Системный Кузнец XIV

Глава 1

Караульный придержал перед нами створку, и мы вышли из зала обратно в коридор. Двери за спиной сомкнулись, отсекая полукруг кресел, отполированный базальт и тех шестерых, что остались там сидеть.

Я перевёл дух. Только теперь понял, до чего был натянут нервами всё это время.

Брок шёл рядом, потирал забинтованное предплечье и ухмылялся в усы. Ухмылка эта разъезжалась по закопчёному лицу всё шире, пока он не хмыкнул вслух, коротко и довольно.

— Видал, а? — сказал мужик вполголоса, кивнув назад. — Рожи-то у них какие сделались. Особенно у бабы в шёлковом платье. Сидела прямая, а внутри вся кипела, по глазам видел. — Он покрутил головой. — Они ж теперь смекнули, парень. Смекнули, что грязные свои делишки обделывать станет куда как труднее. Пришёл кто-то, кто будет через плечо заглядывать. Хорошо мы им праздник подпортили.

— Не радуйся раньше времени, — сказал я.

Брок покосился на меня.

— Чего так?

Я сбавил шаг, чтобы отстать от провожатого и не говорить ему в спину.

— То, что мы видели в зале - это одна сторона, верхняя. Они попритихли, покивали, Октавио извинился, Гор поворчал и смирился. — Я потёр шею. — А под этим уже другое пошло. Пока Иль-Примо говорил, каждый из них про себя прикидывал, как всё это обойти. Как жить дальше с оком за спиной, чтоб оно и было, и ничего не видело. У них на такие дела опыта побольше нашего. Годы. Они тут все состарились, переигрывая друг друга.

Брок, пожевав ус, посерьёзнел.

— Оно, пожалуй, и верно, — проворчал он. — Старый лис в норе всегда второй выход держит.

— Вот и я про то. Так что глядеть надо в оба с сегодняшней ночи.

Эйра шла у моего плеча и молчала, но я чувствовал, что молчание это не пустое. Она держала руки сложенными, поглядывала на меня сбоку, и по лицу её было видно, что тревога в ней не улеглась с той минуты, как мы вошли в Цитадель. Я поймал её взгляд, и она не отвела глаз.

— Что? — спросил я тихо.

— Им это не по нраву, Кай, — сказала она так же тихо. — Всем шестерым. Ты стоял к ним лицом, говорил, а я на них смотрела со стороны. Ни один не рад. Кто злится в открытую, кто прячет. — Она помолчала. — А теперь ты для них помеха. И живёшь ты под их крышей, ешь с их стола. Мне от этого неспокойно.

Я слушал и не спорил, потому что она говорила ровно то, что я и сам держал в голове.

— Знаю, — сказал я. — Всё так и есть.

Мы прошли под низкой аркой, и Ульф сзади пригнул голову, чтобы не задеть свод. Пых на его плече тускло рдел, свернувшись в комок, и на дрожь плит под ногами не реагировал - привык.

— Оттого нам сейчас и надо держаться вместе, — Я поглядел на Эйру, потом на охотника. — Тут каждый сам за себя и со своим расчётом. А у нас доверие. Я знаю, что вы меня не продадите, вы знаете, что я вас не брошу. Вот на этом и стоять нужно, пока мы заодно и спину друг другу прикрываем, нас так просто не свалить. Сила не в печати с глазом, а в том, что нам есть на кого опереться.

Брок кивнул.

— Дело говоришь, — сказал он. — У нас на Севере так и жили. Стая держится, пока друг за друга грызётся, а не между собой. Одиночку и волки, и люди в первую очередь жрут. — Он сплюнул бы, будь мы не на полированном камне, я это по лицу увидел, но сдержался. — Я с тобой, парень, и раньше был, и теперь. Что до этих, — он мотнул головой на оставшийся позади зал, — за ними погляжу в оба глаза. Меня не проведёшь, я таких хитрецов на своём веку перевидал.

Я помолчал, прошёл ещё несколько шагов. Потом спросил то, что засело у меня с той минуты, как старик обмолвился, что Брок вернулся с восточного склона живым, а расспросить толком времени не было.

— Что с Торном?

Брок не ответил сразу. Улыбка сошла с его лица, и он потёр повязку на предплечье, глядя себе под ноги.

— Плохо с Торном, — сказал он наконец. — Кисти он лишился правой. — Охотник поднял руку, показал на своё запястье ребром ладони. — Вот тут. Отрубил я ему. Иначе никак было, он бы меня положил, а после и Печать бы дорушил. Одержимый был, не в себе. — Брок помолчал. — Так что кисти нет, парень. И это, считай, всё. Кузнец без правой руки - уже не кузнец. Молот держать нечем.

Слова эти ощутились крайне тяжело.

Эйра застыла на полушаге. Я услышал, как у неё сорвался вдох, и обернулся. Она стояла, прижав пальцы к губам, в глазах у неё было такое, что самому сделалось не по себе. Она наверняка понимала, что это значит, лучше многих. Мы оба доказывали своё право стоять у наковальни руками. И вот у человека этих рук стало вдвое меньше.

— Правой, — повторила она глухо. — Ковать нечем.

— Да уж, — буркнул Брок.

Я перевёл дух. Внутри всё сжалось. Торн был мне не то чтобы другом, мы и знакомы-то были без году неделя, но я знал цену этому пепельноволосому упрямцу. Знал, чего стоит его кувалда и его техника «Давления». Знал, что он спускался в Глотку за кварцем для моей же работы, что через это и попал в лапы Ферро, а после стал куклой Сольфара. И вот итог. Рука.

— А сам он как? — спросил я. — Как держится, где он теперь?

Брок повёл плечом, и в движении проступило уважение.

— В лазарете он, в Цитадели, целители над ним колдуют. — Охотник помолчал, собираясь. — А держится, скажу тебе, крепче, чем я думал. Мы ж из той каверны выбирались часов десять с лишком, по заваленному лазу, ползком. Серой дышали, гора над нами ходуном ходила. — Он потёр висок пальцами. — Так вот поначалу он совсем скис. Всё меня гнал, брось, мол, охотник, оставь, не тащи мертвеца, сам выбирайся. Руки нет, жить незачем, вся песня спета. Я его и уговаривал, и матом крыл, и песни ему пел, чтоб только не давал он себе помереть.

— А потом? — спросил я.

— А потом, — Брок хмыкнул тёпло, — потом переломился в нём стержень. Не знаю уж, с какого места - то ли выдохся отчаиваться, то ли темнота ему своя надоела. Только под конец он уже не то что не просил его бросить, а сам вперёд рвался. Первым к выходу лез, дорогу нащупывал. Говорит, поживу ещё. Хочу, говорит, пожить. — Охотник покачал головой. — Я его такого впервые видал. Будто ему только теперь, без руки, эта жизнь чего-то стоить начала. Раньше-то он на неё плевал с высокой скалы, я по нему помню. Мир ему был сер и скучен. А тут вцепился.

