Системный пожиратель. Том 2

Глава 1

Я смутно помню то, что происходило дальше. Боль и сильный жар стали предвестниками моей краткосрочной потери памяти.

Ничего не предвещало беды, хотя стоило задуматься о странном поведении монстров с самого начала. У них словно начался массовый гон, заставивший покинуть обжитые места в поисках нового дома.

По-хорошему стоило с самого начала собрать информацию, касательно монстров, или же тщательно изучить данные системы. Но я благополучно не стал этого делать, о чëм, возможно, пожалею в дальнейшем. Если выживу.

Мы с Бестией продолжали наш поход, пока не столкнулись с куда более серьëзной опасностью, чем встреченные ранее на нашем пути монстры. Причём они все вместе и рядом не стояли по угрозе, исходившей от невиданной мной ранее опасности.

Встреча с каменными тварями, которых система окрестила големами, произошла сразу же после локального землетрясения. Поначалу я решил, что оно имеет природное происхождение, но понял, что ошибся, когда увидел монстров впереди себя.

Наблюдая за приближающимися каменными тушами, я пытался при помощи системы найти их слабые места. Благо, таковые имелись. Вот только попасть в нужное сочленение сквозь валуны, представляющие собой кожу големов, практически было невозможным. Придётся постараться, чтобы осуществить задуманное. Тем более выбора другого у нас не было, так как монстры быстро догонят нас, если мы попытаемся сбежать.

Моя напарница тоже прекрасно понимала текущий расклад наших дел. Именно поэтому она приготовилась к бою, несмотря на то, что наши шансы ничтожно малы. Я бы даже сказал, что их нет.

Я неторопливо вышел навстречу монстрам, прикидывая, как лучше атаковать. Моё артефактное оружие буквально гудело от напряжения и жажды крови.

Очередной приступ боли, сильно скрутивший моё тело, помешал мне в реализации плана. А следом за ней по телу разлился невыносимый жар, чем-то похожий на тот, который я испытывал, когда находился в плену у бандитов Сивого. И, кажется, я догадываюсь, что может случиться дальше.

Сильный голод и жажда укрыли меня с головой. А следом моë сознание скользнуло в небытие, чтобы подарить покой. Оно словно не желало наблюдать за смертью тела, когда монстры будут убивать нас с целью сожрать.

Дальнейшее происходило словно в тумане. Моë сознание цеплялось за какие-то мелькавшие смутные образы. И почему-то в них мелькали големы, которые ревели от боли. Их словно резали заживо.

Но и на этом ещë не всë. В какой-то момент я словно сквозь толщу воды услышал:

— Мрак!

И почему-то голос был до боли знаком, но я не мог вспомнить его владельца.

Сейчас мной двигала жажда крови, которую ничем не унять. Я пытался себя остановить, но не мог. Ведь я был всего лишь сторонним наблюдателем.

А перед глазами уже смутно, но различался чей-то знакомый образ какой-то рыжеволосой девушки.

Я предпринял ещë одну попытку побороть голод, и, о чудо! Мне удалось это сделать.

Перед тем, как окончательно потерять сознание, я увидел протянутую когтистую лапу, из когтей которой капала кровь, в сторону девушки. Миг, и каменный пол летит навстречу.

Очередная попытка пробуждения сопровождалась чьим-то тихим голосом, отдалëнно напоминающим шëпот. Он был тихим и, казалось, его владелец был чем-то встревожен.

— Мрак, — звал он кого-то. — Мрак!

И с каждым разом он становился всë громче и громче. А может ко мне просто возвращался слух.

Я попробовал разлепить тяжëлые веки, но в первый раз потерпел полнейшее фиаско. Вторая попытка была чуть успешнее первой, подарив мне неясные очертания окружающей обстановки и того, кто меня звал.

Да, память постепенно возвращалась ко мне. Тьма неопределëнности и неясности отступала, уступая место ясности и пониманию.

Вот только что же случилось, пока я находился без сознания? И почему я до сих пор жив? Ведь нас атаковали големы, с которыми даже вооружённый до зубов отряд не всегда сможет справиться.

Смутные образы, которые я видел недавно, вновь появились перед глазами. Я уже успел забыть о них, когда начал приходить в себя, но они решили "освежить" мою память и показать обрывки того, что случилось с големами.

Наконец-то мне удалось сфокусировать свой взгляд. И первым, что я увидел перед собой, так это склонившееся лицо моей напарницы, на котором отчётливо читались тревога и страх. Примерно та же самая картина, которая произошла недавно в логове бандитов. Лишь локация сменилась.

— Очнулся, — едва сдерживая слёзы, то ли поинтересовалась, то ли констатировала факт Бестия.

— Да, — с трудом ответил я.

Я лежал на каменном полу, а моя голова почему-то уютно примостилась на коленях Вики. Девушку явно не смущал данный факт. Тем более было видно, что она переживала. Возможно, за мою жизнь.

С трудом повернув голову в сторону, я сфокусировал взгляд и с удивлением отметил, что каменных монстров рядом с нами нет. А точнее, живых тварей.

Их тела, напоминающие бесформенную груду камней, лежали впереди мëртвым грузом. Из этой бесформенной кучи сочилась в изобилии кровь.

Големы, определëнно, были мëртвыми. Вот только кто или что расправилось с ними? Что-то никого поблизости рядом с нами я не наблюдаю.

Этот вопрос буквально повис в воздухе. Бестия сразу же уловила смысл моего молчаливого вопросительного взгляда и смущëнно отвернулась в сторону. Либо она сама не знала, в чëм я сильно сомневаюсь, либо не хотела озвучивать, предпочтя оставить данную тайну при себе.

Но разговоры можно оставить на потом. Сейчас куда важнее убраться отсюда как можно дальше, пока на горизонте не появились новые твари.

К подобному выводу пришла и моя напарница. Она помогла мне встать, когда я более или менее пришёл в себя.

Только сейчас я понял, что моя одежда частично разорвана. По крайней мере на спине в некоторых местах и в районе рукавов. Что примечательно, так это то, что и прочная броня, выполненная из шкуры какого-то монстра, также была разорвана в тех местах.

Что же тут, чëрт возьми, произошло?! Ничего не помню, а судить по тем обрывкам и смутным образам нельзя. Слишком безумными они были.

Бестия не торопилась вносить ясность. Она выглядела напуганной и встревоженной, хоть старалась не подавать виду. Но актриса из неё, скажу я вам, так себе.

Девушку понять можно. Она уже наверняка успела попрощаться с жизнью, как случился очередной "абзац", в корне изменивший изначальную ситуацию. И теперь Бестия не знала, чего стоит ожидать дальше. И я нисколько не сомневаюсь в том, что еë опасения связаны со мной.

Но я пока решил не придавать этому значения. Вместо этого поднялся с каменной земли и принял вертикальное положение. Как и в прошлый раз слабость планомерно отступала на задний план, уступая место переполнявшей меня энергии. В таком состоянии я готов был горы свернуть, если подобное потребуется.

Трофеев с големов никаких не соберёшь. Да и кому нужны их каменные туши, когда подобного добра кругом валяется в изобилии? Ладно бы в их шкурах присутствовали драгоценные камни или металлы, но нет. Там был обычный камень.

Поэтому мы собрали свои разбросанные перед боем вещи и отправились дальше. Проходя неподалёку от убитых монстров, я краем глаза отметил страшные раны на их телах. Такие раны обычным оружием не оставишь. Они больше похожи на следы когтей и зубов. Интересно, какая тварь расправилась с ними?

— Может расскажешь, что случилось с големами? — всё же решил задать я интересующий меня вопрос Бестии.

Бестия отвела взгляд в сторону, стараясь не смотреть на поверженных монстров. Некоторое время она молчала, будто размышляя над тем, что сказать.

— Я не знаю, — грустно проговорила она. — Я потеряла сознание, а когда очнулась, ты лежал на земле, а монстры были убиты. Вот, смотри, — добавила она, демонстрируя мне огромную шишку на своей голове. Причём волосы в том месте были перепачканы кровью. — Камнем приложило, когда на нас напали големы.

Услышав её ответ, я молча кивнул. Я решил принять её историю, не докапываясь до деталей. Почему-то я был абсолютно уверен, что моя напарница явно что-то скрывает и не хочет говорить об этом. Впрочем, может со временем она решится открыться и поведает мне историю. Наверняка она связана с моей скромной персоной. Нутром чую.

Мы благополучно миновали убитых големов и отправились дальше. Из-за того, что монстры прошли этим маршрутом, многие твари предпочли скрыться и убраться как можно дальше. Так что сейчас никто не вставал на нашем пути и не планировал нападать с целью плотно отобедать.

Такое спокойствие продлится ещё некоторые время, прежде чем монстры и твари начнут выползать из своих щелей и нор. Для нас это прекрасная возможность, чтобы не тратить время на разборки с ними и как можно быстрее добраться до цели. Необходимо сэкономить силы для встречи с виверной, чтобы прикончить её и выполнить заказ.

Сам монстр считается одним из опаснейших обитателей подземного мира. Учуев его, большая часть тварей в буквальном смысле мигрируют из ранее обитаемых мест. И если у нас всё получится, то обратный путь не должен вызвать у нас проблем. Разве что на нашем пути могут попасться люди, охочие до чужого добра. А что касается монстров, то они предпочтут держаться от нас подальше, пока поблизости от нас будет витать запах виверны.

Несмотря на спокойную обстановку, мы шли молча. Каждый из нас был погружён в собственные мысли и старался не нарушать хрупкое молчание. Но так продолжалось недолго. На ближайшем привале Бестия решила заговорить, чтобы скоротать время и избавить нас от напряжëнного молчания.

— Олег, — решила она обратиться ко мне по имени. Правда, вымышленному. — А расскажи о себе. Откуда ты? Раньше я о тебе ничего не слышала, хотя наш город не такой большой, чтобы в нём долгое время скрываться незамеченным. Ты же не из Некрополиса? — как бы невзначай поинтересовалась она.

Ну и что ей ответить? Я и сам не знаю, откуда я. Воспоминания так и не вернулись ко мне, а я себя не ощущаю принадлежащему к этому месту.

— Прости, но я сам мало что помню, — честно ответил я, отгрызая кусок от вяленого мяса. — Может я действительно не из Некрополиса, — задумчиво добавил я.

— Как такое возможно? — удивилась в ответ девушка. При этом еë глаза широко распахнулись в характерной эмоции.

В ответ я лишь молча пожал плечами. Мне и самому хотелось бы знать.

Наверняка моя напарница хотела спросить что-то ещё, но я её опередил.

— Слушай, ты же хорошо знаешь Некрополис? — спросил еë я.

— Да, — кивнув, уверенно заявила она.

— Тогда знаешь, где находится нужным мне дом? — поинтересовался я, после чего по памяти озвучил адрес, записанный на бумажке, которую я нашëл у себя в кармане при первом "пробуждении".

Услышав адрес, девушка на некоторое время задумалась. Она хмурила лоб и потирала виски, явно стараясь что-то вспомнить.

— Прости, а ты уверен, что это в Некрополисе? — на всякий случай уточнила она.

В ответ я лишь покачал головой. Откуда мне самому знать, раз спрашиваю?

— Тут есть другие города и поселения? — немного подумав, спросил я.

— Сама я там не была, но в городе говорят, что где-то есть ещё поселения людей, — ответила моя напарница. — Извини, но я вряд ли смогу помочь тебе их найти. Уверена, тот же Джон намного больше знает, чем я. Как вернёмся, спроси лучше у него. Может и сможет тебе чем-нибудь помочь, пусть и за дополнительную плату, — посоветовала она.

— Спасибо. Обязательно воспользуюсь твоим советом, — поблагодарил в ответ я.

Почему-то меня нисколько не удивило, что нужного мне адреса в Некрополисе нет. Стоило пораньше поинтересоваться об этом у Джона перед тем, как мы отправились выполнять его заказ. Но сейчас об этом уже поздно сожалеть, так как время упущено.

Вскоре с разговора обо мне мы перешли к прошлому моей напарницы. Бестия поделилась воспоминаниями из своего детства. О том, как она с кучкой других детей вместе росла в трущобах. О том, как все они мечтали выбиться в люди и подняться на вершину. Причëм во всех смыслах слова. Их не устраивала жизнь в Яме.

Как и везде, в жизни этих детишек происходило много вещей. И не все они были хорошими. Было много того, что не захочется вспоминать.

Если быть кратким, то детство моей напарницы напоминал полигон выживания. Даже когда она выросла, то продолжала борьбу за выживание и собственное существование.

Она рано влилась в группу охотников. Как и в моём случае с группой Боба были и те, кто хотел использовать девушку в своих грязных играх. Бестия смогла разобраться с ними, после чего решила работать в одиночку. В редких случаях она вступала в группы, которые были проверены временем. Одну из таких групп мы повстречали, когда возвращались в город после охоты на пандауса.

Я внимательно слушал рассказ девушки и старался не перебивать её, изредка задавая уточняющие вопросы. Не сказать, что было приятно и интересно слушать некоторые неприятные эпизоды из её жизни, но так я пытался вспомнить что-то из своего прошлого. Возможно что-нибудь смогло бы найти отклик в моей душе и вызвать прилив воспоминаний, которые прольют свет на моё происхождение.

Но я ошибся. Я отчётливо понял это, когда рассказ рыжеволосой красавицы подошёл к концу. Я не смог, прокручивая в голове историю девушки, вспомнить что-нибудь из своего прошлого. Вообще ничего.

— Всë нормально. Правда, — по-своему истолковав мой задумчивый вид, постаралась разрядить обстановку девушка.

— Хорошо, — не найдя ничего лучшего, ответил я.

Привал вскоре закончился, и мы отправились дальше.

Атмосфера вокруг нас перестала быть гнетущей, и мы вновь разговорились. Причём темы для разговора были куда приятнее, чем обсуждение тяжëлого прошлого одной конкретной привлекательной особы.

Сейчас Бестия активно делилась своими приятными воспоминания, которые иногда пробивали на смех. Особенно меня позабавила история с толстым торговцем, который в погоне за девушкой угодил в зловонную жижу, плюхнувшись в неë своей необъятной тушей.

Ситуация с големами вскоре забылась. Казалось, что еë и вовсе не было. По крайней мере мне. Что касается Бестии, то и она предпочитала не возвращаться к данной теме и старалась держаться от неë подальше.

Как и ожидалось, монстров на нашем пути не было. Все они разбежались, как только големы прошлись здесь. Никто из них не хотел сталкиваться с ними.

Периодически нам попадались мёртвые твари, которых растерзали каменные монстры. Зрелище, я вам скажу, неприятное. Ведь всё, что от некоторых из них осталось, так это размазанная окровавленная лепёшка. И не обязательно она была на каменном полу пещеры.

Но по мере нашего продвижения вперёд, твари постепенно выползали из своих щелей и нор. Они сообразили, что опасность миновала, и сейчас планировали устроить себе неплохую трапезу из остатков недавнего пиршества големов. Так что я не удивился, когда увидел, как парочка крыс-переростков с остервенением разрывала останки огромной змеи, которые големы разорвали на тысячи мелких кусочков, разбросанных по округе.

— А здесь мило, — смешно сморщив носик, заметила Вика. — Так и хочется поскорее разобраться с виверной, чтобы вернуться обратно в город, — добавила она. И я был полностью согласен с ней.

Вот только девушка ещë не знала, что в город мы вернёмся ещë не скоро, а встреченные нами големы — лишь вершина айсберга тех неприятностей и приключений, что произойдут с нами дальше.

Но на тот момент мы не особо думали об этом. Мы готовились к встрече с виверной, чтобы выполнить заказ.

Правда, у судьбы были свои планы на наш счёт. И они в корне отличались от наших.

Глава 2

***

Бармен Джон со скучающим лицом окидывал немногочисленных посетителей своего бара. Он давно привык, что этих людей ничего не заботит, кроме жажды поживы. Впрочем, тут их не за что винить. В Яме все только и делают, что выживают. Они давно привыкли к такой жизни и вряд ли собираются что-либо менять, даже если представится шанс.

Даже спроси у них сейчас о том, хотели бы они подняться наверх и зажить другой жизнью, большая часть охотников, не раздумывая, ответили бы, что нет.

А вот Джон некоторое время действительно размышлял над тем, чтобы подняться на поверхность. Ему не особо нравилось находиться здесь, среди грязи и отбросов общества.

В своë время ему не повезло попасть сюда. Он был там, наверху. Видел, какая там жизнь. Пусть его жизнь была трудной, но возможность дышать под открытым небом и находиться под лучами полуденного солнца — бесценно. А ведь есть ещë масса других вещей, которые там есть.

Попасть в Яму очень просто, а вот выбраться практически не представляется возможным. Джона отправили сюда. Вернее, сослали. И он не помнил, как сюда попал.

В тот момент, когда ему озвучили его приговор, приняв тем самым решение, Джона усыпили. А очнулся он уже здесь, в трущобах. Большинству людей стирали память, но не всем. По какой-то причине Джона миновала подобная участь.

Прошли годы. Он смог сколотить небольшое состояние на охоте, а затем попасть в бар для охотников. Он приглянулся прошлому владельцу заведения, поэтому смог со временем стать приемником.

Джон давно смирился с участью прозябать в Яме до конца дней. Но "назначение" на должность нового владельца бара перевернуло всë с ног на голову.

Прежде чем исчезнуть, прошлый хозяин передал ему дела и ввëл в курс дела. Он даже намекнул, что со временем Джон сможет вернуться на поверхность, если его работой будут довольны.

Поначалу Джон не понял, о ком идëт речь, а затем ему приоткрылась одна из тайн. Но почему-то Джон не удивился тому, что большая часть ингредиентов, добытых с монстров, отправляется на поверхность по своим каналам. В задачу владельца заведения входил сбор этих самых ингредиентов и передача их нужным людям.

