Системный практик VIII

Глава 1

— И Небо услышит мой крик, — хохотал я, вспомнив какое описание выдала система Реквиему Небесного Пламени. Вот уж и правда, весьма точная характеристика получилась. Потому как боль была просто ужасной!

Все мои меридианы, все духовное тело буквально сгорело в один миг. Тогда я решил, что где-то просчитался и моя жизнь вот-вот закончиться, но… Это было только начало. И это было самое безболезненное из того, что со мной произошло. Потому как мое духовное тело, сгорев, обратилось чистой Ци, что сжалась в одну крохотную точку. И после из этой точки, словно из семечки, стали прорастать новые меридианы.

Как же я орал! Сказать по правде, я от боли чуть не сошел с ума и лишь поддержка духов не дала мне впасть в беспамятство. Один странный дух-рыцарь послал мне образ, что если я отключусь, то случится что-то очень нехорошее. Что я потеряю себя, забуду свою имя и лишусь всех сил. И я почему-то поверил ему. Быть может потому, что я уже переживал нечто подобное раньше? Так что я терпел. Терпел и отчаянно противостоял соблазну окунуться в столь манящее беспамятство и отрешиться от боли.

Но плевать. Теперь плевать. Потому как я выжил. Я действительно выжил! Я не только смог избавиться от энергии проклятого клинка, что разрушала мои меридианы, но и пробудил свою родословную. Не знаю, может мне лишь казалось, но теперь я чувствовал себя даже лучше, чем прежде. Сильнее и целостнее, что ли? Будто давно потерянный кусочек пазла наконец-то встал на свое место и картина наконец-то оказалась завершена.

— Что… Что ты такое?! — в ужасе воскликнул мой противник.

Особую иронию его словам придавал тот факт, что человеческие очертания он окончательно потерял. Сейчас передо мной стояла тварь, похожая на огромного богомола, вся покрытая темными металлическими пластинами из-под которых сочилась черная смола. А еще теперь я ощущал от него слабенький флер демонической Ци. Что ж, видимо он тогда не соврал. Этот вариант амброзии действительно отличался от предыдущего. И явно не в лучшую сторону.

— Я? Я Кай Шен. И я твоя погибель, — посмотрел я прямо в глаза бывшему практику, а для убедительности зажег над рукой огонь. Белое Пламя Жизни с алыми прожилками Гибельного Пламени — идеальное оружие, против таких как мой враг.

К моему удивлению, в рангах культивации я не потерял. Наоборот, у меня появилось чувство, что я стал сильнее… А еще, что я могу вот прямо сейчас прорваться на уровень ядра, стоит лишь найти мощный источник Ци. Мне даже техники будут не нужны — родословная все сделает сама. Я будто получил все преимущества духовного зверя, оставаясь при этом человеком.

— Ты?! Моя погибель?! Жалкое ничтожество, я — Ла… — сбился он на полуслове. Секунда замешательства, яростный рык — ненависть в его взгляде можно было ощутить чуть ли не физически.

— Ты что, забыл свое имя? — усмехнулся я.

— Да кому нужно жалкое смертное имя?! — взревел он. — Отныне я — Демон Черной Стали! Властитель Башни! Я…

Его яростная речь утонула в реве бушующего пламени. Я как раз успел закончить формацию испепеления, пока он говорил и напитал ее силой гибельного пламени. Я не собирался повторять его ошибок. Ведь пока я кричал от боли проходя через перерождение, он вполне мог убить меня. В тот момент я был полностью беззащитен.

Ему даже техник применять бы не пришлось — один удар его измененной конечностью и все бы закончилось, но нет. Он стоял и любовался моей агонией. Наслаждался зрелищем и выкрикивал какие-то мерзости про меня и Рэй. Угрожал, насмехался, обещал сотворить с моими близкими самые ужасные вещи, которые только могли прийти в его голову… Но в пекло его! Там ему отныне самое место!

Вот только он не погиб сразу. Из столба пламени выскочило нечто, больше похожее на огромного червя, чем на человека. Очень злобного червя, пусть и изрядно раненного. Как и говорил мне когда-то Каль Тен, раны от пламени Жизни на Вечных не заживают.

— Я — Демон Черного Железа! — прорычала пасть, открывшаяся почему-то на животе. — Я — бессмертный!

И вновь он попытался применить свою технику небесного ранга. Или теперь стоит называть ее демонической? Небо в один миг почернело, Ци вновь стала отдавать металлом и чем-то мерзким… Вот только на этом все и закончилось. Прибавив в живучести, практик явно утратил в контроле над духовной силой и нормально атаковать под чужим давлением просто не мог.

Мои верные помощники, мои духи вообще-то никуда не ушли. Просьба, сдобренная изрядным запасом Ци и вот они проявляются в реальном мире и словно рой светлячков облепляют тело перерожденного демона. Я не просил их атаковать — лишь задержать. И они со своей задачей справились на отлично.

В третий раз формация испепеления получилась у меня почти на автомате. Меньше минуты — для меня это новый рекорд. Оробай бы мной гордился. И силы я в этот раз в формацию я вложил столько, что она грозила развалиться от перенасыщения. Мой резерв, целая гора духовных камней — все, чтобы мой противник наконец перестал отравлять этот мир своим присутствием и отправился в пекло.

Мир утонул в яркой вспышке. Казалось, передо мной на краткий миг зажглось новое солнце. Солнце, от которого несло странным сочетанием силы жизни и смерти. Гибельное Пламя и Пламя Жизни благодаря родословной Феникса образовали нечто совершенно новое и невозможное на первый взгляд. Белое пламя с алыми прожилками… Впрочем, у меня еще будет время с этим разобраться. Сейчас у меня есть более срочные дела.

— Неужели я победил? — спросил я вслух, не веря в собственные слова.

Я уже минуту стоял на месте и прислушивался к своему чутью. Даже духов попросил помочь мне найти притаившегося врага, но все как один утверждали, что все закончилось и поздравляли с победой… А еще просили угостить духовной силой, потому как она у меня и раньше была хорошая, а теперь стала совсем хорошая, а они просто слабые низшие духи и им нужно хорошо питаться, чтобы правильно расти… Услышав такую просьбу я не сдержался и рассмеялся. Кажется, я и правда победил и теперь напряжение этой безумной битвы начало помаленьку отпускать меня.

Практик уровня ядра пал от моей руки. От руки жалкого пика меридиан! Не ослабленный, не раненный — полноценный практик ядра в полной силе! Расскажи кому — не поверят, да еще и оскорбленные практики ядра прикончить попытаются. Ишь чего, какой-то слабак пытается бросить тень на их могущество и непобедимость! Впрочем, хвастаться этим достижением я точно не собирался. Выжил — уже хорошо. А я не только выжил, я еще и сильнее стал, что вообще нонсенс.

Духов я все же покормил. Правда, для этого пришлось вновь растрясти свой запас духовных камней, чтобы резерв восстановить, но это не страшно. А вот что страшно, так это то, что духовные камни будто бы стали давать меньше силы. Точнее, силы они давали примерно как и раньше, но мне казалось, что она стала как-то… Слабее, что ли?

Пользователь получил модификацию духовного тела.

Параметры пользователя изменились.

Сродство с техниками значительно возросло.

Требуется время для адаптации.

Попытка вызвать окошко системного статуса успехом не увенчалась. Впрочем, она ответила, а это уже хорошо. Не хотелось бы узнать, что пробудив родословную я умудрился потерять систему. А если подумать, то и в первый раз после моего… Перерождения, так скажем, она запустилась не сразу, а спустя какое-то время. И да, фактически, я только что сам на себе повторил казнь, которую проводили в секте Феникса. Разве что в этот раз вся накопленная мной сила пошла исключительно в дело. И, кстати об этом.

— Откуда ты столько знаешь о Фениксах? — посмотрел я на духа-рыцаря.

Он, почти по человечески повернул на себя мою голову и предал мне короткий образ. Могучая огненная птица просит его защищать своих потомков. Он защищает. Наблюдает. Учится. И так на протяжении многих и многих веков.

Собственно, поэтому такой сильный дух в свое время и откликнулся на зов слабого шамана. Не потому, что это я такой исключительный. Просто во мне течет кровь феникса, а некая сущность сказала ему защищать людей с такой кровью. И своим искаженным восприятием он решил, что надо защищать вообще всех, а не только потомков той сущности. Что ж, как бы то ни было, я все равно был ему искренне благодарен. Если бы не он, то я бы точно сегодня погиб. Или, если вспомнить оговорки моего врага, меня бы ждала участь даже хуже смерти.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я и приправил свой посыл порцией духовной силы. Дух совершенно по человечески кивнул мне в ответ и просто исчез, будто его здесь никогда и не было.

Я же решил осмотреть кратер, оставшийся на месте применения формации. Потому как да, от обратившегося то ли демоном, то ли Вечным практика не осталось даже пепла, но вот кое-какой подарок он все же оставил мне на последок. Пространственное кольцо. Удивительно, но после всех событий оно уцелело. Я-то думал, что будет как со старейшиной Ланом, кольцо которого таки осталось в Гробнице первого Императора.