Я слушал и чувствовал, как отпускает что-то в груди хоть немного.

— Значит, не сломался, — сказал я.

— Не сломался, — подтвердил Брок. — Погнулся крепко, а не сломался.

Мы прошли ещё немного молча.

— Как только выпадет минута, — сказал я, — надо будет к нему сходить, поговорить. — Я поглядел на Брока, потом на Эйру. — Он должен остаться с нами. Не оттого, что жалко - жалость тут ни при чем. Оттого, что человек стоящий. И работу ему найдём. Ковать правой не сможет, так голова при нём осталась, и чутьё его никуда не делось. Он камень слышит, породу насквозь видит. Такому и без молота дела хватит.

У Эйры в лице что-то ожило.

— Он умный, Кай. И крепкий, ты сам знаешь. Такого нельзя бросать.

— Вот и я о том, — сказал я.

Брок хмыкнул, покосившись на нас обоих.

— Ну, гляди-ка, — проворчал он без злости. — Не успел я парня из-под горы вытащить, а вы ему уже место у себя нашли. — Он потёр ус. — Оно и ладно. Пепельный своё отработает, коли за него взяться. Он не из тех, кто дармовой хлеб жуёт. — Охотник поддёрнул повязку на предплечье, крякнул. — Ну, а сейчас-то что, Кай? Куда двинем? Ты теперь око, второй после старика, а стоим мы посреди коридора, будто гости заплутавшие. С чего начинать станем?

Я открыл было рот ответить, что первым делом надо разобраться с гвардейцами, из которых собирать отряд, а после уже думать про ядро, про болты и всё остальное.

И тут по коридору к нам подошёл человек - молодой, в тёмном платье помощника, что стоял у стены в Зале и которому старик велел поднять гарнизон. Он шёл быстрым шагом, слегка запыхавшись, и остановился в двух шагах, коротко склонив голову.

— Око, — сказал он. — Прошу простить, что нагоняю. Исполнено по слову Грандмастера. Гвардия оповещена, вольные от постов собраны. — Он перевёл дух. — Вас ждут в Сборном чертоге, при оружейной. Все, кто есть. Дозвольте проводить.

Помощник пошёл впереди, и мы двинулись за ним по коридору, который шел вниз пологими ступенями, потом сворачивал, потом снова тянулся прямо. Плиты под ногами гудели ровно, и я поймал себя на том, что уже привык к этому гулу, перестал его замечать. Стены сменялись стенами, жаровни горели через равные промежутки, и в их белом свете тени наши то вытягивались, то сжимались. Ульф топал позади, пригибаясь под арками, Пых дремал у него на плече. Эйра шла молча, и Брок молчал тоже, только сопел да потирал время от времени забинтованное предплечье.

Дорога заняла минут десять. Цитадель оказалась куда больше, чем виделось снаружи - она уходила в скалу ярусами, коридорами, переходами, и я подумал, что заплутать здесь без провожатого проще простого.

Наконец, помощник остановился перед высокими двустворчатыми дверями, окованными тёмным сплавом, с истёртой полосой у порога, о которую годами шаркали подошвы. Он взялся за скобу и оглянулся на меня, готовый толкнуть створку.

— Погоди, — сказал я.

Он замер, отступил на шаг, склонил голову и отошёл в сторону.

Я повернулся к Броку.

— Слушай. — Я говорил тихо, чтобы не долетало до помощника. — Мне сейчас твоя помощь нужна, как никогда. Ты бойцов чуешь. Кто чего стоит, кто крепче, опытнее, у кого стержень есть, а у кого одна пустота под доспехом. Я в железе разбираюсь, а ты в людях этого сорта. Так что весь свой опыт сейчас доставай. За этой дверью нам почти разом придётся решить, кого мы берём в Калёные.

Брок слушал, набычившись, и уже не ухмылялся. Он потёр ус, помял его между пальцами, и по лицу было видно, что дело он принимает всерьёз. Знал он этот народ, как с ними говорить и как выбирать.

— Дело нешуточное, — проворчал он. — С наскоку человека читать - оно всегда риск. Но погляжу конечно.

— Давай так, — сказал я. — Пройдёмся по всем. С каждым перекинемся словом, хоть парой фраз. Поглядим в глаза, послушаем, как отвечает. Потом отойдём в сторону, и ты мне скажешь, кто тебе приглянулся и почему. Я тебе своё скажу. И уже вместе решим, кого звать.

Охотник кивнул медленно.

— Годится. — Он помолчал, поглядел на дверь, потом снова на меня, и лицо у него сделалось серьёзным еще больше. — Только ты вот что себе заруби наперёд, парень - каким бы глазом ты ни глядел, всего не разглядишь. Народ в большинстве своем тут прикормленный. Они при Цитадели не первый год, у них тут своя жизнь и свои хозяева. И половина из них тебя за главного не примет. Ни тебя, ни меня. Просто потому, что им кто-то другой больше посулил. Или уже кормит. У каждого свой расчёт под шлемом, и в него нам не залезть.

— Понимаю, — сказал я. — Оттого и хочу взять меньше. Пусть будет горстка, да своих. Тех, кто нам подойдёт. Чем брать два десятка непонятно кого, лучше пять человек, за которых поручиться можно.

Брок хмыкнул одобрительно.

— Вот это по-умному. — Он поддёрнул повязку. — А по части выбора ты на меня положись. Есть у меня к этому нюх, за долгие годы нажил. Солдат врать толком не умеет, парень, не обучен. Купец соврёт и глазом не моргнёт, а служивый - нет. У него всё на роже написано, если знаешь, куда смотреть. Кто трус, кто задира, кто верный, кто себе на уме. Это я разберу.

Он поглядел на дверь, прищурился, будто уже прикидывал что-то в уме.

— И вот ещё что. Брать станем с толком, а не абы как. — Он загнул толстый палец. — Нам не гурьба нужна, а кулак нужен. А кулак из чего складывается? Из разного. Один тяжёлый, стену собой заслонит, такого в первый ряд. Другой быстрый, мелькнёт да ужалит, этого в обход пускать. Третий тихий, где надо проскользнёт незаметно, доглядит, донесёт. — Палец за пальцем. — И по Ци тоже глядеть надо. Огневиков наберёшь одних - жару много, а стужу тебе кто организует? Тут смесь нужна. Кто камнем стоит, кто ветром ходит, кто пламенем бьёт. Тогда и выйдет из горстки рука со сжатыми пальцами. Такая и ударить может, и удержать.

Я слушал и понимал, что не зря просил его. Сам бы я до этого дошёл, но дольше и хуже. У Брока за плечами были годы, которые мне ещё копить и копить.

— Хорошо, — сказал я. — На том и решим.

