Системный практик IX

Глава 1

— Что скажешь, Кай? — усмехнулся Джао. — Ты готов заключить сделку с ужасным демоническим практиком? Или все же предпочитаешь смерть?

Он что, действительно думает, что после всего произошедшего я поверю ему? Будто это не он объявил охоту за моей головой, будто не по его указке похищали людей и ставили над ними эксперименты. Будто это не послушные его воле практики сейчас устраивают бойню в городе. И что он ожидает я скажу ему? Он ждет, что я соглашусь?!

— Мне кажется, что чувство истины изрядно переоценено, — скривился я. И сказал я это очень искренне, потому что я понимал, что Джао врёт. Как только он получит от меня то, что ему нужно, он убьет нас… Или придумает что-то похуже, чем просто смерть. Но мой встроенный детектор лжи показывал, что говорит он чистую правду.

—Хмм, есть такое дело, — усмехнулся он. — Впрочем, на этот раз я тебя не обманываю. Ты и твоя девушка действительно будете жить.

—А Фэн? — спросил я.

—Фэн? — недоуменно уставился он на меня. — А-а-а, ты про птицу… Знаешь, вот тут есть некоторая проблема. Птичка нужна мне, чтобы создать пилюлю для прорыва на уровень Пробуждения Духа. Как видишь, я не обманываю тебя, даже в таких мелочах. Но зато девушка будет жить. Знаешь, я ведь даже готов дать клятву Небу, что не убью вас двоих… Вы проживете очень, очень долгую жизнь. Как тебе такое?

—Клятву Небу? — сделал вид, что задумался я. На самом деле у меня в голове были не самые приятные картинки того, в каком виде мы будем жить, если он принесет эту клятву. Почему-то сразу вспоминались колбы с химерами, что мы видели в его лаборатории. Они ведь тоже живы…

—Клятву Небу, — повторил он. — И я знаю, что ты сейчас пытаешься сделать. Ты тянешь время, чтобы собрать достаточно духовной силы и побороть мою формацию, верно? Вот только не пытайся. Стоит тебе вмешаться в её работу, как она активируется и уничтожит твою девушку, понимаешь?

—Господин Кай, не слушайте его! Он опять пытается запутать вас! — воскликнула Рэй.

—Как мило, — посмотрел на нее Джао. — Мне было бы жаль терять такую девушку, Кай… Так что решайся быстрее — мне уже надоело ждать.

Я взглянул на Рэй. Она не выглядела испуганной. Её глаза встретились с моими, и она подмигнула мне. А затем сделала неуловимое движение рукой. Той самой рукой, на котором сейчас красовался один интересный браслетик. Браслет, что, судя по описанию системы, должен защитить от одного смертельного удара. Он даже был усилен самой Рэй, вот только я всё ещё сомневался, выдержит ли он настолько мощную формацию.

Я не хотел терять Рэй. Но и поддаваться на уговоры Джао было бы верхом глупости. И видя мои сомнения, Рэй решила действовать первой. Она сама вмешалась в работу формации. И на том месте, где она только что стояла, вспыхнуло маленькое солнце…

—Пекло! — только и успел воскликнуть Джао.

Я же в этот момент почувствовал такой коктейль эмоций, такой ураган чувств, что зарычал, не сдержавшись. Кажется, в тот момент я на краткий миг потерял разум. Пламя вокруг меня вспыхнуло с невероятной мощью, плавя камни мостовой и обжигая ближайших ко мне практиков. Где-то высоко в небе начала формироваться молния — наказание Башни за то, что я не сдержался и случайно задел других. Но мне было всё равно.

Я видел перед собой только Джао. Я чувствовал, как пространство вокруг меня словно размывается, подчиняясь моей воле. И я рванул вперёд, хватая Джао и унося его за собой. Прямо внутрь Башни. В место, которое сегодня станет могилой для одного из нас.

Мир вокруг резко изменился. Башня исчезла, вместо нее нас теперь окружали болота. Да, я утянул Джао сразу на третий этаж, прямо туда, где мы с Рэй и Фэн когда-то решили переждать вакханалию, которую устроили вокруг нас секты после прорыва.

Почему именно сюда? Не знаю, оно как-то само получилось. В любом случае, этот этаж был ничуть не хуже любого другого. Здесь не было людей, прячущихся от битвы, не было никого, кто мог бы нам помешать. Были только я, Джао, и мой всепоглощающий гнев.

— Умри! — прорычал я и обрушил на Джао всю доступную мне мощь.

Я не собирался затягивать эту битву. Мне хотелось как можно скорее вернуться к подножию Башни и проверить, как там Рэй. Я очень надеялся, что она жива и только эта надежда не давала мне окончательно поддаться безумной ярости. Конечно, на ней был защитный артефакт, но… Пекло! Я вовсе не был уверен, что он справится с той формацией.

Зачем? Зачем она сделала это? Зачем она рискнула собой? Мы бы могли найти другой выход… Ведь могли же? Проклятый Джао! Ну почему он решил атаковать ее, а не меня?! Эти мысли только подпитывали мою ярость, а моя ярость каким-то образом подпитывала мою технику, будто оправдывая ее название — Ярость Солнца. Правда, когда я создавал её, ничего такого в неё я вроде бы не вкладывал, но жаловаться было бы глупо.

Сейчас моя техника действительно уподобилась самому солнцу. Она стала невероятно похожа на ту атаку, которой я вдохновился при её создании. Она стала подобна атаке практика уровня Пробуждения Духа, который обратил мощь звезды в разрушительный поток пламени и духовной силы. И пусть масштабы были поменьше, но все равно — это была самая мощная атака, которую я создавал в своей жизни. И вся эта сила обрушилась на Джао.

Мир вокруг будто бы потерял все краски. Белоснежный луч прошил пространство и обрушился на моего врага. Секунда, вторая, третья… Дольше удерживать технику я просто не мог. Духовное тело заныло от фантомной боли, не способное пропустить сквозь себя такую мощь. И вот, тяжело дыша и чувствуя, как моя духовная сила медленно, но верно восстанавливается, я увидел перед собой целого, пусть и немного помятого Джао.

— Какой потрясающий потенциал, — скривился он, отбрасывая в сторону треснувший пополам защитный артефакт. — И как же бездарно ты его используешь. Так значит, ты решил перенести нас в башню? Знаешь, когда-то ведь это была моя техника, так что ты буквально решил сражаться на моём поле. Очень и очень глупо. Впрочем, чего еще ожидать от такого ничтожества?

— Знаешь, а ведь мое право на Башню ничуть не меньше, чем у тебя, — посмотрел я ему прямо в глаза. — Так что это ты сейчас на моем поле!

И я его даже не дразнил. Я буквально ощущал, что наше сродство с этим местом, с тем, стоит за Башней, было примерно равным. А еще я понял, что если одолею Джао, то действительно смогу эту Башню полностью подчинить.

Вот только кое-что все равно казалось мне странным. Сродство Джао с Башней ощущалось каким-то неправильным. Неполноценным? Будто на нем было некое ограничение, но ничего точнее я сказать не мог.

— Ну хорошо, в последний раз предлагаю решить дело миром, — скривился Джао. — Ты передаёшь мне права на башню, а я не убиваю ту птицу. Она ведь тебе тоже дорога, верно? Не как девушка, но все же…

— Ты не тронешь Фен, — прорычал я, одновременно формируя у него под ногами боевую формацию.

— Ну что за идиот, — скривился Джао и лёгким движением руки разрушил формирующийся под его ногами боевой конструкт. — Мальчик, ты хотя бы знаешь, что за формацию используешь против меня? Это я её изобрёл! И я знаю все ее слабые и сильные стороны! Но если ты так хочешь, то позволь продемонстрировать тебе истинную мощь мастера формаций.

С этими словами он взмахнул рукой, и вокруг него закружилась духовная сила. Тысячи глифов вспыхнули и устремились в небо, собираясь там в колоссальный конструкт. Огромная боевая формация раскинулась от горизонта до горизонта, а в следующий миг над нашими головами стали формироваться кроваво-алые копья разрушительной энергии.

— Как тебе такое? Не то что твои детские фокусы, — усмехнулся Джао.

Я бы действительно мог поразиться его мастерству, если бы не одно «но». Я почувствовал, как перед активацией этой невероятно мощной формации он использовал какой-то артефакт. И кажется, я знал, что это было. Кристалл массива — редкая штука, что позволяет хранить в себе готовые конструкты. Джао заранее создал эту формацию, а теперь просто активировал её.

Я не стал дожидаться, когда вся эта мощь обрушится мне на голову. Вместо этого я рванул вперёд, прямо к Джао, но он неожиданно исчез. На секунду я испугался, что он покинул башню и решил исполнить свою угрозу в отношении Фен, но внезапно я ощутил, что он не вышел из башни, а наоборот, поднялся на несколько этажей вверх. Спасибо сродству с Башней, или Праву, как называл это сам Джао.

Я даже почувствовал, что он поднялся на седьмой этаж, на котором я никогда ранее не был. Несмотря на это, я понимал, что могу легко последовать за ним по той дорожке, которую оставил за собой Джао. Словно гончая, вставшая на след.

А ещё я вдруг почувствовал, что не могу сейчас сбежать и проверить, как там Рэй. Будто что-то в этот момент наблюдало за нами, за нашим боем. Неужели это сама Башня? Неужели, как и говорил Джао, у техник божественного ранга есть что-то вроде собственной воли? Так это или нет, но даже система подтвердила мои догадки.

Вы хотите покинуть Башню?

Внимание. Если вы покинете башню сейчас, то ваше сродство с Башней будет уменьшено.

Вы уверены, что хотите покинуть Башню?

Пекло. Как же не вовремя! На самом деле, мне было плевать на Джао, Рэй куда важнее, но… Выбора у меня по сути и нет. Что-то мне подсказывало — если мое сродство с Башней уменьшится, то шансов на победу у меня больше не будет.

Я прислушался к своему духовному чувству и рванул по следу Джао прямо на седьмой этаж, стремясь покончить со всем как можно быстрее. И когда я оказался здесь, я сразу же понял, почему он переместился именно сюда.

Это место выглядело, словно бескрайний океан крови. От горизонта до горизонта всё было покрыто алой жидкостью, из которой, будто скалы, росли огромные кости.

— Потрясающий мир, не правда ли? — усмехнулся Джао. — Знаешь, мне было очень непросто повлиять на Башню, чтобы он появился в этом цикле. Но я справился. Даже несмотря на то, как сильно мои бывшие братья исказили моё Право. Ну ничего. Вот убью тебя, и всё вернётся на свои места. Точнее, не я тебя убью. Это сделают мои слуги. Всегда считал, что драка — это слишком грязное занятие для настоящего культиватора. Особенно, когда речь заходит о бое с таким ничтожеством, как ты.

С этими словами из кровавого океана стали подниматься демонические марионетки. Десять, двадцать, тридцать… В какой-то момент я сбился со счёта. Пекло, да их здесь больше сотни! И мало того, что их было очень и очень много, так все они ещё и были первого уровня. Откуда у него вообще столько марионеток? Неужели тут все, кого он создал за триста лет? И ведь они были здесь с самого начала, будто поджидая меня. Зотя, почему будто?

— Не многовато ли подготовки для того, кого ты называешь ничтожеством? — оскалился я.

