Системный практик X

Глава 1

— Да откуда их здесь столько взялось?! — воскликнула Фэн.

Огромная орда демонических зверей двигалась прямо на нас. По моим самым приблизительным подсчетам, их было не меньше четырех сотен. И что самое поразительное — все они достигли уровня Ядра. Я даже начал всерьез сомневаться, справимся ли мы. Практики Секты Феникса, конечно, понемногу прибывали через телепорт, но даже так их во всем форте было раза в два меньше, чем зверей!

Но тут мой взгляд остановился на Оробае. С практиком его уровня даже такое количество демонических зверей не должно было составить для нас проблем… По крайней мере, так я думал. Однако Оробай, заметив мой взгляд, усмехнулся и лишь покачал головой.

— Я не смогу атаковать их в полную силу. Если применю что-то действительно мощное, то собью настройки телепорта. Или ты думаешь, что наш враг просто отправил бы такую мощь на убой?

— Если честно, то да, — признался я. — Завалить врага мясом — как по мне, звучит очень по-демонически…

— Эх, если бы все было так просто… — вздохнул Оробай. — Но наш противник — демоны, а не идиоты. Причем как раз те демоны, что сохранили свой разум. Ну, или большую его часть… И кстати, Кай, связь с Башней тоже пока не используй. Уж это точно собьет настройки телепорта.

— Понял, — поморщившись, кивнул я. — Но вам не кажется, что о таком надо заранее предупреждать?

Правда, ответа я не услышал — его заглушил рев пламени. Один из практиков секты применил мощную технику и поднял вокруг телепорта настоящую стену из огня.

— Рэй, уходи! — не выдержал Лунг Сао, кажется, забыв о недавнем пари. — Ты еще не готова к таким битвам!

— Дедушка! — злобно посмотрела на него Рэй.

В этот самый момент прямо из ее тени сформировалась искаженная человеческая фигура и занесла кинжал для удара. Я среагировал мгновенно — белоснежный луч Ярости Солнца сорвался в сторону ожившей тени. Мое духовное ядро мгновенно раскочегарилось, работая на полную мощность, так что удар вышел что надо.

Теневого демона просто смело и взгляд его горящих алых глаз остановился на мне. Он не умер, нет, и даже видимых повреждений не получил… В отличии от зверя, что стоял прямо за ним. Стоп, он что притащил с собой зверя прямо к порталу?! Впрочем, это было уже не важно. Покрытое щупальцами тело какого-то волка просто разрезало напополам моей атакой.

А вот теневая фигура исчезла, чтобы тут же появиться теперь уже из моей тени. Он попытался ударить меня в спину, но, к счастью, его удар так и не достиг цели. На этот раз его вовремя сбила Фэн, буквально заковав его тело в лед. Тут же в этот лед прилетела сверкающая молния. Рэй явно не понравилось, что ее попытались убить.

Правда, демон все их потуги, кажется, проигнорировал. Он просто исчез. И ведь самое паршивое — в духовном восприятии я его почти не чувствовал. Лишь ощущалось слабое дуновение гнилой демонической Ци и то, только когда он появлялся для удара.

В следующий раз демон снова решил появиться у меня прямо за спиной… Зря! Защитная техника и мои огненные крылья приняли удар на себя. Причем переполненное духовной силой крыло еще и ударило прямо по демону, заставив его зашипеть и снова исчезнуть.

Тем временем прибывшие практики уже вступили в бой с демоническими зверями. Более того, Оробай тоже присоединился к схватке, несмотря на прошлое заявление учителя. Сама земля будто бы вспучилась от его техники, и сразу десяток зверей взорвались изнутри. К моему удивлению, Лунг Сао тоже не стоял в стороне — с неба то тут, то там на зверей обрушивались молнии. Правда, только на тех, что слишком сильно приблизились к платформе телепорта. И да, несмотря на огненную стену, звери все равно отчаянно рвались внутрь.

Я же тем временем вместо того, чтобы присоединиться к общей схватке, был вынужден отражать нападения теневого демона. Он явно избрал своей целью именно меня, хотя казалось бы — куда больше пользы он бы принес выбивая одиночных практиков на поле боя. Сообщать ему об этом, я, разумеется, не собирался.

В очередной раз теневик буквально появился у меня под ногами и тут же получил огненным лучом в лоб. Правда, это его не прикончило — скорее разозлило. Ярость Солнца вообще будто бы не причиняла ему особого вреда. Теневая дымка вокруг этого демона, кажется, была отличной защитной техникой.

Мне все это довольно быстро надоело, так что я решил сменить тактику. Вместо того чтобы ждать нападения, я вновь призвал Ярость Солнца, но на этот раз не выпустил ее лучом, а сам на секунду стал подобен Солнцу. Все мое тело излучало не столько жар, сколько нестерпимый свет. И, как ни удивительно, это сработало — тени вокруг меня тут же исчезли, а теневого практика буквально выкинуло наружу.

В тот же миг я сосредоточился на своем духовном чувстве и смог заметить слабый отголосок демонической Ци, исходящий от него. Решение пришло мгновенно — я не атаковал его Яростью Солнца. Вместо этого я использовал Сжигание Ци, буквально испепеляя всю демоническую скверну из ауры этой твари.

Тут же маскировка спала с него. Я понял, что он был всего лишь демоном, едва достигшим уровня Ядра. Слабее, чем некоторые демонические звери. Он пытался бороться с моей техникой, но я действительно был сильнее, а моя Ци сама по себе являлась прекрасным оружием против демонов. Так что в какой-то момент вся демоническая Ци из него исчезла.

— Господин… Благодарю за вашу милость, — с какой-то странной счастливой улыбкой сказал он мне напоследок, прежде чем рассыпаться темными искрами. И в тот момент, когда он умер, я ощутил в этих искрах что-то знакомое. Будто я уже где-то видел эту духовную силу, только… Только другую?

Это было весьма странно, но задумываться об этом я буду позже — потому что сейчас бой с демоническими зверями был в самом разгаре. Без каких-либо раздумий я ринулся в самую гущу сражения — туда, где группа измененных монстров зажала трех практиков Ядра.

Я не прибегал к силе Башни, помня предупреждение Оробая. Однако и чисто моих сил вполне хватило, чтобы насквозь пронзить парочку из них Яростью Солнца. Еще с двумя я справился при помощи боевых формаций. Это вышло настолько легко, что я сам себе удивился. Буквально небольшое мысленное усилие и вот два могучих демонических зверя упали замертво. А трое огненных практиков стали смотреть на меня с каким-то странным шоком и страхом.

Один так и вовсе весь дрожал, глядя на меня. Судя по моим ощущениям, он прорвался лишь недавно и даже его уровень ядра все еще был не совсем стабилен…

Стоп, я же знаю его! Это был тот самый практик, что когда-то издевался надо мной. Как там его звали? Он что, думает, что я использую эту возможность, чтобы отомстить? По себе судит, что ли? Я не настолько мелочен. А, ладно, плевать — сейчас идет бой и мне точно не до мелких обид прошлого. Тем более что демонических зверей еще оставалось очень и очень много.

Я метался по полю боя, без жалости расправляясь с нашими противниками. Да, они были сильны. Их было много. Но у них не было ни намека на тактику или на разум. Наоборот — их переполняла необузданная ярость. Там, где можно было уклониться и атаковать, они предпочитали безумно бросаться вперед, нарываясь прямо на вражеские атаки. Они не ведали страха, сомнений — и это, как ни странно, и было их главной слабостью.

Как ни странно, несмотря на то, что как духовные звери они обладали невероятными способностями по контролю духовной силы, использовали эти способности они очень топорно. Будто кто-то наделил их могуществом, но как его применять — не объяснил.

Где-то рядом сражались Рэй и Фэн. Я чувствовал их духовную силу, видел, как лед и молнии выкашивают ряды врагов. Вмешиваться или помогать им я не стал — они справлялись и сами, а демонических зверей было уж очень много. Я нужен был в другом месте.

В какой-то момент прибыли Као Шен и Сю Се — и это окончательно решило исход битвы. Да, они не применяли каких-то невероятно мощных атак, зато каждая их техника накрывала просто огромную площадь, выкашивая десятки демонических зверей за раз. Спустя всего несколько минут после их появления все было закончено.

Да, несмотря на количество и силу противников, мы все же победили, но вот цена… Восемнадцать практиков Ядра были убиты, еще более пятидесяти ранены. Разумеется, лечить их пришлось мне. Нет, у них, конечно, были с собой какие-то алхимические пилюли, но быстро поставить их на ноги мог только я и мое Пламя Жизни.

Не то чтобы я жаловался, но… Было довольно странно лечить бывших недоброжелателей и видеть их благодарные и откровенно испуганные взгляды. В конце концов, многие видели, как я выкашивал ряды демонических зверей, и до них наконец-то дошло, насколько силен я стал. Я бы даже сказал, что это мне немного льстило, но я не позволял гордыне взять верх. Да и не то, чтобы мнение этих практиков теперь хоть что-то значило для меня…

На самом деле сейчас мне куда больше хотелось просто найти Оробая и спросить, что это только что было вообще?! Мы планировали просто установить телепорт и вернуться! Ни про какой бой речи и не шло! Собственно, это я и сделал, едва поставив на ноги последнего раненого.

— Учитель… — появился я прямо перед Оробаем, который все еще стоял возле портала.

— Кай, — кивнул он. — Должен тебя похвалить. Убить демона Теневой Гвардии — это настоящее достижение.

— Откуда он вообще здесь взялся?! Разве вы не говорили, что демоны не могут покинуть разлом?! — вспыхнул я.

— Я говорил, что для этого им нужны особые условия, — спокойно ответил он. — И скорее всего, этот демон нужные условия выполнил.

— Этот демон пытался убить мою внучку! — сердито сказал Лунг Сао, глядя на Оробая.

— Но все ведь в порядке. Кай меня спас…— Рэй буквально кинулась мне на шею и, никого не стесняясь, крепко обняла. — Спасибо!

— Спас? Да он буквально втянул тебя во все это! — прошипел глава клана Сао, недовольно сверля меня взглядом. — Рэй, я не буду говорить, что ты должна вернуться, но ты ведь сама понимаешь — оставаться здесь очень опасно.

— Хватит! — нахмурилась Рэй. — Я здесь, чтобы помочь своим друзьям! Я не собираюсь бежать и прятаться. Да и где прятаться? Ты хочешь сказать, что на Кальтене сейчас безопасно?

— Нет. Сейчас — точно нет. Я хочу сказать, что мне придется задержаться в этом мире, — мрачно ответил Лунг Сао. —Я не позволю каким-то демонам причинить тебе вред… Но если кто-то думает, что я полезу в Пекло, то он очень сильно ошибается!

— Никто и не просит вас о подобной услуге, — фыркнул Као Шен, приземляясь на платформу. Следом за ним явился и Сю Се, смерив Лунг Сао презрительным взглядом. Впрочем, нелюбовь друг к другу у них, кажется, была взаимной.

— Идти в Пекло с этим? Кажется, вы еще безумнее, чем я считал раньше, — скривился Лунг Сао. Причем под «этим» он явно подразумевал Сю Се.

— Тихо! — рявкнул на них Оробай, прежде чем это переросло в перепалку или даже драку. — Лунг Сао, если не помогаешь, то хотя бы не мешай. А вы двое… Вы молодцы, быстро справились. Правда, могли бы и не ждать, а сразу вступить в бой.

— Кстати об этом, — задумчиво протянул я. — Почему вы пришли сейчас? Вы ведь планировали выступать через три дня!

— Три дня — это была уловка для демонов, — усмехнулся Као Шен. — Военная хитрость. На самом деле мы изначально планировали выступить раньше.

— Уловка? — недоверчиво уставился я на него. — Хотите сказать, что в форте есть их шпионы?