Правда, жизнь мне никто облегчать не собирался и кольцо оказалось защищено печатью. Ну, ничего страшного, позже в спокойной обстановке сниму. Все равно я не собирался прямо сейчас разбирать трофеи — мало ли, вдруг где-то рядом шляются союзники этих практиков? Еще одну битву я при всем желании сейчас не потяну. Да и про сидящего в фолианте практика я тоже не забыл.

Надо возвращаться в секту. Осталось только снять барьер… Система, а ты совсем-совсем отключилась или все же можешь мне помочь выбраться? Ответ пришел лишь через пару секунд, что для моей техники было весьма непривычно. Но он пришел и это главное!

Деактивировать «Купол Скрытого Леса»?

Требуется 38817 Ци

Ого, требования к Ци больше чем в десять раз сократились! Ну, оно и неудивительно. Мы здорово порезвились внутри барьера и наши атаки изрядно подточили его прочность. Так что приготовившись скормить системе очередную порцию камней духа, я вдруг понял, что теперь мне это не нужно. Хватит и моего собственного резерва, пусть и впритык.

Да, мой запас Ци вырос больше чем на четверть! И это я молчу про скорость восстановления! Да что там, даже чувствительность к духовной силе будто бы подросла! Я все больше и больше поражаюсь тем изменениям, которые получил пробудив родословную. А еще, мне теперь не терпится посмотреть на свой обновленный статус…

Как бы то ни было, но купол я деактивировал при помощи камней духа. Шастать с пустым резервом сразу после нападения — не самая лучшая идея как по мне. Стоило барьеру исчезнуть, как… Ничего не изменилось. Вот серьезно, я буквально мог найти этот барьер, только если уткнусь в него носом! Разумеется, я не мог оставить подобный артефакт валяться просто так.

Пять минут поисков — и вот я стою перед непритязательной деревянной палкой, от которой совершенно не тянет Ци. Вот ни капли. Зато духи, которые и нашли эту палку как один посылают мне образы, что это «нехорошая вещь». Да и система, подумав целую минуту, обрадовала меня описанием.

Кровавый Стяг Скрытого Леса Пожирателя Костей

Ранг: проклятый

Наследие эпохи демонов. Пожирает кости практиков. Создает прочный барьер, скрытый от взоров смертных. Характеристики барьера зависят от количества и качества поглощенных костей.

Второй артефакт проклятого ранга, который я за сегодня встречаю. И оба у таких замечательных и праведных практиков из секты Цветущего Лотоса. Ладно, оставлять его здесь я все равно не буду, так что пусть отправляется в кольцо, прямо к одному интересному кинжалу. Потом Рэй покажу — ей всегда нравилось возиться с новыми артефактами. пусть эти и несколько специфичные…

Больше ничего не держало меня в этом месте, так что я просто взял и полетел. Пекло, я просто взял и полетел! Я не активировал технику полета, нет, я просто распахнул два крыла из белого пламени и взмыл в небо, будто так и надо. И что что-то не так я понял только когда уже парил высоко над землей! Это вышло настолько естественно, что я даже не задумывался, что вообще делаю!

При этом эти огненные крылья… Ну, они как бы и правда часть моей техники Доспеха Феникса. Вот только и сами крылья и локус с техникой теперь ощущались совершенно по другому! Они будто стали естественным продолжением моего тела. Я на полет почти не тратил Ци, а летать стал раза в полтора быстрее! Я, конечно, понимаю, что Феникс — зверь летающий и усиление техники полета — штука вполне логичная, но должны же быть хоть какие-то ограничения у родословной, а?!

В итоге до Города я добрался быстрее, чем успел налетаться. Ну да, мне всегда нравилось летать, а летать на таких скоростях, что мир под тобой превращается в размытое пятно мне нравилось еще больше! Хех, теперь-то я точно без проблем обгоню Фэн… Пекло, и о чем я думаю в такой момент, а?

Секта Морозной Совы встретила меня спокойно. Я-то уже в голове успел напридумывать всякого — навидался, как здесь проходят войны сект. Целые кварталы просто исчезают с лица земли, сметенные гневом культиваторов. К счастью, обошлось. Либо те двое и правда действовали по своей инициативе, либо… Либо Оробай просто отразил все удары. Такое тоже нельзя исключать. Собственно, у него я сейчас и спрошу.

Шагая по коридорам нашего небольшого дворца я ловил на себя множество странных взглядов. Кхм, возможно, стоило переодеться после боя, но об этом я тогда думал в последнюю очередь. Да и не так уж она пострадала, если честно… Или, дело все же не в одежде? Потому как вылетевший из-за угла старейшина, едва заметив меня тут же побледнел и резко сделал шаг назад.

— Глава? — как-то неуверенно спросил он.

— Что-то не так? — внимательно посмотрел я на него и он натурально вздрогнул от моего взгляда.

— Я-я хотел обсудить последние слухи, — криво улыбнулся он, делая еще шаг назад. — Но это не срочно, глава! Простите, что побеспокоил вас!

И отвесив мне глубокий поклон он самым наглым образом сбежал. Странно… Старейшины никогда не вели себя со мной настолько… Раболепно. Скорее они были похожи на прожжённых торгашей, и постоянно пытались выбить для себя какие-то преференции. Да и о каких слухах он только что говорил?

— Эй, я тебя вижу, — обратился я к ближайшему ученику, который старательно пытался притвориться ветошью.

Ученик вздрогнул и с видом обреченного на казнь подошёл ко мне. Между прочим практик четвертого уровня, что весьма неплохо. Я даже помнил его — один из тех, кому я лично помогал почувствовать Ци и прорваться. Так с чего вдруг такая реакция?

— Чем я могу помочь вам, уважаемый глава? — поклонился он, глядя на меня с нескрываемой опаской.

— Что произошло в секте за время моего отсутствия? О каких слухах говорил старейшина? И почему ты вдруг начал бояться меня, а? — спросил я, стараясь выглядеть максимально спокойным и дружелюбным.

— Ваша Ци… Такое чувство, будто само Небо смотрит тебе прямо в душу! — выпалил он и побледнел. — А еще прошел слух, будто вы бросили вызов клану Цветущего Лотоса! Больше я ничего не знаю, простите этого ученика.

— Все в порядке, спасибо, — кивнул я ему.

И он со счастливым видом тут же сбежал! Как-то даже неприятно стало на душе — вот так и помогай людям. Впрочем, я услышал достаточно и скрыл ауру методом, которому меня научила еще Фэн. И, о чудо, встреченные ученики перестали смотреть на меня как кролики на удава! Правда, они все равно странно на меня косились, но я списал все на свой потрепанный внешний вид… Ладно, зайду в свои покои, переоденусь перед разговором с учителем, чего уж. Надо же хоть какие-то манеры соблюдать.

Собственно, все шло по плану ровно до того момента, как я не увидел свое отражение в зеркале. Что я могу сказать, я знал, что пробуждение родословной меняет людей, но чтобы настолько? Теперь понятно, почему все так косились на меня. Я бы и сам косился, чего уж тут.

— Ученик, — вдруг раздался голос Оробая за моей спиной. — Прости, что без стука, я почувствовал твою ауру и решил проверить, все ли в порядке. Я так понимаю, тебя можно поздравить с пробуждением родословной?

— То есть это — нормально? — ткнул я на свое отражение.

— Для практика со столь сильной родословной — да, — кивнул Оробай. — Так что, поздравляю, ученик. Я и не думал, что ты сможешь пробудить ее сам. Но теперь ты должен рассказать мне, как это произошло. Зная тебя, я не поверю что ты просто медитировал и на тебя снизошло небесное озарение.

Я посмотрел на свое отражение, на старика, снова на зеркало… Нет, это не обман зрения и не чья-то шутка. Раз уж даже Оробай говорит, что такие изменения — норма, то что ж, видимо мне стоит привыкать к своей новой внешности. Интересно, а как на это отреагирует Рэй? Пекло, вот же напасть… И, к слову о пекле.

— Думаю, рассказ о том, как я пробудил родословную стоит начать немного издалека, — вздохнул я, доставая из кольца Фолиант Мертвого Солнца. Фолиант, в котором в данный момент сидит один очень нехороший практик, собиравшийся меня прикончить. — Скажите, учитель, вы случайно не умеете допрашивать злобных демонических культиваторов? Потому что у меня тут как раз есть один.

Глава 2

Как допрашивать злобных демонических культиваторов Оробай «случайно» знал. Темный и мрачный подвал, ржавые цепи, крики боли… Всего этого не было. Зато была небольшая комнатушка, которую Оробай на моих глазах заполнял странными формациями, назначение которых объяснял мне буквально на ходу.

И нет, это были не какие-то там ужасные конструкты для пыток. Я бы назвал это скорее продвинутым комплексом сдерживающих формаций, только и всего. Этакий аналог антимагической клетки, только не для магии, а для Ци. Правда, даже такую клетку можно легко сломать, если знать как. Я вот, например, теперь знаю.

Ну и было там еще несколько интересных формаций. Интересных, но сложных. Буквально сложнейших из всех, что я видел. Формация, влияющая на разум. Как сказал Оробай — ничего серьезного. Болтливость увеличится, критическое мышление снизится… Все то же самое можно добиться не самой сложной алхимией, если на то пошло. Но формация — надежнее. И да, без них нам бы реально пришлось искать подвал с ржавыми цепями…

Решение допросить практика здесь и сейчас Оробай принял незамедлительно. Я даже переодеться не успел! По его словам, внутреннее пространство книги — место совсем не безопасное и с каждой минутой шансы того, что практик внутри просто не доживет до допроса, только росли.