— О, нет, не думай о себе слишком много. Всё это вовсе не ради тебя. Я ведь понимаю, что ты такое. Ты — всего лишь питомец Оробая. И он натренировал тебя специально, чтобы убить меня. Вся моя подготовка — исключительно дань уважения моему бывшему брату, вовсе не тебе. Понимаешь? Ты — просто лабораторный образец. Вся твоя сила — она из пробирки.

— Ты ошибаешься, — хмуро отозвался я. — Я никакой не лабораторный образец. У меня есть семья. У меня была семья…

— А знаешь, что самое забавное? — не обратил он на мои слова ни малейшего внимания. — Это ведь я придумал тебя. Ты — результат моего гения. Вот только когда я предложил моим братьям создать армию подобных тебе существ, они назвали меня безумцем!

В этот момент из кровавого моря под нашими ногами стал появляться туман, а из него формировались очертания чего-то смутно знакомого… Лаборатория? Точнее, это была иллюзия некоей лаборатории в которой стояли три молодых практика. Они прямо в этот момент работали над чем-то… Какая-то формация? Постойте, это больше похоже на модель духовного тела!

Вот только я все еще не понимал, зачем Джао показывает это мне именно сейчас. почему не нападает? Настолько уверен в собственной победе? Ну, учитывая сотни марионеток первого уровня вокруг, у него есть на это все основания. Да и море крови наверняка подпитывает его духовную силу, учитывая, что он практикует техники этой стихии.

— Видишь? — усмехнулся он, указывая на иллюзию внизу. — Там мы трое: Каль Тен и Оробай и я. Это один из наших первых успешных проектов. Твой учитель ведь хвастался тебе, что это именно он изобрёл техники? Отвечай, ничтожество!

— Верно, — кивнул я. Я не собирался провоцировать его сейчас. Не тогда, когда я судорожно искал выход, из ситуации… И, кажется, я его даже нашёл.

— Хорошо, хорошо, — кивнул Джао. — Значит, он всё так же присваивает себе все заслуги? Этот великий учитель… Он все еще корчит из себя праведника, хотя на самом деле… Знаешь, как он создал свои первые техники?

Джао взмахнул рукой, и иллюзия лаборатории с тремя практиками немного изменилась. Теперь там были клетки с людьми, которые старательно изучали записи на колоннах. С трудом я узнал в этих записях некое подобие техник, крайне примитивных и очень, очень опасных. Если бы кто-то решился изучить такое, то его духовное тело просто не выдержало бы.

— Вот он момент истины, момент величия, который перевернул всё, — тем временем продолжил Джао. — Видишь, вон того человечишку? Он изучил первую работающую технику. Всего лишь смертный ранг, но мы уже тогда понимали, какие перспективы открываются перед нами. Именно тогда мы и решили выступить против нашего господина.

— Господина? — не сдержал я удивления.

— Господина, — довольно кивнул Джао. — Того, кто смог превзойти уровень небожителя. Вряд ли Оробай рассказывал тебе про те времена. Мы трое выступили против него и… Победили. Вот только мои братья решили присвоить себе все лавры, и предали меня. Пекло, какие же они лицемеры. Праведники. Ха! Они и сами замараны в крови не меньше моего, но им не хватает смелости это признать! Думаешь, те практики были добровольцами?

В тот же миг, иллюзия рассеялась, оставив после себя лишь кровавый туман. Почему-то я знал, что сейчас Джао не врет, и дело даже не в сбоящем чувстве истины. Просто… А зачем ему врать мне сейчас?

— Я говорю тебе это, чтобы ты понял: я не какое-то там абсолютное зло, — продолжил он. — Я такой же практик, как и твой учитель. Просто со мной обошлись очень несправедливо. Поэтому, Кай, в последний раз тебе предлагаю: отдай мне право на Башню добровольно. Небо будет счастливо, если справедливость наконец-то восторжествует.

На какое-то мгновение я даже хотел было согласиться. Вот только… Рэй. Я вспомнил, как вокруг неё возникла боевая формация. Сначала я потерял мать, теперь мог потерять Рэй… И прямо как тогда, в детстве, я не мог ничего с этим сделать. Я все еще слишком слаб! Ярость вспыхнула во мне с новой силой, и наваждение мигом рассеялось. Эта иллюзия, этот кровавый туман каким-то образом влияли на мой разум! И даже моя почти совершенная защита не уберегла от этого морока.

— Ты так старательно стараешься получить моё добровольное согласие, — прорычал я. — Зачем? Боишься проиграть? А может, даже в случае победы надо мной право на Башню не перейдёт к тебе, а?

— Ничтожество! — скривился Джао. — А я ведь давал тебе шанс! Ну ничего, ты еще послужишь мне в качестве марионетки. Ох, представляю лицо Оробая, когда ему придется сражаться с тем, что осталось от его ученика! Умри!

Следуя его приказу, десятки марионеток бросились на меня. Сражаться с ними в одиночку было бы настоящим безумием. Джао очень хорошо подготовился ко встрече со мной. Вот только я и не собирался сражаться с ним в одиночку. В конце концов, я был шаманом и всё ещё мог позвать своих друзей. Духов. Пусть я и не часто обращаюсь за их помощью, но сейчас была та самая ситуация, когда без них мне не обойтись.

Мой зов на этот раз вышел невероятно сильным. Я сам не понял, как так получилось, но вместе с уровнем ядра будто бы и мои способности ощущать мир духов тоже резко возросли. Кроме того, мы все сейчас находились в Башне, и она стала своеобразным резонатором. Мой зов распространился сразу на девять миров, связанных воедино циклопическим строением. Я даже испугался на секунду, смогу ли я обеспечить силой такую ораву? А потом вдруг понял — смогу.

Что самое удивительное, на этот раз передо мной появились не просто маленькие сгустки силы. Нет, конечно, их было большинство, но несколько духов особенно выделялись. Огромная чёрная сколопендра. Стальной колосс. И, конечно же, существо, состоящее из тысячи черепов. И из пустых глазниц, словно слезы лилась кровь.

Каким-то образом я понимал, дух черепов местный, прямиком из этого мира. И он был очень недоволен тем, что мы с Джао вообще появились здесь. Но тем не менее, он согласился мне помочь, потому что понимал, что чем быстрее мы с Джао закончим бой, тем быстрее уберёмся отсюда. И это было очень кстати — дух был невероятно силен, превосходя даже меня в голой мощи.

Когда духи проявились в реальном мире, на лице Джао впервые появилась гримаса удивления. Точнее, даже шока.

— Пекло, — протянул он со странной интонацией, будто бы даже в восхищении. — Такого я точно не добавлял! Да еще и техника бесконечного совершенствования… Неужели они решились на это?! Ахахаха!

Захохотал Джао, словно безумец. Он совершенно перестал обращать внимание на развернувшуюся битву. Он не обращал внимания на то, как я и мои духи медленно, но верно уничтожали его марионеток. Он лишь безумно смеялся и повторял, что его братья всё же решились…

Противников, конечно, было немало, но мое Пламя Жизни все еще прекрасно работало, против существ с демонической Ци. А марионетки были заполнены ей под завязку. Да и дух черепов буквально рвал марионеток на части… И с каждой порваннойй марионеткой к нему присоединялся еще один череп.

— Нет! Нет! — неожиданно взревел Джао. — Я не позволю им! Я не позволю отнять у меня то, что принадлежит мне по праву! Они замахнулись не только на Башню! О нет! Они решили замахнуться на всё! На высший мир, на власть, на мощь! На мощь Древнего! Они решили замахнуться на то, что мы когда-то поклялись никогда не возвращать! Это теперь личное! Это все ты! Теперь я вижу!

— О чём ты вообще говоришь, безумец? — спросил я, обращая в пыль очередную марионетку, окруженную духами.

— Они тоже говорили, что я безумец! Что я готов на всё ради силы! И к чему это привело? Эти лицемеры решили пойти по моему пути! Они создали тебя, идеальный сосуд, идеальную тюрьму для ЕГО мощи! Нет, я этого не допущу! Я уничтожу тебя, уничтожу саму твою душу, уничтожу то, чем ты мог бы стать! Я покажу тебе тень того, кем я когда-то был!

После этих слов все марионетки вдруг замерли, а затем их безвольные тела рухнули прямо в кровавый океан. В то же время вся их духовная сила мгновенно перетекла к Джао. Я было подумал, что он просто решил усилиться и сам вступить в бой, и в каком-то смысле был даже прав. Вот только реальность оказалась куда страшнее моих самых мрачных предположений.

Он использовал своё право, своё сродство с Башней, и потянулся к девятому этажу. Я чувствовал это, но помешать ему никак не мог. Разве что попытаться атаковать его напрямую, что я, собственно, и сделал. Вот только все мои атаки разбилась об очередные защитные артефакты.

Духи яростно набросились на него, но увязли в очередной защите. Пекло, у него были даже специальные артефакты против духов. Он что, вообще всё предусмотрел?

Ярость Солнца обрушилась на Джао, но вокруг него возникла сфера из крови. И это была уже не просто защита. Это был скорее кокон из которого вот-вот родиться нечто страшное.

В следующую секунду нечто на девятом этаже наконец-то откликнулось на его зов. Аура Джао резко прибавилав мощи. Даже просто находиться рядом с ним стало физически больно.

— Знаешь, в чём главный секрет Башни? — вдруг раздался громоподобный голос. — Мои братья ведь никогда не смогли бы сами контролировать мою технику. Им нужно было существо с моей родословной. И они нашли его. Девятый этаж — это несколько темниц с демонами уровня пробуждения духа. С демонами, в чьих жилах течет моя кровь. А значит, вся их сила на самом деле принадлежит мне.

С этими словами прямо из кровавого океана восстал настоящий титан. Существо, состоящее полностью из крови и напитанное такой огромной мощью, что моя сущность начала трепетать. Он не атаковал сразу, будто наслаждаясь своим величием, своей вновь обретенной силой. Но даже так мне было сложно просто находиться рядом с ним.

— Знаешь, Кай, ты был прав. Я никогда не получил бы твоё Право, если бы убил тебя. Мои братья предусмотрели такой исход, — пророкотал титан. — Но за твою дерзость, за то, что ты отказался от моего щедрого предложения, я не дарую тебе милость легкой смерти. Я же знаю, вы, фениксы, можете перерождаться. Так вот забудь. Я не позволю тебе сбежать! Я не позволю тебе обрести ЕГО мощь! Ты никогда не переродишься, Кай. Ты будешь страдать до скончания веков. Вечность для тебя станет пыткой!

— Будто бы, если я согласился, исход был бы иной, — сквозь стиснутые зубы вырвалось у меня.

В ответ Джао лишь расхохотался, и его смех разнесся по всему кровавому океану. Будто вторя его безумию, начался кровавый шторм, и даже небольшие брызги крови серьезно просаживали мой доспех. Джао не спешил атаковать напрямую, упиваясь своей мощью… Или он готовил какую-то особо заковыристую формацию, учитывая как странно закружились потоки силы вокруг него? Пекло, в этом безумии Ци сложно было хоть что-то понять…

Одно было точно — Джао был силён. Очень силён. Но также я понимал, что он всё ещё не достиг уровня Пробуждения Духа. Я ведь помню то давление, которое ощущал в иллюзорном пространстве Фолианта. Помню битву двух практиков Пробуждения Духа, что уничтожила солнце целого мира. Он всего лишь подобие, пародия.