Джон не знал, кто будут эти самые "нужные люди", но они сами нашли его.

В день, когда должен быть "сбор урожая", Джон поднялся в свой рабочий кабинет, чтобы дождаться и проверить ещë раз подготовленный товар.

Он думал, что "курьеры" придут в общий зал, где подойдут к нему и сообщат кодовое слово. Но оказалось, что это далеко не так.

Открыв дверь в рабочий кабинет, Джон толкнул дверь и с удивлением уставился на незваных гостей, с комфортом устроившихся в его рабочем кабинете.

Их было двое. Выглядели они как самые обычные посетители бара. От других охотников и не отличишь.

Лишь пристально всмотревшись в своих гостей, Джон понял, что на них банальная маскировка. Причём настолько качественная, что с первого раза и не поймёшь.

Гости с комфортом расположились в рабочем кабинете бармена. Один из них расселся в кресле и со скучающим видом катал золотую монету по столу. Второй же с любопытством изучал разложенные в кабинете вещи.

— Сегодня солнечно, — озвучил кодовую фразу посетитель, который сидел за рабочим столом бармена. По всей видимости, он главный. — Винсент должен был предупредить тебя о нас. Ты уже подготовил товар? — поинтересовался он.

Имя Винсент, как и Джон, были не настоящими именами барменов. Их им дали люди, кому они передавали товары. До этого момента у Джона было совершенно другое имя. Об этом Джон узнал от предыдущего владельца заведения, когда тот передавал ему дела. Тогда то он и дал Джону это кодовое имя. С тех пор охотник Бес стал барменом Джоном.

Вообще практически все в Яме носили прозвища. Считалось, что настоящее имя может притянуть несчастья его владельцу. Поэтому завязалась традиция, давать людям прозвища.

Со временем местные жители привыкли к подобному суеверию и перестали обращать внимание. Тем более всех всё устраивало.

Но вернёмся к делам Джона. Сообразив, кто к нему пришëл, Джон коротко, но с достоинством поклонился, после чего из второй комнаты принялся вытаскивать подготовленный товар.

Здесь было практически всë, что Джон скупил у охотников. Органы и части тел монстров были аккуратно запакованы и готовы к транспортировке. Кровь и яды, находящиеся в склянках и колбах, были расфасованы по ящикам, чтобы их было удобно транспортировать и при этом не разбить.

Джон гадал, как же эта парочка попрëт на себе всë собранное барменом добро. А последнего было настолько много, что понадобится, как минимум, десять человек, чтобы унести всë за один раз.

Но проблема решилась достаточно быстро. Пришедшие люди либо были магами, либо имели при себе нужный артефакт. Как только Джон сгрузил весь товар посередине комнаты, курьеры бегло его осмотрели, после чего, словно по волшебству, все коробки и ящики исчезли.

— Здесь деньги и список того, что нужно добыть перед следующим нашим посещением, — сообщил главарь "посетителей", доставая из внутреннего кармана тканевый мешочек, набитый золотыми монетами и бросая на стол. Следом за деньгами на стол упал сложенный список, с требуемыми товарами. — Мы придëм через неделю, так что будь добр и подготовь всё к нашему приходу, — велел он.

— Будет сделано, — пообещал Джон, в очередной раз поклонившись. Он не хотел кланяться, но так было нужно. Винсент предупредил его, что от него быстро избавятся, если он не понравится истинным хозяевам заведения, а на его место найдут нового. Поэтому приходилось лебезить перед ними, показывая тем самым им своё уважение и покорность.

— Не вздумай ходить за нами, если жизнь дорога. Надеюсь, Винсент сообщил тебе о местах, куда лучше не приближаться? — напоследок поинтересовался мужчина, выдающий себя за одного из охотников.

Да, он был с бородой и одет, как самый обычный житель Ямы. Но вот относительно чистая одежда, а также некоторые вещи выдавали в стоявшем перед Джоном человеке необычного местного жителя.

— Конечно, — тут же отозвался Джон.

— Вот и славно, — бросил гость, после чего вместе со своим напарником покинул рабочий кабинет Бармена.

А Джон остался стоять один посреди помещения и размышлять над тем, что произошло. Бармен быстро пришёл в себя, после чего подошёл к рабочему столу и высыпал на стол монеты из мешочка.

По столешнице покатилась куча золотых монет, которые Джон быстро собрал обратно и убрал в шкаф к остальным деньгам.

Так состоялось первое знакомство Джона с теми, кто использует Некрополис и его жителей для своих целей. Иными словами, истинными хозяевами города.

Джону даже стало смешно, когда он подумал о лидерах многочисленных банд и группировок, пытавшихся подмять город под себя и постоянно воюющих друг с другом. Теперь со стороны это напоминало мышиную возню, а кошка, в лице людей Сверху, лишь с интересом наблюдает за их потугами.

Джон, конечно, подозревал, что столкнëтся с чем-то подобным, но не ожидал, что будет принимать непосредственное участие в таких делах. С тех пор он начал вести торговлю и дела с людьми Сверху.

Люди в Яме не знали о том, что про них никто не забыл и по-прежнему используют в своих делах. Они наслаждались своей "псевдосвободой" и пытались выжить.

Прознай они про "гостей Сверху", то непременно попытались бы устроить им засаду и с их помощью покинуть Яму. Вот только их ждало бы полное разочарование. Люди наверху наверняка всё предусмотрели, так что попытки выбраться наверх полностью бесполезны.

Поэтому Джон просто предпочëл вести с ними дела и не отсвечивать. Тем более выгода от такого сотрудничества перечëркивала всë. Не нужно было сражаться с монстрами, в поисках добычи. Приторговывай себе потихоньку и не знай проблем. Главное, чтобы основные покупатели были довольны проделанной барменом работой.

С тех пор Джон спокойно вëл свои дела. Он предоставлял заказчику требуемые материалы, взамен получал деньги и список для следующих поставок. Ну а дальше через знакомых и проверенных охотников доставал всë, что нужно. Иногда подходящие ингредиенты сами падали ему в руки, как в случае с Мраком. Тот весьма вовремя принëс личинок бронемокров и продал их Джону.

Бармен даже не стал торговаться с пареньком или пытаться как-то обмануть. Да и зачем это нужно? Паренëк не выглядел каким-нибудь негодяем или подлецом, который вонзит нож в спину.

Джон уже считал, что паренëк не вернëтся обратно, когда он отправился с группой Боба на охоту. Все прекрасно знали о их плохой репутации относительно новых членов своей группы. Они использовали их в качестве приманки для монстров или же в качестве носильщиков. Хотя участь "приманки" ещë никого не миновала.

Зато в отношении других охотников, Боб и его шайка вели себя вполне прилично и достойно. Никого не задирали и не пытались устроить подлянки. Они просто пытались выжить, так что никто их не трогал. Тем более не все тут без греха. Многие вытворяли вещи и похуже.

Тем не менее Мраку всë же удалось не только вернуться живым с добычей, но и расправиться с Бобом и его шайкой. А это в Яме достойно уважения.

И Джон решил приглядеться к пареньку. Кто знает, может он сможет выжить здесь и стать охотником, который будет выполнять сложные заказы, не задавая при этом лишних вопросов.

Бармен решил пообщаться с ним. Тем более, как он понял, знакомых у паренька в городе не было. Он практически ничего не знал о жизни здесь.

Джона удивило то, что в один момент, когда Бестия схлестнулась с бандитами Сивого, Мрак решил помочь девушке. Просто так, безо всякой причины, хотя все в городе знали, что лучше с этими ублюдками дел не иметь.

К немалому удивлению Джона, Мраку и Бестии удалось расправиться с головорезами Сивого. Правда, на этом их удача резко обрывается. Главарь шайки не оставит их в покое до тех пор, пока не отомстит. А месть будет ознаменовать начало конца этой парочки, решившей вступить в неравный бой.

Мрак и Бестия лишь отсрочили на короткий срок свой приговор, отправившись на охоту. Бармен был готов поспорить, что они не вернутся с похода. Особенно это стало ясно, когда в город вернулся Сивый и расставил практически на каждом углу своих ребят.

И вновь Джону пришлось удивляться. Даже не так. Бармен был в шоке от того, что парочка, которую он считал мёртвой, не только вернулась в город, но и разобралась со всеми головорезами.

Тогда-то бармен и решил, что они смогут справиться с одним сложным заказом. Он долгое время искал подходящих кандидатов и, наконец-то, нашёл.

Как ни странно, но Мрак и Бестия согласились его выполнить. Правда, Джону пришлось немного слукавить относительно истинного заказчика данного мероприятия. Он решил сослаться на обычных торговцев.

И вот сейчас Джон стоял за барной стойкой и размышлял над тем, правильно ли он поступил. Нет, его нисколько не заботила судьба ребят. Больше всего он переживал за выполнение заказа. Не хотелось афишировать его, но иного выбора не было. Если через несколько дней Мрак и Бестия не вернуться с добычей, то придётся собирать отряд и поручать им выполнение задания. Конечно, вопросы и сомнения обязательно будут, но с ними бармен как-нибудь уж справится. Главное, чтобы заказ был выполнен точно в срок. Остальное неважно. Мелочи, не требующие особого внимания, чтобы зацикливаться на них.

А тем временем в зале продолжало набирать обороты всеобщее веселье. Люди пили и громко разговаривали, отмечая каждый свой повод. Кто-то радовался добычи, кто-то праздновал избавление города от банды Сивого. В последнее время они набрали достаточно силы, чтобы творить полный беспредел, и никто не мог им противостоять. Мало кто желал объединяться в группы, чтобы разобраться с общей проблемой. Всех заботило только собственное выживание и жажда наживы.

Джон не был исключением. Долгое время он горел желанием оказаться вновь наверху, но в последнее время всë изменилось. Бармену стало интересно, во что со временем превратится город. Особенно это стало после загадочного появления Мрака. С его приходом привычный уклад жизни перевернулся с ног на голову. И что-то Джону подсказывало, что устранение банды Сивого всего лишь вершина айсберга.

Вообще, парень выглядел странно. Да и одежда больше присуща тем, кто живёт Наверху. Но как и почему он оказался здесь? Судя по всему, память его подводит.

"Может понаблюдать за ним? Возможно со временем станет моим приемником, когда я отойду от дел?" — размышлял Джон, наблюдая за тем, как одна из официанток забрала заказ с кухни и сейчас мчала с огромным подносом, полным всякой еды и выпивки, к одному из столиков, за которым собралась приличная толпа.

Кажется, это отряд Волка, вернувшегося сегодня утром после очередной удачной вылазки. Его отряд специализируется на сильных и опасных монстрах, обитающих вдали от города. За это они получают баснословные деньги, когда приносят товар и продают его на чëрном рынке. Иногда что-то перепадает Джону, если среди различных ингредиентов есть хоть что-то, что ему нужно.

Сейчас из-за брачного сезона големов охотники отдыхали. Пару дней никто не рискнëт выходить в пещеры, пока каменные твари не успокоятся, найдя себе новые логова.

Даже отряд Волка не рискнëт выбираться в дикие земли, пока всë не уляжется. Поэтому пару дней в запасе у них есть, чтобы отдохнуть, а заодно подготовиться к новой вылазке, которая принесёт им очередную прибыль.

Джон принял для себя решение, что если Мрак и Бестия не вернутся к обговорëнному сроку, то он наймëт отряд Волка для этой работëнки. Они вряд ли будут интересоваться делами бармена и, возможно, возьмутся за дело. Конечно, придëтся выложить солидную сумму, но лучше так, чем искать кого-то ещë. Ну а если Волк со своими парнями не справится с виверной, то вряд ли кто в городе сможет это сделать.

Бармен наблюдал за тем, как подошедшая к столику охотников официантка принялась расставлять еду. Она специально виляла своей пятой точкой, чтобы соблазнить кого-нибудь из отряда.

И ей это удалось. Один из парней Волка смачно отвесил ей по попе своей ладонью, после чего грубо схватил и усадил себе на колени.

Девушка громко пискнула, но продолжила улыбаться, игриво поглядывая на мужчину. Еë нисколько не заботила грубость по отношению к своей персоне. Наоборот, ей такое даже нравилось.

Джон неодобрительно покачал головой и отвернулся от столика Волка. Сейчас его внимание привлекла драка парочки посетителей, которая отправилась выяснять отношения на улице. Сквозь окно было отчётливо видно, как один из мужчин самозабвенно мутузил своего оппонента, словно от этого зависела его собственная жизнь. Подобное не редкость здесь, так что этим никого не удивишь.

В общем, жизнь в Яме протекала своим чередом. Многие к подобному давно привыкли, хотя не скажешь, что им всë по душе. Даже Джон относился ко всяким родам мордобоям не особо лояльно. Особенно в стенах своего заведения.

"Интересно, сможет ли измениться жизнь в городе? Или мы все умрëм во всей этой грязи и неразберихе?" — подумал Джон, тяжело при этом вздохнув.

В этот момент дверь в его бар открылась, а на пороге показалась серая личность. Неизвестный был одет в бесформенный плащ, а на его голову накинут капюшон.

Его появление никого не заинтересовало. Некоторые из посетителей бросили в сторону вошедшего косые взгляды, но вскоре потеряли всякий интерес к его персоне.

А тем временем незнакомец подошёл к барной стойке и уселся рядом с Джоном.

— Налей мне чего-нибудь нормального, — велел он.

Из-под капюшона выглядывало юношеское лицо, которое незнакомец пытался скрыть.

И пока Джон выполнял заказ, сидевший за барной стойкой парень сказал приказным тоном:

— Мне нужна информация.

— У меня еë нет. Почему бы тебе не поискать еë в другом месте? — грубо поинтересовался бармен.

— Сегодня солнечно, а ты прогоняешь важных гостей. Нехорошо, — усмехнувшись, ответил ему посетитель.

В этот момент Джона прошиб холодный пот. Он понял, что грядëт что-то нехорошее, раз кто-то Сверху решил прийти сюда раньше назначенного срока.

— Теперь ты готов говорить? — добавил незнакомый юноша, если это действительно был обычный юноша.

— Да, — ответил Джон, наливая квас в бокал.

— Вот и славно. Отведи меня в спокойное и тихое место, где мы сможем поговорить, — велел гость.

Бармен вышел из-за стойки и повëл незнакомца в сторону своего рабочего кабинета. Никто из посетителей не обратил на них внимание даже тогда, когда за их спинами закрылась дверь. Все продолжали веселиться.

Одному Джону было не до всеобщего веселья.

Глава 3

Мы продвигались вперëд, стараясь как можно быстрее убраться подальше от трупов големов. Несмотря на то, что монстры имели каменную шкуру, на удивлении внутри у них находились кровь и плоть. Не прошло много времени, как от мëртвых монстров начало подванивать. Я даже удивился, что процесс гниения так быстро пошëл.

Буквально прошло не так много времени, как вокруг нас витало такое амбре, от которого хотелось зажать нос и не дышать. Поэтому пришлось быстро собираться и валить отсюда, пока другие твари не заявились сюда. Я уже слышал, как позади нас началось подозрительное шевеление.

Всë это время Бестия старалась держаться подальше от меня и старательно отводила взгляд, чтобы случайно не пересечься со мной. Кто-то со стороны мог подумать, что так девушка пытается скрыть своё смущение, но это не так. На самом деле я успел разглядеть на её лице страх. В тот момент я шëл впереди и был занят изучением местности, а моя напарница в этот момент искоса поглядывала на меня, полагая, что я ничего не заметил.

Определённо, что-то произошло. Вот только Бестия не торопилась вводить меня в курс дела. Но тут даже гением не нужно быть, чтобы понять, что причиной её беспокойства являюсь я. И именно моя скромная персона напугала её больше, чем какие-то големы.

Поначалу я попробовал хоть что-нибудь разнюхать, но упрямая Бестия ни в какую не поддавалась на мои уловки, ссылаясь на то, что напугали еë големы. Она якобы не ожидала их увидеть.

Система также не торопилась воспроизводить мне последние события. Для этого необходимо её прокачать на нужный уровень, чтобы иметь такую возможность. Поэтому я остался единственным, кто был в неведении.

Но пришлось об этом быстро забыть, так как сборы были завершены, а позади нас стали появляться первые монстры, которые осмелели и решили выбраться из своих нор, чтобы отведать свежего мяска. Хотя на счëт "свежести" я сильно погорячился. Мясо големов, как оказалось, быстро стухает на открытом в воздухе. Я убедился в этом на своём примере, а ещё Бестия вместе с системой подкинули мне дополнительную информацию.

Слабость хоть и осталась, но еë было на порядок меньше.

Я попробовал направить свою целительскую магию на себя, но она не особо помогла. Да и что-то мне подсказывает, что это бесполезное занятие. Ведь для собственного восстановления у меня есть регенерация, щедро подаренная системой.

Кстати о ней. Похоже, система вновь решила активироваться и "от щедрости" высыпать мне обязательные задания, от которых невозможно отказаться. Ещё пару дней назад я думал, что система решила оставить меня в покое, но сильно ошибся на этот счет.

"Уничтожить десять монстров в течение часа. Награда 5 свободных очков. Наказание в случае невыполнения — откат статистики до базовых характеристик".

Это одно из заданий, которое выдала система. И оно хотя бы было вполне логичным и разумным. А вот последнее... Оно мне чем-то напомнило задание "с правильным выбором". Вот только здесь присутствовали и награды, и наказания.

"Найти способ справиться с болезнью носителя. Либо научиться противостоять ей. Наказание — полная потеря памяти, с вероятной смертью носителя. Награда — 25 свободных очков. Срок неограничен".