— Всякое возможно, — задумчиво протянул Оробай. — Ты сам только что видел ловушку, которую они подготовили.

— Ладно, предположим они каким-то образом следят за фортом. А мне вы почему ничего не сказали? — нахмурился я.

— А кто ты такой, чтобы мы перед тобой отчитывались? — оскалился Сю Се.

— Потому что мы и сами не знали, что все произойдет именно сегодня, — усмехнулся Као Шен. — Как только Оробай почувствовал демонических зверей, он связался с нами. У нас было всего несколько часов, чтобы подготовиться.

Я задумчиво кивнул в ответ. Демоны могут следить за фортом? Причем, судя по оговоркам, делают они это даже не с помощью какой-то там сложной техники, а через предателей… Но кто? Кто продался демонам? Кто-то из тех, кого Као Шен привел с собой, или вовсе один из учеников Форта?

Или, учитывая, что Оробай приказал практикам выдвигаться всего несколько часов назад и даже Сю Се и Као Шен не знали точных сроков… Неужели он подозревает кого-то из них? Точнее не кого-то, а одного конкретного дракона. Као Шену продаваться демонам изначально не выгодно… Вроде как. Впрочем, этот вопрос будет лучше задать Оробаю позже, уже наедине.

— Что это вообще было? — спросил я. — Эти звери появились словно из ниоткуда!

— Это был старый трюк, — пожал плечами Оробай. — Помнишь, я же говорил?

— Старый трюк? — недоуменно уставились мы с Рэй на него.

— Да, демоны и раньше использовали подобную тактику. Они брали духовных зверей, запечатывали их в месте с богатой энергией Пекла и ждали. Звери постепенно убивали друг друга. В конце концов те, кто выживет, станут сильнее — пусть и лишатся любого намека на разум. Но демонов этот факт не волнует. Нам еще повезло, что мы действовали быстро, и наши враги не успели подготовиться всерьез.

— Да тут было несколько сотен демонических зверей уровня Ядра! — не выдержала Фэн. — Это называется «не подготовились всерьез»?!

— Верно, — спокойно кивнул Оробай. — Если бы у них было достаточно времени, то тут могли появиться и духовные звери уровня Пробуждения Духа. Ну, или эти звери могли бы достичь пика уровня Ядра, а не как сейчас. Давайте честно, здесь были одни слабаки. Открытие телепорта заставило наших врагов поспешить.

— Чего они вообще добивались? — нахмурился я. — Они ведь не могли не заметить, что здесь были вы двое.

— Если ты не заметил, то ни один зверь не посмел атаковать сам телепорт, — усмехнулся Оробай. — Им нужен был портал в форт. Если бы демон Теневой Гвардии справился, то десяток-другой зверей смогли бы проникнуть туда, после чего просто подорвали бы свое духовное ядро. Этого вполне хватило бы, чтобы уничтожить Колодец Чистой Инь. И тогда можно считать, что демоны уже победили. Говорю же — старый трюк. Я не один десяток раз видел подобное. Поэтому и приказал практикам секты Феникса готовиться.

— Кстати, Кай, — вдруг сказал мне Као Шен, — ты сражался достойно. Правда, не уверен, что всех раненых стоило исцелять. Или хотя бы не столь качественно… Это могло бы послужить им отличным уроком.

— Я думаю, они еще смогут получить эти уроки в самое ближайшее время, — хмыкнул я.

— Возможно, ты прав, — странно оскалился он. — И получать этот урок поведешь их ты. В конце концов, они наконец-то увидели твою силу. Сразу бы так.

В этот момент я больше всего удивился похвале от Као Шена. Уже второй раз за довольно короткий срок. И это было уже вдвое больше, чем за всю мою жизнь. Даже на секунду почудилось, что это не настоящий Као Шен, а кто-то занял его место, но… Нет, это уже паранойя. Скорее всего, он просто чего-то от меня хочет вот и пытается расположить к себе.

— Опасно просто так оставлять здесь телепорт, — вмешался Сю Се, нервно озираясь по сторонам. — Я не думаю, что демоны ограничатся лишь одной попыткой.

— Именно поэтому мастера моей секты сейчас будут возводить здесь укрепления, — хмыкнул Као Шен. — Мы не оставим телепорт без присмотра.

— Тогда не будем медлить — отправляемся к разлому! — оскалился Сю Се. –Нанесем удар, пока они не ждут!

— Верно, медлить не стоит, — кивнул Оробай. — Но к разлому мы отправимся не к тому, о котором ты думаешь.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился дракон.

— Все просто. Прежде чем лезть в само Пекло, нам бы неплохо немного потренироваться. Ученик, ты упоминал, что здесь есть разломы поменьше, верно? Для начала мы закроем несколько таких.

— Я больше не твой ученик! — зарычал Сю Се.

— И тем не менее, — невозмутимо продолжил Оробай, — Сначала мы закроем именно их. Кай, Рэй, Фэн — вы идете? Я не буду заставлять вас. Лунг Сао прав, здесь опасно, а вы и так уже очень помогли.

— Идем, конечно! А что, есть сомнения? — воскликнула Фэн. Мы с Рэй переглянулись и молча кивнули. И даже Лунг Сао в этот раз не стал возражать.

На самом деле, в этот момент меня куда больше мучил другой вопрос: почему перед смертью тот демон назвал меня «господином»? И почему я на краткий миг ощутил в нем странно знакомую Ци? И боюсь, чтобы получить ответ на эти вопросы мне придется спуститься в самое Пекло… Впрочем, туда мы и собираемся.

Глава 2

— Что ж, мне будет очень любопытно посмотреть, как вы будете закрывать этот разлом, — с усмешкой сказал Лунг Сао. — Прошу, почтенный Оробай, поделитесь своей мудростью.

— Вряд ли ты увидишь что-то новое, стоя снаружи, — хмыкнул Оробай, затем почему-то посмотрел на меня и добавил. — Хотя… Всякое возможно.

Оробай не стал откладывать свою идею закрыть небольшой разлом в долгий ящик. И вот мы уже стояли перед одним таким. Что сказать — по сравнению с предыдущим этот разлом действительно был не очень большой, всего-то сотня метров в длину. Правда, ощущение демонической Ци и картина внутри хаотической бездны оставались точно такими же — немного безумными и фантасмагоричными.

Удивительно, но на этот раз мне даже не пришлось работать извозчиком. Думаю, основная причина — тот факт, что я банально не знал, куда нужно телепортироваться. И это хорошо, потому что тащить за собой трех практиков Пробуждения Духа мне совсем не хотелось. Точнее, двух практиков и одного небожителя.

Что самое удивительное, Као Шен с нами не отправился. Он остался охранять телепорт. Нет, сначала остаться хотел Сю Се, но глава секты Феникса заявил, что если дракон остается, то остается и он. Доверия между ними все еще не было.

А учитывая, что дракон фактически единственный из нас знал расположение нужных разломов, то его предложение и вовсе выглядело довольно странным. Как бы то ни было, но он напрочь отказывался оставлять телепорт без защиты кого-то достаточно сильного… Да, в этом вопросе двум сотням практиков Ядра он, очевидно, не доверял.

В итоге спустя час споров и примерно пару часов очень быстрого полета мы все-таки добрались до нужной точки. Правда, уже на месте вскрылся один интересный факт…

— Стоп, а мы что с вами не пойдем?! Нам просто снаружи стоять и смотреть?! — воскликнула Фэн. Мы с Рэй тоже уставились на Оробая непонимающим взглядом.

— Разумеется, нет. Пекло уничтожит вас без моей защиты. Спокойно спуститься в Пекло и вернуться может только практик уровня Пробуждения Духа, не ниже. А я, пусть и небожитель, в реальном бою не хочу рисковать ни вами, ни собой. Вам лучше остаться снаружи — для вашей же безопасности.

— Хоть здесь наши мысли сходятся, — оскалился Лунг Сао. — В последний раз, когда я сражался с Пеклом, мне потребовалось полгода, чтобы очиститься от демонической скверны. И это с учетом моей родословной.

— Ты сражался с Пеклом? — удивленно посмотрела на него Рэй.

— Да, — поморщился дракон. — Но это было давно. И мне бы и в голову не пришло лезть в Пекло на уровне ядра!

Рэй нервно сжала кулаки, но промолчала. Ей явно было что сказать, но она нашла в себе силы и сдержалась. В конце концов, она понимала — в этих словах есть доля истины. Если Пекло — место еще более опасное, чем Высший Мир, то учитель прав. Спускаться в Пекло на нашем уровне культивации было подобно смерти.

— Тогда зачем вообще сюда с вами прилетели?! — недовольно воскликнула Фэн.

—Мы с Сю Се пойдем внутрь, — начал инструктаж Оробай. — Вы оставайтесь здесь и уничтожайте все, что полезет из разлома. Демонической Ци внутри не очень много, так что проблем быть не должно. Максимум — вылезет какая-нибудь мелочь уровня Ядра. Вы справитесь.

—Мелочь уровня Ядра? — с прищуром уставилась на него Фэн.

Оробай, кажется, даже немного смутился. Причем непонятно, чего в ее тоне было больше — возмущения, удивления или обиды. Я и сам испытывал очень похожие чувства, хотя понимал, что для Оробая уровень Ядра действительно мелочь.

— Уровень Ядра — это всего лишь начало пути настоящего практика, — с каким-то странным удовольствием протянул Сю Се.

Надо сказать, что это буквально была первая фраза, которую он сказал Фэн за долгое время. Эти двое просто игнорировали друг друга до этого момента. Ну или старательно делали вид, что игнорировали. Я замечал, как Фэн нет-нет да поглядывает на Сю Се, но не решается с ним заговорить.

— В крайнем случае, с вами остается Лунг Сао, — добавил Оробай.

— Я буду защищать только внучку, — тут же скрестил руки на груди глава клана Сао. — Ну и… Может быть, Фэн. Но этого… Этот пусть сам выкручивается! Он же ваш ученик, в конце концов.

— Ничего страшного, я в Кая не сомневаюсь, — хмыкнул учитель. — И да, Кай, скорее всего из разлома будет выходить огромное количество демонической Ци. Было бы неплохо, если бы она не рассеивалась по миру. Ты меня понимаешь?

С этими словами учитель взлетел и погрузился внутрь разлома, даже не дав мне ответить. Сю Се чуть задержался, бросил последний взгляд на Фэн и последовал за учителем.

— Как-то не такого я ожидала, — вздохнула Фэн спустя минуту. — Тут же вообще ничего не происходит!

Мне оставалось только молча согласиться с Фэн. С того момента, как Оробай вошел в разлом, ничего не поменялось — даже в духовном восприятии все оставалось по-прежнему стабильно. И это, честно говоря, настораживало. Я-то ожидал, что из разлома ордами полезут демонические твари, а вместо этого мы просто стояли и ждали непонятно чего.

— Закрытие разлома — процесс не быстрый, — усмехнулся Лунг Сао. — Если честно, мне вообще кажется, что почтенный Оробай попусту тратит время. Тот огромный разлом… На его закрытие понадобится тысяча лет в лучшем случае. Оробай ухватился за зыбкую надежду, чтобы спасти свою дочь. Впрочем, в каком-то смысле я его понимаю. Ради тебя я бы тоже пошел на такое, Рэй.

Ровно в этот момент потоки духовной силы наконец начали меняться. Разлом будто закипел изнутри, и с вспышкой демонической Ци оттуда вырвалось… Нечто. Нечто — это лучшее слово, которым я мог описать это существо. Оно выглядело как живое облако, в котором периодически появлялись зубастые рты. Оно медленно двигалось вперед, вот только будто не само по себе, а влекомое невидимым ветром. Уровень его культивации тоже не впечатлял — даже не пик Меридиан, всего лишь середина.

