Системный практик II

Глава 1

Демон хохотал, радуясь моему горю. Плевать. У меня есть дело поважнее, чем радовать его своим отчаянием и злобой. Я все еще могу спасти Айну, и ни одна тварь этому не помешает! Я оказался у бесчувственного тела в тот же миг. Щит прикрыл меня от огненной атаки. Лицо девушки с седой прядью было смертельно бледным, а сердце, кажется не билось. Плевать! Шансы еще есть!

Реквием Небесного Пламени взревел, укрыв нас толстым слоем белоснежного огня. Пламя Жизни — делай свою работу! Все исцеляющие пилюли — из кольца! Я сжег их, смешав с энергией моей техники и направил в тело девушки напрямую. Потоки пламени вливались в нее. Где-то на заднем плане взревел безумный Лу, но я не обращал на это внимания. Сегодня я был не один.

И рана начала медленно затягиваться. Самое сложное в этом деле было выжечь всю демоническую энергию. Эта дрянь просочилась в её каналы и медленно их разъедала, но я справился. И стоило последней капле поганой силы исчезнуть, как девушка снова сделала вдох. Жива. Получилось.

Только сейчас я осознал, что за моей спиной стояли Со Юнь и Белозар. Все это время они прикрывали меня от гнева безумного Лу. Вся площадь была разрушена. Группа испуганных учеников пряталась в подземелье. А ведь я так хотел всего этого избежать. А ведь я сейчас даже ничего сделать не могу. Пусть я и стал сильнее, но по сравнению с этим монстром я все еще пыль. Его даже мастера вдвоем едва сдерживают — сказывается прирост от демонической Ци. Так он еще и технику огненного дождя почти закончил.

Я хотел закричать, хотел броситься в бой, но... Здесь я ничем помочь не мог. А вот толпе выживших, укрывшихся возле входа в подземелье — мог. Тем более, что их раны не так страшны, как у Айны — демон не бил по ним специально, их задело лишь отголосками его буйства. А опыт выжигания демонической заразы у меня теперь есть. Я подхватил Айну на руки, унося ее с поля битвы, а потом сделал то, что до этого считал просто невозможным. Я запустил Пламя Жизни разом на десяток Целей сразу. Стоны боли сразу же стали тише, а раны учеников стали на глазах заживать. Я не жалея тратил Ци, чтобы тут же восполнить ее из своего запаса камней духа. Не время скрываться или экономить. Мне удалось закончить всего за три минуты.

Я обернулся, чтобы посмотреть за ходом битвы и заскрипел зубами. Демоническая Ци — страшная вещь. Два пиковых мастера едва могли отразить натиск одного обезумевшего практика. Они старались защитить нас, учеников Форта, а эта тварь же не сдерживалась, заливая черным огнем все вокруг.

Взгляд сам упал на валяющийся на земле меч. Бросил его, когда мчался на помощь к Айне. Небесный артефакт, ха! Бесполезный кусок металла, которым я безумного Лу даже поцарапать не смогу! Так этот подарок Као Шена еще и втравил меня в целую кучу проблем! Не будь меча, дракон бы на меня и внимания не обратил!

И все же, я поднял его с земли. Хотя бы потому, что с мечом в руках я чувствовал себя увереннее. А потом, я вдруг понял. Я почувствовал то, о чем говорили дракон, Фэн и даже Линь Ши намекнула напоследок. Потому что сейчас наши чувства совпадали. Мои и кусочка силы, запечатанного в клинке. Ярость. Ярость, обращенная на демонического практика, предавшего своих людей. И чуть не отнявшего у меня Айну. Я не позволю случится этому вновь! С этой мыслью я и направил свою Ци в этот меч.

И больше описание системы не казалось мне глупым. Потому как я осознал, что значат эти слова. Пламенная ярость первородного Феникса, сокрушающая законы Небес.

Мир вдруг изменился. Я будто стал чуть выше физических законов. Самую малость, но и этого хватило, чтобы кое-что понять. Я могу победить этого демона. Да, за счет заемной силы. Но сейчас, на очень короткий миг мы стали почти равны. Жалкий практик уровня меридиан и полубессмертный культиватор, способный одним ударом сокрушать города. Я почувствовал, как за спиной раскрываются огненные крылья. И полетел вперед.

Рывок! Я, напрочь игнорируя законы гравитации, оторвался от земли и загоревшимся клинком попытался достать Лу. Безуспешно. Демон оказался слишком быстр и играючи уклонился. Вот только у меня и не было цели убить его с одного удара. Моя задумка была предельно проста — привлечь его внимание. А дальше — увести подальше от Форта, чтобы он не смог больше причинить его ученикам вред. И все удалось!

Лу с ненавистью посмотрел на меня полыхающими глазами и попытался ударить. Вот только куда ему! В воздухе я оказался быстрей. Всего за несколько минут я смог увести его на несколько километров от Форта, периодически уклоняясь от волн Черного Огня. И, быть может, я и не совсем адекватен, но мне это нравилось! Нравилось летать, нравилось закладывать крутые виражи и смеяться в глаза опасности! И что удивило меня еще больше, так это то, что мастера от нас ни капли не отставали! Они следовали за мной по пятам, при этом поливая Лу техниками, отвлекая часть его внимания от меня.

Я остановился только когда Форт окончательно скрылся из виду. Впереди показалось отличное место для битвы — ровная пустошь с сильными потоками ледяной энергии. То, что нужно для усиления морозных практиков.

Задумавшись, я едва не пропустил очередной удар. Вспышка! И я вдруг очутился в нескольких метрах от того места где стоял. А в том месте словно сгорал сам воздух. Это что, я на каких-то инстинктах переместился в пространстве? Но долго думать мне не дали.

Демон взревел и его окружили шесть клинков из черного огня. Удар! Но меня уже нет на месте. Новый прием я освоил быстро. Во всплеске пламени я возникаю у него за спиной и пробиваю защитный покров. В последний момент демон уворачивается, и мой клинок оставляет рану на его плече.

— Сдохните! — взревел демон, а я всем своим нутром почувствовал колоссальный выброс силы. Будто сама ткань реальности трещала по швам, готовая разорваться. А еще я будто почувствовал тысячи чужих взглядов. Голодных, злых и совершенно безумных. Даже сейчас, со всей заемной силой меня пробрало до мурашек. Кажется, это конец. Безумный Лу решил забрать нас с собой в могилу.

Вот только Со Юнь так не считала. Она с легкой улыбкой взмахнула рукой, и мир вокруг вдруг окрасился черным. Поднялся ветер. Хлопья черного, как смоль, снега закружили вокруг, а потоки Ци вдруг успокоились. Мир перестал разваливаться на части.

— Невозможно! Они сказали, что придут! — взвыл Лу. — Они не могли меня обмануть!

— Это — Черная Вьюга. Техника, которой меня научил Кай Шен, — вдруг рассмеялась Со Юнь. — Она блокирует потоки Ци. И скажу тебе по секрету, это только начало. Твой столь прославленный огненный дождь ей и в подмётки не годится!

Словно в подтверждение ее слов хлопья снега вдруг сменились черным льдом. Невероятно острым, легко проходящим сквозь любые преграды. И главное он напрочь игнорировал нас с Белозаром.

—Кай, я его задержу, — впервые заговорил он. — Из моего зажима еще никто не уходил.

Я только кивнул. Заемная сила уже подходила к концу. Чувство всемогущество сменялось усталостью и болью, но еще пару ударов я выдержу. Обязан выдержать.

— Глупцы! Я — всемо... — заорал было Лу, но договорить не смог.

Белозар воткнул свой клинок в землю и демона насадило сразу на десяток копий этого меча, словно бабочку. Он дернулся, призывая черный огонь, ледяные клинки покрылись сеткой трещин и начали исчезать. Слишком быстро! Я просто не успею! И в этот самый миг я вновь почувствовал нечто. Как когда-то давно, еще в первые дни после моей несостоявшейся казни. Мир вдруг стал таким простым и я почувствовал, что могу приказать его огню остановиться. Это странное состояние, в сочетании с заемной силой и моей техникой... Теперь я понял. Все дело в ней. Мысленное усилие. И черный, опороченный демонами огонь перестает терзать ледяные лезвия.

— Это невозможно! — взревел он.

— Это — Реквием, — усмехнулся я, чувствуя, как контроль над пламенем вновь возвращается к безумцу. Уже не важно.

Рывок на пределе возможного и я, оставляя за собой размытый огненный шлейф, несусь к обездвиженному Лу. Удар, от которого руки обожгло болью. И полный злобы и обиды непонимающий взгляд мастера Лу. Последний взгляд. И в тот же миг чужая сила покинула меня, оставляя после себя только боль и усталость.

— Победили? — прохрипел я, падая в снег. Сил стоять не осталось. Быстрая инспекция духовного тела, показала, что все плохо, но не смертельно. После первой встречи с драконом было сильно хуже. А вот клинок... Небесного артефакта у меня больше не было. Сгорел без остатка, приняв на себя весь откат. Артефакт последнего шанса. Спасибо, Као Шен. Хоть ты и тот ещё негодяй, но сегодня, благодаря тебе удалось спасти многие жизни.

— Мертв, — спустя пару секунд сообщил Белозар. — Пожалуй, я полечу в крепость, скажу, что все кончилось. Нужно успокоить учеников. Нужно рассказать им, что демонический практик Лу умер. И что Кай Шен, героически погиб, уводя этого безумца за собой.

— Что?! — с трудом поднялся я с земли. Мир зашатался, но я выдержал тряску. Даже еда наружу не попросилась... А, точно, я же уже три дня не ел.

— Белозар прав, это лучший вариант, — вздохнула Со Юнь, глядя на меня с жалостью. — Я помогу добраться до места. Будет намного быстрее, чем на корабле.

— Разве мы не можем уйти все? А как же... — хотел я возразить, но меня перебили.

— Кай, клятвы. Они надежнее любых цепей, — покачала головой Со Юнь.

— Парень, не глупи. Думаешь, тебя после такого оставят в покое? Я понятия не имею, почему тебя сослали в эту дыру, но зато я знаю, что за клоака эти ваши Шен. Если у тебя есть шанс выбраться — вперед. Куковать здесь пару лет, чтобы чуть лучше подготовиться? А к охоте от одной из великих сект ты готов?

— Вы правы, — пришлось мне признать его правоту. Потому что сейчас — идеальный момент, чтобы скрыться. Обращен в пепел обезумевшим мастером секты. А Черная Вьюга скроет все энергетические следы.

— Рад, что у тебя еще работает мозг, — усмехнулся он. — После такого меча-то. Ты уж извини, но как по мне такие игрушки немногим лучше союза с демонами. Чужая сила до добра не доведет.

— Я запомню, — кивнул я. Потому что и сам уже пришел к похожей мысли.

— А, и вот еще что. Я тут меч уронил. Мало ли, если кто-то найдет, то может себе оставить. Негоже ученикам павильона Меча без оружия расхаживать, — рассмеялся он, и полетел в направлении крепости. На снегу действительно лежал клинок, который я тут же спрятал в кольцо. Как бы не приятен мне был подарок, но любоваться им было выше моих сил.

— Готов? — спросила меня Со Юнь и ее сила нежно окружила меня. — Съешь это.

Она протянула она мне пилюлю. Сил не оставалось, даже чтобы проверить ее с помощью системы, да и нужно ли? Со Юнь — единственная, кому я полностью могу доверять. Она меня еще ни разу не подводила. Я без капли раздумий съел пилюлю, и меня тут же начало клонить в сон.

—Прости, юный Кай. Так нужно, — грустно улыбнулась она. — Надеюсь, в ином месте ты обретешь свой дом.

Пара минут. И вот я сплю. И мне снится, будто мы летим куда-то далеко далеко, а Со Юнь рассказывает мне какую-то сказку.

Проснулся я под знакомым деревом сливы. В воздухе стоял приятный цветочный аромат. Рядом никого не было. Только конверт, частично присыпанный опадающими лепестками сливовых цветков. В голове почему-то всплыла фраза — цветок сливы — символ надежды.

Так значит, это все? Время покидать Морозную Гряду? Так хотелось еще раз увидеться со всеми, попрощаться, но я понимал — нельзя. Нельзя идти на поводу у эмоций и упустить такой шанс запутать все следы.

Я поднял конверт с земли и увидел подпись — «Вскрыть после прибытия». Я, конечно, попытался открыть письмо сразу, но вокруг бумаги сразу вспыхнула защитная формация, так что со вздохом я отправил его в кольцо. Потом так потом. Тем более, у меня еще оставалось одно незаконченное дело. Фэн. Я не могу уйти без нее.

Как оказалось, план Линь Ши во многом совпадал с моим. Она рассказала мне про телепорт и выдала нефритовую табличку, покрытую золотом. Приказ телепорта. Тот самый, без которого обычно невозможно им воспользоваться. Она рассказала, что именно она была тем мастером массивов, что создал эту арку, чтобы остатки выживших людей смогли переселиться в более спокойное место. Так она пыталась загладить перед ними вину.

А еще дала мне с собой один небольшой кулон. Кулон с особенной Ци. Я сломал его еще на полпути к арке, но результата пока не было. То ли дракон не заметил всплеска силы, то ли решил проследить за мной. Не важно.

Я приблизился к арке и выгрузил из кольца первый мешок. Теперь всего-то и нужно — подать немного духовной силы в приказ телепорта. Кусок нефрита засветился синим, вырвался из моих рук и завис в центре арки, а по бокам от нее открылись специальные выемки. Как объяснила Линь Ши, туда нужно складывать камни духа. Как же хорошо, что эта арка сама умеет поглощать Ци и мне не придется напрягать свои измученные каналы. Дело шло. Шло медленно, уныло. Я просто грузил мешки, но они все никак не желали заканчиваться. А дракон все не появлялся. Последний мешок я высыпал уже поздней ночью. Забавно, но у меня даже осталось больше сотни полных мешков с духовным льдом. Стоило ухмыльнутся этому, как сзади вспыхнула знакомая Ци. Затхлая вода. Не протухшая, как у демонических практиков, а именно стоялая. Сейчас я смог отличить этот нюанс.