"Внимание! Чем дольше будет выполняться задание, тем сложнее будет справиться с последствиями. Не исключено, что задание из-за этого может быть провалено".

Вот этим и обрадовала меня система. Если первому заданию я обрадовался, то второе вызвало у меня ступор. Конечно, не ограниченное время радует меня, но вот дополнительные условия не располагают к "безграничному счастью".

Как бы я не пытался узнать что-нибудь о болезни у системы, ничего добиться не смог. Никаких сведений не имелось. Даже намёка не было.

Единственная, кто мне могла помочь хоть что-то понять, была идущая чуть впереди меня девушка. Правда, Бестия не торопилась приходить мне на выручку, предпочитая держать между нами незримую дистанцию. И да, она решила обогнать меня, когда поняла, что я заметил еë "слежку".

Я решил попытать счастье на каком-нибудь привале. Если ничего не получится, то есть ещё один вариант. Конечно, не хотелось бы к нему прибегать, но алкоголь здорово развязал язык девушке в прошлый раз. Она буквально вывылила на меня свои истории из прошлого и поделилась планами на будущее. Возможно, она что-то говорила о произошедшем в логове бандитов, но на тот момент я и сам уже ничего не понимал. И как бы не старался вспомнить, так и не смог вытащить на поверхность свои воспоминания из той ночи. Разве что какие-то яркие обрывки.

Не прошло и десяти минут, как началось выполнение моего первого обязательного задания.

Мы вышли в широкий коридор одной из пещер. Здесь без труда можно вместить несколько домов из Некрополиса, поставив их рядом друг с другом. Примерно такую ширину имела пещера.

А вот потолок терялся где-то там наверху. Я пытался разглядеть его, но не смог.

Мы прошли шагов десять вперëд, как послышалось странное шуршание возле стен.

Бестия тут же приняла боевую стойку, пытаясь разглядеть приближающихся врагов. Однако ушлые и хитрые монстры не торопились показываться на глаза моей напарнице.

Вскоре стало ясно, почему мы не смогли их увидеть. Ведь перемещались твари исключительно под землёй.

— Осторожно! — предупредил я рыжеволосую красавицу и одновременно с этим рванул вперёд.

Весьма вовремя. Монстр под землёй на удивление перемещался достаточно резво.

Я не стал раздумывать над своими действиями и со всей силы воткнул копьё прямо в землю в то место, где перемещался подозрительный монстр. Его выдавал небольшой бугор на поверхности.

Из-под земли послышался протяжный и противный визг.

Я резко выдернул копьё обратно и ударил им ещё несколько раз по остановившемуся монстру. По всей видимости последний сдох, так как визг резко затих.

Это заставило других монстров начать выползать на поверхность. Не прошло и пары секунд, как перед нами показались первые твари.

С виду они напоминали бесформенную субстанцию и чем-то были похожи на червей. Они-то удлинялись, то принимали компактную форму.

У них не было ни рта, ни глаз. Но они как-то ориентировались и без труда смогли определить, где мы сейчас находимся.

Моя напарница тут же ринулась в бой, как только неподалёку от неё вылезло несколько тварей.

Что касается меня, то я разглядывал не менее десятка монстров, которые начали ползти прямо ко мне.

Перехватив копьë поудобнее, я приготовился сражаться. Тем более квест уже был запущен, так что стоит поторопиться прикончить как можно больше монстров, пока Бестия не отобрала мои трофеи.

Сами "субстанции" не представляли на поверхности никакой опасности. Я не знаю, что заставило их выползти наружу, но так их стало намного проще убивать. В этом я убедился в тот момент, когда сорвался в бой и буквально с ходу прикончил ближайшую ко мне тварь.

При помощи копья я разрубил ближайшего ко мне монстра на несколько частей. Несмотря на то, что он напоминал субстанцию, восстанавливаться монстр не торопился. По итогу он остался лежать разрубленным на каменном полу пещеры.

Твари перемещались медленно и не успевали отреагировать на наши атаки. Бестия успела нашинковать парочку монстров за считанные секунды.

Я же за это время приблизился к нескольким тварям и на манер мельницы принялся рубить их. Конечно, монстры попытались прижать меня к земле своими телами, стоило мне оказаться поблизости, но у них ничего не вышло.

Не успел я толком войти во вкус, как монстры закончились. Пожалуй, данные твари первые, с кем было так просто драться. Словно утренняя тренировка в качестве разогрева.

На периферии зрения мелькало оповещение от системы. Развернув его, я вчитался в текст.

"Задание по уничтожению монстров выполнено. Начислено 10 свободных очков".

Я невольно улыбнулся. Вот так просто я заработал дополнительные очки для своей прокачки. А ещë десять минут назад я размышлял над тем, где мне искать монстров. Уже подумывал залазить в разные щели, чтобы попытаться отковырять хотя бы парочку тварей.

Но этого не потребовалось, чему я несказанно был рад. А вот Бестия не оценила наше недавнее сражение. Она с недовольным лицом осмотрела монстров, после чего недовольно заметила:

— Один мусор. Никакой нормальной добычи. Только время зря потеряли, — выразила девушка своë недовольство.

Что касается меня, то я был полностью не согласен с ней. В конце концов, свободные очки на дороге не валяются, а тут выпала прекрасная возможность подзаработать их.

Разумеется, говорить об этом я не стал. Вместо этого коротко кивнул и отправился дальше, размышляя над своим вторым заданием.

Возможно ли, что система специально подкинула мне простое задание с монстрами, чтобы я смог получить дополнительные свободные очки, которые мне помогут справиться с последним заданием? Вполне возможно. Думаю, не стоит тратить их, пока не наступит хоть какая-нибудь ясность.

Больше никаких заданий от системы не последовало. Поэтому мне оставалось надеяться, что в случае чего имеющиеся свободные очки помогут мне исправить положение дел и победить "загадочную болезнь". Если нет, то придётся повышать свой уровень. За его повышение система выдаëт дополнительные свободные очки.

Бестия шла молча позади меня. Я буквально спиной ощущал, как еë взгляд буравил мой затылок.

Ну а я делал вид, что ничего не происходит. Если так пойдёт и дальше, то в скором времени нам придётся попрощаться.

Вот только вскоре, похоже, Бестия приняла для себя какое-то важное решение. Либо же она решила подумать над этим позже.

Главное, что девушка решила больше не избегать меня. Не успел я до конца обдумать наши дальнейшие взаимоотношения, как девушка резко догнала и пристроилась со мной рядом.

— Прости, Мрак, если тебе показалось, что я вела себя странно. Просто меня напугали големы, неожиданно возникшие перед нами. Сейчас я пришла в себя, — как-то скомкано сказала она, стараясь при этом улыбаться.

Но я чувствовал, что девушка старается скрыть своë волнение. Думаю, спустя некоторое время она полностью придëт в себя и примет для себя окончательное решение относительно моей скромной персоной. И, судя по увиденному, Бестия решила продолжать со мной путешествовать дальше. По крайней мере это задание мы выполним до конца.

— Ничего. Всё в порядке, — ответил я ей.

Лëд, неожиданно образовавшийся между нами, тронулся, а это значит, что скоро я смогу в очередной раз попытаться разговорить свою напарницу. Чует моë сердце, что от еë ответов и рассказа зависит моë дальнейшее выполнение задания, выданной системой. Других вариантов я пока не вижу, а тратить свободные очки в надежде на то, что какой-нибудь навык поможет прояснить ситуацию, как-то не хочется. Тем более нету никакой гарантии, что навыки мне смогут помочь.

В начале я хотел ещё раз попробовать спросить о случившемся недавно с големами, но передумал, стоило увидеть лицо девушки. Хоть она и продолжала улыбаться, но в глазах по-прежнему мелькала тень сомнения. Так что сейчас не время и не место задавать вопросы.

Наш путь не проходил так же безмятежно, как могло показаться на первый взгляд. Периодически крылатые монстры появлялись перед нами и пытались сожрать. Но, само собой, в наши планы не входило попадать к ним на обед. А вот их клыки мы с удовольствием вырвем, чтобы затем в баре Джона выменять их на звонкую монету.

Одна из тварей едва не ранила мою напарницу, когда неожиданно спикировала на неë сверху. Бестия не успевала отреагировать, так что пришлось вмешиваться мне.

Особо не раздумывая над своим действиями, я замахнулся и метнул копьё, целясь при этом в приближающегося монстра.

Я попал точно в цель, поразив тварь в районе груди. Моё копьё насквозь пробило тело монстра и пригвоздило его прямо к стене.

Под крыланом стала образовываться лужа крови, которая растекалась и становилась больше.

Мои действия оставили меня на время безоружным. Копьë по-прежнему осталось торчать в стене вместе с тушкой убитой твари. Я же вытащил кинжалы, чтобы не встречать очередного монстра полностью безоружным.

Крылан налетел внезапно, но благодаря моей реакции монстр остался ни с чем. Он не успел вонзить свои когти в моë тело, как я перекатом сместился в сторону и метнул один из клинков, целясь в уродливую клыкастую морду.

Клинок угодил точно в цель и вонзился в голову монстра. Метал я с силой, так что клинок по самую рукоять вонзился в монстра, пробив его кость, что даже удивительно.

С такой раной долго не живут. Данный крылан не стал исключением. Он сдох, а его крылатая тушка с треском врезалась в камень. В лепëшку тварь не превратилась, но крылья и кости были переломаны. Тело крылана со стороны напоминало бесформенную кровоточащую кучу.

Я даже не поморщился, глядя на труп монстра. Было абсолютно всё равно на то, что происходит вокруг. Единственное, чего не хотелось допустить, так это наших с Бестией смертей.

Мы быстро разобрались с последней парочкой монстров, не получив при этом серьёзных ран. Разве только на правой руке Бестии красовалась парочка свежих порезов, покрытых уже запëкшейся кровью.

Девушка обработала свежие порезы мазью, пока я вытаскивал из стены своë копьë. При этом тело монстра, потеряв всякую опору, с глухим звуком шмякнулось на пол пещеры.

Я вырвал из тела монстра несколько клыков и убрал их в свою дорожную сумку. Та же участь постигла и других убитых мной монстров. Моя напарница не теряла время даром и, как только закончила обрабатывать раны, принялась за добычу.

— Откуда они только взялись? — поинтересовалась Бестия, явно ни к кому не обращаясь. Ведь она прекрасно знала, что появление тварей для меня тоже было полнейшей неожиданностью.

— Наверняка там у них было гнездо, — всë же ответил я ей, показав указательным пальцем в бесформенную расщелину в стене. Именно оттуда вылезли монстры.

Бестия хоть и не заметила, но я обратил внимание на то, как последний монстр выбрался оттуда, когда мы сражались с еë сородичами.

— Тогда нам стоит поспешить, если не хотим столкнуться с другими тварями, — резонно заметила Бестия.

Я не стал отказываться от её заманчивого предложения и первым направился к узкому лазу, который нам нужен. Вряд ли по нему крыланы смогут попасть в соседний зал пещер.

Я первым пролез через узкий лаз и оказался в небольшом ответвлении, которое петляло и уходило вперёд.

Моя напарница пролезла следом за мной и встала неподалёку от меня, внимательно осматриваясь вокруг.

— А тут мило, — усмехнувшись, заметила рыжеволосая красотка.

Признаться честно, я ничего милого здесь не нашëл. Такая же сырая пещера, как и та, что мы оставили позади себя.

Я всë же решил не говорить ей об этом. Тем более девушка явно была настроена позитивно. Это могло помочь мне разговорить еë и узнать всë то, что меня интересует.

— Может устроим привал? — предложил я, так как шли мы уже достаточно долго, а после недавнего сражения ещë и устали. Нам требовался отдых, чтобы восстановить свои силы для продолжения нашего похода.

Если отталкиваться от карты, которая была у Бестии, мы практически у цели. Совсем скоро мы доберëмся до виверны, чтобы покончить с ней раз и навсегда. А за это мы получим причитающиеся нам денежки и заживëм припеваючи.

— Почему бы и нет, — немного подумав, ответила моя напарница. — В конце концов нам понадобятся силы, чтобы сразиться с виверной, — добавила она.

Получив одобрение девушки, я первым отправился искать подходящее место для привала.

Глава 4

— Стой! — достаточно громко велел я Бестии, не обращая внимание на потенциальную опасность.

Мы подобрались к гнезду виверны. Оставалось пройти несколько лазов, прежде чем мы попадëм в сеть пещер, где засела ящерица-переросток.

Чем ближе мы подбирались к твари, тем меньше на нашем пути попадались другие монстры. Подземные обитатели не торопились создавать своих гнëзд или охотничьих угодий поблизости от такого опасного хищника.

Но не виверна привлекла моë внимание, хотя не исключено, что тварь могла перебраться сюда.

На деле всë было куда проще и сложнее одновременно. Над лазом в отражении света кристаллов блеснуло что-то подозрительное и смутно знакомое.

Когда идущая впереди меня Бестия остановилась, я подошëл поближе и острожно копьëм поддел предмет, который меня заинтересовал.

Остриë копья разрезало относительно прочную сеть. Серебряные нити скользнули по копью и упали на пол передо мной.

— Арахны, — верно заметила моя напарница, когда подошла ко мне. — Это их паутина, — добавила она, присаживаясь на корточки рядом со мной.

В этот момент я уже сам изучал заинтересовавший меня предмет. Паучьи сети чем-то очень толстую и прочную на вид леску. На деле я разрезал еë без особого труда.

— Они давно ушли отсюда. Да и паутина совсем старая, — сделала вывод рыжеволосая красавица. — Видимо мигрировали с появлением виверны, — добавила она.

— Возможно, — задумчиво протянул я в ответ, продолжая размышлять и одновременно с этим изучать данные, предоставленные системой.

Да, возможно арахны ушли отсюда с появление виверны. Вот только мне не показалось, что паутина прям уж совсем старая. Наоборот, мне показалось, что еë просто высушили до такого "сухого" состояния. На это отчëтливо указывала характерная сухость самих нитей. Теперь они больше напоминали солому.

Не знаю, обратила ли на это внимание Бестия или нет, но одно ясно точно — девушка явно расслабилась, явно не ожидая нападения со стороны других монстров. Как и многие, она наивно полагает, что монстры будут стараться держаться подальше от гнëзд виверн. Система также написала мне об этом, но с некоторыми ограничениями. Я бы даже сказал, исключениями.

Более подробный анализ информации, предоставленной системой, дал мне понять, что есть монстры, которые, наоборот, стараются держаться поближе к ящерице-переростку. И у них тем самым складывается своеобразный симбиоз. Подобное людьми не изучено, а вот система ограничилась лишь некоторыми "намëками". И одним из них была вот такая вот "засушенная" паутина.

Лаз впереди нас нравился мне всë меньше и меньше. Вход был узким и резко уходил куда-то в бок. Разглядеть то, что проиходило в глубине лаза не представлялось возможным.

Пока я переводил взгляд с лежавшей на полу паутины на лаз и размышлял над дальнейшими действиями, моя напарница поднялась со своего места и первой направилась в сторону прохода.

— Не торопись, — резко остановил её я, когда девушка сделала несколько шагов вперёд. — Есть другой путь, чтобы попасть к виверне? — задал я вполне логичный вопрос.

Если так подумать, то со слов Джона мы идём освобождать торговый путь. Сомневаюсь, что местные торгаши провозят свои товары через такую узкую расщелину. Я больше поверю в то, что с еë помощью мы банально сокращаем свой путь.

Карта была только у рыжеволосой красавицы. Конечно, у меня имелась своя, выданная системой, но она была неполной. Новые маршруты добавлялись по мере прохождения и изучения соответствующих навыков. Тратить драгоценные свободные очки на её прокачку я пока не планировал. Ограничусь тем, что доступно на текущий момент.

— Есть, но для этого придётся сделать большой крюк, — спокойно ответила Бестия, но при этом с удивлением посмотрела на меня. — Этот лаз поможет нам быстрее добраться до цели, — добавила она такой интонацией, словно объясняла ребёнку прописные истины.

— Сделаем крюк, — вставая на ноги, решил я.

— Но зачем? Так же быстрее! — не унималась моя напарница.

— И всë же пойдëм другим маршрутом, — настаивал я на своëм решении, развернувшись в обратном направлении.

Бестии ничего другого не оставалось, как согласиться с моим решением. Она поняла, что спорить со мной бесполезно, но не понимала причин моего беспокойства.

— Может поделишься своими сомнениями? — всë же спросила она, когда мы выдвинулись в обратный путь.

— Мне не нравится этот лаз. Попахивает неприятностями, — честно ответил я на еë вопрос.

Девушка сделала вид, что поверила мне, но выражение еë лица выдавало Бестию с потрохами. В нëм отчëтливо сквозило недоверие.

Но раздувать тему рыжеволосая красавица не решилась. Вместо этого она сверилась с картой и повела меня в нужном направлении.

Я готов был потратить несколько лишних часов, лишь бы не рисковать. В последнее время риска мне хватало. Не без системы, конечно, но всë же. Кстати, интересно почему она не выдала мне очередное глупое задание, по типу того, что мне непременно нужно было идти коротким маршрутом? Хотя уж лучше так, чем лишний и ненужный риск.

"Сглазил", — с тоской подумал я, когда увидел на периферии зрения знакомую иконку оповещения.

"Уничтожить виверну. Награда за выполнение — 15 свободных очков. Наказание за провал — откат навыков. Отказ от задания невозможен".

Система решила подкинуть мне очередное задание. Спасибо на том, что оно целиком и полностью совпадает с моими целями.

Только теперь решающий удар, который прикончит монстра, должен был нанести я. Я уже достаточно изучил систему, чтобы правильно понимать смысл еë заданий, а не толковать их превратно. Тем более в условиях нигде не было сказано, что помогать при выполнении квестового задания мне никто не должен.