Я не стал долго рассматривать эту странную сущность и попросту испепелил ее Яростью Солнца, напитанной Пламенем Жизни. Существо издало странный звук, похожий на бульканье, и исчезло.

— Ну, хоть какое-то разнообразие, — хмыкнула Фэн. — А что это за гадость была вообще?

— Низший демон, — решил снизойти до объяснения Лунг Сао. — Очень слабый. У него даже нет физического тела. Но если бы он нашел носителя, то вполне мог бы стать угрозой. На самом деле именно таких демонов большинство — слабых, неразумных. Когда смертные рассказывают о злобном демоне, захватившем чей-то разум, обычно имеют в виду именно таких.

— Кажется, я уже встречался с подобным, — протянул я. — Когда только прибыл на Небесный Архипелаг, встретил девушку, страдавшую от одержимости. К счастью, мне тогда удалось ее исцелить. Сейчас она наверное уже стала ученицей Секты Грома…

— Секта Грома?! — с недобрым прищуром уставился на меня Лунг Сао. — Ты отправил кого-то, одержимого демоном, в мою Секту Грома?!

— В вашу Секту Грома? — недоуменно посмотрел я на него. Такая бурная реакция была для меня полно неожиданностью.

— Разумеется, в мою Секту Грома! — недовольно повторил он. — Или ты думаешь, я безвылазно сижу на Кальтене? Назови мне имя той одержимой девчонки!

— Во-первых, имя я называть не буду, ответил я, чувствуя что-то нехорошее в его словах. — А во-вторых, я же только что сказал, что исцелил ее от одержимости. Какая теперь разница?

— Невозможно полностью исцелить человека от засевшего в нем демона! Разве что небожитель мог бы! Но ты точно не небожитель!

— Ты никогда не говорил, что как-то связан с Сектой Грома, — с не меньшим удивлением посмотрела на него Рэй. Я понимал, почему она спросила именно сейчас — явно хотела сменить тему.

— Повода не было, чтобы с тобой это обсудить, — даже немного смущенно ответил Лунг Сао.

— Не было повода рассказать, что ты глава одной из самых влиятельных сект Небесного Архипелага?

— Я не глава, — усмехнулся дракон. — Я всего лишь скромный предок. Этих глав на моей памяти пришлось поменять штуки три… Хоть бы один достиг уровня Пробуждения Духа!

Я же в этот момент думал, что все выглядит довольно логично. В конце концов, именно Кальтен выпускал золотые монеты — основную валюту Небесного Архипелага. И могущественные практики Кальтена, разумеется, хотели бы получить возможность некоего контроля над жизнью всех островов.

В данном случае секта — идеальный вариант: мощная организация с кучей бойцов, которые еще и беспрекословно подчиняются уважаемому предку. Просто до этого момента я как-то даже не задумывался о таком. Раньше мне казалось, что Кальтен — отдельно, а Небесный Архипелаг — отдельно. Но сейчас, поразмыслив, это кажется полной глупостью. Причем глупостью, которую кто-то старательно распространяет по архипелагу.

Как там говорили — кальтенцы не вмешиваются в жизнь островов? Ха! Очевидно, сами кальтенцы и не хотят, чтобы все знали об их участии и прямом контроле над жизнью архипелага.

— Так что там по поводу той девочки? Я не позволю такой угрозе находиться внутри моей секты, — вернулся к неприятному вопросу глава клана Сао.

К счастью, пока я пытался придумать ответ, разлом вновь изменился. На этот раз из него не выскочил какой-то могучий демон, однако начало вытекать просто огромное количество демонической Ци. Оробай просил не допустить ее распространения, и я не собирался отказывать в этой просьбе. И это не потому, что альтернативой был не самый приятный разговор…

Оглядев фронт работ, я понял — самому бегать за каждой крупицей демонической силы будет глупо. К счастью, у меня имелось для этого решение — формация для сбора Ци. Эх, давненько я ее не использовал. Когда-то я вообще считал ее своей величайшей разработкой, величайшим достижением. Это было раньше. Но сейчас я придумал новую, более совершенную версию.

Духовное ядро мгновенно вышло на свой максимум, и сила потекла от меня во все стороны, формируя причудливый узор. Триста восемьдесят семь глифов — именно столько нужно было для работы новой формации. Причем я не мелочился и раскинул ее прямо над всем разломом. На секунду она стала колебаться, готовая рассыпаться, но стоило вложить в нее чуть больше силы — и пагубное влияние демонической энергии сошло на нет. Формация была устойчивой.

Стоило ей заработать, как огромное количество демонической Ци устремилось к ней. Я тут же взлетел и занял место в самом центре формации, прямо над серединой разлома.

— Дурак, — услышал я пренебрежительный комментарий Лунг Сао. Он что, решил, что я собираюсь сам поглощать демоническую Ци?

В тот самый момент, когда концентрация оскверненной энергии вокруг меня достигла предела, я активировал свою технику Сжигания Ци. Да, я собирался повторить тот же трюк, что применил в бою с Джао — преобразовать демоническую силу в небесную.

Не могу сказать, что это было легко или приятно. Все же нагрузка на мое духовное тело была колоссальной. Но постепенно большая часть духовной силы вокруг перестала смердеть демонами. Конечно, Ци из разлома все еще прибывала, но с таким потоком я вполне справлялся.

Небольшое облако небесной Ци крутилось вокруг меня. А еще в этот момент несколько духов вдруг появились в поле моего зрения. Парочка из них были мне знакомы. Пусть они и выглядели как ожившие комки духовной силы, но я каким-то образом мог их отличать.

Спустя несколько секунд я заметил, что некоторые духи не стеснялись отщипывать себе капельку. Я не возражал — в конце концов, это были мои старые знакомые, которые иногда появлялись проверить, жив ли я, и предлагали поиграть. Причем в последнее время мне было не до игр — к моему великому сожалению.

— Безумие, — услышал я голос явно шокированного Лунг Сао. — Так ты и правда обладаешь техникой божественного ранга…

— Может быть, — пожал я плечами. На самом деле отвлекаться на разговоры мне сейчас не хотелось — все внимание забирала очистка демонической Ци.

— Может быть? — оскалился он. — Мальчишка, ты хоть знаешь, как обычно закрывают разломы в Пекло? Демоническую Ци не очищают на месте — как ты. Этого даже небожители не могут! Им приходится собирать ее и запечатывать, а потом долгие сотни лет специальные комплексы артефактов и формаций извлекают ее и преобразовывают. Только так можно справиться с заражением демонической энергии! Но то, что я сейчас вижу… Похоже, у Оробая правда есть какой-то план.

— Мы уже видели эти специальные формации, — вдруг сказала Рэй. — Еще во время путешествия к Небу. В первой гробнице. Но в них были запечатаны не просто духовная сила, а настоящие демоны.

— Каль Тен иногда позволяет самым талантливым практикам увидеть такое, — кивнул Лунг Сао. — Только вот справиться с демонами намного сложнее, чем с простой Ци.

— Кай своего первого демона еще до гробницы победил, — гордо добавила Фэн.

— Интересно, — протянул Лунг Сао. Он смерил меня очень внимательным взглядом и замолчал, будто ожидая чего-то.

Понять, чего именно он ожидает, удалось довольно скоро. Разлом под моими ногами снова закипел, и оттуда вырвался демон. Больше всего он походил на кентавра, вот только вместо лошадиной части у него был огромный розовый слизняк. Зато верхняя половина тела выглядела вполне по-человечески.

Завидев нас, он тут же бросился атаковать Рэй и Фэн. Однако глава клана Сао взмахнул рукой, и вокруг них появилась сфера, целиком состоящая из молний. Я чувствовал — пробить ее будет невероятно сложно. Понял это и демон, так что мгновенно переключил все свое внимание на меня.

Вложив побольше духовной силы в Формацию для сбора Ци, чтобы она не развалилась, я активировал Ярость Солнца. Нужно закончить этот бой побыстрее. Вот только демон, даже получив испепеляющей техникой прямо в лицо, не захотел умирать. Перед атакой вокруг него появился барьер из грязно-серого льда.

Потрясающе… Он еще и практик морозной стихии. В мире, где льда и снега больше, чем всего остального! Что ж, но он хотя бы не на пике ядра… С этой мыслью я и атаковал его снова, на этот раз боевой формацией… Которую он буквально разрезал каким-то странным черным льдом. Стоп, это что, какая-то вариация Черной Вьюги? Жаль, что получше рассмотреть эту технику я не успел.

В ответ демон решил атаковать не меня, а мою формацию, очевидно считая ее наибольшей угрозой. Я не собирался ему это позволять. В ответ на шквал ледяных осколков я создал самый широкий луч Ярости Солнца, на который был способен.

Что самое удивительное — моя атака оказалась намного сильнее. Уничтожив снаряды противника, она обрушилась уже на него. Вот только он опять успел закрыться щитом. Такой обмен ударами мог длиться бесконечно долго, а моя формация без должного контроля грозила вот-вот рухнуть. Так что я решился на эксперимент.

Я заглянул в свое море души, нашел там капельку небесной Ци — буквально одну единичку — и добавил ее в свою технику. Это было настолько легко и показалось мне настолько правильным, что мне даже почудилось, будто истинный потенциал техники небесного ранга можно раскрыть только с помощью небесной Ци. Это было словно маленькое озарение.

Так что неудивительно, что моя техника принесла результат. Белоснежный луч будто бы разрезал пространство и буквально испарил половину тела слизняка, полностью игнорируя ледяную защиту. Мог бы и все испарить, но в последний момент мой противник что-то почувствовал и дернулся в сторону.

Тогда я, видя, насколько мощная получилась эта атака, не стал экономить небесную Ци и повторил ее. Белоснежный луч проделал дыру в верхней части его тела, и я тут же использовал Сжигание Ци, чтобы окончательно уничтожить это демоническое существо. Я мог бы добить его и другими способами, но мне хотелось кое-что проверить.

И вновь, стоило его энергии очиститься, как я почувствовал странное, очень смутно знакомое ощущение от его силы. Только разобрать, что это было, я все равно не смог.

В самый последний момент перед тем, как окончательно погибнуть, он счастливо улыбнулся и произнес, глядя на меня.

— Господин…

Я чувствовал, что чтобы сказать это последнее в своей жизни слово, он напрягал все свои силы, буквально преодолевая самого себя. Возможно, он хотел сказать еще что-то, но договорить фразу он не успел. Его тело превратилось в алые искры, а взгляд его счастливых глаз был обращен на меня. Сказать, что это было странно — значит ничего не сказать.

— Ты прикончил его! — вдруг воскликнул Лунг Сао. — Не использовал каких-то фокусов, не запечатал — просто взял и прикончил. Окончательно!

Я не стал ничего отвечать ему. Вместо этого очень быстро подлетел к формации и восстановил ее нормальную работу. Потому что за время нашего боя количество демонической Ци в округе выросло примерно вдвое, если не втрое, а техника грозила вот-вот рассыпаться. Так что вместо пустых разговоров я продолжил очищать окрестности от заразы.

— А почему ты не поглощаешь эту Небесную Ци? — в какой-то момент спросил Лунг Сао.

Действительно, вокруг меня скопилось уже довольно большое облако этой энергии. По моим самым скромным прикидкам, тут было где-то сто единиц. Что ж, на самом деле не такое уж и большое. Ну, по моим меркам. К тому же духов я не отгонял, и они по капельке тоже поглощали эту силу, благодаря меня за это.

— Да, я тут подумал, может стоит поделиться ей с Рэй и Фэн? — начал было я, но меня тут же перебили.

— Нет! — прорычал дракон. — Не смей даже думать о таком! Я не знаю, чему учил тебя Оробай, но духовная сила небесного ранга всегда несет в себе отпечаток практика. Неважно, как ты ее получил — даровала ли ее тебе само небо или ты использовал какую-то божественную технику. Я не позволю сделать из своей внучки безвольную куклу!