Миг и приказ телепорта рассыпается пылью, а начавший формироваться портал тут же гаснет. В отличие от самой арки. Энергия-то никуда не делась. Что ж, ничего на такой случай в плане Лин Ши не было. Она как-то не думала, что дракон не появится до последнего и решится уничтожить приказ телепорта, даже не начав разговор. Впрочем, я предполагал что-то подобное. И на этот случай у меня был свой план.

— И что теперь ты будешь делать, глупый предатель?

— Ты был здесь с самого начала? — вздохнул я, глядя на огромного белого дракона.

— Я наблюдал. Хотел, чтобы ты так же, как и я испытал весь спектр отчаяния, когда твоя мечта рушится в самый последний момент, — фыркнул он. — Ты виделся с ней? Откуда у тебя кулон с её Ци?

Во вспышке духовной силы дракон вдруг превратился в статного мужчину. Абсолютно белые волосы, красные глаза — все как и в том видении, что он демонстрировал когда-то мне. А в руках он, словно величайшую ценность, сжимал его. Кулон, который я разбил на тысячу мелких осколков, чтобы привлечь его внимание.

— Виделся, — кивнул я, глядя в его красные глаза. — Она просила передать, чтобы ты подождал. Когда этот мир исцелится, вы снова будете вместе.

— Этот мир никогда не исцелится! — неожиданно взревел он. — Мы разрушили его! Я разрушил! Я обрек прекрасную Линь Ши на тысячелетние муки! И что в итоге? Ничего! Этот мир все еще умирает! Я тысячи лет был мечом, что разит демонов, а они только пребывают! Ваш Форт — гниль, рассадник таких как этот Лу! Знаешь, что было бы, не примени та девчонка Черную Вьюгу? Этот континент бы утонул в полчищах демонов!

— Она просила передать, что ты молодец. И что твои старания не пропадут понапрасну. А еще просила унять свою драконью гордость и перестать скрываться от Форта, — передал я слова Линь Ши.

— Она всегда была такой. Идеалистка, — фыркнул он. — Я не стану объединяться с людьми. Они жалкие. Слабые. Ничтожные. Жадные.

— В таком случае, она просила напомнить тебе про вашу мечту. Про вашу империю и подданных, потомки которых все еще живут в Форте. Про империю Фэн, — усмехнулся я, глядя как на лице этого древнего существа сменяются десятки эмоций.

— Ты! — взревел он.

— Я, — спокойно кивнул я, садясь прямо в центр нерабочей арки портала. — И еще кое-что. Я тут недавно узнал, что ты мне должен. Помнишь, ты уничтожил один артефакт?

— Книга Пепла? Это ты должен быть мне благодарен за это. Она бы уничтожила твои духовные каналы, забив их энергетическим мусором, — фыркнул он.

— Возможно. Но это была моя книга. А ты же сам говорил — что мое — мое. И отнимать силой чужой артефакт не давая никакой компенсации? Неужели великий дракон Сю Се настолько мелочен?

— Чего ты хочешь, смертный? Артефактов? Знаний? — оскалился он.

— Нет. Не угадал. Я хочу увидеться с Фэн. Здесь и сейчас. А то знаю я вас, бессмертных, — ухмыльнулся я. — Мы столько времени провели вместе, что хотелось бы попрощаться напоследок.

— Ты никуда не уйдешь, — усмехнулся дракон. — Это был последний и единственный приказ телепорта. Ты умрешь в этом мире, убитый своими же сородичами.

— Тогда чего тебе бояться? — пожал я плечами. Кто бы знал, чего мне стоило в этот момент сохранить спокойное лицо. Но я справился. И дракон решился.

—Так и быть, — поморщился он, после долгих раздумий. — У вас пять минут.

Вспышка Ци и рядом со мной появляется перепуганная пташка. Ее белые перья топорщились во все стороны а огромные глаза затравленно смотрели по сторонам. Но стоило ей увидеть меня, как на ее милой мордашке вспыхнула радость и она кометой врезалась в меня.

— Кай! Я так рада, что ты жив! Этот старик совсем обезумел, я хотела предупредить, но не могла! — затараторила она.

— Совсем он тебя достал, да? — прижал я ее к себе. В ответ раздалось лишь невнятное «угу».

— И чего ты добиваешься? — ухмыльнулся дракон, бросив на меня презрительный взгляд.

— Не даю тебе совершить еще одну ошибку, — пожал я плечами и посмотрел на окошко системы.

Активировать телепорт?

Да, ответил я. И мир исчез. А мы с Фэн стремительно понеслись далеко вперед. Туда где нет секты Феникса. Где нет обезумевшего от любви и одиночества дракона. Туда, где солнце приносит с собой не только свет, но и тепло. Далеко-далеко. Туда, где нас не достанут старые проблемы. Туда, где до нас не доберутся старые враги. В неизвестность.

Глава 2

Неизвестность... Она встретила нас пронизывающим до костей ветром и снегом, прилетевшим мне прямо в лицо. Место, в котором мы очутились, оказалась настолько похоже на Морозную Гряду, что вначале я даже испугался — неужели не вышло? Неужели это все была злая шутка и через мгновение сюда заявится разъяренный дракон, чтобы, невзирая на клятвы, оторвать мне голову? Но буквально в следующее мгновение я понял — нет. У меня получилось. Это не морозная гряда, а просто заснеженное горное плато совсем другого мира.

— Где это мы? — вырвалась из моих объятий Фэн. Она с удивлением смотрела по сторонам и бросала настороженные взгляды в сторону полуразрушенной арки. Точной копии той, что осталась в Морозной Гряде. Разве что состояние у нее было намного хуже.

— Я точно не знаю, — честно ответил я. — Но одна моя знакомая сказала, что это место называется Небесный Архипелаг. И твой старый знакомый дракон нас здесь не достанет.

— Точно? Старик силен, он может найти способ, — прищурилась она, наклонив голову набок. — А твои враги?

— Тоже нет, — улыбнулся я. — Говорю же, другой мир. Разве ты не чувствуешь?

— Чувствую, — нахохлилась она. — Странное место. Здесь очень странная Ци. В этом мире тоже кто-то сломал течение потоков духовной силы? Тут везде снег, а я почему-то чувствую огненную Ци.

— Как раз наоборот. Так и должно быть, — ответил я и, не выдержав, рассмеялся. Не потому что Фэн сказала что-то глупое или смешное, а потому что наконец-то смог осознать — у меня получилось! А вместо со смехом уходило и напряжение, которое никак не отпускало меня до самого последнего момента. Я водил бессмертного дракона за нос и выжил. Выбрался из ловушки! И смог спасти Фэн. Вот только это еще не значит, что все закончилось.

— Уходим, — вздохнул я, чуть успокоившись.

Потому что сидеть возле только что активированного портала — так себе идея. Мало ли кто мог его засечь, верно? Не хотелось бы, чтобы сюда на огонек заглянул практик уровня ядра и увидел нас двоих. Я пока не готов встречаться с местными. Как морально, так и физически. Хоть я и был бодрячком, но на самом деле последствия применения заемной силы так до конца и не отступили. Ничего. Неделька-другая отдыха и буду как новенький.

— Что, все же боишься, что старик за нами придет? Вообще, правильно, он хитрый, может что-то и придумать. Но ты, если что не бойся, я с ним договорюсь. — затараторила Фэн.

— Не бойся. Здесь он нас не достанет, — повторил я. Потому что помимо всего прочего Линь Ши поведала мне кое-что и о клятвах, которые они принесли. И покинуть Морозную Гряду, чтобы последовать за нами дракон просто не мог.

— Я и не боюсь, — надулась Фэн, продолжая бросать нервные взгляды на остатки арки. — И вообще, ты меня похитил, притащил неизвестно куда, а злодеем выставляешь одинокого старика. Прими ответственность!

Я в ответ только ухмыльнулся и огляделся вокруг. Пусть кроме льда, снега и камней здесь толком ничего и не было, но все же я смог разглядеть остатки широкой и явно рукотворной дороги. Да, она была полуразрушена и завалена снегом, но это все же лучше, чем ничего. Куда-то же она раньше вела, верно? Да и идти пешком я не собирался. Давно хотел проверить одну идею, да не было ни времени, ни возможностей.

Я достал из кольца щит и он повис в воздухе. Я легко мог управлять им голой волей — затрат Ци на перемещение щита в пространстве почти не было. Осталось только понять, насколько тяжелый груз он может тянуть на себе. Щит продолжал парить в воздухе, но уже параллельно земле. Я осторожно шагнул на него. Сработало! Я стоял на щите, как на скейтборде, а он и не думал падать! Мой первый летающий артефакт!

— Ты что, действительно собрался летать на нем? — хихикнула Фэн. — Если бы старик это увидел, он бы с ума сошел, точно тебе говорю. Прибил бы тебя, невзирая на все запреты. Так куда летим?

— Видишь, тут что-то вроде дороги? — махнул я рукой. — Давай для начала спустимся вниз, а там видно будет.

— Хорошо, — важно кивнула, она, чтобы в следующий миг выпалить. — Кто быстрее до подножья!

И она рванула вперед, со всей доступной ей прытью. Ладно. Я не против небольшого соревнования. Повинуясь моей воле щит рванул вперед, и я тут же едва не свалился с него. Так, надо бы приноровиться. Это совсем не походило на тот стремительный полет, который так запомнился мне в битве с Лу. Я был даже немного разочарован, уж слишком мне понравилось ощущение скорости и свободы.

Когда я сам смогу так же свободно летать? Кажется, на сфере ядра практикам уже не нужны приспособления для полета. Отличная мотивация двигаться вперед, как по мне. Можно, конечно, найти какую-то специальную технику для полета, тем более, что локусы у меня теперь пустуют. Но вот беда в том, что я понятия не имею, где ее найти. Это все дела далекого будущего. Мечты.

Сейчас же мне приходилось балансировать на щите в отчаянных попытках не упасть. Спасибо телу, прокачанному с помощью духовной силы, реакция у меня теперь выше всяких похвал. И вот спустя пять минут я уже относительно уверенно несся вперед и под ехидные комментарии Фэн пытался не свалиться со своего импровизированного транспорта.

— Это так волнительно, когда птенец встает на крыло, — хихикала она, носясь рядом.

Да, о своем маленьком соревновании она похоже успела забыть. Или просто решила, что выигрывать у меня слишком не спортивно. В любом случае, это только к лучшему. Не хотелось бы разделяться с ней в абсолютно незнакомом месте.

Чем дальше мы спускались вниз, тем больше это место отличалось от Морозной Гряды. Становилось все теплее. Пусть и едва заметно, но мне, столько времени лишенному даже такой малости это было хорошо заметно. То тут-то там мелькали искорки огненной Ци, а в какой-то момент сплошной снежный покров начал сменяться редкой растительностью.

— Что с этим деревом не так? — не выдержала в какой-то момент Фэн. — Оно болеет? Мутирует? Заражено демонической Ци? Почему я ничего не чувствую?

Она нервно смотрела по сторонам, явно ожидая какого-то подвоха. Со стороны это выглядело довольно мило, и я едва сдержал улыбку. Нехорошо смеяться над незнанием Фэн. Я ведь и сам когда-то был не лучше. А причиной ее беспокойства между тем оказалось небольшое деревце покрытое молодой листвой. Зеленой листвой.

— Это самое обычное дерево, — покачал я головой. — Такое, какими они и должны быть. В норме.

— Ха, Кай, не шути со мной. Хочешь сказать, что здесь все деревья зеленые? — недовольно уставилась она на меня.

— А что, дракон-маразматик тебе ничего не говорил? — покосился я на нее и так зная ответ. Потому что Фэн в каком-то смысле знала даже меньше меня. Я ведь помню, с какой жадностью она училась в Форте вместе со мной. Стало даже немного стыдно за не самый уместный вопрос.

— Не называй его так! — воскликнула Фэн, грозно посмотрев на меня. — Да, он немного обезумел, но он не плохой. Просто очень одинокий. Мне жаль его.

Я не стал ничего отвечать. Сказать, что он готовил юную Фэн в качестве сосуда для своей любимой? А зачем? Просто чтобы расстроить? Все равно, у него уже ничего не выйдет.

— Так какой у тебя план, а? У тебя же есть план, да? — хихикнула она после короткой паузы. — Ты же не прыгнул наобум в незнакомое место, в надежде, что все твои проблемы решатся, да?

— Выжить, — на полном серьезе ответил я.

— Какой ты все-таки продуманный, — важно кивнула она. — И поздравляю с прорывом, кстати. Наверное, надо было сразу сказать, но я не подумала.

— Спасибо, — усмехнулся я. — Но если серьезно. Найти людей, обжиться, культивировать минимум до этапа ядра. А дальше можно будет и попробовать вернуться, если будет желание.

— Я... Я пока воздержусь, отвела она взгляд. — Эй, это же целый новый мир, мне же интересно!

Я не стал отвечать ей или подначивать. Все же у Фэн были очень смешанные чувства по поводу Морозной Гряды. Да и у меня тоже, чего скрывать. А вернуться я действительно мог — система реагировала даже на полуразрушенную арку, предлагая переместиться. Осталось только накопить десяток миллионов камней духа. Всего-то.

Когда мы добрались до подножия я уже более менее наловчился летать на щите. По крайней мере — не падал. Слишком часто. И да, я оказался прав — когда-то здесь действительно была дорога. Очень и очень давно. Вырубленная в камне тропа в каком-то месте превращалась в мощеный тракт. Вот только он был частично разрушен, частично порос травой, а местами и вовсе был покрыт толстым слоем земли. Так или иначе, но дорога окончательно обрывалась перед лесом. Красивым зеленым лесом с густой и живой растительностью. После года созерцания однотипных белых пейзажей это была настоящая услада для глаз.