Вот только и моей нынешней силы вряд ли бы хватило, чтобы его победить. Разве что… Разве что я воспользуюсь тем, что лежит в моем кольце. Использую наследие клана Джао против него самого. Тем более, что сейчас я ощущаю эту вещь совсем иначе, чем раньше. Я будто бы ощущаю с ней какое-то отдаленное… Родство?

Мне даже доставать артефакт из кольца не потребовалось — я просто потянулся к нему своей волей и он тут же ответил. Словно только и ждал, когда я вспомню про него. Тут же подключилась и система, и когда я прочитал ее описание, то в шоке замер.

Даже титанический Джао, кажется, заметил мою странную реакцию и решил усилить натиск кровавых волн. Но мне было плевать. Я просто уставился в описание системы и не мог поверить в него. Как? КАК?! Почему все сложилось именно так?!

Кровавое Сердце Берсеркера

Ранг: не поддается стандартной классификации

Кристаллизованное ядро практика. При использовании повышает ранг практика до Пика Сферы Ядра.

Внимание! Скрытые условия выполнены!

Обнаружены остаточные следы Воли предыдущего владельца.

Кровавое Сердце Берсеркера теперь является вашим прямым наследием, все негативные эффекты были нивелированы.

Описание скрытых условий: быть сыном предыдущего владельца, достичь уровня ядра.

Желаете интегрировать артефакт в духовное тело?

Я перечитывал одну и ту же строчку и никак не мог поверить в то, что видел. А еще, я наконец-то понял, почему Каль Тен в свое время сказал, что этот артефакт должен остаться у меня. Что у меня есть на него Право... Он знал! Он все знал уже тогда! Он знал, что это мое наследие. Он знал, этот артефакт - последний дар моего отца, которого я никогда не знал. И, кажется, этот дар очень скоро спасет мою жизнь...

Глава 2

— Откуда у тебя эта вещь? — пророкотал Джао.

Взгляд кровавого титана устремился прямо на меня, духовное давление резко усилилось., а учитывая, что Джао подключился к своему демоническому родичу, то теперь в его силе появились и отголоски Демонической Ци. Неожиданно слабые, но и их хватило, чтобы большая часть низших духов не могла приблизиться к нему. Что касается тех, кто посильнее, то они все это время атаковали кровавого великана. Пусть победить не могли, зато здорово отвлекали… Правда и сами страдали от ударов кровавого шторма вокруг. Впрочем, секунду они мне выиграть смогли.

Чтобы воспользоваться ядром, мне пришлось достать его из кольца, так что он легко заметил появление столь необычного и могущественного артефакта. Я почувствовал как потоки Ци закрутились вокруг меня еще сильнее — он попытался вырвать его из моей руки. Но не успел.

Мне требовалось меньше секунды, чтобы при помощи системы активировать слияние с артефактом. И алый шар просто рассыпался пылью и впитался в моё тело. В тот же момент я почувствовал, как невероятная волна силы наполнила меня. Казалось, я вот-вот взорвусь, что моё духовное тело, моя душа просто не выдержит такой мощи. Резкая боль пронзила меня, и защитная техника чуть не распалась, оставляя меня беззащитным перед кровавым штормом.

Но я выдержал. А затем у меня в голове раздался звон разбитого стекла. Каким-то образом я понял: один духовный барьер только что рухнул, а плотность моей Ци немного возросла. Кхм, как-то слабенько для первого духовного барьера, а впрочем — это ведь не конец! Волна силы не утихла, а лишь неуклонно росла, готовясь смести и другие барьеры и вывести меня на пик уровня ядра.

Джао, кажется, заметил изменения, происходящие со мной. Не мог не заметить — поддерживать еще и маскировку ауры сил у меня не хватило.

Он взревел, и океан крови вокруг почему-то наоборот успокоился. Безумный духовный шторм вокруг немного утих, и я наконец смог рассмотреть ту титаническую формацию, которую всё это время создавал Джао. Пекло, да он ведь большую часть получаемой Ци тратил именно на ее создание! А учитывая источник этой Ци, формация сейчас фонила энергией крови и демонической силой. Пекло!

При это она была ещё не готова. Я это понимал. Вот только я не понимал, что именно должна делать эта формация — ничего настолько сложного я еще никогда не видел. И все же, предположения у меня были. И спустя мгновение система подтвердила их:

Модифицированная клеть души

Формация особого ранга

Предназначена для сдерживания особо могущественных духовных существ. Способна не только запереть в себе существ вплоть до уровня пробуждения духа включительно, но также передавать их энергию и часть духовных свойств создателю.

Внимание! Текущий уровень развития пользователя не позволяет взаимодействовать с данной информацией изнутри. Рекомендуется избегать попадания в неё.

Похоже, Джао вовсе не шутил, когда говорил, что уготовил мне целую вечность мучений. Да и, судя по описанию системы, он решил не просто убить меня, а использовать меня как источник силы. А еще, что это за приписка про передачу части духовных свойств? Неужели он таким образом еще и часть моего сродства с Башней получит?

— Мы же уже проходили это! — усмехнулся я. — Я уже выбрался из такой формации!

Да, я решил сделать вид, будто не понимаю, что это куда более мощная версия, чем та, с помощью которой он впервые захватил нас. Мало ли, он вновь решит поболтать и отвлечется от ее создания?

Увы, мои надежды не оправдались. Джао не ответил. Он вообще перестал обращать на меня внимание, ив ускоренном темпе пытался закончить эту формацию. Неужели он всерьёз опасался, что, когда я прорвусь на пиковый уровень ядра, то смогу победить его. И куда делась его гордыня и бахвальство?

Впрочем, просто так наблюдать за тем, как он готовит для меня темницу, я не собирался. Ярость Солнца обрушилась, но не на самого кровавого титана, а на глифы формации, что ещё не успела до конца сформироваться. Пусть я до конца и не понимал, как именно она работает, но общие принципы создания формаций все равно были примерно одинаковые. Так что я смог найти ключевую точку и одним ударом уничтожил половину работы Джао. Вторую половину он смог удержать.

— Не мешай! — взревел он.

И в тот же миг из кровавого моря под моими ногами появились алые жгуты. Это было не просто волевой контроль крови, а какая-то полноценная техника, направленная специально на удержание противников.

Я попытался увернуться от кровавых жгутов, но они оказались невероятно быстрыми и скрутили меня, словно кокон обвив все тело. А затем вокруг них начал формироваться туман — тот самый, что чуть не погрузил меня в иллюзию и чуть не заставил добровольно передать мое Право на башню в руки Джао.

В этот раз плотность тумана была куда больше, и мои мысли стали очень быстро терять свою чёткость. Вот только долго это не продлилось — сила кристаллического ядра всё ещё переполняла меня, выводя на новый уровень. Спустя секунду в моей голове вновь будто бы разбилось стекло. Я прорвал очередной духовный барьер, и морок тут же рассеялся.

Глядя на сковавшие меня путы, я активировал сжигание Ци. Техника не подвела и испепелила как туман, так и кровавые щупальца. И не медля ни секунды я ударил по формации снова.

— Как же ты бесишь! — не выдержал Джао. — Смирись. Тебе не выбраться отсюда. Этот мир станет твоим последним пристанищем. Впрочем, я могу немного облегчить твою участь — просто скажи, откуда у тебя этот артефакт. Это ведь ядро? Где ты его взял?

— Где взял, там больше нет, — усмехнулся я и нанёс очередной удар по формации.

На этот раз Джао был готов, и на пути моей атаки возникло кровавое облако. Оно приняло на себя удар и рассеялось, но и формация осталась цела.

— Ничтожество, — усмехнулся тем временем Джао. — Ты хотя бы знаешь, что это за ядро? Ещё одно моё изобретение, моя наработка! Я придумал его в прошлой жизни, чтобы быстро вернуть свои силы! Откуда оно у тебя? И почему твоя основная техника не сменилась после того, как ты его использовал? Это невозможно!

— Потому что это ядро — моё наследие, — усмехнулся я.

И этого короткого разговора вполне хватило, чтобы волна силы уничтожила очередной духовный барьер. Звон разбитого стекла — и мир вокруг будто стал намного проще и в то же время чуть сложнее. Моё духовное чувство резко расширилось, и способность к контролю Ци возросла. А вот плотность моей духовной силы осталась неизменной. Это что выходит, каждый духовный барьер дает разные преимущества?

После этого я вдруг смог почувствовать кое-что странное: Джао был буквально переполнен силой. Она вливалась в него бурным потоком, но она же и убивала его. Его тело, слишком слабое, чтобы вынести такую мощь, предало своего хозяина. С каждой секундой, когда он поддерживал эту титаническую форму, когда он создавал эту формацию, когда контролировал кровавый шторм он медленно, но верно умирал.

Да мне даже не нужно лично убивать его! Он сам себя погубит! Стоит лишь подождать. Вопрос теперь в другом — смогу ли я продержаться достаточно долго?

Потому что уже в следующую секунду Джао решил, что целым меня в формацию можно и не помещать. Он буквально решил взорвать всё моё тело, кроме головы. В конце концов, он практик крови, а в моих жилах все еще текла кровь.

Доспех Феникса? Он его даже не заметил. стоит признать, Джао мастерски обращался с кровью, а еще у него было очень много Ци. Гигантским количеством духовной силы, и своей техникой он преодолел моё сопротивление. Я почувствовал ужасающую боль — он пытался взорвать моё тело изнутри. Вот только я не собирался так просто сдаваться.

Духов пришлось отозвать. Я больше не мог обеспечивать их достаточным количеством духовной силы — тут бы самому не умереть. Пламя Жизни вспыхнуло во мне, залечивая все повреждения и внутренние раны. И Джао это не понравилось.

Кровавый океан вновь перестал быть спокойным. Алый шторм поглотил само небо, и вся эта мощь обрушилась на меня. Теперь Джао давил на меня и изнутри, пытаясь контролировать мою кровь, и снаружи, обрушивая на меня ужасающие по своей силе удары.

Я достал из кольца щит и активировал барьер небес. Артефакт, подаренный мне ледяным драконом в Морозной Гряде, сработал как надо и отсек меня от кровавых волн. Хоть какая-то польза от этой ящерицы…

Не могу сказать, что стало значительно легче — барьер потреблял просто огромное количество духовной силы, чтобы защитить меня от бушующего снаружи кровавого шторма. И при этом он никак не помогал от прямого контроля крови, который продолжал использовать Джао.

Даже моя возросшая скорость восстановления духовной силы никак не могла мне помочь. А еще я чувствовал, что Джао, несмотря на давление, которое он оказывал на меня, вполне спокойно заканчивает формацию.

И ровно в этот момент я вновь услышал звон стекла, и почувствовал колоссальные изменения. Казалось, что мой запас Ци удвоился, нет — утроился! И скорость восполнения духовной силы тоже взлетела до небес. Разница между каждым духовным барьером была просто огромна — я сейчас будто второй раз прорвался на уровень ядра! Но радоваться было все еще рано.

Призвав свою силу, я окружил себя Пламенем Жизни, при этом сам барьер я не отключал — теперь у меня хватало сил, чтобы одновременно поддерживать и то, и другое. Бушующее внутри пламя послужит отличной маскировкой для того, что я собираюсь создать.

У меня был план. Я чувствовал, что Джао уже почти закончил формацию. У меня был всего один шанс преодолеть все его защитные меры, повредить её, а может, и уничтожить.