Мы переглянулись, потом я поймал ещё и взгляд Эйры, которая стояла чуть поодаль и слушала. Она мне коротко кивнула, будто говоря, что готова тоже глядеть в оба и подмечать своё. Ульф переступил с ноги на ногу, и Пых на его плече приоткрыл глазок.

Я кивнул помощнику.

Он взялся за скобу обеими руками и толкнул створку.

Дверь отворилась с низким скрипом, и из зала пахнуло тёплым воздухом, кожей, смазкой для металла и людским потом. Мы вошли.

Сборный чертог оказался длинным залом с низким сводом, вырубленным в скале. Стены здесь не полировали, как в верхних покоях - камень оставили грубым, обтёсанным начерно, и от этого место дышало по другому. Вдоль стен тянулись стойки с оружием: короткие копья, глефы, тяжёлые тесаки в ножнах, круглые щиты, повешенные рядами на крючья. В дальнем конце виднелась зарешёченная дверь, ведущая, надо думать, в оружейную, ту, где сейчас возможно держали мои болты. По углам горели простые железные корзины с углём, и от них по низкому потолку гулял красноватый отсвет.

Посреди зала стояли гвардейцы.

Их собрали в неровный строй в две шеренги, десятка три с небольшим, и по одному тому, как они держались, я сразу понял многое. Их подняли не ко времени. Ночь была уже глубокая, за плечами у большинства - то ли смена караула, то ли готовность к бою, который вот-вот мог грянуть с моря. Люди устали. Доспехи на них сидели плотно застегнутые, при оружии - они и вправду ждали, что в любой час ударит набат и придётся идти к стенам или в порт. А вместо набата их согнали в этот зал, и велели ждать невесть чего. И это раздражение висело в воздухе, я его чуял почти телесно.

Форма на них была единая: тёмные стёганые поддоспешники, поверх - чешуйчатые панцири из матового сплава, того самого, что я уже видел на страже у ворот Цитадели. На плечах - наплечники с оттиснутым знаком молота и пламени. Шлемы большинство держали в руках или под мышкой, поэтому лица были открыты, и я мог их разглядеть.

Люди стояли по-разному. Кто-то вытянулся, глядя перед собой, как положено на смотру. Кто-то переминался, кто-то откровенно сутулился от усталости. По рядам шёл тихий шумок, вполголоса - переговаривались, косились на нас и на печать у меня на груди. Весть уже дошла и до них, я это видел по тому, как забегали глаза.

Впереди, у правого края первой шеренги, стоял здоровяк на голову выше прочих, широкий в плечах, с квадратной челюстью и коротко стриженной бородой. Он держал шлем на сгибе локтя и смотрел на меня в упор без всякой приязни - оценивал, взвешивал. По тому, как рядом с ним держались соседи, я понял, что это кто-то из старших, десятник или вроде того. За ним признавали право.

Рядом, чуть позади, приткнулся жилистый парень помоложе, с рыжеватой щетиной и живыми глазами, которые так и стреляли по залу - этот подмечал всё, и меня, и Брока, и то, как встали остальные. В нём была быстрота, я её угадал ещё до разговора, по одному тому, как он держал плечи, готовый сорваться.

Слева, во второй шеренге, стоял смуглый человек с длинным лицом и тяжёлым, будто заспанным взглядом, только взгляд этот был обманчив - я поймал, как он один раз скользнул по мне, и в этом коротком движении было куда больше внимания, чем в его сонной позе. Он держался тише прочих, ни с кем не переговаривался, и стоял так, чтобы видеть весь зал разом.

И ещё одно лицо зацепило меня, с краю - немолодой уже воин с седой прядью и белым шрамом через бровь, который сидел на скамье у стены, вытянув ногу, и глядел на всё происходящее с усталым безразличием человека, который на своём веку перевидал десяток таких вот новых начальников и всех их пережил.

Помощник шагнул вперёд, набрал воздуха и объявил громко, на весь зал, что перед ними Око Грандмастера и его поручитель, и что дальше говорить будет Око.

Шумок стих. Три десятка пар глаз повернулись ко мне, и в них были усталость, недоверие, любопытство, а также недовольство тем, что их подняли ради непонятного дела. Никто не рад здесь стоять. Никто пока не понимал, чего от меня ждать.

Я обвёл их взглядом, не торопясь, дал тишине повисеть.

Брок за плечом чуть повернул голову и выдохнул мне тихо:

— Ну, парень. Вот они, твои соколики. Гляди.

Глава 2

Я стоял и ждал, что кто-нибудь из них подаст голос первым. Так обычно и бывает в таком сборе. Кто-то не выдерживает тишины и заговаривает, а по тому, как он это делает, уже видно, чего он стоит. Но эти молчали. Три десятка человек стояли в две шеренги, смотрели, и ни один не открыл рта. Лица у них были хмурые, усталые и недобрые.

Тишину нарушало только шипение угля в железных корзинах.

Я шагнул вперёд.

— Знаете, зачем вас позвали? — спросил я. — Или вам ничего толком не сказали?

Гвардейцы переглянулись. Я поймал эти взгляды, что пошли по рядам - они искали, кому говорить, кто возьмёт это на себя. Так всегда, когда народу много, а старшего над ними нет. Каждый ждёт, что рот раскроет сосед.

Наконец, из первой шеренги подался вперёд тот здоровяк с квадратной челюстью, которого я приметил ещё от двери. Он держал шлем на сгибе локтя, стоял твёрдо, ногами врос в камень. За ним и вправду признавали право старшего, я это видел по тому, как соседи чуть подались назад, уступая ему.

— Сказали немного, — проговорил он. Голос у него был низкий и ровный. — Подняли среди ночи, согнали сюда. Сказали - набор будет в какой-то особый отряд. И что начальник новый над нами объявился. — Он мазнул по мне тяжёлым взглядом. — А кто ты таков, что тебе нужно и с чего нам тебя слушать - про то ни слова. Так что ты уж объясни, по-хорошему бы.

Меня это задело - не он, а сам порядок. Людей вырвали из караула, из готовности идти к стенам, притащили в зал и бросили ждать невесть чего, ничего не объяснив. И теперь этот осадок висел в воздухе, и мне же его разгребать. А времени на это не было. Времени вообще ни на что не было.

Я кивнул.

— Объясню коротко, потому что долго рассусоливать некогда - сами понимаете, что за ночь на дворе. — Я обвёл их взглядом. — Иль-Примо назначил меня Оком Грандмастера - это старая должность. Её вводят редко, не каждый Грандмастер за свой век её призывает вообще. Око говорит его словом и смотрит его глазами. И перед всем Советом Искр он дал Оку право собрать свой отряд из вас. Отряд этот будет зваться Калёными и слушать мои приказы.

По рядам прошло движение.

Кто-то тихо хмыкнул на слове «Калёные», и следом ещё один, вполголоса, соседу на ухо. С левого края второй шеренги кто-то сплюнул в тёмный угол, где грудой лежал шлак.

