Системный практик VI

Глава 1

— Вы отпустили ублюдка, — недовольно сказал человек в красно-черной одежде.

На взгляд смертного обывателя он выглядел очень странно. Любой желающий мог без проблем увидеть его заостренные уши. Вся кожа практика была покрыта светящимися красным узорами — так огненная Ци в его меридианах проявлялась в реальном мире. Этот практик был буквально переполнен духовной силой. В трех Великих Сектах найдется очень мало культиваторов, способных хоть что-то противопоставить его невероятной мощи. Вот только при этом он все равно казался посредственностью на фоне собеседника.

— Он законнорожденный наследник и вы прекрасно об этом знаете, предок Шиу, — спокойно ответил его собеседник. — Еще чаю?

— Не откажусь, — недовольно ответил практик. — Пусть, я и не согласен с некоторыми вашими решениями на посту главы, но чай вы всегда завариваете отменный, почтенный Као Шен. Не думали открыть свою чайную?

— Вы будете смеяться, предок Шиу, но я действительно когда-то размышлял об этом. Тихая жизнь простого лавочника без всей этой возни с сектой, без хлопот и обязанностей... Но увы, Небо не простит мне, если я брошу все и стану потакать своим низменным желанием. Так что придется вам пока меня потерпеть на посту главы.

На некоторое время между собеседниками повисла тишина. Практики наслаждались терпким вкусом напитка и обдумывали все, что до этого успели сказать друг другу. Обсуждение дел секты прошло как обычно. Разумеется, не без ругани, но общие решения о будущем секты они с Као Шеном все-таки приняли. А вот когда дело дошло до более тонких вопросов... Тут-то и начались проблемы.

Предок Шиу был недоволен. Настолько недоволен, что всерьез подумывал силой прорваться в измерение Морозной Гряды и вытащить оттуда одного дрянного мальчишку невзирая ни на какие преграды. Кай Шен... В последнее время это имя невероятно раздражало могучего практика.

— Вы отпустили мальчишку, — повторил предок Шиу, чуть смягчив формулировку. — За то, что он сотворил ему полагалась казнь! Самая страшная и мучительная из существующих!

— И вы лично эту казнь провели. Или скажете, что это не так? — спросил Као Шен и сделал очередной глоток чая. — Не вините меня в своих ошибках. Казнь проведена, Кай Шен жив... В каком-то смысле. И лично я вижу в этом проявление воли Небес.

— Он повредил величайшее сокровище секты! Наследие, оставленное нам великими предками! Наследие, что древнее самого мира! И после этого вы оставили его в живых?! — гневно спросил практик. В такт его еле сдерживаемой ярости запульсировали и узоры на его коже. Если бы не специальные формации, в комнате давно бы начался пожар.

— Вы и правда считаете, что те царапины на колоннах заслуживают такого пристального внимания? Напомню, что техники все еще пригодны для изучения. Признайте, вы просто испугались. Испугались силы, которую мальчик получил, ведь даже вы, при всей своей мощи не смогли даже поцарапать колонны. А вы ведь попробовали, я точно знаю, — с довольной улыбкой ответил Као Шен. Ему доставляло огромное удовольствие выводить сидящего перед ним практика из себя.

— Не говорите ерунды, глава Као! Я понимаю, что вы — чужак и ценности нашей секты вам чужды. Но проявите хоть каплю уважения к славе наших предков. Я требую, чтобы вы немедленно передали приказ о казни Кай Шена в Форт Вечного Льда! Подумайте, что вам дороже — какой-то мальчишка или практики уровня Пробуждения Духа.

— Чужак? — прищурился Као Шен. — Предок Шиу, я не ослышался, вы только что назвали меня чужаком?

— Мы оба знаем, что это правда. Да, вы возвели секту до невиданных ранее высот, но это не делает вас здесь своим, — поджал губы Шиу.

— И снова эта чушь, — скривился Као Шен. — Предок Шиу, порой мне кажется, что возраст влияет на вас точно так же, как и на простых смертных. Я не буду говорить, что в свое время объединил сразу несколько десятков сект. Вы все равно не считаете их достойными упоминания. Но оглянитесь вокруг. Что вы видите? Стяги, статуи, гербы... Здесь везде изображен феникс. Наша секта называется не сектой Саламандр, а сектой Феникса. И если вы вдруг считаете иначе, то чужак здесь вы, а не я.

— Не переводите тему, глава Као, — поморщился Шиу. — Ваш... Наследник. Он должен умереть. Так решили старейшины, так решили предки секты... И лишь вы продолжаете упорствовать!

— Он изгнан из секты Феникса, — напомнил Као Шен. — Охота за ним — все равно что охота за бродячим практиком. И мы оба знаем, что на нем больше нет вины перед нашей сектой. Неужели ваша жажда крови настолько сильна? Быть может, вам пора перестать использовать некоторые виды Ци в своей культивации?

— Вы в чем-то меня обвиняете, глава Као? — прищурился Шиу. Узоры на его теле тут же вспыхнули и почему-то стали угольно-черными. Као Шен лишь усмехнулся, глядя на такую яркую демонстрацию демонической Ци.

— Нет, как можно в чем-то обвинить столь благородного и праведного практика? Тем более, что я и правда думаю, что за небольшую услугу со стороны почтенных предков секты, готов отправить в Морозную Гряду приказ об устранении.

— Услугу? — расплылся в довольной улыбке Шиу. — Ха, Глава Као, вы меня напугали. Я то уж было решил, что вы стали... Мягким. А вы просто набивали себе цену. Хитро. Сказать по правде, думаю. Предки секты могут и согласиться с такими условиями. Только подскажите, о какой именно услуге идет речь?

— На самом деле ничего особо серьезного. В одном из подконтрольных нам царств начались проблемы. Не то, чтобы я сам не мог с этим справиться, но мне бы пришлось провести там пару десятков лет... Не самый большой срок, но мне бы не хотелось отвлекаться от дел секты. Думаю, почтенные предки смогут справиться намного быстрее.

— Хитрый жук, — расхохотался предок Шиу. — Думаю, такую просьбу мы и правда в силах исполнить.

Као Шен в ответ лишь довольно кивнул, разливая чай по пиалам. Он прекрасно знал, что проблемы в том царстве не решить и за три десятка лет и что «благородные» предки секты будут надежно заперты там на весь этот срок. Точно так же знал он и то, что Кай Шена уже давно нет в Морозной Гряде. Его план шел безукоризненно как по нотам.

***

— Кстати, я же достиг пика меридиан раньше тебя. Я победил, получается, — усмехнулся я, глядя на взъерошенную птаху.

— Ты вообще-то отказался спорить! — недовольно воскликнула Фэн — И вообще, вышел из медитации ты позже меня, так что не считается!

В данный момент мы всей нашей честной компанией сидели в беседке для отдыха и... Отдыхали. Ну, я так точно отдыхал, а заодно пытался успокоить расшалившиеся нервы. Встреча с демоном уровня пробуждения Духа — не то, что можно просто взять и проигнорировать. Руки у меня, конечно, не тряслись, но от понимания насколько я был близок даже не к смерти, а к чему-то куда более ужасному до сих пор мурашки бегают. Вечность в виде демонической нежити... И это я еще себя жалею.

А еще я очень старался не встречаться глазами с Рэй. Потому что девушка очень серьезно отнеслась к моему рассказу о всем произошедшем и смотрела на меня... Со смесью осуждения, жалости, заботы и желания придушить. Вот с Фэн попроще было — она просто назвала меня дураком и порадовалась, что я выбрался из такой передряги живым и почти здоровым.

Ну и Гун Жи. Старик... Да какой он к демонам теперь старик? Этот мелкий пацан радостно скалился и заявил, что ничего иного от Наследника Феникса он и не ожидал. Правда, это не помешало ему прихватить кости нежити в свое колечко. Часть, он, разумеется, передал Рэй, но очень небольшую. Кости там были ой какие не простые... Ну да ладно, в тот момент у меня вообще не было сил спорить, да и по сути он был в своем праве. Все же именно он прикончил чудище. Это его заслуженный боевой трофей, как никак.

— Ты... Изменился, — посмотрел я на него.

— На самом деле, я сам слабо понимаю, почему это произошло. Обычно, переход на уровень ядра не возвращает молодость. Для этого существуют специальные алхимические снадобья, достать которые сложнее, чем пилюлю черного лотоса. Возможно, все дело в ваших печатях? — пожал он плечами. — В любом случае, мне жаловаться не на что. Сказать по правде, я даже в молодости себя не чувствовал себя так хорошо.

Выдвигаться в Город Вечных мы решили не сразу. Во-первых, мне реально надо было отдохнуть и восстановиться, а за вратами нас может ждать что угодно. Не удивлюсь, если от Туманной Обители остался только дымящийся кратер, а мы здесь об этом даже и не знаем.

А во-вторых, у нас остались кое-какие неоконченные дела. Точнее у меня остались — я хотел пройти пятый этап закалки тела. Ну и заодно попросить Рэй изготовить что-то вроде чана, способного удержать получившийся у меня яд. Оставлять его здесь у меня не было никакого желания.

Гун Жи никаких проблем с тем, чтобы немного отложить отбытие не испытывал. Наоборот, он и сам был не против немного задержаться и поглотить побольше местной Ци. Да и мои спутницы тоже меня не торопили — все все прекрасно понимали, да и Рэй хотелось в тишине и спокойствии поработать с артефактами. По крайней мере, мне она сказала именно так.