— Куклу? — одновременно спросили мы с Рэй.

Фэн лишь хмыкнула, но тоже внимательно уставилась на Лунг Сао. Сам же он, увидев наше непонимание, лишь закатил глаза и отказался продолжать, лишь добавил:

— Запомни, внучка. Если кто-то будет уговаривать тебя принять небесную Ци — откажись. Этот человек не желает тебе ничего, кроме зла.

— Но мы как-то нашли кристалл с небесной Ци, — задумчиво протянула Рэй. — И там не было ничего такого опасного.

— Это другое! — перебил дракон. — Не путай чистую Ци с духовной силой, которую переработал другой практик!

После этого разборки как-то сами собой утихли. Лунг Сао следил за мной внимательным взглядом, я перерабатывал демоническую Ци, а мы уничтожали редких демонов, которые вырывались из разлома.

В какой-то момент само пространство вокруг начало меняться, и безумная фантасмагория, что я мог видеть прямо под ногами, стала чуть менее безумной. Поток демонической Ци резко заглох и я поглотил остатки силы вокруг.

Запас Небесной Ци: 168 ед.

Сю Се и Оробай вылетели из разлома спустя мгновение, при этом таща за собой огромный черный монолит. Я уже видел такие раньше — именно в них запечатывали демонов.

— Готово, — усмехнулся Оробай. — Кай, и ты отлично справился. Ну-ка, отойдите все.

Мы тут же выполнили его просьбу, немного сместившись от разлома. Тут же учитель достал какой-то странный, пылающий мощью артефакт, похожий на призму, поднял его над головой и…

Взрыв! Само пространство содрогнулось, а духовная сила вокруг обратилась в настоящий шторм. Но что самое удивительное, со вспышкой света разлом просто исчез. На его месте теперь красовалась ледяная пустошь!

— Это артефакт божественного ранга?! — выпучил глаза Лунг Сао.

Я в этот момент хотел спросить то же самое, потому что когда случилась вспышка, я почувствовал невероятную мощь, исходящую от этой призмы. Впрочем, как артефактор Лунг Сао наверняка мог понять даже больше.

— Возможно, — усмехнулся Оробай. — Или ты думаешь, я настолько отчаялся, что пришел спасать свою дочь и не подготовился?

— Хм, — задумчиво протянул Лунг Сао, не став ничего отвечать.

— Что ж, мы можем возвращаться, — с довольной улыбкой сказал Оробай. — Кай, ты не поможешь нам добраться до форта? Время в нашем случае слишком дорого.

— Хорошо, — вздохнул я.

Хотя на самом деле в этот момент мне вот вообще не хотелось тащить на своем горбу далеко не самых слабых практиков. Особенно учитывая, что некоторые из вредности еще и будут сопротивляться… Хотя в таком случае я просто не буду их перемещать. Пусть Своим ходом возвращаются!

Впрочем, на самом деле в данный момент меня куда больше волновало кое-что другое. Странное поведение тех демонов и их последние слова никак не выходили из моей головы. Один — еще можно списать на случайность, но двое? И самая паршивая часть состоит в том, что узнать правду об этом мне было не у кого.

Хотя, был у меня один вариант. Но он мне очень не нравился. Всего-то нужно найти демона, который готов на диалог со мной. И, кажется, я даже знаю, где мне такого найти…

Глава 3

— Ну и что это было? — спросил я, стоило нам с Оробаем остаться наедине.

— О чем это ты? — ухмыльнулся он. — Мне кажется, мы вполне успешно закрыли этот разлом.

— Серьезно? — скепсиса в моем взгляде было хоть отбавляй. — Ладно, разлом вы действительно закрыли… Вот только я не пойму, а нас вот туда зачем потащили?!

— Чтобы ты посмотрел со стороны, как это делается, — спокойно ответил он, а затем взмахнул рукой, и нас окружил невероятно мощный барьер.

Я догадывался, что он предназначен для защиты от подслушивания, однако на деле таким барьером можно было защититься от атаки какого-нибудь небожителя, не меньше. Кажется, Оробай всерьез опасался, что кто-то может следить за нами. Да и в целом, он, кажется, не слишком-то и делился информацией со своими союзниками.

В целом, возвращение в форт прошло без каких-либо сюрпризов. Я все-таки смог протащить за собой всех практиков, и, к чести Сю Се и Лунг Сао, они даже мне не мешали, а наоборот — сдерживали свою силу. Правда, я все равно очень вымотался от этого перехода, так что суета и мельтешение практиков в форте меня толком и не коснулось.

А форт меж тем гудел, как разворошенный улей. Я никогда не видел это место настолько взбаламученным. Все готовились к будущим битвам и явно ожидали самого худшего, особенно после недавней засады из зверей уровня ядра… Хорошо хоть, драк между самими практиками не было… Пока не было. Ну, или они хорошо скрывались.

По прибытии в форт нашей не очень дружной компании пришлось разделиться. Мои спутницы отправились отдыхать, парочка драконов решили найти Као Шена и что-то с ним обсудить. Оробай, разумеется, тоже отправился с ними, но перед этим попросил дождаться его возвращения в его покоях. Да, теперь у него были свои покои в форте Морозные Гряды.

На самом деле, я с удивлением обнаружил, что раньше форт по большей части пустовал, и многие помещения были законсервированы. И теперь, с прибытием огненных практиков, он постепенно оживал. Правда, радости это почему-то не вызывало.

Ждал Оробая я недолго — от силы полчаса. И тем не менее, даже за эти полчаса я каким-то образом умудрился уснуть прямо в кресле. Видимо, даже практику ядра все же нужен сон. Хотя бы иногда.

Снилось мне что-то странное, очень похожее на картины Высшего мира, но, как это обычно бывает, по пробуждению я все тут же забыл. И да, проснулся я от того, что Оробай громко хлопнул дверью в свои собственные покои. Мог бы и подольше посовещаться, я бы не возражал. И вот, спустя несколько долгих минут разговора обо всем и ни о чем, мы наконец-то перешли к главному.

— Ну и что это было? — повторил я свой вопрос, разглядывая сложную структуру окружившей нас защитной формации. — И, кстати, мне вот что любопытно — вы формацию создаете при помощи глифов или на воле и понимании?

— А сам как думаешь? — усмехнулся он. — Ты уж извини, но глифы я давно перерос.

Почему-то я так и подумал. Его слова только подтверждали мою недавнюю теорию о том, что символы Небесного языка — это своего рода алфавит для начинающих. Настоящие мастера создают формации при помощи своего понимания того или иного явления. И чтобы это понимание получить, нужно в идеале освоить базовый алфавит. Те самые глифы, да.

Я так же отметил для себя, что пусть Оробай и создавал эту формацию на голой воле, однако глифы после ее создания появились будто бы сами по себе. Правда, еще больше меня удивило то, что Оробай мне про такое никогда прямо не говорил — даже вскользь не упоминал, если на то пошло. Собственно, о причинах этого я вопрос ему и задал.

— Некоторые вещи лучше понять и увидеть самому, чем тысячу раз услышать, — снисходительно ответил Оробай. — А зная твою любовь к классической культивации и длительной медитации, боюсь, что тогда я мог тебя просто отпугнуть. Но, кажется, ты не об этом хотел со мной поговорить, верно?

— Да, — кивнул я. — Что вы устроили с этими разломами? Зачем вы потащили нас с собой? Ни за что не поверю, что вы бы не справились без «мелочевки» уровня ядра.

— Справились бы, — усмехнулся он. — Но я делал это ради тебя. Ну и немного ради себя.

— Ради меня? — недоверчиво уставился я на него.

Перед глазами тут же промелькнула смерть того демона и то, как он старательно цеплялся за жизнь, просто чтобы напоследок назвать меня господином. Неужели Оробай специально столкнул меня с ним? К счастью, я не успел задать крутившийся у меня в голове вопрос.

— Разумеется, ради тебя, — усмехнулся Оробай. — Думаешь, Лунг Сао так просто забыл твою шутку с помолвкой?

— Он что, настолько мелочный? — досадливо поморщился я.

— Ты щелкнул его по носу прямо у него в доме. Скажем так, его отношение к тебе было довольно предвзятым и раньше. А уж после того, как его внучка открыто ответила на твой интерес… Скажем так, он был против того, чтобы Рэй продолжала общение с тобой. Сильно против.

— И что же изменилось? — нахмурился я. Отрицать слова Оробая было глупо — отношение Лунг Сао ко мне было довольно очевидным.

— Ну, он увидел тебя в деле. Ты показал ему силу, мастерство, — начал было перечислять Оробай.

— И тот факт, что я владею божественной техникой? — продолжил я за него.

На что Оробай только согласно кивнул. При этом вид он имел такой довольный, будто он лично меня этой самой технике обучил.

— А не проще было просто ему об этом сказать? — хмыкнул я. — И, если честно, то я не думаю, что его отношение ко мне после этого сильно изменилось.

— Не проще, — покачал он головой. — Как я уже сказал совсем недавно: некоторые вещи лучше увидеть своими глазами, чем тысячу раз объяснять. И к тому же, гениальный практик, владеющий техникой божественного ранга — это не бродяга с кровью клана Джао, каким он тебя считал.

— Ладно, — задумчиво протянул я. — А вам какая выгода была?

— Ну, тут все очевидно. Во-первых, я убедил Лунг Сао, что я не просто какой-то старый безумный дурак. Помощь артефактора его уровня и мастерства нам может пригодиться. А во-вторых…

С этими словами он вновь достал из пространственного кольца уже знакомую мне призму. Она зависла над его ладонью и засияла мягким светом. Спустя несколько секунд из этого света сформировалась настоящая голографическая проекция. Причем не просто проекция, а проекция планеты.

Немного подумав, я опознал в ней Морозную Гряду: все эти ледяные пики и шапки гор, замерзший океан… Форт Морозной Гряды казался на ней просто крохотной точкой. Этот мир был просто огромен! Да что говорить, разлом в Пекло находился буквально на другой стороне планеты! А я и не замечал, просто перемещался при помощи техники и все…

Удивительно, но в духовном восприятии я ощущал, будто над этой иллюзией кружат крохотные потоки духовной силы, в точности соответствующие тому, что происходит в Морозной Гряде. Как там Лунг Сао сказал? Призма — артефакт божественного уровня? Вполне возможно, он был прав.

Но главное было даже не это. На маленькой модели Морозной Гряды было несколько сияющих алым областей. И от них исходило ощущение демонической Ци. Этот артефакт и такое может?

— Это разломы? — тут же догадался я.

— Верно, — подтвердил Оробай. — Всего их двадцать три, не считая самого большого. Видимо, мой ученик все же не сидел на месте все это время.

— Вообще-то он больше не ваш ученик, — усмехнулся я.

— Хоть ты не начинай, — поморщился Оробай.

— Что вообще произошло между вами? — спросил я. Вот только вместо ответа Оробай лишь досадливо поморщился.

— Это совсем не та история, которую мне хотелось бы рассказывать, — ответил он. — Да и в целом… Это уже не важно.

— Ну допустим… А зачем вы показали мне это? — кивнул я на проекцию, что все так же продолжала висеть в воздухе.

— Я показываю это тебе, потому что доверяю тебе, — вдруг сказал Оробай. — Видишь ли, прежде чем закрыть большой разлом, нам нужно разобраться с маленькими. Иначе толку не будет — энергия Пекла просто перераспределится, и все вернется на круги своя. По крайней мере, именно так думают Као Шен и Сю Се… А вместе с ними и демоны.

— А на самом деле это не так? — посмотрел я на Оробая, пытаясь понять, к чему он ведет.

— Все так… — расплылся в довольной улыбке Оробай. — Но не совсем. Для того, у кого есть и сродство с Башней, и Око Пылающих Небес под рукой, можно найти и другие способы.