В тот момент, когда я скинул барьер, вся мощь кровавого океана обрушилась на меня. Моя защитная техника, моя верная броня выдержала один удар, но не смогла полностью защитить меня. Я почувствовал, как половина моего тела сгорает от боли. И тем не менее, это не помешало мне активировать свою технику.

Ярость Солнца обратилась маленькой звездой, вокруг которой, подобно планетам, плавали несколько боевых формаций, созданных из «Пламени жизни». Приём, который я придумал только что, буквально на ходу.

Мой пылающий снаряд понёсся вперёд, прямо к почти законченной формации. И тут же столкнулся с очередным кровавым облаком. Вспышка — одна боевая формация развеивается, но снаряд несётся вперёд. Очередное кровавое облако — вспышка. Мой снаряд даже не замедлился. Мой план работал!

Увидев это, Джао решил действовать сам. Кровавый титан вытянул руку вперёд и попытался схватить мой огненный шар, моё маленькое солнце. Сказать по правде, я и не рассчитывал на такой подарок. Потому что третья формация, кружившаяся вокруг Ярости Солнца, была моей особой гордостью, моей личной разработкой. Я смог частично переложить технику Сжигание Ци на боевой конструкт. И когда он врезался в руку кровавого титана, этот конструкт сработал. Джао взревел от боли, а его гигантская алая рука просто распалась кровавым туманом. Конечно, это не убило его, но серьёзно покалечило его духовное тело. А Ярость солнца, не сдерживаемая больше ничем, влетела в формацию и уничтожила треть от неё.

Меньше, чем я рассчитывал, но все равно неплохо. Тем более, что произошло это очень вовремя. Если я правильно понимаю, то Джао оставалось всего лишь пара глифов, чтобы закончить её.

— К чему эта борьба, Кай? — вдруг раздался голос Джао. — Даже если ты доберёшься до пика уровня ядра, ты всё равно не будешь мне ровней. Ни ты, глупая безвольная марионетка, ни твои хозяева никогда не смогут приблизиться к моему уровню. Так зачем ты сопротивляешься? Зачем? Подумай, Кай, я ведь буду куда лучшим хозяином, чем Оробай и Каль Тен. В конце концов, в тебе ведь течёт моя кровь. Ты мой потомок. Мы с тобой семья, Кай!

Вдруг он начал говорить что-то совсем странное. Я замешкался ненадолго, не понимая, что происходит и зачем мне вообще сражаться с этим кровавым титаном, но… В тот же самый момент я услышал очередной звон разбитого стекла. И тут же понял — эта тварь снова пытается использовать на мне туман, чтобы ввести в иллюзию.

Как бы я ни относился к Джао, но техниками он владел мастерски. Буквально крупица духовной силы, которую я даже не заметил секундой ранее, но он с её помощью смог применить полноценную технику, которая чуть не подчинила меня его воле. Пекло!

— Ладно, — вздохнул Джао как-то даже обречённо. — Я не хотел до этого доводить, но, похоже, придётся всё же убить тебя. Ничего страшного. Вы, фениксы, возрождаетесь довольно долго. У меня будет время, чтобы набрать силу, а у моих бывших братьев вряд ли в запасе есть ещё один такой образец, как ты.

После этих слов незаконченная форма в небе обратилась в чистую силу. Учитывая, какое количество Джао успел собрать, мне стало жутко.

Сбежать? Увы, сбежать я не мог. Я вообще-то пробовал, но Джао будто бы заблокировал переходы между этажами. У меня были считанные секунды до того, как вся собранная энергия обрушится на меня. Она уже стала формировать в небе некое подобие меча, покрытого глифами.

Ни одна моя защита не выдержала бы такого. Даже артефактный щит. Всё же у него тоже есть свой предел. Впрочем, обязательно ли мне использовать защиту? Как насчёт того, чтобы встретить его удар своим ударом?

Безумная улыбка появилась на моём лице. Я заглянул в своё море души и направил духовную силу в локус, который содержал технику Ярость Солнца. Пусть система и не отвечала на такие запросы, но я надеялся, что это всё же сработает. И мне повезло. Перед глазами промелькнули два сообщения.

Уровень техники Ярость солнца повышен.

Уровень техники Ярость солнца повышен.

Отлично. Этого мне должно хватить. Пусть огромный меч, что сейчас нёсся прямо в меня и был под завязку напитан смесью демонической и кровавой Ци, но и мне было чем ответить. Волна силы, полученной от ядра, всё ещё бушевала во мне и готовилась сломать следующий барьер. Но я, кажется, нашёл для неё применение получше.

Я вложил эту силу в свою технику, в Ярость солнца. На короткое мгновение я сам будто бы стал маленькой звездой. Всю мою фигуру объяло неистовое пламя. Кровавый океан вокруг закипел от жара. И даже Джао частично потерял над ним контроль.

Но это было не основной моей целью. Вся эта сила, вся небывалая мощь устремилась навстречу клинку из демонической крови. И когда они встретились, то мир вокруг будто бы исчез.

Я вновь ощутил тот самый жуткий, пристальный взгляд чего-то невероятно могущественного. Оно наблюдало за нами, наблюдало за тем, как моё пламя и кровавый меч уничтожают друг друга, поглощают друг друга, меняются… Подобно тому, как в лаборатории Джао Адское Пламя и Пламя Жизни смогли породить частичку небесной Ци, сейчас две наши техники, столкнувшись, порождали целое облако этой энергии.

Не было ни взрыва, ничего. Только яркая вспышка, которая оставила после себя огромное облако невероятно качественной и могущественной духовной силы.

Не мешкая, Джао устремился прямо к этому облаку. Кажется, он хотел поглотить его, и я даже понимал, зачем. С этой силой его умирающее от нагрузки тело вполне могло выжить и даже прорваться на следующий уровень. Джао увидел шанс стать культиватором Пробуждения Духа и решил не упускать его.

У меня в голове в этот момент родился план. В конце концов, это облако силы никому не принадлежало. У него не было никакого сопротивления внешним воздействиям. Любой мог запросто поглотить его… Или воздействовать как-то иначе.

И когда Джао с торжественной улыбкой на его титаническом лице коснулся облака силы, я просто прикрыл глаза и шагнул вперёд сквозь пространство. Эта сила... Кажется, я уже догадался откуда она у меня. Стоило, конечно, все еще раз проверить, но... Звезда Тысячи Странствий, верно? Вторая техника Божественного ранга, наследие секты Феникса наконец-то проявила себя. В одно мгновение я очутился возле Джао и активировал свою самую мощную технику — Сжигание Ци. И целью я выбрал тот самый сгусток небесной силы, который уже частично начал поглощать Джао.

Волна энергии прошлась по нему и впиталась в духовное тело моего врага. Он в ужасе пытался что-то прокричать, но я не слушал, сделав очередной шаг сквозь пространство. Неважно куда, лишь бы оказаться подальше отсюда, потому как я уже понимал, что произойдет дальше.

В следующий миг я оказался в пустоте космоса. Маленькая планетка под моими ногами расцвела огромным пятном взрыва. Небольшое облачко небесной Ци сдетонировало, вызвав огромные разрушения. Целый материк был в одно мгновение уничтожен им…

К счастью, здесь за пределами планеты взрыв меня не достанет. А вот Джао… Джао был мёртв. Я точно знал это. Ведь прямо в этот момент я чувствовал, как его Право, его сродство с Башней переходят ко мне.

Удивительно, но даже здесь, за пределами планеты, я всё ещё чувствовал, что это место связано с Башней. И теперь, когда Джао был мёртв, я легко мог покинуть её.

Наконец-то! Я и так ждал слишком долго. Мысленное усилие, и я выхожу из Башни прямо на площадь у её подножия. В городе все еще шли бои между практиками и здесь царил сущий хаос, но мне было на это плевать. Потому что я уже нашёл рядом живую и невредимую Рей.

Она спешила ко мне на всех парах, а затем крепко сжала меня в объятиях. Я хотел спросить ее, зачем она сделала это, зачем рисковала собой, но… Не стал. Я лишь покрепче прижал ее к себе. Молча. Сейчас этого было достаточно.

— Ты жив, — улыбнулась она, а затем улыбка исчезла с ее лица. Она отстранилась и протянула мне алую ленту, в которой теперь отчетливо ощущалась странная демоническая Ци. Точнее, смесь силы демнов и одного очень знакомого мне кровавого практика.

— Только не говори мне, что у нас опять проблемы, — вздохнул я. — Я же уже победил этого Джао…

— Прости… — отвела взгляд Рэй. — Я все-таки разобралась что это за артефакт. И кажется, у нас очень серьёзные проблемы.

Глава 3

— Проблемы? Только не говори, что эти повязки действительно взрываются, — усмехнулся я.

— Взрываются? Эх, если бы всё было так просто, — вздохнула Рэй. — На самом деле, это куда более изощрённый и опасный артефакт. Вы же чувствуете? Он содержит демоническую Ци. И эта Ци медленно вливается в тех, кто носит повязки.

— Так значит, все эти люди… — посмотрел я на продолжающийся бой. — Все они фактически стали демоническими практиками?

— В большей или меньшей степени, — кивнула Рэй. — На самом деле, скорее в меньшей. Но чем дольше они сражаются, чем больше убивают, чем больше упиваются болью и насилием, тем быстрее проходит процесс заражения.

— И чем больше в них демонической Ци тем более жестокими они становятся и тем быстрее поддаются демонической Ци, — кивнул я. — Замкнутый круг.

— Но знаете, это ведь ещё не самое страшное. Самое страшное, что каждый раз, когда носитель ленты убивает кого-то или умирает сам, то часть духовной силы погибшего отправляется в центральный артефакт. Вы же помните, все эти ленты — всего лишь часть чего-то большего.

— И что же делает этот центральный артефакт? — настороженно спросил я.

— Не знаю, — с досадой ответила Рэй. — Если честно, я и про то, что эти ленты поглощают Ци, узнала совершенно случайно, когда та формация Джао… Ну, не важно…

Рэй вдруг потупила взгляд и как-то резко сменила тему. Видимо, ей не хочется поднимать вопрос с ее порывом рискнуть собой и положиться на артефактный браслет. Которого, кстати, на ее руке больше не было. Я не стал заострять на этом внимание. В конце концов, она жива и это главное. Да и у нас сейчас действительно есть другие проблемы.

— А Нинг Цзы и остальные знают? — спросил я, так как никого из практиков первого уровня поблизости кроме нас не было.

— Знают, — кивнула Рэй. — Правда, они не особо поверили мне. Или сделали вид, что не поверили. Мне кажется, что происходящее сейчас им даже в какой-то мере выгодно. Они будто пытаются воспользоваться случаем и избавиться от конкурентов.

— Это звучит даже слишком правдоподобно, — поморщился я. — Наверное, они сейчас мечтают, что мы с Джао оба погибли внутри Башни. И похоже, мы вообще единственные, кто сейчас хочет остановить эту резню.

— В теории, если добраться до центрального артефакта, то можно уничтожить все ленты, — вдруг сказала Рэй. — Проблема только в том, что найти его я не могу. Это просто не в моих силах. Было бы у нас пару дней, я, может быть, и справилась бы. Но в этом хаосе, среди стольких боевых техник… Простите.

— Тебе-то за что извиняться? — попытался я приободрить её. — Это всё Джао и его безумные планы. Кстати, а где Фэн?

