Системный отшельник. Меня забыли вернуть 2

Глава 1

Распахнув двери, я выбежал на улицу. В лицо сразу ударили снежинки. А перед глазами нарисовался пейзаж заснеженного города. Да, это определённо тот самый город, в котором я оказался, когда заскочил в портал.

Здание лаборатории находилось на возвышенности, и отсюда я мог видеть панораму всего города. Заснеженные крыши домов, падающий сверху снег. И почему-то отсутствие дыма из труб. Это странно — мы ведь на севере, и дома тут нуждаются в обогреве.

Может, в Сайтексе дома отапливают не печами, а другими технологиями? Хотя нет: из домов торчат самые обычные трубы. Но дыма нет.

Опустив взгляд ниже, я увидел ещё кое-что. Трупы. На дороге внизу лежало несколько людских трупов. А в домах были выбиты стёкла и распахнуты двери.

Из одного выбитого окна вылетел летун, хлопая крыльями, и неспешно полетел вправо по улице.

Увидев вспышку на одной из крыш, я метнулся вбок, и лазерный луч пролетел мимо. Сразу сбежал вниз и укрылся за домами. Летун услышал меня и развернулся, но я подскочил к нему и зарубил, прежде чем тот успел отлететь.

Монстры. В городе орудуют монстры.

Я пробежался по улицам, и везде картина была одна и та же: трупы людей, выбитые окна домов, силуэты тварей вдалеке.

Тут до меня кое-что дошло. Один простой факт, о котором не было времени думать в лаборатории. Помните самый первый портал, который вёл в городок в Новастрии? Открыт он был примерно полчаса, а затем закрылся, и всех монстров (и заодно меня), утянуло обратно в Нерат.

Но в этом городе я провёл далеко не полчаса. Несколько дней, как минимум. И раз меня не утянуло обратно, значит, того «обратного затягивания» не произошло. А значит, и монстров тоже никто обратно не забрал.

Проще говоря, все эти дни они свободно орудовали в этом городе. И их некому было остановить. И если за этим стоят власти Сайтекса, открывшие этот портал… Вы что хотите сказать — что ради возможности поймать одного меня они слили целый город?!

Не буду обсуждать моральную сторону вопроса, т. к. морали у этих людей тупо нет. Они вообще не считаются с ценой.

Но в этот раз им придётся обломаться: я смог сбежать. Отшельника руин они не получат.

Зубы начали стучать, тело покрылось пупырышками. Холодно, блин! А я, напоминаю, сбежал из лаборатории голышом. И вот так, размахивая хозяйством, бегаю по зимнему городу. Надо срочно во что-то одеться. Не хочу, сбежав из плена, умереть от простуды.

Я забежал в ближайший дом — дверь была не заперта. Хозяев внутри не было. Если не считать трупа женщины, утыканного дротиками. Работа летунов. Для меня они почти безобидны, но простых людей убьют без труда.

Прошёлся по комнатам, пошарил в шкафах. Нашёл мужскую одежду, но размер слишком большой. Висит на мне, как на вешалке.

Перебежал в соседний дом. Тут людей вообще не было. Зато в шкафу обнаружилась одежда, вполне подходящая мне по размеру. Не знаю, жив ли хозяин, но, надеюсь, он не обидится.

Я оделся: трусы, рубаха, штаны, утеплённые ботинки и куртка. А ещё сумка на пояс и запасная рубаха для прозвона снайперов. Всё, теперь можно выходить на улицу.

Погони я не боялся. «Чутьё» никто не отменял, и если стражники покинут укреплённое здание, по их душу тут же сбегутся твари. И без нормального вооружения им не отбиться. Так что в городе, заполонённом тварями, я в безопасности, как бы абсурдно это ни звучало.

Я шёл по улицам. Картина не менялась: снег, трупы, твари. С последними старался не сталкиваться. Терминалов тут нет, и если потрачу приёмы, то придётся лишний час отсиживаться в доме, чтобы их восстановить.

Из хороших новостей: тварей тут в целом было меньше, чем в Нерате. Через портал их прошло ограниченное количество — может, пара десятков. Поэтому большую часть времени мне никого не попадалось, улицы были пусты. Но каждый перекрёсток всё равно прозванивал рубахой.

Нашёл убитого паука. Поблизости — два трупа стражников. Картина та же, что и в Кронверке — иногда местные способны убить даже тварь E-ранга. ИНОГДА. Навалившись толпой и заплатив парой жизней.

Хм, а вот эта улица кажется знакомой. Ну точно: я был тут в тот день, когда пришёл из портала. Где-то в этом квартале должен быть тот двор, где меня заманили в магический круг.

А значит, портал тоже где-то здесь! Надо его найти, тогда я смогу вернуться в Нерат.

Вот та улица, где открылся портал. Точно она. Даже людские тела лежат на тех же местах в тех же позах.

Портал тоже вижу. Но выглядит он как-то странно. Блеклый, скукоженный. Будто его сжимает невидимая рука.

Я подошёл к порталу и попытался войти. Не получилось. Ожидаемо: он даже по размеру меньше меня. Сейчас он был полметра в диаметре, я туда физически не влезу.

Предпринял ещё пару попыток: попытался сунуть внутрь руку, закинуть небольшой предмет. Снова не получилось. Портал выталкивал всё обратно, словно был закупорен.

Это явно как-то связано с тем, что меня и тварей уже несколько дней не вытягивает обратно в Нерат. Будто что-то удерживает портал и не даёт ему закрыться.

В общем, этот вариант отпадает, через портал мне в Нерат не вернуться.

Из-за поворота вдруг раздались тяжёлые шаги. Я спрятался в доме и выглянул. Из-за поворота вышел рыцарь. Значит, в этот раз в портал тоже вошла минимум одна такая тварь.

Дождавшись, когда он пройдёт, двинулся дальше. Куда именно я иду — без понятия. Раз портал исчез, то и в Нерат мне не вернуться. Придётся пока остаться в этом городе. Найти еду и укрытие, и подумать, что делать дальше.

Впереди виднелась городская стена, и она становилась всё ближе. Я приближаюсь к окраине города.

Снова шаги рыцаря! В последний момент я успел юркнуть в ближайший дом. Тварь двигалась быстро. Не шла пешком, а куда-то бежала. Я видел, как его силуэт пронёсся за окном. Куда это он так спешит?

За людьми, куда же ещё! Логика всегда одна: если монстр Нерата куда-то торопится, значит, учуял людей.

Вслед за шагами раздался грохот ломаемой стены, а затем — крики людей. Жуткие вопли людей, в убежище которых ворвалась непобедимая тварь и начала их вырезать. Те, кого убивал рыцарь, кричали от боли, а остальные — от ужаса. А потом от боли, когда рыцарь добирался и до них.

И их было много! У рыцаря ушло секунд двадцать, чтобы заткнуть всех. А зная его скорость, можно прикинуть, что людей там было не меньше десятка.

А я-то думал, что спустя столько дней все уже эвакуировались. Но, видимо, некоторые люди не пожелали покидать родной город и решили остаться. Собрались вместе и спрятались поближе к окраине.

На что надеялись? Что монстры не забредут в эту часть города? Что власти предпримут меры и прогонят тварей? Что надо лишь переждать пару дней, и жизнь вернётся в прежнее русло?

Продолжая наблюдать из окна, я увидел, как рыцарь выходит из дома и удаляется по улице. Выждав ещё немного, я покинул укрытие и подошёл к тому дому, куда он ворвался. В каменной стене была дыра — он просто взял и проломил её!

А внутри лежали трупы. С десяток тел, безжалостно порубленных на куски, с застывшим на лицах ужасом. Простые гражданские: мужчины, женщины, пара стариков и ребёнок. Значит, вот что происходило в городе, пока меня держали в лаборатории. И происходит до сих пор.

Не желая тут задерживаться, я двинулся дальше. По пути зашёл в один дом, нашёл запасы еды в кладовке и поел. В лаборатории меня кормили раз в два дня, и живот уже прилипал к позвоночнику.

Было опасение, что после того зрелища я не смогу есть, но нет — поел нормально. Жизнь в руинах меня закалила, и на трупы я там насмотрелся, так что теперь меня этим не проймёшь.

Поев, вышел на улицу и двинулся дальше. Дошёл до городских ворот, выглянул наружу. Зимний пейзаж, уходящий вдаль тракт и леса вдалеке. Но устраивать ещё одно путешествие между городами что-то не хочется. Пока лучше останусь тут и продолжу разведку.

Дальше я двигался вдоль стены, по окраине города. И проходя мимо очередного дома, увидел следы на снегу. Не паука и не рыцаря, обычные ботинки, почти как у меня. И следы свежие, раз их не занесло снегом. Тут есть выжившие?

Следы привели меня к каменному дому, на вид солидному и богатому. Я постучал. Нет ответа.

Перешёл к окну, постучал в него.

— Эй, есть кто?!

Дверь приотворилась:

— Давай внутрь, бегом!

Я зашёл. Внутри меня встретило внутреннее убранство и прячущиеся тут люди, штук десять. Картина, похожая на святилища. Только антураж другой. Там были чистые белые стены, а тут жилой дом с мебелью и коврами.

Один человек выделялся на фоне остальных — он был одет в форму стражника. Но агрессии ко мне не проявлял. Похоже, он тут в одной лодке с остальными.

— Ты совсем долбанутый? — шикнул мужик, открывший дверь. — Долбится, орёт. Тварей к нам хочешь привлечь?

— Поверь, их «чутьё» берёт намного дальше, чем слух, — сказал я. — И раз они до сих пор сюда не пришли, значит, в ближайших двух кварталах их точно нет.

— Хвост не привёл? — спросил мужик.

— Опять же: увяжись за мной твари, мы бы их уже увидели. Успокойся, нет за мной никого. Лучше объясни, что это за место, и что вы тут делаете.

— Прячемся, что же ещё. Хотя видится мне, прячемся зря. В первые дни мы думали, что власти что-нибудь сделают с тварями.

Как я и думал.

— Но вот уже неделя прошла, и ни хрена не меняется.

Неделя? Я провёл в той лаборатории целую неделю?

— Богатый дом выбрали, — заметил я.

— Вначале пробовали в деревянных прятаться, но их стены твари быстро простреливают. А вот каменные выдерживают дольше, — пояснил мужик. — Лорд Густав великодушно позволил нам всем укрыться в его доме, и даже поделился едой.

Он кивнул на сидящего на диване мужика — в солидном костюме и с седой лысиной на голове.

— Можешь укрыться здесь, — сказал лорд. — В такое время я не посмею никого выставить на улицу. Но предупреждаю — мои запасы еды уже на исходе.

— Ага, — кивнул первый мужик. — Нам уже приходится вылазки в соседние дома делать. В основном Сигвар ходит. Он при оружии, и сражаться обучен. — Он кивнул на мужика в форме стражника.

Так вот что за следы я видел на улице.

— Постойте, — сказал я. — Говорите, дома иногда начинают обстреливать пауки?

— Пауки? — переспросил мужик. — Не знаем мы, как эти твари выглядят. Знаем только, что стрелять умеют. Как только учуют людей в доме, сразу начинают его обстреливать. Причём они тупые: в дом проникнуть не пытаются, а просто палят по нему с крыш. Будто пытаются стены насквозь прострелить.

Ну, учитывая, что тварями движет «чутьё», поведение вполне нормальное. У них по сути «орлиное зрение», позволяющее видеть сквозь стены. Вот по нему и стреляют. Но меня интересовало другое:

— То есть такие обстрелы уже были? Но тогда почему прекратились? Не поверю, что пауку просто надоело стрелять, и он ушёл.

Мужик помрачнел, остальные тоже.