Я стоял и смотрел на них. Ничего другого и не ждал. Прикормленный народ, у каждого тут свои годы службы, привычки и хозяева. Чужак с печатью на груди им никто. И всё равно глядеть на это было тошно.

— Если кто хочет что сказать - говорите громко, — сказал я. — Так, чтобы все слышали. Бормотать по углам тут незачем. У меня к вам разговор прямой, и вы мне отвечайте прямо.

Смешки притихли.

Из второй шеренги подал голос жилистый рыжий парень - тот, у которого глаза так и бегали по залу.

— А чего эти Калёные делать-то будут? — спросил он. — За какими такими делами нас собирают?

— Делать будете то, что прикажу я. — Поглядел на него. — Или Брок. Он поставлен поручителем Ока, его слово идёт следом за моим. Двое нас, и приказы вам от нас двоих.

Я сказал это и сам почувствовал, что слова пустые - про приказы и поручителя. Так с людьми не говорят, когда хотят, чтобы они пошли. Это была подводка, и они это, кажется, чуяли не хуже меня. Так что я перешел к тому, к чему этими словами подводил.

— А теперь главное. Слушайте. — Голос я сбавил, и от этого в зале стало тише. — Острову сейчас грозит беда, и беда крупная. Дело идёт к тому, что Иль-Ферро может потерять волю и независимость. И угроза эта не только с моря, откуда идут вымпелы - она может прийти изнутри. От тех, от кого её не ждёшь. Калёные - тот отряд, что будет стоять за остров и за людей, которые на нём живут. Честно стоять, без второго дна.

Сделал паузу.

— Понимаю, как это всё выглядит. Пришёл кто-то, встал перед вами, назвался Оком, требует идти за ним, а вы его в глаза первый раз видите. — Я кивнул сам себе. — Так вот, чтобы вы знали, с кем говорите. Тем оружием, что вышло из моих рук, нынче ночью убили Левиафана. Того самого, что выл в проливе. Ядро этого зверя, может статься, и есть ключ к спасению острова. И Иль-Примо оказал мне честь - сделал меня своими глазами, что проследят, чтобы всё им задуманное было исполнено, даже если кто-то снаружи или изнутри вздумает этому помешать.

— Какие такие изнутри? — Голос был из первой шеренги - я не уловил, чей. — Ты о ком, мастер?

— Пальцем показывать не стану, — сказал я. — Нет у меня на то ни имён, ни доказательств, а бросаться такими словами впустую я не привык. Скажу одно - есть причины думать, что на острове зреет заговор, чтобы свалить власть и отдать Иль-Ферро врагу. Оттого и спешка. Оттого и Око. Грандмастер ввёл эту должность не от скуки, а во благо, потому что одному ему за всем уже не углядеть.

Народ примолк. Я видел, что до кого-то доходит.

— Да про себя-то скажи хоть! — крикнул кто-то с края. — Что ты за птица, откуда взялся?

— О себе рассказывать можно долго, — ответил я. — А ночь короткая. Скажу так. У кого-то из вас сейчас, на все эти мои слова, шевельнулось что-то внутри. Желание быть при том, чтобы с островом всё сложилось по-хорошему. Быть к этому причастным. Вот такие люди мне и нужны. Я за ними и пришёл.

Из второй шеренги выступил тот смуглый, с тяжёлым, будто заспанным взглядом. До сих пор он молчал и стоял тихо, а теперь заговорил, и голос у него оказался спокойный.

— Боевой опыт-то у тебя есть, мастер? — спросил он. — Или ты всё больше у наковальни?

— Есть, — сказал я.

Я не стал ничего к этому добавлять.

Смуглый ждал, что скажу больше, но я молчал, и тогда голоса пошли по рядам.

— Ты уж расскажи, — проговорил кто-то из первой шеренги. — Нам это не пустое. Абы за кем идти резону нет.

— Пойти-то пойдём, куда денемся, — подхватил другой, погрубее. — Прикажут - пойдём. Только сам же сказал, что тебе особые нужны, кто зов почуял. А как я его почую, коли про тебя знать не знаю?

Я кивнул.

— Верно говорите. И то, что говорите вот так, в лицо - это правильно. Я это ценю. Рты вам затыкать не стану, и подпевал мне не надо. Мне надо, чтобы вы понимали, за кем идёте.

Обвёл их взглядом.

— Раз хотите знать - вот. У меня седьмая ступень Закалки. У Брока девятая.

По рядам прошёл шорох. Про девятку они поняли сразу, что это такое. Даже на этом острове девяток можно по пальцам пересчитать. Да и как будто бы семеркой из низ них или мало кто обладал, или не обладал вовсе.

— Брок всю жизнь бьёт зверя, — сказал я. — Такого, от какого у простого человека волос дыбом встаёт и ноги отнимаются. А я дрался с тьмой, что поднималась из северных гор. С кузнецом, в которого эта тьма вошла и переломала его изнутри. С практиками дрался, когда силы были не равны. А последний раз бил мертвеца, чтобы взять ступень выше себя. Так что опыт есть.

Я перевёл дух.

— Но повторю ещё раз - время не ждёт. Под горой просыпается Лорд. Его надо усыпить обратно, пока он не пробил скалу нам на головы. И оружие, которым это сделают, я сковал своими руками. Ваше дело будет проследить, чтоб это оружие дошло куда надо, а не сгинуло по дороге. Боец из меня не первый на острове, врать не стану, но и не из робких - своё взять могу.

Брок за плечом шевельнулся.

Он выступил вперёд, встал рядом со мной, и по закопчёному лицу его пошла та жёсткая усмешка, что появлялась у него перед дракой или перед крупным разговором. Он оглядел ряды, и во взгляде у него не было ни капли заискивания.

— Дай-ка вставлю, — проговорил охотник хрипло. — А то он про себя скромничает, а вы уши развесили, ждёте, пока он вам поклонится. Не дождётесь. — Он ткнул большим пальцем в мою сторону. — Этот парень в пятнадцать лет уже сковал железо, которым целый край от нечисти отбили. В пятнадцать, слыхали? Иные из вас в те годы ещё сопли рукавом мазали. А до этого его взяли в Горнило мастеров, в самое пекло, где либо седые старцы сидят, либо благородные из мастеров, у кого клеймо с рождения. И он там всех строить начал. Порядок им завёл, до какого они сами за сто лет не додумались.

Он умолк на миг.

— Так что вы тут носы-то не вешайте, — сказал он дальше, и голос его сделался твёрже. — И харкать по углам бросьте, я видел. Дело такое. Мы вас силком не тянем. Не хотите - стойте себе в карауле дальше, ваше право. Нам гурьба недовольных без надобности.

Он шагнул ещё ближе к строю, оглядел их одного за другим неспеша, с прищуром.