А заодно мне надо было привыкнуть к новому уровню силы. После открытия Узла Разума, у меня с глаз словно спала пелена. Мысли носились с бешеной скоростью, глифы и формации сплетались в один миг, стоило лишь пожелать. Да я на радостях смог познать глиф «пламя» на том же уровне, что и изученный в гробнице свет! Повторить этот трюк, у меня правда не вышло, но сам факт! И это я еще молчу об увеличении количества и качества Ци.

Имя: Кай Шен

Запас Ци: 18792/ 18792

Ранг: Пробужденный (3/3)

Получен новый талант: Пламенный чаромант

Пламенный чаромант — сила и стабильность ваших формаций значительно увеличена, а духовное тело испытывает меньше нагрузок при работе с ними. Ваше духовное чутье колоссально усилено и может сравниться с чутьем духовных зверей.

Забавно, что из описания исчезли точные проценты, хотя в короне, от которой я и получил этот талант они были. И да, если с формациями все и так было ясно, то вот с духовным чутьем... Я буквально стал по другому воспринимать мир. Я даже смог почувствовать то, о чем мне когда-то говорила Фэн — сильнейший источник Ци этого мира. Буквально на подкорке ощущал направление потоков Ци. Даже приевшийся туман теперь заиграл для меня совершенно новыми оттенками силы. И к этому тоже нужно было привыкать.

Родословную Демона я испепелил почти сразу, как немного пришел в себя. Я просто не мог успокоиться, зная что в моем Море Души поселилась такая дрянь. И был очень рад, когда на месте отвратительного комка грязной Ци осталась чистая искорка бледно-синего цвета.

Эссенция духовного пламени

Огненная энергия, впитавшая часть свойств домена Спиритоса.

Очищена от постороннего влияния.

Безопасна для использования.

Возможна интеграция в технику для ее усиления

Хех, получилось. А я-то уже решил, что с родословной младшего демона такого провернуть не выйдет. Забавно, но кажется у этой эссенции не было такой четко привязки к типу техники. Гибельное пламя я мог встроить только в атакующую а эту... В теории, я мог даже связать ее со своей основной техникой, но делать это не спешил. Лучше принять решение на свежею голову, а не принимать решения с горяча. Да и надо получше понять, что это за эссенция такая. В прошлый раз все было очевидно — смерть. А тут что-то совершенно иное. Непонятное. Может Рэй знает? Нужно будет уточнить... Чуть позже. Когда она немного успокоиться, да.

Так что пару дней я просто бездельничал. Ну, как бездельничал. Я находился рядом с Рэй и превращал кристаллы с Земной Ци в энергию. В прошлый раз нам пришлось прерваться по моей вине, но сейчас никаких проблем не было. Система не нагружала мое духовное тело, да и взгляд Рэй стал потихоньку смягчаться. В итоге девушка зачаровала весь свой запасной комплект артефактора, и он как-то резко стал для нее основным.

Улучшение поводыря Молний прошло как-то буднично. Рэй настолько приноровилась использовать Земную Ци, что даже нам с Фэн предложила провести улучшение артефактов. И разумеется, мы согласились. Я прекрасно помню, как резко уменьшились зверские требования к напитке Ци у короны после поглощения Земной Ци и всерьез надеялся этот трюк повторить. Ага, размечтался. Проверив репейник системой, я обнаружил, что кроме плюсика в строчке ранга никаких изменений не было! Мой небесный артефакт и не думал уменьшать требования к количеству Ци. Скорее, мне нужно быть благодарным, что числа не выросли. В итоге я решил, что артефакт я обязательно буду восстанавливать, но... Потом. В конце концов, я даже толком понять не могу, что мне дают уже открытые свойства.

А вот закалку тела я решил провести прямо в тот же момент, когда почувствовал, что достаточно восстановился. Это был уже пятый раз — ровно половина всего пути. И я с трудом представлял, как мне закалять тело дальше, если сейчас мне уже придется использовать это...

В котел я залез под присмотром Гун Жи. Я опасался, что испарения попадут в туман и практик должен был проконтролировать, чтобы такого не произошло. Кристалл Земной Ци, Техника... И черная, будто сама ночь, пилюля. Я создал их во время испытания и с тех пор они хранились в кольце, дожидаясь своего часа. Правда, раньше я и не подозревал, что однажды кину эту дрянь в котел в котором буду закалять тело.

Пилюля черного яда

Пилюля низкого качества изготовленная из высококлассных ингредиентов. Содержит яды способные воздействовать на существ духовного ранга, но из-за низкого качества пилюли их свойства заметно ослаблены.

Чистота: 42%

И, несмотря на низкую чистоту и отвратительное качество этого хватило, чтобы система позволила начать закалку. Сказать по правде, от середины такой сложной техники я ожидал чего-то особенного, но... Я просто, как и несколько раз до этого терпел боль и восстанавливал все повреждения Племенем Жизни. Это тебе не игра, в которой за половину пройденного пути дают какие-то промежуточные ачивки.

Продвинутая техника Закалки Тела

Текущая ступень изучения: 5/10

Впрочем, после всех процедур я все-таки получил ставший привычным заряд бодрости и заветное сообщение. Осталось только понять, а дальше-то как тело закалять? Этот вопрос я и задал, ждавшему неподалеку Гун Жи.

— Сложно сказать, У меня такой проблемы не было, но у меня и техника была попроще. Можно попробовать Озеро Кипящих Вод, но не уверен, что даже вы такое выдержите.

— Это далеко? — нахмурился я. — Никогда про него не слышал.

— На другом острове. В любом случае, вы сможете попасть туда только после Города Вечных, — усмехнулся он. — И, господин Кай, раз уж мы остались одни, я бы хотел вам кое-что подарить. В знак моей искренней благодарности за вашу помощь и вообще... Ваши спутницы рассказали мне о ваших увлечениях техниками и я решил передать вам все, что знаю сам. Вот, возьмите.

С этими словами он протянул мне довольно массивную книгу в простом кожаном переплете. Система на секунду будто зависла, а потом выкатила огромный список техник, которые я мог изучить. Это что сейчас было? Я ненадолго опешил, но руки будто сами потянулись к фолианту и спрятали его в кольцо.

— Я не знаю, как тебя отблагодарить, — честно ответил я.

— О, не стоит. Вы сделали для меня намного больше, и даже все техники мира не смогут этого окупить, — пожал он плечами. — Давайте пока перельем яд и будем выдвигаться. Вы, кажется, хотели проверить мое духовное тело, но давайте пока отложим этот вопрос? Что-то мне последние пару часов неспокойно. Как бы чего снаружи не произошло.

Я не стал настаивать, ведь время у нас еще будет. Так что мы с огромной осторожностью перелили яд из хрустального котла в тот, что изготовила для меня Рэй. Земная Ци рулит! И вовсе это не пустое разбазаривание драгоценного ресурса.

Правда, при этом мне несколько раз приходилось использовать Пламя Жизни, потому что токсичность получившегося яда... Ну, с пилюлей из черного лотоса он вышел на полноценный небесный уровень. Гун Жи даже несколько раз настоятельно просил оставить ему немного этой чудесной жижи на нужды секты. Уж очень его впечатлил тот трюк с превращением яда в туман, от которого практик уровня ядра умер прямо на месте. И я не стал отказывать этому наглому стари... Пареньку, да. Никак не могу привыкнуть.

В итоге все сборы были закончены, прощальный обед, организованный по настоянию Фэн — съеден, и наша дружная компания покинула Озеро Священного Карпа с чистой совестью и новыми силами.

И за воротами нас уже ждали. Нас встречала целая делегация из уже знакомых мне старейшин и одной невероятно женственной и обворожительной дамы. Дамы, которую я уж точно не хотел сейчас видеть перед собой.

— Привет, малыш Кай, — улыбнулась мне старейшина Рин своей прекрасной улыбкой. — А ты стал намного сильнее. Растешь.

Глава 2

Чаепитие... Все важные разговоры неизменно сопровождаются чаепитием. Эта традиция существовала в секте Феникса, существует она и на Небесном Архипелаге. Мне даже стало любопытно, а не стоит ли за этим какой-то могущественный практик, что в древние времена просто-напросто любил пить чай... А что, глупые потомки вполне могли принять это за мистический обряд.

Как бы то ни было, одно я знал точно — традиция эта очень даже полезная. Пока пьешь чай можно спокойно обдумать, что ответить собеседнику. Чай успокаивает, не дает сорваться. Он отлично позволяет заполнить неловкую паузу и дает отвлечься от глупых мыслей. А еще, пусть даже и минимальное, но соблюдение чайной церемонии попросту не даст собеседникам начать драку на ровном месте. Хорошая традиция, да.

В данный момент мы сидели в богато украшенной переговорной, любезно предоставленной нам Туманной Обителью, и пили чай. Мы — это я, мои замечательные спутницы и Гун Жи с одной стороны стола и старейшина Рин с другой. Она мило улыбалась нам и вообще старалась вести себя так, будто пришла повидаться со старыми приятелями.

Я честно не знал, как к ней относиться. Особенно теплых чувств к ней у меня не было, но и сразу посылать ее в пекло... Для начала ее можно как минимум выслушать, а там и послать. Ее поведение в данный момент... Оно было странным. Она не проявляла ни единого признака агрессии, не угрожала, а будто бы просто вела светский разговор. Даже о погоде вскользь упомянула, выразив неудовольствие местными туманами. По опыту жизни в секте Феникса, я бы предположил, что она меня сейчас прощупывает. Вот только непонятно, какова ее цель?