— Да выкладывайте уже, — тяжело вздохнул я. Кажется, он собирался подкинуть мне работенки.

—Терпение, — начал было он, но под моим взглядом сдался. — Ну хорошо… Если использовать Око и твое сродство с Башней, то можно перенастроить потоки духовной силы так, чтобы запечатать все малые разломы разом. Увы, но на большой разлом твоих сил просто не хватит. Да и моих бы не хватило, если уж на то пошло.

— Башня и так может? — вполне искренне дивился я и даже прислушался к сродству с этим артефактом. Спустя мгновение я получил ответ — да, может. Но лично мне это провернуть будет сложновато — уровнем культивации не вышел.

— Разумеется, она может, — фыркнул Оробай. — Я ведь рассказывал: изначально Башня была создана, чтобы восстанавливать зараженные демонической Ци миры. Да и в целом исправлять духовный дисбаланс отдельных царств. Можно сказать, мы собираемся использовать ее по прямому назначению. И что самое главное — пока демоны не полезут в те разломы, они даже не поймут, что они запечатаны. Механизм работы Башни слишком отличается от всего, к чему они привыкли. Даже Сю Се и Као Шен не знают, что ты способен на такое.

— Что нужно делать? — не стал я углубляться в расспросы. Было очевидно, что Оробай хотел использовать эту возможность, чтобы нанести неожиданный удар.

— Все просто и одновременно сложно. Просто потому, что тебе надо воспользоваться сродством с Башней и приказать ей сделать то, что она и так умеет. А сложно потому, что для этого тебе нужно использовать Око. И вот с ним у тебя сродства уже нет. Нагрузка на духовное тело будет колоссальной. Но я думаю, ты должен справиться. Я уверен в этом. Если что, я помогу.

Следующие полчаса ушли у Оробая на то, чтобы во всех подробностях объяснить мне, что от меня вообще требуется. Я внимательно слушал и был немного в шоке от того, какие возможности еще на самом деле скрывает в себе Башня. А еще учитель несколько раз предупредил об опасности Ока и о том, чтобы я не смел использовать его возможности на полную мощность. По его словам, для меня будет достаточно лишь капельки Ци…

В какой-то момент, убедившись, что я все понял, мы наконец-то приступили к делу. Я осторожно взял призму в руки и из чистого любопытства решил просканировать ее при помощи системы.

Окошко с описанием появилось далеко не сразу. И когда это все-таки случилось, мою голову прострелило резкой болью — будто я пытался коснуться чего-то, что выше моего собственного понимания. Собственно, система сказала мне примерно то же самое:

Око Пылающих Небес

Ранг: Божественный

Описание: невозможно определить на вашем текущем уровне культивации.

Внимание! Рекомендуется повысить уровень культивации для использования этого артефакта. Длительное использование на текущем уровне может привести к травмам духовного тела.

Я посмотрел на артефакт, посмотрел на Оробая, прислушался к духовному чувству, которое даже просто от того, что я держал эту призму в руках, будто бы усилилось в десятки и сотни раз.

Наверное, я мог бы отказаться. В конце концов, использовать этот артефакт для меня действительно было опасно, но… Но на самом деле это была прекрасная возможность исполнить мою задумку. Я ведь все еще не отпустил мысли о том, чтобы понять, почему те демоны называли меня господином, и что за странную Ци я почувствовал в момент их смерти.

Я и так планировал найти повод не появляться на публике несколько дней, а тут — такая возможность. Перенапряжение духовного тела! Главное — все рассчитать, чтобы не случилось чего-то нехорошего. Но я справлюсь. Должен справиться.

Так что я обратился к сродству с Башней, наполнил своей духовной силой артефакт, что лежал у меня в руках, и тут же чуть не заорал от боли. Да и заорал бы, если бы не потерял способность двигаться.

Если раньше мое духовное чувство по самым нескромным подсчетам достигало едва ли несколько километров, теперь оно будто бы охватило всю планету разом. И я чувствовал — это не предел. Стоит мне подать чуть больше Ци и я смогу дотянуться до местного солнца… Но я прекрасно понимал — такого я точно не выдержу. Планета — это уже перебор для меня, если на то пошло.

Да и под действием артефакта духовное чувство тоже сильно изменилось. Точнее даже исказилось. Это очень сильно напоминало то, как я видел мир глазами небожителей, когда получил немного божественной Ци. Но сейчас все ощущалось куда как более неправильно, будто бы искусственно.

Тем не менее, если бы не мой недавний опыт, сейчас я бы, скорее всего, просто потерял сознание и ничего не смог сделать. Неужели Оробай тогда готовил меня именно к этому моменту?

Впрочем, долго думать об этом я не стал — думать в данный момент мне вообще было очень больно. Казалось, мой мозг вот-вот закипит. Так что я сосредоточился на своей задаче.

Я нашел в своем духовном восприятии те самые зараженные демонической Ци участки и направил на них внимание Башни. Мне не пришлось вручную перестраивать потоки духовной силы — как и говорил Оробай, функция уничтожения демонической заразы была заложена в Башню изначально.

Я почувствовал, как она немного перестраивается. Теперь сквозь зараженные участки постоянно проходил небольшой поток духовной силы, который постепенно вымывал демоническую энергию. А я вдруг понял: стоит кому-то вылезти из разлома, как вся мощь Башни тут же обрушится на него. И ведь действительно, со стороны такое воздействие не должно быть заметно…

Стоило мне понять, что дело сделано, я тут же отпустил сродство с Башней и перестал подавать духовную силу в артефакт, что сжимал в руках. Мгновением позже я вновь почувствовал свое тело… И это было больно! Очень больно!

Я понял, что весь в крови, лежу на какой-то кушетке, а Оробай поддерживает мою жизнь при помощи целительской техники. Духовное тело не просто болело — оно пылало в агонии, и даже Пламя Жизни особо не помогало справиться с этим.

— Ты молодец, Кай. Ты молодец, — сказал Оробай, глядя мне в глаза. — Прости, что получилось так, но другого выбора у нас не было.

— После такого мне точно положен отпуск, — выдавил я из себя некое подобие улыбки.

— Отпуск? Да, отдохнуть тебе точно не помешает, — улыбнулся Оробай в ответ.

В этот самый момент я почувствовал где-то на улице — вспышку ледяной Ци. Очень мощную вспышку. И очень знакомую. А следом за этим весь форт содрогнулся от рева:

— Разве я отпускал тебя?! — пророкотал Сю Се.

— Пекло… — поморщился Оробай. — Опять!

— Мне кажется, там Фэн, — нахмурился я, готовясь встать и выйти на ее защиту. Потому как та вспышка Ци принадлежала не дракону, а птахе.

— Лежи, выздоравливай, — остановил меня Оробай. — Я разберусь.

С этими словами он снял барьер, который все еще окружал его покои, и буквально размылся в воздухе. Снаружи я почувствовал очередные вспышки духовной силы, которые начали постепенно стихать. Но, увы, что именно там происходит, я разобрать не сумел — все это время я поддерживал Пламя Жизни, чтобы не умереть от повреждений духовного тела.

Примерно через пять минут Оробай наконец вернулся, а рядом с ним была Фэн в человеческом обличии. У нее были красные глаза, а выражение лица было такое, что мне захотелось прижать ее к себе и не отпускать, пока она не закончит рыдать. Она явно была не в порядке.

— Что случилось? — прошептал я, выдавливая из себя слова.

— Я не хочу об этом говорить, — бросила она и отвернулась. А потом украдкой кинула на меня взгляд: — Кай… А с тобой-то что произошло? Мы же виделись совсем недавно, все было в порядке!

После этих слов она и зачем-то превратилась снова в птицу, и тут же уселась рядом со мной.

— Так, небольшой эксперимент пошел не по плану… — протянул я, памятуя паранойю Оробая. — Дай мне два-три дня, и я полностью восстановлюсь. А вот что у тебя произошло с Сю Се?

— Я же сказала! — тут же нахохлилась она. — Я не хочу об этом говорить! Просто он… Он кажется, совсем обезумел!

— Мда, — протянул я, — Знаешь, а тебе бы тоже отдохнуть не помешало.

В этот момент Оробай вновь восстановил защитную формацию и спокойно сказал.

— Можете не переживать. У вас есть минимум семь дней. Вы вполне успеете отдохнуть и восстановиться. Я распоряжусь — в эти семь дней никто не будет вас тревожить. Особенно тебя, Кай.

— Семь дней… — задумчиво протянул я. — А ведь это вполне хватит, чтобы отправиться в одно интересное Царство.

— Какое еще царство? — удивленно посмотрел на меня Оробай. Судя по его взгляду он всерьез подумал, что я хочу от него просто сбежать. Да и Фэн от него не далеко ушла.

— Знаете, учитель, я ведь, когда этажи в Башне формировал, подготовил девчонкам сюрприз — присоединил один особенный мир, в котором есть много чего интересного… И там довольно безопасно. Именно там я и прорвался на уровень ядра. И Рэй с Фэн там очень понравилось. Если у нас есть семь дней, то вы же не против, если мы немного отдохнем там?

— Аттракционы?! Я же правильно поняла, ты про тот самый Мир?! — тут же уставилась на меня Фэн горящими глазами. И, кажется, даже грусть из ее взгляда куда-то исчезла.

Оробай, заметив реакцию птахи задумчиво покачал головой, явно размышляя о чем-то. Потом его взгляд остановился на мне, на моей руке… Да, я все же не удержался и погладил морозную сову! Она миленькая, а я ранен! Мне можно!

— Хм? А может и правда…— ответил мне Оробай какой-то странной усмешкой. — Я в твои годы тоже… Впрочем, не важно. Конечно, Кай, я не против. Думаю, вам всем это пойдет на пользу. Но тогда вернитесь не через семь дней, а чуть пораньше. Просто на всякий случай. Скажем, дня через три. Вам же хватит?

— Хватит, — довольно кивнул я, в очередной раз убеждаясь, что эффективность чувства Истины сильно преувеличена.

В этот момент я был почему-то уверен — Оробай не заметил подвоха. Да он и не мог заметить, ведь я совсем не врал учителю. Я действительно подготовил сюрприз для девочек — присоединил к Башне тот самый мир, в котором мы прорвались. Тот самый мир в котором мы с Рэй наконец-то стали ближе, чем просто друзья. Прекрасное место, в котором мы все можем ненадолго отдохнуть…

А еще это отличное место, чтобы ненадолго скрыться от взора Оробая. Ведь я совсем не хотел, чтобы он знал, что я собираюсь поговорить с демоном. Мне нужен был повод, чтобы хотя бы ненадолго сбежать из-под его присмотра. И, кажется, первая часть моего плана удалась.

Глава 4

— Прости, Кай, но я не могу оставить своих учеников, — с тяжелым вздохом ответил Белозар. — Возможно, я воспользуюсь твоим предложением, но позже, если ты, конечно, не против.

Да, я все-таки встретился с Белозаром и предложил ему покинуть Морозную Гряду. И что самое удивительное — он отказался и слово в слово повторил то, что когда-то сказала мне Со Юнь! Что ж, это был их выбор, и я его уважаю. Без всяких шуток — уважаю. Такая приверженность своим ученикам, своему пути… Это дорогого стоит.

— Понимаю, — задумчиво протянул я. — К слову, у меня тут возник один вопрос… Помните, когда-то давно вы заметили у меня щит и сказали, что это личный артефакт? Как вы это поняли?

— У меня есть особое телосложение… То есть родословная, если по вашему, — поправился Белозар. — В том числе, я могу иногда видеть скрытое. А что, что-то не так? Ты так и не смог починить тот щит?

— Да если бы, — вздохнул я. — На самом деле этот щит действительно был личным артефактом, но у него уже был владелец.