Пусть сами задания звучали чётко и ясно, но при желании можно было найти обходные лазейки. Надеюсь, со временем система не исправит их. А то меня как-то не прельщает сражаться в одиночку с той же виверной.

Но об этом можно будет подумать потом, когда система решит исправить подобные "ошибки", если они имеют место быть. А сейчас стоит сосредоточиться на предстоящем деле и не отвлекаться на всякие домыслы и догадки.

Некоторое время мы двигались в обратном направлении, пока не вернулись к знакомому разветвлению. Один тоннель вёл в сторону города, второй был тем, откуда мы пришли, ну а третий вёл обходным маршрутом прямиком к гнезду виверны. Маршрут, как вы уже поняли, был длиннее того, по которому мы изначально планировали пойти. Если я не ошибаюсь, то нам придётся дать круг в несколько километров.

Удивительно, но каким-то образом под землёй пролегает вот такой вот подземный лабиринт. Словно гигантские черви прорыли свои туннели по всей оболочке земли. И неизвестно, насколько эти туннели громадные.

Бестия и сама толком не могла ответить на этот вопрос. Многие ходы были завалены, либо же вели к тупику.

Как выяснилось, Некрополис — не единственное посление людей под землëй. Были те, кто решился отправиться изучать пещеры, кишащие монстрами, а затем основали в подходящих местах свои посления. Они в основном также занимались охотой на тварей, предпочитая жить подальше от города.

Именно с ними периодически происходила торговля. Особенно этим пользовались торгаши из города, которые надеялись отыскать среди товаров какую-нибудь редкую диковинку.

Моя напарница мало что знала о подобных поселениях. В основном её заботило собственное выживание. Поэтому она мало что могла рассказать мне о них. Да и где они могут находиться, девушка также не знала.

У меня возникла мысль, что, возможно, те люди могут что-то знать о выходе на поверхность, но я быстро отмëл еë в сторону. Ведь если бы так и было, то почему они продолжают жить так? Могли бы давно попытаться выбраться наверх. Сомневаюсь, что их прельщает подобная жизнь подземных червей.

В любом случае стоит пытаться узнать всю интересующую меня информацию в Некрополисе. Тем более оттуда прекрасно виден выход на поверхность. Да, он далеко, но всë же есть. А это значит, что при желании им можно воспользоваться.

Бестия на всякий случай сверилась с картой, прежде чем мы свернули в нужное нам ответвление.

Мы шли вперëд. Монстры на нашем пути не попадались, чему я даже перестал удивляться. Всë это напоминало обычную прогулку по пещерам.

Вот только периодически что-нибудь всë же заставляло тело вздрагивать от неожиданности, готовясь к встрече с опасностью. Будь то падающая тяжëлая капля воды, непонятное эхо вдалеке, похожее на уханье, или же что-то другое, едва слышимое на перефирии слуха. Всë это периодически заставляло напрягаться.

Бестия старалась выглядеть спокойной и собранной, но я отчëтливо видел еë волнение. Нет, я его будто ощущал, повисшим в воздухе.

Девушка, как она мне призналась, никогда не охотилась на виверн. Максимум, что она о них знает, так это сборник легенд и слухов, собранных от других охотников. Правда, последние не торопились предоставлять каких-либо доказательств того, что они имели дело с такой опасной тварью.

Симтема мне выдала неполное описание, а также приложила картинку, показывающую внешний вид самой виверны.

Судя по ней, слабых мест у твари не так уж и много. Даже глаза были прикрыты какими-то роговыми наростами, которые защищали их. И как прикажете убивать такую тварь, имея на руках меч и копьё? Я даже не уверен, что это бронированная туша сдохнет под каким-нибудь обвалом.

Долгое время я изучал картинку виверны, прежде чем мы отправились в поход. Для себя я отметил несколько мест, с помощью которых можно нанести урон твари.

"Может действительно всадить ей копьë в задницу?" — подумал я, когда мы свернули по туннелю.

Я представил эту картину и едва сдержал рвущийся наружу смех. Фантазия — поистине страшное оружие.

Бестия в этот момент косо посмотрела на меня, но ничего не сказала. Она лишь тяжело вздохнула и вновь отвернулась.

Эти несколько километров действительно оказались несложным маршрутом. Даже мелкие монстры не торопились попадаться на нашем пути, стараясь держаться подальше от этих мест. И, откровенно говоря, мы с моей напарницей даже заскучали от подобной прогулки.

Но скучать нам долго не пришлось. В скором времени мы выбрались в огромную пещеру, где, судя по доставшейся нам от Джона информации, должна находиться виверна. Вот только хозяйки логова мы пока не наблюдали. Ни в пещере, ни поблизости.

— Странно, — первой в слух заметила странность Бестия. — Может Джон ошибся и выдал нам неправильные координаты? — задумчиво добавила она.

— Вряд ли, — ответил я ей, пытаясь высмотреть хоть что-то.

Пещера была хоть и большой, но вряд ли даже она смогла бы скрыть такую тварь, как виверна. Тут определëнно что-то не так.

Не успела подобная мысль сформироваться в моей голове, как пол под нашими ногами резко задрожал. Будто локальное землетрясение. Хотя почему-то трясло только пол под нами, а стены рядом с нами оставались "безмятежными", если так можно выразиться.

А это может значить только одно. И от подобной мысли меня прошиб холодный пот.

— Твою мать! — только успел выразить я всеобщее время, как тряска усилалась до такой степени, что мы свалились с ног.

Уверен, в этот момент Бестия целиком и полностью разделяла моё мнение, но также изменить ничего не могла. По крайней мере в нашем текущем положении.

Миг, и пол под нами стал проваливаться, а мы полетели куда-то вниз.

***

Вика, известная в определённых кругах как Бестия, поначалу не решалась на поход против виверны. Джон озвучил солидную сумму, ради которой стоит рискнуть, но что-то всё же останавливало девушку.

Когда предложение поступило, она планировала отказаться от него. Тем более существовали другие способы разбогатеть. Но всё же по какой-то причине девушка решила положиться на Мрака. Если уж он не согласится, то и она откажется от всей этой авантюры.

Вот только всё пошло не по плану с самого начала. Бармен мастерски смог уговорить их. Да так, что они сами были готовы взяться за эту работу. В глубине души охотница понимала, что и сама не прочь влезть в опасную авантюру, но по какой-то причине пыталась отогнать подобные мысли прочь.

В итоге они согласились с Олегом отправиться в опасное путешествие, которые неизвестно чем может закончиться. К тому же время было весьма не подходящим.

Бестия прекрасно знала, что в это время у големов начинается сезон миграции. Это было известно каждому подземному жителю, поэтому девушка слегка удивилась, когда Мрак беззаботно согласился выдвигаться в ближайшее время.

Но големы оказались не настолько опасно по сравнению с тем, кто был с ней рядом последние дни. В этом девушка убедилась во время сражения с каменными тварями.

Нет, определённые подозрения были ещё в момент разборки с бандитами Сивого, но тогда Бестия наивно полагала, что Мраку просто крышу сорвало.

А вот в стычке с големами Бестия окончательно убедилась, что Олег — не совсем простой человек, как могло поначалу показаться. Это стало понятно, когда он превратился в монстра.

Бестия с ужасом наблюдала за тем, как монстр, в которого превратился Мрак, рвал голыми руками каменную броню големов и пожирал их мясо.

Сердце девушки упало в пятки, когда ящероподобный монср развернулся к ней, а затем направился в еë сторону.

Неподдельный страх поселился в душе девушки в тот момент. Она уже попрощалась с жизнью, когда монстр приближался к ней.

Но произошло чудо. Монстр, в которого превратился Олег, неожиданно остановился на половине пути. Затем его тело пробила сильная дрожь, а тварь упала навзничь.

Бестия не успела опомниться, как тело монстра пробила очередная сильная судорога, а затем принялось вновь трансформироваться. Спустя минуту на каменном полу лежал знакомый ей Мрак.

Некоторое время девушка как вкопанная стояла на месте, а потом всë же решилась подойти и проверить состояние парня.

К еë удивлению, он пришëл в себя достаточно быстро. Как и в прошлый раз Олег ничего не помнил. Рыжеволосая красавица решила не сообщать ему о произошедшем недавно. Ей ещё предстоит о многом подумать, прежде чем принимать какие-либо решения.

Всю дорогу она наблюдала за идущим впереди неë напарником. Неизвестный природный страх, поселившийся внутри неё, не торопился оставлять девушку в покое. Это разъедало её душу изнутри.

Бестия думала, что Мрак ничего не заметил, но оказалось, что это не так.

Между ними повисло напряжение, которое отчëтливо висело в воздухе. И с ним определённо нужно было что-то делать. В противном случае их поход будет под угрозой.

Поэтому девушка всё же решилась и заговорила с Мраком. После непродолжительного разговора напряжение между ними спало. Возможно сейчас не было так, как раньше в самом начале, но хотя бы не было лишних сомнений.

Больше всего Бестию удивило то, что Мрак отказался идти коротким путëм. Интуиция девушки молчала, но она всë же решила довериться парню. Вдруг его внутренний монстр чует опасность, о которой Бестия даже не подозревает.

Оставшаяся часть пути проходила беззаботно и ненапряжно. Охотница даже не заметила, как они пришли в нужную пещеру.

Вот только виверны нигде не наблюдалось. Как ни всматривалась Бестия, но твари нигде не было видно.

Когда тряхнуло пол под ногами, Бестия лишь дëрнулась, но когда он заходил ходуном, заметно напряглась. А вот дальнейшие события, как и предшествующая им фраза Мрака, окончательно выбили девушку из "колеи спокойствия".

"Твою мать!" — фраза, оброненная еë напарником, точно соответствовала тому, что происходило дальше. Девушка целиком и полностью была солидарна с этим.

Глава 5

Стоило раньше догадаться, что если опасности не видишь, то это не значит, что её нет.

Поначалу мы с Бестией удивились, когда обнаружили, что пещера пуста. Вот только на деле оказалось совсем не так.

Не успели мы пройти вперёд как следует, как пол под нашими ногами резко заходил ходуном. И причиной тому было не банальное землетрясение.

Чёртова виверна нашла себе расщелину в горной породе, куда банально забилась. Тварь решила немного вздремнуть, а мы своим появлением потревожили её покой.

Стоит ли говорить, что окрас шкуры виверны идеально сливался с окружающей местностью? Да и расщелина располагалась неподалёку от входа так, что мы ничего не заметили.

Так получилось, что мы оказались на спине монстра. Последний стал просыпаться и тем самым скинул нас со своей спиной, когда решил выползти наружу.

Нам не за что было зацепиться, поэтому я не нашёл ничего лучше, чем вонзить копьë прямо в толстую шкуру виверны. На удивление, моё копьё смогло пробить шкуру и вонзиться в плоть.

Тварь громогласно заверещала, тем самым оглушив нас. В момент падения я успел схватить свою напарницу за руку, чтобы она не свалилась вниз и не переломала себе косточки.

В мгновение ока виверна выползла наружу, а мы остались висеть на ней. Тряска была настолько сильной, что мы едва удержались, чтобы не сорваться вниз.

— Держись! — велел я Бестии, а сам попытался еë подтянуть.

Но куда там! Виверна, выбравшись наружу, стала метаться по пещере, пытаясь скинуть нас. Краем глаза я увидел расщелину, в которой до этого момента она с комфортом ютилась до нашего появления.

"Интересно, как она забилась туда?" — промелькнула в моей голове шальная мысль.

Но она также быстро исчезла, как и появилась. Сейчас было не до посторонних размышлений и раздумий. Сейчас стоит найти выход из патовой ситуации, в которой мы на данный момент оказались.

Моя напарница попробовала сама подтянуться, но чуть не сорвалась вниз. К тому же виверна принялась метаться по пещере, пытаясь избавиться от надоедливой помехи в нашем с Бестией лице.

Рука девушки чуть не выскользнула из моей, но я вовремя перехватил еë. Где-то неподалëку от нас пастью клацнула тварь, на которую мы объявили охоту. Бросив в сторону еë морды косой взгляд, я отметил, что ей не хватило каких-то полметра, чтобы достать до моей напарницы.

Нужно определëнно что-то делать. И сначала стоит позаботиться о Бестии. Она сильно сдерживает меня.

Я лихорадочно пытался найти выход из сложившейся ситуации. Выход должен быть. Определëнно, он есть. Стоит его поискать.

Это желание буквально въелось в голову. Я прекрасно осознавал, в какой зловонной куче мы оказались, и насколько шатким наше положение было в данный момент.

Неожиданно виверна перестала метаться и остановилась. Причëм сделала она это так резко, что я даже на секунду опешил, когда сумасшедшее рандеву неожиданно закончилось.

Монстр остановился неподалёку от скалистого выступа. Здоровая каменюка буквально торчала из стены в нескольких метрах от нас.

— Приготовься! — велел я Бестии и принялся раскачивать девушку из стороны в сторону, чтобы придать ей инерцию.

Моя напарница быстро смекнула, что к чему. Она сама принялась помогать мне и тянуться в нужную сторону.

Как только она достигла нужной амплитуды, я резко отпустил её руку, а девушка полетела вперёд на встречу скальной породе.

В последний момент момент Бестия смогла зацепиться за выступ и стала подтягиваться на нëм, чтобы не упасть вниз. Пусть высота была небольшой, но если девушка упадëт, то рискует сломать себе парочку косточек.

Моя напарница принялась подтягиваться. Делала она всë грациозно, будто лазила по скалам всю свою сознательную жизнь. Впрочем, я не удивлюсь, если оно так и было на самом деле.

В какой-то момент девушка едва не сорвалась вниз.

Но она смогла быстро перегруппироваться и продолжить своё восхождение.

Виверна заметила подозрительное шевеление и попыталась переключить своё внимание на рыжеволосую красавицу. Нужно было что-то делать, чтобы перетянуть внимание твари на себя.

И я предпринял сумасшедшую попытку, чтобы спасти свою напарницу. Пока монстр поворачивал в её сторону свою морду, я резко повис на воткнутом в тело монстра своëм оружии и принялся с силой тянуть древко копья на себя.

С трудом, но мне удалось немного сдвинуть его с места. При этом рана на теле виверны хоть и немного, но стала больше.

Виверна вновь заверещала и затрясла головой в поисках источника боли. Я оказался в выгодном положении, находясь над правым крылом монстра, которое было сейчас сложено. В таком положении тварь не могла достать до меня.

Монстр оказался небольшим по сравнению с тем, что я успел представить. В длину, по моим прикидкам, виверна достигала не более десяти-пятнадцати метров.

Конечно, мне было интересно, как тварь смогла попасть сюда. По идее ей с еë габаритами стоит жить на поверхности и летать над землëй. Может она специально залезла сюда и пришла с поверхности? Тогда где-то здесь должен быть достаточно широкий проëм, ведущий на поверхность.

Хотя вряд ли он сможет помочь мне выбраться из-под земли. Особенно, если вспомнить тот проём, который располагается высоко над Некрополисом. Даже при всë желании у меня не получится воспользоваться им. Разве что отрастить парочку крыльев и с помощью них взлететь вверх.

Но вернëмся к нашим баранам. А точнее к одной крылатой твари, ради которой мы припëрлись сюда.

Мне удалось отвлечь внимание виверны от Бестии и переключить его на себя. Этим моментом воспользовалась моя напарница и в мгновение ока забралась наверх.

Но делала она это не для того, чтобы, героически находясь на скале, вонзить свой клинок прямо в распахнутую пасть монстра. Оттуда банально было проще перепрыгнуть на соседний выступ, а затем спрыгнуть на каменный пол пещеры.

Нам ещë повезло, что виверна не может использовать свои крылья. В противном случае она могла взмыть в воздух и атаковать нас с высоты.

Я выиграл достаточно времени для своей напарницы, чтобы она смогла выбить себе лучшее положение. Теперь ей не грозило свалиться со спины твари и переломать себе все кости лишь для того, чтобы спустя мгновение оказаться в пасти виверны.

Но я-то ещë находился в уязвимом для себя положении. В любой момент я могу сорваться вниз, а монстр, удачно подставив свою пасть, с благодарностью примет закуску в моëм лице.

Настала очередь Бестии отвлекать внимание твари и выигрывать для меня время. Благо, девушка достаточно резво оказалась на земле.

Моя напарница верно оценила сложившуюся обстановку и попыталась найти выход. Вот только она не нашла ничего лучше, чем выхватить свой меч и броситься в атаку.

Повезло, что она действовала не так безрассудно, как это могло показаться на первый взгляд.

Пока монстр пытался добраться до меня, юркая девушка быстро сократила дистанцию и оказалась возле одной из лап монстра. Моя напарница правильно оценила свои возможности и, вовремя сообразив, нашла одно из слабых мест виверны. Оставалось лишь попасть в перепончатую часть между когтистыми пальцами.

Виверна настолько увлеклась охотой за мной, что пропустила внезапное появление рыжеволосой красавицы. Ну а последняя не планировала упускать прекрасную возможность и давать монстру расслабиться.

Коротким замахом девушка вонзила свой клинок в перепонку монстра, проходящую между пальцами.

Виверна не оценила подобные действия. По её крику я прекрасно понял, как ей сейчас больно.

Но мне нисколько не было жалко её. Если монстр доберётся до нас, то не оставит нам ни единого шанса на выживание. Так что было бы глупо жалеть "зверушку" при нашем плачевном положении.

От полученной раны виверна буквально заскакала на месте. Она рывком выдернула воткнутый в землю меч вместе с девушкой. Бестия не успела схватиться за что-нибудь, и была отброшена в сторону.