С одной стороны, я прекрасно помнил, что она участвовала в том спектакле перед входом в гробницу. Как помнил и о том, что в тот раз она вроде как была на моей стороне... Даже если это и не было ее ролью в том спектакле, то я прекрасно понимал, что «на моей стороне» она была исключительно ради собственной выгоды. Ведь именно она помогла довести ситуацию до того, что Лан отправился за мной в гробницу. Буквально устранила своего основного конкурента за власть в Великом Городе. Не удивлюсь, если она уже объявила себя единственной правительницей Джиника. Хотя, там же кажется был еще один клан с сильным практиком во главе...

— Кай, ну признайся — ты ведь прикончил старика Лана, чтобы защитить меня? Знаешь, за такой подвиг, я совсем не против дать тебе... Особую награду, — с придыханием сказала эта обворожительная красотка.

Нет, я прекрасно понимаю, что она меня сейчас просто дразнит... Наверное... Скорее всего... Но оттого женщина передо мной не стала менее обворожительной. С последней нашей встречи, старейшина Рин будто бы стала еще прекраснее. Интересно, это какая-то техника? Ну правда, не в очищении же тела от загрязнений дело. Я в Форте много кому эту процедуру проводил и что-то внешность ни у кого не поменялась.

— Я не против особой награды, — кивнул я. — Артефакты, техники, пилюли... Только давайте не как в прошлый раз. Та маска... Кого вы пустили под нож ради нее?

— Это был вор и убийца, — с милой улыбкой ответила она. — Я не горжусь тем артефактом, но разве он не помог тебе на твоем пути?

— Создание таких артефактов — это плевок в сторону всех праведных практиков, — недовольно посмотрела на нее Рэй. — Учитывая методы, необходимые для создания таких масок, простая казнь была бы милосердием!

— О, прошу прощения, я не хотела никого оскорбить. Я лишь хотела помочь Каю в его нелегком путешествии, — неловко улыбнулась она в ответ. — И тот человек сполна заслужил свою участь, поверьте.

— Какая еще помощь? Господин Кай говорил, что вы подарили ему маску чуть ли не в тот же день, а даже у лучшего артефактора на ее изготовление уйдет минимум трое суток! — нахмурилась Рэй.

— Ну, встретились-то мы с ним раньше, и Кай не спешил заглядывать в гости. Зная старика Лана, я просто предположила, что нечто подобное рано или поздно Каю понадобится, — мило улыбнулась эта... женщина. И ведь всем очевидно, что она просто пытается выкрутиться из неловкой ситуации, но как играет!

— А я думал, ты скажешь что нашла маску у каких-нибудь бродяг, — хмыкнул Гун Жи. Рин недовольно покосилась на него, но не стала вступать в перепалку.

Вообще-то, она очень настаивала, чтобы мы с ней говорили наедине. Только я и она, одни в темной комнате... Это ее прямая цитата, если что. Но я отказался. От Рэй и Фэн у меня секретов не было, а Гун Жи выступал в качестве силовой поддержки. И теперь она показательно игнорировала старика... В смысле не старика, а молодого и полного сил практика, который смотрел на нее как на ядовитую змею.

Вообще, сейчас я мог наблюдать интересную картину. Можно сказать, пример того, почему легкий путь не всегда самый правильный. Гун Жи был по силам примерно равен старейшине Рин, вот только он-то прорвался на уровень ядра всего несколько дней назад, а Рин долго и упорно совершенствовалась. Вот тебе и разница в базе культивирования.

Старейшина Рин явно пришла к своей силе при помощи пилюль и других обходных методов. Вспомнить только, в каком состоянии было ее духовное тело раньше — столько загрязнений я ни до, ни после еще не встречал. Гун Жи, как я сам прекрасно видел, развивался совсем по другому. Он пошел по тому же пути, что и я с артефактами и укреплением каналов, и результат, как говорится, на лицо.

— Я убил Лана потому, что он был опасным безумцем, — поморщился я. — Лучше объясните, как вы нас нашли и что вам от нас нужно.

— О, сразу к делу? Мне всегда нравились решительные мужчины, — хихикнула она. — Ну, найти вас было довольно легко. На самом деле только последний дурак бы не понял, что вы отправитесь на остров Карпа ко второй Гробнице Наследия. А когда до меня дошли слухи, что у Туманной Обители появился новый глава и его кто-то исцелил от неисцелимого недуга... Я сразу поняла, что с таким размахом можешь действовать только ты, Кай.

— Слухи? — хмыкнул Гун Жи. — Что-то по времени не сходится, слишком уж быстро. Вот в информаторов я поверю куда больше. Нужно будет прочесать секту и всех шпионов найти. А то распоясались при совете. Ну ничего, я им тут устрою!

— Ох, шпионы это такая напасть! Мы могли бы позже обсудить эту проблему наедине — у меня много опыта в выявлении этих нежелательных элементов, — впервые с момента встречи, улыбалась она, глядя на Гун Жи.

Вообще, довольно странно выходит. Я-то думал старейшина Рин попытается сразу наладить отношения с новым главой Туманной Обители, а тут скорее наоборот, она чуть ли не открыто конфликт начинает. Причем оба изначально смотрят друг на друга с открытой неприязнью. Хм, может они уже были раньше знакомы? Я бы не удивился.

— Обойдусь, — фыркнул Гун Жи. — И хватит тратить наше время понапрасну! Думаешь, нам больше делать нечего, как выслушивать твою ложь?

— А вот хамов я терпеть не могу, — закатила глаза Рин, скорчив недовольное лицо. — Господин Кай, раз вы не пожелали разговаривать со мной наедине, то так и быть... Я искала вас, чтобы предупредить — вами заинтересовался клан Джао!

— Понимаю, — протянул я, вообще не впечатлившись. — И что?

— Вы... Вы наверное не знаете! Клан Джао — это клан кровавых практиков! Ужасные, страшные люди. Они совсем не чтут законов Неба и готовы на все ради капельки силы... К счастью, я смогла направить их по ложному пути. Но не стоит благодарности. Можете считать это платой, за те неприятности, что доставил вам старый Лан. Все же останься он жив, кто знает, что взбрело бы ему в голову. Быть может, он обрушил свой гнев в сторону нашего клана? И что бы тогда делала такая беззащитная девушка, как я?

— И не стыдно тебе такое говорить про праведных практиков? Клан Джао известен на весь Небесный Архипелаг тем, что свято чтит священный Договор! — скривился Гун Жи, бросив презрительный взгляд на Рин.

Я же едва сдержал смешок. Мы уже успели поговорить с Гун Жи о загадочном клане Джао. Все же, именно они стали причиной падения его ученика, да и мне было интересно узнать о них хоть что-нибудь. А то что-то слишком часто я стал встречаться с их представителями на своем пути.

Информация была интересная. Официально, клан Джао и правда придерживался Священного Договора. А вот неофициально... Проще перечислить, в чем их не обвиняли. И не то, чтобы эти обвинения были беспочвенными, хотя зачастую и доходили до абсурда. Репутация у клана была жутковатая.

И дело даже не в том, что они используют техники крови, хотя это и внесло свою лепту. И даже не в том, что другие практики завидовали силе клана. Дело в упорных слухах, что ходили о прошлом клана. Многие считали, что один из предков секты был даже не демоническим практиком, а самым настоящим демоном. И, вспоминая произошедшее в гробнице, я могу с уверенностью сказать, что основания для этих слухов имеются.

Возможно, этот клан бы давно уничтожили многочисленные недруги, если бы не одно важное «но». Джао были сильны. Абсурдно сильны, по меркам Архипелага. В их рядах по самым скромным подсчетам было не менее тридцати практиков уровня ядра. В три раза больше, чем у туманной обители.

Но и это еще не все. Глава клана, Ван Джао, был по силам как минимум равен Лотару, одному из сильнейших практиков всех островов. А некоторые и вовсе считали, что Ван Джао сильнейший. Без учета кальтенцев, разумеется. Никто не знал, откуда у этого клана такая сила. И поэтому слухи про их нечестивое происхождение только множились.

И что самое интересное, при всей своей мощи, Джао не владели ни одним из Великих Городов. Они вообще обитали на каком-то крошечном островке, который даже на карте подписан не был. И когда Гун Жи ткнул пальцем в крохотную точку, я как удивился, так и напрягся.

Владения клана Джао расположились аккурат возле третьей Гробницы. Меньше суток пути. Конечно, Гун Жи успокоил меня, объяснив, что клан и правда печется о своей репутации и не станет открыто идти против священного договора. Но эти слова меня не сильно-то и успокоили. Я уже убедился, насколько по разному практики могут трактовать этот самый договор. Не нарушались разве что самые глобальные пункты и то с оговорками.

Мне как раз в голову пришла одна любопытная идея. А ведь не будь договора, Джао бы легко могли захватить любой из городов. Да что сказать, если бы у старейшин Туманной Обители удалась их затея и они нарушили Священный Договор, то Джао были бы первыми претендентами, на захват города... Интересно, уж не потому ли они решили «помочь» ученику Гун Жи? А что, звучит как план. Правда, все портил демон стадии Пробуждения Духа, которого ученичок собирался освободить, но сдается мне у Джао и на этот случай был припрятан свой козырь в рукаве.

Эх, снять бы запирающую печать с кольца... Гун Жи, кстати, предлагал с этим помочь, но повертев пространственной хранилище в руках вынужден был отказаться. Не специалист он по формациям, что сказать.