— А вышло-то у нас однобоко, — сказал он. — Мы вам про себя выложили. И ступень, и опыт, всё как есть. Теперь ваш черёд. Ну-ка, служивые, распинайтесь. Кто какая ступень, кто где кровь проливал, кто чего стоит. И заодно скажите прямо, в лицо - нравится вам предложенное или нет. А то стоите, глазеете, а внутри у каждого своё. Вот и выкладывайте своё наружу - тут все свои.

Он скрестил руки на груди и замолчал, глядя на строй.

В зале повисла тишина.

Смуглый видно ждал, что я скажу больше, но я молчал, и по рядам снова пошли голоса.

Первым назвался сам десятник.

— Больдо я, — сказал он, глядя на меня в упор. — Пятая ступень, стихия Земли. При Цитадели пятнадцать годов. Служу честно, где поставят, там и стою. А что к чужому под руку иду - того не скрою, не по нутру мне это. Но приказ есть приказ. Скажешь держать порядок - буду держать.

Он договорил и отступил на своё место. Держался прямо, и страха в глазах не было. Мне это понравилось. Такой скажет в лицо, что думает, и в спину не ударит из-за угла.

За ним подался рыжий.

— Ренцо, — выпалил он быстро. — Четвёртая. Ветер у меня. При гарнизоне пятый год, а до того в порту на побегушках. Ноги быстрые, глаз острый, меня десятник в дозор гоняет чаще прочих. — Он глянул на Больдо, тот кивнул. — А по мне - так дело у вас стоящее. Я бы пошёл.

Он будто спохватился, что сказал лишнего, и прикусил язык. Уши у него порозовели.

Смуглый заговорил третьим, тем же ровным голосом, каким спрашивал про мой опыт.

— Дарио. Пятая ступень. — Он помолчал. — Ходил на торговой галере матросом, потом кормился мечом по разным берегам, теперь вот тут. Крови видал довольно, чтоб не хвастать ею. Слушаю пока. Решу после.

Больше он не прибавил ничего и стоял, опустив тяжёлые веки.

С края, со скамьи, подал голос старик со шрамом. Он даже не встал, только вытянул ногу поудобнее.

— Хаген. — Голос у него был скрипучий и прокуренный. — Шестая. Огонь. Родом с Севера, на острове дольше, чем иные тут прожили. Новых начальников на моём веку было - со счёту сбился. Всех пережил, переживу и тебя, мастер, ты уж не серчай. — Он усмехнулся сухо. — А позовёшь на дело - пойду. Сидеть без дела мне надоело хуже горькой редьки.

Я запомнил его. Шестая ступень, и держится так, что видно - не пустая похвальба.

Дальше пошло живее.

Крепкий здоровяк из второй шеренги, ниже Бальдо ростом, но шире в кости, назвался медленно, подбирая слова.

— Марко. Четвертая. Камень во мне сидит тяжёлый. — Он сжал кулак, поглядел на него. — Меня к воротам ставят, где напирать станут. Стену собой закрою, если что. Говорить не мастер. Работать - умею.

Рядом с ним стоял жилистый, тихий, с неприметным лицом, которое забываешь, едва отвернёшься. Он назвался коротко:

— Сельмо. Четвертая. — И умолк. Пришлось Броку кивнуть ему, дескать, дальше. — Ну… по тихому месту хожу неслышно. Где надо проскользнуть, там я. Прошлое своё поминать не стану, коли позволите.

Больдо при этих словах поморщился, но смолчал.

Задира с левого края, тот, что сплюнул в угол, выступил, набычившись.

— Гвидо. Четвёртая, Огонь. — Он говорил с вызовом, глядя то на меня, то на Брока. — И скажу прямо, коли просите прямо. Не по мне это всё. Пришёл кто-то с печатью, наобещал про заговоры, про Лордов, а мы верь на слово. Я тебя, мастер, знать не знаю. Пойду, если старшие велят. А душу класть - это ещё поглядим.

Он сплюнул бы снова, но поймал взгляд Брока и удержался.

Поджарый парень рядом с ним, вертлявый, с цепким лицом, назвался Нико - четвёртая, Ветер, служит в разведке при восточных постах, знает тропы вокруг Ферро-Акудо лучше многих. Молодой нервный Тео буркнул про четвёртую ступень и что он «за старшими пойдёт, куда все». Средних лет Лука, спокойный, с обручальным ремешком на запястье, сказал про пятую и про то, что дома жена и двое, и служит он ради них, а до геройства ему дела мало.

И под конец подал голос совсем молодой, горячий, с лихорадочным блеском в глазах.

— Пьетро. Четвёртая, Огонь. Я из Ржавых Деревень, у меня там мать да сёстры. — Он говорил торопливо, словно боясь, что перебьют. — И я слыхал, что там на побережье делается, когда зверь ворочается. Мне это не пустой звук. За остров переживаю. Ночами не сплю, честно скажу.

Он смутился своих слов и замолчал.

Были и другие. Крепкий Вигго с пятой ступенью, что стоял молча и глядел внимательно, всё взвешивая. Тихий Раф, тоже пятая, с руками в старых ожогах. Ещё с десяток, кто назвался вяло, для порядка, кому всё это было в тягость.

Я слушал, запоминал имена, лица, ступени. Выводов пока не делал. Просто складывал в голове, кто есть кто.

Когда голоса иссякли, мы с Броком снова стояли перед строем, и три десятка человек смотрели на нас.

— Спасибо, что сказали о себе, — проговорил я. — Все, кто говорил. Теперь нам с Броком надо это обсудить между собой, кого взять. Обождите тут немного, а заодно и сами подумайте - надо оно вам или нет. Потому что если идёте к нам, то идёте целиком. Половиной сердца тут не служат.

Я обвёл их взглядом.

— Поговорите между собой, коли есть о чём. Мы недолго.

Мы повернулись к выходу. Эйра и Ульф ждали у двери, Пых тускло рдел на плече великана. Я уже взялся за створку, когда сзади окликнули.

— Мастер.

Я обернулся. Это был Пьетро. Он шагнул из строя красный, но глаз не отвёл.

— Что вы там ни решите, — сказал он, — а я хочу с вами. Я это ещё пока ты говорил решил. Дело важное, я это нутром чую. И коли можно к нему рукой приложиться - хочу приложиться. Вот и всё.

Я кивнул.

— Учту.

Мы вышли, и створка сомкнулась за спиной.

В коридоре было прохладнее, гул Горнов шёл ровно. Я перевёл дух и повернулся к Броку.

— Ну, что скажешь?

Охотник глянул на закрытую дверь.

— Скажу, что народу тут много, а толку с половины никакого, — проговорил он вполголоса. — Служат, потому что кормят. Служба им - ремесло, вроде как башмаки чинить. Нынче кормишь ты, завтра другой посулит побольше - и они к другому. Такие тебя продадут при первой нужде и глазом не моргнут. Их брать нельзя, сколько бы ступеней ни было.

— Согласен, — сказал я. — Тот же Лука. Семья, жалованье. Стоящий человек, а в драку за остров не пойдёт. Ему свои дороже.