— Серьезно?! — уставился я на Оробая, услышав такую новость. — И вы вручили мне эту книгу, даже не предупредив?

— Когда я говорил, что тебе нужно прочитать эту книгу, я имел в виду, что тебе нужно ее именно прочитать, а не лезть во внутренне пространство. Я вообще не думал, что у тебя это получится! — тяжело вздохнул он, а потом, чуть помедлив, добавил. — Извини, на самом деле это моя ошибка. И на будущее, пока внутрь книги не лезь. Просто прочитай для начала и все.

Я лишь кивнул, криво усмехнувшись. Просто прочитай, ага. Да эта книга сама меня внутрь затянула, стоило ее открыть! Собственно, я так Оробаю и сказал, заодно кратенько рассказав о том, что со мной успело произойти. Оробай хмурился, потребовал показать ему артефакты, хмурился еще сильнее, но вопросов много не задавал. Причем большая часть этих вопросов почему-то касались именно фолианта. А на моменте с амброзией он и вовсе сморщился, будто лимон съел, но ничего говорить не стал.

— Готово, — хмуро кивнул он, глядя на комплекс формаций. — Выпускай.

Долго упрашивать меня не пришлось. Я достал фолиант, положил его на пол комнаты и, с помощью системы, активировал выход. Забавно, но Ци это действие требовало в разы меньше, чем вход — всего несколько тысяч, так что я даже камни духа не потратил на этот раз. Моего резерва вполне хватило.

Пленник фолианта вывалился из него мгновенно. Причем вывалился — это не фигура речи. Могучий практик уровня ядра буквально выпал из фолианта, как мешок картошки. Вид он имел довольно жалкий — и дело даже не в порванной и прожжённой одежде. Просто его ауру будто бы изменилась. Он стал… Слабее? Серьезно? Это как вообще? Нет, он все еще оставался практиком уровня ядра, но с ним прошлым его уже было не сравнить!

— Эм, учитель? — начал было я, но помрачневший Оробай, кажется, и сам что-то понял.

— У него повреждение духовного тела, — пояснил он. — Много повреждений. Похоже, он прошел через то же, что и ты, но… Менее успешно. По крайней мере, Пламени Жизни, чтобы защититься у него не было. Подождали бы еще немного и допрашивать было бы некого.

— Пекло! — поморщился я. — А я то думал, для Рэй и Фэн устроить экскурсию, показать битву небожителей…

— Воспоминания о битве небожителей, — поправил меня Оробай. — Но ты прав, даже так это может быть очень полезно для понимания духовной силы и техник.

— Ты!!! — яростно прорычал пленник, все же придя в себя.

Сориентировался он почти мгновенно. Вскочил, вскинул руки, будто пытаясь активировать какую-то технику, но… Формации вспыхнули и вместо техники практик лишь подпитал свое новое узилище. Угу, эта «антимагическая клетка» питалась за счет того, кто в ней сидит. Это дошло и до самого пленника, потому как он попытался прорваться к двери… Безрезультатно. Формации вспыхнули вновь и пленник врезался лбом прямо в невидимую стену.

Еще несколько яростных попыток — и вот до него начало доходить, что просто силой выбраться не получится. Мы же с Оробаем в это время просто стояли и смотрели на его метания. Что-то говорить и злорадствовать я смысла не видел. Лучше подождать, пока он не перебеситься и не начнет думать головой.

— Отвечай четко, быстро, по существу, — не стал вступать в излишнюю полемику Оробай. — Зачем вы напали на моего ученика? Как вы его выследили? Откуда у вас те артефакты? Кто поставляет вам амброзию и что ты знаешь о поставщике? Расскажешь — и я окажу тебе ту же милость, что ты предлагал моему ученику. Тысяча лет изгнания из города. И я дам тебе трое суток, чтобы убраться отсюда. Клянусь Небом.

— Не врешь, — скривился практик, с ненавистью глядя на нас. С ненавистью и завистью — ведь клятва Небом у Оробая вполне себе сработала! А затем, еще немного поторговавшись и пожелав нам гореть в пекле, он все-таки заговорил!

Что ж, радует одно — напали на меня не по приказу Нинг Цзы… И это, пожалуй, была единственная хорошая новость. Потому как поставщиком амброзии оказался один из старейшин секты Цветущего Лотоса. И новый, качественный товар им предложил именно он… Как и еще паре сотен практиков из его фракции. И это только те, о ком он точно знает. Чем больше Оробай задавал вопросов, тем смурнее он становился, а вот практик наоборот, начал чувствовать себя куда свободнее.

— Никто не может прийти в город, продавать Амброзию и игнорировать самую могущественную секту в мире, — усмехнулся он. — Амброзия — это сила. Мы просто успели чуть раньше, чем Нинг Цзы. Или думаете, она бы отказалась, приди те алхимики сначала к ней?

— Что за алхимики? — нахмурился Оробай.

— Демоновы фанатики, — скривился практик и вновь принялся выливать неаппетитные подробности внутренней кухни «самой могущественной секты в мире».

Итак, в секте Цветущего Лотоса цвели интриги и подковерная борьба за власть. Нинг Цзы была главной, сильнейшей, но желающих занять ее место было много, вот эти желающие и искали… Возможности, так скажем. Демоны, проклятые техники — чего только я из его монолога не узнал. У меня даже сложилось впечатление, что ему доставляло удовольствие поливать своих конкурентов грязью и раскапывать их грязное белье. Впрочем, куда больше меня волновало маленькое объединение алхимиков… Которые, собственно и заказали мое похищение у двух не самых слабых практиков!

Алхимики эти были даже не местные — их «недосекта» располагалась далековато от Башни, что автоматом делало их вот вообще никому неинтересными. А зря — основными поставщиками амброзии в город были именно они. По крайней мере, так считал практик перед нами. И демоновыми фанатиками он их не просто так называл — как-то раз ему довелось побывать на их базе… Судя по его рассказу они там натуральное капище устроили. С поклонением непонятно кому, жертвами и прочими радостями простых демонических практиков. И да, он с радостью показал нам нужное место на карте… Заодно пожелав сдохнуть на алтаре.

— Ну все, это все что я знаю, — нагло усмехнулся практик. — Отпускай, меня, старик, а не то Небо тебя покарает.

— Ты так и не ответил, как вы нашли моего ученика, — хмуро сказал Оробай.

— Старик, ты глухой? Мы увидели след из Ци, прикинули примерное направление. Заказ на его голову только поступил, вот я и решил не ждать лучшего подарка от Небес. Я еще подумал, что мальчишка либо прорвался и слишком поверил в свои силы, либо, что это засада. В первом случае, мы бы просто его захватили, а во втором — смогли бы спрятаться. Я, между прочим, мастер техник сокрытия. В числе прочего, — усмехнулся практик.

— Когда вы нашли ученика, он был внутри фолианта, — скривился Оробай. — Как вы нашли фолиант?

— Пф, — усмехнулся практик. — Так этот фолиант силой фонил лучше любого источника. Я триста лет в Башню хожу — у меня на такие вещи нюх! Ну а понять, что пацан внутри было легче легкого — из книги его Ци сочилась, тут бы и дурак понял. Еще вопросы, старик? Я свою часть сделки выполнил.

— Разумеется, — кивнул Оробай, а затем резко ускорился и опустил свою ладонь на его лоб. — Все, теперь ты можешь уходить, как я и обещал.

— Что… Что ты сделал?! — с каким-то первобытным ужасом уставился практик на Оробая. Вся его спесь мигом слетела, руки задрожали, а взгляд стал каким-то затравленным.

— Я? Я всего-навсего заблокировал твою культивацию. Блок не очень сильный — как раз через тысячу лет спадет. Как раз успеешь подумать о своем поведении, — оскалился Оробай. — Ну, чего же ты ждешь? Выход там! У тебя три дня, чтобы сбежать, пока твои бывшие братья по секте не узнали о твоем несчастье. Вперед!

— Это все выглядит, как ловушка, — сказал я Оробаю, глядя вслед поспешно драпающему практику.

— Очень на то похоже, — кивнул он. — Но этот практик верил в то, что говорил… И не проверить мы с тобой просто не можем. Зато мы можем подготовиться получше. Кстати, я уже говорил, что мне удалось заключить крайне выгодный союз с Нинг Цзы?

***

— А что, очень даже милые ушки! — захихикала Фэн, глядя на меня. — Тебе идет, хехе!

— Не слушайте ее, господин Кай! — тут же заступилась за меня Рэй. — То есть, я хотела сказать, что вам и правда идет…

— Кожа светлая, словно лучший фарфор, глаза сияют потусторонним огнем, волосы цвета самой ночи — ну просто покоритель женских сердец, — ухмыльнулся Оробай. — Вот помню я в твоем возрасте…

— Учитель! — бросил я на него сердитый взгляд.

Нет, я понимаю, что моя внешность изменилась и я даже ожидал шуток от Фэн. Это было бы вполне в ее стиле. Но вот чего я не ожидал, так это что меня начнет подкалывать сам Оробай!