— Я прекрасно знаю, что мной заинтересовались Джао, — ответил я после небольшой паузы, вызвав у Рин удивленный хмык. — Как знаю и то, что мной заинтересовались вообще все, кто только мог. Спасибо, в том числе и вам, что слухи о моем появлении разошлись так быстро. Но мне очень интересно, что такого вы могли сказать этим практикам обо мне. Помнится, в свое время вы давали клятву небу, что сохраните сведения, что получили во время парной культивации в секрете. И теперь вы, старейшина Рин, утверждаете, будто оказали мне какаю-то услугу, а не просто следовали клятве.

— Я прекрасно помню о клятве, — скривила она свое милое личико. — Я могла бы просто промолчать, и тогда Джао бы решили сами раскопать информацию... Поверь Кай, их методы тебе бы точно не понравились. А по поводу того, что я им сказала. Знаешь, недавно мои люди наткнулись на полуразрушенную портальную арку. Мне даже врать не пришлось, Ван Джао сам решил, будто ты перешел через эти врата. Он с чего-то вдруг взял, что ты шарлатан, выдающий себя за другого. Подсказать, чья именно это заслуга?

— Арка работает? — вдруг встрепенулся Гун Жи. — Куда она ведет?

— Говорю же, полуразрушенную. Да даже если и нет — без ключа ее было бы сложновато активировать, — усмехнулась она. — Думаешь, иначе я бы стала кому-то рассказывать о таком сокровище?

— Кто тебя знает, — скривился Гун Жи. — Может ты и про Джао сейчас врешь?

— Мне нет нужды обманывать Кая. Ведь я очень хочу подружиться с таким многообещающим юношей, — подмигнула она мне. — А что по поводу точки выхода... У меня, конечно, есть предположения, но я пока оставлю их при себе. Мы пока не настолько близки, чтобы я раскрывала все свои секреты.

— И что, Джао поверил в эту... Сказочку? Его даже не смутило, что я открыл проход в гробницу раньше срока? — усмехнулся я, сам пытаясь понять, как до такого дошло. Ведь фактически, Джао полностью угадал мою историю!

— Смутило, конечно. Всех смутило, но сильнее всего смутило то, что произошло после этого. Нас всех одарил своим вниманием сам Каль Тен. Это было самое жуткое, что я только испытывала в своей жизни. К счастью, твой почтенный предок был милостив и не тронул никого. Но именно из-за него все и решили, что проход ты открыл не сам, а... Тебе помогли. Все же будем честны, то что творилось у входа в гробницу... Это перешло всякую черту. Вот хозяин и решил проверить, кто это расшумелся у его порога, а заодно и тебе немного помог.

— Идиоты, — фыркнул Гун Жи.

— Здесь я вынужденна с вами согласиться, — кивнула ему Рин. — Но справедливости ради, многие действительно поверили, что вы Наследник Феникса. Даже если они испытывают сомнения по поводу гробницы, остаются и другие... Признаки. В любом случае, и те кто верит в ваше происхождение и те, кто нет сходятся в одном. Вы имеете отношение к Кальтену, а значит, дружить с вами выгодно. Не так ли, Гун Жи?

— Говори за себя, — скривился он. Правда, при этом его взгляд ненароком упал на собственные руки, на которых не осталось ни единого намека о возрасте.

— Кстати, а что с Лотаром и остальной вашей компанией? — задал я очень важный для меня вопрос. А то Рин как-то уж очень старательно избегала этой темы.

— Не то, чтобы я принадлежала к этой компании, как ты говоришь, но кое- что я все же знаю. На самом деле, позиции разделились. У той фракции нет единого мнения как к тебе относиться, да и тот факт, что ты одолел Лана сыграл немалую роль. Как бы то ни было, но после такого события многие тебя зауважали. Старый Лан был опытным бойцом и даже ослабленный, мог дать бой любому. А что касается самого Лотара, — на миг задумалась она. — А что с ним будет? Он отбыл на свой остров не в самом хорошем расположении духа. После того, как гробница закрылась мы с ним почти и не пересекались. Если тебя интересует, какой позиции он придерживается, то последнее, что я от него слышала про тебя — «Он даже не гражданин Кальтена». Или что-то в таком духе. Ну а дальше, думай сам, стоит ему доверять или нет.

— Ты нам зубы не заговаривай! Говори, чего приперлась! — вдруг всполошилась Фэн, с недовольным прищуром глядя прямо в глаза Рин. И чего это она так завелась?

— Грубовато, но вы и правда имеете право мне не доверять. Я понимаю. Собственно, за этим я и пришла, чтобы вернуть утраченное доверие. Вот, возьмите, — появился в ее руке небольшой пергамент.

— И что там? Какая-нибудь секретная техника? — хмыкнул я.

— Нет, всего лишь древняя карта, на которой отмечен один из тайников вашего почтенного предка. Она передавалась в нашем клане с давних времен и вот наконец-то я нашла ей применение. Для меня она бесполезна, но вот вы наверняка сможете преодолеть защиту и получить принадлежащее вам наследие, — протянула она мне пергамент.

Я взял его, бросил быстрый взгляд и тихонько хмыкнул. Как любопытно. Тут же я передал пергамент Рэй и она недовольно нахмурилась. Понимаю ее. В такие вот случайности верилось с огромным трудом.

— То есть, ты уже попыталась преодолеть защиту и не справилась, — ухмыльнулся Гун Жи.

— Возможно, — улыбнулась она. — Тебя и правда волнуют такие мелочи?

— И откуда нам знать, что это не ловушка, — хмуро спросила Рэй, вглядываясь в карту. Вот ведь совпадение, этот загадочный «тайник» был расположен как раз на острове Карпа. Даже сильный крюк по пути к Городу Вечных делать не придется, чтобы в него заглянуть. Подозрительно.

— Ох, ну какая еще ловушка? Неужели я и правда заслужила от вас такое недоверие? — воскликнула Рин и заработала сразу четыре скептических взгляда. — Эх, ну что вы за практики такие... Клянусь небом, что эта карта передавалась в моем клане несколько поколений и в ловушку я вас заманить не пытаюсь. А что внутри оставил Феникс, то мне не ведомо.

И вновь я увидел перед собой сияние Небесной Ци. Небо приняло клятву, так что скорее всего, Рин не врет. Вот только ее оговорка, про то, что она не знает, что ждет нас внутри. Вполне вероятно, что там не будет ничего. Или там будет склад, заполненный артефактами, пилюлями и ингредиентами. А может, это будет одна огромная ловушка, оставленная не Рин, а самим фениксом. Но это уже паранойя, да.

— Ты что, специально принесла клятву, чтобы получить каплю небесной Ци? — вдруг воскликнула Рэй, недоверчиво глядя на нашу собеседницу. Хм, а ведь и правда, лицо у старейшины Рин сейчас было ну очень довольное.

— Ах, ну я же говорила, что дружить с Каем ну очень выгодно. Одна эта клятва уже стоила того, чтобы посетить остров Карпа, — улыбнулась Рин. — Понимаю, ты еще совсем молода, и, наверное, не понимаешь всех преимуществ, но я бы, на твоем месте, уже давно занялась с ним парной культивацией. В углубленном варианте, если вы понимаете о чем я. Молодость и красота, знаешь ли вещи проходящие. Даже у практиков.

— И поэтому вы используете пилюли весенней красоты? Те самые, что требуют жизненной силы обычных смертных? Что, будете говорить, что эти пилюли можно сварить не убивая их, а просто выкачивая часть жизни через ритуалы? — буквально зашипела на нее Рэй.

Ого, у нее по телу даже разряды молний забегали. Слова Рин ее почему-то очень задели. Да мне и самому часть про пилюли не то чтобы очень понравилась. А вспоминая маску, в это было не так уж и сложно поверить.

— Это все моя природная красота и обаяние. Никакой алхимии, — усмехнулась Рин. — А вот откуда ты знаешь столько подробностей — это уже любопытно. Неужели ты применяла на себе столь ужасный рецепт?

— Я этот рецепт вычитала из книг! — проскрипела зубами Рэй. — И даже если бы хотела, то не стала бы применять нечто...Столь мерзкое.

— Да тебе и не надо, — пожал я плечами, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку. А то у мне стало казаться, что Рэй уже готова на старейшину Рин напасть прямо здесь. Оно и не удивительно — чай-то у всех уже закончился. Чай успокаивает, да. Ну и эффект от моих слов был даже лучше, чем я мог ожидать.

— Я... Эм, спасибо, — покраснела Рэй до кончиков ушей. И даже молнии вокруг нее почти мгновенно исчезли.

— Ах, юность, — вздохнула Рин. — На самом деле я бы и правда с удовольствием провела сеанс парной культивации, но понимаю, что сейчас совсем не подходящее время. Но Кай, если надумаешь, то я готова в любой момент. А пока, я пожалуй, пойду.

— И правда, что-то этот разговор слишком затянулся, — поморщился Гун Жи. — Правила гостеприимства предписывают мне предложить тебе гостевые покои, но мы оба прекрасно понимаем, что тебе лучше просто уйти.

— Хамло, — поморщилась Рин. — Оказывается, слухи ни капли не врали о тебе, Гун Жи. Твое счастье, что я и так не собиралась оставаться дольше необходимого. После смерти Лана, у меня в Джинике появилась целая куча дел. А посему, позвольте откланяться. Приятно было поболтать, Кай. И пожалуйста, будь осторожен. Я не шутила ни про Лотара, ни про Джао. Да и остальные практики совсем не образец праведности.

— То ли дело вы, — фыркнула Рэй, но Рин ни как не стала это комментировать.

В итоге она и правда просто покинула нас, напоследок пообещав еще встретиться. И я не понял, то ли это была простая вежливость, то ли она всерьез собиралась и дальше периодически вот так вот преследовать нас. И есть у меня подозрения, что второй вариант окажется верным.