— Странное место, — повторила Фэн, устраиваясь у меня на плече. Я даже немного соскучился по этой тяжести. — Здесь что, и правда все такое... Разноцветное? Ты не шутил?

— Нет, — вздохнул я. — Этот мир — не Морозная Гряда. Здесь никогда не было такого перекоса в сторону ледяной Ци. Здесь потоки духовной силы не нарушены. Разве ты не чувствуешь?

— Чувствую. Тебе-то хорошо, тут полно огненной Ци. И солнце греет. Необычное чувство. Странный какой-то мир, — недовольно крутила она головой. — Полетели вперед? Можем подняться повыше и осмотреть окрестности. Только скажи, что мы вообще ищем, ладно?

— Прости, но придется лететь внизу. Не хочу, чтобы кто-то заметил, как мы летаем сверху, — покачал я головой.

— Так мы прячемся? Тогда давай я сделаю так, — вздохнула Фэн и духовная сила вокруг нас будто дрогнула. Нас окружил купол духовной энергии и я догадался о его предназначении.

— Не знал, что ты можешь скрывать ауру других, — довольно улыбнулся я. — Думал, ты только себя спрятать можешь.

— А ты и не спрашивал! Я — все могу! — гордо распушила она перья. И чуть тише добавила. — Только не долго. Это вообще-то очень сложно. Да и ты у нас теперь не такой слабак.

Я только кивнул и не стал терять время зря. Я полетел вперед на максимально доступной мне скорости. Фэн крепко вцепилась в мое плечо. И я едва не врезался в первое же дерево! Мда, переоценил я свои навыки.

Стоило миновать границу леса, как в нос ударили запахи. Запах листвы, сырости и жизни. Где-то вдалеке пели птицы. Как же мне этого не хватало в Форте! Я только сейчас понял, что нарушенные потоки духовной силы в том месте дико давили на мое восприятие. Будто у меня все время болела голова и вот сейчас это прошло.

— А что это? — воскликнула Фэн, когда мимо нас пролетела маленькая птица, похожая на голубя. — Почему у них так мало Ци? Как они выживают вообще?

— Может они выживают, потому что здесь не так уж и опасно? — улыбнулся я. Фэн лишь посмотрела на меня с прищуром, но промолчала. Ясно, не верит.

В какой-то момент мы вновь наткнулись на остатки мощеной дороги. Состояние у нее было отвратное, но все же получше того, что мы видели до этого. Но прежде чем продолжить движение я принял волевое решение — отдохнуть. Пусть щит и не требовал много Ци на полет, но зато он требовал от меня много концентрации. А в состоянии с не до конца зажившими ранами все это превратилось в просто убойную смесь. Голова раскалывалась, а перед глазами в какой-то момент появились круги. Не останавливался я только по одной причине — боялся сбиться с направления и окончательно потерять из виду остатки дороги. Но вот теперь можно и расслабиться. Благо недалеко я заметил отличную полянку с поваленным сухим деревом. На него я и свалился, все же не удержав равновесие в конце.

— Осторожней, — возмутилась Фэн, спрыгивая с моего плеча. Поле, скрывающее нас тут же исчезло, будто его и не было. — Так может расскажешь, от кого мы прячемся, а?

— Да я так. На всякий случай. Осторожность не повредит, — отвел я взгляд.

— Чего? На всякий случай? Да ты хоть знаешь, как тяжело... А, ладно. Ты уж определись, здесь не так уж опасно или надо прятаться, а? — нахохлилась она, а я почувствовал, что краснею. Да, у меня действительно не было веских причин вот так скрываться. Но моя паранойя все еще ждет подвоха. Я просто не мог поверить, что смог выбраться и выжить. Что прямо сейчас чувствую тепло солнца и пение птиц...

— Здесь не так уж и опасно, но и высовываться лишний раз не стоит. Хотя бы по началу, — вздохнул я, доставая из кольца меч и письмо.

— А ты точно практик огня, а? Где твой дух авантюризма, где безрассудство? — хихикнула Фэн, глядя на предметы в моих руках. — А что это?

— Это? Прощальные подарки от мастеров, — криво улыбнулся я. Столь скорое отбытие все еще не укладывалось в голове. Как же я хотел проститься с Айной, с ребятами из павильона Меча, но Со Юнь посчитала, что это не стоит риска. Сейчас у меня было прикрытие — героическая смерть. И если два практика на уровне ядра еще могут отвертеться от допроса, то куча «мелочевки»... Не факт, что мной вообще заинтересуются — помер и помер, но такую вероятность скидывать со счетов было нельзя. И все же, хотя бы с Айной я хотел бы увидеться. Просто, чтобы убедиться что с ней все в порядке.

Я, конечно, понимал причины по которым этого делать не стоило, но все равно... Может в письме что-то будет про это? Тем более, что формация исчезла, и теперь я мог его открыть. Но это чуть позже. Сначала — меч. Хотя нет. Сначала... Система.

Перед глазами тут же появилось окошко с описанием моих характеристик. И глядя на них я отчетливо понимал, насколько велика разница между различными стадиями. Нет, большая часть информации почти не изменилась. Ранг теперь другой, да. Про новые функции ни слова, а ведь я искал. Даже попытался вслух меню вызвать, за что удостоился странного взгляда от Фэн. Но вот строчка с запасом Ци меня действительно поразила.

Запас Ци: 704/3180

За раскрытие первого узла я получил три тысячи к запасу духовной энергии. Почти в двадцать раз больше, чем у меня вообще было до этого. Нет, я понимаю, что это во многом благодаря талантам и способу раскрытия первого узла. Не у каждого под боком в этот момент оказывается практически безграничный источник духовной силы. Но даже так у меня возникал закономерный вопрос. Сколько же тогда духовной силы у практика сферы ядра? Сто тысяч? Миллион? С такими цифрами и техник не нужно — знай себе, поливай все вокруг силой и в ус не дуй. Враги ниже рангом просто ничего тебе не смогут противопоставить.

Поэтому и еще более шокирующим в этом свете был тот факт, что я победил Лу. Хотя много ли в этом моей заслуги? Заемная сила, да помощь мастеров. К тому же я угробил артефакт небесного ранга. Да за такое сокровище некоторые секты легко объявляют друг другу войну! К слову об артефактах.

Стальной коготь

Ранг: земной

— Прочность гор

— Проводимость Ци

По форме клинок был один в один как и мой прежний. Даже к балансу заново привыкать не придется. По содержанию... Артефакт земного ранга. И вообще-то, даже это огромная ценность. Это я зажрался, бегая с мечом Небесного ранга. Большинство культиваторов даже земного ранга никогда в рука не держали, если уж говорить честно. Без шуток — это невероятно щедрый дар, да еще и принесенный мне в нужный момент. Я тут же закрепил его на поясе, а то без меча было уже как-то непривычно.

Ладно, что-то я слишком долго откладываю неизбежное. Уже и Фэн с любопытством смотрит на бумажный конверт, совершенно «незаметно», пытаясь заглянуть внутрь.

— Это письмо от Со Юнь, — ответил я на не заданный вопрос. — Мне.

— Ой, можно подумать, — фыркнула она и встопорщив перья, отвернулась. — Храни свои секретики. Я тебе потом тоже ничего не скажу.

После этих слов она с совершенно независимым видом перелетала на ветку, расположившуюся аккурат за моим плечом. Должно быть оттуда открывался потрясающий вид на содержимое письма, но... Я не стал его открывать. Потому что почувствовал странное движение духовной силы. Будто что-то дернулось, когда Фэн взлетела с места.

Клинок тут же оказался в моих руках и я окружил его огненной аурой. Фэн удивленно воскликнула, увидев мой новый белый огонь, но я не стал ничего объяснять. Только ударил, вкладывая Ци в не приметный холмик, поросший сочной травой. И сделал я это не зря. Холмик дернулся и зашипел, а с глаз будто спала пелена. Теперь я наконец-то смог разглядеть огромную, размером с не самое маленькое дерево, покрытую толстой зеленой чешуей змею.

Она оторвала свое тело от земли, и вновь зашипела. Из ее пасти в меня вылетел комок жидкости, который я инстинктивно разбил мечом. Тысячи брызг оросили полянку и мою одежду. В тех местах, куда они попали, оставались выжженые пятна, а я смог ощутить отголосок незнакомой Ци. Что-то вроде смеси земли и воды, но очень уж странной. Одно было без сомнений — тварь была ядовитой. Мне пришлось сразу же запустить Пламя Небес, чтобы вытравить яд из организма.

И было еще кое-что. Две маленькие детальки, как вишенка на пироге. Тварь была где-то на уровне меридиан. И шкура у нее оказалась ну очень прочная. В том месте, где я ударил своим клинком остался лишь небольшой кровавый след.

— Так здесь не опасно, говоришь? — хмыкнула с дерева Фэн.

А змей, поняв, что добыча не собирается умирать, ринулся в атаку.

Глава 3

Рывок монстра был стремительным. Будь передо мной практик, я бы сказал, что он использовал какую-то технику, но нет. Этот неразумный змей инстинктивно использовал духовную силу для своего усиления и как итог — я едва успел уйти в сторону, прежде чем острые клыки сомкнулись на моем плече.

Ничего, я тоже так могу. Техника Небесного Пламени вспыхнула с новой силой и по моему телу поползли светящиеся прожилки. Те самые остатки Танца Углей, техники ускорения, которую каждый встречный без стеснения обзывал мусорной. Хотел бы я увидеть их лица сейчас. Потому что теперь это бала часть Реквиема, техники небесного ранга. А это уже качественно иной уровень.

— Ты где такому научиться успел? — воскликнула Фэн, глядя как моя скорость возросла в несколько раз. И не только скорость. Как там система писала? Пламя жизни разжигает силу? Не обманула. Удар моего клинка с первого раза перерубил толстенное дерево. Выглядело эпично! Удар, конечно, предназначался змее, но та ловко увернулась, заодно плюнув в меня сгустком яда. На этот раз даже выжигать ничего не пришлось — активная техника сама все сделала, без моего участия. Вот только похоже на то, что монстра это только раззадорило.

Змей зашипел и вновь выстрелил своим телом вперед. На этот раз даже быстрее, чем прежде. Перекатом, я ушел в сторону, выставив напитанный Ци клинок вбок. От удара меч едва не вырвало из рук, а на боку змеи появилась лишь небольшая красная полоска. Какая же эта тварь прочная!

А ведь проводимость Ци — одна из особенностей меча земного ранга, позволяет мне не просто создавать огненную ауру вокруг оружия. Нет, смотрится конечно стильно — окруженный белым пламенем меч внушает, не спорю. Но основное предназначение этой особенности в другом. Это буквально моя Ци, духовная сила практика уровня меридиан, усиливающая все удары, наносящая духовный урон и улучшающая все свойства оружия.

И даже так — единственное, что я мог сделать змею — оставить небольшую царапину на боку. Тварь это скорее разозлило, чем ранило. Вон, как злобно зыркает. Даже на Фэн больше взгляды не бросает, как в начале боя. Только не говорите, что мне придется опять использовать амулет Ночного Клинка. Их у меня и так осталось мало, чтобы тратить его на каждого случайно встреченного монстра.

— Можешь заковать его в лед? Хотя бы на секунду! — бросил я Фэн, уворачиваясь от очередного удара.

— Обездвижить? Поняла! — тут же ответила она и воздух заметно похолодел.

Вспышка! Готовая к новому броску тварь оказалась под толстым слоем льда, который тут же треснул и развалился на кучу мелких осколков. Сильна! Но уже не важно. Щит мигом опускается на змеиную голову, фиксируя, а мгновения заминки чудовища мне хватило, чтобы оказаться рядом и всадить клинок прямо в здоровенный глаз монстра. Вот он-то оказался не таким крепким, как шкура! Монстр зашипел в последний раз и затих, дернувшись напоследок.

— Ух, как мы его, а?! — тут же загомонила Фэн, приземляясь на огромную тушу. — Как думаешь, он съедобный?

— Чего? — не сразу сообразил я. — Ты что, голодная?

— Я? Нет! — фыркнула она. — А что, у тебя есть что-то покушать?

В ответ я только покачал головой. Потому что съестных припасов в моем кольце не оказалось. Как-то не подумали об этом ни я, ни Со Юнь. Там были ценнейшие манускрипты Формаций, руководства по развитию Узлов, пилюли, несколько артефактов, гора духовных камней, а вот еды... Еды не было. Разве что чай, подаренный мне еще Као Шеном, можно было условно приписать к съестному, но у меня не было даже воды, чтобы его заварить.

— Практик, идущий к Небу, способен прожить на свете солнца, утренней росе и одном зернышке риса целый год, — наставительно ответил я, переминающейся с ноги на ногу милахе.

— Так-то практик. Можешь хоть вообще есть перестать, я не против. А я — Феникс! Мне нужно правильно и регулярно питаться! — надулась она.

— Тварь может и съедобная, но я бы не рисковал, — честно признался я. — Ядом она плевалась только в путь. Мало ли как ядовитая Ци может повлиять на мясо.

— Так ты же вроде умеешь очищать от яда, — не приняла она мой аргумент. — И вообще. Ты чего устроил? Ты же на уровне меридиан! Не мог ее просто спалить?

— Ну, во первых, — хмыкнул я. — Мы все еще скрываемся, если ты не забыла. Те техники, что мы применяли не слишком-то и заметны в духовном плане, а залей я поляну огнем неизвестно кто может сюда прибежать. А во-вторых — я немного не в форме, — признался я.

— Не в форме? Я думала, что ты уже восстановился, — прищурилась она. — Ты же перешел в следующую сферу?

— Что ж, думаю, пора бы и рассказать, — вздохнул я, усаживаясь на поваленное дерево. — помнишь мастера Лу?