Моя напарница пролетела несколько метров и врезалась в стену. Воздух со свистом покинул её лёгкие, а сознание нырнуло в небытие. На некоторое время девушка точно не боец.

"Пляска" виверны помогла мне подгадать момент. Я резко выдернул копьë из еë шкуры и спрыгнул на землю. Рефлекторно перекатом сместился в сторону, не задерживаясь на месте дольше секунды.

Сделал я это весьма вовремя, так как в то же мгновение виверна ударила лапой в то место, куда недавно спрыгнул я. Задержись я там ещë на пару секунд, непременно превратился бы в лепëшку. А так я успел сместиться в сторону.

Из-под лап монстра шрапнелью вылетела каменная крошка и с огромной скоростью понеслась в разные стороны. Несколько камешков врезались в меня, оставляя небольшие порезы на лице.

Я почувствовал неприятное жжение, а спустя секунду на еë место пришло тепло. Заработала системная регенерация, которая принялась затягивать полученные мной раны. Пусть они не были серьëзными, но доставляли определëнные неудобства.

Виверна не планировала останавливаться и успокаиваться. Клинок Бестии по-прежнему торчал в еë лапе. Самой твари было неприятно и больно. Она не знала, как избавиться от неë. И это дико бесило монстра.

Я взглядом искал слабые места монстра, надеясь, что тварь хоть на секундочку остановиться. Я даже был готов вонзить копьë в пятую точку монстра, лишь бы она поскорее сдохла.

Система не торопилась приходить мне на выручку. Было бы удобно, если бы она подсвечивала нужные мне слабые точки, вот только подобного не было. И тут либо её возможности были ограничены, либо же нужно было прокачивать соответствующие навыки.

Бестия не торопилась приходить в себя. Она бесформенной грудой лежала на земле в том месте, куда приземлилась после своего короткого и непродолжительного полëта. Сейчас девушке было абсолютно плевать на то, что неподалëку от неë беснуется такая тварь, как виверна. А это значит, что придëтся прикрывать еë, если потребуется.

Час от часу не легче. Мало того, что нужно побыстрее прикончить тварь, так ещë нужно защищать девушку.

Виверна ни на секунду не успокаивалась. Она продолжала метаться по пещере, напрочь забыв про наше существование.

А зря. Я всë же подгадал момент и резко сократил дистанцию между нами. Правое крыло монстра удачно повернулось в мою сторону, так что я не видел повода не воспользоваться такой прекрасной возможностью.

Сделав небольшой замах, я подпрыгнул и с размаху вонзил копьё в крыло монстра.

Остриë копья вонзилось в крыло виверны и под моим собственным весом поползло вниз, вспарывая перепончатую часть тела огромной ящероподобной твари.

Я буквально в замедленной съëмке наблюдал за тем, как на крыле образовывается огромная рваная рана.

При этом я перебил много кровеносных сосудов, расположенных в крыле монстра. Из них тут же хлынула кровь густым потоком.

Кровь виверны была густой и вязкой. Не такой, какую я привык наблюдать. Тем не менее я не стал заострять на этом своë внимание и продолжил сражаться с монстром.

Вновь оказавшись на земле, я поднырнул под правой лапой твари и быстро оказался с другой стороны.

Своей целью я выбрал второе крыло монстра, которое по-прежнему было сложено.

Виверна никак не успела отреагировать, сосредоточившись на полученных увечьях. Ну а я же, не теряя зря времени, вновь вонзил Копьë Страха уже в левое крыло монстра.

Второе крыло монстра повисло бесформенной плетью. Теперь виверна долгое время не полетает под открытым небом. Если вообще выживет. Ведь пока для меня всë шло вполне удачно.

Но удача — весьма капризная дама. Сейчас она может тебе улыбаться во все свои тридцать два зуба, а уже через секунду повернуться к тебе спиной, чтобы ты лицезрел её весьма приятную пятую точку. Вот только подобное действие намекает тебя о том, где ты в данный момент находишься. Так что не стоит обольщаться на этот счёт.

Вопреки ожиданиям виверна быстро пришла в себя. Я уже планировал добраться до еë морды, как вдруг тварь решила сменить тактику.

Она резко развернулась в сторону моей бессознательной напарницы и повела носом. Почуяв добычу и одного из своих обидчиков, монстр издал громогласный рëв и ринулся в бой.

Счëт шёл на секунды. Я не успел ничего сообразить, как уже мчался в сторону бессознательной Бестии, которая так и не торопилась приходить в себя. Сейчас рыжеволосая красотка находилась в смертельной опасности, и только я мог помочь ей избежать смерти.

Каким-то чудом мне удалось вырваться вперёд и оказаться между виверной и моей напарницей. Страшная и клыкастая морда твари уже неслась в мою сторону, не планируя останавливаться ни на секунду.

Прицелившись, я резко выставил копьë вперëд, навстречу клыкастой морде. Я старался попасть в цель, и мне это удалось.

Монстр своим левым глазом налетел на выставленное мной копьë. Из-за инерции меня потащило назад, а следом резко повело наверх, когда раненная тварь решила задрать голову.

Виверна верещала и клацала своей клыкастой пастью. Из раны в глазу началась сочиться кровь, заливая меня. Но я не обращал на неë своë внимание, сосредоточившись на том, чтобы всадить своë оружие как можно глубже в голову твари, чтобы достать до еë мозга.

Намечалось очередное бешеное рандеву. Тварь ни в какую не желала подыхать, ну а я не планировал оставлять её в покое.

Моë копьë понемногу углублялась в голову монстра. Металлическое древко моего оружия упиралось в роговую пластину над глазом и не хотело проходить дальше. Я же в свою очередь прикладывал неимоверные усилия, чтобы добиться желаемого результата.

Так долго продолжаться не могло. В какой-то момент я нашёл для себя опору. Выждав подходящее время, я резко и до конца всадил копьё в голову монстра, наконец-то добравшись до его мозга.

Виверна на секунду замерла в удивлении, словно не поверила в происходящее. Она так простояла некоторое время, прежде чем начала заваливаться на пол.

Я отпрыгнул в сторону, чтобы меня случайно не придавило, но этого не потребовалось, так как монстр упал на правый бок.

Одним резким движением я вытащил своё оружие из мёртвой плоти виверны, после чего направился к своей бессознательной напарнице.

Бестия уже приходила в себя. Она явно не осознавала, где сейчас находится. Но понимание пришло к ней, стоило девушке увидеть убитого мной монстра.

— Ты убил еë? — тихим голосом спросила она у меня, когда я склонился над ней.

— Да, — коротко ответил ей я, смахивая иконку оповещения и сосредотачиваясь на своей целительской магии.

Бестии стало легче, когда первая часть целительской энергии коснулась её тела. Ну а дальше ей становилась только легче по мере того, как магия продолжала поступать в её тело.

Сеанс восстановления прошëл быстро, и сейчас мы стояли над телом поверженного монстра.

— И как мы потащим обратно голову? — выразила общий вопрос моя напарница. — Я уже не спрашиваю о том, как мы еë будем отрезать, — задумчиво добавила она. При этом девушка внимательно изучала убитого мною монстров.

Должен признать, габариты у виверны были весьма приличными. Так просто мы еë голову не донесём до города. Придётся её тащить войлоком. Хотя стоп! У нас же вроде был с собой артефакт облегчающий вес.

Я был полностью согласен с еë мыслями. Правда, не успел я толком что-нибудь придумать, как что-то странное привлекло наше внимание.

— Что это? — практически синхронно спросили мы друг у друга, уставившись при этом в ту сторону, откуда послышалось странное мычание.

Разумеется, никто из нас не знал ответа на поставленный вопрос, так что оставалось только выяснить это самим. И мы отправились в ту сторону, откуда недавно выползла виверна. Именно оттуда мы услышали непонятное и странное мычание, которое привлекло наше с Бестией внимание.

Глава 6

Не знаю, может подозрительные звуки раздавались уже давно, но, когда мы вошли сюда, то ничего такого не слышали. Ну а во время сражения с виверной нам точно было не до того, чтобы осматривать "местные достопримечательности" и искать источники подозрительных шумов. В тот момент мы хотели выжить, а заодно раз и навсегда покончить с монстром.

И вот сейчас, когда с делом было покончено, можно осмотреться в спокойной обстановке. Тем более мы до сих пор не прикинули, как лучше отделить голову виверны от её мёртвого тела.

Мычание раздавалось из расщелины, где недавно тихо и мирно спала виверна. Так что, гонимые любопытством, мы с Бестией отправились туда.

Спуск в расщелину оказался не таким крутым, как могло показаться поначалу. Нам даже не потребовалась верёвка, чтобы спуститься вниз,

Но перед тем, как спуститься вниз, мы окончательно убедились в том, что тварь точно сдохла и больше не поднимется. Системное уведомление лишь лишний раз убедило меня в этом, начислив дополнительные бонусные очки.

Мы с моей напарницей осторожно спустились вниз и внимательно осмотрелись.

Расщелина оказалось большой и широкой. Она чем-то напоминала пологий спуск с обрыва, уходящий далеко вниз. Даже представить трудно, как она могла образоваться. Складывалось впечатление, что вода долгое время точила камень, создавая подобную каменную нишу.

Вот только сейчас никакой воды и в помине не было, хотя, возможно, когда-то давно здесь протекала подземная река, образуя озеро. Вполне возможно для подобной версии.

Можно ещё долго любоваться подземными красотами но мы не стали этого делать. Мы пытались отыскать источник подозрительного шума, привлёкшего наше внимание.

Слышимость в пещере была отличной, а эхо разносилось по своду. Сходу так и не скажешь, откуда раздаётся шум.

При более детальном осмотре нам удалось обнаружить нагромождение камней возле стены. Судя по всему, звук исходил оттуда.

Первой у цели оказалась Бестия. Несмотря на недавно полученные травмы, перемещалась она достаточно резво и быстро, чтобы обогнать меня. Впрочем, я сам не особо торопился, продолжая взглядом выискивать потенциальную опасность. Ведь я прекрасно помнил о том, где мы находимся, и что в любой момент за каждым углом нас может поджидать опасность. Тем более кто-то должен контролировать ситуацию, чтобы потенциальный враг или монстр не смог застать нас врасплох.

Видимо Бестия посчитала, что кроме виверны здесь никого быть не может. Тем более кто в здравом уме будет селиться неподалёку от такого хищника? Но я-то помнил предупреждение системы и не терял бдительности.

Вопреки моим ожиданиям, всё было спокойным. Никакие монстры не пытались атаковать, а неизвестные враги не собирались устроить нам "тëплый приëм". Так что вскоре я присоединился к своей напарнице и остановился неподалёку от груды камней.

— Кажется, там кто-то есть, — сообщила мне рыжеволосая красавица, как только я подошëл к ней.

В этот момент из-под груды камней раздалось очередное мычание, полное боли и страданий.

Вика первой приступила к разбору завала, пытаясь отодвинуть тяжеленную каменюку в сторону.

Спустя секунду я пришёл к ней на помощь. Совместными усилиями нам удалось отодвинуть камень в сторону и начать скидывать камни меньшим размером.

Не сказать, что было тяжело, но вот лёгкой эту работу точно не назовёшь. Тем не менее мы продолжали начатое дело, чтобы добраться до источника шума.

Вскоре, когда мы скинули очередной камень, нашим глазам предстала торчащая из-под груды камней рука. Она была тонкой и хрупкой, явно принадлежа какой-нибудь девушке.

Мы с утроенной силой принялись за разбор завала, чтобы как можно скорее помочь оказавшемуся в ловушке человеку выбраться наружу. Неизвестно, как долго он находится там, и в каком он сейчас состоянии. По мычанию можно смело предположить, что человек, оказавшийся в западне, сейчас жив.

Постепенно мы освободили руку, а затем добрались и до остального тела.

Оказавшейся под завалом девушке очень сильно повезло, так как она оказалась в своеобразной нише. Именно поэтому её и не раздавило. Правда, левая рука сильно пострадала и была вывернута под неестественным углом.

Мы с моей напарницей осторожно помогли ей выбраться наружу. Благо, пленница завала оказалась в сознании, но ничего не могла сказать. Она постоянно мычала и жмурила глаза от боли.

Еë некогда белые волосы сейчас были спутанны и перемазаны грязью и кровью. На лице было множество гематом и ран с запекшейся на них кровью.

Одежда девушки была полностью разорвана и превратилась в жалкие лохмотья, которыми побрезгует даже проходимец из Некрополиса.

Сама девушка выглядела достаточно молодо и была одного возраста с моей напарницей. В общем, ровесницей, если так можно сказать. По крайней мере мне так показалось на первый взгляд.

Беглый осмотр показал, что на теле спасëнной нами девушки были и другие раны.

Бестия бросила в мою сторону косой взгляд, но я и так всë понял и без еë слов.

Но прежде чем я приступил к лечению при помощи целительской магии, мы вправили руку спасëнной девушке и зафиксировали еë при помощи своеобразной шины, сделанной из подручных средств и одежды.

Когда мы вправляли руку, беловолосая девушка кричала от боли. На её глазах наворачивались слёзы боли.

До конца вправить руку нам не удалось, так как в нескольких местах она была сломана. Тем более нам повезло, что моя напарница обладает достаточными для этого знаниями, иначе я бы точно наломал бы здесь дров.

Пока мы вправляли руку, спасëнная девушка несколько раз теряла сознание. Но также быстро приходила в себя, когда "лечение" продолжалось.

Со стороны выглядело так, будто мы пытаем несчастную, но это не так.

Когда пришло время, я применил свою целительскую магию на бессознательной девушке. Да, она вновь потеряла сознание, когда мы накладывали шину.

Мы вытащили спасëнную из ниши и оттащили еë к виверне. В самом деле, не на холодном и каменном полу ей же лежать? Поэтому из правого крыла убитой твари мы соорудили своеобразную лежанку и уложили её туда.

Ну а сами взялись за основное дело. А именно, обезглавливание мёртвой виверны.

Некоторое время мы крутились вокруг клыкастой пасти твари и прикидывали различные варианты.

Бестия попыталась разрубить прочную чешую монстра своим мечом, но у неё ничего не вышло. Меч банально отскочил при ударе обратно, едва не задев девушку.

С моим копьём дела обстояли куда лучше. Его остриё прекрасно пробивало чешую виверны и вырезали плоть. Вот только "пилить" им было не очень-то удобно.

Правда, другого варианта у нас не имелось, поэтому мне пришлось изрядно попотеть, чтобы отделить голову монстра от остального тела.

Всë это время моя напарница находилась неподалëку от спасëнной и приглядывала за ней, ожидая, когда девушка очнётся и придёт в себя. Но беловолосая "заложница пещер" не торопилась покидать спасительную нилану и возвращаться в жестокий мир людей. Хотя можно ли считать подземный мир людским? Ведь здесь в основном господствуют жуткие монстры и твари.

Пока я отрезал голову, кровь из мëртвого тела скупо вытекала из открывающейся раны. Помнится, я уже упоминал о том, что в жизни она была густой и вязкой? Так вот, после смерти монстра она вообще превратилась в своеобразное желе.

Самым ценным у виверны считалась еë прочная чешуя. Из неё можно сделать хорошую и крепкую броню, которая будет ещё и лёгкой. Упускать из рук такую ценную добычу было бы полным кощунством.

Поэтому, когда голова виверны отделилась от её тела, мы с моей напарницей приступили ко второй части сбора добычи.

Чешуя плохо поддавалась и трудно отделялась от тела. Но мы не сдавались и упорно продолжали начатое дело.

Зелёные пластины падали на каменный пол пещеры. Спустя каких-то полчаса на том месте образовалась приличная кучка, которая росла с каждой минутой.

Плевать, если мы всë это потащим на себе. Я уж точно не собираюсь оставлять свою законную добычу здесь, чтобы какой-нибудь проходимец забрал себе наше добро, пока мы делаем ходку. Нет уж. В крайнем случае мы с Бестией перепрячем нашу добычу и не оставим потенциальным конкурентам ни единого шанса поживиться за наш счёт. Пусть сами ищут очередную виверну и разбираются с ней собственными силами.

Мы с упорством продолжали начатую работу, не заметив, как наша спасённая стала приходить в себя. Поначалу, с той стороны послушалось знакомое мычание, а затем донеслись неразборчивые слова.

— Где я? — с трудом волоча языком, проговорила белокурая девчушка.

Я молча наблюдал за ней в то время, как Бестия склонилась над ней.

— В логове виверны, — спокойно ответила моя напарница, словно сообщала о погоде, а не о том, что сейчас мы находимся в логове опасной твари. Пусть и мёртвой. Ведь спасённая девушка не знала, что монстр уже мёртв.

Так что не удивительно, что девушка попыталась дёрнуться от удивления. Правда, у неё это вышло достаточно вяло. По всей видимости, сил у неё практически не осталось.

Интересно, откуда она здесь взялась и почему оказалась в каменном плену? Вряд ли беловолосая девушка от скуки решила прогуляться и залезть прямо в гнездо виверны, чтобы испытать острых ощущений.

Я уже планировал задать свой вопрос, как моя напарница меня опередила.

— Как ты здесь оказалась? — спросила рыжеволосая красавица, вглядываясь в голубые глаза спасëнной. Интересно, что же она пытается в них разглядеть?

— Я... Я... хотела убить... виверну, — с трудом проговорила спасëнная. — Воды..., — жалобно попросила она пересохшим горлом.

Бестия быстро сообразила и достала из своей сумки фляжку с водой. Открутив крышку, моя напарница прислонила горлышко к губам спасëнной.

Последняя с жадностью принялась пить воду, словно от этого зависела еë жизнь.

Живительная влага текла по еë губам и попадала в рот. Беловолосая девушка рывками глотала воду, а Бестия поддерживала спасëнную, чтобы ей было удобно.