— А что — учитель? — сделал он удивленное лицо. — Ты должен принимать себя таким, какой ты есть, Кай. И вообще, глупо было бы не использовать все преимущества, что дала тебе природа. Думаю, на следующую встречу с Нинг Цзы ты отправишься один. Посмотрим, сможет ли она устоять перед твоим обаянием, хехе.

— Почтенный Оробай! — едва не задохнулась от возмущения Рэй. — Вы что, предлагаете Каю соблазнить эту… Эту… Эту!

— Ох, юная Рэй, ну и горазда же ты выдумывать, — расплылся практик в усмешке. — Я имел в виду изменившуюся ауру Кая, конечно. Давление аспектами жизни и смерти одновременно мало кого сможет оставить равнодушным. А хотя, может ты и права. Кай — парень молодой и одинокий, Нинг Цзы — девушка видная…

— Учитель! — перебил я этого престарелого шутника.

Он на пару с Фэн явно наслаждался моим возмущением и красным, словно помидор, личиком Рэй. Причем, если Оробай просто веселился за наш счет, то вот Фэн явно косилась на меня… Странно. Не как те практики в коридорах, а будто оценивающе. И чего это с ней? Ну, подумаешь, я стал выглядеть как обыкновенный такой, фэнтезийный эльф. С кем не бывает?

Да, я теперь выгляжу как эльф. Я, когда в зеркале себя увидел, сначала решил, что это какая-то шутка. Но факты говорили сами за себя. Нет, в отражении все еще узнавался старый добрый Кай Шен, но он будто бы стал… Совершеннее. Теперь при взгляде на меня даже самый бесталанный человек легко бы опознал практика, идущего по пути к бессмертию.

Острые уши — это еще полбеды. Изменений на самом деле было куда больше. Про немного заострившиеся черты лица — промолчу. Куда больше внимания привлекала бледная, словно светящаяся изнутри кожа, без единого изъяна. И волосы, будто сошедшие из рекламы дорогого шампуня. Они и раньше были цвета воронова крыла, но теперь стали еще темнее. Будто сама ночь, как пошутил Оробай. Или он не шутил?

Ну и глаза, да… Куда же без этого? Они теперь постоянно светились белым пламенем! И изредка в них мелькали искорки алого огня! Да я теперь буквально «вьюноша бледный со взором горящим»!

Не то, чтобы мне не нравилась моя новая внешность, но было как-то непривычно, если честно. А с другой стороны — спасибо что клюв не вырос, учитывая что пробудилась вообще-то родословная феникса. Все же превращение в эльфа — куда лучше мутации в антропоморфную птицу, да.

Ну и было еще кое-что. Так, мелочь. Заметил, когда переодевался после того мастер класса по допросу. Теперь, когда я использовал Ци на моем теле проявлялись странные узоры. Узоры в которых я с удивлением смог опознать нечто весьма знакомое. Система Бесконечного Совершенствования! Именно такие узоры я видел, когда в своём Море Души заглянул в локус с этой техникой. Их, если уж на то пошло, ни с чем не перепутать — в памяти они отпечатались намертво!

Впрочем, спустя десять минут, проведенных за экспериментами с Ци и разглядыванием собственного отражения, я заметил проявление других узоров… И это тоже были узоры моих техник! Просто на фоне Системы они были едва заметны и несколько терялись. Разумеется, я тут же обратился с этим вопросом к учителю, благо он далеко не ушел.

— Я ведь уже говорил, что локусы находятся и в физическом и в духовном теле одновременно, верно? — протянул тогда Оробай. — Так вот, вероятнее всего, связь твоих тел просто усилилась. Я уже встречал нечто подобное раньше. Да, встречал…

— Это опасно? — спросил я у старого практика. Он будто бы ненадолго завис, погрузившись в свои мысли, так что ответил не сразу.

— Это… Нет, не опасно. Наверное, — задумчиво протянул он. — По крайней мере, серьезных минусов для тебя я не вижу. А те, что есть можно исправить — всего-то нужно завершить закалку тела.

Так он и ушел, задумчивый, пригласив зайти к нему на чайную церемонию, как приведу себя в порядок. Ну а там, да, там меня уже ждали взволнованные Рэй и Фэн. И я никогда не забуду их реакцию при виде моей обновленной внешности.

— Кай?! — в шоке уставилась на меня Фэн.

Перья вздыбились, глаза стали размером с чайное блюдце. Она даже не поленилась приземлиться мне на плечо и потыкать крылом в щеку, будто не веря своим глазам. Да и Рэй, такое чувство, хотела провернуть нечто подобное, но смогла совладать со своим порывом. Правда, разглядывала она меня ну очень внимательно. Я даже начал опасаться, что она во мне взглядом дыру прожжет.

— Господин Кай?! Что с вами произошло?! — в шоке спросила девушка.

— Да так… Я тут родословную пробудил, — усмехнулся я и, не став никого томить, принялся за рассказ.

Рассказал я все, ничего не тая. И про фолиант, и про засаду двух практиков и про призыв духов. Было видно, что девушек буквально распирает от вопросов, но к их чести, они меня не перебивали. Я даже рассказал про то, что с печатью разума открылись и мои настоящие воспоминания. И это, если честно, далось мне тяжелее всего. Пекло, кажется, даже сражаться с железномордым было легче!

— Господин Кай, я рада, что с вами все в порядке… — улыбнулась мне Рэй, а затем очень внимательно посмотрела на учителя. — Так вы, почтенный Оробай, все еще утверждаете, что Кай был в безопасности, да?

Он едва чаем не поперхнулся от такого вопроса. Посмотрел на меня. Посмотрел на Рэй. Затем почему-то покосился на недовольную Фэн. Тяжело вздохнул, прошептал что-то невнятное про драконов и, наконец-то, ответил:

— Каждый может ошибиться, юная Рэй. А я так вообще — старый, больной человек — какой с меня спрос? — виновато прокряхтел он, будто и правда простой старик. — Я ведь говорил, что в этом царстве мои силы очень ограничены, верно? А с другой стороны — Кай жив, здоров и даже пробудил родословную… Будем считать это еще одним уроком.

— Вы великолепный наставник, — хмыкнул я, вспомнив подробности недавнего допроса. — Кстати, Рэй, раз уж на то пошло, я тут нашел парочку интересных артефактов. Через барьер, так и вовсе целый небожитель меня увидеть не смог.

— Не смешно, — фыркнул Оробай. — Это проклятые артефакты, Кай. Наследие минувшей эпохи. Будешь их использовать — одними острыми ушами не отделаешься.

— А что не так с моими ушами? — тут же ощупал я означенные органы. — Вполне нормальные уши, между прочим.

— Господин Кай, не переживайте! — попыталась Рэй успокоить меня. — Вы теперь очень красивый!

— Теперь? — удивленно покосился я на нее.

И не успела Рэй ответить, как Фэн и Оробай на пару решили поупражняться в остроумии. Обижался ли я на них? Нет. На самом деле, это было даже забавно. А главное — как-то сам собой отошел на задний план мой конфликт с практиком ядра. Ну было и было — чего попусту воздух сотрясать? Главное, что я выжил, да. По крайней мере, Рэй и Фэн, кажется, успокоились…

Как я дошел до своей комнаты я не особо помню. Усталость навалилась как-то резко, неожиданно. Вот в один момент я перешучиваюсь с Фэн, а вот едва не засыпаю, держа в руках пиалу. Чаепитие пришлось резко свернуть — Оробай сказал, что после пробуждения родословной мне нужен отдых. И, пекло, он был прав! У меня было такое чувство, что я могу проспать целую вечность. Спасибо хоть до кровати добраться успел.

А проснувшись, я тут же расплылся в улыбке. Нет, меня не окружала толпа полуголых красоток. И даже горы духовных камней перед кроватью никто не сложил. Зато одна моя техника наконец-то заработала после всех изменений. Система. Ну-ка, какие сюрпризы ты мне преподнесешь?

Глава 3

Адаптация системы завершена!

Статус пользователя обновлен!

Доступны новые функции системы!

Когда я открыл глаза, эта табличка уже висела перед глазами. Что уж сказать, утро для меня началось с хороших новостей. Хотя, судя по тому, что я вижу за окном, уже полдень давно прошел, но… Я только проснулся, а значит для меня еще утро. Может же глава целой секты побыть иногда немного самодуром, верно?

Первым делом я решил проверить… Нет, не системный статус, хотя и очень хотелось. Первым делом я проверил состояние собственного духовного тела. А то битвы на пределе возможностей, пробуждение родословной, ранения — мало ли что могло случиться? Вдруг какие-то последствия решили проявиться лишь спустя некоторое время? И только удостоверившись, что все в порядке я наконец-то открыл заветное окошко статуса.

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 62817/62817

Ранг: Пробужденный (3/3)

Техники:

*Реквием Небесного Пламени *

Ранг: небесный+

Уровень 5/8 (1/100 Небесной Ци)

*Рыцарь-феникс*

Ранг: небесный+

Уровень 4/7 (89/1000000 Ци)

Таланты:

Кровь клана Шен — огненные техники на 50% сильнее. Доступны особые взаимодействия с огнём.

Дар Феникса — увеличивает контроль над огненной стихией и сопротивляемость всем негативным эффектам.