— Этого сумасшедшего? Еще бы его не помнить. Он как-то к Со Юнь заходил, требовал меня на опыты сдать, — фыркнула Фэн. Интересная деталь. Раньше она мне про такое не рассказывала.

— Так вот. Его больше нет, — признался я, и принялся за пересказ событий, которые Фэн пропустила. Рассказ вышел не таким уж и долгим, а часть я и вовсе не стал раскрывать. Ту часть, что касалась дракона и его намерений относительно одной маленькой милахи. Просто потому, что не хотел рушить ее и так трещащий по швам мир. Все же она была очень привязана к нему, а знать, что тебя готов был предать самый близкий тебе человек — тяжело. К сожалению, знаю по себе. Клан Шен многому меня научил. И обычно эти уроки были болезненными. Вот только Фэн все равно нашла повод для недовольства.

— Он назвал меня в честь своей рухнувшей империи? — возмутилась она. — Больной старик, совсем у него фантазии нет. А мне говорил, что меня зовут в честь северного ветра! Гнусный обманщик!

— Это единственное, что тебя смутило в моем рассказе? — хмыкнул я.

— Меч, конечно, жалко, но хорошо, что ты от него избавился. Ты, может и не чувствовал, но от него так и веяло жутью. А про Линь Ши я и так знала. Старик очень часто о ней говорил. Мечтал снова с ней встретиться и сбежать из Морозной Гряды, — вздохнула она. — И меня обещал с собой забрать. Только как ты появился, так он будто с ума сошел. И мне запретил к тебе приближаться. Столько гадостей наговорил. Ну а дальше ты знаешь.

— Знаю, — кивнул я, вспомнив нашу первую встречу. Ту самую, где эта милаха попыталась меня убить.

— Так что там за письмо? Тебе же его Со Юнь дала? Может там и про меня что-то есть? — сменила она тему и пристально уставилась на меня.

А я бросился обыскивать поляну, потому как в пылу сражения совершенно забыл о письме. Нашел я его в не самом приглядном состоянии. Нет, оно было целым... По большей части. Если не считать кучи мелких дыр, прожженных плевком огромной змеюки. И как меня угораздило сразу не убрать письмо в кольцо?

— Ну ты и растяпа, Кай. Беру свои слова назад. Вот он — знакомый мне огненный практик. А я уж было поверила, что ты исправился, — довольно кивала она, глядя на письмо. — Ой, смотри, там и правда что-то про меня есть! Читай быстрее!

Да кто бы сомневался, что она не заглянет в послание. Часть иероглифов, конечно, была безвозвратно утеряна, но основной смысл послания остался нетронутым. И начиналось оно... С извинений. Извинений за то, что все так вышло и обещания позаботиться об Айне и Фэн, когда она вернется.

— Со Юнь такая добрая, — грустно вздохнула феникс. — Надеюсь, старик послушает свою возлюбленную и договорится с людьми.

— Знаешь, я тут подумал, — протянул я. — А ведь его могли бы пустить в Колодец Чистой Инь, если бы он постарался договориться с мастерами Форта. И тогда он бы увиделся с Линь Ши, как и мечтал.

— Кай, — в ступоре посмотрела она на меня. — А ведь ты прав...

Повисла неловкая пауза. Мда, вот тебе и тысячелетний дракон огромной силы... Интересно, а предводители трех сект сами изначально не закладывали такой вариант? Потому что из рассказа Линь Ши никаких ограничений на встречи не было. А Сю Се, скованный клятвами, не смог бы повредить формацию колодца.

— Кай, читай дальше, — вывела меня из состояния задумчивости Фэн.

— Действительно, — кивнул я.

Дальше шли очередные извинения. На этот раз за то, что Со Юнь не смогла дать мне методику перехода на стадию ядра. Потому что такие сведения были под строгим учетом в любой секте и даже внутри нее нельзя было распространять эту информацию просто так. Никто не хочет, чтобы у них под боком вырос неучтенный человек-армия. А во время своих вольных странствий Со Юнь не встретила даже мало-мальского, самого паршивого способа перейти на этот этап. Тут же она написала, что именно это и послужило для нее причиной вступить в Форт. И о том, что ей очень повезло, ведь все ее вспомогательные техники были не ниже земного ранга. Намек так и читался между строк. Прямо она про особенности перехода на следующий этап написать не могла, но вот такие оговорки правил не нарушали. Какие все же неприятны штуки, эти местные клятвы. Как вспомню, аж противно.

— Значит, смертные техники — табу? — протянул я, взглянув на Фэн.

— На меня не смотри. У меня даже локусов нет, если ты помнишь, — сказала она так, будто гордилась этим. — Мне все эти ваши техники не нужны, я от природы сильная!

И я помнил. Помнил, как сильно удивился, впервые узнав, в чем разница между обычным практиком и духовным зверем, к которым технически относилась и Фэн. Со Юнь тогда долго смеялась, когда я попросил у нее тетрадь с Черной Вьюгой для Фэн. А что, изучать техники Форта она отказывалась, хихикая, будто я говорю глупости. Вот я и решил тогда, что техника духовного ранга для Фэн самое то.

— Понимаешь, — сказала мне тогда Со Юнь. — Есть огромная разница в строении духовного тела практика и зверя. Практик должен изучать техники и познавать законы Небес, чтобы стать сильнее. Духовному зверю же достаточно просто жить. Ци сама наполнит его тело и возвысит.

— Или можно съесть редких трав, — перебила ее Фэн.

— Верно, — кивнула Со Юнь, делая глоток чудесного чая. — Но разумные звери исключение. Они могут освоить основную технику развития и ускорить свое возвышение в разы. Конечно, это не отменяет того факта, что локусов у них нет, но даже так, одна лишь основная техника в дополнение к природным способностям может привести их на вершину мира культивации. Сказать по правде, даже если какой-нибудь средний практик и изучит десяток огненных техник земного ранга, то по сравнению с врожденным даром феникса это будет смотреться блекло.

— Десяток? — насторожился я. — А сколько вообще локусов у среднего практика?

— У среднего? Это довольно сложный вопрос. Позволь, я отвечу на него так. В достаточно крупную секту менее чем с десятью локусами претендентов обычно не принимают. Разве что в виде исключения. Обычно количество локусов говорит о потенциале практика в деле восхождения к Небу. Ну а три великих секты, насколько я помню, и вовсе начинают рассматривать только культиваторов с не менее, чем двадцатью локусами, — спокойно ответила она, продолжая улыбаться.

— А есть способы увеличить число локусов? — осторожно поинтересовался я.

— Разумеется. Я слышала, что существуют методики, но увы, лично не сталкивалась. Да и зачем это тебе? С твоим-то потенциалом, я уверенна, у тебя как минимум должно быть полсотни локусов. Вот только твоя техника ускорения... Знаешь, в будущем подумай, может получится как-то ее заменить? Даже если есть риск разрушения одного локуса.

После этого Со Юнь продолжила для нас лекцию про устройство мира культиваторов. Я же весь оставшийся вечер просидел с очень смешанными чувствами. Вот тебе и гений клана Шен. Даже до середнячка и то не дотягиваю.

Кричать об этом я тогда не стал, но заметочку в голове оставил. И сейчас вспоминал это с глупой улыбкой на лице. Потому что даже несмотря на лютый холод и коварство отдельных личностей, это был лучший год в этой жизни. Тихий, спокойный период в окружении друзей.

— Эй, ты чего задумался? Завидуешь моему природному таланту? — распушила перья Фэн.

— А также грации и красоте, — ухмыльнулся я. Фэн подозрительно прищурилась, но продолжать пикировку не стала. Куда больше ее интересовало письмо.

А дальше... Дальше была дырка в бумаге. Часть иероглифов мы, конечно, разобрали, но толку от этого было немного. Что-то о причинах, почему она так поступила и оставила меня одного посреди Рощи Морозной Сливы, судя по контексту, но опять же — разобрать было сложно. Хотя мы и пытались. Зато часть о том, что преследования мне можно не бояться сохранилась четко. Хм, оказывается большинство поисковых формаций работают только в пределах одного Царства, а те что способны пробить барьер были слишком ценными, чтобы использовать их на какого-то жалкого меня. Хорошая новость.

Вообще, я с трудом понимал, что местные понимают под Царством, хотя интересовался. Честно. То ли это просто очень далекие земли, то ли другая планета, то ли вовсе кусок пространства с чуть иной конфигурацией духовной силы. Вот например сейчас, я чувствовал, что Ци пусть и немного, но отличается от того, что было в землях трех великих сект. Это сложно описать, но будто бы у нее был другой привкус. Про морозную гряду и говорить нечего — там всю нормальную Ци заменил холод и лед.

Оставшаяся часть письма была уж очень личной. Даже Фэн тактично отвернулась, едва прочитав пару строк. Это были пожелания. Пожелания и благословения на пути в новую жизнь. И я прочитал все, до последней строчки.

«Живи счастливо Кай. И пусть Небо благословит твой Путь!»

Я в последний раз взглянул на письмо и убрал его в кольцо. Пусть будет приятным воспоминанием о прошлом. Я же живу здесь и сейчас и у меня тут есть кое-какие срочные дела.

— Ладно, давай попробуем приготовить этого монстра, — вздохнул я, снова берясь за клинок. Потому что никаких кухонных принадлежностей в моем кольце тоже не было. Потрясающе я готовился к побегу, конечно. Зато пилюль целая гора. Хоть их ешь.

— Ты сам предложил! — радостно хихикнула Фэн.

Разделка монстра оказалась намного сложнее, чем я думал. Тело, хоть и утратило большую часть духовной силы, но шкура все так же оставалась невероятно прочной. Наверняка, из нее можно сделать отличную броню. До мяса я добрался спустя пять минут попыток и ехидных комментариев Фэн. Еще и испачкался весь. Основная часть огромной туши отправилась в кольцо. Все равно там теперь почти пусто, мешки с духовным льдом-то исчезли.

Жарить я решил на прутиках. Шашлык из духовного зверя. Без соли и специй. Пах он довольно вкусно, так что я решился сделать укус.

— Гадость, — скривился я, едва откусив кусок.

— Вкуснятина! — воскликнула Фэн, с набитым клювом. — А что, ты не хочешь? Я могу доесть!

Я протянул ей свою порцию, и она тут же принялась с аппетитом уминать ее. Ладно. У меня есть чем заняться.

Я уселся в позу лотоса и активировал Небесное Пламя. Не чтобы поглотить внешнюю Ци и восполнить резервы, куда важнее мне сейчас был целительный аспект техники. Все же духовное тело у меня так до конца и не исцелилось. В рот отправилась пилюля исцеления духа. Еще из тех запасов, которыми меня снабдили после перовой встречи с драконом. Их было не так много, но мне хотелось прийти в норму поскорей. И экономить будучи в незнакомом месте было глупо.

— Может пойдем? — спустя какое-то время отвлекла меня Фэн.

— Да, — вздохнул я. — Не стоит откладывать неизбежное.

И вновь я встал на щит, как на импровизированный скейт. Остаток дороги мы нашли довольно быстро. А дальше — лети себе да лети. И стоит признаться, больше я не падал. Приноровился как-то к этой замене полета. Эх, мне бы какую технику, чтобы самому парить в небе. Но, чего нет, того нет.

В какой-то момент остатки дороги вдруг превратились в неплохой каменный тракт. Причем было видно, что он не заброшен — ровная дорога без единой травинки. А еще через каждые сто-двести метров я смог ощутить работающую формацию. Довольно простенькую, но эффективную. Судя по всему, она должна была отгонять зверей от дороги. Интересно.

— В какую нам сторону? — спросила меня Фэн. Фактически, сейчас мы стояли на этаком перекресте. Старая тропа сливалась с новой, а та в свою очередь вела в два направления. И какой путь выбрать — не ясно. Поэтому выбрали мы наугад.

Лететь над ровной дорогой, без необходимости уворачиваться от веток оказалось удобно. Настолько удобно, что Фэн решила вспомнить про свое соревнование и помчалась вперед, мгновенно оторвавшись от меня и снова отвешивая ехидные комментарии. Нет, мне точно нужна техника полета. Или можно пробиться до сферы ядра... Честно говоря, я даже не знаю, что из этого сложнее.

Мы настолько увлеклись соревнованием, что едва не пропустили поселение людей. Высокий деревянный частокол прятался среди деревьев, так что заметил я его исключительно из-за нескольких формаций — точно таких же, что стояли вдоль дороги и отгоняли зверей.

Я тут же опустился на землю и спрятал щит в кольце. Да и меч на всякий случай тоже. Достать его — дело секунды, а нервировать людей видом оружия не стоит. Моя цель — замаскироваться, а не устраивать себе проблем.

— Фэн, притворишься пока совой? — покосился я на нее. Она так и продолжала скрывать свою настоящую силу, но все же...

— Опять морозная сова, да? Слушай, а придумай прозвище получше, а? Птица морозного ветра, круто же звучит, да? — хихикнула она, вновь устраиваясь на моем плече.

Чем ближе я подходил к забору, тем отчетливее слышал ругань. На знакомом языке, между прочим! Фух, а я уж боялся, что в этом Царстве, и разговаривают по другому. Но нет. Вполне узнаваемая речь. Разве что режет слух небольшой акцент, но это такая мелочь...

Чем ближе я подходил тем лучше мог разглядеть, что находится внутри. Обычные люди в небогатой одежде. Простые деревянные дома, с кусками слюды вместо стекол. И десяток практиков на уровне концентрации. У ворот стояли несколько рослых мужиков, один из которых даже был очень слабым Культиватором. Они о чем-то спорили с упитанным мужчиной в дорогой одежде. Дорогой и непривычной мне. Что-то вроде средневекового сюртука ярко желтого цвета. Это тебе не привычные ханьфу, да.