А затем раздался грохот, и с потолка посыпалась штукатурка. Женщины в комнате испуганно взвизгнули, дети заплакали.

— Твою мать, привёл ты всё-таки хвост! — выругался мужик.

— Нет, — ответил я. — Я пришёл с левой стороны, а паук стреляет с правой. Со мной он никак не связан. Просто сам сюда забрёл и учуял людей в этом доме.

Не став спорить, мужик подошёл к столу, взял с него какой-то предмет и вернулся обратно. Предметом оказались деревянные щепки, которые он теперь сжимал в руке.

— Давайте, тянем. Ты, новенький, тоже. Освобождены только женщины и дети, а все, у кого достоинство в штанах есть, должны тянуть. Есть оно у тебя?

— С утра вроде было, — сказал я. — А что тянем-то? Какой приз победителю?

Мужик хмыкнул:

— Приз: выйти на улицу и отманить тварь подальше от дома. Увести его так далеко, чтобы «чутьё» до сюда не дотягивалось. Естественно, назад после такого уже не вернёшься. Это билет в один конец. Один умрёт, чтобы остальные остались живы.

Ах, вот оно что…

Мужчины подошли и начали по очереди тянуть щепки. Я тоже вытянул. По законам жанра мне должна была достаться короткая. Но нет — я вытянул обычную.

А короткую вытянул лорд Густав.

Да, он тоже участвовал. Какое-то время он молча смотрел на щепку, словно пытаясь осознать, что сейчас произошло. Затем хмыкнул и пошел собираться. Отлынивать из-за своего статуса он явно не собирался. Редкий пример честного чиновника.

Остальные мужики начали растерянно переглядываться. Хоть лорд и участвовал, но его выигрыш для них всё равно стал шоком. По их взглядам было видно, что они хотят предложить переиграть и сделать приманкой кого-нибудь другого. Всё же лорд приютил их в своем доме и дал пищу и кров, нехорошо его в расход пускать.

Ладно, пора заканчивать этот спектакль.

— Сидите тут. С пауком я сам разберусь, — сказал я.

— Уверен? — спросил мужик, открывавший мне дверь. — Ты длинную вытянул, можешь пожить ещё.

— Уверен.

Я направился к двери.

— Скажи хоть, как тебя звать! — кинул он мне вслед.

— Артём.

— А я Норвин!

Ага, потом ещё пообщаемся. Я вышел на улицу. Сразу перебежал на другую сторону, чтобы уйти с траектории стрельбы. А теперь идём за тварью.

До нужного дома я дошел без проблем. Вижу силуэт паука наверху. Надо только наверх забраться. Дом был деревянный, с прямоугольной крышей. Двухэтажный, так что наверху наверняка есть выход на крышу.

Но дверь оказалась заперта. Очень непривычно такое после Нерата, где все двери давно развалились. Пришлось выбить окно. Сунул руку, открыл щеколду, забрался внутрь.

Поднявшись на крышу, увидел паука. Хоть крыша была наклонной, тварь уверенно стояла на своих четырех лапах. Смотрела вниз. Видимо, услышала звон стекла, но не поняла, что я вошёл внутрь, и всё ещё высматривает меня снаружи.

Затягивать бой на такой крыше не хотелось, так что я сразу ударил разрезом. Задние лапы паука отлетели в сторону, тварь скатилась с крыши и грохнулась вниз.

Я спустился через дом и вышел на улицу. Паук дергался на земле вниз башкой, вертелся во все стороны и беспорядочно палил лазером, разнося окна и стены ближайших домов.

Я подошёл к нему и вогнал меч под панцирь. Всё, угомонись.

Достал ядро. Но назад не торопился. Норвин говорил, что у них проблемы с припасами. Раз так, позволю себе немного помародёрствовать. Зайдя снова в этот дом, я пошарил я на кухне и набрал мешок еды. Вот теперь возвращаемся.

***

Тук-тук-тук.

Ноль реакции.

Тук-тук-тук.

— Это я, Артём! Открывайте!

Щёлкнула щеколда, и из двери высунулась лицо Норвина.

— Артём?! Ты как… Ты почему живой?

Я вошёл внутрь.

— И? Чего вернулся? Ты же вызвался тварь отвлечь, — недовольно проговорил один из мужиков.

— Я и отвлек, — сказал я.

— За дураков нас не держи. Отвлек бы — был бы уже трупом.

— Если я вру, то тогда куда подевался паук? Почему больше не стреляет?

Крыть им было нечем.

— Может, кто другой отвлек…

— Да ладно вам, мужики, — сказал Норвин. — Мы все видели, как Артём в ту сторону уходил. Это он что-то с тварью сделал, очевидно же. Но что? — Он повернулся ко мне. — Ну-ка, Артём, научи нас, как это можно увести тварь и самому живым остаться?

— Во-первых, не отвлечь, а убить, — сказал я, продемонстрировав ядро. — А во-вторых, у вас так не получится.

Тут же поймал на себе десяток взглядов. Разных: удивлённых, восхищённых, недоверчивых. Но мне не привыкать, я такое с каждой партией затянутых проходил.

Ко мне подошёл лорд Густав.

— Благодарю тебя за то, что избавил нас от твари. И хочу кое-что спросить. Ты явно не простой человек. Может, тебе известно, что происходит в городе? Мы уже неделю прячемся тут от тварей, и всё это время от мэрии и стражи никаких вестей. А самим нам в город не выйти. Здесь вообще кто-нибудь живой остался?

— Ещё как остался, — сказал я. — Лаборатория вон в той стороне живёт и здравствует. И продолжает свои эксперименты.

— Лаборатория? Ты про Исследовательский центр? Значит, они уцелели. Но тогда почему? Почему ничего нам не сообщают, почему не отбивают город?

— А, ну да, вы же не в курсе. Наверно думаете, что этот портал был стихийной аномалией.

— Да это по-любому новастрийцев проделки! — сказал Норвин. — Знаю я их. Спят и видят, как бы нас извести!

Эм… Нет, чел. Вообще нет.

— Нет, дорогой мой Норвин, — сказал я. — Это проделки как раз вашего правительства. Это они открыли портал.

— Да что за бред! — возмутился он. — С какой бы стати им устраивать нападение на свой же город?!

— С такой, что из портала, кроме монстров, вышел один человек. Которого ваши власти очень хотели захватить. И этот человек был настолько ценен, что ради него они не пожалели слить целый город.

По лицу Норвина было понятно, что он ни слова не понял. Для простого люда мои слова были настоящей дикостью.

И только Густав смотрел на меня пристальным взглядом. Он правильно понял смысл моих слов. По сути, только ему эти слова и предназначались. И то, что я и являюсь тем человеком, ради которого открыли портал, он тоже наверняка понял.

— Долго ещё это продлится? — спросил он. — Наш город когда-нибудь вернётся к нормальной жизни?

— Понятия не имею, — сказал я. — Мне неизвестно, что удерживает портал и не даёт ему закрыться.

— А если он закроется…

— То всех живых тварей должно затянуть назад.

Он кивнул, приняв информацию. Явно хотел задать больше вопросов, но тут слишком много посторонних ушей, для которых такие знания могут без шуток быть опасными. Правительство просто уберет людей, знающих то, чего знать не надо. Густава это тоже касалось, поэтому он не стал дальше расспрашивать.

В этот момент раздался стук в дверь. Точнее, не стук, а настойчивая долбёжка.

— Откройте!

Глава 2

— Откройте! — крикнул кто-то, яростно долбясь в дверь.

— Да что сегодня за день такой… — посетовал Норвин.

— Откройте, пожалуйста!!!

Голос был женским.

— Да хорош орать на всю округу! Сейчас откроем!

Он подошёл и открыл дверь. Внутрь ввалилась девушка с короткими волосами, покрытыми снегом. Выглядела она крайне напуганной: её всю трясло, на щеках виднелись дорожки от слёз.

— Ты откуда будешь? — спросил Норвин.

Она показала пальцем.

— Т-там. У нас б-было убежище там. Но сегодня…

— Что сегодня?

— Р… р… р…

— Что «р»?

— Р-рыцарь! Он ворвался к нам и всех убил! Всех! Я была ближе всех к заднему выходу и успела убежать. Убежать, пока он их…

Она разрыдалась.

— Рыцарь… — проговорил Норвин. — Так в городе и такая тварь есть?

— И ты побежала прямо сюда?! Совсем дура?! — возмутился другой мужик. — А если рыцарь за тобой сюда придёт?!

— Спокойно, — сказал я. — Вы знаете, с какой скоростью они передвигаются? Если бы рыцарь за ней увязался, то уже был бы здесь.

Затем подошёл к девушке:

— Это был каменный дом на Т-образном перекрестке? В четырех кварталах отсюда?

— Да, — кивнула она, шмыгнув носом. — А ты откуда знаешь?

— Я это видел. Был там рядом.

— Видел? — переспросила она.

— Да. Потом ещё зашёл, проверил дом.

Она навострила уши:

— Там кто-нибудь выжил?!

— А сама как думаешь? Конечно, он всех убил. Чудо, что ты успела выбежать за радиус «чутья». Быстро, наверно, бегаешь.

— Конечно быстро, — хмыкнул Норвин. — Ты посмотри на ее одежду. Воровка она.

Не то чтобы я в этом разбираюсь, но одежда действительно была лёгкая и облегающая (особенно для здешней погоды).

— Впрочем, какая теперь разница, — добавил мужик. — Мы теперь и сами в чужих домах подворовываем.

Затем он повернулся ко мне.

— Погодь, Артём. Ты сказал, всё видел? И даже дом потом проверил? А как же рыцарь? И его «чутьё»?

— Я умею от него прятаться. И нет, вас научить не смогу.

Реакция не заставила ждать.

— Да ладно?!

— Прятаться от чутья?!

— Это же невозможно!

Ну, начинается…

— Угомонитесь! — скомандовал Густав. И люди подчинились. — Нам сейчас не о способностях Артёма надо думать. Если по городу бродит рыцарь, то мы все в большой опасности. Такую тварь стены точно не остановят.

— У нас такой же каменный дом был, с такими же стенами. И рыцарь их просто проломил! — сказала воровка.

— В общем, если он подойдёт близко и учует нас, то нам всем конец, — заключил лорд.

— Пора нам валить из города, вот чего я думаю, — сказал Норвин.

— А если мы по дороге как раз в радиус его чутья попадём? — спросил другой мужик.

— И что предлагаешь делать? Сидеть тут и ждать, когда нас всех поубивают?!

Пока они спорили, я думал. Когда видишь беззащитных и перепуганных людей, какая первая мысль приходит в голову? Правильно: стать рыцарем на белом коне и всех героически спасти.

Но это не про меня. Я ради незнакомых людей подставляться не стану. Предыдущий дом, откуда сбежала воровка, не даст соврать: я стоял и смотрел, как тварь всех убивает. Слушать крики умирающих людей было неприятно, но от того, что я помру вместе с ними, легче никому не станет.

Но есть и другая сторона вопроса. Я уже давно подумываю о том, что пора начинать охотиться на рыцарей. За E-ядра я скоро уже всё выкуплю, и чтобы расти дальше, мне нужны ядра следующего ранга — ранга D. И пока что есть только один вид монстров, с которых их можно добыть — рыцари.

И если подумать, сейчас выдались очень подходящие условия, чтобы попробовать. В отличие от руин Нерата, в этом городе монстров немного. Они тут не встречаются через каждый квартал, и можно перемещаться относительно свободно. Это даёт пространство для манёвра. И лучшего шанса поохотиться на рыцаря мне может не представиться. К тому же, пока я не придумал, как вернуться в Нерат, мне всё равно нечем заняться.