Свет Иного Неба — ваш запас духовной силы и ее эффективность значительно увеличены. Вы способны самостоятельно генерировать Ци.

Неутомимый дух — скорость вашего естественного восполнения Ци увеличена в два раза.

Закалка Небесным Пламенем — ваше духовное тело значительно окрепло и может выдержать колоссальные нагрузки. Ваш запас Ци значительно увеличен. Яды и токсины вплоть до духовного ранга включительно не способны нанести вам вред, а влияние негативных энергий на вас значительно ослаблено.

Пламенный чаромант — сила и стабильность ваших формаций значительно увеличена, а духовное тело испытывает меньше нагрузок при работе с ними. Ваше духовное чутье колоссально усилено и может сравниться с чутьем духовных зверей.

Первое, что бросилось в глаза — это конечно же изрядно возросший запас Ци. Пекло, да у меня теперь резерв больше, чем у некоторых практиков ядра! Как там Оробай когда-то говорил? У только прорвавшихся на этот уровень культиваторов норма резерва составляет от тридцати до пятидесяти тысяч Ци? Ха, я еще не прорвался, а уже эту норму переплюнул! Правда, у практиков ядра есть бонус в виде огромной скорости восстановления этого самого резерва, но это уже другая история.

Следующими в глаза бросились изменения в самих техниках. И вот тут все было уже не так однозначно. Нет, появившийся плюс рядом с рангом моей основной техники — это хорошо. Это значит, что Реквием Небесного Пламени не только стал сильнее, но и увеличил свой потенциал развития. Вон, даже максимальный уровень техники неожиданно до восьмого подскочил. Действительно неожиданно! Тот факт, что текущий уровень техники вырос — это тоже хорошо… Нет, это даже отлично! Но вот какой ценой…

Рой Гибельного Пламени исчез из списка моих техник. Исчез, и даже без подсказок системы я понимал, почему это произошло. Во время пробуждения родословной я каким-то образом умудрился скормить Рой своей основной технике. Не объединить, нет, а именно скормить. В тот момент я буквально уничтожил свою технику, только чтобы извлечь из нее эссенцию Смерти. Извлечь и направить в Реквием.

Собственно, именно поэтому Реквием Небесного Пламени и усилился. И именно поэтому я смог соединить пламя жизни и гибельное пламя воедино. Родословная не сделала все за меня, а лишь дала возможность сотворить нечто подобное… И я от этой возможности отказываться не стал. Жизнь и смерть, да. Теперь моя основная техника каким-то чудом совмещает оба этих аспекта. Белое пламя с алыми искрами появилось не просто так. Увы, у всего есть цена.

К счастью, я, можно сказать, отделался легким испугом. Да, технику я потерял, но локус остался цел, а значит, я легко могу его использовать вновь. Хоть тот же Рой восстановлю — было бы желание. Или использую одну из тех техник, что мы придумали вместе с Оробаем уже здесь. Была там парочка особенно разрушительных боевых техник…

Впрочем, сложности с Реквиемом Небесного Пламени на этом не заканчивались. Скажем так, система припрятала для меня еще один подвох. Я теперь не мог как раньше просто потратить горку духовных камней и повысить ранг своей основной техники. Нет, теперь, чтобы повысить уровень техники мне нужна была Небесная Ци! Система, что это за подстава, а?

Ваша основная техника совершила качественный рывок. Требования для дальнейшего развития возросли!

Вы можете конвертировать свою Ци в Небесную Ци.

Курс конвертации: 1 к 1.000.000

Система быстро отреагировала на мое возмущение. Правда, легче мне от этого не стало. Простенький математический подсчет позволили мне вычислить, что для следующего уровня Реквиема Небесного Пламени мне нужно потратить девяносто девять миллионов Ци! И это я молчу о том, что у меня в шкале прогресса уже откуда-то взялась единичка Небесной Ци, а иначе было бы все сто миллионов. Пекло… Интересно, а в казне Цветущего Лотоса хватит духовных камней, чтобы поднять мою технику хотя бы на один уровень? Ну так, на случай если мне вдруг доведется случайно попасть в их сокровищницу.

Качество Ци духовных камней ниже, чем качество Ци пользователя!

Курс конвертации духовных камней в Небесную Ци: 1 к 2.400.000 (зависит от качества духовных камней)

Обрадовала меня система очередным сообщением. Что ж, наверное, это здорово, да? Наверное, надо радоваться, что у меня теперь такая качественная и мощная Ци… И нет, это даже не сарказм сейчас был. Я зажег над ладонью сгусток белого пламени с алыми прожилками. Нет, я точно ни о чем не жалею. А небесная Ци... Как-нибудь, да найду.

Впрочем, на этом сюрпризы с техниками не закончились. Мой доспех рыцаря-феникса вдруг решил сменить название. Теперь это не доспех, а просто техника Рыцаря-Феникса. И, пекло, это было логично! Потому как «просто доспех» она по всем параметрам переросла, став буквально продолжением меня. Я ведь уже успел использовать эту технику и знаю о чем говорю. Она стала тратить меньше сил, но при этом стала даже эффективнее, чем раньше. Видимо, это система и обозвала повышением сродства с техниками?

Ну и главное изменение — у меня появился новый талант. Именно так система обозначила пробудившуюся родословную. Она его даже специально его в отдельное уведомление вывела, чтобы я не пропустил.

Получен новый талант: Родословная Феникса

Родословная Феникса — Удваивает ваш запас Ци и значительно облегчает контроль над ней. Обостряет духовные чувства. Улучшает качество духовной силы в 1.3 раз. Увеличивает мощь огненных техник на 200%. Позволяет подсознательно чувствовать свойства алхимических ингредиентов. Повышает шанс успешной реинкарнации.

???????????????

И, если честно, тут мне система ничего нового не сказала. Я и так успел на себе ощутить все изменения, которые привнесла родословная. Запас Ци, духовное чувство, мощь техник… Единственное — не успел опробовать свой талант к алхимии, но про склонность фениксов к этому искусству я и раньше знал, так что и тут без сюрпризов. Ну и точные циферки полученного усиления тоже приятно знать.

Наверняка что-то интересное скрывалось под знаками вопроса, но раскрывать загадку система не спешила. Только в очередной раз напомнила мне, что я застоялся на уровне меридиан.

Развивайтесь, чтобы открыть больше возможностей родословной!

Да помню я, что нужно развиваться. Мне больше интересно, почему в описании ничего не сказано про мою изменившуюся внешность? Эта часть скрывается под знаками вопроса? Или системе и так нормально и ничего странного она в этом не видит? Да и вообще, на пробудившуюся родословную система отреагировала как-то… Обыденно, что ли?

Вот где в справке хоть что-то о том, как я пламя жизни и гибельное пламя объединил? Я же знаю, что без родословной у меня бы это получилось примерно никак и скорее всего со смертельным для меня исходом. А нет, система ничего про это не пишет, только выдает свою коронную фразу.

Развивайтесь, чтобы открыть больше возможностей родословной!

Кхм, намек понял. Сегодня же прочитаю Фолиант Мертвого Солнца. Или попрошу кого-нибудь прочитать его мне вслух, чтобы меня внутрь не затянуло, если уж на то пошло. Рэй, например. А что, ей тоже будет полезно узнать новый метод прорыва. Только для начала ее надо бы найти, а для этого нужно как минимум встать с кровати. А то я уже почти час валяюсь и просто разглядываю окошки системы на предмет добыть еще немного информации.

Просто встать с мягкой и удобной кровати оказалось намного тяжелее, чем я думал. К счастью, закаленная воля культиватора позволила мне преодолеть это тяжкое испытание… И нет, я не стал лентяем-лежебокой. Это все пережитый стресс и накопившаяся усталость. Да-да, именно так.

Стоило мне выйти из покоев, как я тут же наткнулся на одну милую птаху. Она устроилась на окне, прямо напротив моих дверей, будто специально ждала меня. Хотя, почему «будто»? Скорее всего, она реально здесь меня и ждала. Интересно, почему внутрь не прокралась, как обычно? Так-то она еще с Морозной Гряды привыкла со мной в одной комнате жить и ничего такого в этом не видела.

— Кай, ты очнулся! — радостно воскликнула Фэн, стоило ей завидеть меня.

— Привет, — кивнул я птахе. — Ты давно меня ждешь?

— Давно… Мы все тебя давно ждем, — печально посмотрела она на меня. — Ты спал почти три года, Кай.

— Три года?! — выпучился я на нее.

Нет, ну теоретически это возможно... Хотя нет... Или все же да? Пекло, еще и Фэн смотрит так печально своими огромными глазами.

— Да, Кай. Три года. Рэй давно прорвалась на уровень ядра и стала главой секты вместо тебя. Оробай уже захватил Башню. Ну а я… Пхах! — не выдержала Фэн и начала натурально ржать. — Купился! Нет, ну ты бы видел сейчас свое лицо, а! Ахахаха!!!

— И долго ты эту шутку придумывала? — недовольно посмотрел я на нее. Правда, глядя как мелкая птаха заливисто хихикает я и сам не удержался от улыбки.

— Нет, — хихикнула она. — Только что. Правда же смешно получилось, да? Ты же поверил?