— Стоять, босота, куда прешь?! — перегородил мне дорогу один из них. — Бродягам вход запрещен!

— Что, бродяга? Парни, переломайте ему ноги! — вдруг презрительно посмотрел на меня единственный практик. — А ты, купчишка, смотри. То же самое, скоро будет и с тобой!

Глава 4

— Парни, да вы издеваетесь, — устало вздохнул я.

— Ухухух, — не сдержалась Фэн и захихикала на плече.

Ну да. Угрозы от этих людей я не видел. Скорее было досадно, что моя первая встреча с людьми в новом мире обернулась вот таким вот образом. При всем желании я не чувствую в этом поселении хоть кого-то, способного справиться со мной. Разве что где-то сидит очень хорошо замаскированный культиватор этак сферы ядра, но я в такое просто не верю. Слишком бедно выглядело это местечко.

— Сам напросился, — заржал один из них. — Все знают, что бродягам не место во владениях семьи Лан!

Я хотел было оправдаться, но одернул себя. Уж слишком довольные рожи были у этих ребят. Они буквально предвкушали, как будут избивать меня. А еще единственный культиватор с довольным видом смотрел за этим шоу и продолжал угрожать купцу, требуя от него какой-то «груз». Поэтому я просто и без затей рванул вперед.

Я даже не активировал усиление — бессмысленно. Я и так был в разы быстрее и сильнее любого из них. Если честно, мне даже стало их немного жалко. Потому что я не просто бил их, нет. Я решил преподать им урок и при каждом ударе вкладывал немного Пламени Жизни. И да, обычно оно имеет исцеляющий эффект, вот только была у него одна особенность. Оно болезненное. Очень болезненное. А в таких минимальных количествах еще и не лечит почти ничего. Особенно, если я сам слегка занижу целебные свойства.

Поэтому спустя три секунды на полу валялись эти сильные и абсолютно здоровые мужики и визжали от боли, которая никак не желала утихать. Что-то вроде шокера, но из-за плотности моей Ци растянутого по времени. А здорово я это придумал. Сам сразу и не понял.

— Ты кто такой?! — вытаращился на меня единственный культиватор. Его я не стал трогать. Пока что.

— Лучше ты мне скажи, есть ли у меня хоть одна причина, чтобы сохранить тебе жизнь? — с самой наглой и надменной рожей, на которую только способен, спросил я.

И тут до этого гения культивации дошло. Он прикрыл глаза, и я почувствовал на себе его неловкие попытки просканировать меня духовным чувством. Первый раз чувствую на себе такое пристальное и неумелое сканирование, если честно. Будто он часть своей Ци тратит, чтобы что-то почувствовать. Но результата он все же добился. Его лицо мигом побледнело, а в следующую секунду он бухнулся на колени.

— Молю, господин, пощадите! Я простой стражник семьи Лан, я просто выполняю приказы! Коварная семья Лан запретила давать кров бродягам, а вы так одеты! Прошу, помилуйте меня! Это все эти деревенщины, из-за них я решил, что вы бродяга! — буквально рыдал он. А под конец и вовсе принялся тыкать пальцем в направлении все еще воющих от боли мужиков. Мда, даже как-то мерзко.

— Простите, господин, но он лжет! — поклонился мне мужчина в сюртуке. — Семья Лан действительно запретила пускать на свои земли бродяг, но речь шла только о городах. Согласно священному договору дорожные посты открыты для всех путников, независимо от статуса. И внешнего вида.

И вот в этот момент до меня дошло. Я был все в той же одежде, в которой сражался еще с мастером Лу, в которой бился со змеем и продирался сквозь лес. Вид у меня сейчас был, действительно, тот еще. Рваная грязная одежда, местами прожженная ядом монстра, а местами опаленная огнем. Вот только...

— То есть к вам на порог заявился человек в одежде, несущей следы явного боя, а вы решили сразу на него напасть? — хмыкнул я.

— Господин, боюсь это все я виноват. Этот стражник пытался запугать меня и вытребовать груз вин, который я имею честь транспортировать в город Джиник. А в вас он увидел подходящую мишень. Простите.

— Не правда! Этот торгаш врет! — взвыл культиватор, а я вдруг каким-то образом понял, что он врет.

Хм, интересно. Это же тот самый детектор лжи, встроенный в любого сильного практика. И да, Со Юнь рассказывала, что эта способность пробуждается на этапе меридиан, пусть и работает через раз. Сильно через раз. Вот на этапе ядра, там да. Способность работает постоянно, так что врать сильному практику можно даже не пытаться.

Но помимо этого, я почувствовал кое-что еще. От купца исходила духовная сила. Совсем капелька, я бы даже не назвал его культиватором, но все же... Может, он маскируется? Прямо как Фэн? Только маскировка не совершенная и немного подтекает?

— Врешь, — посмотрел я в глаза стражнику. — Но я не буду убивать тебя. Я не твой господин, я просто вольный практик, ищущий ночлег. Пусть твою судьбу решает семья Лан.

— Мудрый выбор, — улыбнулся торговец и с презрением посмотрел на стремительно бледнеющего практика. — Не завидую я тебе. Слышал, как семья Лан обходится с теми, кто бросает тень на их честное имя?

— Помилуйте! — взвыл он. — Демоны нашептали!

— Господин, давайте отойдем, если вы не против. Вижу, вы устали в пути, не следует вам утомлять свой разум, слушая эти вопли, — поклонился торгаш.

Я возражать не стал. Самого изнутри сжигало любопытство. Все же первое поселение в другом мире, вот только оно вообще не впечатляло. Простые домики, усталые люди. Детей почти нет, а если и есть, то родители мигом загоняли их в дома, едва нас завидев. Разве что в центре поселения было поинтереснее. Огромная пустая площадь, выложенная камнем. В центре стоял колодец, от которого тянуло духовной силой воды. Фэн зашевелилась на плече, с любопытством глядя на него. Здесь стояла куча деревянных повозок, снаряженных мешками, а рядом была пара огромных зданий, выбивающихся из местной архитектуры своей роскошностью.

«Таверна Семьи Лан» прочитал я табличку на входе. Хм, письменность тоже ничем не отличается, отлично! Внутри здания я ощущал духовную силу оставшихся практиков. Вот только у меня создавалось впечатление, будто они чем-то больны. Интересно. Внутрь, кстати, торговец меня не повел.

— Благодарю вас за помощь, господин. Если бы не вы, боюсь моя миссия могла оказаться под угрозой. Меня зовут Джерико Флус, я — вольный торговец, — вновь поклонился он.

— Меня зовут Кай, — представился я. — Скажи, Джерико, ты практик? Я чувствую, от тебя исходит Ци.

— Простите, господин, но Небо не дало мне таланта в культивации. Зато одарило меня талантом в торговле. За годы жизни я смог скопить на пилюлю Концентрации и возвысился, но увы, большего мне не дано. Зато мои детишки — талантища. Оба вступили в Секту Гроз, — добавил он гордо выпятив грудь. Если бы мне это еще о чем-то говорило.

— Поздравляю, — кивнул я с каменным лицом. — Так куда вы говорите, направляетесь?

— Мой караван следует из самого Вирмина в город Джиник. И, раз уж Небо свело наши пути, позвольте задать вопрос. Не желает ли молодой господин присоединиться к моему каравану? За достойную оплату, разумеется!

Я еще раз осмотрел ряды тележек. Если это и есть его караван, то двигаться он должен довольно медленно. Думаю, я бы просто бегом добрался по этой дороге в разы быстрее, что уж говорить про полет. Но было одно «но». Мне нужно побольше узнать об этом мире. Мне нужна какая-никакая легенда.

Нет, я бы мог спрятаться в лесу и культивировать безвылазно несколько лет, прорываясь к высшей стадии закалки меридиан, но это тупик. Для дальнейшего развития у меня нет нужной техники. Да и по правде говоря, были у меня все-таки кое-какие амбиции, так что хотелось бы найти артефакты, пригодные для растворения в оставшихся узлах. Да и узнать, что вообще творится в этом мире тоже не помешает. Мало ли, вдруг его уже давно захватили демоны или присоединила к себе секта Феникса. Вот смеха-то будет.

— Достойная оплата, это сколько? — окинул я торговца внимательным взглядом. И не зря. У него на пальце красовалось тонкое нефритовое колечко и я готов поспорить, что это не простое украшение. Пространственное кольцо? У торгаша?

— Двадцать золотых, — с гордым видом ответил он.

— Двадцать золотых? — переспросил я.

Потому что золото... Нет, оно было ценным. Среди простых людей. Среди культиваторов презренный металл тоже весьма ценился — он отлично проводил Ци и из него можно было сделать артефакты. Оплавившийся жезл в кольце подтвердит. Да и украшения из него тоже делали, чего уж.

— Понимаю, сумма не самая большая для практика вашей силы, но большего я просто дать не могу. Сами подумайте, до Джиника осталось всего три дня пути. К тому же, вы не единственный, постигающий Небо, в моем караване. Проблем не будет, — улыбнулся он.

— Тридцать, — ответил я.

— По рукам, — радостно воскликнул торгаш и по его лицу я понял — продешевил. Возможно сильно. — Прошу, пройдемте внутрь. Комната и еда, разумеется, за мой счет. И одежду я вам тоже могу предоставить. Вы уж простите, но ваш наряд... Он немного пострадал.

— Было бы неплохо, кивнул я, соглашаясь.

Нет, одежда-то у меня была. Та самая, в которой меня изгнали из секты Феникса. Бело-красный наряд, который я после стирки закинул в кольцо и полностью про него забыл. Но и разжиться сменным комплектом тоже будет неплохо. Тем более бесплатно. Так что первым делом торгаш сопроводил меня в небольшую комнатку, а спустя несколько минут притащил мне гору одежды веселой оранжевой расцветки. Без узоров и изысков — просто хорошая ткань. Вот только это были рубаха, штаны и халат. Очень... Непривычный стиль, надо сказать. Но это была явно не какая-то шутка торговца. Я уже видел людей, одетых в подобную одежду. Разве что ткань у них была похуже и цвета не такие яркие. Серый, да белый.

— Простите, господин Кай, ничего более традиционного не нашлось под ваш размер, — повинился он.

— Мне подходит, — отмахнулся я.

— Очень рад. Господин Кай, как закончите, я буду рад разделить с вами ужин внизу, — вновь поклонился он и ушел.

— Ха, ты видел? — воскликнула Фэн, стоило торгашу уйти.

— Что именно?

— Из той штуки в центре площади бьет неправильная ледяная Ци! — заявила она. — Говорила же, этот мир неправильный, а ты не верил!

— Это водная Ци, — усмехнулся я. — Ты что, забыла лекции Со Юнь?

— Что? А? Нет, не забыла. Это я тебя проверяла! — нахохлилась она и отвернулась, глядя в небольшое мутное окошко. В комнате обстановка вообще была довольно спартанская и очень напоминала мне мою келью в Форте. Только не так холодно и вокруг нет толстого слоя магического льда. — Так какой теперь план? Тот торговец упоминал какую-то секту, может спросишь у него, а?

— В секте скорее всего заставят давать клятвы, — покачал я головой. — Я-то может и не против вступить в секту ради знаний, но не хочу добровольно вешать на себя всякие печати. Они еще и культивацию, замедляют, к слову.

— Мерзость, — передернулась Фэн. — Слушай, а ты же есть собрался, да? А может дашь мне еще кусочек той поганой змеи, а? Можешь даже не жарить, я так съем. Она такая вкусная!

— С нами поешь. Если я попытаюсь достать змею, то во первых, весь уделаюсь, а во вторых, она в комнату не поместится, — хмыкнул я. — Не забывай, у нас старая легенда. Буду всем говорить, что ты мой духовный зверь.

— Жадина, — буркнула она и недовольно посмотрела на меня. — Вот мне для тебя ничего не жалко, что хочешь забирай. А ты ради меня боишься немножко испачкаться.

Последнее она говорила уже сидя на моем плече. Да, духовный зверь. Еще одна интересная особенность, причем довольно редкая. Некоторые практики могли устанавливать связь с духовным зверем. Мистическую связь. Они могли видеть их глазами, обмениваться силой, использовать часть способностей. Этакий магический фамильяр, сказал бы я, если бы жил в прошлой жизни. И это оправдание позволяло мне таскать феникса куда угодно без особых вопросов. Фэн, естественно моим зверем не была. Я вообще не уверен, что духовный зверь может быть разумным, это уже какая-то шизофрения выходит.

— Почтенный Кай, — встретил меня торговец широкой улыбкой. Встретил он меня не в общем зале, как я ожидал, а в небольшой отдельной кабинке, куда меня проводила симпатичная служанка.

— Джерико, — кивнул я ему, усаживаясь за стол, на котором уже стояли десятки блюд. Мясо, овощи, рис, соленья и даже какая-то рыбина, на которую тут же накинулась Фэн, под удивленным взглядом мужчины.

— Простите моего духовного зверя, — улыбнулся я.

— Духовный зверь, — уважительно протянул он. — Раз уж вы сами заговорили, то позвольте уточнить, а что это за создание, если это, конечно, не секрет? Никогда не встречал таких.

— Морозная сова, — хмыкнул я.

— Ух! — оторвалась от поедания рыбы Фэн и недовольно посмотрела на меня. Ну да. Она там что-то предлагала в духе «ледяной сокрушитель вселенной», но я, честно говоря ответил уже на автомате, как привык.

— В наших краях таких не встретишь, — покивал головой Джерико. — Не сочтите за дерзость, но рискну предположить, что вы издалека. Ваш акцент...

— Вы правы, — ответил я приступая к ужину. А неплохо здесь готовят! Или это я такой голодный? Давненько же я ел в последний раз. — Вы сказали, что с вами едет еще несколько практиков.