— Ты куда, Артём? — спросил Норвин.

— На улицу. Постараюсь выяснить, где бродит рыцарь, и насколько он близко к этому району.

— Следить за рыцарем?! Ты сдурел?!

— Чутьё на меня не действует, так что могу себе позволить.

— Но это же рыцарь! — раздался девичий голос. Той самой воровки. — Жуткая тварь! Ты не видел, как он вырезает людей! А я видела! Он их шинковал, словно овощи! Руки и ноги разлетались в разные стороны, прямо у меня на глазах! Это просто ходячий кошмар! А ты собрался СЛЕДИТЬ за ним?!

Говоря это, она смотрела на меня широко выпученными глазами. Не похоже, чтобы она беспокоилась за меня — я ей не друг и даже не знакомый. Скорее её шокировала сама мысль о том, что кто-то может добровольно приблизиться к такой твари.

Я посмотрел ей в глаза и спокойно сказал:

— Я знаю, что такое рыцарь. А он скоро узнает, что такое Я.

И вышел на улицу.

Речь я, конечно, толкнул пафосную. Но рыцаря с наскока не возьмёшь. К такому бою нужно подготовиться.

Первое — найти доспехи. Свою костяную броню я найти не надеюсь, но, может, получится раздобыть хотя бы местную кольчугу. Понимаю, что рыцарь её разрежет как масло, но если это масло сгладит удар хотя бы на пять процентов, это может спасти мне жизнь.

Благо доспехи долго искать не пришлось. Точнее, не сами доспехи, а их носителей. В день прорыва монстры поубивали тут много людей, в том числе стражников. И их тела периодически попадались на улицах. У этого слишком большой размер… У этого тоже… А вот этот вполне подойдёт! Такой же худощавый, как я. Даже удивительно, что такого взяли в стражу.

Доспехи они здесь носили из клёпаной кожи с пришитым сверху мехом. Мда, такая ни на какие пять процентов удар рыцаря не сгладит. Максимум — два-три процента. Но всё равно лучше, чем ничего. Я стянул со стражника доспех и надел на себя.

Вторая задача — найти лук. Против меня тварь уровня босса, и против неё надо использовать всё, что у меня есть.

Конкретно у этих стражников были только мечи, так что пришлось ещё побродить по городу и поискать. Наконец нашёл. Нет, не лучника. А оружейную лавку, в которой обнаружились лук и стрелы.

Хм, а вон на той полке вижу арбалет. Может, он подойдёт лучше? Он явно должен быть мощнее лука.

Но, пошарившись ещё по лавке, я нашёл нечто ещё более интересное. Это тоже был арбалет, но не обычный. Вычурный дизайн, качественный материал, резьба. Это явно индивидуальный заказ для кого-то очень богатого. И по характеристикам он тоже должен быть мощнее простых серийных арбалетов.

— Я возьму его, — сказал я лежавшему в зале трупу хозяина. Хоть он и мёртв, но он всё ещё хозяин.

Забрав арбалет и колчан с болтами, я вышел на улицу. Бах! В землю передо мной ударил лазерный луч, но я успел увидеть вспышку на крыше и отскочить. Сразу вскинул арбалет, активировал «прицел» и выстрелил. Расстояние было приличное, я едва видел силуэт паука. Но боевой алгоритм сам всё сделал.

Надо достать ядро. Я дошёл до нужного дома, поднялся на крышу и осмотрел тело паука. Болт вошёл прямо в синюю дыру на морде твари. Глубоко, под корень, убив одним попаданием. Достал ядро, достал болт.

А теперь пора искать рыцаря. Сначала попробовал без ухищрений — просто ходил по улицам и разыскивал. Но нашёл только трёх летунов. «Прицел» на них тратить не хотелось, но был простой способ их убить — привлечь внимание и заманить в какой-нибудь дом, в замкнутое пространство. Твари были тупые и послушно туда залетали, где я их и убивал.

А вот рыцаря не было. Я пробовал искать признаки его пребывания, но от них тоже толку не было. Допустим, вот лежат порубленные на куски трупы людей — явно работа рыцаря. Но это никак не говорит мне, как давно они погибли и в какую сторону ушёл убийца.

Нет, так дело не пойдёт, поступим по-другому.

— Эй! — громко крикнул я. И спрятался в ближайшем доме.

Ничего. Тишина.

Прошёл пару кварталов.

— Эй!

И спрятался.

Появился паук. Подполз к тому месту, откуда я кричал. Озадаченно осмотрелся по сторонам.

К нему присоединился летун. Тоже повертелся, выискивая источник звука.

Между собой твари никак не общались. Убедившись, что никого нет, обе разошлись по своим делам. Убивать их я не стал — не хочу без необходимости тратить алгоритмы.

Я продолжил по той же тактике. Проходил квартал, издавал крик и ждал, не прибежит ли кто-нибудь на звук. Итог: ещё два летуна и один паук.

Но на очередном квартале, издав очередное «эй!», услышал стук тяжёлых шагов. С грохотом проломив забор, на улицу выбежал рыцарь. Осмотрелся, никого не обнаружил и ушёл. Удобно, что эти твари слишком полагаются на «чутьё», и не пытаются разыскивать людей самостоятельно. «Чутьё молчит, глазами никого не вижу, значит, никого нет». Как-то так у них это работает.

Но главное — клиент найден. Приступаем к охоте.

Я проследил, в каком направлении удаляется рыцарь. Осмотрелся, увидел высокую колокольню. Добежал до неё и забрался наверх. Вижу рыцаря — вон идёт по улице. Вскидываем арбалет, активируем прицел… Щёлк! Болт просвистел в воздухе и вонзился рыцарю в затылок.

Всё, валим с позиции! Я слетел вниз по лестнице и спрятался в одной из комнат. В коридоре раздались тяжёлые шаги — рыцарь спешил наказать своего обидчика. Я выбежал на улицу и отошёл подальше. Повернулся к колокольне. Вижу гада — стоит наверху, осматривается. Но меня там уже нет.

Постояв там с минуту, рыцарь спустился вниз и продолжил патруль улиц. А я пошёл искать новую позицию для стрельбы.

Очень своеобразная получается охота. Мой враг — не человек и не зверь, а машина. Очень тупая и предсказуемая, но при этом крайне смертоносная. Её легко обмануть, но если допущу хоть одну ошибку — я труп.

В памяти всплыли эпизоды из прошлого. Как я в компьютерных играх пробирался в высокоуровневые локации, чтобы раздобыть раньше времени крутой артефакт. И играл в прятки с монстрами, способными убить моего персонажа одним ударом. Приходилось много умирать и перезагружаться.

Но здесь перезагрузок нет. Попытка у меня всего одна.

Вон то здание подойдёт. Трёхэтажное, и стоит как раз по маршруту рыцаря. Двигаем туда.

Когда проходил мимо очередного дома, из окна вылетел летун. И сразу получил мечом по голове. Твари хоть и редко, но встречаются, не теряем бдительности.

Добрался до нужного дома, залез на крышу. Где же рыцарь… Вон он идёт. Из затылка торчит болт, но ему до лампочки. Убить его выстрелами явно не получится, это можно сделать только «проколом». Но, возможно, получится ослабить. Так что в этот раз я целил не в голову, а в ногу. Прямо в коленный сустав. Щёлк! Болт влетел рыцарю в ногу, тварь сразу побежала ко мне.

Спускаемся вниз… Нет: там длинный коридор. Не факт, что успею добежать до комнат. Тогда: применяем «скорость», разгоняемся и перепрыгиваем на соседнюю крышу. И сразу прячемся за трубой.

Рыцарь, как обычно, церемониться не стал. Проломил стену, взбежал по лестницам, пробил головой крышу и выпрыгнул наверх. Прошёлся по крыше, снова не понимая, кто же по нему стрелял.

Я заметил, что он слегка прихрамывает — как раз на ту ногу, которую я подстрелил из арбалета. Отлично, мой план работает.

И план этот будет очень долгим. Оба «прицела» я потратил, теперь придётся ждать отката. А без терминалов у меня будет откатываться по одному выстрелу в полчаса.

Пока ждал, я продолжал следить за рыцарем, чтобы не потерять его из виду. Шёл за ним сзади, прячась в домах, за деревьями и за телегами. Снова вспомнились игры, где игрока иногда заставляли заниматься такой вот слежкой.

В городе было тихо и безжизненно. Только я, рыцарь и падающие сверху снежинки. Ну и тела людей на дороге, которые тоже заносило снегом.

Один раз попал под обстрел паука. Рыцарь сразу прибежал на звук, но я успел спрятаться. Пришлось отвлечься и разобраться с пауком. Залез к нему на крышу, вогнал «прокол» в морду. Забрал ядро, пошёл снова искать рыцаря.

Прошло полчаса, «прицел» снова готов. Подыскал крышу, залез. Наверху меня встретил летун, как раз пролетавший мимо. Пришлось спуститься обратно на чердак и заманить тварь туда. Как же они отвлекают…

Вылез на крышу, прицелился, выстрелил. Пробил рыцарю второй коленный сустав. И даже отсюда вижу, что он теперь хромает на обе ноги.

Спрятался, вышел на улицу. Дождался, пока выйдет рыцарь, продолжил преследование.

Когда прошло ещё полчаса, монстр как раз сделал круг и вернулся к той колокольне, откуда я изначально стрелял. Отлично, оттуда и сделаем следующий выстрел.

В этот раз целимся в руки. Начнём с правой, которой он держит меч. Щёлк! Болт влетел рыцарю в локоть и остался торчать.

Снова прячемся, выбираемся на улицу, дожидаемся рыцаря, садимся на хвост. В целом меня никто не торопит, можно хоть до ночи так ходить за ним и обстреливать. Но до летального исхода я так дело не доведу. Рано или поздно всё равно придётся столкнуться с ним лицом к лицу. Но сначала ослаблю на максимум. Осталась левая рука, надо подстрелить её тоже.

Рыцарь взял курс на южную часть города. Осмотрел один квартал, затем другой. Прошло минут двадцать пять, прицел скоро откатится. Пойду займу позицию вон на той крыше, рыцарь как раз движется в ту сторону.

Хотелось его обогнать и заранее дождаться на нужном месте, так что применил «скорость» и добежал до дома побыстрее. Залез наверх, осмотрел улицы. Нашёл рыцаря, взял на мушку. Я его сильно обогнал, теперь между нами было два квартала, и рыцарь неспешно шагал в мою сторону.

Можно уже стрелять? Нет, рано. Чёткого таймера у меня нет, но по ощущениям могу прикинуть, готов приём или нет. Прицел не готов: если выстрелю сейчас, то расплачусь болью в глазах, руках и головокружением.

Вдруг рыцарь сорвался с места и побежал вперёд по улице. Неужто заметил меня?! Нет, в мою сторону он не смотрит, а бежит ровно по дороге. Значит, какие-то люди попали в радиус «чутья». В этой части города… Особняк Густава, мать его! Он стоит как раз в том районе! Так это их рыцарь учуял?!

Врубив «скорость», я перепрыгнул на крышу дома через дорогу. И рванул в том же направлении. Рыцарь бежал по низу, стремительно сокращая расстояние между нами, а я нёсся по верху, перепрыгивая с одной крыши на другую. Расстояние между домами тут было небольшое, так что можно было прыгать даже без ускорения. Снова воспоминания о какой-то игре… Сейчас не время, Артём!

Что буду делать на месте, я пока не знал. Даже не был уверен, что вообще стану вмешиваться. Может, придётся просто смотреть, как рыцарь перебьёт всех жителей дома. А затем продолжить охоту и нашпиговывание его болтами.