— Поверил, поверил, — хмыкнул я. — Так сколько я на самом деле спал?

— Ну, ты правда долго спал. Не три года, конечно, но три дня точно. Мы волновались, — вздохнула она. — Как ты себя чувствуешь?

— Будто заново родился, — вполне честно ответил я. — Хоть сейчас готов на уровень ядра прорываться.

— Кхем, — от неожиданности закашлялась Фэн. — Ну ты это… Не спеши так. Обдумай все хорошенько. Но если что мы с Рэй тоже готовы… Прорываться, да. С тобой. А то ты в одиночку глупостей натворишь, ух! Должен же тебя кто-то выручать, да?

— Ты и правда готова перейти на уровень ядра? — проигнорировал я ее подколку.

— Сказала же, что да. Чего переспрашиваешь? С такими ушами, ты еще и слышать плохо стал? — чуть смущенно ответила она и поспешила сменить тему. — И вообще, пойдем, найдем Оробая он тебя зачем-то искал.

***

— Вот это, ученик, я и называю умением планировать, — довольно улыбнулся Оробай, глядя вниз.

— Ой, да ладно вам! — хмыкнул я. — Вы же и сами не знали, что так получится, я прав?

— Возможно, — пожал плечами Оробай. — Но плох тот план, который рушится от малейшего давления обстоятельств. Нужно уметь быть гибким и подстраиваться под меняющийся мир. И использовать эти изменения себе на пользу, конечно.

Дело в том, что Оробай и правда искал меня. У него для меня было небольшое, но очень срочное поручение. Приключение на двадцать минут, ага. Он мне даже передохнуть не дал, а с Рэй я едва успел перекинуться парой слов, как мы с ним отправились в путь.

Цель нашего путешествия оказалась недалеко за городом. Действительно недалеко — я даже налетаться вдоволь не успел. И стоило нам прибыть на место, как я имел удовольствие увидеть с высоты птичьего полета очередного Вечного. Самого странного Вечного, которого мне только доводилось встречать.

Начать хотя бы с того, что тварь была просто огромна. Размером с пару стадионов минимум. И выглядела она просто отвратительно. Все ее тело было подобно луже смолы, в которой то тут, то там мелькали оскаленные пасти и горящие ненавистью глаза. Подобно амебе, она медленно двигалась вперед, по направлению к городу. А еще от твари тянуло силой, сравнимой с практиком уровня ядра.

— Это… — скривился я, указывая на извивающуюся внизу тварь.

— Это — твоя цель. Будь любезен, уничтожь тварь, пока она не наделала бед, — кивнул вниз Оробай. — Ну а я посмотрю, чего ты действительно сумел достичь после пробуждения родословной.

— Очередной экзамен? — понятливо кивнул я, без лишних разговоров начиная плести атакующую формацию. Но закончить ее не успел. Вечный тоже заметил нас и решил атаковать первым.

Смола, заменившая ему плоть пошла волнами и из его тела на невероятной скорости тут же выстрелили сотни шипов. Проблема была в том, что я был быстрее и просто сместился на десяток метров в сторону. Что я, дурак что ли, тратить Ци на барьеры, когда можно просто уклониться? Тем более, что большая часть шипов почему-то летела именно в Оробая, который как раз и использовал какой-то барьер.

— Оно не боится, — нахмурился я, помня какой эффект моя аура оказывает на Вечных. — Почему?

— Вероятно, часть памяти сохранилась и ненависть перевешивает страх, — кивнул Оробай. — Видишь ли, Кай, этот Вечный когда-то был тем самым практиком, который имел неосторожность напасть на тебя и был отправлен в Фолиант.

— Чего?! — воскликнул я, глядя на чудовище, бесновавшееся внизу.

И, усмехнувшись, Оробай принялся за рассказ. Оказывается, тот практик и правда послушал совета и за три дня умудрился сбежать из города. Оно и не удивительно — остаться без своих сил в месте, где полным полно твоих врагов — все равно, что подписать себе смертный приговор. Так что выбор у него был невелик и побег — самый логичный из доступных вариантов.

Правда, перед этим он успел получить от Оробая некий маячок — старый практик был не дурак и не собирался давать врагам возможность просто разгуливать, где им хочется. Нет, он решил за ним на всякий случай проследить. Так вот, если верить Оробаю, то этот практик решил во что бы то ни стало вернуть себе свои силы. И не нашел способа лучше, чем использовать источник проклятой Ци. Тот самый, из которой в итоге получают амброзию.

Что самое удивительное, такой источник нашелся неподалёку от города. Спрятанный под барьерами, чтобы никто посторонний не нашел, он и стал целью озлобленного практика. План у него был простой — нырнуть с головой в источник, а там проклятая Ци просто вымыла бы все барьеры из духовного тела.

По словам Оробая, шансы скинуть ограничения у него и правда были. Примерно пятьдесят на пятьдесят. Или он вернет свои силы, или превратится в Вечного. И для большинства практиков это было более, чем приемлемо. Для многих лишиться духовной силы было даже хуже, чем умереть, так что ничего удивительного, что он решился рискнуть.

Все это я слушал, одновременно поливая монстра градом ударов и уворачиваясь от ответных атак. Я бы не сказал, что Вечный был очень силен, особенно если сравнивать с тем же железномордым, но вот его живучесть просто поражала воображение.

Проверенная формация испепеления проделала в нем огромную дыру, на которую он даже внимания не обратил! Мало того, эта дыра еще и начала медленно зарастать, несмотря на то, что Пламя Жизни вроде как должно этому очень мешать. На град из огненных стрел тварь будто бы и вовсе внимания не обращала, а создать что-то мощнее у меня просто не было времени. Шипы — это еще полбеды, но вот когда Вечный стал поливать меня темными лучами из глаз — вот тогда и начались сложности. Если от шипов у меня без проблем получалось уклоняться, то вот лучи были быстрее… Намного быстрее. И били точно в цель.

Зато получилось в боевых условиях проверить технику Рыцаря- Феникса. Доспех, который теперь ощущался словно вторая кожа с гордостью прошел испытание и даже духовной силы на поддержание потребовал не особо много. Можно сказать, что у нас с Вечным был паритет — он не мог убить меня, а я его. По крайней мере, мы не могли сделать это быстро. И еще было непонятно, кому их нас выгоднее бой на истощение — мне или ему.

— Учитель, не хотите присоединиться? — покосился я на Оробая, который просто завис в стороне и наблюдал.

— Нет, — хмыкнул он. — Я же сказал, что хочу тебя проверить. Но совет могу дать — перестань сдерживаться. Этот Вечный может и бывший практик ядра, но в нынешнем состоянии он тебе не ровня. Кстати, ты уже подумал о закалке тела? Я не тороплю, но без нее тебе не прорваться на уровень ядра.

— А вы точно сейчас хотите об этом поговорить? — посмотрел я на него, за что тут же и поплатился.

Отвлекшись на Оробая, я не заметил один из шипов и он на полной скорости ударил по моему доспеху. Две тысячи Ци как корова языком слизала и это всего за один удар!

— А почему нет? — усмехнулся он, будто не замечая десятка шипов, что ударились в его барьер. — Помнишь, я как-то говорил, что ты сам того не зная нашел способ продолжить закалку?

— Помню, — кивнул я, создавая очередную формацию испепеления. — Стоп, этот разговор, Вечный… Не хотите ли вы сказать, что я могу продолжить закалку с помощью амброзии?!

— Интересная мысль. А что может даже… — протянул Оробай, но резко оборвал сам себя. — Нет, это слишком рискованно. Вообще-то я имел в виду пчел.

— Пчел? — недоуменно спросил я, взлетая на сотню метров вверх.

Я решил вновь использовать формацию испепеления, но на этот раз сделать ее побольше. Намного больше, размером с эту огромную тушу Вечного, если быть точным. Не факт, что получится, но Оробай ведь сказал мне не сдерживаться, верно?

— Пчел, — продолжил тем временем учитель, с любопытством глядя вниз. — Видишь ли, это необычные пчелы и они несут очень необычный мед. По правде сказать, даже в высшем мире многие считают его деликатесом… Но главное, что для развития королевы улья они создают совершенно уникальное вещество. С его помощью даже самый бесталанный практик может прорваться к уровню ядра… С небольшими мутациями, конечно, но сам факт уже поражает. И с помощью этого же вещества ты можешь пройти закалку тела. Всего-то и нужно, что пробраться в улей и добыть немного… И, Кай, твоя формация сейчас распадется.

Словно в подтверждение его слов столь тщательно выстраиваемая формация испепеления просто рассыпалась безобидными искрами, унося с собой почти четверть моего резерва. Пекло, не удержал. Не то, чтобы было принципиально невозможно настолько ее увеличить, но моих способностей на такое пока что не хватало.

— Ученик, позволь я повторю свой совет — не сдерживайся, — усмехнулся Оробай. — И еще кое-что. Боевые формации хороши против равных или тех, кто сильнее. Не стоит все излишне переусложнять.

Я не понял, он мне сейчас предлагает Вечного просто сырой Ци залить? Или стоп! Я же не говорил Оробаю, что единственная изученная мной боевая техника канула в небытие, а новых я изучить не успел. А с другой стороны, может она мне и не нужна? Может, Оробай прав и мне просто не надо сдерживаться, а ударить во всю доступную мне мощь? Тем более, что Реквием Небесного Пламени никуда не делся, только сильнее стал. А значит, стал сильнее и мой коронный прием. Сжигание Ци.