— Она сказала, что когда ты вернешься, то обязательно решишь влезть в это дело с демоновыми повязками, так что лучше начать разбираться с этим заранее, — усмехнулась Рэй. — Она решила проследить за… Честно говоря, я не поняла, за кем именно. То ли за самой Нинг Цзы, то ли за сторонниками Джао. А по моему, за всеми разом. Я не стала ее останавливать.

Я только кивнул в ответ. Невидимость Фэн была почти идеальной. Она даже в лабораторию Джао смогла нас провести! Так что за то, что ее смогут обнаружить всего лишь практики первого уровня я не волновался.

Я же воспользовался этой небольшой передышкой, чтобы разобраться в себе. Удивительно, но волна силы, полученная от кровавого ядра, всё ещё бушевала внутри меня. Да, она значительно ослабла, и теперь вряд ли сможет вывести меня на пик уровня ядра. Но я чувствовал, что несколько духовных барьеров она всё ещё может сломать, прежде чем окончательно исчезнуть.

Что говорить, если прямо сейчас я снова услышал звон стекла, и плотность моей Ци вновь немного возросла. Хах, кажется, я начинаю понимать закономерность. Если я прав, то следующий духовный барьер должен будет увеличить мою чувствительность к Ци и контроль над ней. Вот и проверим.

— Кай, ты живой! — вдруг возникла из ниоткуда Фэн и буквально врезалась на лету мне в грудь.

Получились довольно своеобразные объятия. Конечно, было бы куда лучше, если бы наша птаха приняла форму человека, но требовать от неё это сейчас было бы полным абсурдом.

— Фух, так значит Джао того… — уставилась она на меня. А затем сама же и ответила на свой вопрос. — Раз ты жив, значит Джао точно того! Поздравляю, Кай. Что чувствуешь, впервые победив небожителя?

— На небожителя он не тянул, — не стал я присваивать себе лишних заслуг.

— Не скромничай, — отмахнулась Фэн. — Хотя ладно, это мы потом обсудим. У нас сейчас есть дела поважнее.

— Ты узнала что-нибудь про управляющий артефакт? — спросила её Рэй.

— Про артефакт? Нет, кажется, там про него никто вообще не в курсе. Они и про ленты не знают, хотя сами уже демонической Ци фонят… Ладно, это все не важно! Я узнала кое-что похуже. Этот Джао перед уходом обещал, что сможет отключить безопасную зону у подножья Башни. Он сказал им, что чтобы открыть истинное сокровище Башни, её нужно напоить кровью. Понимаете?

От этих слов по моей спине прошли мурашки. Сложно было не понять, что имелось в виду. Мы всё ещё стояли возле Башни, и вокруг было просто огромное количество людей. Беженцы, что спасались от безумия творящегося в городе. Здесь, у подножья, они нашли безопасное место, где битвы между культиваторами не достанут их. И всех этих людей Джао для каких-то своих целей решил приговорить к смерти.

Я прислушался к Башне, обратился к своему сродству, пытаясь понять, что вообще происходит. Быть может, она подскажет, в чём была цель Джао? И башня ответила мне. Я почувствовал, что в неё действительно понемногу вливается чуждая ей сила. Кровавая сила с оттенком демонической Ци.

А еще я неожиданно понял одну простую вещь. Самое уязвимое место Башни - это вовсе не сложнейшие формации, что связывают миры друг с другом. Не осколок божественной техники на ее вершине. Самое уязвимое ее место - это ее физическая часть. То самое циклопическое строение, что сейчас возвышается передо мной. И, кажется, Джао прекрасно знал об этом недостатке.

— Рэй, — протянул я. — А Джао мог каким-то образом сделать башню центральным артефактом?

— Если бы он мог, то это значит, что он обрел над ней полный контроль, — нахмурилась Рэй. — Хотя… А что если?

Девушка резко замолчала, а затем перевела взгляд на Башню. На секунду она замерла, а затем прикрыла глаза и, сделав несколько шагов вперёд, коснулась стены циклопического строения. Сначала её лицо не выражало никаких эмоций, а затем с каждой секундой становилось всё мрачнее и мрачнее.

— Кажется, я поняла, — прошептала она. — Ты был прав, Кай. Теперь я знаю, где находится центральный артефакт.

— Только не говорите мне, что нам теперь всю Башню уничтожить придется, — воскликнула Фэн. — И что вы на меня так смотрите? Я бы вообще не удивилась!

— Нет, — покачала головой Рэй. — Башню уничтожать не нужно… По крайней мере пока. Но артефакт там, прямо на вершине. И сейчас он будто бы медленно сливается с Башней, так что нужно поспешить.

Я не стал медлить. Шагнув сквозь пространство, я оказался прямо на вершине Башни. На самом деле, здесь не было ничего особенного. Это место выглядело как огромная ровная площадка, без каких-либо украшений или узоров. Точнее, оно должно было выглядеть так, потому что прямо сейчас в центре этой площадки возвышался огромный кровавый кристалл, от которого во все сторону тянулись алые наросты.

Этот кристалл в духовном плане был невероятно похож на тот, что сейчас лежал в моём пространственном кольце — артефакт, полученный из эссенции крови потомков самого Джао. Сейчас он словно плесень опутывал верхушку башни, медленно разрастался и впивался в неё, будто пытаясь проникнуть внутрь. А еще, я отчетливо чувствовал, что этот артефакт обладает Правом. Совсем ничтожным, но кровавый кристалл вполне мог стать ключиком к полному контролю над Башней для того же Джао!

Странно, но система не стала реагировать на него, будто вовсе не видела. Или… постойте, система вообще перестала мне отвечать! Да и колебания силы из ее локуса начали понемногу усиливаться… Кажется, система готовилась к финальному этапу обновления. Как же не вовремя!

Я мог бы просто уничтожить кристалл, но проблему с повязками и практиками это бы не решило. Нужно было найти другой путь. И, к счастью, у меня был кое-кто, кто прекрасно разбирался в артефактах. Правда, для этого пришлось снова использовать технику перемещения и спуститься вниз. Надо было сразу взять с собой Рэй и Фен, но что-то я не подумал.

— Это как это? — уставилась подозрительно на меня Фэн. — Ты куда исчез?

— Это моя новая техника перемещения. То есть старая, но я её только недавно освоил, — поправился я. — И да, центральный артефакт прямо на вершине башни. Ты была права, Рэй, но мне нужна твоя помощь. Поможешь?

Вместо ответа Рэй лишь крепко схватилась за мою протянутую руку. А Фен и вовсе без лишних приглашений устроилась на моём плече.

Я прикрыл глаза и вновь шагнул сквозь пространство. На этот раз это было невероятно тяжело. Я будто тащил за собой огромный груз. Путешествовать с кем-то мне явно еще рановато. Так что на верхушку башни мы просто вывалились, не удержавшись на ногах. И Фен, свалившаяся с моего плеча, недовольно уставилась на меня.

— Тебе надо лучше осваивать техники, Кай, — хмыкнула она. — Но вообще, было круто.

— Так значит, кристалл в его лаборатории был обманкой? — не стала никак комментировать наше перемещение Рэй. — Или нет. Все же, тут что-то другое… Возможно, оба кристалла могли бы дополнить друг друга, один внутри Башни, второй снаружи. Как интересно…

— Рэй, послушай, — сказал я, пока девушка не впала в исследовательский раж. — У меня тут в голову пришла одна идея. Ты можешь сделать так, чтобы кристалл не принимал в себя Ци, а наоборот передавал её?

— Не уверена, — нахмурилась она. — Зависит от того, что именно вы хотите сделать.

— Понимаешь, мы, конечно, можем уничтожить кристалл, но это не отменяет того факта, что сейчас по городу разгуливают тысячи потенциальных демонических практиков. Если уж мы решили делать дело, то давайте доделаем его до конца. Я собираюсь использовать Пламя Жизни, чтобы через кристалл выжечь всю демоническую Ци из заражённых практиков.

— Это… это может сработать, — словно не веря самой себе, воскликнула Рэй. — Только я никогда не работала с подобными артефактами. Я вообще впервые подобное вижу! Разве что дома в библиотеке читала… Здесь нужны совершенно особые навыки или специальные инструменты… Постойте, а ведь нам не нужно сохранять этот кристалл, верно?

С этими словами она достала из пространственного кольца подаренный Оробаем молоточек. Затем Рэй подошла к кристаллу и несколько раз обойдя вокруг него, неожиданно ударила по одной из граней. Небольшая трещина тут же появилась в артефакте. А уж как он изменился в духовном плане…

— Готово, — улыбнулась мне Рэй.

— Это как? — чуть ли не хором спросили мы с Фен. — Ты же просто разок по нему молотком ударила!

— Ну… — смущенно улыбнулась она. — Всё оказалось чуть легче, чем не предполагала. Но этот артефакт очень скоро разрушится, так что времени у тебя не очень много. Нам же не нужно было сохранить его, верно?

— Не нужно, — усмехнулся я и положил руки на кристалл.

Моя духовная сила потекла внутрь, и в тот же миг я ощутил тысячи огоньков демонической Ци. Весь город кишел будущими демоническими практиками… Хм, а ведь получается Джао таким образом убивал сразу двух зайцев — и Ци жертв собирал и получал небольшую армию демонических практиков. Впрочем, это всего лишь догадка. Сейчас мне было не до этого.

Кристалл начал подозрительно трещать, когда Пламя Жизни коснулось его. Если честно, я думал, что сейчас мне предстоит долго и кропотливо контролировать свою Ци, но нет. Управляющий артефакт буквально взял большую часть работы на себя.

В конце концов, он был словно центром огромной сети и его основной функцией и было распределение Ци. Духовная сила лилась из меня широким потоком, и всего через секунду по городу стали раздаваться крики и вопли. Избавление от демонической силы — процесс весьма неприятный и болезненный. Впрочем, не то чтобы мне их было сейчас очень жалко.

Кроме того, был у такого метода очищения и еще один приятный бонус — это то, что большая часть заражённых практиков просто падала на землю, теряя сознание. Разве что практики перового уровня устояли, но и то не все. Так что, когда через минуту кристалл окончательно рассыпался, бои в городе сами собой стихли.

— Сработало, — радостно воскликнула Рэй.

Я лишь устало кивнул и, скорее по привычке, сгрёб остатки кровавого кристалла в пространственное кольцо. В любом случае оставлять эту гадость здесь я не собирался. И тут же, вспомнив кое-что важное, я достал из своего кольца одну интересную шкатулку. Ту самую шкатулку, которую нам выдал Кальтен.

— Как он там говорил? Вы сможете открыть её, когда доберётесь до вершины башни, да? И вот мы сейчас стоим на самой её вершине, но шкатулка что-то не спешит открываться, — усмехнулся я, под недоуменными взглядами моих спутниц. — Что? Я должен был проверить! Всегда гадал, получится ли таким образом обойти условия, но... Не получилось.

Рэй улыбнулась, а Фэн издала что-то, очень похожее на сдавленный смешок. Впрочем я знал,, им и самим было интересно это проверить. Когда-то мы обсуждали и такой вариант. когда-то, казалось бы очень давно, да.

Я спрятал шкатулку обратно в кольцо без особых сожалений. Прямо сейчас, будучи полноправным властителем всей Башни, я мог отправиться на девятый этаж. Уж там-то злосчастная шкатулка точно откроется, но… Но это подождет.