Но всё равно продолжал бежать, перепрыгивая с крыши на крышу. Тело действовало на автомате, как тогда, когда я спас Тиану от мечника.

Всё, последняя крыша. А дальше, через дорогу, стоит особняк Густава. И к нему бежит человек. Молодая девушка в облегающей одежде, с котомкой на плече. Да это же та самая воровка! Похоже, её отправили в вылазку, вот она и зацепила радиус «чутья» рыцаря.

Уже подбегая к двери, воровка услышала шаги и обернулась. Увидела выбежавшего из-за поворота рыцаря. Испуганно пискнула и заскочила в дом, захлопнув дверь.

Естественно, это не помогло, и рыцарь разнёс дверь одним ударом, вместе с частью стены. Изнутри раздались испуганные вопли.

Пока всё это происходило, я спрыгнул вниз. Прямо со второго этажа, присмотрев сугроб внизу. И сразу выбежал на дорогу. Рыцарь приготовился к рывку. На то, чтобы подскочить к ближайшему человеку и убить его, у него уйдёт максимум секунда.

Разрез! Я пронёсся вперёд и ударил по рыцарю. Целился в пальцы правой руки, держащие меч. Есть! Убить рыцаря разрезом я не способен, но силы удара хватило, чтобы меч вылетел у него из руки. Это чуть увеличит мои шансы на выживание. ЧУТЬ.

Рыцарь развернулся ко мне. Ну что ж, потанцуем.

Глава 3

Меч вылетел у рыцаря из руки и упал справа, метрах в пяти. Монстр развернулся ко мне.

Врубаем «камень». В следующий миг мне под дых влетел мощный удар. Мы с рыцарем встретились взглядами, но потом он вдруг оказался очень далеко, метрах в пяти. А, это я от удара отлетел назад и врезался в дом на другой стороне дороги. На голову посыпалась каменная крошка, но боли я не чувствовал — каменная кожа смягчила большую часть урона.

Рыцарь стоит в пяти метрах, смотрит на меня.

Прокол! Как я и думал, в следующий миг тварь уже была передо мной, и мой меч вошёл ей в грудь. Но нет и шанса, что это его убьёт.

Рыцарь замахнулся кулаком для удара. А «камня» больше нет! И «заслон» так близко не применить.

Бах!

Нет, это не меня ударили. Это слева прилетел лазерный луч и ударил рыцаря по руке. Паук решил присоединиться к бою, но случайно попал по собрату? Что ж, я воспользуюсь этим шансом! Меч из груди рыцаря не вытащить — слишком крепко застрял. Придётся его оставить.

Рыцарь снова замахнулся, но я врубил «скорость» и отбежал далеко в сторону. Туда, куда недавно отлетел его полуторник. Вот он лежит! Я подобрал меч и развернулся к рыцарю. Оружие тяжёлое, но, думаю, приёмы применить смогу.

Рыцарь мгновенно оказался передо мной. Заслон! На меня посыпался град ударов кулаками, я отбил их все полуторником. Затем отскочил назад, получая нужную дистанцию, и применил «прокол». Меч вошёл рыцарю в шею — ниже, чем я хотел. И тварь ещё шевелилась!

Оба прокола потрачены. Остался только разрез. Но чтобы его применить, надо высвободить меч и разорвать дистанцию. Но даже тогда не факт, что он убьёт рыцаря. Если только…

Рыцарь занёс кулак для удара. Этот точно будет смертельным.

Разрез!

Хоть меч и застрял в шее рыцаря, но мощи алгоритма хватило, чтобы высвободить его. Разорвав кости и панцирь, клинок вылетел наружу и описал дугу. Голова рыцаря отлетела и грохнулась на дорогу. Тело ещё секунду постояло и тоже упало.

Повисла немая сцена. Я стоял, держа полуторник в дрожащих руках. Передо мной был пролом в стене особняка. И изнутри на меня смотрели люди. Густав, Норвин, воровка и остальные. Все смотрели на меня ошарашенными взглядами.

Комикс от нейронки. Получилось кривовато, но общую суть передаёт.

И хватит стоять на дороге, там паук всё ещё живой! Я забежал в дом и устало грохнулся на пол. Руки болели, но вроде ничего не сломано. То ли кулаками рыцарь бил слабее, чем меч, то ли моё тело просто стало крепче от тренировок.

Ещё какое-то время стояла тишина. Паук вроде больше не стреляет. Странно это. Зная их паттерны, теперь он должен палить по стене дома, пытаясь прострелить её. Или подобраться поближе и расстрелять нас через дыру — так они тоже иногда делают. И это нехорошо, т. к. из приёмов у меня остались только три секунды «заслона».

Но паук куда-то пропал. Странно, очень странно. Не бывает такого, чтобы твари просто оставляли жертву. Но сейчас меньше всего хотелось думать о странностях поведения твари. Ушла — ну и хрен с ней, я только рад. Мне и рыцаря хватило.

Я перевёл взгляд на пролом в стене, на лежащего на улице обезглавленного рыцаря. Я победил, мать вашу… Убил рыцаря. Не обездвиженного, застрявшего в кабелях, а полноценную дееспособную особь! Завалил в бою один на один!

— Ты… победил его? — проговорил Густав.

— Да ну нахрен, не бывает такого! — произнёс Норвин. — Человеку тварь не победить! Даже мечника не победить, нам такое на инструктажах рассказывали! А рыцарь — это ж вообще ходячая смерть!

— Но его труп лежит прямо сейчас перед нами, — спокойным тоном сказал лорд.

— Артём, да ты кто, твою мать, такой?! — воскликнул Норвин.

— Хрен в пальто, — устало ответил я.

И вышел на улицу. Раз паук куда-то пропал, то надо забрать лут. Взялся за свой меч, торчащий у рыцаря из груди. Подёргал влево-вправо, расширяя щель в доспехе. И последним рывком вытащил наружу. В этом бою я в очередной раз убедился, что полуторник рыцаря для меня слишком тяжёлый, так что остаёмся пока с одноручником.

Затем разломал панцирь и достал ядро. И вернулся в дом. Люди внутри уже галдели наперебой, обсуждая произошедшее.

— Угомонитесь! — скомандовал Густав. — Рыцарь мёртв, но остальные твари никуда не делись. Да и рыцарь не факт, что был единственным.

— Но Артём говорил, что «чутьё» у них берёт дальше, чем слух, — напомнил Норвин.

— Это не повод галдеть на всю округу!

— Лорд прав, — сказал стражник.

Двух голосов хватило, и остальные притихли.

— Я видел, воровка бежала откуда-то с котомкой, — сменил я тему. — Что у вас тут произошло, пока меня не было?

— Одной женщине стало плохо, — сказал Густав, — и понадобились лекарства. Но мои запасы уже закончились, и кому-то нужно было сходить в аптеку.

— Вчера туда Сигвар ходил, но оказалось заперто, — добавил Норвин. — И ставни крепкие, не сломаешь. А шуметь опасно. Но раз у нас тут воровка появилась, то её и отправили. Ей ничего ломать не надо, она заколкой любой замок вскроет.

Я ожидал, что девушка ответит что-нибудь в духе: «это было совсем нелегко!» Но она молчала. И всё ещё была белой как снег. И продолжала неверящим взглядом смотреть на труп рыцаря. Похоже, после той резни в предыдущем доме он оставил ей психологическую травму.

Кстати, надо забрать с улицы ещё кое-что. Я перешёл через дорогу — туда, где спрыгнул с крыши в сугроб. Покопался в этом самом сугробе. Вот он, арбалет. В ближнем бою он бы только мешался, так что я его выкинул.

Забрав оружие, вернулся в дом. И поймал удивлённый взгляд Густава.

— Откуда у тебя этот арбалет? — спросил он.

— Стырил в оружейной лавке, — честно ответил я. — Очень пригодился против рыцаря. А что?

— Я знаю, о какой лавке ты говоришь. Это был мой личный заказ. Мой сын скоро приедет с войны, и я хотел сделать ему подарок.

Вот блин, неужто придётся вернуть? Пушка-то крутая, мне очень понравилась.

Лорд понял мои мысли и усмехнулся.

— Можешь оставить себе. Уверен, Арвик не расстроится, если узнает, что оружие получил тот, кто спас наш дом и победил рыцаря.

Я кивнул в знак благодарности.

— Скоро стемнеет, — сказал лорд. — Пора ужинать. И подумать, как залатать эту дыру в стене.

— Да пока Артём тут, нам никакие монстры не страшны! — заявил Норвин.

— Артём не всесилен, и он очень много сил потратил на рыцаря. Не удивлюсь, если он сейчас даже с пауком не справится.

А он умный мужик, и свой титул не за красивые глазки носит. Наверняка заметил, что в бою по мне стрелял паук. И что после победы над рыцарем я почему-то не побежал его убивать. Тут несложно сложить дважды два.

Женщины приготовили еду, и мы поужинали. Мужики притащили шкафы и доски и принялись заделывать дыру в стене.

Мне выделили спальню в доме. Нет, не личную: слишком много тут было людей, и спать приходилось по двое-трое. Так что мне тоже пришлось делить комнату с соседом. Ко мне подселили ту воровку, раз уж мы оба новенькие.

Лежали молча — я на левой половине кровати, она на правой. Даже говорить ни о чём не стали. Я был слишком измотан, а она слишком напугана. Так и уснули.

***

Проснулся. В окно уже били утренние солнечные лучи. Воровка лежала на своей половине, отвернувшись к стене. Я откинул одеяло и начал одеваться. Сразу проверил свою поясную сумку. Ядро рыцаря, два ядра паука, четыре ядра летуна.

— Чего ты там так пристально проверяешь? — раздался голос воровки.

— Ну так, я ведь с воровкой ночевал. Поэтому надо проверить, всё ли на месте.

Она фыркнула.

— То, что я воровка, не значит, что я буду тащить всё, что не прибито!

— И зря. Вот за это, — я показал ядро рыцаря, — ты могла бы выручить такие деньги, что ещё внукам бы хватило.

— Скорее меня бы за него прирезали. Нет у меня таких связей, чтобы такие вещицы продавать.

Я затянул ремешок на сумке.

— Тебя, кстати, как звать?

— Лейна. А ты Артём?

— Ага.

…

— Вчера ты убил рыцаря.

— Ага.

…

— Хотела бы я так же. Быть сильной, никого не бояться.

Можно было ответить что-нибудь в духе: «Да ты хоть знаешь, каково это — жить в руинах, среди монстров?! Не видеть людей, быть лишённым нормальной жизни!»

Но это всё чушь. Она права. Быть сильным — это круто.

Я оделся и спустился вниз. Там уже собрался народ, обсуждая планы на день: сколько осталось еды и лекарств, где их можно поближе добыть.

— Здаров, Артём! — поприветствовал меня Норвин. — Ну чё, сегодня снова на охоту пойдёшь?

— Толку на неё ходить? — ответил я. — Нужно придумать, как полностью изгнать монстров из города.

— А это возможно? — спросил Густав.

— Да. Как я вчера говорил, по идее портал должен сам закрыться и утянуть всех монстров обратно в Нерат. Но что-то его удерживает.

— Если ты не лжёшь, и за атакой на город стоит наше правительство, то и блокировка портала — тоже наверняка их рук дело. И с вероятностью девяносто процентов причина блокировки находится Исследовательском центре. Знаешь, где это?

— Ага, я вчера как раз оттуда сбежал.

Так-то я и сам уже догадался, что причина проблемы где-то там. Но смогу ли я взять это место штурмом? Лимит приёмов у меня ограниченный. Мне легче убить одного сильного монстра, чем нескольких слабых людей.