— Господин Кай, вы же не собираетесь и правда посещать «тайник»? — осторожно спросил у меня Гун Жи, стоило старейшине скрыться из виду.

— А я бы слетала, — хмыкнула Фэн. — Может там найдется какое сокровище. Эта Рин, хоть и та еще змеюка, но вроде бы не глупая. В доверие втирается, значит еще долго использовать тебя хочет. Пока дает подарки — надо брать!

— На архипелаге и правда осталось множество тайников, оставленных Каль Теном. В некоторые могут попасть все, некоторые так и не удалось открыть. И если эта карта не врет, то... Решать только вам, господин Кай, — протянула мне Рэй кусок пергамента.

Вот оно как. На мои плечи переложили всю ответственность. Хитро, хитро. Я еще раз посмотрел на карту и устало вздохнул. Очевидно, что эту карту она дала нам не просто так. Даже если это не ловушка, то это может оказаться своеобразной проверкой. Та же защита — смогу ее открыть, значит я и правда Наследник Феникса. Не смогу — шарлатан и обманщик.

И вот что спрашивается мне делать? И хочется и колется. А, ладно, кого я обманываю? Я уже знал ответ с того самого момента, как Рин принесла клятву. Да и с учетом того, что нас будет сопровождать практик ядра, лучшего момента просто не будет.

— Гун Жи, ты же не против, если по пути в Город Вечных мы сделаем небольшую остановку?

Глава 3

— Мне нужно с вами очень серьезно поговорить, — тяжело вздохнул я, стоило нам с моими спутницами остаться наедине.

— Ты уже успел что-то натворить, да? — угрюмо покосилась на меня Фэн. Причина ее недовольства служил тот факт, что на прошедшем праздничном пиру, она не смогла съесть все, на что был обращен ее голодный взор. В нее просто не влезло.

Каком еще пиру? Ну так Гун Жи вообще-то стал новым главой Туманной Обители и его ученица, Ла Юэ, в честь такого знаменательного события устроила настоящее торжество. С представлением нового лидера всем желающим, да. Вообще-то, с формальной точки зрения Гун Жи и стал главной только после этого мероприятия, если уж на то пошло.

Не успели мы даже обсудить то, что узнали от старейшины Рин, как Ла Юэ уже взяла нас в оборот и никак не желала отпускать. Оказывается, она начала подготовку к мероприятию еще пока мы культивировали на Озере и только ждала того момента, когда мы закончим. И разумеется, мы с Рэй и Фэн каким-то неведомым образом стали почетными гостями. Сидели прямо во главе стола рядом с самим Гун Жи, даже ближе к нему, чем остальные старейшины.

А ведь ничего не предвещало такого разворота событий. Появление Ла Юэ, да еще и не одной, а в компании сразу пяти практиков, стало для нас полной неожиданностью. Я уже было напрягся, готовясь услышать худшее, но вместо этого...

— Господин Кай, я взяла на себя смелость и подготовила для вас несколько комплектов достойной вас одежды. Наши портные, — указала она на своих сопровождающих. — Подгонят все по вашей фигуре. Госпожа Рэй, для вас я тоже подготовила несколько платьев.

— Благодарю, — довольно кивнула Рэй. А вот я был в некотором замешательстве, глядя на количество одежды, что подготовили для меня. Даже та часть, что предназначалась для Рэй смотрелась меньше раза в два!

— Я понимаю, что на праздник нужна парадная одежда, — кивнул я. — Но почему столько комплектов?

— Здесь не только парадная. Господин Кай, я, конечно понимаю, что скромность красит практика, но не настолько же?! — возмущенно воскликнула она. — Вы — Наследник Феникса! А одеваетесь будто какой-то бродяга! Это уже не скромность, это... Я не знаю, каким словом это охарактеризовать!

Я был в той одежде, что купил еще в Джинике. У меня было много комплектов, так что я особо не волновался за их сохранность. Да и цена у них была по моим меркам копеечная. Простое, но добротное ханьфу из плотной ткани удобно сидело по фигуре и не стесняло движений. А что еще нужно? Нет, я конечно понимаю, что такую одежду носят простые смертные, но какая разница?

Оказалось, что разница и правда была. Даже Рэй, несколько смутившись, заметила, что было бы неплохо носить что-то поприличнее, раз уж мы больше не скрываемся. И Фэн... Ну она просто тихо хихикала надо мной в сторонке, пока я под бдительными взглядами перемерял с десяток комплектов одежды. И честно говоря, я был очень впечатлен ее качеством. На нас точно не экономили, это я могу сказать со всей уверенностью. Ведь каждое из одеяний было не много не мало, а защитным артефактом. Да, смертного ранга, но все же... Правда меня очень смущал один факт, а именно — цвет.

— А почему вся одежда — красно-белая? — вздохнул я.

Уж очень эти цвета напоминали мне то облачение, что я получил, когда меня изгнали из Секты Феникса. Да и золотое шитье в виде птицы тоже навевало интересные ассоциации. Я конечно понимаю, что сам назвался наследником феникса, но такое совпадение — это уже перебор.

— Ну, я распорядилась пошить эти наряды еще пока вы были в медитации. Красный — это цвет Феникса, — ответила Ла Юэ. — А белый — цвет вашего огня. Если что-то не так, то мы все исправим, но это займет некоторое время.

— Да нет, все отлично, — вздохнул я. — А у Рэй почему те же цвета?

— Ну, она же ваша спутница? — пожала плечами Ла Юэ, будто это все объяснило. — Но парадное платье будет другого цвета, не переживайте. Мы понимаем, чем отличается парадная одежда от походной.

В итоге я и правда был вынужден признать, что в новой одежде стал выглядеть намного солиднее. Глядя на себя в ростовом зеркале и правда можно было поверить, что я Наследник Феникса, да. Особенно в парадном ханьфу, которое было вышито нитью из какого-то духовного зверя и со стороны казалось, что по одежде змеятся огненные прожилки. Но это на самом деле мелочи.

А вот Рэй к мероприятию подготовили куда серьёзней. Примерка, по понятным причинами, проходила без меня и почему-то заняла всю оставшуюся часть дня, но результат...

Когда Рэй вышла в лазурном платье, расшитом драконами и фениксами, у меня перехватило дыхание. Какие там пилюли красоты принимала старейшина Рин? Не важно. Теперь я точно знал, что Рэй никакие пилюли не нужны.

Передо мной предстала красотка, которой я никогда в жизни не видел. Она будто не шла, а медленно парила ко мне с легким оттенком смущения на прекрасном лице. А казалось бы — всего-то красивое платье, макияж и прическа, которые ей сделали мастерицы секты. Кое-как придя в себя, я вежливо, как полагается по этикету (насколько я его вообще помнил) протянул Рэй руку и мы отправились на праздник.

Правда, перед этим мы встретились с Гун Жи и вместе с ним прослушали краткий инструктаж по правилам поведения все от той же Ла Юэ. Что сказать, она очень серьезно отнеслась к предстоящему событию. А еще, от нее мы узнали одну интересную деталь. Старейшина Рин, оказывается прибыла в Туманную Обитель якобы с целью поздравить нового главу, но... Кхм, всем и так все было понятно, да.

А дальше... Дальше все было невероятно скучно и занудно. Церемониал мероприятия оказался расписан по минутам. Более того, на празднике оказались приглашены и несколько представителей других сект. Союзники Туманной Обители, как тихонько пояснила нам Ла Юэ. Возможно они и хотели бы пообщаться с нами поближе, но нарушить церемонию не решились.

Единственное, что скрашивало для меня тот вечер было общество Рэй. Кажется, она даже смогла получить от праздника немного положительных эмоций. По крайней мере ей за этот вечер отвесили просто огромное количество комплиментов. Какие-то незнакомые практики, которые подходили лично выразить свое почтение Гун Жи, а заодно и нам. Нет, я понимаю, что это церемониал и так положено, но что-то меня в этом сильно задело. Я что, ревную? Да нет, бред какой-то.

Хотя было и еще кое-что забавное во всем этом празднике. А именно - сам виновник торжества. Ох, как же Гун Жи скрипел зубами, когда понял, что ему все же придется посетить это торжественное мероприятие. И не просто посетить, а сидеть в центре стола и изображать радушного хозяина. Его речь точно надолго запомнится всем членам секты. Да и не только им.

— Я Гун Жи, ваш новый глава, — сказал он, недовольно разглядывая толпу практиков, собравшихся на площади перед главной резиденцией. — И уж я-то наведу в секте порядок! Вы у меня теперь не забалуете!

Выдав такую замечательную и вдохновляющую речь, он и покинул мероприятие, пожелав нам всем хорошенько отдохнуть. А сейчас мы находились в выделенных нам гостевых покоях. Да, нам все-таки пришлось еще ненадолго задержаться в Туманной Обители. Причина была довольно очевидна, на самом-то деле.

Гун Жи, вступив в должность главы, оказался буквально погребен под делами, которые требовали его непосредственного внимания. И если большую часть этих дел он мог спокойно отложить — не настолько все плохо было в секте, то вот оставшиеся... В подробности я не вникал, но судя по мрачному выражению на лице практика, было там все очень и очень печально.

Да и основательно подготовиться к путешествию в Город Вечных тоже не помешает. Гун Жи очень извинялся за задержку и обещал уладить все дела как можно скорее, но минимум одну ночь нам провести в городе все же придется.