— Стоп, а ты же получил его… — начал было Белозар, а потом резко замолчал. — Я понял. Что ж, надеюсь, он не доставил тебе каких-либо неприятностей.

— Все в порядке. Он мне даже пригодился несколько раз, — успокоил я Белозара, на что тот кивнул.

— Ты прости, но мне надо идти — с этими огненными практиками забот у меня прибавилось, — сказал он и уже собирался уходить, но неожиданно задержался на мне взглядом.

В следующий миг я вдруг ощутил странное чувство дежавю. Он достал из кольца небольшой артефакт, подал в него Ци, и вокруг нас появилась небольшая сфера, заглушающая звуки.

— Скажи, Кай, а твой учитель Оробай… Как ты считаешь, ему можно доверять?

— Кому в наше время можно доверять? — усмехнулся я. — Но если говорить об учителе… У него, конечно, есть свои планы, в которые он меня не посвящает, но пока что так или иначе вреда он мне не приносил. А что?

— Да так… Просто пытаюсь понять, в какой именно ситуации мы оказались, — ответил Белозар.

Вот только я отчетливо понял — он, если и не врет, то явно что-то не договаривает. Тут даже и чувство истины применять не нужно.

После этого наш разговор как-то сам собой затих, и мы разошлись каждый в свою сторону. Дел у него в форте действительно было очень много.

Самое забавное, что Белозара я даже не искал специально. Он встретился мне просто по пути. На самом деле я искал Рэй, и сделать это оказалось на удивление сложно. Ей вроде как выделили покои, но в них было пусто.

Я хотел прислушаться к духовному чувству и найти ее по ее ауре, но понял, что делать этого лучше не стоит. Мое духовное тело еще совсем не восстановилось, так что лучше не перенапрягаться. Пекло, на самом деле мне бы дня три полежать, отдохнуть… Хм, а не поэтому ли Оробай так легко согласился отпустить меня на это время? Он был уверен, что с травмой духовного тела я никаких глупостей точно не натворю?

Как бы то ни было, но искать Рэй мне пришлось самому. Ну, почти… В какой-то момент я все же догадался заглянуть к Со Юнь. Даже мелькнула мысль позвать ее с собой на несколько дней, отдохнуть в другом мире, но она тут же исчезла. И даже не потому, что я ей не доверял.

Количество бумаг на ее столе возросло в несколько раз, и теперь в ее кабинете постоянно находились несколько учеников секты. Они помогали ей разбираться с отчетами и вид имели немногим лучше чем я после недавнего использования артефакта Божественного ранга. Да и сама Со Юнь не светилась от энергии, прямо скажем. Кажется, старейшины Секты Феникса всерьез намерились усложнить ей жизнь.

— Выглядишь паршиво, — было первое, что я услышал от Со Юнь. — Что с тобой произошло? Это битва у разлома так на тебя повлияла?

— Что? Нет, все в порядке, — поспешил я заверить ее, сам же удивляясь — я в данный момент скрывал свою ауру, и внешне понять, что со мной что-то не так, было довольно сложно.

— Ну ладно, — недоверчиво протянула она. — Сделаю вид, что поверила. Ты что-то хотел? Прости, Кай, я в последнее время очень занята.

— Да нет, ничего такого. Я просто Рэй ищу, — ответил я.

— А я уж думала, что ты соскучился по мне. Эх, никому я не нужна, — изобразила она печальный вздох. — Последний раз, когда я видела Рэй, она направлялась в мастерскую артефактов. С ней еще был тот практик Пробуждения Духа.

— Понял. Спасибо, — кивнул я. — Я могу чем-то помочь?

— Чем? Разве что сожжешь все эти отчеты… Или парочку старейшин прибьешь… — вздохнула она, но видя мой задумчивый взгляд, тут же добавила. — Я шучу, если что! Не надо ничего такого!

— Да я и не собирался! — заверил я ее, на что она только хмыкнула. Кажется, чувство истины на этот раз все же не удалось провести.

В итоге я задержался в ее кабинете еще на несколько минут и мы немного поболтали ни о чем. В основном я рассказывал свои ощущения от недавнего похода к разлому. И когда уже собирался уходить, то заметил на себе ее долгий взгляд — она явно хотела что-то меня спросить, но в конце концов так и не решилась.

Где находится артефакторная мастерская, я знал. Доводилось бывать здесь несколько раз еще в те далекие времена, когда я был практиком концентрации Ци, так что найти нужное место проблемы для меня не составило.

Рэй я нашел здесь же — причем, что удивительно, она была без Лунг Сао. Хорошо, а то видеться с ним я сейчас был совсем не в настроении. Еще здесь было несколько учеников секты Морозной Гряды, но ни одного знакомого лица я не обнаружил.

— Кай! — улыбнулась Рэй, едва завидев меня.

Правда, улыбка вышла у нее какой-то натянутой. Она в данный момент возилась с каким-то странным артефактом, похожим на куски сросшейся погнутой арматуры. Причем система даже не могла опознать эту вещь как артефакт!

— А что это? — не сдержал я любопытства.

— Да так, не обращай внимания. Это должно было стать мечами, но кое-кто решил, что качество недостаточно хорошо… И испортил заготовку, — поморщилась она.

— Твой дед? — спросил я очевидное. — А где…

— Он ушел что-то обсудить с Као Шэном, — даже не дослушав меня, ответила Рэй. Она наконец-то отвлеклась от испорченного артефакта и просто спрятала его в кольцо.

— Ты же сейчас не очень занята, я правильно понимаю? — спросил я.

— Нет, — вздохнула она. — Я хотела немного отвлечься, но дедушка и тут не помог. А что, что-то случилось?

— Идем к Оробаю, там объясню, — не стал вдаваться я в подробности.

Спустя пять минут вся наша дружная компания собралась в покоях учителя, где я под барьером от прослушивания объяснил Рэй свою задумку отправиться в соседний мир и немного отдохнуть.

— Да! — даже не стала дослушивать меня девушка и крепко обняла.

— Эх, молодость, — вздохнул Оробай. Выражение лица у него при этом было какое-то слишком уж мечтательное.

А еще через пару минут выяснилось, что даже наше отсутствие учитель решил использовать себе на пользу. Он уже начал распускать слухи о том, что его ученик в компании своих спутниц будет лично закрывать малые разломы. Даже без его участия! Якобы сил у нас на это уже вполне достаточно.

Причина для этого была довольно проста: ввести в заблуждение возможных лазутчиков, посланных демонами, и подготовить для них небольшую ловушку. Очередной план внутри плана. Если честно, я даже особо разбираться в нем не стал — все равно от нас ничего не требовалось.

— Слушайте, — не выдержал я, — Если вам действительно кажется, что внутри форта есть некие соглядатаи демонов, то почему бы мне просто не проверить всех при помощи Пламени Жизни? Я не думаю, что здесь будет кто-то выше уровня ядра. А учитывая, как моя Ци на них влияет — они не смогут сохранить маскировку.

— Эх, Кай, это хорошая идея, — усмехнулся он. — Но если бы все было так просто… Демоны не дураки, они не стали бы посылать шпиона, накачав его демонической Ци. Они могут действовать куда тоньше…

— Тогда я не совсем понимаю…

— Что тут непонятного? У демонов тоже есть древние техники, артефакты, секретные знания. И для большинства практиков это представляет огромную ценность. Не обязательно впитывать в себя демоническую Ци, чтобы служить демонам. Иногда достаточно простого подкупа, понимаешь?

— Звучит логично, — признал я. — Что-то раньше я об этом не подумал.

— Молодость, — пожал плечами Оробай. — На то я и твой учитель, чтобы передавать тебе свой опыт. Иногда лучше учиться на чужих ошибках…

В итоге, еще раз напомнив, что нам нужно будет вернуться через три дня, Оробай пожелал нам хорошенько отдохнуть. При этом он почему-то подмигнул мне, да еще и усмехнулся как-то… Странно.

Серьезно, я даже на секунду подумал, что он раскрыл мой план и все пропало, а потом заметил, что точно так же он подмигнул и Рэй. И Рэй почему-то покраснела… В конце концов, наша дружная компания наконец-то покинула Морозную Гряду.

Башня сработала как надо, и вот вместо лютого холода мы оказались в приятной прохладе. В этот раз я не стал переносить нас к главному источнику этого мира. Я выбрал слабенький духовный источник где-то на окраине, так что появились мы в какой-то пещере, расположившейся на склоне горы.

Выйдя из пещеры, перед нами предстал шикарный вид на ночной город, горящий неоновыми огнями. Да, здесь была ночь, и вид перед нами открылся просто потрясающий. Кажется, нас занесло очень далеко от того места, где мы были раньше. Интересно, кредитка клана Бай здесь будет работать? И будет ли она работать вообще? Может, ее уже давно заблокировали… Хм, что-то раньше я об этом не подумал…

— Как красиво… — прошептала Рэй, глядя на город, что жил ночной жизнью. — Это же все люди построили? Я никогда не видела ничего такого!

Я согласно кивнул. Да, город у Башни был даже больше, чем то, что мы сейчас видели. Как размерами, таки по населению. Но в нем было существенное отличие — там не было небоскребов. Здесь же сама архитектура кардинально отличалась. И когда мы впервые увидели нечто подобное, это произвело на нас огромное впечатление. Да, даже на меня.

Пусть я и видел современные мегаполисы в прошлой жизни, но это было так давно… Да и, сказать по правде, раньше я просто воспринимал их как должное и не обращал на все это внимания.

— Ну что? Кто быстрее?! — сверкнула глазами Фэн. Кажется, даже недавняя перепалка с Сю Се вылетела у нее из головы.

Рэй улыбнулась ей в ответ. Кажется, она собиралась достать из пространственного кольца какой-то артефакт для полета. Но жестом я попросил их остановиться.

— Рэй, Фэн, послушайте… Я должен кое-что вам сказать.

— Что-то не так? — встревожено посмотрели на меня обе мои спутницы.

— Все не так, — усмехнулся я. — Но сейчас не об этом. Дело в том, что на самом деле я… Я действительно когда-то хотел устроить вам небольшой сюрприз, но получилось так, что теперь я использовал это как предлог, чтобы улизнуть от Оробая.

— Ты… Ты хочешь сбежать? — недоверчиво покосилась на меня Фэн. — Навсегда покинуть Морозную Гряду?

— Что? Нет, — усмехнулся я. — Пока точно нет. Но… Вы же видели, как те демоны при смерти назвали меня господином?

— Такое не забудешь, — кивнула Рэй.

— Угу, — подтвердила Фэн.

— Так вот, я хочу понять, в чем причина. Я хочу узнать, что от меня скрывают, и для этого я планирую допросить одного демона уровня Пробуждения Духа. Насколько я понимаю, он был свидетелем событий давних лет и должен многое знать.

— А?! Ты что, совсем с ума сошел? — выпучила на меня глаза Фэн. — Во-первых, где ты такого найдешь? А во-вторых, если найдешь, то как планируешь выжить?

— Я, кажется, поняла, — вдруг задумчиво сказала Рэй. — Но для этого тебе придется вернуться на Небесный Архипелаг, а если использовать ту пластину телепорта, то ты попадешь на Кальтен… И в таком случае, Оробай точно узнает об этом.

— Вообще-то есть еще один путь, — усмехнулся я. — И твой дедушка совсем недавно очень любезно его восстановил.

— Кажется, я тоже поняла, — прищурилась Фэн. — Ну так что, мы сейчас туда пойдем?

— Что значит «мы»? Это нужно только мне и…

— Ой, да не говори глупостей! — закатила глаза Фэн. — Как только ты вернешься в Морозную Гряду, тебя сразу же заметят. Уверена, Оробай уже расставил какую-нибудь следилку.