Но похоже, других вариантов нет. Прошло уже больше недели, и сами они закрывать портал явно не собираются. Даже после моего побега. Видимо, всё ещё надеются поймать и вернуть меня. И если я сам не приду туда и не разберусь с ними, то так и останусь навсегда тут, в Сайтексе. А мне надо в Нерат, к терминалам. У меня теперь два рыцарских ядра, и этого хватит на открытие новых алгоритмов!

— Я пойду в этот исследовательский центр, — сказал я.

— Я с тобой, — сказал Сигвар.

— Я могу тебе доверять? Ты же стражник.

— Хоть я и нахожусь на службе у властей, но если они устроили это нападение на город, то я готов выступить против них! И готов принять последствия!

— Я тоже! — вызвался Норвин. — Я хоть и не солдат, но уж проломить кому-нибудь башку смогу!

А сможешь ли проломить двери? Изнутри я смог их открыть, но снаружи они будут наверняка заперты. И они там ни хрена не деревянные.

— Я тоже пойду, — сказала Лейна. — Я однажды уже пробиралась в Центр, и знаю, каким путём можно проникнуть.

На том и порешили. Так, компанией из четырёх человек, мы покинули особняк и двинулись по зимним улицам.

— На вас действует «чутьё», так что твари будут нападать чаще, чем обычно, — инструктировал я спутников. — Открытых пространств избегаем, жмёмся к домам. Перекрёстки прозваниваем. Если появятся летуны, с ними несложно: забегаем в дом, заманиваем туда и убиваем. Вы даже без меня можете справиться. А вот пауками буду заниматься я лично.

— Кто ж ты такой, Артём? — спросил Норвин. — Раньше я тебя в городе не видел. И уж если бы у нас жил человек, способный убивать тварей, уж мы бы о нём услышали.

— Артём говорил, что сбежал из Исследовательского центра, — напомнил Сигвар.

— Ага. Я не из этого города. Меня привезли сюда из другого места. И я намерен туда вернуться, — сказал я.

…

— Кстати, что это вообще за город? Уже неделю тут нахожусь, а даже не знаю, как он называется.

— Вот ты чудак. Город наш называется Кастелл. Страну-то хоть знаешь?

— Знаю — Сайтекс.

Какое-то время шли в молчании. Из-за поворота вылетели два летуна, но мы поступили по оговорённой тактике — заманили их в дом и там прибили. Затем пошли дальше.

— Если б мне месяц назад сказали, что я буду по своей воле штурмовать Исследовательский центр… — проговорил Норвин.

— Ещё не поздно повернуть назад, — хмыкнул Сигвар.

— Ты меня за труса не держи! Я властей не боюсь, и за свой город готов жизнью рискнуть!

Перекрёсток. Я вытянул рубаху на мече и прозвонил. Чисто.

А затем на крышах впереди увидел четырёхлапый силуэт и голубую вспышку.

— Назад!

Выскочил вперёд и отразил луч «заслоном».

Мы вместе побежали к позиции паука. В бою с ним мне люди не помогут, но отходить далеко от меня тоже опасно. Так что они дождались в доме, пока я залез на крышу и разобрался с тварью.

Убивать их стало уже легко. Пусть физически я не прокачался и остался почти таким же, как в самую первую встречу с пауком, но получил другую вещь — опыт. Я уже понял паттерны поведения этих тварей. Знал, когда они будут стрелять, когда отпрыгивать, когда пойдут в ближний бой. И к каким приёмам они наиболее уязвимы. Поэтому предугадывал их действия и убивал одним выверенным ударом.

Убил, забрал ядро, пошли дальше.

Вскоре снова завязался разговор. Как обычно, начал его Норвин.

— Лейна, а ты чего с нами решила пойти? Ладно мы с Сигваром — мы свой город любим, и готовы за него драться. Но ты-то. Ты ж воровка. Какое тебе дело до города?

— То, что я воровка, не значит, что мне тут на всех плевать! — буркнула девушка. — И рядом с Артёмом безопаснее. Он тварей может убивать.

Разумный довод.

Вскоре напали ещё два летуна. Сигвар вышел вперёд и прикрыл нас от дротиков щитом. Норвин подбежал к левой твари и огрел дубиной. Вторая отлетела назад и собралась выстрелить в него, но позади неё появился стройный силуэт и схватил за крыло.

— Мне его самой не убить, помогайте! — крикнула Лейна.

Я подбежал и разрубил тварь мечом. Плюс два ядра.

Двинулись дальше. Вот так моё сольное приключение превратилось в партийное. Кто у нас есть: танк, воин, вор и… Какой у меня вообще класс? Явно что-то эксклюзивное, для чего в обычной игре пришлось бы выполнять дополнительные квесты и собирать ингредиенты.

— Центр уже через два квартала, — сказал Сигвар. — Надо определиться, с какой стороны заходим.

— Давайте залезем вон на ту колокольню, осмотримся, — сказала Лейна.

Церковь оказалась заперта, но девушка поковырялась отмычкой в замке и открыла. Мы забрались наверх. Места там было немного, поэтому Норвин и Сигвар остались внизу, залезли только мы вдвоём.

Отсюда был хорошо виден исследовательский центр. Массивное трёхэтажное здание на холме.

Лейна пошарилась в поясной сумке и достала бинокль.

— Крутая штука. Где взяла? — спросил я.

— Стащила в особняке Густава.

— Ясно.

— Я думала, осуждать будешь.

— Да похрен. Я тоже стащил арбалет, который предназначался для его сына.

Лейна поднесла бинокль к глазам и осмотрела местность.

— На южной стороне людей нет. Оттуда и зайдём.

— Как ты определила?

— По тварям. Они же чуют людей и пытаются до них добраться. А если не могут, то просто стреляют по стенам. И по их стрельбе можно определить позиции людей внутри. Отсюда вижу трёх пауков и семь летунов. Все скучковались у северной стороны здания. А у южной пусто. Значит, и людей там нет.

А девушка-то умная. Соседствует с тварями всего неделю, а уже изучила их так, будто всю жизнь на них охотилась.

Мы спустились вниз, передали инфу Норвину и Сигвару и двинулись дальше. Как и условились, к лаборатории пошли с юга.

Подойдя к перекрёстку, прозвонил его рубахой. Чисто.

Но выйдя на перекрёсток и глянув налево, увидел там голубую вспышку. Ох чёрт!

Успел применить «заслон» и отразить выстрел.

— Перебегаем, быстрее!

Почему паук не повёлся на высунутую рубаху? Дохрена умный, что ли?

Ещё одна вспышка! Тратить заслон я не стал и просто отскочил вбок. Стрелок промахнулся.

Преодолев последние метры, я забежал за дом.

— Ух блин, чуть не подстрелили, — посетовал Норвин.

Пока он бормотал, я думал. Два выстрела подряд. Пауки ведь так не умеют, им нужна перезарядка между выстрелами. Сегодня эти твари уже не первый раз себя странно ведут.

— Спрячьтесь в доме, а я разберусь с этим пауком, — сказал я.

Двинулся по улице. Снова вспышка на крыше! Применять заслон я не стал и просто отскочил вбок. Благодаря частому использованию алгоритмов у меня прокачалось не только тело, но и реакция. И если знаю о выстреле заранее, то вполне способен уклониться от него сам.

Позиция стрелка вон на той крыше на левой стороне улицы. Значит, перебегаем тоже на левую и жмёмся к домам. Тут он по мне не попадёт.

Уже когда я подходил к нужному дому, за спиной раздался грохот. Паук решил спрыгнуть прямо ко мне? Но это вообще не соответствует их модели поведения. А ещё грохот был слишком громким — как будто упал не паук, а что-то более тяжёлое.

Развернувшись, я увидел противника. Не паука. А ГОЛЕМА. Привычной кирки у него не было, вместо неё в руки были встроены две пушки.

— Вот мы и встретились снова, друг мой Артём, — сказал голем.

И выстрелил.

Глава 4

— Вот мы и встретились снова, друг мой Артём, — сказал голем.

И выстрелил.

Расстояние слишком близкое, пришлось отразить «заслоном». Я отбил луч и сразу забежал за угол дома. И уже оттуда заговорил:

— Рихард? Я смотрю, у тебя новые игрушки.

— А то. Технологии Сайтекса не стоят на месте. Пока ты отдыхал в лаборатории, наши учёные закончили разработку нового оружия. И мне досталась честь испытать первый прототип. Знакомься — дальнобойный конструкт, модель СК-01.

Изобрели стреляющих големов? Мощно. Как пауки, только круче. Частота стрельбы у них выше, плюс за рулём сидит разумный человек, а не тупой ИИ.

Бах! Выстрел разнёс угол здания, где я прятался. Рихард явно не парится о финансовом ущербе городу. Пришлось отбежать подальше.

А затем раздались тяжёлые шаги — голем шёл ко мне. Сейчас подкараулю его и убью каким-нибудь приёмом…

А, нет: умный гад не прижимался к дому, а отошёл на расстояние, и уже после этого вышел на перекрёсток. Мне пришлось забежать в дом, чтобы не оказаться на траектории стрельбы.

— Слышал, ты смог убить рыцаря. Неплохо. На такое даже этот конструкт вряд ли способен, — раздался с улицы голос Рихарда.

— Слышал? А может, видел своими глазами? Там какой-то добрый снайпер пальнул рыцарю по руке, и в моменте это спасло мне жизнь. Это ведь твоих рук дело?

— Да, было такое.

Пазл сошёлся. Значит, то был не косоглазый паук, попавший по своему, а намеренная помощь от Рихарда. Он был там и наблюдал за нашим с рыцарем боем.

— И почему же ты решил мне помочь? Я ведь твой враг, не проще было позволить монстру меня убить?

— Ну, во-первых, ты всё ещё нужен нам как образец для исследований.

— Всё ещё надеешься, что сможете снова меня поймать?

— А во-вторых, рыцарь — это большая проблема. Летунов и пауков я могу убить и сам, чем уже потихоньку занимаюсь. А вот с рыцарем мне не справиться, и если с этой тварью ничего не сделать, то она продолжит бесчинствовать в городе.

Хм… Вспомнились тела тварей, которых я находил на улицах города. Я тогда подумал, что их убила стража. Значит, это были не они. Рихард уже тогда испытывал нового голема и потихоньку истреблял тварей.

— Поэтому, увидев, что ты способен с ним сражаться, я решил немного тебе подсобить, — сказал Рихард. — Подправить твою судьбу, так сказать.

А затем открыл огонь по дому. Лазерные лучи выбили окна и частично разнесли стены. Пришлось отступать вглубь дома.

Так-то я уверен, что смогу его убить. Но хотелось ещё немного поговорить с ним. Может, получится вытянуть ценную информацию, или даже склонить на свою сторону.

— Кстати, как тебе нынешнее состояние города? — спросил я. — Сотни людей убиты, тысячам пришлось убежать, а на улицах хозяйничают твари. Нравится картина?

— Нет, ничуть. Я патриот своей страны, и мне больно видеть подобные картины.

— И что ты думаешь о правительстве, устроившем такое?

— О, так это всё-таки их рук дело? — озадаченно произнёс голем.

— А ты не знал?

— Скажем так, не задумывался. Я простой солдат, выполняющий приказы. Верхушка не сообщает мне о своих планах. И если бы они решили устроить прорыв тварей в городе, сообщать об этом мне они бы явно не стали.

— Ты не ответил на вопрос. Что ты об этом думаешь? Твоё собственное правительство принесло в жертву целый город. Тебе такое вообще норм?

— Но взамен мы получили бесценный образец для исследований. Учёные взяли образцы твоей крови и других жидкостей, и как знать — может, они позволят нам создать такого же отшельника руин, как ты. Может, этим отшельником даже СТАНУ Я.