Как я и сказал, если уж взялся за дело, то надо доделать его до конца. И кое-какое дело в Городе у Башни так и осталось незаконченным. В конце концов, Джао проворачивал свои дела с такой легкостью только потому, что ему никто не мешал. Демонические культы цвели в городе потому, что они были выгодны определенным сектам. Войны случались в городе только потому, что кому-то было выгодно стравливать секты друг с другом. И знал тех, кто нессет ответсвенность за это. Ну а заодно и за кучу покушений на меня, Фэн и Рэй. Но это уже так, мелочи.

Вниз мы спустились не через мою технику пространственного перехода. После всех событий нагружать духовное тело лишний раз у меня желания не было. Вместо этого мы воспользовались своеобразным лифтом. Вошли внутрь Башни на её вершине, а вышли из нее уже внизу. Да, оказывается, на вершине тоже можно открыть проход внутрь, а выкинет тебя всегда у подножия.

Найти Нинг Цзы оказалось на удивление просто. Она и сама двигалась в направлении Башни в окружении всё той же группы практиков первого уровня. Тех самых, что совсем недавно сопровождали нас на встречу с Джао. Выглядели они сейчас довольно помято, многие были ранены, а их отряд недосчитывался нескольких человек.

— Кай, ты жив! — с улыбкой поприветствовала меня Нинг Цзы. — Я так рада. А что с этим мерзавцем Джао?

— Мёртв, — коротко ответил я. — Давайте подойдём поближе к самой Башне. Мне надо вам кое-что показать.

— Зачем нам идти к Башне прямо сейчас? — удивленно уставилась она на меня.

— Есть кое-что очень важное, — сказал я. — Кое-что, что может изменить всё в этом мире. Я готов поклясться небом, что не вру.

— Ты про тот, так называемый, центральный артефакт? — фыркнула она. Впрочем, взгляд её стал довольно серьёзным, как и у большей части сопровождавших её практиков.

— Нет, с артефактом мы уже разобрались. Вы и сами могли заметить, — усмехнулся я. — Пройти к Башне я предлагаю по более серьезному поводу. Или сначала разберёмся с оставшимися практиками первого уровня?

— Нет-нет, не стоит, — сказала Нинг Цзы. — С ними мы справимся сами. Потом...

Я не стал никак комментировать это. В конце концов, я прекрасно понимал, что вряд ли они хотят убивать выживших практиков первого уровня. Скорее, они хотят воспользоваться возможностью и связать их клятвами. Очередные интриги. Впрочем, сейчас мне было всё равно. Спустя несколько минут мы уже стояли прямо у стены башни. Я посмотрел на Нинг Цзы и с улыбкой сказал:

— Попробуй войти внутрь.

— Зачем? — удивлённо посмотрела она на меня.

— Просто попробуй, усмехнулся я. — Поверь, ты сильно удивишься. Я даже готов дать тебе духовных камней.

— Вот ещё! — фыркнула она и действительно попыталась активировать вход в башню.

Вот только ничего не произошло! Башня просто отказалась пропускать ее, а затем и всех остальных практиков первого уровня. Для тех, чья власть, сила и процветание были завязаны на походах в Башню это было подобно смерти. На их лицах впервые с момента нашего знакомства появился страх. Отлично. Ведь именно такой реакции я и ожидал. Осталось самое сложное - дожать их и успешно провести переговоры. Ну и потом вместе с Рэй и Фэн решить, что делать дальше. Ну а пока...

— Как?! — в ужасе уставилась на меня Нинг Цзы. — Что произошло?! Башня сломана?!

— Нет, Башня работает, — усмехнулся я. — Просто после победы над Джао я стал её полноправным владельцем. Теперь я решаю, кто войдёт внутрь, а кто нет. И я собрал вас всех здесь, чтобы сказать… Этот мир теперь принадлежит мне. И я хочу, чтобы он стал лучше.

Глава 4

— А ловко ты это придумал, — усмехнулась Фэн. — Я даже сначала и не поняла.

— Ну, не то чтобы всё вышло так уж ловко, — усмехнулся я. — Всё же Нинг Цзы, да и остальные на интригах собаку съели. Но, кажется, всё и правда получилось. Более или менее…

— Не скромничай, Кай, — улыбнулась мне Рей. — Я видела лица этих практиков, когда ты отключил им доступ в Башню. Думала, они там от ужаса помрут.

— Ага, ага, такие смешные были! — закивала Фэн.

— И всё же, — добавила Рей, — Я была бы с ними осторожней. Учитывая их прошлое и их поступки, не удивлюсь, если они прямо сейчас думают, как обойти клятву Небу.

— Знаю, — кивнул я в ответ. — Но даже если у них что-то и выйдет, то случится это точно не сегодня и даже не через год. Время в запасе у нас есть.

— Наверное, — кивнула Рэй. — Все же они не привыкли, что с ними кто-то может обойтись… Так.

— Наверное, надо будет поблагодарить Оробая, — задумчиво сказал я. — Всё же без его уроков вряд ли у меня получилось бы так легко убедить всю элиту города у Башни принести клятву Небу.

Рей и Фэн лишь молча кивнули, соглашаясь. Да, наставления Оробая по управлению сектой и взаимодействию с другими практиками не прошли даром. Во многом мой успех — его заслуга.

Впрочем, как я и говорил, не всё прошло так гладко, как хотелось бы. Когда я заявил, что этот мир принадлежит мне, многие практики, мягко говоря, не согласились с этим утверждением. Они посчитали, что невозможность войти в Башню — это какой-то трюк, хитрая уловка, которую я придумал, чтобы их одурачить.

После этого мне даже пришлось применить силу. Всего лишь духовное давление, но и этого было достаточно — учитывая, что стояли мы у подножия Башни, в месте, где любое проявление агрессии по отношению к другим каралось самим Небом. После этого практики действительно сильно занервничали. Они поняли — прямо в этот момент я могу легко убить им, а они мне никак помешать не смогут, иначе Небо покарает их.

Впрочем, это не помешало им тут же начать строить планы по моему устранению. Это было так очевидно — ненависть в их глазах, зависть, злоба… Они даже особо не скрывались, если на то пошло.

В тот момент я решил подлить масло в огонь. Я с ухмылкой сказал им, что моя смерть им никак не поможет — скорее наоборот. Я сказал им, что после моей смерти могу сделать так, что в Башню не сможет попасть вообще никто. Никогда.

Кажется, они снова не поверили мне. И это — несмотря на то, что ауру я не скрывал, и «чувство истины» прекрасно показывало: я не блефую и не вру. Все мои слова — чистая правда.

Нинг Цзы даже обвинила меня в использовании особой техники для обмана «чувства истины». Впрочем, она быстро замолчала под моим насмешливым взглядом — учитывая, что она сама была замешана в применении этой техники, то она явно не хотела бы я раскрыл этот секрет другим, вот и свела всё к нелепой шутке.

В то же время я понимал: нынешний страх этих практиков очень скоро пройдёт, и они очень скоро придумают, что можно мне противопоставить. В конце концов, не обязательно убивать меня, чтобы лишить доступа к Башне. И очень скоро до них это дойдёт.

И тогда я предпринял следующий шаг.

Я пригласил их всех пройти внутрь. Всю элиту этого города — практиков первого уровня, глав и старейшин могущественнейших сект. И самое удивительное, что они послушались. Ещё бы не послушаться, когда я сопровождал свои слова духовным давлением.

Да, это было грубо. Но в тот момент лучшего решения я не видел. Да и церемониться с ними, сказать по правде, особенно не хотелось — учитывая, что бойня, недавно произошедшая в городе, это результат их действий, их халатности. Их потворства демоническим практикам.

Они же прекрасно знали, что в их рядах цветёт и пахнет коррупция, и среди обосновалось множество практиков, что не чураются связываться с демонами. Но до поры это было выгодно им, вот они и закрывали глаза… Пришло время расплачиваться.

В итоге они всё же вошли в Башню. И стоило им очутиться внутри, как они тут же попытались напасть на меня.

Это было предсказуемо. В конце концов, это у подножия Башни нельзя атаковать, но внутри это правило не работает.

В первую секунду я прикрылся от них защитной формацией, которую всё это время держал наготове. А потом лёгким движением руки просто отключил их от Башни. Не выкинул наружу, а именно отключил от связи с ней, оставив внутри. Да, с увеличившимся сродством я мог такое провернуть.

При входе внутрь Башня оставляла на практике своего рода метку — энергетический оттиск своей силы, с помощью которого культиваторы и могли взаимодействовать с частью механизмов внутри Башни. Те же переходы у них работали именно благодаря метке.

Я же ее просто стёр, оставив больше чем два десятка практиков в умирающем мире, где не было ничего, кроме грязи и отравленной воды. Дошло до них почти мгновенно. По крайней мере, атаковать меня тут же перестали.

Они почувствовали изменения в своей ауре, почувствовали, что не могут активировать проход, как это делали раньше, сотни раз до этого.

И вот тогда-то они и правда с ужасом уставились на меня. Они все прекрасно понимали — без меня им теперь не выйти. А остаться в этом мире навсегда будет для них равносильно смерти — долгой и мучительной. После этого переговоры пошли на ура… Ну, почти.

— На самом деле переговоры заняли удивительно много времени, — сказал я, скрестив руки на груди, — Учитывая, что требования у меня были довольно простые: никаких больше демонических практиков, никаких войн в городе и его окрестностях. А также… Предоставление техник Земного ранга в общий доступ.

Последний пункт на самом деле и вызвал больше всего споров. Практики просто не хотели делиться знаниями, ведь знания — это сила. Даже если по их меркам все техники земного ранга и были едва ли не мусором.

— А с техниками — это ты скопировал с Небесного архипелага, да? — удивленно покосилась на меня Фэн.

— Именно. По сути, я сказал практикам установить стелы с техниками Земного ранга на всеобщее обозрение, прямо как на архипелаге. От них разве что подходящий кусок камня найти требовалось — техники разных стихий я выдал им сам, — пожал я плечами. — Впрочем, даже так они умудрялись спорить и чего-то там от меня требовать.

— Даже на Небесном Архипелаге кое-кому не нравилась эта традиция, — вздохнула Рэй. — Хотя раньше я думала, что все наоборот, только рады.

— Вот и мне их возмущения не понравились. — усмехнулся я. — Поэтому я поступил просто. Показательно вышел из Башни, оставив их наедине друг с другом и мертвым миром.

Девушки кивнули — они и сами прекрасно помнили этот момент. Я вышел ненадолго — просто постоял несколько минут у подножия Башни, переговорил с Фэн и Рей, проследил, чтобы в городе не возникло никаких беспорядков… И тут же вернулся. Меньше часа на все ушло.

— Ох, после этого практики стали словно шёлковые, — с сарказмом отметил я. — Они даже без проблем согласились принести клятву Небу, что не будут предавать меня и выполнят все поставленные условия.

— Может теперь расскажешь, к чему все это было? — вдруг спросила Фэн. — Нет, то есть я понимаю, но все же — мы же могли на них вообще внимания не обращать.

— Физическая часть Башни — самая уязвимая её часть. Мне нужно было обеспечить её сохранность и работоспособность. Дело в том, что не только практики зависят от Башни…, но и Башня зависит от практиков.

Я прикрыл глаза, прислушиваясь к своим чувствам. Прислушиваясь к той связи, что возникла между мной и Башней, после повышения сродства. Я ощущал, как потоки духовной силы циркулируют в ней, ощущал, как несколько практиков только что вошли внутрь. И ощущал, как башня жадно поглощает духовные камни, чтобы пустить их на свое существование.