И да, город... В отличие от своей подземной части, он был довольно красив. Туман здесь был не настолько плотный, как в лесах и сквозь него были прекрасно видны яркие черепичные крыши. Ровные улочки освещались при помощи формаций, а огромный рынок не утихал ни ночью ни днем. Несмотря на все разногласия в совете, о Туманной Обители заботились и не позволяли Великому Городу скатиться в разруху и грязь.

— Господин Кай, так о чем вы хотели поговорить? — вывел меня из состояния задумчивости голос Рэй. Она уже сменила парадное платье на что-то попроще, но все равно... Кхм, что-то меня стало немного заносить. У нас серьезный разговор, да.

— О демоне. Точнее о том, что я от него узнал. Помните, я рассказывал как провалился в темницу к демону? — вздохнул я.

— Такое забудешь, — нахохлилась Фэн, приглядываясь к корзинке с фруктами, оставленной кем-то на столе.

Странные, кстати, фрукты, никогда таких не видел. Да еще и духовной силой наполнены. Но пахли они просто безумно вкусно. Даже захотелось попробовать, но жевать и одновременно говорить было бы как минимум не вежливо. А вот Фэн такие вопросы не волновали и она с наслаждением откусила от фрукта здоровенный кусок.

— Так вот, я про ту часть, в которой демон пытался убедить меня, что кто-то пытался внести изменения в формацию. Кто-то с Кальтена, — вздохнул я.

Да, это я тоже рассказал еще тогда в пещере. По здравому размышлению — глупость сделал, ведь тогда с нами был Гун Жи, и было не ясно, как он отреагирует на такую новость. Да и выносить внутреннюю кухню Кальтена на всеобщее обозрение тоже не стоило. Ну, что сказать, тогда я был в шоке от пережитого и так далеко наперед свои действия не продумывал.

К счастью, все прошло куда лучше, чем я ожидал. Он просто отмахнулся со словами, что демонам верить нельзя. И вообще, раз уж я полностью восстановил печать изнутри темницы, то волноваться уже и не о чем. А вот Рэй... Тогда в ее взгляде мелькнуло что-то такое, непонятное. Вот я и решил вновь вернуться к этому вопросу.

— Мы же уже все обсудили, господин Кай. Это был демон. Демоны лгут, такова их порочная натура, — недовольно ответила она. — Возможно, он просто пытался ввести вас в заблуждение. Вы же сами говорили, что вначале он пытался вас уговорить принят его дар.

— Ты сама-то в это веришь? — хмыкнул я. — Потому как, если демон и пытался вызвать во мне некие сомнения, то у него это прекрасно удалось.

— Честно? Я не знаю, — вдруг поникла она. — Я бы правда хотела отмахнуться от этого, как от какой-то глупости, но не могу. Я все еще помню тот день, когда на остров проникли демоны. Я помню, что кто-то пустил их изнутри. Но сейчас мы с этим сделать ничего не можем. Чтобы что-то изменить нам нужна сила. И за этой силой мы с вами и идем. Разве не так?

— Говорите за себя. Я с вами просто так, за компанию путешествую,- ответила Фэн, довольно чавкая. И если на пиру она хоть как-то себя сдерживала в рамках приличия, то сейчас вся извозилась в оранжевом соке. И куда в нее только лезет? Сама же недавно жаловалась, что переела... Впрочем, почиститься для нее не такая уж проблема — она просто уберет все всплеском ледяной Ци.

— Предлагаешь решать проблемы по мере их поступления? — посмотрел я на Рэй, настроение у которой явно было не веселое. Эх, дурак я. И зачем было портить таким разговором приятный вечер?

— Да, — пожала она плечами. — На данный момент это для нас будет наилучшим решением. И, господин Кай, я понимаю, что у вас могло сложиться не самое лучшее представление о Кальтене. Но этот остров — мой дом. И поверьте, большинство практиков там совсем не такие. Все эти договоры с демонами... Это скорее исключение, которое бросает тень на всех нас.

— Я все прекрасно понимаю, — вздохнул я. — Да что уж тут, меня и самого можно причислить к не самым праведным практикам. Ты же помнишь? У меня в кольце так и лежит кристалл с демонической Ци.

— Да, я это помню. Но вы же все равно не собираетесь его использовать, да? — с видимым облегчением вздохнула она.

— Ну... — протянул я, вызвав возмущение на ее лице. — Да ладно, шучу я. Давай лучше отдыхать. Сто лет не спал на нормальной кровати.

На этой ноте мы и разошлись. Покои нам выдали действительно шикарные — даже в секте феникса у меня не было такой удобной и мягкой кровати. Впрочем, там у меня вообще были покои довольно скромные, особенно для моего статуса наследника. А вот утро началось с неожиданностей. И первой неожиданностью стал внешний вид Фэн.

— Отравили! Это покушение! — воскликнула она и начала злобно сопеть, уставившись на корзинку с фруктами. Дело в том, что ярко-оранжевый сок от фруктов не только не исчез с ее перьев, но и будто бы стал еще ярче. И судя по всему наша птаха никак не могла от него избавиться.

— Какой необычный камуфляж, — не удержался я от улыбки, за что и заработал недовольный взгляд.

— Не смешно! — буркнула она и тут же стала невидимой. — Что это за фрукты вообще такие и кто их сюда принес? Точно тебе говорю, кто-то пытался нас подставить! Замарать репутацию!

На шум выглянула Рэй. Она была слегка сонной, но почему-то очень и очень довольной. А еще она с улыбкой смотрела на корзинку с фруктами и пыталась найти глазами Фэн.

— Это плоды Солнечного Яблока. Они очень вкусные — настоящий деликатес. Но их сок невероятно сложно отмыть, так что есть их надо очень аккуратно, — зевая ответила Рэй. — Иначе минимум десяток дней придется ходить с оранжевым лицом. Обычно их дают непослушным детям, которые плохо ведут себя за столом. Ну, знаешь. Чтобы не баловались с едой.

— А чего ты раньше-то не сказала, а?! — недовольно воскликнула Фэн.

— Да так... Запамятовала, — все с той же улыбкой ответила Рэй. — А вообще, может теперь ты научишься есть культурно? Ну, знаешь, как все люди. Кстати, не хочешь показаться? Мне интересно, насколько все плохо.

— Нет, — буркнула Фэн и шумно засопела. — И я тебе это еще припомню!

В итоге Фэн так и осталась невидимой и недовольно сопела на своем любимом месте. На моем плече, если что. А вот от Рэй я не ожидал такого. Нет, шутка, конечно, довольно безобидная, да и Фэн иногда ведет себя за столом как маленький ребенок, но... Не ожидал, да.

А второй сюрприз ждал нас чуть позже, когда мы уже собрались отбывать. Провожать нас пришли все старейшины секты. Лица у них были не очень счастливые, но проклятья не кричали и в спину не плевали — и то хорошо.

Гун Жи сдержал свое слово и справился со всеми делами невероятно быстро. Буквально за одну ночь. Я даже предложил ему задержаться еще немного, раз уж на него столько всего свалилось, но к моему удивлению, практик отказался.

— Господин Кай, поймите, перед главой секты всегда стоит очень много задач. Если я решу и правда разбираться во всем прямо сейчас, то у меня уйдет на это не один месяц или даже год. По самым неотложным вопросам я указания дал, а для остального есть совет старейшин, — покачал он головой. — Конечно, вы можете подождать, гостевые покои в вашем полном распоряжении. Или вы можете вернуться культивировать к Озеру, как мы с вами обсуждали. Но стоит ли оно того?

Мы и правда обсуждали возможность вернуться к Озеру. Как минимум было бы неплохо полностью восстановить мой небесный репейник, вот только всегда есть какое-то «но».

Первое и основное, пока мы будем культивировать у Озера в Туманную Обитель слетятся все, кто желает лично познакомиться с Наследником Феникса. Мало того, что среди этих личностей могут найтись наши недоброжелатели, так и самой Туманной Обители такие гости скорее доставят проблем, чем радости.

А второе — кроме восстановления Звездного Сердца нам больше делать внутри было и нечего. По сути, мы бы просто устроили себе отпуск на месяц. За который наши противники полностью захватят инициативу.

Ну и кого я пытаюсь обмануть? Пусть это и не очень рациональный поступок, но я просто хотел наконец отправиться в путь. Я бы просто не смог сидеть пусть даже и месяц на месте, зная, что уже могу пройти вторую гробницу. Есть некоторые подозрение, что так на мне сказывается влияние огненной Ци, но это не точно.

— Откладывать отбытие точно не стоит, — покачал я головой. — И мы в принципе готовы.

— Что ж, отлично. Мы тоже, — кивнул Гун Жи и к нему тут же подошли два хорошо знакомых нам практика. — Думаю, представлять вас друг другу не нужно. Я решил, что разумно будет взять с собой небольшое сопровождение — все же известия о вашем появлении взбудоражили очень многих и один я могу и не справиться.

— Но почему Лао Тао? — уставился я на бывшего первого советника. Сейчас эту должность заняла Ла Юэ. Которая была третьей сопровождающей! — Я могу понять твою ученицу, но Лао Тао?

— Несмотря на некоторые разногласия, я не могу не признать, что он радеет за Туманную Обитель, как никто другой, — поморщился Гун Жи. — И он понимает, что если с вами что-то случится, то репутации секты будет нанесен огромный ущерб. А еще он сильный практик.

— И вы не хотите оставлять его без присмотра, чтобы он не начал плести интриг, — хмыкнул я.

— Наследник Феникса очень проницателен, — вежливо улыбнулся Лао Тао.

Он вообще вел себя предельно вежливо и учтиво, оставив все свои настоящие чувства глубоко внутри. Вообще-то взять его было даже логично. Лао Тао связан клятвой небу и клятвами секте. Пусть и невольно, но предать он точно не сможет.