— Верно, — кивнула Рэй. — Учитывая всю напряженность ситуации, такое действительно возможно.

— Вот-вот, — закивала Фэн. — А я, между прочим, еще не потеряла способность становиться невидимой. Вспомни, кто тебя в лабораторию Джао провел, а?. Так что не думай от нас сбежать непонятно куда!

— Спасибо, — только и оставалось сказать мне, и я искренне улыбнулся.

Вообще-то изначально я планировал просто максимально скрыть свою ауру, но учитывая возможности Фэн — ее способность окутывать себя силой холода и вообще исчезать из любого восприятия — это было даже лучшим решением.

— Эх, жаль только, что мы по этому странному городу погулять не сможем… — печально вздохнула птаха.

— Ну почему же? — усмехнулся я. — Оробай ведь дал нам три дня. Я думаю, если мы сейчас потратим несколько часов, то ничего страшного не случится. Мы успеем.

Рэй и Фэн задумчиво переглянулись, а потом птаха вдруг взлетела и крикнула:

— Догоняйте!

Спустя несколько минут мы все уже стояли прямо в центре оживленного ночного мегаполиса. Рекламные вывески, неоновые огни, ночные кафешки — все это было настолько непривычно для нас, что поначалу вызвало дикий восторг. Фэн по такому случаю даже приняла свой человеческий облик и глазела на все вокруг, буквально открыв от удивления рот.

Хотя на деле ничего особенного мы и не делали. Мы просто гуляли, зашли в несколько забегаловок. Да, по сути это был местный фастфуд. Еда там была объективно не самой вкусной, но сильно отличалась от всего того, что мы пробовали раньше, и потому нам просто было интересно. А еще я убедился, что кредитка клана Бай все так же работала и о местных деньгах мы можем не беспокоиться.

А в какой-то момент, когда мы проходили мимо подворотни, нас попытались ограбить. Какой-то тип очень нездоровой наружности наставил на нас самый настоящий пистолет. Что ж, это была для него фатальная ошибка. На одного преступника в этом городе стало меньше, а у Рэй появилась новая игрушка — настоящее огнестрельное оружие. Ну или не совсем огнестрельное — какую именно технологию используют здесь, я не знал, а разбираться в этом вот прямо сейчас мне не хотелось.

В любом случае, мы приняли решение, что в этом городе мы нагулялись достаточно. Восприятие практиков намного лучше, чем у обычных людей, и весь этот шум от машин и людей сильно давил на нас. Эмоции мы получили, любопытство утолили… Правда, в глазах моих спутниц я все равно заметил легкий оттенок грусти.

Так что когда Фэн с печальным вздохом предложила отправляться на Архипелаг, я в ответ лишь улыбнулся и, взяв Рэй и Фэн за руки, переместил нас в хорошо знакомое мне место — в парк аттракционов. Несмотря на состояние моего духовного тела, это получилось удивительно легко — а ведь расстояние было немалое.

— Солнце? — удивленно воскликнула Фэн. Да, из ночного города мы переместились в жаркий день.

— Скорее всего, мы на другой стороне планеты, — задумчиво протянул я.

— Планеты? — подозрительно покосилась на меня птаха.

— Ну, планета — это шар, который…

— Я знаю, что такое планета! — раздраженно посмотрела она на меня.

Впрочем, ее раздражение тут же улетучилось, и она побежала на некий аналог американских горок. Рэй же, загадочно улыбнувшись, потащила меня куда-то в сторону. С удивлением я понял, что она ведет меня на тот самый аттракцион, на котором мы впервые поцеловались.

Что сказать, я был совсем не против. В итоге я и так и не понял, почему этот аттракцион закончился так быстро, и мне пришлось оторваться от Рэй. Она, кажется, тоже была недовольна таким развитием событий.

К счастью, никто не мешал нам прокатиться снова или заняться чем-то другим. В конце концов, этот парк аттракционов был огромен, и здесь хватало развлечений для романтических пар. А мы с Рэй, по сути, были именно такой парой. Интересно, можно ли назвать это первым свиданием? Или скорее, вторым? Впрочем, всерьез я об этом не задумывался.

Пока Фэн наслаждалась самыми экстремальными развлечениями, мы с Рэй исследовали более спокойные варианты — «Колесо любви», «Путешествие для двоих» и прочие подобные. Да, в этом парке была целая подборка романтических аттракционов и мы были далеко не единственными, кто прятался в укромных уголках…

Правда, в какой-то момент и это нам наскучило. Точнее, не то чтобы наскучило, но если бы мы продолжили, то на одних лишь поцелуях точно бы не остановились. Тут, конечно, были отели поблизости, но… Кхм, боюсь три отведенные нам дня в таком случае могут закончиться слишком быстро… В итоге мы все присоединились к Фэн, которая одарила нас ехидным взглядом.

Мы провели в этом парке аттракционов несколько часов, и под конец я даже заметил, что за нами снова следят. Кажется, это были люди семьи Бай. Одного из них я даже узнал и подмигнул ему на прощание, а потом мы просто растворились в воздухе.

И нет, это не я перенес нас — просто Фэн заранее активировала свою маскировку. Тут же я обратился к своему сродству с Башней и переместил нас обратно в Морозную Гряду. При этом вышли мы как раз у нужной точки — у арки портала. И, кажется, оказались здесь мы очень вовремя.

Потому как недалеко от арки я почувствовал несколько огненных практиков. Серьезно?! А они то что здесь забыли? Разве что кто-то вдруг вспомнил, что есть еще один путь в этот мир и решил взять его под контроль… На всякий случай.

Долго не думая, я активировал портал при помощи Системы, и мы шагнули внутрь. Секунда дезориентации — и вот мы оказались на Небесном Архипелаге. И здесь прямо у врат телепорта нас уже ждал сюрприз. Целый лагерь практиков, среди которых я заметил кое-кого знакомого…

Глава 5

— Портал заработал! — раздался чей-то громкий крик.

Практики в лагере тут же забегали, поднялась безумная суета. Я даже не сразу понял, то ли они готовились к бою, то ли, наоборот, хотели как можно быстрее сбежать отсюда. Порядка в их рядах я совсем не наблюдал.

Да и в целом лагерь выглядел откровенно так себе — то тут, то там были воронки, будто от взрывов, земля местами была обожжена, а сами практики выглядели жалко и испуганно.

Было очень похоже, будто здесь совсем недавно прошел бой… Ну или мимо пролетал разъяренный дракон. Причем последнее мне казалось даже более вероятным.

Едва услышав крик, я вместе со спутницами поспешил отлететь подальше от арки телепорта. Да, мы сами все еще были невидимы, однако довольно сложно не заметить, как в воздухе появляется сияющее окно, источающее огромное количество духовной силы.

Хорошо хоть эти практики не атаковали сразу же, просто по открывшемуся порталу. Впрочем, учитывая, что здесь было всего двое практиков уровня ядра, такую атаку мы бы скорее всего пережить смогли.

— Никого нет, — с робкой надеждой сказала молодая девушка, едва ли достигшая среднего уровня концентрации Ци.

— Порталы не активируется просто так, девочка, — поморщилась старейшина Рин, напряженно вглядываясь в светящуюся арку.

Да, это была та самая старейшина Рин, моя старая знакомая. Вот уж с кем встречи я не ждал, так это с ней. И сказать по правде, я и не хотел с ней снова встречаться.

Несмотря на то, что она старательно пыталась показать себя моим союзником и даже помогала, я прекрасно помнил, что на самом деле она вовсю плела вокруг меня интриги. К тому же она владела техникой, позволяющей обойти Чувство Истины, что тоже не выставляло ее в хорошем свете.

Впрочем, это были лишь мелочи. Куда больше меня напрягал стоявший рядом с ней практик. Второй человек ровня ядра в этом лагере. Причем далеко не слабый — даже в секте феникса практиков с такой аурой не так уж и много.

Каким-то неведомым чувством я понял, что он из клана Джао. Это было мимолетное ощущение, очень похожее на сродство с Башней. Оно кольнуло меня и тут же исчезло. И, что самое удивительное, этот практик, несмотря на маскировку, Фэн, кажется, тоже смог ощутить нечто похожее. По крайней мере, он не уставился на арку телепорта, как остальные, а крутил головой, явно пытаясь кого-то найти. Но безуспешно.

— Это же она! — то ли удивленно, то ли возмущенно воскликнула Рэй, тоже заметив нашу старую знакомую.

— Тип рядом с ней какой-то неприятный, — добавила Фэн, поежившись.

— Он из клана Джао, — ответил я, больше ничего не поясняя.

На самом деле у меня в голове в этот момент бродили очень нехорошие мысли. Неужели эта женщина, старейшина Рин, все это время сотрудничала с кланом Джао? С самой нашей первой встречи? Судя по тому, как она себя сейчас с ним вела, они явно были давними знакомыми. И все это наводило меня на весьма интересные подозрения.

Нет, я бы мог, конечно, сбросить маскировку и с воплем «Попались!» броситься на них, чтобы выбить ответы. Силы-то у меня хватало, особенно учитывая поддержку Рэй и Фэн. Но нужно ли мне это? Это был довольно сложный вопрос. Любопытство и чувство справедливости кричали, что да. А вот моя рациональная часть говорила, что толку от этого будет мало. Я пришел сюда с совершенно другой целью, и если я сейчас начну всем демонстрировать свою силу, то ни о какой скрытности не может быть и речи.

Изначально план был такой — тихо прийти, тихо сделать все, что нужно и так же тихо уйти. И желательно, чтобы никто ничего не заметил. Я вот уверен, что у Оробая есть глаза и уши на архипелаге. Да и не только у Оробая, если на то пошло.

Впрочем, иногда так случается, что даже силой выбивать ответы не нужно, достаточно просто слушать. А твой враг сам с удовольствием все тебе расскажет.

— Порталы не открываются просто так, — повторила старейшина Рин, нахмурившись. — Господин Е, может, вы что-то почувствовали?

— Нет. Никто живой оттуда не выходил, — мрачно ответил практик с кровью Джао.

В этот момент портал вспыхнул в последний раз и наконец закрылся. Что явно стало облегчением для большинства собравшихся здесь практиков. Ничего хорошего от гостей с той стороны они не ждали…

— Наверное, это все же случайная активация, — неуверенно предположила старейшина Рин. — Говорят, со старыми артефактами такое бывает…

— Возможно… — кивнул Е Джао. — А может, это кто-то из ваших подчиненных полез куда не просят. Где ключ?

— Он у меня.

— А почему он все еще у вас? — фыркнул Е Джао. — Глава послал меня забрать его. И вы это знаете. И я уже битый час торчу здесь и слушаю ваши жалобы!

— Я все еще не получила свою плату! — сердито ответила она. — Мы, конечно, давно сотрудничаем, но я бы предпочла сращу получить то, что мне причитается.

— Ее уже доставили в вашу резиденцию. Или вы полагаете, что я должен был принести вам с десяток пространственных колец? Не стоит переживать, мы, Джао, не какие-то там жители Кальтена, мы свое слово держим.

— Очень на это надеюсь, — хмыкнула старейшина Рин и махнула рукой в сторону какого-то практика. Он тут же подбежал к ней, сжимая в руках нефритовую пластинку, которую я к своему удивлению узнал.

Это был ключ от телепорта, очень похожий на тот, что я когда-то нашел в Морозной Гряде, только другой. Этот явно был новее.

— Вы его даже не в шкатулке храните?! — недовольно прошипел Е Джао. — А еще чему-то удивляются… Ладно, ключ у меня. Тогда прошу вас забрать ваших подчиненных и удалиться. И чтобы к вечеру никого из вас здесь больше не было.

— Я помню, — фыркнула старейшина.

На этом все интересное в их разговоре закончилось, а мы с Рэй удивленно переглянулись. Кажется, она тоже поняла, о каком ключе они вели речь.