Брок хмыкнул.

— Верно приметил. И этот сопляк «куда все».

— Тео.

— Точно. Такой первым и побежит, куда все побегут. Хоть в бой, хоть с боя. — Он покосился на меня. — А ты, гляжу, ушами не хлопал. Всех запомнил.

— Почти всех. — Я кивнул. — Ты давай, говори, кого бы ты взял.

Брок помолчал, пожевал ус. Дело он принимал всерьёз, я это видел по лицу.

— Так. — Он стал загибать толстые пальцы. — Десятника этого, Больдо, взял бы. Он злится в открытую, а такой не предаст, у него всё на лице. И люди за ним ходят, привыкли. Дальше - тот моряк, тёмный, что про кровь сказал скупо. Он крови видал, и хвастать ею не стал, а это верный знак. Как его…

— Дарио, — подсказал я.

— Дарио. Его. Потом старик со шрамом, шестёрка. Такого за деньги не купишь, ему уже ничего не надо, кроме дела. Хаген, да. Здоровяк, что стеной встанет - тоже. Забыл, как звать.

— Марко.

— Марко. И вот тот тихий, неприметный, что сквозь щель пролезет. Сельмо. Такой в разведке цены не имеет. — Он загнул ещё палец. — Нико, вертлявый, тропы знает. И задира этот, огневик, что тебе дерзил. Гвидо.

Я нахмурился.

— Гвидо и Сельмо — тут я не согласен.

Брок поднял бровь.

— Это отчего?

— Не понравились глаза. — Я пожал плечами. — Как смотрел Гвидо, когда дерзил - там не строптивость даже, а гнильца. А Сельмо своё прошлое поминать не захотел, и глаза у него бегали при этом. Мне и снаружи борьбы хватит. Внутри отряда её ещё разводить неохота.

Брок усмехнулся в усы.

— Там как раз строптивость, а не гнильца. А я строптивых уважаю - сам такой. — Он покачал головой. — Тут не соглашусь с тобой, парень. Из дерзкого, коли его к делу приставить, лучший боец выходит. А тихого с тёмным прошлым я в узде удержу, не впервой.

— Тогда бери их себе, — сказал я. — Под свою руку и под свою ответственность. Держи в узде, раз берёшься.

Брок хмыкнул.

— По рукам. Мои будут.

— Ещё кто?

Охотник глянул на меня искоса, и по лицу его пошла хитрая прищурка.

— Да есть ещё, — протянул он. — Только я нарочно всех не назвал. Хотел сперва тебя послушать. Кто тебе приглянулся. Сойдёмся мы с тобой глазом или разойдёмся.

Я кивнул. Имена были у меня наготове.

— Рыжий, Ренцо. Быстрый, глаз цепкий, и загорелся честно, сам себя выдал. Такой рвётся к делу, его не тянуть придётся, а придерживать. Пьетро, что нас окликнул. Молодой, горячий, а сердце на месте - за родню свою в Деревнях болеет, оттого и не спит. Такой не продаст. Вигго, что молчал да взвешивал всё - за ним ум чувствуется, не пустой. Раф, у которого руки в ожогах, - этот работы не боится и терпелив. — Я перевёл дух, вспоминая. — И ещё двое, что назвались вяло, а глядели твёрдо. Гвин со второй шеренги и тот, второй, широколицый, Орсо.

Брок молчал. Лицо у него сделалось серьёзным, он глядел на меня и не перебивал.

Я закончил и ждал.

Он выдержал паузу, а потом крякнул и хлопнул себя по бедру.

— Ну, парень. — Голос у него был довольный. — А ты не дурак. Ровно тех назвал, кого и я себе на ум брал. Всех до одного. — Он покачал головой. — Значит, глаз у нас с тобой один. Это хорошо. С этим и работать можно.

Через десять минут в Сборном чертоге остались только те, кого мы назвали. Тринадцать человек. Прочих помощник вывел обратно к постам, и зал сразу переменился. Народу поубавилось, а места будто прибавилось. И воздух стал другим. Остались те, кто был нужен, и я это чувствовал, ещё не оборачиваясь к строю. На душе от этого сделалось теплее. Всё шло верно.

Тринадцать пар глаз повернулись к нам. Больдо стоял впереди, Хаген поднялся со скамьи и держался прямее прежнего, Пьетро переминался с ноги на ногу, не в силах устоять на месте.

Я вышел на середину.

— Значит, так, — сказал я. — Вы теперь Калёные. Все, кто тут стоит. И на этот час отряд делится надвое. Каждый пойдёт под своё дело, потому что дела у нас два, и оба неотложные.

Народ подобрался.

— Первое дело - на Броке, — продолжил я. — С ним пойдёт половина. — Я стал называть, глядя на каждого. — Больдо. Дарио. Марко. Гвидо. Сельмо. Раф. Шестеро.

Названные шагнули к охотнику. Больдо кивнул мне коротко и встал по правую руку от Брока, и остальные потянулись за ним.

— Вторая половина - со мной, — сказал я. — Хаген. Нико. Ренцо. Пьетро. Вигго. Орсо. Гвин. Семеро.

Мои перешли на мою сторону. Хаген шёл ровно. Пьетро оказался у меня за плечом первым.

Я оглядел, как встали два отряда. Больдо возьмёт на себя порядок при Броке, у него к этому годы опыта. Дарио ходил по морю матросом, и там, у воды, на лодке, он будет на своём месте. Марко закроет собой любой пролом. Хаген с его шестёркой и огнём пойдёт со мной вниз, к каверне, где жар и теснота. Нико знает тропы вокруг города лучше прочих, а нам к каверне ещё добираться. Разошлось само собой, ладно.

— Теперь по делу, — сказал я. — Брок, слушай ты и твои.

Охотник кивнул, скрестил руки.

— Из туши сейчас тащат ядро морского Лорда. — Я говорил ровно, чтобы всё дошло. — В проливе, под вражьими вымпелами. Как вытащат - его повезут на остров. От этого ядра зависит многое. Война с Альдорией, целость острова, и всех Вольных Городов заодно. За такое золото любой глотку перегрызёт. Ваше дело - довести его до места и уберечь. Брок, ты сам охотник Гильдии Ядра, тебе там всё знакомо. Разузнай, как именно его думают везти, и собери вокруг него конвой свой. Калёные это ядро и повезут, и стеречь будут.

Я повернулся к помощнику, что стоял у стены.

— А тебе первое поручение от Ока. Готовь лодку и место для ядра надёжное, чтоб спрятать хорошо, под замок и под стражу. К утру доложишь Броку, что сыскал, когда они вернутся.

Помощник склонил голову.

Мужики у Брока переглянулись, и я увидел, как их подобрало. Каждый понял, к чему приставлен. Дело было крупное - не караул у ворот отстоять, и от этого спины у них выпрямились. Брок уже перекинулся с Больдо парой слов вполголоса, хлопнул Марко по плечу, оглядел своих с его коронной хищной прищуркой.