— Что ж, если мы готовы отправляться, то... А где госпожа Фэн? — только сейчас Гун Жи заметил пропажу пернатой.

— Здесь я, здесь. Давайте уже вылетать, — недовольно засопела она с моего плеча.

— Что ж, в таком случае, — кивнул Гун Жи. — Лао Тао, создай платформу.

Лао Тао кивнул, взмахнул рукой и прямо перед нами начал с бешеной скоростью сгущаться туман. Это что, какая-то странная техника перемещения? Причем, судя по всему, рассчитанная сразу на несколько человек. Что ж, вот и еще одна причина, по которой Гун Жи решил взять с нами именно этого практика. Платформа из тумана, несмотря на внешний вид, оказалась достаточно плотной, чтоб мы все смогли расположиться на ней и на удивление удобной. Туман чем-то напоминал пуховую перину по ощущениям. Да, и Лао Тао просто улегся на него, будто на кровать. Какой необычный способ перемещения, однако. Хех, на облаке полетим.

— Значит так, оставляю Сун Джи за главного. И если я узнаю, что вы снова затеяли свои старые игры... Вы знаете, меня лучше не злить! — выдал напоследок напутствие старейшинам Гун Жи.

А спустя мгновение платформа с огромной скоростью понесла нас вперед. К загадочному тайнику, что был отмечен на карте старейшины Рин. И почему-то на этот раз у меня не было никаких нехороших предчувствий. Лишь предвкушение чего-то интересного и небольшой азарт. Интересно, что мы там в итоге найдем?

Глава 4

— Так вы уже были знакомы со старейшиной Рин до этого? — задал я давно мучивший меня вопрос. Уж очень мне ее поведение во время нашей встречи показалось странным. Конечно, на летающем облаке был кое-кто посторонний, но вроде как это не самая секретная тема.

— Нет, лично мы увиделись впервые, — зевнул Гун Жи. — Но я достаточно про нее слышал, чтобы понимать, что она из себя представляет. Да и при встрече я убедился, что слухи про нее не врут.

— Слышал? Она что, какая-то знаменитость? — удивился я.

— Господин Кай, уж не знаю как обстоят дела в «высшем мире», — вдруг вмешался в наш разговор Лао Тао. — Но на Небесном Архипелаге практиков ядра не так уж и много. И тысячи не наберется, особенно если не брать в расчет различных скрытых мастеров и практиков с Кальтена. Так или иначе, но все друг о друге что-то да знают, особенно если они хоть немного участвуют в жизни Архипелага. А Рин глава одного из кланов. Разумеется про нее будут ходить какие-то слухи.

Сказать по правде его слова... Ну, я как-то раньше и не задумывался об этом. Я понимал, что Небесный Архипелаг — относительно небольшая территория. И к тому же с кучей проблем и довольно ограниченными ресурсами для культивации. Но вот примерного количества сильных практиков здесь я как-то и не прикидывал никогда.

Тысяча мастеров ядра... Огромное число, ужасающее той мощью что за ним стоит. Вот только все портил один простой факт. Это почти в три раза меньше, чем в одной только секте Феникса! Разумеется, часть этих практиков ядра были не в самой секте, а в вассальных, но особой роли это не играет. Не просто так она входила в число Трех Великих сект, что уж тут. Свое гордое звание Секта Феникса заслужила сполна.

Ну и так, маленькая деталь — здесь, на Архипелаге, старейшиной считался любой, кто достиг уровня ядра. В секте Феникса этот пост могли занять лишь сильнейшие, среди практиков. Элита, среди элиты. Ну или хитрые интриганы, так тоже часто бывало. Но такие обычно представляли не только свои интересы, но и интересы стоящей за ними фракции.

Конечно, были еще и кальтенцы. Уж среди них то практиков стадии ядра хватало. Рэй как-то обмолвилась, что ее дед был на уровне Пробуждения Духа, да и вроде как он был такой не один. Но они последние лет сто не особо-то и контактируют с внешним миром, так что...

— Ну, с тысячей это ты загнул, думаю все же поменьше будет, — хмыкнул Гун Жи. — Но в остальном все верно. И старейшина Рин... Не уверен, знаете ли вы, но у практиков ядра есть что-то вроде своеобразного этикета. Этакие неписанные правила приличия при общении с равными. Вы же знаете, что мы можем чувствовать ложь?

— Разумеется. Я же вроде рассказывал, что именно произошло у первой гробницы, — напомнил я.

Да, Гун Жи как-то раз будто бы невзначай поинтересовался этим вопросом. Уж больно было ему любопытно понять из-за чего начался весь сыр-бор, а слухи не давали всей полноты картины. Скорее наоборот запутывали. Вот я и просветил его, разумеется не вдаваясь в детали.

— Нда, глупый вопрос, — кивнул он. — Так вот, ложь мы чувствуем не только от тех, кто слабее, но и от равных. И это, как легко догадаться, не всегда удобно. Так что многие практики закрываются во время разговора, так что ты не можешь почувствовать правду говорит твой собеседник или врет. Не самый сложный трюк на самом деле. Ему даже учиться не нужно — само с опытом придет. И подобная практика — нормальна. От ситуации, конечно, зависит, но в целом подобное поведение считается приемлемым. Но вот Рин... Она не закрывается, нет. Она каким-то образом может обманывать духовные чувства практика! Сказать ложь и выдать ее за праву, или наоборот, сказать правду и выдать ее за ложь. Причем она будто делает это нарочно, будто дразнит собеседника!

— И почему с ней тогда вообще ведут дела? — хмуро спросила Рэй.

— Из-за ее природного шарма, — почему-то рассмеялся Лао Тао. — Нет, я серьезно, она умудряется дружить буквально со всеми. Причем с обоюдной выгодой. Карта у вас в руках — хороший тому пример. Да и свои способности она не то что не скрывает, а наоборот, выставляет напоказ.

— Несмотря на весь эпатаж, она и правда отлично умеет вести дела, — тяжело вздохнула Ла Юэ. — Поэтому я и пустила ее внутрь секты. Она убедила меня, что прибыла поздравить нового главу. Я еще раз прошу прощения, я не знала, что ее истинная цель — вы.

— Тебе не за что извиняться, — отмахнулся я. — И да, еще раз спасибо, что подобрала нам наряды. Они и правда смотрятся намного лучше того, что я раньше носил.

— Что угодно смотрится лучше, — тихонько усмехнулась она. — И в любом случае, я уже говорила, что это пустяки. Вы — Наследник Феникса и выглядеть должны соответствующе. Всегда и везде.

Да, одежда... Ровно двадцать комплектов красно-белых одеяний сейчас лежали у меня в кольце. Те самые походные варианты разных фасонов. И все они были артефактами смертного ранга. А еще некоторое количество покоилось в кольце Рэй. Мне было страшно представить, сколько это все могло стоить — целое состояние? Больше? И на все мои благодарности Ла Юэ только отмахивалась и говорила, что это пустяки.

— Кстати, Гун Жи, как ты смотришь на то, чтобы закончить одно маленькое дельце? — усмехнулся я, с интересом разглядывая практика. Он даже поежился, хотя казалось бы — теперь разрыв в наших силах был просто огромен. Чего ему бояться?

— Кхм, а о каком именно дельце идет речь? — осторожно спросил он, почему то косясь на Рэй. Странная реакция, конечно.

— Мы так и не успели тебя обследовать после прорыва, — напомнил я.

— Ах, это... Не вижу никаких препятствий, — кивнул он и заметно расслабился. Так, либо я чего-то не понимаю, либо сейчас надумываю себе непонятно что.

Преодолеть сопротивление его духовного тела оказалось намного труднее, чем я думал. Даже труднее, чем при парной культивации со старейшиной Рин. Оно и не удивительно — его духовное тело теперь было куда совершеннее и мощнее. В его духовных каналах не было ни малейшего следа загрязнений, их количество, толщина и прочность были выше всяких похвал. И ядро... Это был не просто комок структурированной энергии, а настоящая звезда, вокруг которой бушевал шторм из тумана. И никаких следов печатей, будто и не было их никогда.

— Интересно, — протянул я. — Насколько я могу судить от прошлых травм не осталось и следа. Гун Жи, а ты чувствуешь что-то необычное? Какие-то отличия в строении ядра по сравнению с тем, что было раньше?

— Не считая того, что я стал сильнее и скинул лет сто, если не больше? — ухмыльнулся он. — Нет, ничего такого. Да и свойства ваших печатей, если вы об этом, тоже исчезли. Хотя мне кажется, что исчезли — не совсем правильное слово. Скорее — раскрыли весь вложенный в них потенциал в момент прорыва и исчерпали свою силу. Я размышлял об этом и пришел к одному единственному выводу... Молодость, да. Господин Кай, ваши печати вернули мне молодость.

— Так вот почему... — протянул Лао Тао. — А мы-то гадали, как так вышло. Думали, ты где-то припрятал пилюли молодости. Господин Кай, я понимаю, что между нами были некоторые разногласия, но теперь-то все в прошлом? Теперь мы боевые товарищи. Могу ли я когда-нибудь в будущем, рассчитывать на подобные печати?

— Дурак, — фыркнул Гун Жи. — Их можно установить только на уровне меридиан. Наверное. Господин Кай, а и правда, можно ли что-то подобное создать и для практика стадии ядра?

— В теории — да, — ненадолго задумался я. — А на практике я и сам должен быть на одном с вами уровне или выше. Разницу в качестве Ци никто не отменял.