— Плата в десять тысяч камней духа установлена не просто так, — наконец произнес я. — Сама конструкция Башни требует этих камней, чтобы функционировать. Если снизить поток, то работать она станет намного хуже. Или вообще впадёт в спячку, открыв лишь первые три уровня, пока количество камней духа практиков не восстановится. Вот и пришлось заботиться о безопасности города.

— Ага, так я и поверила, — фыркнула Фэн.

— Если бы вы думали только о сохранности Башни, то не стали бы раздавать смертным техники, — с улыбкой кивнула Рэй. — Если не секрет, то… Зачем?

— Чтобы у них появился шанс, — честно признался я. — Начав путь возвышения они… Они смогут взять под контроль свою жизнь. Стать лучше. Да, на пути культиватора много опасностей, но только обладая силой можно самому что-то решать. Только обладая силой можно обрести свободу…

— Смотри-ка! А наш Кай и романтик, оказывается! — пошутила Фэн. Или не пошутила? А еще, мне показалось, или она сейчас смущенно отвела взгляд?

— Не выдумывай, — усмехнулся я, глядя на океан.

Откуда океан? Ну так, в данный момент мы с Рэй и Фэн находились прямо внутри Башни, на четвертом этаже. Вокруг нас бушевали волны, а мы сидели на маленьком тропическом островке, на белом песочке, и прямо в этот момент могли любоваться закатным солнцем.

Очень красиво. Почти идиллия, если забыть о том факте, что большая часть этого мира занята ожившими мертвецами, и лишь несколько необитаемых островов в океане остались не заражёнными.

Вообще удивительно, как у меня получилось его найти. Всё — благодаря связи с Башней. Я просто искал спокойное местечко, а она, будто чувствуя моё желание, подсказала мне — на четвертом этаже такое место найдётся.

И нам даже не пришлось самим лететь на этот остров. Мы просто вошли внутрь Башни — и вышли уже тут, несмотря на то, что духовных источников здесь не было. Очень удобно, что еще сказать.

Вообще, после возросшего сродства, после получения полного Права на Башню, я стал чувствовать её как продолжение себя самого. Точнее, как одну из своих техник — просто эта техника теперь находилась не в локусе, а снаружи. Очень необычное ощущение, надо признать, но я постепенно привыкал.

Так вот, возвращаясь к новым возможностям, полученным с возросшим сродством: Возможность чувствовать Башню, возможность путешествовать на абсолютно любой её этаж, возможность убирать метки с практиков и в случае чего добавлять — это всё мелочи.

Теперь я чувствовал, что при желании могу перенаправлять потоки Ци — прямо как тогда, когда я прорывался на уровень ядра. Я мог усиливать себя, свои техники и формации. Теперь, сойдись я в бою с Джао, у него бы не было столь колоссального преимущества в духовной силе. Башня бы сама подпитывала меня.

Вспоминая слова Оробая, это ведь и было её изначальной функцией — функцией техники, что лежала в основе этого строения. Она подключалась к различным мирам и передавала своему владельцу их духовную силу. Можно сказать, я просто вернулся к тому, с чего всё начиналось.

Собственно, и удар двух десятков практиков ядра я выдержал с такой лёгкостью именно благодаря тому, что к своей силе добавил ещё и силу Башни. Так сказать, провел небольшой тест и он меня более чем устроил.

Была и еще одна способность, правда, как именно ее использовать я так и не разобрался. Кажется, я теперь мог сам выбирать, к каким именно мирам Башня подключится. Нет, там были ограничения — миры все еще должны быть с нарушенным балансом духовной силы, но в целом… Эх, меня так и подмывало в следующем цикле вновь присоединить тот почти современный мир. С интернетом, кинотеатрами и кучей развлечений. Еще бы разобраться, как это осуществить…

Разумеется, в секрете от Рэй и Фэн я это держать не стал. Даже мое предложение вновь вернуться в тот технический мир озвучил, и они согласились! Как только я пойму, как это сделать, да. Впрочем, было и еще кое-что. Я заметил, что Фэн стала какой-то очень и очень задумчивой и мрачной. Впрочем, спросить у нее что случилось я не успел.

— Кай… — осторожно позвала меня Рэй. — Кажется, в этом мире мы сделали уже всё, что хотели, верно? Не пора ли открыть шкатулку? Раз уж ты можешь без проблем переместиться на девятый этаж…

— И письмо! — тут же выпалила Фэн. — Я помню, там у тебя было второе письмо. От кого-то из секты Феникса.

— А, письмо… — протянул я. — Точно, надо бы его открыть.

С этими словами я достал из пространственного кольца… Шкатулку. Все должно идти в порядке очереди, да.

— Только не говори, что ты оттягиваешь время, — прищурилась Фэн.

— Фэн, не говори глупостей, — строго посмотрела на неё Рэй. — Это письмо специально для Кая. Возможно, он хочет прочитать его наедине.

— Да нет, всё в порядке, — покачал головой. — Я примерно представляю, что будет в этом письме. Скорее всего… наверное. Просто открою чуть позже, хорошо?

После этого я тут же прыгнул на девятый этаж Башни — и тут же вернулся обратно, держа при этом в руках шкатулку. Все заняло меньше секунды.

Почему так быстро? Ну так, на девятом этаже всё ещё обитали демоны уровня пробуждения духа. Кажется, они даже успели почувствовать моё появление, но среагировать уже нет. Слишком мало времени я провёл на том этаже. Впрочем, даже этого вполне хватило, чтобы шкатулка открылась.

И внутри, к нашему общему удивлению, лежала та самая пластина, которую мы забрали в тайнике Кальтена. Тот самый артефакт, с помощью которого нас и переместили сюда. Я ощущал от нее что-то странное, будто она пыталась подключиться к Башне, но Башня не отвечала. Будто эта пластина и сама обладала Правом, но настолько ничтожным на фоне моего, что Башня ее просто игнорировала!

— Что ж… — протянул я. — Кажется, мы нашли проход на Небесный архипелаг.

— Кажется, эта пластина… Разрушится после следующего использования, — нахмурилась Рэй. — Я чувствую в ней какой-то дефект.

Мы лишь переглянулись после этого. Было очевидно — этот артефакт — билет в один конец. По крайней мере в нынешнем его состоянии. И Рэй, кивнув сама себе, достала из своего пространственного кольца небольшой молоточек.

— Кай, у тебя же осталась ещё земная Ци? — посмотрела она на меня. — Я хочу укрепить пластину с её помощью.

— Так я не поняла, — тут же нахохлилась Фэн. — Этот ваш Кальтен — что, нас снова подставить пытался?

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Мы этого никогда не узнаем… Но идея укрепить этот артефакт звучит довольно интересно. Рэй, ты же справишься?

— Не справилась бы — не предлагала, — кивнула Рэй. — Но мне всё ещё нужна ваша помощь.

— Вы что, так сильно хотите вернуться на Небесный архипелаг? — спросила Фэн. — Помнится, когда мы уходили, нас там собирались убить. Чуть ли не охоту открыли на наследника феникса.

С этими словами она очень выразительно посмотрела на меня. Ну да, моя авантюра тогда вышла мне боком. Или наоборот, помогла, с какой стороны посмотреть. Не строй я из себя этого самого наследника, нас бы просто убили еще в первой гробнице. Или даже раньше. А так — мы всего-то привлекли к себе внимание буквально всех островов.

— Ну да, было что-то такое, — немного неловко кивнул я.

— Если хорошо подумать, то лично мне там ничего не нужно, — пожала плечами Фэн. — И тебе вроде бы тоже.

— А я бы очень хотела вернуться… — вдруг сказала Рэй. — Не на сам архипелаг, а именно на Кальтен, на мой родной остров. В конце концов, я ведь сбежала из дома и ни с кем не попрощалась. Даже толком не сказала никому… Мне бы очень хотелось увидеть дедушку. Ну и несколько сокровищ вернуть… В конце концов, я одолжила их на время…

— И без спроса, — захихикала Фэн.

— Вообще-то они принадлежат моей семье! — недовольно засопела Рэй. — Так что мне не надо спрашивать!

— А чего ты тогда покраснела так, а? — не смогла удержаться от подначки птаха.

— А на Кальтен, на остров — туда разве пустят чужаков? — вмешался я в спор.

— Вас точно пустят, — уверенно кивнула Рэй. — Путь редко, но даже простые практики иногда посещали нас. А если что, мой дедушка — один из старейшин этого острова, а я его внучка, в конце концов! Они не посмеют не пустить!

— Только до острова ещё как-то добраться надо, — напомнила Фэн. — А я ещё раз хочу напомнить, что нас там половина городов хочет убить.

— Не преувеличивай, — нахмурилась Рэй. — Не половина…

— Две трети? — с невинным видом спросила Фэн.

В ответ Рэй лишь недовольно засопела — на архипелаге нас и правда наверняка ждал не самый теплый прием и даже с возросшими силами нам пришлось бы нелегко. Хотя… Вот если туда как-то подпитку из Башни протащить получится…

— Хорошо, а что ты предлагаешь? — спросил я Фэн.

— Ну, не то что предлагаю… — протянула Фэн. — Просто когда-то Оробай упоминал, что, получив полный контроль над Башней, ты сможешь сам решать, какие миры в ней будут. Да и ты сам только что говорил…

— Ох, ты об этом… — вдруг вздохнула Рэй, и с сочувствием посмотрела на птаху.

— Оробай говорил об этом? — нахмурился я. — Фэн, что происходит?

— Всё дело в том… — очень сильно смущаясь, ответила Фэн. — Что у меня есть… Определённые обязательства перед моими сородичами. Перед кланом... Перед ледяными фениксами. Я понимаю, что, скорее всего, это не ваше дело, и вы вообще не обязаны мне хоть как-то в этом помогать…

— Фэн, — протянул я, когда птаха вдруг замолчала. — Просто говори уже как есть.

— Да простите… Прости, Кай… В общем, как представительница рода ледяных фениксов… Точнее, последняя представительница нашего рода, на мне лежит… Можно сказать, что клятва, да? Долг? Я должна помочь восстановить Морозную Гряду, помочь восстановить наш родной мир. Мои предки пожертвовали собой, чтобы не дать ему провалиться в Пекло, и теперь я должна хотя бы попытаться… Хотя бы приложить какие-то усилия, чтобы спасти его! Иначе кто я после этого?! Простите…

Эти слова дались ей очень нелегко. Она не плакала, нет, но вид имела, такой, будто готова вот-вот разрыдаться. Благородный морозный феникс сейчас выглядел как маленький комок перьев с очень грустными глазами, и смотреть на такое было будто бы физически больно. Хотелось просто подойти и погладить ее, успокоить, но… Боюсь на это сейчас как-то не так поймет. У меня вообще было ощущение, что она вот-вот готова активировать свою маскировку и сбежать. Прямо как тогда, когда я пытался вызнать у нее, может ли она превратиться в человека. Хм, и почему это так похоже? Может ли это быть как-то связано? И главное, как мне успокоить Фэн?

— Фэн… — протянул я. — Почему ты раньше не сказала?