Один я не принимал участия в "увлекательной" беседе. Вместо этого я контролировал обстановку и держал ситуацию под контролем. Копьë Страха слегка вибрировало в моих руках, словно жаждало битвы.

Но к его огромному разочарованию никто не торопился учинить нам проблем. Иногда я думаю, что копьë в моих руках живое и также испытывает "голод", когда долго лежит без дела в активированном состоянии.

Фляжка Бестии быстро опустела. Белобрысая девчушка особо не заморачивалась над запасами моей напарницы, поэтому выпила всë до последней капли.

Рыжеволосая красотка ничего на это не сказала. Она лишь одобрительно кивнула и убрала опустевшую посудину обратно в свою сумку.

— Нормально говорить сможешь? — на всякий случай уточнила Бестия у спасëнной.

— Да, — уже более твëрдым голосом ответила та.

— Расскажешь, что с тобой приключилось? — попросила моя напарница.

Некоторое время спасённая нами девушка собиралась с мыслями. Она переводила мутный взгляд своих голубых глаз с меня обратно на Бестию, словно пытаясь понять, кому лучше поведать свою историю. Наконец-то она приняла решение и банально уставилась в потолок пещеры, найдя там для себя какую-то точку.

— Я родом из поселения, которое расположено неподалёку, — издалека начала свой рассказ спасённая. — Практически все его жители специализируются на охоте на монстров. Девушкам и женщинам отведена другая роль, но и среди нас присутствуют исключения, — продолжила говорить она, обдумывая при этом каждое своё слово.

Мы молча её слушали и не перебивали. Весь рассказ спасëнной нами девушки сводился к тому, что с недавнего времени здесь поселилась виверна, из-за которой начало страдать её поселение. Торговые пути были перекрыты, а большая часть монстров, на которых охотились местные жители, мигрировали из этих мест.

Поэтому было принято решение собрать небольшой отряд и отправить его на уничтожение возникшей угрозы. Думаю, не стоит говорить о том, что с ним в итоге произошло, раз мы с моей напарницей нашли монстра в здравии.

Белокурая девица не была в составе отряда. Но в этом отряде был её родной брат, который вместе с остальными членами группы погиб. Девушка не нашла ничего лучше, как самостоятельно отправится в путь и в одиночку сразиться с монстром. Согласитесь, достаточно глупое решение с её стороны. Как она планировала справиться с опасной тварью, когда с ней не совладал отряд вооруженных бойцов, которые давно специализируется на охоте на монстров?

Так что ничего удивительного в том, что произошло, не было. Ей банально повезло, что она оказалась в том положении, в котором мы её нашли.

Она благополучно попала в логово виверны и намеревалась сразиться с ней один на один.

План был прост и до безрассудства банален. Спасëнная нами девушка планировала подкараулить тварь, когда она будет спать, чтобы затем попытаться прикончить. И надеялась она на свой клинок, который был промазан ядом какого-то монстра. Причём, как уверяла сама девица, яд должен быть достаточно сильным, чтобы убить виверну.

Признаться честно, я не поверил её словам. Да и система не торопилась подтвердить правдивость её слов. Поэтому я решил не вставлять "свои пять копеек" и молча слушал рассказ.

Девушке повезло, что монстр спал. Она подобралась к виверне на достаточно близкое расстояние, чтобы нанести удар, но не смогла пробить бронированную шкуру твари.

По итогу монстр проснулся и недовольно заревел. Понимая, что находится в большой опасности, наша спасëнная попыталась сбежать по узкому лазу, с помощью которого попала сюда.

Но она банально не успела. Как только девушка оказалась у входа, виверна врезалась мордой в стену, пытаясь еë достать, и вызвала небольшую локальную тряску.

Подобного обращения лаз не выдержал, и сверху на незадачливую охотницу посыпались камни, которые похоронили еë под собой. Так она лежала там, пока мы не нашли еë. А сколько прошло времени с тех пор, как она оказалась в каменной ловушке, девушка и сама не знала. Для неё время тянулось бесконечной нитью, иногда прерываемой бессознательным состоянием.

Рассказ девушки вышел долгим и содержательным. Никто из нас за всё время не перебивал её и предпочитал молча слушать, наматывая информацию "на ус".

Когда рассказ подошëл к концу, настало время вопросов. И тут Бестию буквально прорвало. Еë интересовало буквально всë. Но первым еë вопросом было:

— А как тебя зовут? — такой банальный и простой вопрос, который обычно задают в самом начале знакомства. Но Бестия решила задать его только сейчас, не особо переживая об этом.

— Света, — нерешительно представилась нам спасëнная. За весь свой рассказ девушка так и не разу не назвала своë имя. Словно боялась, что её сглазят.

— Я — Вика, а тот хмурый парень — Олег, — представила нас в ответ моя напарница. — Не обращай внимание на его хмурый вид. На самом деле он хороший, — поддела меня она.

От подобного заявления я чуть не поперхнулся, но быстро взял себя в руки. А вот белокурая девица попыталась улыбнуться, но вышло у неë это вяло. Будто съела самый кислый лимон на свете.

— Ладно, ещë успеем наговориться, — резонно заметил я, прерывая последующий поток вопросов со стороны моей напарницы. — Обстановка не располагает для светской беседы. Вы разве со мной не согласны? — добавил я, поочерëдно обведя всех присутствующих своим взглядом.

Разумеется, все присутствующие целиком и полностью были согласны с моим мнением. Тем более, когда виверна мертва, сюда могут нагрянуть другие монстры. А с балластом, в виде добычи и раненной девицы, много не навоюешь. Поэтому нам пришлось сворачиваться и готовиться к отходу, пока у нас ещё есть некоторое время.

Глава 7

Прежде чем покинуть пещеру, где до этого момента обитала виверна, я всё же решил изучить округу. В частности, меня интересовал тот лаз, который должен был сократить наш путь, и который вызвал у меня немалые подозрения.

На удивление, искомый проход удалось обнаружить достаточно быстро. Он расположился у дальней стены и вёл под землю.

Я осторожно спустился вниз, освещая себе путь прихваченным факелом. Вот только далеко пройти мне не удалось.

Весь ход был покрыт блестящей и тонкой паутиной, со стороны похожей на леску. Самих создателей данной красоты не было видно, зато я отчётливо увидел коконы. И имели они весьма характерные габариты.

Я даже не удивился, когда взглядом наткнулся на перекошенное от ужаса и боли лицо неизвестного мне мужчины. При этом его труп выглядел достаточно свежим. По моим прикидкам, прошло не так много времени с тех пор, как он попал сюда.

Я всё же решил выбраться обратно, пока не стало слишком поздно. Что-то мне подсказывает, что надолго задерживаться здесь точно не стоит. Вряд ли хозяева паутины будут ждать, когда добыча сама угодит в их цепкие сети.

— Что там? — первым делом спросила у меня Бестия, стоило мне выбраться обратно.

— Ничего. Пойдëм, — отмахнувшись, ответил я ей.

— Эммм... Олег..., — замявшись, начала бормотать моя напарница, не решаясь озвучить свою мысль.

— Что такое? — нахмурив брови, поинтересовался я в ответ. При этом предчувствовал, что ответ девушки мне не понравится.

— Мы можем помочь Свете и отвести еë обратно в поселение, из которого она пришла? — нерешительно спросила у меня рыжеволосая красотка. При этом сама виновница разговора стояла за её спиной и с волнением во взгляде выглядывала из-за спины девушки.

— Исключено, — покачав головой, резко ответил я. — У нас мало времени, чтобы терять его ещё на такие вещи. В скором времени здесь соберутся монстры, которые устроят себе пир. Сомневаюсь, что ты сама захочешь прорываться сквозь них, — резонно заметил я.

— Но... Но..., — начала было говорить Бестия, но была перебита. Причём не моей скромной персоной.

— Я заплачу. Много, — пообещала спасëнная нами девушка, вклиниваясь в наш разговор.

На секунду я задумался и уже планировал отказать, как девица неожиданно выдала то, что заставило меня передумать.

— У моего отца есть сведения, которые тебя могут заинтересовать, — припечатала Света, уверенно смотря мне прямо в глаза.

— Мне ничего не интересно, — переведя недовольный взгляд на Бестию, ответил я белокурой девушке.

Моя напарница лишь удивлëнно уставилась на меня в ответ и пожала плечами, давая понять, что она тут ни при чём.

— Поверь, есть. Например, как обуздать кровь Проклятого, — тихо проговорила девушка. Хотя смысла от еë шëпота не было никакого. Эхо разнесло её слова по всей пещере, отражая от стен, пола и потолка. Да и кроме нашей троицы, плюс убитой виверны, в пещере никого больше не было.

Что-то про Проклятых я слышал, но где и когда? Лишь спустя пару мгновений я вспомнил про своë копьё, которое до сих пор сжимал в руке.

Когда я покупал свою оружие, система классифицировала его как артефакт Проклятых. Но тогда я не придал этому особого значения, так как система выдала мне заключение, что я совместим с данным видом оружия. А затем события приняли крутой поворот, и мне было не до того, чтобы разбираться в подобных вопросах. И, по всей видимости, зря.

А вот стоявшая позади Бестии девушка уверяла меня, что не только знает об этом, но и при помощи своего папашки сможет помочь решить некие проблемы, о которых я не в курсе. Может из-за крови Проклятого я теряю над собой контроль и ничего не помню? Не даром Бестия некоторое время назад старалась держаться от меня в стороне.

Тем не менее нужно было что-то решать. Надолго оставаться в пещере нельзя поэтому сейчас самое время сделать выбор. Главное, потом о нём не пожалеть.

— Хорошо, — согласился я.

На секунду мне показалось, что я увидел торжество в глазах спасённой девушке. Но стоило мне моргнуть, как навождение быстро исчезло.

Система начислила мне дополнительные свободные очки за выполнение задания. Я лишь краем глаза просмотрел то, что можно прокачать, и решил оставить это занятие до лучших времён. Выбор был чересчур огромным, чтобы бездумно начать действовать. Как я успел убедиться, каждый навык даёт своё преимущество, необходимое для выживания. И кто знает, какой навык мне понадобится следующим. Так что не стоит всё прокачивать бездумно.

Света более или менее пришла в себя. Тем не менее сломанная рука не давала ей покоя, поэтому мы закрепили её вдоль тела. Моя целебная магия не могла полностью срастить кость в кратчайшие сроки, но хотя бы помогла затянуть мелкие раны, а также избавиться от боли. Пусть и не полностью, но хотя бы так было лучше, чем до этого момента.

Я не считал себя благородным рыцарем или героем, спасающем всех и каждого из бед. Порой система подкидывает мне подобные задания, чтобы я не расслаблялся. Наверное я уже на подсознательном уровне решил спасти эту девушку, хотя мог её оставить под тем завалом.

Опять же, мне не давало покоя задание, которое продолжало висеть. Что значит сделать правильный выбор, и в чём он заключается? Уже сколько выборов было сделано, а задание до сих пор продолжало висеть невыполненным.

Даже сейчас, когда я согласился помочь Свете, а мы направились в путь, задание никуда не делось.

Благо, нам повезло, что идти пришлось недалеко, а обитавшие под землёй монстры дали нам передышку, так необходимую для восстановления сил и приведения мыслей в порядок.

До поселения спасённой нами девушки мы добрались за пару часов. И за всё это время на нашем пути не возникло ни одного монстра. Даже насекомые попрятались по своим щелям.

Вскоре мы стояли перед импровизированными воротами, за которыми должно было располагаться поселение.

— Кто там? — поинтересовался у нас бородатый мужчина, когда открыл смотровое окно. Да, нам пришлось постучать, чтобы кто-то открыл нам двери. Сами мы этого сделать не смогли, так как ворота заперты изнутри.

— Это я, Рик, — ответила Света, встав перед нами.

— Я уж думал, что ты не вернёшься, — задумчиво почесав бороду, ответил тот, кого назвали Риком. — Заходите, — добавил он и принялся освобождать нам проход.

Не прошло много времени, как мы оказались по ту сторону врат.

Признаться честно, я ожидал увидеть небольшую деревушку или что-то вроде того. Но увиденное в корне отличалось от моих ожиданий.

Само поселение представляло собой несколько домов, а также многочисленные выбоины в пещере, где надстроем служили деревянные постройки.

Многие люди предпочитали жить внутри подобных "пещер", явно созданных самими людьми.

— Мы пришли, — торжественно заявила Света, первой направляясь к ближайшему дому. Там уже столпилось несколько людей, которые явно ожидали нашего прихода.

— Папа! — громко прокричала беловолосая девчушка и прыгнула в объятия беловолосого мужчины.

Её отец выглядел вполне прилично и имел спортивное телосложение. Из одежды на нём были мешковатые штаны, а также куртка нараспашку, чем-то похожая на косуху. Из-под неё угадывались рельефные мышцы пресса и груди.

— Дочка! Как я рад, что ты вернулась живой! — заключив девицу в свои объятия, пробасил мужчина. При этом он бросил в нашу сторону мимолетный взгляд, словно оценивая наши персоны.

Но он быстро потерял всякий интерес к нам, так как сейчас целиком и полностью сосредоточился на том, что проверял состояние своей дочери. Только сейчас он заметил её перевязанную руку, которую в порыве радости едва не сломал второй раз.

— Что произошло? — резко спросил он, отрывая от себя девчушку.

На некоторое время спасённая нами девушка стушевалась и слегка отступила назад. По ней было видно, что она собирается с мыслями и не знае о том, о чём говорить, а о чём лучше умолчать.

Я же в это время делал вид, что изучаю местных жителей. Сам же в это время копался в системе и искал хоть какую-нибудь информацию, касательно местных жителей. Признаться, было трудно изображать из себя любопытного и в то же время пытаться сосредоточиться на тексте, который то и дело всплывал перед моими глазами.

Бестия же предпочла отвести взгляд в сторону и с интересом уставилась на стену пещеры, где разместились несколько домов. Девушка активно делала вид, что её заинтересовала местная архитектура, хотя я прекрасно понимал, что это далеко не так. Она с самого начала решила передать мне все права лидера, чтобы я сам решал все дела. Даже недавнее решение о том, что мы проведём обратно Свету к её дому, принял я. Что-то мне подсказывало, что Бестия отправилась бы следом за мной, если бы я решил развернуться и отправиться обратно в Некрополис.

Но об этом я не стал долго размышлять, тем более Света решила разорвать затянувшееся напряженное молчание.

— Я решила найти брата и помочь ему справиться с виверной, — тихо пробормотала девушка, боясь реакции своего отца.

— Ты в своëм уме?! — взрывел мужчина, со стороны напоминая разъярённого медведя. — Как тебе в голову могла прийти подобная глупая мысль? — не унимался он.

— Я думала, что смогу справиться с монстрами и помочь своему брату. Ведь я так долго тренировалась! — громко ответила девушка своему отцу, словно высказывала ему давно накопившуюся обиду, разъедающую её изнутри.

Вот только для её отца подобные слова не являлись аргументом.

— Ты могла умереть! Я всю деревню вверх ногами перевернул, пытаясь найти тебя. А ты даже не подумала обо мне и отправилась на охоту, — продолжал давить на девушку её отец. — И вообще, как ты смогла покинуть деревню? — задал он волновавший его вопрос, который мучил мужчину в последнее время.

— Нууу..., — замявшись, пробормотала Света. — Дождалась подходящего момента и улизнула, — решительно вскинув голову и посмотрев на своего отца, ответила белокурая девица.

В ответ на её слова мужчина хлопнул себя по лицу ладонью. Да так хлопнул, что по деревне эхом разлетелся звук хлопка.

Мы с моей напарницей сознательно не вмешивались в разговор родителя и его дочери, предпочитая стоять в стороне и ждать момента, когда на наши скромные персоны соизволят обратить внимание. Конечно, я бы предпочёл убраться отсюда как можно быстрее, но всё же вмешиваться в разговор не собирался. Хватит с этой девицы и того, что мы спасли её жизнь и привели обратно в её деревню. Со своим отцом она уж пусть сама как-нибудь разбирается, не вовлекая в это дело нас.

А тем временем разговор продолжал набирать обороты. Мужчина пытался выяснить, каким же образом его любимая дочурка покинула поселение, а девушка юлила всяческим образом и по-разному пыталась сместить вектор разговора в другую сторону.

Неизвестно, как долго мог продолжаться этот спор, но в конце концов мужчина сдался и махнул рукой, словно отгонял надоедливую муху.

— Так значит, Макс погиб? — хмуро спросил он у своей дочери.

— Я не знаю, — честно ответила девушка. — Когда я пришла в пещеру, где обитала тварь, никого кроме неë найти не смогла. Да и брата с его отрядом по пути туда я не видела, — добавила она.

На некоторое время её отец задумался и посмотрел в сторону ворот. В его глазах на секунду мелькнула надежда. Он надеялся, что в этот момент в ворота кто-то постучится, а затем оттуда покажется Макс со своим отрядом. Правда, никто не торопился попасть в деревню, а ворота по ту сторону "молчали". Никто не атаковал их, и никто не пытался вернуться обратно домой.

Не дождавшись хоть какого-нибудь знака, мужчина тяжело вздохнул. Похоже, он смирился с мыслью о том, что отправленный на убийство виверны отряд бойцов погиб. Даже если их тела не нашли, шансов на то, что они живы, практически не было. Монстры редко оставляют даже кости от своих жертв.

Местные жители, собравшиеся вокруг спорящей парочки, не принимали активного участия в их разговоре. Они предпочитали слушать в ожидании развязки. Тем более некоторых из людей волновала судьба тех, кто отправился убивать виверну. Не просто так они периодически косились в нашу с Бестией сторону, ожидая, когда нам предоставят слово.