— Ничего страшного, господин Кай, — с широкой улыбкой сказал Лао Тао. — Вы наверняка скоро достигнете этого уровня, а я совсем не против подождать. И поверье, я умею быть благодарным.

— Я тоже была бы не против усилиться, — улыбнулась мне Ла Юэ. — Надеюсь, когда вы станете сильнее, то не забудете нас.

На плече тихонько захихикала Фэн, и я сам не сдержал усмешки. Все же сила для практиков значит многое. Очень многое. А тут у них перед носом замаячил вполне реальный шанс чуть-чуть этой силы получить практически задаром. Вон, даже Лао Тао стал улыбаться мне так, будто мы с ним давние друзья.

На самом деле, я и сам всерьез задумался о том, что всей нашей компании не помешали бы такие вот печати. А что? Фактически — бесплатное усиление. На уровне меридиан они нам точно пригодятся, так еще и при прорыве мы получим неплохой толчок вперед. Переходу на уровень ядра они не помешают — проверенно. Да и свойства можно в них заложить очень даже интересные.

Это Гун Жи непременно требовалось восстановление, с его-то разрушенными узлами. А нам... Вообще, лучше всего посоветоваться с Фэн и Рэй и узнать, чего они сами хотят. Сам-то я подумывал установить себе печати на увеличение плотности и качества Ци. Все три с одним и тем же эффектом, для максимальной эффективности. Эх, опять мне всё это дело пересчитывать. Но это будет позже. А пока — время изучить книгу, подаренную мне Гун Жи.

Содержимое фолианта оказалось на удивление интересным. Я-то думал, что Гун Жи собрал здесь только техники стихии тумана, но нет. Здесь были вообще все техники, описание которых он тем или иным образом получил за свою жизнь, и даже несколько огненных нашлось. И пусть ранг у большинства из них был невелик, но имея на руках такой вот сборник, можно без проблем основать собственную секту. Конечно, если личная сила позволит.

Такой подарок сложно было переоценить. Каждая техника, пусть и немного, но давала мне понимание механизмов, лежащих в ее основе. А это значит, что я и сам в итоге смогу создать что-то более совершенное. Например переделать технику превращения в Туман под себя, да. Эх, жаль, что у меня не так много локусов, а то я бы с техниками так развернулся...

— Прибыли! — оторвал меня от чтения Лао Тао. — Ну и где этот тайник? Что-то я ничего особого не вижу. Наследник Феникса?

И все почему-то дружно уставились на меня. Даже Рэй, которая все это время не выпускала из рук Поводырь Молний. Ну она-то куда, а? Впрочем, я и правда чувствовал в этом месте что-то странное. На грани восприятия, но все же. Хех, а не будь у меня таланта, полученного за открытия узла Разума,я бы и вовсе ничего такого не уловил.

— Еще немного вон в ту сторону и снижаемся, — вздохнул я. — Кажется, я понял куда нам дальше.

Лао Тао не стал ничего отвечать, но облако стало стремительно приближаться к земле. Миг и все мы оказались посреди моря зеленой травы. Неподалеку виднелся лес с редким туманом, но здесь ярко светило солнце и не было ничего, кроме холмов, травы, да пары солидного размера булыжников. Самая граница владений Туманной Обители и соседнего Эверкота. Впрочем, в него мы все равно заглядывать не намерены.

Вообще, двигались мы ужасно быстро. Солнце еще не до конца скрылось за горизонтом, а мы уже были на нужном месте и теперь рассматривали покрытые густой зеленой травой холмы. Это летающее облако... Кажется, оно все же и было основной причиной по которой сопровождал нас именно Лао Тао.

Кстати, в книге я нашел описание этой техники. Стремительная туча, духовного ранга. Одна из лучших техник перемещения, из тех, что можно использовать сразу нескольким практиками одновременно. Причем при желании облако можно было сильно увеличить в размерах и даже применять его в бою. Но последнее возможно только на более высоких уровнях изучения техники.

Один из холмов ощущался в духовном восприятии довольно странно. Будто Ци вокруг него чуточку отличалось от окружающего фона. Сущяя мелочь, которую практики уровня ядра даже уловить не смогли, но с усилившимся духовным чувством этого для меня было достаточно. К этому холму я и направился.

— Растешь, — тихонько хмыкнула Фэн. — А я думала опять меня просить будешь.

— Может и буду, — усмехнулся я. — Ты случайно не поняла, как этот тайник открыть?

— Неа, — буркнула она. — Вон, у Рэй спроси. Она же у нас специалист по всякой экзотике.

Ясно, Фэн все еще дуется за тот случай с фруктами. Я посмотрел на недоуменное личико Рэй и даже не успел задать вопрос, как она ответила сама.

— Эм... Ну, у меня есть несколько идей, но если честно, я вообще ничего впереди не чувствую. Это может быть формация сокрытия, но если ее и правда устанавливал Каль Тен, то мы ничего с ней сделать не сможем, — смущенно ответила она. Ладно, не страшно. Главное, что направление поисков у меня есть.

Первым делом я банально прошелся по холму и попытался найти хоть что-то необычное. Но необычными были только взгляды, которые бросали на меня три практика уровня ядра. Ну да, они то ждали, что я взмахом руки открою сокровищницу самого Феникса. По правде сказать, я и сам рассчитывал на что-то подобное, но система никаких подсказок не давала, вот и приходилось выкручиваться.

Ладно, попробуем по другому. Я спустился с холма и прикрыл глаза, вслушиваясь в потоки Ци. Раз не получается найти проход, то я его сделаю сам. Нет, я не собирался использовать боевые техники, чтобы сделать туннель в холме... По крайне мере, не сразу. Отложим это на крайний случай. Я собирался прибегнуть к тому же фокусу, что использовал на болотах. Сжигание Ци.

Сложнее всего было зацепиться за ту необычность, что выделяла холм на фоне остальных. Я простоял с закрытыми глазами добрых полчаса. Солнце даже успело спрятаться за горизонт, когда я наконец обнаружил искомое и применил одно из свойств Небесного Пламени. Сжигание Ци... Оно сработало даже лучше, чем я ожидал. Эффектнее, так точно.

Крохотная капля моей силы и весь холм вспыхнул ослепительным белым пламенем. Всего несколько секунд и на его месте появилось массивное каменное строение. Это как вообще? Плотная иллюзия? Складка пространства? Я точно могу сказать — раньше на этом месте был настоящий холм и на нем росла настоящая трава!

У здания не было дверей и в проходе можно было легко различить ступени, ведущие вниз. Оно не было особо красивым — что-то вроде одноэтажной пагоды, но даже так на его внешних стенах красовались изображения феникса и какой-то битвы. Битвы с одним очень знакомым рыбомордым демоном.

— Это и правда тайник Феникса, — с каким-то пиететом прошептал Лао Тао.

— До тебя только сейчас дошло, да? — ухмыльнулся Гун Жи.

— Здесь кто-то уже был раньше, — вдруг сказала Ла Юэ. — Смотрите, на входной арке есть сколы. Раньше здесь точно была дверь, но кто-то уничтожил ее силой.

— Ну, учитывая от кого господин Кай получил карту... — скривился Гун Жи. — какое варварство. Видимо, с первым слоем защиты она разобралась, а вот дальше силенок не хватило. Господин Кай, внизу может быть опасно. Позвольте мне спуститься первым и проверить все на предмет неожиданностей.

— Вместе пойдем, — покачал я головой. — Там внизу наверняка есть еще один слой защиты.

Спуск вниз занял у нас неожиданно много времени. Вопреки ожиданиям, стены не были ничем украшены и даже освещения никакого предусмотрено не было. Просто голый камень, в котором я чувствовал значительное количество Ци. А вот внизу... Внизу нас уже ждало кое-что поинтереснее.

— Это алхимическая лаборатория? Здесь? — удивленно воскликнула Ла Юэ.

— Я чувствую впереди выход духовной жилы, — ответил ей Гун Жи. — Что-то очень необычное... Подземный огонь! Такая редкость все это время была у нас прямо под носом. Неудивительно, что Каль Тен когда-то проводил здесь свои изыскания...

Да, вниз спустилась вообще вся наша дружная компания. Даже Лао Тао был тут и с восхищением разглядывал котлы. Не очень разумно, если подумать, но все так загорелись идеей посетить «тайник Феникса», что чуть до ругани дело не дошло. Что поделать, все, хоть немного связанное с Каль Теном, на Архипелаге воспринималось как нечто невероятное и мистическое.

— Здорово, — вздохнул я без особого энтузиазма. — Обожаю алхимию...

Это и правда была алхимическая лаборатория. Причем она очень напоминала мне то, что я увидел на испытании гробницы. То же расположение шкафов с ингредиентами, то же оборудование... Вплоть до небольшого уголка для отдыха! Нет, место точно было другое, но вот создавали его по все тем же лекалам.

— Господин Кай, вы же не будете против, если мы немного осмотримся здесь. Обещаю, что не стану ничего трогать без вашего дозволения! — с предвкушением спросил Лао Тао и, кажется, уже готов был сделать шаг вперед.

— Стоять! — рявкнул я и все тут же замерли на месте. И не зря. Ведь защита, о которой говорила старейшина Рин, только что активировалась и десятки боевых формаций преградили нам путь. Это.. Это боевые формации духовного ранга! Я понимал всю опасность, но не мог не поразиться мастерству их создателя. Мне до такого еще очень и очень далеко.

— Отступаем? — неуверенно посмотрел на меня Лао Тао. И словно дожидаясь его слов боевые формации появились и за нашей спиной. Путь назад теперь был надежно отрезан.