— А зачем? Я, честно говоря, не думала, что мы вообще сможем достичь уровня ядра. Думала, мы просто погибнем… Но… Но мы справились. Это… это хорошо? Не подумайте, это просто замечательно! Но теперь, когда у меня есть такая сила, я просто не могу стоять в стороне. Я не могу забыть о своём долге. Я давно думала об этом… Кай, я не прошу тебя помогать, но если ты можешь открыть… Сделать один из этажей Башни Морозной Грядой… То не мог бы ты сделать это? Ведь Башня… Она помогает восстановить уничтоженные миры, верно? Поэтому…

— Я сделаю это, как только пойму как, — перебил я Фэн. А то каждое слово давалось ей тяжело, будто причиняло ей физическую боль. Неужели на нее настолько давил груз долга перед предками, которых она по сути даже и не помнит?

— Спасибо, — просто кивнула Фэн. — Я… Когда я впервые тебя увидела, то думала, что ты пришел уничтожить наш мир окончательно. Сю Се столько рассказывал мне, как подлый огненный феникс превратил наше царство в руины… А потом выяснилось, что все было не так. И что ты — не убийца, а друг… Спасибо, Кай. Я не знаю, что еще сказать… И ты, Рэй… Без тебя мы бы просто умерли еще в первой же гробнице! Или мы бы даже не дошли до нее! И вообще, мы твоему путешествию к Небу помешали…

— Все в порядке, — усмехнулась Рэй. — Вы не помешали Путешествию, вы просто помогли мне найти маршрут получше. И, Фэн… Я тоже готова помочь. Я уже говорила, но все же…

— Фэн, ты действительно думала, что я тебя брошу? — усмехнулся я. — Ну знаешь ли…

— Спасибо! — вдруг не выдержала она и бросилась ко мне.

Я тут же оказался схвачен в крепкие объятия. Но обнимала меня не белоснежная птица, нет. Меня обнимала невысокая беловолосая девушка с голубыми глазами. Глазами, из которых сейчас градом катились слезы.

— Фэн? — осторожно позвал я. Она не ответила, лишь еще крепче сжав меня в объятиях. Лишь через минуту, она отстранилась, и стерев слезы с невероятно милого личика с огромными голубыми глазами смущенно сказала.

— Ну ты это… Не выдумывай там себе всякого, — отвела она взгляд и тут же снова превратилась в птицу. — Но все равно, спасибо вам. Я… Спасибо.

— Рано благодарить, — вздохнул я. — Я еще не разобрался, как этажи по своему желанию менять. Может при помощи системы смогу, а пока…

Да, шутка в том, что система так и не активировалась, хотя прошло уже больше суток. Я чувствовал, как духовная сила скапливается в этом локусе, и понимал, что вот-вот всё должно произойти… Но это «вот-вот» длилось уже слишком долго. Я даже волноваться начал.

Тем более что даже энергия ядра успела окончательно раствориться во мне. С её помощью я смог сломить седьмой духовный барьер и даже немного нарушить целостность восьмого. Но на большее энергии ядра уже не хватило.

В конце концов, я использовал значительную часть на победу над Джао, так что до пика ядра мне придётся добираться самому.

Впрочем, и так было неплохо Я уже сильнее абсолютного большинства практиков ядра — не только в мире Башни. Даже на Небесном архипелаге я могу составить конкуренцию большинству сильнейших культиваторов.

— А как ты вообще предполагаешь восстановить Морозную Гряду? — задал я мучавший меня вопрос.

— Ну… — протянула Фэн. — Так далеко я еще не думала… Шучу! На самом деле основная проблема — не столько смещение баланса стихий, сколько оставшиеся там демонические прорывы. Каверны… Щели в ткани бытия? Не знаю, как назвать их точно. Вообще-то Сю Се боролся с ними довольно долго и вроде как даже успешно, но все закрыть так и не смог.

— А эти каверны… — нахмурилась Рэй.

— Они ведут прямо в Пекло, — не стала ничего скрывать Фэн. — И оттуда иногда выходят демоны.

—Подожди, то есть в Морозной гряде есть натуральные порталы в Пекло? — воскликнул я. — Где?!

— Я же говорила, что твоя секта едва ли десятую часть того мира контролирует, — ворчливо ответила Фэн. — И то, это самые безопасные территории. Мне даже Сю Се там самой летать разрешал! Вообще, я видела однажды эту каверну издалека. На самом деле это очень страшное место… Но я не смогу описать его, лучше увидеть самому… Или наоборот — лучше не видеть…

— Так, значит, наш план? — спросил я. — Подключить Морозную Гряду к Башне, закрыть каверны и… дальше мы свободны, как птицы?

— Давайте сначала хотя бы Морозную гряду к Башне подключим, — охладила наш пыл Рэй. — Или хотя бы восстановим пластину телепорта.

— Да, думаю, было бы правильно всё же посетить Небесный архипелаг. В конце концов, это твой дом, — обратился я к Рэй.

— Да, было бы неплохо, — вдруг как ненормальная захихикала Фэн. — Посетить… хе-хе… Небесный архипелаг… хе-хе… Познакомиться с практиками… хе-хе… Уверена, кое-кому будет интересно… хе-хе… Познакомиться!

— Давайте уже чинить пластину! — вдруг перебила её Рэй, почему-то покраснев.

— Прости, — смутился я, — Но без системы у меня вряд ли получится так же легко преобразовать Земную Ци.

— Ничего страшного, — сказала Рэй. — На самом деле я и не планировала использовать вашу систему. Не в этот раз. Мы ведь уже достигли уровня ядра, а значит, воздействовать на Земную Ци вполне в наших силах. Но ваша помощь мне нужна, чтобы создать достаточно горячий и насыщенный духовной силой огонь.

Хм, а ведь и правда, должно сработать. Правда, я не совсем понимал, к чему нам такая спешка. Разве не проще и быстрее будет обработать кристалл с Земной Ци привычным способом при помощи системы. Когда-то же она обновится наконец! Этот вопрос я и задал Рэй, и, немного поколебавшись, она все же ответила.

— На самом деле для меня это не просто укрепление пластины. Это своеобразный тест для моих способностей как артефактора, понимаете? Я хочу проверить, смогу ли я сама справиться с этим. Я хочу узнать, чего я на самом деле достигла.

Долго уговаривать меня не пришлось. Даже если мы потеряем этот артефакт, то ничего страшного. Способ перемещаться по мирам у нас уже есть. Башня, да. Впрочем, я на самом деле и не думал о возможном провале. Я просто верил в Рэй и ее способности.

Следуя довольно точным и понятным инструкциям девушки, я контролировал пламя, пока она с видимым трудом работала над Земной Ци. Эта энергия все еще с трудом поддавалась контролю, но поддавалась и это главное. Разумеется, но у нас всё получилось — кристалл распался и стал впитываться в пластину, которая тут же менялась благодаря этой энергии и навыкам самой девушки.

Своим духовным чутьем я понимал, что в данный момент из артефакта исчезают даже мельчайшие дефекты, что линии силы внутри него будто бы становятся крепче и срастаются с неизвестным металлом. Это было на самом деле потрясающее мастерство.

Хоть я и примерно чувствовал, что делает Рэй, но вряд ли бы смог повторить что-то подобное. Но, с другой стороны, это и не моя специализация — артефактами я привык скорее пользоваться, чем создавать их.

Работа с пластиной не заняла у нас много времени. Даже рассвет не успел наступить — в небе всё еще горели звёзды. Звёзды иного неба. Это было настолько красиво, что тот факт, что мы находимся фактически в мёртвом мире, как-то сам собой улетучивался из головы.

Я даже невольно потянулся к Рэй, но под фырканье Фэн мне пришлось сделать вид, что я пытался поправить чуть выбившийся локон из причёски девушки, а не что-то еще…

— Тебе точно надо на Небесный архипелаг, — почему-то захихикала Фэн снова.

— Действительно, — кивнул я. — У нас ведь всё готово, можем отправиться хоть прямо сейчас. Что думаешь, Рэй?

— А как же письмо? — внимательно посмотрела на меня девушка.

— Ага, думал, что мы про него забудем, — захихикала снова Фэн.

— Да я просто сам про него забыл, — ответил я.- Отвлекся…

— Ага, конечно! Ты же помнишь, что его тоже оставил для тебя Оробай? А самого Оробая мы нигде не видели, хотя он вроде как писал, что мы ещё встретимся. Может, во втором письме будет ответ?

Хмыкнув, я все же достал из кольца второе письмо. Конверт открылся без каких-либо проблем — защитной печати на нём больше не было. При этом содержание у него было довольно формальным. Официальное письмо из секты Феникса, написанное по всем правилам - дико пафосно и немного архаично.

«Кай Шен,

Сим повелеваем!

Твои прегрешения перед Сектой Феникса смыты по праву силы.

Отныне ты есть наследник Секты Феникса, все твои права и привилегии восстановлены! Носи это звание с честью!

Приказываем явиться для встречи с главой Секты Феникса, практиком уровня Пробуждения Духа Као Шеном. Встреча состоится в Малой резиденции Секты Феникса на острове Кальтена, Небесный архипелаг.»

— М-м, Кай? — нервно покосилась на меня Фэн. — Ты же говорил, что Секта Феникса не знает про Кальтен.

— Я так и думал, — ответил я. — Раньше.

Да, я не стал скрывать письмо от моих спутниц. Наоборот, я протянул его им, чтобы они могли и сами его прочитать. Потому что такие новости одному переваривать было все же сложновато.

— Знаете, мне не так уж и хочется домой, — вдруг сказала Рэй. — На Кальтене многие практики отсутствуют десятилетиями, и ничего. Возможно, позже, когда мы наберёмся сил, поможем Фэн, в конце концов…

— Я не буду бегать от этой встречи, — покачал я головой. — Это не имеет никакого смысла. Као Шен… У меня слишком много вопросов к Као Шену, и я получу от него ответы. Так или иначе.

— Тогда… отправляемся? — с какой-то странной интонацией спросила Рэй. - Или может лучше подождем, пока твоя система восстановится? На Кальтене безопасно, но все же...

— Отправляемся, — усмехнулся я. - Неизвестно, когда система обновится, да и что-то мне подсказывает - нас уже ждут. Если Оробай и Као Шен работают вместе, они наверняка знают, что Джао повержен. Так что нам всем предстоит не самый легкий разговор.

Но тут же отправиться у нас все же не вышло, потому что пластина затребовала просто какое-то невероятное количество духовной силы для активации. Даже останься мы на месяц, втроём только и делая, что напитывая пластину, у нас не вышло наполнить ее.

Кажется, я даже понимал причину этого: мир, расположившийся на четвертом этаже башни, был слишком далёк от Небесного архипелага, а вот сам мир Башни был к нему куда ближе. Вот и количество Ци на открытие портала резко уменьшилось.

Поэтому нам пришлось выйти из башни — и тут пластина намного снизила свои аппетиты и активировалась без проблем. Мы даже от самой Башни отходить далеко не стали - решили активировать портал прямо тут. Всего минута подпитки духовной силы — и перед нами открылся проход.

Сделав шаг сквозь портал, мы очутились не в Городе Вечных, из которого уходили, а в совершенно другом месте. Это был остров. Мы находились на платформе, специально предназначенной для телепортации.

— Кальтен… — прошептала Рэй. — Я дома…

— Я дома, — повторил я, глядя на открывшийся пейзаж.

Этот берег, эти дома, эта гора, эта странная, невероятно плотная и чистая Ци… Всё это было мне так знакомо. Словно призрак, явившийся из прошлого. Воспоминание, в котором я мог жить беззаботной жизнью. Мираж, в котором я мог увидеть улыбку матери. Место, в котором я был просто счастливым мальчишкой.

Я оказался на Кальтене. Я оказался дома.