Как я успел разобраться в местной иерархии, тот самый беловолосый мужчина, который разговаривал со своей дочерью, являлся кем-то вроде главы поселения. Именно он принимал все важные решения, а остальные соглашались с ним. Так что неудивительно, что собравшиеся здесь люди терпеливо дожидались, когда он вдоволь наговорится со своей дочерью и уделит должное внимание гостям.

Местные люди давно привыкли к тому, что у их предводителя есть свои слабости. И одной из них является дочь. Поэтому все с пониманием относились к происходящему, и никто никак не выказывал своего недовольства.

Не знаю, насколько хорошим лидером он был, но всё же непростительно показывать подобную слабость. Особенно, перед чужими людьми. В конце концов он не знает, ради чего мы с моей напарницей пришли сюда. Может при помощи его дочери мы планируем устроить здесь местный переворот или же замышляем другие нехорошие дела.

Лишь спустя некоторое время я понял, что таким образом мужчина прощупывает почву. Он аккуратно выяснил у своей дочери всё то, что его могло заинтересовать касательно нас. Если поначалу со стороны данный разговор можно было воспринимать как волнительное воссоединение отца и дочери, то спустя некоторое время мне уже так не казалось.

Возможно, в тот момент я накручивал себе, но тем не менее на заметку взял. Тем более спасённая нами девушка не могла многое поведать своему отцу, так как всю битву она провела под завалом.

Примерно пять минут ушло на то, чтобы глава поселения узнал у своей дочери всё, что его интересовало, после чего переключился на наши скромные персоны.

— Спасибо, что спасли мою дочь и привели еë обратно. — искренне поблагодарил он. — Просите, что хотите. Сделаю всё, что в моих силах, — под конец пообещал мужчина.

— Ваша дочь уже пообещала нам нужную награду, — спокойно ответил я. — Большего не требуется.

На секунду глава поселения опешил и с удивлением уставился на беловолосую девчушку. Та подёргала его за рукав и, стоило ему нагнуться, быстро что-то прошептала ему на ухо.

— Хммм..., ладно. Пройдëмте со мной, — то ли попросил, то ли велел нам местный правитель.

Собравшийся вокруг народ стал расходиться, так и не дождавшись каких-нибудь вестей касательно отправленного на охоту отряда. Впрочем, пусть их глава сам решает с ними все вопросы. Мы и так потратили кучу времени на лишнюю дорогу.

Как только все разошлись, мы с Бестией отправились следом за беловолосым мужчиной и его дочерью к одному из домов. Последний выглядел куда презентабельнее, чем остальные.

— Проходите, располагайтесь, — гостеприимно предложил хозяин дома, открывая перед нами дверь.

Внутри царила скромная и, я бы даже сказал, спартанская обстановка. Судя по всему введённая нами комната выполняла несколько функций. Она была и кухней и чем-то вроде прихожей.

Небольшой шкаф с одеждой примостился возле входа, а возле дальней стены неподалёку от двери разместился массивный деревянный стол, на котором были разложены тарелки. Складывалось ощущение, что хозяин дома знал, что в скором времени к нему прибудут гости.

— Позвольте для начала угостить вас. Наверняка в дороге вы проголодались, — предложил мужчина и принялся организовывать обеденный стол.

Как я уже понял, в доме никого больше не было. Вместе со своей дочерью беловолосым мужчина быстро накрыл на стол, после чего предложил нам гостевые места.

— Давайте сначала отобедаем, а потом приступим к делу, — предложил он и первым приступил к еде.

Мы с Бестией поддержали его предложение и накинулись на мясную похлëбку, которая выглядела вполне себе аппетитно.

Глава 8

Похлёбка оказалась выше всяких похвал. Да и мяса было достаточно много, чтобы насытиться и набить свой желудок.

Пока мы ели, все присутствующие за столом молчали. Света угрюмо ковырялась в своей тарелке, а вот еë отец с аппетитом уминал еду. По его лицу было видно, что он до сих пор переживает о судьбе отправленного на охоту отряда, но ничего с этим не может поделать. Он никак не сможет помочь тем людям, если их всё же убили. Остаётся лишь помянуть их и надеяться, что твари, подобные виверне, вновь не поселятся неподалёку от их поселения.

Я прекрасно понимал его чувства, но никак не торопился утешать мужчину. В конце концов этот путь он должен пройти сам. Тем более в его глазах я выглядел ничего несмыслящим юнцом, который вряд ли сможет дать толковый совет или хоть как-то нормально утешить. Впрочем, ему это было ни к чему.

Некоторое время мы молча наслаждались едой, пока не приступили к чаю. Хотя чаем, содержимое наших чашек, трудно назвать. Я бы охарактеризовал данное пойло, как обычный травяной отвар. Тем более на вкус он таковым являлся.

— Ещë раз благодарю за спасение моей дочери, — сказал мужчина, когда с основной трапезой было покончено. — Можете обращаться ко мне — Старейшина. Именно так все в деревне меня зовут, — наконец-то соизволил представиться он.

— Я — Мрак, а моя напарница — Бестия, — представился в ответ я, а заодно и свою спутницу.

— Мрак? — задумчиво уточнил сидевший передо мной мужчина. — Необычное имя, — добавил он.

— Я и сам не часто встречал тех, чьë имя — Старейшина, — поддел я его в ответ.

— Подловил, — одобрительно хмыкнув, заметил хозяин дома. — Моя дочь вкратце поведала мне о том, зачем вы пришли.

— Поправочка. Она попросила сопроводить нас еë до дома в обмен на награду, — подняв правую руку вверх в характерном жесте, уточнил я. — Здесь мы лишь за тем, чтобы получить причитающееся, — добавил я, внимательно наблюдая за реакцией своего собеседника

— Как будет угодно, — подняв руки в примирительном жесте, ответил Старейшина. — Я лишь уточнил.

В ответ на его слова я лишь молча кивнул. Ни к чему были лишние слова, когда все присутствующие за этим столом знали, что нам нужно.

— Кровь Проклятых, — задумчиво протянул мужчина, при этом как-то странно на меня посмотрев. — Давно я о них не слышал, а уж тем более говорить о том, чтобы встретиться с одним из них лицом к лицу, — добавил он, явно нагнетая обстановку.

Что-то мне подсказывает, что он знает намного больше, чем хочет показать нам. Не даром его дочурка упомянула о крови Проклятых. Она словно что-то знала обо мне или же почувствовала.

— Я постараюсь помочь, но ничего обещать не буду. Сам скоро поймёшь почему, — спустя несколько минут сказал Старейшина так, словно вынес мне приговор. К тому же его взгляд говорил получше всяких слов.

— Мне не нужна помощь. Я пришёл лишь за информацией, — припечатал его я.

— Уверен? Дай угадаю, периодически ты теряешь над собой контроль и ничего не помнишь, — утвердительно заметил он.

Я не знал, что ему ответить, поэтому кивнул. Мужчина в точности описал то, что меня беспокоит. Возможно это связано с той самой болезнью, о которой меня предупреждала система. Именно поэтому я решил прийти сюда, так как время было не на моей стороне.

— И как вы сможете помочь мне? — спросил я, когда молчание затянулось.

— Так получилось, что я и моя дочь являемся давними потомками Проклятых и кое-что о них знаем. Есть один ритуал, который призван помочь обуздать кровь Проклятого и подчинить его силу себе, — спокойно ответил Старейшина.

— И что это за ритуал? — поинтересовался в ответ я, подозревая, что всё не будет так просто.

— Увидишь. Будь готов к тому, что во время него ты можешь умереть, если не совладаешь со своей силой, — заявил он. — Хотя ты и так рискуешь умереть, как человек, если продолжишь оттягивать его. Судя по всему, тебе осталось не так много времени. Так что стоит решить всё здесь и сейчас, — добавил он, отпивая из своей чашки отвар.

На некоторое время я призадумался. Впрочем, этого не требовалось, так как я уже знал свой ответ. В противном случае я не слушал бы его и давно покинул деревню, получив причитающуюся мне награду.

— Я согласен, — таков был мой ответ.

— Хорошо. Жди меня у выхода из деревни. Я подготовлюсь и приду к тебе, — велел он. — Ну а вы, барышня, можете составить компанию моей дочери и осмотреться в деревне. Чувствуете себя как дома, — обратился он к Бестии, которая всё это время сидела молча и наблюдала за нами, пытаясь понять, о чём идёт речь.

В ответ моя напарница кивнула, ну а после ушла вместе со Светой, покинув дом. Следом на выход отправился я, прихватив с собой снаряжение. Оставлять своё оружие здесь я не планировал. Кто знает, куда мы идём, и во что выльется наша небольшая вылазка.

Я прошёл мимо парочки местных жителей, которые проводили меня задумчивым взглядом. Никто из них не решился подойти ко мне и заговорить, хотя я буквально кожей ощущал их любопытство. И направлена оно было не столько на мою скромную персону, сколько на то, каким образом нам с Бестией удалось разобраться с виверной. Им было весьма интересно, как парочка обычных охотников смогла сделать то, с чем не справился подготовленный и вооружённый отряд их охотников. Так что неудивительно, что многие из них не верили в то, что с тварью окончательно покончено. Даже слова дочери главы поселения не смогли их убедить в данном факте. Лишь увиденная голова убитой твари помогла развеять людям излишние сомнения.

Голову убитой нами виверны с собой забрала моя напарница. Я сам попросил её об этом, когда она отправилась вместе со своей новой подругой для прогулки. Так что сейчас я был в какой-то мере налегке, имея при себе походный рюкзак и копьё.

Вскоре я добрался до ворот и принялся ждать беловолосого мужчину, который должен был мне помочь. Сам же Старейшина, как и обещал, появился спустя десять минут. За его спиной висела огромная сумка, набитая непонятными вещами. Складывалось впечатление, что он собирается в поход. Возможно, так оно и было на самом деле, так как я и сам не знал, куда мы должны будем прийти, и на сколько длинной окажется наша дорога. Тем более я был почему-то уверен, что Старейшина не рискнёт проводить опасный ритуал вблизи своего поселения. В конце концов он отвечает головой за местных жителей, так как они целиком и полностью полагаются на него.

Мне было любопытно узнать больше о, так называемых, Проклятых. Правда, система не торопилась выдавать мне хоть какую-нибудь информацию, а спрашивать об этом идущего рядом со мной мужчину я пока не планировал. Вряд ли подобные сведения сейчас мне понадобятся. Не стоит забивать голову всякой ерундой перед важным событием.

На воротах нас встречал знакомых бородач, по имени Рик. Увидев своего главу, он без лишних вопросов открыл нам ворота и пропустил наружу. Лишь перед тем, как закрыть за нами двери, он пожелал удачи, и чтобы мы вернулись обратно живыми и невредимыми.

В ответ на его слова Старейшина лишь одобрительно улыбнулся и повёл меня в только ему известном направлении.

И вновь меня встречала злополучная пещера, которая за всё моё время пребывания здесь порядком мне надоела. С каждым днём ощущение того, что стены начинают давить, возрастало и усиливалось, давя на психику. Даже не представляю, как местные жители могли долго жить в подобном месте и не свихнуться. Неужели привыкли к подобному раскладу дел?

А тем временем мы направлялись вперёд. Некоторое время мы шли знакомый мне маршрутом, пока не свернули в сторону. Дорога впереди нас постоянно петляла и уходила в сторону. Периодически нам попадались развилки, которые создавали своеобразный лабиринт. Если не знаешь, куда нужно идти, то рискуешь запросто заблудиться. Об этом мне поведал идущий чуть впереди меня Старейшина, когда мельком заметил мой заинтересованный взгляд.

Как ни странно, но пока нам не попалось ни единого монстра. Старейшина даже не извлёк свой меч из ножен, который продолжал висеть на поясе. Я же в свою очередь сжимал металлический цилиндрик копья, готовый в любую секунду его активировать.

Вскоре мне стала понятна напускная расслабленность мужчины. Мы прошли какую-то сотню метров от деревни, как неожиданно встретились с небольшим отрядом вооружённых людей. На специально созданных укреплениях они несли своë дежурство и внимательно следили за округой, не допуская того, чтобы монстры приблизились к деревне. Странно. Почему-то я не помню, чтобы мы натыкались на подобный отряд, когда шли сюда. Хотя, насколько я помню, шли мы совершенно по другой дороге.

— Как проходит дежурство? — поинтересовался Старейшина, когда мы поравнялись с вооружëнным отрядом. Дежурившие бойцы уже успели заметить наше приближение и были готовы к встрече.

— Всë спокойно. Виверна и големы похоже распугали всех монстров в округе. Думаю, в ближайшие дни всë будет спокойно, — тут же ответил ему старший отряда.

— Всë равно будьте начеку. Нельзя терять бдительности ни на секунду. В любой момент монстры могут появиться, чтобы напасть на нас, — верно заметил беловолосый мужчина, при этом одобрительно хлопнув по плечу старшего отряда.

— Так точно! — гаркнул в ответ он, едва не вытянувшись по струнке.

— Присмотрите за деревней, пока меня не будет. Постараюсь вернуться, как можно быстрее, — попросил Старейшина у собравшихся здесь людей.

— Господин, может стоит вам выделить парочку людей в сопровождение? — с волнением в голосе поинтересовался старший отряда. При этом он как-то подозрительно смотрел на меня.

— Не стоит. Ты и так прекрасно знаешь, что если я сам не справлюсь, то отправленные со мной люди погибнут напрасно, — спокойно ответил ему Старейшина.

— Но... Как же..., — начал было говорить его собеседник, но был перебит главой.

— Ну а если я умру, что ж. Значит, такова моя судьба, — припечатал он, после чего, не оборачиваясь, отправился вперёд. — Ну а вы выберете нового главу. Благо, достойные кандидаты имеются. С ними вы не пропадëте. Это и тебя касается, Шторм, — добавил Старейшина, продолжая идти вперёд.

Мне ничего другого не оставалось, как последовать за ним. При этом я спиной ощущал направленные в мою сторону недовольные и недоверчивые взгляды со стороны вооружённых людей. Они явно подозревали меня и были готовы в случае чего немедленно атаковать, если почувствуют угрозу для своего лидера.

Пугали ли они меня? Сомневаюсь. В случае чего я был готов сразиться с ними не на жизнь, а насмерть. Правда, этого не требовалось. Их лидер мне нужен был живым, чтобы провести обряд или ритуал, призванный помочь мне справиться с недугом. Так что мне придётся постараться, чтобы всё прошло гладко. А это значит, что в случае опасности мне придётся защищать не только свою жизнь, но и жизнь идущего впереди меня мужчины. Вот только при взгляде на него складывалось стойкое ощущение, что ему не требуется защита. Он и сам с лёгкостью сможет справиться с численно превосходящим противником.

Мы отдалялись от деревни всё дальше и дальше. Двигались при этом в противоположном направлении от Некрополиса.

В какой-то момент дорога повела нас наверх. На секунду я даже стал надеяться, что мы направляемся наверх. Но мои надежды быстро рассыпались прахом, стоило дороге вновь вернуться в горизонтальную плоскость.

— Вы случайно не знаете, как выбраться наверх? — задал я вопрос Старейшине, который меня давно уже мучил.

— Наверх? А зачем тебе туда? — поинтересовался он в ответ.

— Хочу выбраться из этой ямы, — спокойно ответил я ему.

— А ты уверен, что жизнь там намного лучше, чем здесь? — как-то хмуро улыбнувшись, спросил он, когда обернулся ко мне.

У меня почему-то сложилось впечатление, что он что-то знает. Поэтому я ответил просто и особо не задумывался над своим ответом.

— Уж явно получше, чем ютиться в пещерах и отбиваться от многочисленных тварей.

— Ты уверен, что там нету монстров? Может жизнь там в разы хуже, чем здесь, — заметил он.

— Всë равно. Так вы знаете, где выход, или нет? — повторил я свой вопрос.

— Увы, Я этого не знаю. Может кто-то в Некрополисе сможет тебе помочь, — соизволил дать Старейшина свой ответ.

На этом наш небольшой разговор закончился, и мы продолжили свой путь. Слова мужчины заставили меня на некоторое время задуматься. Я действительно не знал, что происходит там наверху. Тем более не было никакой гарантии, что монстры, обитающие здесь, не могут находиться и на поверхности. Возможно там люди также ютятся за высокими стенами, боясь выбраться наружу.

Тогда почему проём, находящиеся прямо над Некрополисом, никто не заделал? Может ли он служить выходом не просто на поверхность, а в людское поселение? Такой вариант вполне может иметь право на жизнь.

Хитрая система не торопилась предоставлять нужные мне сведения. Она упорно заставляла меня прокачивать соответствующие навыки, вкачивая на них огромное количество свободных очков. Жаль, что эти навыки не помогут мне в бою. Поэтому зря тратить на них свои с трудом заработанные очки я не хотел. Приберегу их на тот случай, когда они мне понадобятся.

Тем временем мы удалились на достаточное расстояние от деревни. Я уже думал, что дорога выйдет долгой, но в какой-то момент Старейшина резко свернул в сторону, а на нашем пути возник узкий лаз.

— Нам туда, — пробасил мой сопровождающий, первым протискиваясь сквозь узкий проход.

Каким-то чудом ему удалось не застрять и благополучно оказаться по ту сторону.

— Поторопись, — велел он мне, увидев, что я не иду следом за ним.

Тяжело вздохнув, я стал протискиваться через этот ад клаустрофоба. Камни неприятно давили со всех сторон, словно пытаясь раздавить незадачливого путника.

Хорошо, что сам лаз оказался не длинным. Стоило проползти несколько метров вперёд, как я выбрался в просторную пещеру.