— Ну, соколики, — проговорил он им. — Слыхали? Ядро на нас. Хрен кто у нас его уведёт - хоть с моря, хоть с суши. Я за такое дело сам кому хочешь руки поотрываю.

Гвидо хмыкнул, но уже без прежней дерзости.

Я перевёл взгляд на своих семерых.

— Теперь мы. — Голос я сбавил. — Под горой бьётся Спящий Лорд. Его нужно усыпить обратно, пока он не пробил скалу. Сейчас в каверну пойдет особый отряд охотников с моим оружием. Мы пойдём с ними и проследим, чтоб оружие пустили в дело как надо, по цели, и чтоб оно не ушло по дороге в чужие руки. Там два оружия будет. Так вот - надо проследить, чтоб первым пустили то, которое я укажу. Это важно. Ошибутся с порядком - беды не оберёмся.

Хаген прищурился.

— А цена ему какова, оружию-то? — спросил он.

— Такая, что за один похожий болт кое-кто предлагал мне двести золотых, — сказал я. — И я отказал. Вот вам и цена. Но дело не в цене даже, а в значимости его.

Хаген присвистнул тихо. Пьетро уставился на меня во все глаза. Вигго молчал, но по лицу его было видно, что он всё складывает и взвешивает. Нико переступил с ноги на ногу, готовый хоть сейчас бежать искать тропу. Орсо стоял тяжело, и только моргал, принимая слова. Гвин глядел твёрдо, из-под бровей, но в твёрдости уже не было прежнего равнодушия. Ренцо кусал губу, словно сдерживая себя, чтобы не выпалить что-нибудь вперед времени.

— Лорд этот, если вырвется, сотрёт остров, — добавил я. — Так что тут не побегушки. Тут всё решается.

Люди закивали.

Я обернулся к Эйре, что стояла у двери с Ульфом.

— Ты пока пристрой Ульфа здесь, в Цитадели, где потише и понадёжнее. Чтоб был в безопасности, пока мы в делах. — Я поглядел на великана. Пых у него на плече приоткрыл глазок. — А сама жди тут. Как принесут ядро - будь при нём. Что ты станешь делать дальше, в делах Цитадели - решим, когда с этими двумя делами управимся.

Эйра кивнула. Ульф прогудел тихо, что подождёт, что им с Пыхом тут тепло.

Я оглядел оба отряда ещё раз.

— Вопросы есть? Всё ли ясно?

Мужики молчали, поглядывали друг на друга. Кто-то пожал плечами.

— Ясно всё, — сказал Больдо за всех. — Дела важные. Чего тут не понять.

— Один вопрос есть, — подал голос Ренцо из моих.

— Говори.

Он помялся, потом всё же выпалил:

— А за такое к жалованью прибавят? Или так, за честь одну?

По залу прошёл смех. Понятно было, что шутка, но с той долей правды, которая в таких шутках всегда есть. Даже Хаген усмехнулся сухо.

— Обсудим, — сказал я серьёзно. — Считаю, что за такое дело платить надо, и платить по совести. Сам переговорю с Иль-Примо. Добьюсь, чтоб надбавка была, и весомая.

Тут уж оживились все. Я увидел это по лицам разом у обоих отрядов. Ренцо расплылся, Пьетро толкнул локтем соседа, даже Дарио со своими тяжёлыми веками чуть повёл углом рта. Слово про весомую надбавку зашло вернее всех моих речей про остров и Лорда, и я это отметил про себя, не расстроившись. Люди есть люди - деньги всем важны.

Я поймал взгляд Брока. Он мне кивнул, и в кивке этом было одобрение.

— И вот что напоследок, — сказал я, и смешки затихли. — Сегодня ночью от нас с вами зависит судьба острова. Не громкие это слова, а как есть. Так что глядите в оба все - и у ядра, и в каверне, потому что ударить могут оттуда, откуда ждёшь меньше всего.

Ещё через минут двадцать мы вышли во двор перед главной башней Цитадели.

Здесь уже собрался народ. Отряд охотников от Цитадели стоял слева, у стены, с десяток крепких мужиков при коротких копьях и тяжёлых тесаках. Правее держались охотники Гильдии Ядра, я их отличил по клеймам-клыкам на груди. Между теми и другими топтались двое алхимиков в серых балахонах, с ремённой сбруей, увешанной склянками. Всё это было поднято на ноги той же ночью, и по лицам было видно, что спали тут немногие.

Мои Калёные несли оружие.

Хаген держал длинный свёрток с моими двумя болтами на вытянутых руках. Орсо тащил второе - Алексово. Я поглядел на него внимательнее. Улыбнулся. Тоже болт. По другому сделан совсем, конечно. Темнее моих, потяжелее на вид, с широкой обмоткой у наконечника. Под обмоткой угадывалась запаянная узкая глиняная колба, и от неё шёл запах, от которого хотелось отвернуться. Орсо держал свёрток подальше от лица и дышал ртом.

Всеми командовал человек, которого я прежде не видел.

Он стоял в середине двора, сухой, вертлявый, с длинными руками и узким лицом. Меня он оглядел быстро, снизу вверх, и я почувствовал разом, что от него можно ждать чего угодно. Он переступал с ноги на ногу, тёр запястье, поглядывал то на небо, где серело, то на своих. Нервничал. Аура у него шла лёгкая и подвижная - Ветер, высокая ступень, восьмая или около того.

Брок со своими уже уходил за угол башни, к воде, где готовили лодку. Я нагнал его на пару шагов.

— Гляди по сторонам, — сказал тихо. — Калёные Калёными, а положиться пока можем только друг на друга.

Брок подмигнул мне.

— Это ты мне говоришь, парень? — Он хмыкнул. — Я за спиной глаза отрастил ещё до твоего рождения. Не боись. Дело доброе делаем, всё выйдет как надо.

Он хлопнул меня по плечу и пошёл. Больдо и остальные потянулись за ним. Через минуту угол башни их скрыл.

Я повернулся к тем, что оставались во дворе.

Охотники глядели на меня и на моих семерых с недоверием. Разговоров не было. Тишина висела. Я прошёл сквозь эту тишину и встал рядом с ними. Никто не подвинулся, но и не отступил.

Командир хмыкнул.

— Вот, значит, — проговорил он в пустоту. — Приставили к нам догляд. Чтоб мы, стало быть, оружие не спёрли по дороге. — Он сплюнул под ноги. — Не по нутру мне, когда во мне вора видят. Ну да делать нечего. Пусть глядят, коли им так спокойнее - нам скрывать нечего.

Он повысил голос, обводя рукой двор.

— Оружие при нас, задача прежняя. Идём к горе. Времени в обрез, рассвет уже занимается, а зверь того гляди пробьёт скалу. Двигаемся быстро.