— Верно, — кивнул он, отводя взгляд. — Видите ли, в пути с нами случилась небольшая неприятность. На нас напал монстр. Изумрудный змей. Небо было милостивым и нам удалось отпугнуть его, но мы потеряли двух практиков этапа меридиан. Змей отравил их! Одного утащил с собой... А оставшиеся вдохнули испарения яда монстра. Не знаю, водятся ли в ваших краях такие существа, но их яд — смертелен. Очень опасные монстры. Очень. Боюсь, семье Лан придется нанимать охотника, чтобы с ним разобраться, иначе торговля через тракт под угрозой.

— Как думаете, много ли за такого дадут? — протянул я, крутя кольцо на пальце.

— Господин Кай, при всем уважении, оно того не стоит. Двое не самых слабых практиков погибли, не нанеся монстру даже царапины. Пусть семья Лан заплатит хоть тысячу, хоть две — это самоубийство. Конечно, туша змея — сама по себе ценнейший ингредиент, способный покрыть любые риски, но добыть его почти невозможно. Мало того, что змей невероятно прочен и ядовит, он еще и прячется так, что будь у вас даже лучшая поисковая техника его не найти. Охота на него — это либо трата времени, либо верная смерть. И даже если бы нашелся счастливчик, то цену я назвать не рискну.

— Почему же? — с интересом спросил я, уплетая за обе щеки какой-то маринованный овощ. Что-то вроде редьки, но чуть слаще и острей. Очень вкусно!

— Никто в здравом уме не продаст такую ценность. В последний раз змея убивали полсотни лет назад и из его шкуры сшили первоклассную броню для наследника Лан. Артефакт духовного уровня! Так, по крайней мере говорят, — добавил он под конец.

— Любопытно, — протянул я. — Так давайте подытожим. Где-то в лесу сидит не убиваемая невидимая тварь, вся ваша охрана при смерти и не факт, что выживет, а вы предложили мне всего тридцать золотых?

— Мы заключили сделку! Небеса свидетели! Разве будет праведный даос идти против своего слова? — затараторил он, затравленно косясь на меня. Я же в это время с аппетитом уплетал какое-то мясо, стащив его из под носа у Фэн. — Господин Кай, я вхож в семью Лан. Скажу по секрету, нынешняя сделка это в основном их заказ. Уверен, они по достоинству оценят вашу помощь.

— Успокойся, мы же уже обо всем договорились, — усмехнулся я. — Правда, золота я пока не увидел...

— Так вот же оно! — радостно выпалили Джерико и замолчал. Его лицо покраснело от усилия, а я смог почувствовать колебания духовной силы. Спустя секунду в его вытянутой руке возник небольшой кошель.

— Здесь ровно тридцать золотых, как и договаривались. Получается, если доберемся за три дня, то по десять золотых в день. Знаете, это на два золотых больше, чем я платил практикам сферы меридиан. Ловко вы меня провели, — рассмеялся он.

— У тебя есть пространственное кольцо? — спросил я, пытаясь скрыть удивление. И нет, не тому, что оно у него есть, а тому, как открыто он им пользуется.

— Конечно, — будто само собой разумеющееся кивнул он. — Вещь, конечно, не из дешевых, но при моем занятии крайне необходимая. Да и купил я его прямо на Острове Заклинателей, без наценки. Дивное место, скажу я вам. Стоит посетить, хотя бы раз в жизни, не важно, практик ты или нет.

— Спасибо за совет, — кивнул я, сделав в уме очередную пометку. И убирая кошелек в кольцо. Чего уж скрывать, раз торговец не боится демонстрировать пространственный карман. Монетки потом в комнате посмотрю.

— Ну что вы. Это просто болтовня старого торговца, — улыбнулся мужчина лет тридцати. — Если вы не против, то мы выступим завтра с рассветом. Надеюсь, мои спутники смогут немного прийти в себя.

— К слову об этом. Как вы относитесь к тому, чтобы я немного подлечил ваших практиков? Недорого, — ухмыльнулся я, ожидая начала торгов. Вот только реакция на мои слова была совершенно иной.

— Г-господин, — прошептал он, почему-то бледнея. — Вы... Вы что целитель?

Глава 5

— Что-то не так? — спросил я, не отвлекаясь от еды.

Чтоб тебя, только не говорите, что здесь у целителей примерно та же слава, что и у демонических практиков. Будет обидно. Нет, я конечно в любой момент могу сказать торговцу, что имел в виду пилюли, но все же... У меня вообще-то план был.

Я же не просто просиживал год в лекарском крыле. Я учился. Много учился. Собственно, занятость там и позволила мне в свое время отвертеться от алхимии. Иначе так бы я и продолжал мешать пилюли, несмотря на мой явный антиталант. Хах, строго следуя рецепту вместо исцеляющей пилюли создать яд! Со Юнь была совсем не против добавить еще несколько уникальных пилюль к той, что уже лежала у нее на полке.

Все дело в том, что раньше я забивал гвозди микроскопом. А что, техника у меня была мощной, камней духа всегда в достатке, вот я и заливал больных обильным количеством исцеляющей Ци. И это работало. С ужасным КПД, грубо, больно, но работало. И я не видел причин что-то менять. Ровно до того момента, как Со Юнь не позвала меня к себе на чашечку чая.

— Юный Кай, позволь уточнить, что ты знаешь о строении духовного тела практика? — с улыбкой спросила она тогда.

Минутой позже выяснилось, что не знаю я почти ничего. А духовное тело оказалось устроено ничуть не проще, чем тело физическое. Вот совсем. И порой достаточно точечного воздействия, чтобы исцелить даже смертельно больного. И вот это вот все мне пришлось изучать. Спасало меня только то, что я своим духовным восприятием мог буквально чувствовать чужие энерготела.

Поэтому я вполне мог изображать из себя целителя и даже никого не обманывать. Опыт имелся. И идея казалась мне хорошей. А что? Мирный странник, исцеляет страждущих за скромную плату. Сильным сектам на таких практиков обычно плевать, слабые и сами не против пригласить такого к себе на время. В конфликты их обычно не втягивают. Самое то, чтобы тихо и мирно культивировать, а в случае чего — никто не ожидает, что мирный целитель еще и по совместительству огненный маг. В смысле практик, да.

Я в Форте пару историй видел про таких вот бродяг в разделе мифы и легенды. Так что ничего нового я не изобрел. Скорее позаимствовал готовое решение.

И вот такая реакция у сидящего напротив мужчины меня сильно насторожила. На лбу у него так вообще испарина выступила, а лицо покрылось красными пятнами. Ладно, если что, скажу, что имел в виду пилюли. Надеюсь хоть с ними здесь все в порядке.

— Г-господин Кай, — справился он с волнением. — Позвольте спросить, к какой секте вы принадлежите?

— К секте? Я всего лишь скромный практик, путешествующий налегке. Раньше я состоял в небольшой скрытой секте, но мастер решил, что мне пора отправляться в самостоятельный путь к Небу, — ответил я чистую правду, опустив детали. Вот только мои слова, которые должны были успокоить Джерико сработали совсем наоборот. Торговец чуть в обморок не грохнулся и принялся что-то бормотать себе под нос.

— Акцент, зверь... Да еще и тех идиотов на воротах не убил... Скрытая секта... — бубнил он, уставившись на меня округлившимися глазами. — Господин, простите, что не оказал вам должного почтения!

А в следующий момент торговец начал отвешивать мне поклоны и молить о прощении, периодически восклицая о благословении Небес. Мы с Фэн синхронно переглянулись. Сказать, что происходящее было странным, значит промолчать. Нет, очевидно, что он меня с кем-то перепутал, но выдавать себя за представителя какой-то мощной организации было глупо. И опасно.

— Успокойся, Джерико, ты все не так понял. Я простой бродячий культиватор. Просто волей Небес у меня есть неплохие пилюли от яда, — сказал я. И такие пилюли у меня действительно были в кольце.

— Конечно, господин, — поклонился он, подмигнув мне. — Простой бродячий культиватор, пилюли. Я всем так и буду говорить. Не бойтесь, я сохраню вашу тайну, если вам так угодно! Подумать только, встретить целителя из Кальтена, во время путешествия к Небу! Да я об этом внукам буду рассказывать!

— Внукам? — вырвалось у меня. Да за кого он меня вообще принимает? Я тут хочу тихой спокойной жизни, а не внимание всех окружающих привлекать. Даже мелькнула мысль просто развернуться и сбежать прямо сейчас.

— Простите, — поперхнулся он и отвел глаза. — Я хотел сказать, что сохраню все в тайне. Вот, господин Кай, возьмите.

— Что это? — посмотрел я на протянутый кошелек, раза в три толще, чем тот, что был до этого. — Мы уже договорились об оплате. Я не из тех, кто меняет условия каждые пять минут.

— Нет, нет, вы не так поняли, я не хотел вас оскорбить. Это за лечение четырех практиков, сопровождающих меня. За пилюли, — добавил он и подмигнул мне с самым заговорщическим видом.

— За пилюли, — кивнул я, тяжело вздохнув. В конце концов, сбежать в лес я всегда успею.

Спустя пять минут мы стояли в просторном и светлом бараке. На койках в беспамятстве лежали шесть человек. Шесть практиков, внешний вид которых больше напоминал трупы. Рядом с ними суетилась пожилая женщина, вытирая пот влажной тряпкой.

— Вот, эти четверо мои люди, — указал он на койки. — Прошу, господин помогите им! А мы пока подождем снаружи, чтобы вам не мешать.

— Но как же, — возмутилась женщина, когда торговец под локоть потащил ее наружу.

— Снаружи, я сказал! Мастеру Каю нужно уединение, чтобы правильно применить... Пилюлю, — последнее слово он сказал с такой интонацией, что любому стало бы ясно — под пилюлями он имел в виду что-то совсем иное.

— А эти двое? — бросил я взгляд на еще две кровати. Выглядели они даже хуже, чем спутники Джерико.

— Это местные практики. Они люди семьи Лан, ей за них и отвечать. На них тоже напала Изумрудная Змея. Вообще-то их на посту должно быть намного больше, да и командовать должен человек сферы меридиан, но он погиб. Вот тот стражник у ворот и обнаглел без меры, без всякого пригляда, — сморщился торговец, вспоминая недавний инцидент.

— Вы можете идти, — не стал я комментировать его слова.

Стоило двери захлопнуться, как я приступил к лечению. Начал я с двух местных практиков — им помощь явно была нужна больше. И пусть мне за них не доплачивали, но бросить людей умирать, когда помощь им для меня почти ничего не стоит... Нет, может для местных «праведных даосов» это и норма, но я пока до такого не дошел.

Я влил каплю Небесного пламени в тело практика. Ух, ё! А мне, оказывается очень и очень повезло с той змеей. Точнее, повезло мне с техникой, способной выжечь любой яд. Потому что сейчас я видел, как кусочки агрессивной Ци буквально разъедают духовное тело практика. Впрочем, для меня это не проблема. Секунда и вот организм вычищен от яда. Вливаю немного Ци в центральное пересечение каналов — и вот спустя пять минут практик спокойно задышал, а я перешел к следующему. Всего на шестерых у меня ушло примерно полчаса.

— А у тебя начинает получаться, — хмыкнула Фэн, когда я закончил. — Знаешь, еще не поздно сбежать. Будем жить в лесу, есть вкусных змей, а ты прорвешься до высшей стадии меридиан!

— Я могу сбежать в любой момент, — покачал я головой. — Сейчас мне нужна информация и ресурсы.

— Да помню я, помню, — надулась она. — Иди к этому торгашу. Как думаешь, за кого он тебя принял? Наверняка за какую-то важную шишку. Или за представителя крутой секты.

— Главное, чтобы сама секта про это не узнала, — поморщился я. — А то, боюсь и в лесу мы от них не скроемся.

Стоило мне выйти из помещения, как купец принялся вновь рассыпаться в благодарностях. Я остановил этот поток словоблудия, сказав, что устал. И это было правдой. Когда я нормально спал в последний раз? Слишком много событий на меня навалилось. Так что едва зайдя в выделенную мне комнатушку я тут же рухнул на кроватку и уснул.

Проснулся я от недовольного сопения Фэн. Она пристально смотрела на меня своими огромными глазами и хмурилась, будто я умудрился украсть у нее килограмм конфет.

— Ты проспал! — заявила она, едва я открыл глаза.

— Что проспал? — протянул я зевая. Вот вроде и хорошо выспался, а все равно устал. И даже вся моя культивация не помогает. Хотя казалось бы, с повышением уровня физические потребности должны влиять на меня все меньше и меньше.

— Все проспал, — мрачно констатировала Фэн. — Торгаш заходил, но будить тебя не решился. А он между прочим на завтрак тебя звал!

— Завтрак? — переспросил я. Ох, мы же должны были отправиться с рассветом... Потрясающе, я еще и караван задержал!

— Завтрак! Я есть хочу! Ты меня у старика похитил, ты меня и корми! Прими ответственность! — грозно уставилась она на меня.

— С каких это пор ты так много ешь? — хмыкнул я. — Раньше ты неделю могла от еды нос воротить.

— Я молодой растущий организм! И вообще, ты раньше ел всякую невкусную дрянь! Я предпочитаю только лучшее! — заявила она, гордо нахохлившись, а затем сразу смутившись. — Я не знаю, Кай. Я просто постоянно хочу есть. В Морозной Гряде такого никогда не было.

— Может, ты раньше подпитывала себя морозной Ци? — сделал я предположение.

— Так я и сейчас себя Ци подпитываю, — посмотрела она на меня как на дурака. — Знаешь, это все стрессы. Мне Со Юнь рассказывала...

— Мастер Кай! — прошептал кто-то за дверью. Фэн сразу замолчала, продолжая сверлить меня недовольным взглядом, пока я открывал дверь.

— Джерико? Мы готовы к отправлению? Почему вы меня не разбудили? — с ходу наехал я на него. И правильно сделал — мог бы меня и разбудить.