— И ты готов заплатить за такую возможность тысячами сломанных жизней?

— Да хоть миллионом! Сила стоит любых жертв! Если это сделает Сайтекс сильнее, если позволит ему возвыситься над другими странами, то я готов заплатить за это любую цену! Жители этого города — за эту неделю они принесли стране больше пользы, чем за всю свою никчёмную жизнь!

Мда, надавить ему на совесть не получится. Нельзя надавить на то, чего нет.

Рихард открыл огонь по внутренней части дома. Стены начали разлетаться, и мне пришлось отступать дальше, во двор. Там я спрятался за каменной колонной.

— Но в итоге ваш бесценный подопытный сбежал. И уж поверь, второй раз вы меня не захватите. Не пора ли остановить этот провалившийся план и дать городу вернуться к нормальной жизни?

— Остановить? Вернуть к нормальной жизни? — озадаченно произнёс Рихард.

— О, а ты не в курсе? Об этом простому солдафону тоже не сообщали? Ведь этот портал — далеко не первый. Твоё правительство уже обкатывало эту технологию, открывая порталы на территории Новастрии.

— Новастрия? Вполне подходящий плацдарм для боевых испытаний.

— А знаешь, чем те прорывы отличались от этого? Тем, что буквально через полчаса портал закрывался и утягивал всех тварей обратно в Нерат. И в этот раз тоже мог закрыться, но ваши власти специально удерживают его, чтобы вместе с тварями не улетел и я.

— Вот как? — произнёс Рихард. И выстрелил по колонне.

Ему и правда плевать. Его не колышут жизни людей. Не буду рассуждать, правильно это или нет. Рихард взрослый мальчик, и уж как-нибудь сам определится, что такое хорошо и что такое плохо.

Я перебежал за следующую колонну.

— Долго будешь бегать? — спросил Рихард. — Это не по-мужски.

— Сказал тот, кто дерётся со мной через голема, сам при этом сидя в тёплом безопасном штабе. Как насчёт выйти против меня лицом к лицу?

— Хах, я не дурак, чтобы выходить в открытый бой против отшельника, владеющего убийственными боевыми техниками. Да и зачем бы? Конструкт — это моё оружие. Требовать перестать им пользоваться — это всё равно, что потребовать у тебя выбросить меч.

Он выстрелил, разнеся вторую колонну. Больше укрытий не осталось, пора заканчивать этот бой. Сейчас нас разделяло метров семь. Он уже знает о моих основных приёмах — разрезе и проколе. И знает, на какое расстояние мне нужно подобраться, чтобы их применить. Но есть один трюк, которого он ещё не видел, и который сможет его удивить.

«Скорость»! Я мгновенно подлетел к голему. И сразу «прокол» — прямо в сердце.

Мой клинок пронзил грудь голема, и он перестал двигаться. Хоть это и прочная каменная махина, но если уничтожить ядро, то она превратится в бесполезную груду камня. А ядро не жалко — всё равно их на терминалах не принимают.

В следующую секунду рука голема резко дёрнулась, схватила меня за шею и подняла над землёй. Я захрипел и задрыгал в воздухе ногами.

— Уничтожишь ядро, и конструкт перестанет двигаться? Так ты подумал? — насмешливо произнёс Рихард. — А кто тебе сказал, что моё ядро находится именно в левой части груди.

Ну да, логично. Я привык, что у монстров и големов ядро всегда находится там же, где сердце у людей. Но это не люди, а искусственные машины, и ничто не мешает создателю воткнуть им ядро в другое место.

— Что будешь делать, друг мой Артём? Твои приёмы — они требуют правильной стойки и дистанции, ведь так? В этом положении ты беспомощен. Похоже, ты проиграл.

Действительно, дело плохо. Разрез из этого положения мне точно не применить. Прокол — возможно, получится. Вот только куда бить? Где у него ядро? Раз нет в левой части груди, значит, в правой? Хотя кто сказал? Может, оно в животе. Или в голове. Или в левой ноге. Оно может быть где угодно!

А ещё у меня воздух заканчивается, и перед глазами уже темнеет.

Придётся поступить более топорно. Я отвёл меч и «проколом» вогнал его в руку голема. Клинок насквозь пробил запястье и прикреплённую с внешней стороны пушку и вышел с другой стороны. Главное — чтобы зацепил проводки, отвечающие за управление пальцами.

Да! Пальцы разжались, и я грохнулся на землю. Сразу отскочил назад, принял стойку и ударил «разрезом», целясь в левую руку. Меч отсёк её, и рука вместе с пушкой упала на землю.

Можно считать, что я победил. Голем медленный и неповоротливый, и без своих пушек он ничего не сможет мне сделать.

В идеале надо бы полностью добить его, но не уверен, что смогу это сделать. Остался один «разрез», и теоретически он может разрубить камень и уничтожить ядро внутри. Но я по-прежнему не знаю, где это ядро находится.

Так что в этот раз придётся отступить. Только руку заберу с собой — пусть Рихарда накажут за её утерю. Наверняка эта пушка, повторяющая технологию пауков, стоит конских денег.

Подобрав руку, я убежал.

— Стой! Не смей убегать! — раздался мне вслед крик Рихарда. Судя по звукам шагов, он попытался за мной погнаться. Ну, удачи. Через пару часов догонишь.

Пробравшись через обломки дома, я выбежал на улицу и вернулся к своим.

— Долго ты с ним разбирался, — сказал Норвин.

Сообщать им, что это был не паук, а голем, я не стал. Вдруг это секретная технология, и их потом уберут, как свидетелей.

Мы продолжили путь к лаборатории. Немного ускорились: голем хоть и медленно, но всё равно идёт за нами.

Ещё через четверть часа были на месте. Зашли к зданию с южной стороны, как и планировали. Монстров тут не было, и пока нам никто не мешал.

Мы двигались вдоль здания, изучая стены и окна.

— И как мы будем внутрь пробираться? — спросил Норвин. — Окна вон какие — металлические и с решётками. Нам такие ни за что не взломать.

— Вот так. — Лейна остановилась возле очередного окна. — Месяц назад из-за какого-то неудачного экперимента тут произошёл взрыв, и это окно вылетело. Но когда его собрались менять на новое, оказалось, что запасные окна куда-то ушли. Наверно, кто-то в руководстве решил подзаработать и продал их. Поэтому окно тут поставили обычное.

— И откуда ты всё это знаешь? — спросил Норвин.

— Подслушала разговор пьяных учёных в кабаке. Так-то это окно должен охранять стражник, но теперь из-за тварей охраны нет. Здесь мы и заберёмся. Артём, подсади меня.

Я подсадил девушку, она поковырялась в раме и открыла окно. Залезла внутрь, подала руку мне, затем мы затащили Норвина и Сигвара.

Мы оказались в какой-то кладовке.

— Предупрежу сразу — я не такой всемогущий, как вы думаете, — сказал я. — Плюс я уже потратил часть сил на тварей, с которыми мы сталкивались по пути. Поэтому не ждите, что я в одиночку раскидаю всю охрану.

— Ну так, мы сюда и не для красоты шли, — хмыкнул Норвин, поигрывая дубиной в руке.

— Тогда идём искать… что-то, что удерживает портал и тварей в этом городе.

Мы вышли из кладовки и двинулись по коридорам. Сначала было тихо, но потом нам навстречу вышли двое стражников. Норвин и Сигвар рванули к ним, начался бой. Сигвар был обученным солдатом, а вот Норвин со своей дубиной и без доспехов явно проиграет. Так что я снял с пояса арбалет, применил «прицел» и пустил его противнику болт в глаз. Норвин тормозить не стал и помог Сигвару добить второго.

Раздались новые шаги — ещё два стражника бежали по коридору справа. А Норвин с Сигваром слишком далеко, придётся взять их самому! Стражники подбежали ко мне и атаковали. Моих навыков хватало, чтобы отражать их атаки, но вот отвечать уже не получалось. Пришлось уйти в глухую оборону и отступать назад.

Но затем за спиной у правого стражника появился силуэт и огрел его камнем по голове. Левый на мгновение растерялся и ослабил защиту. Я применил мини-прокол и пронзил ему грудь. Сразу выдернул клинок и, продолжая движение, перерезал правому шею.

Стражники упали, а за их спинами стояла Лейна с каменным бюстом в руке.

— Может, лучше ножик возьмёшь? — предложил я.

Она помотала головой. Понимаю — не готова убивать людей.

— Вроде со всеми разобрались, — сказал подбежавший Норвин.

— Да. Идём дальше.

— Норвин, возьми себе оружие нормальное, — сказал Сигвар, кивнув на трупы стражников.

Норвин кивнул и подобрал с них меч и щит.

— Артём, мож, тоже щит возьмёшь?

— Не надо, я ими пользоваться не умею, — сказал я.

На меня посмотрели, как на долбанутого. Как это можно — не уметь пользоваться щитами? Вот уж что точно не требует навыков фехтования и многолетней выучки.

Но у меня и правда нет ни одного алгоритма для щита. А разрез и прокол удобнее применять в двуручном хвате. Так что обойдусь.

Мы двинулись дальше по коридору. Следующими встреченными людьми оказались двое учёных в халатах. Естественно, нападать они не стали и с испуганными криками побежали прочь. «Скорость». Я подлетел к ним, схватил обоих за шиворот и резко рванул назад. Оба повалились с ног. Это были молодые парень и девушка.

— Ни звука, — прошипел я.

Они кивнули и заткнулись.

— Это не солдаты, давайте их без крови вырубим, — сказал Норвин.

Спорить я не стал. Хоть в прошлый раз я и прирезал тут пару учёных, но сегодня не было настроения лить лишнюю кровь. Так что Норвин и Сигвар просто врезали им рукоятями по затылкам, и оба лаборанта легли спать.

Мы двинулись дальше. Встал вопрос, как искать нужное помещение, но тут нам помогли заботливо повешенные таблички на стенах. «Лаборатория по изучению порталов» и стрелочка влево.

Я ожидал трудностей. Что нас встретит целая армия стражников, или запертые двери, или вообще продвинутые технологии вроде ловушек или турелей. Но нет — мы беспрепятственно добрались до нужной двери. Похоже, власти не ожидали, что кто-то всерьёз может штурмануть эту лабораторию. Или, что более вероятно, штат охраны пришлось убавить из-за захвативших город монстров.

Открыв дверь, мы вошли внутрь. Просторный зал, куча столов с каким-то непонятным оборудованием, люди в голубых халатах.

Уверенным шагом мы двинулись через центральный проход. Видя оружие у нас в руках, учёные предусмотрительно расступались. Вон там, в конце зала, вижу мужика в более вычурной одежде. Явно местный начальник. Вот его и заставим закрыть портал.

Но когда мы прошли ещё пять метров, раздались множественные шаги, и из соседних помещений высыпала стража. Человек десять, не меньше. Это проблема…

Особого внимания заслуживал стражник, идущий впереди всех — двухметровый детина с двуручным молотом в руке. Он тут явно был главной боевой силой.

— Капитан Лорик… — произнёс Сигвар, и в его голосе слышалось благоговение перед этим человеком.

Громила заговорил. Именно таким голосом, какого от него ожидаешь — низким и тяжёлым:

— КРЫСЫ ПРОБРАЛИСЬ В ЛАБОРАТОРИЮ? КТО-ТО БУДЕТ НАКАЗАН ЗА ТО, ЧТО НЕ ЗАДЕЛАЛ ДЫРЫ. А ТЕПЕРЬ БУДЬТЕ ХОРОШИМИ МАЛЬЧИКАМИ И ДЕВОЧКАМИ И СДАЙТЕСЬ БЕЗ СОПРОТИВЛЕНИЯ, И МНЕ НЕ ПРИДЁТСЯ НИКОГО ЛОМАТЬ.