Оказавшись по ту сторону, я внимательно осмотрелся. Пещера представляла собой купол, целиком и полностью усеянной светящимися зеленоватыми кристаллами. Они были повсюду: на потолке, на стенах и даже на полу. Не было ни единого свободного пространства, где можно было заметить обычный камень.

Сама пещера не имела ни входов, ни выходов кроме того, который остался у меня за спиной.

Кристаллы светили настолько ярко, что пришлось привыкать к их свету. Поначалу я подумал, что ослеп, но спустя время смог привыкнуть к окружающей обстановке и спокойно осмотреться.

Такую пещеру я впервые видел здесь. Конечно, такие кристаллы встречались повсюду, но только здесь они были в таком количестве. Казалось, будто сама пещера была целиком и полностью создана этими самыми зеленоватыми кристаллами. Я до сих пор не знал их истинного назначения, разве что только то, что их зачастую использовали в качестве импровизированного "светильника". Но почему-то я был абсолютно уверен, что это далеко не весь перечень их полезных свойств.

А тем временем мой сопровождающий прошёл в сторону центра и поманил меня за собой.

— Мы на месте, — заметил он и сбросил свою походную сумку на землю. — Мне нужно время, чтобы подготовиться. Ты же пока отдохни и постарайся меня не отвлекать. Я сообщу тебе, когда всё будет готово. После этого мы спокойно сможем приступить к самому ритуалу, — велел он, после чего принялся копаться в своём рюкзаке и доставать оттуда вещи.

Я ничего ему не ответил и отошёл в сторону, наблюдая за его телодвижениями. В конце концов, если бы он хотел меня прикончить, сделал бы это уже давно, а не стал вести сюда. Поэтому мне оставалось только ждать, когда всё будет готово.

С такими мыслями я сбросил на землю свой походный рюкзак и с относительным комфортом уселся на пол пещеры, целиком и полностью покрытый зеленоватыми кристаллами. А Старейшина тем временем принялся готовиться к ритуалу.

Глава 9

Я молча наблюдал за тем, как Старейшина ведёт свою подготовку, и думал: зачем я ввязался во всю эту авантюру? Ну не вызывают у меня непонятные корешки и растения, которые из своей сумки достаëт мужчина, хоть какую-то уверенность в том, что всë получится.

Вот только моего провожатого нисколько не заботило моё мнение. Он продолжал начатое дело, не отвлекаясь по пустякам. Напоследок он попросил меня о том, чтобы я следил за округой и в случае чего разобрался с опасностью, так как прерываться ему нельзя. Я не был уверен, что в пещере появятся монстры, но на всякий случай придвинулся поближе к лазу, являющемся единственным входом и выходом сюда. Но я сильно сомневаюсь, что какой-нибудь крупный монстр решит воспользоваться проходом, чтобы полакомиться свежим мясом. Разве только какая-нибудь крыса-переросток рискнёт сунуть сюда свой нос. Ну а я буду наготове и моментально отрублю его, стоит ему показаться в моём поле зрения.

Твари не появлялись. Мне даже стало как-то скучно, но я не знал, как можно бороться со скукой, не отвлекая при этом Старейшину. Поэтому я не нашёл ничего лучше, как активировать систему и продолжить изучать предоставленный список навыков.

Старейшине понадобилось около двадцати минут, чтобы полностью подготовиться к ритуалу. Он подготовил какое-то снадобье, от которого противно воняло чем-то прелым. От одного запаха мой живот скрутило в дугу, а содержимое желудка едва не вырвалось наружу. Благо, я сумел побороть столь позорный порыв и совладать с собой. Но предчувствие буквально вопило о том, чтобы я поскорее убирался отсюда как можно быстрее и подальше. И мой организм целиком и полностью поддерживал такое рвение, так как прекрасно осознавал, что мне придётся выпить ту бурду, которую приготовил беловолосый мужчина.

— Садись в центре круга, — велел он мне, когда я подошёл к нему.

Только сейчас я заметил, что он при помощи мела нарисовал импровизированный круг. Угольком были очерчены некоторые символы, вдоль которых красовались различные травы и корешки. Я даже заметил парочку черепов, явно принадлежавших каким-то монстрам. Они заняли свои места в кругах поменьше, которые опоясывали основной круг.

— Снадобье поможет тебе погрузиться в глубины собственного сознания. Тебе нужно сделать всё, чтобы справиться с твоим испытанием. Каким оно будет, мне неведомо. Скажу лишь только то, что каждый проходил этот путь по-своему, и какой-нибудь инструкции нету. Не буду тебя обнадёживать, но не каждый справлялся со своим испытанием. Если ты вдруг провалишься, то окончательно исчезнешь из этого мира. И помни, обратной дороги нет. Если ты начнëшь ритуал, то придётся идти до конца, чтобы его завершить, — выдал мне соответствующие инструкции Старейшина.

— Понял, — ответил я ему и прошёл в центр импровизированного круга.

Когда я занял своё место, мужчина протянул мне кружку с противно пахнущим пойлом и велел выпить.

— Если бы ты не спас мою дочь, я бы не стал тебе помогать. Убил бы сразу на месте, пока есть такая возможность, — честно признался он, когда я взял кружку.

— Спасибо за честность, — искренне поблагодарил его я и залпом выпил содержимое посудины.

На вкус пойло оказалось настолько же противным, на сколько его запах. Я едва сдержался, чтобы меня не вырвало. От напряжения глаза буквально полезли на лоб, а горло ожгло неприятным жаром.

От неожиданности я отшвырнул глиняную посудину в сторону, но староста деревни смог грациозно поймать её в последний момент до того, как она упала бы на пол. Он буквально схватил кружку в паре сантиметрах над ним.

— Не стоит разбрасываться посудой. Как-никак, но в нашей деревне она является дефицитным товаром, — заметил мужчина.

Но я его уже не слушал. Моё тело накрыло резкой слабостью, а перед глазами всё поплыло. Меня будто накрыло покрывалом, отрезая от всего остального мира. Даже голос Старейшины я слышал так, будто находился под толщей воды.

Я не стал сопротивляться и, как было велено, расслабился, при этом прикрыв глаза. Спасительная тьма тут же подхватила моё сознание и обволокла своими тёплыми объятиями.

Не знаю, как долго я пребывал в таком состоянии, но в какой-то момент окружающая меня тьма сменилась ярким светом. Он буквально ослепил меня, выдергивая из блаженной неги.

Свет не долго меня мучил. Вскоре я привык к нему, а следом перед моими глазами появилось то, чего я явно не ожидал здесь увидеть.

Перед моими глазами появилась рамка, похожее на зеркало. По ту сторону я увидел.... Себя, неторопливо приближающегося к рамке.

Миг, и я с удивлением наблюдаю за тем, как моë собственное отражение хватается за рамку и без труда проходит сквозь импровизированное "зеркало".

— Ну привет, — оскалившись, сказало моë "отражение".

Только сейчас я заметил, что его глаза абсолютно красные. Точнее, кроваво-красные белки. И среди этих кровавых озëр зияли огромные чëрные дыры зрачков, которые внимательно смотрели на меня.

— Кто ты? — задал я вполне обычный и в то же время не совсем логичный вопрос.

— Кто я? — со смехом спросило моë отражение. — Я — это ты. Не больше и не меньше.

Стоило ожидать подобного ответа. И чего, собственно, я ожидал? Так что я нисколько не удивился, когда я услышал эти слова.

— А чего ты ожидал услышать? Ты всë и сам прекрасно видишь, — продолжая ухмыляться, заявило мне "отражение".

Второй я выглядел точно также, как и я сам. Те же шрамы, та же одежда. В общем всë было идентичным, кроме глаз и выражения лица. Уверен, со стороны второго "я" моë лицо выглядело ошарашенным и удивлëнным.

— Ну и что дальше? — всë же по-своему ответил я на его вопрос. Вернее, задал свой.

— Что дальше? Это ты пришëл ко мне, а не я к тебе. Вряд ли ты заглянул в глубины своего сознания просто так от скуки. А это значит, что тебе от меня что-то нужно. Неужели думаешь, что я так просто признаю твоë лидерство и отдам тебе силу Проклятых? Ха, ха и ещë раз ха. Мечтай! — грозно проинформировало меня моё отражение.

Подобного поведения я ожидал от него. Ещë когда он только появился передо мной, я уже мысленно готовился к тяжëлому и трудному бою. Бою с самим собой.

Но со мной не было верного копья, к которому я уже успел привыкнуть. А это значит, что придëтся сражаться голыми руками.

Впрочем, у моего отражения также не было оружия. Правда, у меня сложилось стойкое впечатление, что оружие ему ни к чему. Он и сам одно сплошное оружие.

В движениях моего отражения отчëтливо читалась грация хищника. Словно дикий зверь выбрался на охоту и сейчас играл со своей будущей жертвой.

Но мы ещë посмотрим, кто из нас в итоге окажется жертвой, а кто хищником. Так просто я сдаваться не собирался, так как на кону была моя жизнь.

— И чего ты хочешь? — спросил я.

— Ты и сам прекрасно знаешь ответ, раз по собственной воле пришёл сюда, — спокойно ответило моë второе "Я".

Да, к сожалению, я уже знал ответ на свой вопрос. Я просто хотел потянуть немного время и занять наиболее выгодную позицию. Правда, я даже не удивился, что моё отражение прекрасно прочитало мои мысли и слегка сместилось в сторону. Для него я был словно открытая книга, которую оно с интересом читает, а вот для меня "моë второе я" оставалось полнейшей загадкой.

Как бы я ни старался, всё равно не смог прочитать его мысли. Даже по выражению лица можно только предположить о том, что он собирается меня прикончить и вырваться на свободу.

— Хватит пустых разговоров, — пафосно заявило мне моё собственное отражение.

В ту же секунду оно стало преображаться. Если до определённого момента я видел себя, то спустя миг передо мной возвысился ящероподобный монстр. Зелёная чешуя отливала блеклым светом, а абсолютно чёрные когти смотрели прямо на меня. Если присмотреться, то можно увидеть тьму, которая буквально выделялась из них.

И как прикажите сражаться с такой тварью? Да она в один присест разрежет меня на лоскуты в мгновение ока. Тем более тогда, когда я был абсолютно безоружным.

Я едва успел увернуться до того момента, как монстр резко сорвался вперёд и сократил дистанцию между нами.

Всё же система работала здесь. Вернее, сработали еë навыки. А спустя пару секунд я убедился, что и сам интерфейс появился перед моими глазами, стоило подумать о нëм.

Скорость монстра в разы возросла. Моя реакция, выделенная системой, едва поспевала за его движениями. Но всë же она смогла спасти меня, причëм неоднократно.

Особо не раздумывая, я быстро вкачал сразу десять свободных очков в реакцию и скорость.

Теперь уворачиваться от атак твари стало в разы проще. Я бы даже сказал, что я сравнился с ним по скорости.

Правда, на одной скорости и реакции далеко не уедешь. А голыми руками монстра не победить. Для этого нужно что-то посерьëзнее. Эх, как же мне не хватает моего копья. С ним бы я смог что-нибудь сделать.

И, о чудо! Стоило подумать о нëм, как холодный металлический цилиндрик материализовался в моей правой ладони.

На его активацию не понадобилось много времени. Не успел монстр развернуться в мою сторону после своей последней атаки, как я уже был готов сразиться с ним.

Только сейчас до меня дошло, что я нахожусь в собственном сознании. А здесь я Царь и Бог.

Вот только не я один повелевал этим пространством. Монстр, в которого превратилось моë отражение, также вполне комфортно чувствовал себя здесь.

Что касается меня, то я не мог превратиться в такого же монстра, как сам того желал. Что-то мешало провернуть мне задуманное, поэтому приходилось ограничиваться малым.

Но даже так было гораздо лучше, чем пытаться сражаться с сильным противником голыми руками.

Копьë встретилось с когтистой лапой монстра и выдержало. От удара в разные стороны разлетелся сноп искр.

Моё оружие выдержало такую жëсткую встречу и не разломилось напополам. От удара я даже подсел вниз. Да и в целом показалось, что пол подо мной задрожал, а сам я вот-вот провалюсь под землю.

Монстр продолжал напирать и пытаться достать меня. Я едва успевал отражать его атаки, пока он бил, не давая мне возможности передохнуть.

Злость внутри меня возрастала и становилось всё сильнее и сильнее. Она буквально проникала в сознание, стремясь поглотить его с головой.

Ярость наполняла каждую клеточку моего тела. Я старался с этим бороться, подозревая, что если поддамся злости, то рискую полностью потерять контроль не только над ситуацией, но и над собой. Особенно это стало понятно после того, как я мельком разглядел довольную и скалящуюся рожу неподалёку от меня.

Если так подумать, то перед тем, как терять контроль над собственным телом, я чувствовал не только голод. Был некий азарт, больше похожий на злость, который целиком и полностью поглощал меня. Возможно именно он служил катализатором для дальнейшего перевоплощения в ту тварь, с которой я сейчас был вынужден сражаться.

Из-за нарастающего гнева было сложно сражаться и контролировать себя. Каждое движение давалось с огромным трудом, так как зачастую приходилось принимать неординарные решения, поддаваясь своим инстинктам и реакции.

Один раз мне пришлось поднырнуть под когтистую лапу монстра. Его когти пролетели в паре миллиметрах от моего лица, чуть не превратив его в мелкие лоскуточки.

А спустя миг я понял, почему моя реакция, а вернее подаренный системой навык, заставила меня так поступить.

Выпад монстра оказался ложным. Если бы я сместился в сторону, куда по логике вещей нужно было уходить от атаки, то я бы наткнулся на выставленный шипастый хвост. Красные шипы блеснули кровавым светом, и в конечном счёте остались без своей добычи.

Не получив ожидаемого эффекта, монстр в буквальном смысле взревел от злости и ярости. Вопреки моим ожиданиям, его скорость заметно возросла, атаки стали ещё более непредсказуемыми.

По итогу неудивительно, что спустя какую-то пару секунд я получил несколько глубоких порезов. Нет, из них не хлынула кровь или что-то в этом роде. Но я отчётливо почувствовал, как из полученных ран вытекает моя собственная сила. Она незримым потоком стала вытекать наружу, после чего окружающее пространство быстро поглотило её.

Тем не менее мне тоже удалось нанести рану своему противнику. Сейчас на его правой стороне тела зияла дыра, проделанная моим копьëм в тот момент, когда тварь яростно атаковала меня.

Так долго продолжаться не могло. Кто-то из нас в конечном счëте должен исчезнуть. Ну а победитель, доказав свою силу, возьмëт над телом полный контроль.

Меня ни что не держало там. В том мире я ощущал себя чужим. Но жить мне хотелось больше. Пусть там меня не ждëт ничего хорошего, но я обязательно одержу верх и вернусь обратно, чего бы мне это не стоило. К тому же у меня есть цели, которых нужно добиться. Лишь после этого я, возможно, смогу успокоиться и просто начать жить без оглядки и опасения за собственное существование.

Монстр также прекрасно понимал, что выживет только один из нас. Хотя монстр ли это был? С каждой секундой я всë больше и больше осозновал то, что мы с ним связаны. И сейчас я сражаюсь не с тем, с кем делю своë тело, а с частичкой самого себя. С той частью, где хранится вся злость, гнев и прочие негативные эмоции, которые периодически прорывались наружу, когда их становилось невозможно контролировать.

Подобные мысли отражались в глазах существа, в которое превратилось моë отражение. Монстр и сам не хотел этой битвы, но другого выбора у нас не было. Придëтся довести начатое до конца.

Бой продолжался. Контроль над боем был целиком и полностью на стороне моего противника. Казалось, что он просто играется со мной. А ту рану он получил чисто случайно по неосторожности.

Я уворачивался, избегал атак и резко сокращал дистанцию, чтобы нанести свой ответный удар. Правда, мой противник играючи отбивался практически от всех моих выпадов, нанося в ответ контрудары.

Прокаченные навыки активно помогали мне в сражении. Поначалу я планировал вкачать дополнительные свободные очки в скорость и реакцию помимо тех, что вложил, но потом передумал. Вместо этого я потратил пять свободных очков на увеличение своей силы.

Связано это было с тем, что не каждый мой удар был способен пробить толстую шкуру монстра и оставить ему рану. И дело было вовсе не в остроте моего копья. Я отчётливо осознавал, что мне не хватает сил пробить толстую шкуру твари.

Не сказать, что мы сражались на равных, но я мало чем уступал своему противнику. Даже если не сравнился с ним по силе, то хотя бы на пару шагов приблизился к нужному минимуму.

Теперь моё копьё стало чаще наносить раны противнику. Оно буквально порхало в моих руках, очерчивая смертоносные узоры.

Рано я праздновал победу. Наивно полагая, что вот-вот смогу одержать верх, я усилил напор, и за это очень сильно поплатился.

Монстр будто ожидал, когда я начну совершать глупые ошибки и поверю в собственные силы. Я не удивлюсь, если он нарочно заставил думать меня так. Ведь стоило мне сократить дистанцию и попытаться организовать ему "кровавую мельницу", как монстр одним точным и выверенном движением выбил копьё из моих рук и отправил его в непродолжительный полёт.

Копьë описало небольшую дугу и вонзилось в белоснежный пол в паре метрах позади от меня.

Я лишь успел мельком проводить его взглядом, прежде чем увернулся от смертоносного выпада своего противника.

Когтистая лапа пролетела над моей головой, а следом шипастый хвост отправил меня следом за копьём в непродолжительный полёт.

Какая-то секунда понадобилась твари, чтобы оказаться надо мной и занести лапу для финального удара.

Ну вот и всё. Похоже, мне осталось существовать не так много времени. Жаль, что я не успел достигнуть своих целей.