— Я подумал, что пара часов погоды не сделают. Тем более парни еще не до конца пришли в себя. Им тоже не помешал бы отдых, — неуверенно улыбнулся он. — Мастер Кай, мне приказать подать завтрак сюда или поедите внизу?

— Поем в пути, — отмахнулся я. — И так уже задержались из-за меня.

На улице нас уже встречали готовые к отбытию повозки. В них запрягли вполне привычных мне лошадей. Вокруг сновали десятки людей — не одни практики были частью каравана. Обычные люди выполняли большую часть рутинной работы.

— Благодарим за спасение, мастер Кай, — встретили меня шестеро практиков. Выглядели они, конечно, так себе, но на ногах стояли уверенно, а главное — я больше не чувствовал в них инородной Ци.

— Не стоит. Мне просто повезло, что под рукой оказались нужные пилюли, — улыбнулся я, ловя на себя странные взгляды. Похоже, не поверили. Ну и ладно. Я никому не врал, ни к какой секте себя не приписывал. А что они сами себе выдумали меня не касается.

— Господин Кай, прошу, разделите со мной поездку в карете, — указал Джерико на крытую повозку, украшенную затейливой резьбой. Отказываться я не стал. Внутри было довольно уютно — сразу видно, что карета предназначается для долгого и комфортного путешествия, а не для бессмысленного пафоса.

Уже на выезде я заметил кое-что странное. Духовное чувство подсказало — в поселении на одного практика стало меньше. И учитывая, что всех остальных я уже увидел, у меня оставался только один кандидат. Тот мужчина, который приказал напасть на меня на воротах. Я задал этот вопрос Джерико.

— Сбежал поганец! Представляете, ночью сбежал, бросив пост! Нет, с одной стороны я его понимаю — за его выходку семья Лан с него шкуру живьем сдерет. Но бросить пост, будучи единственным практиком — это же преступление даже хуже воровства! Хорошо еще, что вы в своей милости вчера подлатали пару других стражей. Воистину говорят, встретить практика из Кальтена — благословение Небес! И вы уж простите, мастер Кай, но думаю, парни догадались, кто вы. Даже мои рабочие догадались, хоть я и велел им держать рот на замке, раз уж такая ваша воля. Нет пилюль, способных защитить от яда изумрудного змея, а если и есть, то за золото их не купишь, — покачал он головой.

— Почтенный Джерико, я всего лишь скромный путешествующий практик, — поморщился я.

— Ухухуху, — засмеялась Фэн на плече. Ей происходящее явно доставляло удовольствие. Небольшая месть за то, что из-за меня она пропустила завтрак.

— Господин Кай, скромность — это, несомненно, Небесная добродетель, но порой она просто ни к чему. Но раз такова ваша воля, то не буду спорить, — вздохнул он. — Но знайте, что когда вас раскроют, то я здесь не при чем.

— Понимаю, — поморщился я. — Но я действительно долгое время провел в закрытой секте. Не расскажете мне немного о большом мире? Вот к примеру, много ли таких поселений будет на нашем пути?

— Действительно, жизнь на Кальтене должно быть сильно отличается от остальных Небесных островов, — довольно кивнул он. — Это не совсем поселение — это форпост. Да там живут и простые люди, но его основная цель в другом. Согласно соглашению между великими городами такие должны встречаться каждые три дня пути на всей протяженности Священных Дорог. Их двери открыты для всех путников, чтобы дать им защиту и возможность пополнить припасы. Этот форпост совсем небольшой — до Джиника тут уже рукой подать, да и нет здесь особо опасных зверей. Вот, изумрудный змей объявился — уже беда. Семья Лан может навлечь горе на себя, если не сумеет позаботиться о проблеме.

— А эта семья Лан — она могущественная?

— Семья Лан — одна из трех, что владеет великим городом Джиник. Есть еще семьи Рин и Сен, конечно, но их влияние не столь велико.

— Джиник... Не расскажешь про него поподробней? В конце концов, я впервые покидаю секту и многого не знаю, — поудобней устроился я.

— С удовольствием! Джиник — мой родной город. Великий город, что бы некоторые не говорили! Говорят, он был первым городом, основанным сразу после великого исхода! И пусть эти презренные завистники, из Города Первых Врат кричат, что они наследники империи Фэн, но мы то с вами знаем, что это не так, — начал он свой рассказ.

Так, ну с исходом понятно. Очевидно, что город основали как раз переправившиеся через портал беженцы из Морозной Гряды. Вон, даже название империи совпадает. А вот что он имеет в виду под «Великими городами»? Особый титул? Или просто гордость местного жителя играет?

Как выяснилось позже — не только гордость. За почти два дня осторожных расспросов и его вдохновленных рассказов я примерно нарисовал у себя в голове карту местного политического устройства. Это место называлось Небесный Архипелаг, тут Линь Ши не обманула. Вот только безопасным оно не было даже по сравнению с Морозной Грядой.

Здесь было много Ци. Реально много. И из-за этого же появлялось много духовных зверей и различных аномалий. В итоге люди сосредоточились в этаких городах-государствах, между которыми проложили Священную Дорогу Предков по земле. И Великую Морскую Тропу по воде. И посягательство на эти дороги здесь — страшнейшее из всех преступлений, если верить словам торговца.

И главное — я наконец-то примерно понял за кого меня принял торговец. Оказывается, здесь есть некая секта целителей. Целителей, мастеров формаций, артефакторов и алхимиков. Спроси у любого — где лучшие в мире товары? И тебе ответят — на Острове Заклинателей. А кому принадлежит этот Остров Заклинателей? Одной очень скромной скрытой секте. Той что на Кальтене, да. Она еще и монополию на целительские техники объявила. Не абсолютную, нет. При желании можно было найти что-то, да и практиков, знающих такие техники не преследовали.

- Но даже так, сомневаюсь, что можно где-то еще найти технику, способную исцелить шестерых практиков от испарений яда изумрудной змеи. Тем более быстрее, чем успевает прогореть ароматическая палочка, - словно раскрыв все загадки мира улыбался Джерико.

Названия он не говорил, а спрашивать я не решился. Это бы выглядело очень глупо. Кальтен — название острова, на котором и расположилась эта секта. Очень и очень могущественная секта с одной интересной традицией — перед переходом в сферу ядра выпускать наружу практиков, чтобы они прошли по Дорогам Предков и Великой Морской Тропе. А по факту — посетили все города с визитом вежливости. И честно говоря меня уже начало напрягать, что все принимают меня за ее представителя.

— Я только легенды про Кальтен слышал, если честно. Пусть я и был на острове заклинателей, но на Кальтен-то никого не пускают. Интересно, правдивы ли слухи? Там действительно есть лестница в Небеса?

— Простите, Джерико, но это не та тема, про которую я могу много рассказать, — честно ответил я, на что торговец понимающе покивал. Ну да, пусть думает, что у меня клятвы, а не что я ничего про этот остров не знаю.

Так и проходил наш путь до города Джиник. Я пытался побольше узнать о мире вокруг и не выдать себя, Джерико рассказывал мне общеизвестные факты с невероятно довольным и важным видом. А когда до города оставалось где-то полдня пути, я почувствовал приближение пары десятков практиков, среди которых двое были на уровне меридиан.

— Впереди засада, — перебил я торговца на полуслове. — Вы ничего не хотите мне рассказать?

Глава 6

— Мне ничего об этом неизвестно, — затараторил он. — Простое совпадение.

И снова меня кольнуло чувство неправильности в его словах. Да, опять детектор лжи сработал. Впрочем, на этот раз я все понял и без него. Уж слишком выражение лица у Джерико было говорящее. Да и не верю я, что это невероятное совпадение, чтобы такое количество практиков напало на простой караван. Но сейчас было не то время, чтобы выяснять правду. Нас буквально окружили враги.

— Мы поговорим с тобой позже, — поморщился я.

— Я... Мне нечего сказать вам, господин Кай, — как-то резко сник он. — Прошу, защитите наш караван.

Отвечать я ничего не стал. Только достал из кольца щит и меч, и тут же вышел из кареты, прямо на ходу. Удобно, когда у тебя есть летающий скейтборд в форме щита, да. Фэн без лишних слов сорвалась с моего плеча и скрылась где-то в лесу. Будет помогать мне скрытно.

— Мастер Кай? — тут же посмотрел на меня один из наших практиков.

— Впереди засада. Около двадцати человек. Будьте готовы, — коротко бросил я.

Я же устремился вперед, к двум самым сильным аурам, стоящим вместе. Практикам меридиан. Не то, чтобы я недооценивал этап концентрации, но объективно — они не смогут уничтожить весь караван одной техникой. А те двое — могут. В теории.

На практике же я влетел в лес и едва не получил стрелу в лицо. К счастью, рефлексы сработали как надо и я легко увернулся. Спасибо заранее активированной технике Небесного Пламени.

— Занять защитную позицию! Телеги боком! — заорал кто-то со стороны каравана.

Ну, хорошо, что у них на такой случай есть заготовленные варианты. Стрела, вроде была без Ци, так что телеги обеспечат достаточную защиту. Кстати об этом, сойду-ка я, пожалуй, на твердую землю. Щит мне сейчас очень даже пригодится в бою.

Тут же из кустов на меня выскочил какой-то ниндзя. По другому я его назвать не могу — он был с ног до головы замотан в серую ткань и только напротив глаз оставалась небольшая щелочка. С удивлением, я понял что передо мной практик водной стихии. Это было непривычно. В том плане, что я-то уж привык, что меня окружают ледяные культиваторы, и как-то на автомате приписал всех сидящих в засаде к ним, отметив какую-то неправильность. Даже подумал, что они скрывают ауры, только как то криво. А ведь я еще и над Фэн с ее «странной ледяной Ци» от колодца смеялся! А сам-то...

— Ха! — выкрикнул ниндзя, запуская в меня водяной серп с клинка. Техника столкнулась с белым щитом и распалась безобидными брызгами. Я же особо не церемонясь рванул к нему и запустил в его тело хорошо зарекомендовавшую себя технику. Пламя Жизни без особого сопротивления проникло внутрь и практик... Исчез? Что за?! Он что, превратился в горстку пепла? На месте противника остались только его лохмотья и клинок. Да, я не хотел убивать этого практика. И не потому, что я стал таким добреньким или еще что. Я просто хотел его допросить.

Вообще-то довольно странная реакция. Пламя Жизни по определению не та сила, которая может обратить кого-то в пепел, особенно в столь малых дозах. А тут от него даже следа не осталось, будто никого и не было. Только куски тряпок, да плохонький меч валяются. Так быть просто не должно. Но додумать эту мысль мне не дали.

Из кустов на меня вылетело сразу пять странных практиков, каждый из которых без разговоров запустил в меня водным серпом. Медленно. От трех я уклонился, а два сбил на лету щитом.

— Вы кто такие? Я вас не звал! — рявкнул я, но мои противники продемонстрировали ровно ноль реакции. Разве что кинулись вперед, занося клинки для удара, но, кажется, они и так собирались это сделать.

По уже проверенной схеме, я рванул им наперерез. Ускорение техники вывело меня на недосягаемый для этих практиков уровень. Пять ударов — пять порций Ци. И каково же было мое удивление, когда все пятеро рассыпались ничем. Так. Это точно ненормально. Это что, какая-то техника побега? Но разобраться я так и не успел, вновь прикрываясь щитом от довольно мощной техники. Что-то вроде водяного копья. И применил ее один из тех, кого я и искал. Два практика сферы меридиан не стали прятаться, а сами вышли мне навстречу.

— Так вот, кто уничтожает моих марионеток, — протянул долговязый практик. — Признаться, я удивлен, что семья Лан послала с этим ничтожеством кого-то вроде тебя. Видимо, контракт с Сектой Гроз для них и правда так важен.

— Кто вы такие? — спросил я, чувствуя, как все источники Ци стягиваются ко мне, забыв про караван. Ну да, логично.

На самом деле сейчас именно я — главная угроза для планов этих двоих. Да, лошади быстры, а дорога на удивление ровная, но даже практик уровня Концентрации легко догонит неповоротливую вереницу телег на своих двоих. Так что бросить сейчас все силы на мое устранение — логичная и правильная тактика. Меня этому еще Белозар на своих лекциях учил.

Сила Армии культиваторов всегда равна уровню самого сильного практика в ее рядах. Будь у вас хоть миллион практиков меридиан, с ними, в конце концов, справится один практик ядра. Устанет, конечно, с такой-то толпой целей, но справится. А уж если у него есть площадные техники, вроде огненного дождя или памятной Черной Вьюги...

— Ты действительно думаешь, что мы тебе что-то расскажем? — хмыкнул второй. На нем был странный плащ, который прямо сейчас шевелился, будто живой. — Трупу ничего знать не нужно.

И в следующий миг меня атаковали. В меня летели водные серпы, обычные стрелы и даже пара огромных водяных столбов, но... Я продолжал стоять на месте. И в следующую секунду все атаки просто испарились, будто их и не было.

Это был первый раз, когда я использовал мистическое свойство щита в бою. Просто не хватало запаса Ци. «Барьер забытых Небес»... Честно говоря, он оказался даже лучше, чем я мог представить. Невидимая глазу сфера, окружила меня, просто растворив все входящие атаки. Артефакт духовного ранга, что еще сказать. Если бы не огромные затраты духовной силы — цены бы ему не было. За то скромное представление с исчезновением атак, я потратил почти пятьсот единиц Ци. Пятьсот! Отличное начало боя, Кай, просто отличное. Но хотя бы эти двое уже не выглядят столь самоуверенно.

— Какого? — долговязый в шоке уставился на меня и даже отступил на шаг. — Что это за техника? У семьи Лан просто не может быть чего-то подобного!

— Ты прав, я не из семьи Лан. Может все же поговорим? — тянул я время, давая марионеткам подойти ко мне как можно ближе.