Сигвар побледнел, Лейна испуганно пискнула, а Норвин невольно сделал шаг назад. Лорик двинулся к нам, топая тяжёлыми шагами и поигрывая молотом в руках. Остальная стража не вмешивалась, предоставляя решить вопрос своему капитану. Похоже, это наш финальный босс.

Разрез.

В мгновение я оказался у Лорика за спиной. Застыл в пригнувшейся стойке, с вытянутым вправо мечом. Лорик глянул вниз, пошатнулся и развалился надвое.

Вчера я убил рыцаря, а сегодня обезвредил боевого голема с лазерными пушками. Не говоря уже о том, сколько до этого поубивал «пауков» и «мечников». И после этого меня хотели напугать обычным громилой? Ну, хотите дальше.

В зале повисла тишина. Стражники неверящими глазами смотрели на труп своего капитана. Но долго это не продлится. Сейчас они очухаются и нападут на нас. А из приёмов у меня остался последний «прицел». Значит, надо обезвредить их без боя.

Я вышел вперёд и заговорил — громко, чтобы все слышали:

— Я — житель Нерата! Ваше правительство открыло портал и впустило монстров в город, чтобы вместе с ними выманить и захватить меня! Чтобы получить мою силу! Но их план провалился! Я сбежал и убил всех, кто встал у меня на пути! Монстров, стражников, боевых големов — всех! А сейчас я намерен закрыть портал и вернуть всех тварей обратно в Нерат, чтобы город мог вернуться к прежней жизни! Те, кто всё ещё хочет остановить меня — подойдите и умрите! А остальные — не стойте на пути!

Это подействовало. Стражники начали переглядываться и перешёптываться. Но пока не решались нарушить приказы командования.

Позади меня раздались шаги, и вперёд вышел Сигвар:

— Посмотрите на мою форму! Я такой же стражник, как и вы! Вспомните, кого мы с вами поклялись защищать — свой город, или чинуш и их эксперименты?! Посмотрите, к чему они привели: в городе хозяйничают твари, улицы завалены трупами! Пока вы сидели тут, в крепких стенах лаборатории, я был ТАМ! И видел, как люди прячутся от тварей и трясутся от страха в своих домах! Прямо сейчас мы можем всё это прекратить! А можем продолжить выполнять приказы и смотреть, как наш город умирает!

Один стражник вернул меч в ножны и отошёл назад. Затем второй, затем третий. Меньше чем через минуту они все убрались с пути и всем видом давали понять, что больше не вмешаются.

Что ж, пора заканчивать. Я прошёл по залу, в дальний его конец, и подошёл к главному учёному. Это был мужик в годах с седой бородкой. Одежда на нём была из такой же голубой ткани, но не халат, а костюм. Он смотрел на меня с заметной тревогой, но сбежать не пытался.

Я подошёл и поднёс кончик меча к его шее.

— Закрывай портал.

Мужик не отреагировал. Что ж, хороший полицейский не справился, включаем плохого. Я пнул его в живот, мужик врезался в стоявший за ним стол и вместе с ним грохнулся на пол. На столе, кстати, стояли две клетки с пойманными летунами, но они выдержали падение, и монстры пока оставались под замком.

Я навис над учёным, поставил ногу на грудь и занёс меч.

— Стой! Не убивай, я всё сделаю! — завопил он.

Ну вот к чему было усложнять? Я убрал ногу. Мужик встал, кривясь от боли, подошёл к какому-то девайсу и начал дёргать рычажки и крутить регуляторы. Параллельно с этим раздавал команды ассистентам:

— Андерс, сбрось накопители на первой, третьей и пятой катушках! Грета, открой байпас на шестом контуре и пусти охлаждающий реагент по обводной магистрали!

Какие умные слова… Не хочу даже знать, что они означают.

Около минуты главный и его ассистенты бегали от девайса к девайсу и проводили настройку, после чего он повернулся ко мне:

— Всё сделано. С минуты на минуту портал должен закрыться.

И не соврал. Я испытал знакомое чувство — то же, что и тогда в Кронверке. Некая сила сковала меня по рукам и ногам и куда-то потянула.

— Артём, что происходит?! — крикнул Норвин, подбежав ко мне.

Я бросил взгляд на клетки с летунами. Тварей тоже парализовало. Возле них появились потоки голубой энергии и тоже куда-то их потянули.

— Всё в порядке, учёный не соврал, — сказал я. — Скоро портал закроется, и всех монстров утянет обратно в Нерат.

— А с тобой-то что? Ты ж не монстр!

— Ну, это с какой стороны посмотреть, — улыбнулся я. А затем придвинулся ближе к Норвину и негромко сказал: — Вы бы валили отсюда, пока все отвлеклись.

Мужик кивнул, и вместе с Сигваром они убежали прочь. Да, вдвоём. Потому что Лейна свалила уже давно. Наверно, ещё тогда, когда появился капитан стражи.

А затем глаза заволокло синим, и меня утянуло обратно в Нерат.

Лейна

Глава 5

Я упал на брусчатку. Открыв глаза, увидел вокруг себя полумрак, тёмно-зелёные тона и руины города. Вне всяких сомнений, это Нерат. Здравствуй, дом родной. Я уже и соскучиться успел.

Своё местоположение определил довольно быстро — я в квартале к югу от святилища, в котором спал в последний раз (и в котором общался с Селестой). Буду называть его «святилищем номер три» — по порядку их обнаружения в этом городе.

Но сейчас меня интересует не святилище, а терминал. Надо донести до него второе ядро рыцаря и получить наконец новые приёмчики. Ближайший известный мне терминал — на западе, у святилища номер два, где сидели новастрийцы. Далековато, квартала четыре. Наверняка где-нибудь на востоке есть терминалы поближе, но искать их сейчас было лень. Так что пойдём к уже известному.

Примерно на середине пути вдруг услышал ритмичный стук — верный признак голема, добывающего руду. Снова Рихард? Разжаловали после разрушения боевого голема и снова отправили копать руду? Хотя нет, слишком быстро. С нашего боя времени-то прошло от силы час. Наверно, это другой оператор. Тут ведь не только Рихард работает. У той же Новастрии я знаю уже минимум двух операторов.

Я пошёл на звук. Попадаться голему на глаза не буду — после всех событий дружить с Сайтексом мы уже явно не будем. Просто гляну одним глазком. А может, не только гляну, но и разломаю его. Буду ломать всех големов е**чего Сайтекса! Пусть пожалеют о том, что поссорились со мной!

Выглянул из-за угла дома. Вон, стоит во внутреннем дворике, добывает руду. И с первого взгляда могу сказать, что это не голем Сайтекса. На нём не было белых защитных рун, да и дизайн был незнакомый. Угловатый, более характерный для Новастрии. Но этот голем был меньше по размеру. Стройнее, примерно как рыцарь. Это что-то новенькое…

В этот момент сзади раздался стук — что-то приземлилось с крыши. Я развернулся. Паук! Его дыра на морде загорелась голубым светом, но я успел заскочить в дом. Луч пролетел мимо и разнёс стену дома где-то в глубине двора. Как неожиданно эта тварь появилась, я еле успел среагировать!

Паук забежал в дом. Стрелять на такой близкой дистанции не стал и атаковал меня лапами. Я отскочил назад, но упёрся спиной в стену, так что от второго удара уже пришлось применять «заслон». Всё, хватит сидеть в обороне! Щас я его проколом…

В этот момент слева раздались быстрые тяжёлые шаги. Затем — грохот разрушаемой стены. Затем к пауку подскочил голем и с размаха ударил киркой, отбросив к правой стене.

Паук вскочил на ноги и начал заряжать выстрел, но голем снова подскочил к нему и ударил щитом. А пока тот приходил в себя, добил киркой — сокрушительным ударом сверху вниз.

Тварь затихла, повисла тишина. Я ещё раз осмотрел голема. У него появился новый предмет экипировки — щит на левой руке. Металлический круглый диск, метр в диаметре.

Но самое удивительное тут не это. А его скорость. Он двигался… конечно, не так быстро, как мечники. И даже не так быстро, как я. Но всё равно быстро. Бегал, наносил резкие удары. Нечего и сравнивать со старыми големами, которые могли только медленно переставлять ноги. Это уже не медленная махина, годная только для добычи руды, а полноценная боевая единица.

Голем повернулся ко мне.

— Артём? Ты где был? — спросил знакомый голос.

— Каспар? — ответил я.

Значит, я не ошибся, когда разглядел в его дизайне новастрийские нотки. Передо мной союзник, выдыхаем. Но у меня всё равно много к нему вопросов.

В этот момент из динамика голема раздалось какое-то копошение и голоса.

— Пусти!

— Что ты творишь?! Сейчас моя смена, ты нарушаешь устав!

— Да плевать на этот устав! Пусти, говорю!

— Ты мне конструкта сломаешь!

— Да ничего я не сломаю, нет тут тварей! Мне просто поговорить!

Не знаю, что там произошло, но голем шевельнулся и снова повернул голову ко мне.

— Артём, это ты?! Правда ты?!

Это уже был голос Розалии.

— Что у вас там происходит? — спросил я.

— Да я проходила мимо и увидела, как Каспар говорит с ТОБОЙ. Ты где пропадал?! Тебя восемь дней не было! Мы тебя уже обыскались! Я уж было подумала, что ты… ну, ты понимаешь.

— Да тут долгая история…

— И почему ты в одеждах Сайтекса?! — только сейчас заметила она.

— Говорю же, долгая история. Тут в двух словах не расскажешь.

— Так расскажи в трёх!

В другой ситуации я бы сомневался, стоит ли бесплатно выдавать Новастрии ценную инфу. Но я сейчас очень замотивирован как можно сильнее нагадить Сайтексу, так что расскажу всё бесплатно.

Я всё рассказал. Как открылся портал, как я оказался в городе Сайтекса. Как меня поймали, как неделю ставили надо мной опыты. Как сбежал и увидел захваченный тварями город. Как познакомился с несколькими местными жителями. Как на меня напал голем новой модели — с такими же пушками, как у пауков. Как мы штурманули лабораторию и заставили учёных закрыть портал.

Только о рыцаре пока умолчал. Эта информация не представляет стратегической ценности, так что оставлю её при себе.

Голем какое-то время молчал, переваривая услышанное. Уверен, они с Каспаром там сейчас строчат на бумаге, записывая услышанное. Ещё бы — это же бесценные стратегические данные.

— Говоришь, город назывался Кастелл? — уточнил Каспар.

— Да, так его называли местные.

— Знаю такой. Это город в северной части Сайтекса. И кстати, что это ты держишь в руке?

— А, это? Рука того нового стреляющего голема. Полностью я его не убил, но смог отрубить и стырить руку с пушкой.

Из динамика раздались шепотки:

— Давай ты…

— Почему я…

— У тебя лучше получится…

Я вздохнул:

— Я вообще-то всё слышу. Отдам я вам пушку, не переживайте. Вовсе не обязательно, чтобы об этом просила милая симпатичная девушка. Нате, берите. Разбирайте, изучайте, делайте всё, что хотите.

Хе-хе, и между делом подсунул комплимент Розалии. Может, когда-нибудь пригодится.

Голем взял у меня руку и сунул в хранилище в животе.

— Итак, я на ваши вопросы ответил, теперь ответьте вы на мои, — сказал я. — Объясните, что это такое стоит сейчас передо мной?

— Это наша новая разработка, — с гордостью произнесла Розалия.

— Заткнись! Это секретная информация! — тут же раздался голос Каспара.