Духовная сила вспыхнула вокруг меня, расходясь тонкими нитями к бурлящей туше Вечного. Он, почуяв неладное принялся атаковать меня с утроенной силой, но все его атаки просто разбивались об мой доспех. Я же тем временем смог настроиться на его Ци, ощутить его духовное тело и дал своей силе одну простую команду. Гори! И мир вспыхнул в потоках бело-алого пламени…

Вечный замер. Тысячи глаз полных ярости, страха и боли уставились на меня. А потом чёрная смоль, заменившая ему плоть вдруг стала распадаться, обращаясь белоснежным прахом. Раньше я бы так не смог. Духовное тело вообще-то имеет свойство сопротивляться внешним воздействиям, но тут совпало сразу два фактора. Моя Ци была чище и лучше, чем у моего врага. А еще он был Вечным и я буквально был его природным антагонистом.

— Хорошо, — кивнул Оробай. — Не совсем то, чего я от тебя ожидал, но все равно хорошо. И еще один совет — изучи ты уже боевые техники. У тебя семь локусов, три из них, как я вижу пустуют. Какой смысл создавать техники, если ты отказываешься их применять?

— Я изучу. В самое ближайшее время, — на полном серьезе кивнул я.

Потому как и правда, хватит ждать непонятно чего. Жизнь показала, что она не будет ждать, пока я добьюсь непонятного мне самому идеала. Сила мне нужна, что называется, еще вчера, а техники — это и есть сила. Особенно небесного ранга, да. Я уже на собственной шкуре убедился, какую мощь они из себя представляют в руках практика уровня ядра.

— Правильное решение, — кивнул Оробай. — Пусть и дошло оно до тебя через… Кхм, тумаки, да. И с закалкой тоже не тяни. Даже я не знаю, сколько еще Башня будет стоять именно с такой конфигурацией этажей.

— Так что, возвращаемся в секту?

— Нет, сначала мы проверим сам источник. Вряд ли там сейчас найдется что-то интересное, но учитывая его расположение, я не думаю, что его оставят просто стоять. Знаю я пару приемов для удаленного наблюдения, — усмехнулся он. — Устроим с тобой ловлю на живца.

Я лишь кивнул, отправившись вслед за ним. Что ж, с закалкой и правда надо что-то решать, но пчелы? Соваться в логово этих зверюг? Нет, Оробай, конечно, прав и завершить закалку нужно, но вариант с пчелами мне не нравится совершенно. И на мое счастье, у меня как раз есть идея, как завершить закалку, не влезая с головой в пчелиную войну…

Глава 4

— Кай, а ты точно уверен? — в очередной раз спросила меня Фэн.

— Точно, — кивнул я. — Не переживай, все нормально будет… Наверное.

— Потому что знаешь, не такие уж те пчелы и страшные были, — нервно усмехнулась птаха, покосившись на жижу, бурлившую в котле.

О да, жижа! То самое ядовитое варево, в котором я проходил закалку тела, ни капли не потеряло своих свойств. Как пошутил Оробай, при желании мы могли бы этим котлом половину Города на тот свет отправить, включая сильнейших практиков ядра… Хотя, может он и не шутил, да. Кто же его разберет?

В любом случае, несмотря на всю токсичность и смертельную опасность у этой жижи есть один существенный недостаток. Она меня больше не берет! Разве что глаза слегка пощипывает, но этого явно мало, чтобы продолжить закалку. Я проверял. А закалку мне завершить надо, и чем скорее, тем лучше. Благо, у меня появилась замечательная идея, как это провернуть.

Сам того не подозревая Оробай подкинул мне просто замечательную идею. Он тогда сказал, что проходить закалку с амброзией теоретически возможно, пусть и слишком опасно и у меня в голове сложился пазл. Нет, использовать амброзию я все равно не собирался — меня от того флера Ци, что она излучает чуть ли не тошнит. Добровольно лезть во что-то такое — я еще не настолько отчаялся. Тем более, что у меня было кое-что получше. Один интересный кинжал, который буквально разъедал духовное тело с недавних пор лежал у меня в кольце.

Жнец. Наследие секты Ночного клинка, тот самый артефакт, что едва не отправил меня на тот свет. Кинжал, что способен убить даже практика ядра. Стоит нанести им хоть малейший порез, как в жертву тут же попадает самая ядреная и токсичная Ци, которую я только встречал. И эту Ци я собирался обратить себе на пользу.

Это было даже забавно — кинжал стал буквально иллюстрацией к фразе «что нас не убивает, то делает сильнее». Сначала он чуть не прикончил меня и я смог пробудить родословную. Теперь вот я использую его, чтобы закончить закалку. Правда, не все одобряли мой почти что гениальный план…

— Ученик, не буду скрывать, мне и самому интересно, что из этого в итоге выйдет, — протянул Оробай. — Но ты уверен, что справишься? Учти, если что-то вдруг пойдет не по плану, то даже я не смогу тебе ничем помочь. Мне будет жаль терять тебя вот так.

— Мы с вами уже все проверили, — усмехнулся я. — Шесть раз проверили, дальше смысла тянуть нет. А мёд, если что, можно просто купить, я уже узнавал. Несколько практиков умудрились пробраться в улей и сбежать с добычей.

— Да не нужен мне этот мед! — отмахнулся Оробай. Правда, огонек интереса в его глазах я все равно заметил.

Угу, мы далеко не единственные, кто добрался до этажа с пчёлами. Все же первые этажи ничего особенного опасного из себя не представляли, так что особого труда подняться выше практикам не составило. Правда, внезапно, большинство гордых покорителей Башни принялись проклинать этот этаж и просто отказывались идти в Башню в этом цикле.

Видите ли эти пчелы совсем с ума посходили и нападают на всех подряд! А когда на тебя нападает насекомое размером с лошадь, да еще и по силам сопоставимое с пиком меридиан, ты трижды подумаешь, прежде чем соваться в место их обитания. И это я уже молчу о том, что рядом с самими ульями легко можно было встретить пчел-стражей, а не работниц… Этакие эволюционировавшие версии насекомых-переростков. Эволюционировавшие до уровня ядра, между прочим!

И вот в такое место мне изначально и предлагал отправиться Оробай. Нет, шанс на успех у нас был. Особенно, если не прорываться с боем, а использовать мозги и скрытность. Угу, я даже план действий прикинул на всякий случай, и заключался он в том, чтобы просто отправить Фэн внутрь улья и надеяться, что ее артефакт и техника сокрытия не подведут. Такой себе план, если честно. Просто так рисковать птахой мне не хотелось совершенно, о чем я Оробаю прямо и сказал, а заодно и озвучил придуманную мной альтернативу.

Не то, чтобы он был доволен моим решением, но и препятствовать не стал. Наоборот, дал пару очень дельных советов, за что ему огромное спасибо. И очень внимательно наблюдал за всеми моими приготовлениями. А еще он откуда-то достал несколько капель яда небесного ранга и подарил их мне. Правда, капли эти почему-то уже были замешаны в чае, но хороший чай ядовитой жиже точно не повредит. Жаль только, что этого все равно не хватило, чтобы пробить мое сопротивление и продолжить закалку.

— Это безумие, — просто сказала Рэй, глядя на меня. — Артефакты Ночных Клинков еще никому добра не приносили. Наследие этой секты многие считают проклятым и по сей день не просто так.

Да, они почему-то все собрались рядом с котлом и своими опасениями пытались посеять зерно сомнения в мой разум. Нет, я понимаю, что они это не специально и просто переживают за меня, но легче от этого не становилось.

— Ты же сама сказала, что сможешь выделить для меня Ци из этого кинжала? — кивнул я на клинок, что девушка нервно сжимала в руках.

— Да, но только потому, что изначально вы вообще им хотели себя ранить! — возмутилась Рэй, недовольно зыркнув на меня. — И это уж точно каким-то безумием попахивает! Вы же совсем не смогли бы контролировать количество пагубной Ци!

Я лишь неловко улыбнулся, не став упоминать тот факт, что вообще-то успел им пару раз себя кольнуть. Не сильно, лишь до небольшой царапины на мизинце. Расчет был прост — я хотел проверить, смогу ли теперь, после пробуждения родословной, сопротивляться тлетворному влиянию этой Ци. А в случае если нет… Что ж, замедлить ее распространение я бы точно смог, а там и избавиться от места заражения было бы не проблемой. А новый мизинец, если что, можно легко при помощи Пламени Жизни отрастить. Или использовать специальные пилюли.

К счастью, ничего отрубать не понадобилось. Я справился своими силами, пусть и не сказать, что получилось у меня это легко. Всего-то капля чужеродной Ци, но у меня было такое чувство, что я снова сражаюсь с Вечным уровня ядра! По крайней мере, духовной силы у меня ушло примерно столько же, если не больше.

— Я справлюсь, — улыбнулся я, делая решительный шаг по направлению к котлу. — Эм, а вы так и будете смотреть? Если что, этот яд без проблем растворит одежду, так что я буду голым.