— Не важно кто ты, ты все равно уже видел наши лица. Теперь ты должен умереть, — усмехнулся практик в странном плаще и взмахнул рукой. Вопреки моим ожиданиям в меня не полетел очередной поток воды, нет. Вместо этого его плащ выстрелил в меня сразу десятком черных и невероятно острых щупалец. Это что вообще такое? Артефакт? Паразит? Духовный зверь? Техника? Не важно.

Я не стал вновь призывать Барьер — слишком уж это затратно. Я просто уклонился — моя скорость все еще была выше, чем у этих двоих, особенно с техникой Реквиема. А дальше, я отправил вперед свои заготовки. То самое ради чего я тянул время. Пустые глифы, с каплей моего огня. Марионетки даже уворачиваться не стали, бросаясь вперед, как последние дуболомы. Глифы продержались меньше секунды, но дело свое сделали. Легкая вспышка огненной Ци и вот все марионетки с легким пшиком исчезают, превращаясь в ничто. Пламя Жизни оказалось для них смертельно.

— Как ты это сделал?! Как ты это сделал?! — заорал долговязый. Еще бы, я уничтожил столько его трудов одним небрежным пассом. Вот только ответить «как» я и сам толком не мог. Видимо, незадекларированная особенность Небесного Пламени. Хотя, было у меня, конечно, одно предположение...

На самом деле я уже читал про технику марионеток. Мерзкое искусство, как по мне оно должно стоять на одной ступени с демоническими техниками, но местные так не считают. Для них это вполне почитаемое искусство.

При помощи формаций, духовной силы и духовных ингредиентов создается идеальный слуга, робот, не способный нарушить приказ. И ключевой ингредиент при создании таких вот боевых кукол — жертвоприношение. Человеческое жертвоприношение. Подойдет любой человек, даже не практик.

Именно остатки человеческой сущности и позволяют им так ловко сражаться и даже применять кое-какие техники. И именно из-за этого я сразу не сообразил, кто передо мной. Отголоски духовных тел сбили меня с толку. Но ничего. Теперь-то я не ошибусь, если вновь встречу марионетку. И да, скорее всего именно с этими остатками и взаимодействует моя техника. Так-то марионетку очень непросто развеять.

И вообще — я поначалу все правильно определил. Марионетки-то сделаны не только из воды, но и из льда. Читал я рекомендации по их созданию в числе прочей литературы. Отсюда и ощущение морозной Ци.

— Уничтожу! — взревел марионеточник и по взмаху его руки на меня обрушился дождь.

Стоп, серьезно? Он наколдовал над моей головой облако? Прямо в пяти метрах над моей головой? Вот только облачко-то оказалось не простое. Кислотный, чтоб вас всех, дождь! Трава мигом обуглилась под ногами, деревья почернели. В воздухе поднялся отвратительный едкий запах.

Кожу тут же начало жечь, глаза заслезились. Даже техника Небесного Пламени сейчас не могла мне полностью помочь.

— Не жилец, — самодовольно бросил он. — Не добивай его, я хочу чтобы он умирал медленно.

— Он живее всех живых, идиот, — рявкнул второй, одновременно запуская в меня водяное копье и черные щупальца со своего плащика. И сказать по правде, вторых я опасался намного больше. Тянуло от них чем-то нехорошим. Пора это заканчивать.

Почувствовав отголосок знакомой Ци я прикрыл рукой глаза. Вспышка! Ты самая формация светлячка в исполнении Фэн ослепила обоих практиков. Стремительно бегу вперед, прямо к долговязому. Нужно срочно прекратить его технику и жалости к этому человеку я не испытывал. Резкий удар мечом — он даже не успел ничего понять, а в следующую секунду техника развеялась, лишившись подпитки. Только последствия в виде уничтоженного участка леса остались.

Рывок ко второму. Удар! Он так и не проморгался, но что-то остановило мой объятый пламенем клинок. Живой плащ отчаянно защищал своего носителя, выставив на пути моего оружия черный отросток. Я перерубил его до половины, прежде чем оружие завязло в черной массе. И вырвать я его назад уже не мог. Плащ держал крепко. Ему явно было больно, но он не отпускал.

— Мусор, — презрительно прошипел практик, проморгавшись. — Что тебе обещала семья Лан, а? Золото? Техники? Проклинаешь себя за жадность, да? Просто пойми — я лучший приручитель семьи Сен. Мой крайзах непобедим!

Я не стал отвечать. Вместо этого я разом вложил половину своего запаса Ци в Небесный Огонь, а в следующий миг ко мне присоединилась Фэн. С одной стороны тварь обжигало мое пламя. С другой морозил ее лед. В какой-то момент тварь не выдержала и начала визжать. Ее хватка ослабла, а в следующее мгновение мой клинок наконец-то достиг своей цели. Меч пронзил и его и плащ одновременно.

Практик неверяще посмотрел на меня. Потом на безжизненный плащ. А затем его тело начало стремительно усыхать. Только сейчас я смог подробнее рассмотреть, что никакой это был не плащ. В его тело, подобно пиявке вцепилась зубастая тварь, что сейчас конвульсивно дергала щупальцами. Контрольный удар я нанес раньше, чем осознал, что тварь еще жива.

— Что еще за крайзах такой? — поморщился я, глядя как черная клякса, бывшая смесью человека и чудовища, медленно усыхает. Зрелище было крайне неаппетитным, так что я отвернулся. Все равно жизни в этом больше нет.

— Ты у меня сейчас спрашиваешь? — спорхнула она мне на плечо. — И вообще, где благодарности, а? Опять победил только благодаря мне. А я, между прочим, на ранг ниже тебя!

— Знаю. Спасибо, пернатая, — тяжело вздохнул я, соглашаясь. — Возвращаемся?

— А трофеи собрать не хочешь? — фыркнула она. — Ты вроде сам жаловался, что ресурсов не хватает.

Действительно. У долговязого на поясе висел кошель, а у высохшей мумии на пальце красовалось кольцо. Преодолевая брезгливость я стянул их и удивленно хмыкнул. Пространственные артефакты. Да, размеры весьма скромные — где-то кубический метр, не больше. Но зато еще одно подтверждение факта, что они здесь не редкость.

Нет, по сравнению с моим колечком, эти артефакты, конечно, довольно простенькие. В моем пространственном кармане можно теоретически засеять немаленькое поле, и выращивать там картошку. Размеры вполне позволяли. Если бы, конечно, нашелся какой-то безумец, который решится использовать пространственное хранилище для выращивания картошки. Ну, и нашел бы способ проникнуть внутрь кольца и не умереть. Живые-то в него не помещались, я это еще в Форте выяснил. Даже думал использовать как оружие, но увы. Естественное сопротивление духовного тела скорее сломает артефакт, чем кого-то убьет. Да и картошку, кстати, я за всю жизнь Кая ни разу не встречал. Был, конечно, сладкий батат, но все же это не совсем то.

В кольце я обнаружил в основном мусор и несколько золотых кругляшей. И под мусором я имею в виду именно мусор. Этот практик использовал бесценный артефакт в качестве корзины для бытовых отходов, так что на выжженной поляне появилась еще и вонючая куча объедков и грязного тряпья. А вот золотые кругляши отправились в мой карман.

Кошелек же порадовал меня чуть больше. Про горстку золота я уж молчу, были там вещи и поценнее. Во первых, там были пилюли. С системой определить их предназначение проблемой не будет. Во-вторых травы — большую их часть я не видел ни в одном справочнике, но оно и понятно. Я очень далеко забрался от знакомых мест, так что флора здесь отличается кардинально. Ну и самое главное.

— Пособие приручителя? — хмыкнула Фэн, глядя на обложку. — Решил завести питомца? Учти, сам за ним ухаживать будешь! На меня не рассчитывай!

— Ревнуешь? — хмыкнул я, пряча тонкую книгу в кольцо. Забавно, но в Форте такой литературы не было. Только абстрактные сведения для общего развития.

— Мечтай! Где я и где глупый духовный зверь! — надулась она.

— Извини, Фэн. Ты — лучшая! — без капли иронии вздохнул я.

— То-то же! — довольно кивнула она. — Запомни это хорошенько и как только приедем в город накорми меня чем-то вкусным. Походная еда — гадость!

Я в ответ только согласно кивнул. Джерико извинился, сказав, что ответственный за готовку погиб при нападении змеи, но вкуса это не улучшило. Я-то был не привередливый, но вот Фэн постоянно кривилась и смотрела на меня недовольным взглядом.

— Господин Кай! — встретили меня радостным воплем караванщики.

Телеги были сдвинуты в круг, образуя этакую крепость. Из парочки досок торчали стрелы, а одна и вовсе была разрезана пополам. Но крови я не заметил, что уже хорошо.

— Все в порядке, мы можем продолжить путь. Раненные есть? — на автомате ляпнул я. Мда, шпион из меня тот еще. Но кажется, никто и не обратил особого внимания. Да и возможно я себя просто накручиваю. Вполне нормальный вопрос, особенно после нападения.

— Никак нет, господин Кай, — усмехнулся Джерико. — Пять минут и можем продолжить путь. Прошу, вернемся в карету.

В пять минут мы все же не уложились, задержавшись на добрых полчаса. Все же нужно было заново уложить весь груз, а это дело совсем не быстрое. Зато я переоделся. Прощай, забавное оранжевое одеяние. И снова здравствуй, моя красно-белая одежда изгнанника. Когда Джерико меня в ней увидел, то очень странно посмотрел, но промолчал.

— Джерико, ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросил я, стоило каравану тронуться в путь. Фэн согласно угукнула, уставившись на торговца.

— Господин Кай, — тяжело вздохнул он, отводя взгляд. — Я — простой торговец. Позвольте я доплачу вам за беспокойство и мы забудем об инциденте.

— Дело не в деньгах, — покачал я головой. — Я просто хочу понять, во что случайно ввязался.

— Хоть я и не могу поведать вам о некоторых тайнах, но позвольте отвечу так. Стоит нам прибыть в Джиник, как эта проблема решится сама собой. Вам не стоит ни о чем волноваться, — улыбнулся он.

— Клятва? — спросил я очевидное.

— Вы невероятно проницательны, мастер Кай, — развел он руками и устало кивнул. — Для нас — торговцев, клятва это обычное дело. Я даже не рискну посчитать, сколько успел их дать за свою жизнь.

Я же в ответ едва не сморщился. Я от одной клятвы то еле избавился и то до сих пор вспоминать неприятно, а на нем их висят десятки, если не сотни. Хотя это многое объясняют. Меня еще удивило, как так вышло, что его сыновья успешно состоят в секте, а он даже не может подняться выше первого уровня Концентрации. Вот и ответ. Слишком много на нем печатей, искажающих нормальный поток Ци. Думаю, если бы не та пилюля он бы вообще культивировать не мог. Вот тебе и пример загубленного потенциала.

— Тогда не буду вас больше мучить. Лучше расскажите еще историй из ваших странствий, если вы, конечно, не против, — откинулся я на спинку кареты.

— О, мастер Кай, я совершенно не против! — довольно заулыбался он и принялся за рассказ.

А к вечеру мы уже были у огромных стен Великого Города Джиника. И про огромные — это я не шучу. Скорее преуменьшаю. Стены замаячили на горизонте одновременно с появлением первых полей, засеянных пшеном, а случилось это почти полчаса назад. И росли они ровно до того момента, как закрыли собой весь горизонт. Да эта стена только высотой с небоскреб!

Глядя на эти каменные громады, в голову почему-то настойчиво лезли мысли о великанах. Хорошо защитили, надежно, ничего не скажешь. Толщина и высота камня внушали. И это я молчу про формации, раскинувшиеся по всей стене. Явно не одно поколение практиков творило такую вот красоту. Я и половины не понял из того, что там накручено.

— Как купец первого ранга, я имею право на ускоренный досмотр, — довольно сказал Джерико, кивнув в сторону огромной очереди из телег, скопившихся возле ворот. — Представляете, еще немного и все проблемы останутся позади!

Несмотря на громкое заявление торговца, в очереди мы простояли еще почти час. Хотя по сравнению с другими это действительно было невероятно быстро — соседняя очередь и вовсе будто бы замерла. Зато я смог получше рассмотреть местных. Что сказать, это был какой-то дикий микс разных культур! Кимоно, ципао, сюртук — все фасоны и расцветки одежды! Разве что современных мне рубашек и джинс не было, но я уверен, стоит кому-то предложить идею и ее тут же подхватят. Даже транспорт у всех пусть немного, но различался — от кареты, с вырезанными драконами, до летающей лодки, которая зависла в очереди в полуметре над землей.

И вот наконец-то, наш час настал. К нам подошли несколько бравых стражников, одетых в неплохой доспех. А главное — все трое практики. Пусть на этапе концентрации, но все же. Где-то рядом я чувствовал и практиков посильнее.

Торговец протянул им какие-то документы. Один из стражников начал их быстро изучать, пока другие осматривали телеги. И вот в какой-то момент лицо стражника с бумагами приобрело странное выражение.

— Прошу, подождите здесь, нужно сходить за печатью, — выпалил он и буквально сбежал.

— Какую еще печать? — удивленно крикнул ему Джерико вслед, но ответа не получил.

Зато я стал обо всем догадываться буквально через полминуты, когда нас стали окружать десятки практиков сферы меридиан. Наконец, спустя минуту к нам вышел мужчина, от которого так и фонило силой. Еще не сфера ядра, но уже очень и очень близко.

— Джерико Флус, вы и ваши спутники обвиняетесь в нападении на форпост города Джиник и нарушении священного договора Великих Городов! По приказу старейшины Лан вы будете доставлены в павильон наказаний. В случае сопротивления мне разрешено применить силу! — отчеканил он с каменным лицом.

— Проблемы решатся, говоришь? — хмыкнул я, глядя на окруживших нас практиков. — Не напомнишь, что грозит тем, кто нарушил священный договор?

— Смерть, — тихо прошептал он. — Только смерть.