— Да ладно, Артём же нам вон как помог! Да и конструкта он уже увидел в действии, нечего тут секретничать.

Судя по всему, Каспар согласился. И Розалия продолжила:

— Помнишь тот портал в городе Кронверке? Когда он закрылся, то всех живых тварей утянуло обратно в Нерат. Но только живых! А мёртвые остались лежать на улицах, в том числе мечники. Естественно, мы их собрали и изучили в лабораториях. И на их основе наши учёные смогли модифицировать конструктов. Сделать их более подвижными и пригодными для ближнего боя.

— То есть по сути вы изобрели свой аналог мечников? Только не на искусственном интеллекте, а на дистанционном управлении?

— Ну да, типа того. И искусственного интеллекта не существует, это сказки!

— И не только изобрели, но и уже отправили их в сумеречную зону.

— Ага, новая модель с её подвижностью вполне способна тут выжить. Каспар вчера уже убил двух пауков! Плюс пригодились данные о тварях, которые ты сообщил в тот день, когда нас сюда затянуло.

— И теперь вы тоже можете добывать тут руду.

— Ага.

Я потёр подбородок и подумал. Кажется, я что-то упускаю… Ну точно же!

— Эврика! — воскликнул я.

— Эв… что?

— Смотрите: восемь дней назад Сайтекс открыл в своём городе портал. Только не из обычных белых руин, а из сумеречной зоны. Соответственно, появились из него не собаки и мечники, а летуны и пауки. Пару штук я сразу убил, ещё пару может завалили местные солдаты. А через неделю у них волшебным образом появляются такие же пушки, как у пауков. Получается, они провернули то же, что и вы — изучили тела убитых тварей и скопировали их технологию.

— Ну да, так и получается… — согласилась Розалия.

— Но не слишком ли быстро? Как ваши страны умудрились создать новую технологию всего за неделю?

— Не знаю… — ответила Розалия.

Зато знал Каспар. Раздался его голос:

— Никакая это не «одна неделя». Исследования велись все триста лет после падения Нерата. Тел сильных тварей у нас не было, но ту же «собаку» конструкт вполне способен убить и отнести к точке телепортации. Поэтому общие принципы строения их тел мы давно изучили. Оставалось лишь раздобыть тела сильных особей и скопировать технологию.

— Ясно. То есть, сейчас имеем следующую картину: Новастрия вскрыла мечников и создала големов для ближнего боя, а Сайтекс вскрыл пауков и создал големов-стрелков.

— Но ты только что подогнал пушку, так что теперь у нас и то, и то будет, хе-хе, — произнесла Розалия.

Да, Новастрия сегодня получила фору…

Хотя стоять! Рыцарь, мать его! В Кастелле я оставил тело убитого рыцаря! Если бы я знал, что технологии так легко копируются, то не стал бы убивать его на территории Сайтекса. Или придумал бы способ его спрятать. Или вообще как-нибудь утащить с собой в Нерат.

Но я не знал. И оставил Сайтексу подарок. Подарок в десять раз более ценный, чем пушка Рихарда.

— Есть вопрос, — сказал я.

— Какой?

— Что в монстре самое ценное — его тело или ядро?

— Ядро, — не раздумывая ответил Каспар. — Если измерять в цифрах, я бы дал ядру семьдесят процентов, а телу тридцать. Поэтому, Артём, когда в следующий раз будешь самоотверженно защищать наш город от монстров, будь так добр не вытаскивать ядра из всех тварей, которых убиваешь!

— Каспар, ты обнаглел? Скажи спасибо, что он вообще тогда помог! — раздался голос Розалии.

Фух, хоть какое-то облегчение. Ядро рыцаря я достал, и Сайтексу достанется лишь тридцать процентов от его ценности. Но всё равно это много. Хотелось бы как-то уравновесить баланс.

— Кстати, я вам кое-что не рассказал об этих руинах, — сказал я.

— Что тут уже промышляют конструкты других стран? — ответил Каспар. — Подполковник Дамиан уже догадался. Это ведь Сайтекс, да?

— Да, я встречал тут одного их голема. Ещё до того, как вы все поизобретали новое оружие.

— Хочешь сказать, это был такой же обычный добывающий конструкт? Но тогда как он выживал в сумеречной зоне? Здесь же повсюду пауки-снайперы.

— Я ждал этого вопроса. Есть бумажка и карандаш?

— Нет.

— А хотя бы мелок?

— Можно поискать в домах.

Мы поискали и нашли. В том же доме присмотрели нормально сохранившуюся стену, с относительно гладкими стенами.

— Смотрите и запоминайте. А лучше сразу перерисуйте себе на бумажку, — сказал я и начал вычерчивать руны.

— Что это? — спросил Каспар.

— Эти символы обманывают интеллект монстров. Если разрисуете ими голема, то на большом расстоянии пауки вас не заметят.

— Каковы гарантии?

— Лично видел, как голем Сайтекса с такими рунами спокойно расхаживает по улицам. А потом ещё и проверил на себе, разрисовав ими доспех. И они реально работают.

Я нарисовал все руны в правильной последовательности. У Каспара ушло какое-то время, чтобы их перерисовать. Естественно, я этого процесса не видел. Видел лишь голема, который стоял неподвижно, направив глаза на стену.

— Готово, — сказал Каспар. — Теперь надо уничтожить улики.

Сказав это, он подошёл к стене и ударом руки разнёс её. Сначала разломал на крупные обломки, затем растоптал их ногами в мелкую крошку, и до кучи измельчил их в руках.

— И от кого ты это прячешь? — спросил я. — Сайтексу эта технология уже известна.

— Ничего не забыл? Есть ещё третья сверхдержава — Люминар. Они пока не знают о рунах, и пусть и дальше не знают.

— А не думали объединиться с ними против Сайтекса? Он тут явно главный злодей.

Хоть передо мной стоял бездушный голем, лишённый мимики и эмоций, но я почувствовал, что он посмотрел на меня как на идиота. Действительно, что за бред — объединяться со страной-конкурентом, да ещё и делиться с ними технологиями. Ох уж эта политика…

— Что планируете делать дальше? — спросил я.

— Действия Сайтекса, о которых ты сообщил — это прямое нарушение сразу нескольких международных законов и соглашений.

— Но?

— Но ты — не гражданин Новастрии и вообще не официальное лицо. И мы не можем использовать твои показания, как повод для официальных обвинений. Поэтому глобально ничего не изменится, наши страны всё так же останутся в состоянии холодной войны.

— Ясно…

— Но! Раз у Сайтекса появились боевые конструкты, то есть вероятность, что они начнут нападать на наши конструкты и разрушать их.

— А вы, конечно же, не начнёте делать то же самое, — усмехнулся я.

— Может начнём, а может нет. Это решать командованию. Но я должен спросить: если начнутся столкновения конструктов, на чьей стороне будешь ты?

— На вашей. Сайтекс похитил меня и ставил на мне опыты, и я не упущу возможности испортить им жизнь. Так что если увидите их големов, то сразу сообщайте мне — развалим их вместе.

— Принято.

— Тогда на связи. Если больше нет вопросов, то я пошёл.

Из динамика снова раздались перешёптывания:

— Каспар, скажи ему…

— Это не обязательно…

— Ну скажи… Ой, давай я сама… Кхм! Артём, государство Новастрия благодарит тебя за предоставленную информацию. А ещё: я рада, что с тобой всё в порядке.

— Ага, тоже рад был повидаться, — сказал я и ушёл.

***

Наконец дошёл до терминала. Отвлекли меня, блин…

Итак, кладём на терминал ядра рыцарей, читаем системный текст.

Обнаружено: ядро ранга D, 2 шт.

Разрешён доступ к новым алгоритмам.

Открыт новый тип алгоритмов — Ксаритовый импульс.

Насыщает оружие энергией ксарита, повышая наносимый урон.

Работает только совместно с боевыми алгоритмами.

Источником энергии служит энергетическая система Нерата.

Не оказывает нагрузку на тело, но лимит энергии может быть ограничен в соответствии с настройками системы.

Давайте попробую перевести на русский. По сути это — магическая намазка на меч, часто встречающаяся в фэнтезийных сюжетах и играх.

Применять её можно только совместно с боевыми алгоритмами. То есть просто взять и намазать меч в любое время я не смогу. Нужно обязательно применять какой-нибудь приём, например разрез или прокол.

Дальше самое интересное. Как я понял, никакой собственной маны у меня нет. Энергию мне будет предоставлять Нерат. Похоже, это та же энергия, на которой работают святилища и терминалы. И теперь я могу использовать её для магических приёмчиков.

Но лимит энергии при этом ограниченный. Собственно, я с этим уже сталкивался — когда преобразовывал доспех мечника. Помню, я тогда создал кирасу и шлем, а затем система сказала: дневной лимит исчерпан, жди до завтра. С намазкой будет та же система.

Вроде разобрались, теперь посмотрим список конкретных приёмов.

Доступные алгоритмы:

E ранг:

— Адаптация тела: Камень (2 ядра E).

D ранг:

— Ксаритовый импульс: Разрез (2 ядра D).

— Ксаритовый импульс: Прокол (2 ядра D).

— Ксаритовый импульс: Прицел (2 ядра D).

— Ксаритовый импульс: Заслон (2 ядра D).

Как видим, для каждого приёма намазка покупается отдельно. Причём доступна не для всех приёмов — «камня» и «скорости» в списке не было. Что в общем-то логично — что там намазывать?

Долго выбирать не пришлось. Естественно разрез! Сколько бы новых приёмов я ни покупал, но этот, самый первый, до сих пор остаётся самым мощным и универсальным.

Покупка подтверждена: Ксаритовый импульс (Разрез).

Оплата: 2 ядра D.

Расчётный лимит энергии: 3 применения в день.

Три в день… Если обычные приёмы я могу применять раз в полчаса, а возле терминала ещё чаще, то тут строгий лимит — три раза в день, и всё. Тогда сразу встаёт вопрос, стоит ли тратить одно применение ради теста? Или лучше найти монстра и применить уже на практике?

Ответ: стоит! Я должен знать, как работают мои техники. Незнание может стоить мне жизни.

Так что новый разрез я применил прямо тут, не отходя от кассы. Сначала принял стойку, как обычно. Затем послал мысленную команду — запрос на использование энергии. Энергия проникла в меня, прошла через тело и влилась в меч. Клинок вспыхнул волнами синей энергии.

И наконец — удар! Я пронёсся вперёд и рубанул по стоявшей на пути каменной колонне. Раздался каменный скрежет, а затем грохот.

Я подошёл к колонне и осмотрел результат. Колонна была сантиметров сорок в толщину. БЫЛА. Потому что мой удар срезал её, и верхняя часть рухнула на землю.

Вот так просто взял и срезал каменную колонну. Как нож масло. Мощно, что тут ещё сказать. Да такой удар вполне способен… разрубить… рыцаря!

Я вернулся к терминалу. Там появилась новая вкладка — с информацией о потраченной энергии. Инфа была подробная: сколько потратил, сколько осталось, сколько ещё смогу применить приёмов. Приём пока был один — магический разрез, и на сегодня у него осталось два применения.

С ядрами рыцарей закончили, теперь доделаем остальные дела.

***

Нерат, город Вект-6, сумеречная зона. Кварталы были погружены в полумрак. По улице перемещался летун, хлопая крыльями. На крыше занял позицию паук, выискивая цели внизу.

По другой улице шагал рыцарь, топая костяными сапогами и осматривая местность. Из-под его шлема доносилось бормотание:

— Да, ваше сиятельство… Приказ ясен… Нарушители будут устранены… Во славу Нерата… Величайшего из народов…