— Скажи, а твой дедушка… — осторожно начал я, но был тут же перебит.

— Он бы не стал им ничего такого передавать! — тут же выпалила она, грозно нахмурившись.— Он вообще клан Джао ненавидит!

— Я помню, — хмыкнул я, заработав извиняющийся взгляд девушки. Ну да, в числе претензий Лунг Сао ведь было то, что во мне тоже есть кровь Джао… Мда.

— Ну, если дедушка действительно недавно восстановил эту арку телепорта, то по остаточным следам вполне возможно изготовить новые ключи. Конечно, если за работу возьмется настоящий мастер. И арку починили не более суток назад… Ну или тут был кто-то, владеющий техниками пространства… — протянула Рэй. — Но практики пространства редки, так что скорее всего тут просто был какой-то умелый артефактор.

— То есть ты хочешь сказать, что эти практики вовремя успели, и создали ключ к порталу в Морозную Гряду? Но зачем им это? — задумчиво протянул я.

— Вы у меня спрашиваете? — удивленно посмотрела на меня Рэй.

— Да нет, просто вслух рассуждаю, — признался я.

— Может, они просто не знают, что скрывается за этими вратами? — неуверенно предположила девушка.

— Возможно, — протянул я. — А может и наоборот, они все прекрасно знают. И очень хотят туда попасть…

— Вы издеваетесь?! — вклинилась Фэн в наш разговор. — Думаете, мне так просто вас троих скрывать?! Может, потом поговорите, а?!

Мы с Рэй немного смущенно кивнули и поспешили на всякий случай еще сильнее удалиться от арки. И только после этого я перенес нас в нужное место — поближе к Туманной Обители.

Вообще-то изначально я хотел перенести нас не поближе к Туманной Обители, а прямо в нее, но у меня не получилось — и это было очень неожиданно. Впервые моя техника дала сбой. Точнее, не вышло переместиться именно в одну конкретную пещеру, которая мне и была нужна. Поэтому мы оказались перед городом, все еще покрытым туманом — и это, пожалуй, было единственным, что в нем не изменилось.

В данный момент весь город был окружен мощной защитной формацией. Вокруг города на страже стояли практики, а на стенах появились какие-то боевые артефакты. Да и в целом все выглядело так, будто Туманная Обитель готовится отбивать чье-то нападение. И я, честно говоря, не сразу понял — это Гун Жи решил железной рукой навести порядок в секте, как он и грозился, или произошло что-то серьезное? А учитывая, что Лунг Сао совсем недавно говорил, что на Архипелаге в последнее время неспокойно, то второй вариант выглядит наиболее вероятным.

— А чего мы сразу не внутрь перенеслись? — удивленно уставилась на меня Фэн.

— Да, я этого тоже не совсем поняла, — кивнула Рэй.

— Там какая-то защита, — признался я. — Подождите минутку.

Удивительно, но телепортироваться в Небесном Архипелаге оказалось немного сложнее, чем в Морозной Гряде — будто само пространство здесь было стабильнее. Однако существенной проблемой это все же не стало. Всего-то затраты духовной силы немного возросли, но теперь для меня это не было так уж критично.

Спустя пару секунд и еще один телепорт мы все-таки оказались внутри. Причем, если я правильно помню, совсем перенес я нас недалеко от покоев Гун Жи. По крайней мере, я очень надеялся, что его покои находятся все еще там. И к счастью, так и оно было. Отлично, не пришлось искать его по всей Туманной Обители. В данный момент он находился внутри и, кажется, медитировал.

— Что ж, придется его потревожить, — пробормотал я, заработав удивленные взгляды девушек.

Да, изначально я вообще не хотел никому сообщать о своем возвращении на Небесный Архипелаг — планировал сделать все тихо. Однако по здравому размышлению я все же решил немного скорректировать план. Тем более что Гун Жи когда-то принес Клятву Небу и был одним из немногих практиков, которому я мог доверять.

В его покои мы зашли без стука и тут же плотно закрыли за собой дверь. Духовное чувство не подвело — он действительно медитировал. Но стоило нам войти, как его глаза резко открылись, а всю комнату заполнил густой туман.

— Вы решили, что сможете так просто прикончить меня? — оскалился он, глядя прямо на нас.

Даже маскировка Фэн, кажется, его ни капли не смущала. Впрочем, она сама поняла, что происходит что-то не то, и скинула невидимость с нас. В этот миг лицо Гун Жи вытянулось от удивления. Он недоверчиво посмотрел на нас, и туман стал еще гуще.

— Идиоты! Вы решили, что я поверю в такую иллюзию?!

— Иллюзия? — усмехнулся я. — А как насчет этого?

С этими словами я зажег над ладонью Пламя Жизни. Гун Жи почувствовал мою духовную силу, и давление его Ци наконец-то спало.

— Пекло… Господин Кай? Это действительно вы? Я так рад! — искренне улыбнулся он. — Честно сказать, я уже и сам начал думать, что вы сгинули в Городе Вечных… Пекло! Да весь Архипелаг думает так!

— Должен сказать, что слухи о моей смерти сильно преувеличены, — хмыкнул я.

— Теперь, когда вы вернулись… Позвольте узнать, вы ведь достигли уровня Ядра? — спросил он осторожно.

— Конечно! — гордо ответила Фэн. — Причем все трое. А кое-кто вообще на пик Ядра прорвался!

— Поздравляю, — кивнул Гун Жи. — Правда, в нынешних условиях я опасаюсь, что даже такого уровня культивации будет недостаточно…

— Недостаточно для чего? — нахмурился я. — И вообще, объясни мне, что происходит! Почему над Обителью поднят барьер? И кто там собирался прикончить тебя?

— Прикончить? Ну, за последнее время на меня совершается много покушений. А что касается барьера и всего остального… — устало выдохнул он. — Пекло, я даже не знаю, с чего нужно начать. Вы хотя бы знаете, что происходило на Архипелаге после того, как вы вошли в Город Вечных?

Получив наш отрицательный ответ, Гун Жи принялся за рассказ. Чем дольше он говорил, тем больше я понимал, что на Архипелаге происходит что-то очень и очень нехорошее. Наше исчезновение стало не причиной, нет, но поводом к началу настоящей войны между Вольными Городами.

Да, спустя какое-то время после того, как мы вошли в Город Вечных, нас объявили мертвыми. При этом разные фракции обвиняли друг друга в нашей смерти. Кто-то распустил слухи, что внутри города на нас открыли загонную охоту. И многим это не понравилось. Ну или они сделали вид, что им не понравилось.

А как же, наследника Феникса обидели! Это ведь прекрасный повод заявить, что другая сторона нарушила Священный Договор и покарать отступников… Ради благого дела, разумеется. Как итог — на Архипелаге даже появилось несколько альянсов, причем достаточно крупных, включающих сразу несколько Вольных Городов.

Кто-то утверждал, что хочет отомстить за «наследника Феникса»… То есть меня, ага. Кто-то утверждал, что моя смерть — доказательство слабости Феникса и что власть Кальтена давно пора сбросить. А кто-то вовсе заявлял, что я жив и скоро вернусь, чтобы повести практиков в бой с демонами.

Разумеется, все три стороны с удовольствием грызлись друг с другом «ради правого дела». А тот факт, что они под шумок пытались оттяпать друг у друга территории, наплевав на старый договор, тут был совершенно не при чем, да.

Самым удивительным было то, что Кальтен фактически не вмешивался во все происходящее. И это несмотря на то, что для наведения порядка хватило бы нескольких практиков уровня Пробуждения Духа. Но, кажется, то ли им было плевать, то ли у них был какой-то свой план на все происходящее.

Факт в том, что Туманная Обитель уже несколько раз отражала полномасштабные нападения других фракций. К счастью, крупных жертв и разрушений удалось избежать — сложно воевать с практиками тумана в их же стихии, да.

Но Гун Жи предполагал, что это было только начало. И да, Туманная Обитель примкнула как раз к той фракции, которая призывала объединиться, потому что «наследник Феникса скоро вернется и поведет их в бой». В основном потому, что другие по словам Гун Жи были еще хуже. И самое интересное в том, как эта фракция вообще появилась… По словам моего собеседника ее буквально создал я сам!

С удивлением я узнал, что тот старик, которому перед уходом в Город Вечных я дал пилюлю, оказывается, был очень уважаемым отшельником на Архипелаге и имел огромное влияние. В итоге, собрав таких же отшельников, они сформировали фракцию, включив туда и несколько Вольных Городов.

Правда, когда Гун Жи задал вопрос, что я буду делать дальше, я лишь сказал, что вряд ли смогу предстать перед членами этой фракции. Да и в целом я попросил его никому не рассказывать о моем визите, на что он понимающе кивнул.

Но сама мысль была интересная — около семидесяти практиков уровня Ядра, причем опытных, закаленных в боях… Такая сила мне бы не помешала.

Правда, у меня были сомнения: действительно ли они будут следовать своему слову и ответят на мой призыв? Скорее уж прибьют, чтобы и дальше прикрываться моим именем и делить территории Архипелага между собой. Нет, я, конечно, не исключал, что они могут быть невероятно благородными и говорить правду, но мой опыт подсказывал, что это крайне маловероятно.

В итоге, узнав о последних новостях в жизни Архипелага, мы с Рэй встревожено переглянулись. Нам обоим это очень не понравилось. Фэн лишь очень хмуро фыркала, но никак не комментировала происходящее.

Когда Гун Жи узнал, что целью моего визита является источник под Туманной Обителью, он очень удивился, но не стал расспрашивать о деталях, а без проблем согласился проводить нас вниз.

И да, мы просто дошли туда в невидимости, так что никто не удивился тому, что массивные ворота открылись «просто так». Подумаешь, глава секты решил внезапно помедитировать возле могущественного источника? Бывает! Причем бывает довольно часто, насколько я мог судить.

Гун Жи за то время, что мы не виделись, каким-то чудом умудрился прорваться до середины уровня Ядра — и это действительно было очень весомое достижение.

Источник встретил нас той же картиной, что я и помнил: сказочно красивое, утопающее в тумане место. Беседки все еще радовали глаз, и главное — черная статуя карпа все так же возвышалась здесь вместе с заточенным в ней демоном. Вот он то мне и нужен…

— Я подожду вас здесь, если вы не против, — сказал Гун Джи, усаживаясь в одну из беседок. — Можете не переживать, я буду медитировать.

— Все в порядке, — кивнул я. — Огромное спасибо.

— За такое не стоит благодарности, господин Кай, — довольно улыбнулся он в ответ.

— Ты точно знаешь, что делаешь? — встревожено спросила меня Рэй, когда я пошел в направлении статуи. — Может тебе хотя бы подождать, пока духовное тело восстановится?

Фэн не стала ничего говорить, лишь недовольно засопела, глядя на меня, да покачала головой. Может это несколько эгоистично, но мне было приятно, что они за меня волнуются. К счастью, мое духовное тело уже немного восстановилось и я чувствовал себя…. Приемлемо. Уж на то, чтобы осуществить мою задумку сил у меня точно хватит.

— Не переживай, — улыбнулся я ей напоследок. — У меня есть план…

Самое сложное в тот момент было — повторить трюк, который позволил мне попасть внутрь темницы демона. Нет, в теории я помнил, что надо делать, а вот на практике… К счастью, все оказалось не так уж и сложно. Я коснулся статуи своей духовной силой — и мое сознание переместилось внутрь. Прямо перед собой я видел огромный остров, покрытый туманом, из которого торчали массивные кости. И демона, связанного золотыми цепями, сидящего на троне.

Шуашу — могучий демон Пробуждения Духа, заставший древние времена… Он был прямо передо мной. И он был тем, кто знал ответы на мои вопросы. Оставалась лишь сущая мелочь — как-то эти ответы от него получить.