Не то, чтобы я чего-то там стеснялся, но мало ли как это воспримут другие? Фэн, например, ни капли не смутилась и лишь что-то насмешливо фыркнула. А вот Рэй резко покраснела, а затем посмотрела на меня. Перевела взгляд на темную, бурлящую жижу. Покрутила в руках кинжал, и снова неуверенно посмотрела на меня.

— А как я по вашему должна Ци в котел поддавать, а? — недовольно воскликнула Рэй. — Лезьте уже в котел, господин Кай. Тем более, что ваше, эм, варево не прозрачное, а окунаться в него вы должны с головой.

— Извращенцы, — тихо хмыкнула Фэн, правда ее все равно все услышали.

— Ну что ты, Фэн, не стоит их смущать, — усмехнулся Оробай. — Хотя знаешь, подавать смертельный яд в котел… Такое не каждому супругу доверить можно, хехе. Жизнь Кая сейчас буквально зависит от действий Рэй, а ты смотри — он ни капли не волнуется. Только печется, как бы не смутить юную деву видом своего тела. Вот я в его годы…

— Учитель, — перебил я Оробая.

А то от его речи Рэй покраснела и, кажется, начала переживать. А такого никому из нас точно не надо. В конце концов, Оробай прав — от ее мастерства в работе с артефактами сейчас во многом зависит успех всего предприятия. И лишнее волнение сейчас никому не нужно. И так все на взводе.

— Рэй, не слушай Оробая, я в тебя верю. Фэн — если что-то пойдет не так — заморозь жижу, чтобы она не испарилась и не опустошила половину города. Учитель, — чуть помедлил я, глядя на немного взволнованного практика. — Не смущайте Рэй, пожалуйста. А в остальном, все как договаривались.

Выдав эту проникновенную речь, я полез в котел. Забавный факт, именно на этой бурлящей жиже я и смог проверить эффект родословной, связанный с алхимией. У меня появилось что-то вроде расширенного духовного чутья на всякие составы и ингредиенты. И это чутье буквально орало мне не лезть к котлу, потому как дрянь, бурлящая в нем, опасна для всего живого.

Что-то подобное, должно быть ощущала и Фэн, судя по взглядам, что она кидала на котел. Ее вообще эта жижа нервировала чуть ли не больше, чем всех присутствующих, отчего она и хотела для начала попробовать вариант с пчелами. Она даже пыталась заверить меня, что без проблем проникнет в улей и вернется с добычей, но лишний раз рисковать птахой я себе позволить не мог.

Первое впечатление от погружения в котел было довольно… Приятным. Да, внешне жижа выглядела очень отталкивающе, но лично я ощущал себя так, будто погрузился в большую и теплую ванну. Или даже джакузи, учитывая, что жижа активно бурлила. Спасибо сопротивлению ядам, да. Любой нормальный практик эту ванну бы просто не пережил, а я мог просто полежать и расслабиться… Ровно до того момента, пока в дело не вступила Рэй.

Каплю Ци из кинжала я заметил сразу. Она была даже меньше той, что я занес себе, когда тестировал идею на мизинце… Вот только эта капля вполне ожидаемо прореагировала с жижей в котле и меня тут же скрутила дикая боль! Тёплая ванна? О, нет теперь я ощущал себя так, будто меня погрузили в раскаленную лаву и она медленно разъедала мою кожу! От боли я не сдержался и закричал… Попытался закричать. Ведь вообще-то я с головой погрузился в котел и открыв рот умудрился хлебнуть ядовитой жижи.

Пекло, как же больно! Появилось малодушное желание бросить все и реально вернутся к варианту с пчелами, но я смог перебороть себя. Благо, я наконец-то приступил ко второй части плана и достал из кольца тетрадь с техникой и горсть кристаллов Земной Ци, тут же отдав приказ системе действовать.

Продвинутая техника Закалки Тела

Увеличивает физические характеристики пользователя и незначительно изменяет ток внутренних энергий.

Стоимость изучения: 100 Земной Ци

Внимание! При изучении требуется прямой контроль со стороны пользователя!

Внимание! Для изучения требуется агрессивная внешняя среда высокой токсичности!

Системное окошко выскочило перед глазами лишь на жалкую долю секунды, но я тут же отмахнулся от него, сосредоточившись на контроле потоков Ци. Увы, при закалке система не будет все делать за меня. Она лишь поможет использовать земную Ци, но вот распределять ее по телу должен я сам. И даже с учетом пробужденной родословной, это было ничуть не легче, чем раньше. Скорее наоборот, из-за жгучей боли сложность только возросла!

Впрочем, неожиданным такой поворот событий для меня тоже не стал. Все же я готовился к чему-то подобному — не зря привлек Оробая и Рэй к помощи в доработке техники. Без советов Оробая я и правда мог бы легко погубить сам себя, а без филигранного контроля Рэй над артефактами, вся затея была бы просто лишена смысла. Она была права — я бы никак не смог нормально контролировать поток Ци из кинжала и одновременно применять технику закалки.

В какой-то момент боль начала уходить. Мое тело постепенно адаптировалось к яду, стало сильнее… Закалилось. Я почувствовал, что первый из пяти этапов почти подошел к концу. И действительно, всего через секунду перед глазами появилась долгожданная табличка, а боль ушла окончательно.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 6/10

Я тут же поднял голову из жижы, делая вдох и подавая Рэй условленный сигнал. Да, метод придуманный мной был хорош всем, кроме одной маленькой детали. Мне нужно было закончить все ступени освоения техники за один раз, без перерывов. И теперь даже мне эта идея не казалась такой уж хорошей, но отказываться от нее было уже поздно.

Рэй не сплоховала и я почувствовал, как в котле появляется сразу две капли чужеродной Ци. Боль тут же вернулась и стала стремительно усиливаться. Мышцы свело судорогой — казалось яд проник даже в них. Я дёргался в котле, борясь с желанием выпрыгнуть, но закалку продолжал. Это было больно, но даже не близко с тем, что я пережил во время пробуждения родословной.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 7/10

Глоток воздуха, очередной сигнал для Рэй. Три капли Ци. На этот раз я не дергался — просто не мог. Заболели сами кости. Кажется, даже зубы стали нестерпимо ныть. У меня просто не было иного выбора, кроме как продолжать закалку. И когда я закончил этот этап, даже глоток воздуха дался мне с трудом.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 8/10

Четыре капли Ци. Сначала не болело ничего. Долгую секунду я не мог понять, в чем же кроется подвох, а потом мир просто исчез. Я оказался в кромешной тьме, без зрения, слуха или осязания. Была только боль. На этой ступени закалки яд поразил сами нервы…

И как же хорошо, что контролировать Ци я мог и без физического тела, лишь духовным. Правда, в тот момент мне начало казаться, будто я схожу с ума. Будто я провел в котле не десяток минут, а часы, дни и даже годы. Что мир снаружи исчез и мне уже не надо бороться. Что ничего, кроме моего угасающего сознания просто нет. И все это время я каким-то чудом не ослаблял контроля над Земной Ци. Я помнил улыбку Рэй, милую мордаху Фэн и даже хитрую ухмылку Оробая. Они ждали меня там, снаружи. И я просто не мог их сейчас подвести.

Как закончилась эта пытка я и сам не понял. Просто в один миг я вновь смог услышать шум окружающего мира, почувствовать обжигающий жар котла. И мне даже не нужно было оповещение от системы, чтобы понять, что до конца моей пытки осталось сделать всего один, но очень важный шаг.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 9/10

Глоток воздуха, условный сигнал. В этот раз все началось с малого. Сначала стало жечь кожу. Потом яд дошел до мышц. Следом кости вновь прострелило болью и почти мгновенно мир вновь исчез. Я не отвлекался ни на что, стараясь правильно распределять потоки Земной Ци, вот только что-то явно пошло не так.

На этот раз яд не остановился лишь на физическом теле. Он пошел дальше и каким-то неведомым образом просочился в тело духовное. Какого пекла?! Так быть не должно! Медленно, капля за каплей, но мой контроль над собственной Ци стал ослабевать. А вот боль… Боль с каждой секундой лишь нарастала. А что самое паршивое, мое духовное чувство будто бы тоже стало слабеть и затухать.

Ну нет, я так просто не умру! Я напрягал последние силы, лишь бы не дать нарушиться потоку Ци. Я чувствовал, что еще немножко и все закончится. Что боль — просто иллюзия и в данный момент я становлюсь лишь сильнее и крепче! Что спустя мгновение она отступит и я закончу эту демонову закалку раз и навсегда, а потом прорвусь на уровень ядра!

Вот только секунда шла за секундой, а боль не становилась слабее. Я продолжал бороться с подступающей слабостью, лишенный всех чувств, цепляясь за слабенький лучик надежды. А затем ко мне вдруг резко вернулись чувства. Вот только это не были чувства физического тела.

Я вновь очутился в Белом Ничто. Мое Море Души было на удивление спокойным, учитывая что снаружи я находился практически на грани смерти. И единственное, что в данный момент выделялось на фоне белоснежных просторов моего внутреннего мира — это до боли знакомая фигура человека, что сейчас с интересом разглядывал меня. Человека, как две капли воды похожего на меня самого.

— Давно не виделись, Кай, — усмехнулся мой двойник. — Поговорим?