Земля дрогнула сильнее, чем прежде. Плиты под ногами качнулись, где-то наверху осыпалась каменная крошка. Кто-то из охотников присел, кто-то схватился за товарища. Я поймал, как переглянулись мои Калёные. Пьетро побледнел, Ренцо застыл. Кажется, до них только теперь доходило, в какое пекло они идут.

Командир переждал толчок и заговорил снова, быстрее на этот раз.

— Оружия два. Два болта пойдут первыми. — Он ткнул пальцем себе в грудь, потом в воздух. — Бить в сплетение жил под грудиной зверя, куда сходятся каналы. Один болт у меня, второй у Кадзо. — Он мотнул головой на приземистого широкоплечего охотника с бычьей шеей. Тот кивнул. — Мы двое и бьём. А третье, - он указал на Алексов свёрток в руках Орсо, - третье не трогать, покуда не проверим первые два. Ясно?

Охотники закивали.

— Идём резво, все тут на ступенях, скорость имеете. Впереди я. За мной не отставать. Кто отстал - тот дезертир, а с дезертиром разговор короткий. — Он оглядел строй. — Всем ясно?

Ответом был нестройный гул.

— Всем ясно?! — рявкнул он.

— Ясно! — прокатилось по двору.

Я подозвал своих поближе и заговорил вполголоса, чтобы слышали только они.

— Внутрь каверны пойду я. Со мной - Хаген. — Старик поднял на меня зоркие глаза, я кивнул ему. Огонь и шестая ступень позволят ему продержаться у самого входа, я это прикинул ещё в чертоге. К тому же, старик поведал мне про огнеупорность, которая шла с ним с самого начала его культивации. — Остальные внутрь не суйтесь. Там жар и серный воздух - положат вас за минуты. Ваше дело - глаз да глаз за оружием. Держитесь у горловины.

Мужики закивали.

— А случиться-то что может? — спросил Гвин, глядя из-под бровей.

— Не знаю точно, — сказал я. — Может, ничего, а может, кто-то влезет в дело грубо - тогда слушать меня и действовать вместе. Порознь не соваться.

— Поняли, — сказал за всех Хаген.

Командир крикнул строиться за вратами.

Все двинулись к высоким воротам двора. Когда створки развели, открылось море, и я на миг замер.

В проливе шёл бой. Далеко, у горизонта, дымили и сходились корабли, и над водой стелилась серая пелена. А ближе, в стороне, из воды поднималась туша, лежала брюхом кверху, тёмная гряда над волнами, и по ней ползали чёрные точки - люди, вгрызающиеся в мёртвого Лорда, чтобы взять его сердце.

Левиафан - вернее то, что осталось от него.

Я отвёл взгляд и пошёл со своими к вратам.

Встал поближе к командиру и к болту у него в руке. Мы пересеклись взглядами.

Он наклонился ко мне и проговорил тихо, одними губами:

— Угонишься за мной, кузнец? Я бегаю быстро.

Я прищурился. Слишком уж в открытую он это бросил, чтобы принять за пустую похвальбу. Намёк был ясный. Рванёт вперёд, оторвётся, и оружия моего больше никто не увидит.

— Не шути так, — сказал я голосом ровным, но громким настолько, чтобы услышали вокруг. — Дело такое, что тут не до шуток. Оружие отдай мне.

Он вскинулся, хотел возразить. Открыл рот. Потом взгляд его упал на печать у меня на груди - видно, ему уже объяснили, что значит Око и кто отвечает за болты. Лицо у него сделалось кислым. Он спрятал это быстро, дёрнул щекой и сплюнул в сторону.

— На. — Он сунул мне свёрток. — Не потеряй по дороге.

Я взял. Протянул руку к Кадзо.

— И второй давай. В каверне отдам, как войдём.

Приземистый охотник поглядел на командира, тот еле заметно кивнул, и Кадзо вложил мне в руки второй болт.

Тишина держалась. Командир смотрел на меня, и я читал в его глазах, что этого он мне не забудет.

— Готовьсь, — сказал он уже всем. — Пойдём Скользящим шагом. Ци в ноги, дыхание держать. Кто сорвёт ритм - пусть пеняет на себя.

Охотники подобрались. Присели, подались вперёд. Мои Калёные разошлись по краю строя, встали каждый у своего дела - Хаген с пустыми теперь руками рядом со мной, Орсо со своим тёмным свёртком в середине, остальные по бокам.

Я перехватил взгляд командира. Он оскалился и сорвался с места.

За ним ринулись охотники. Земля под ногами уходила и дрожала, рассвет тёк по краю неба серой полосой, а впереди подымалась гора, в чреве которой бился тот, кого нам предстояло усыпить.

Я толкнул Ци в ноги, поймал взрывной импульс под пятками и побежал.

Глава 3

Подъём шёл второй час.

Капитан Гесслер ставил ногу на камень, переносил вес, слушал, как под подошвой оседает крошка. Ветер тянул с моря, нёс запах гари. За спиной, в проливе, продолжался бой - глухие удары долетали даже сюда.

Проводница шла в трёх шагах впереди. Чезара. Худая, коротко стриженная, с серым от недосыпа лицом. На скуле у неё желтел старый кровоподтёк, под ухом тянулся рубец. Кто её так отделал, Гесслер спрашивать не стал. По слухам, девка успела перейти дорогу каким-то торговым людям с материка, и те объяснили ей цену самостоятельности. Ему это даже нравилось - битый проводник ценит монету выше принципов.

Перехватить её было удачей. Люди, знающие здешние тропы, наперечёт, и почти все они сейчас сидели за стенами Цитадели. Эта осталась снаружи. Ей отвесили золота вперёд, пообещали втрое после дела, и она согласилась вести. Шла молча, дорогу выбирала уверенно, ни разу не сбилась.

Гесслер оглянулся на колонну.

Двадцать бойцов поднимались следом, растянувшись по склону. Тишину держали грамотно. Впереди шёл Ольрик - тяжёлый мужик с материка, восьмая ступень, Камень. Его брали туда, где надо продавить строй. За ним двигался Вейц, сухой южанин с перевязанной кистью - седьмая, Ветер, лучший у Гесслера по работе на скорости. Дальше топали близнецы Рамм и Тило, оба на шестой, оба со степной кровью, злые до драки. Замыкал колонну Одо, немолодой уже практик с обожжённой шеей - седьмая ступень, Огонь, человек без нервов. Остальные шли посередине без разговоров.

Сильный отряд. Слишком сильный для одной засады, если по-хорошему. Но командор Адельберт сказал прямо: промашки быть не должно. Оттого Гесслер и повёл людей сам. Практик девятой ступени редко ходит в поле лично - его берегут для больших дел. Это дело и было большим. Возможно, самым большим за всю кампанию.

Чезара остановилась, присела на корточки, махнула рукой.

— Вон там, — сказала она тихо. — За тем горбом дерево кривое, видишь? Под ним выемка в склоне. Тропа идёт через неё, обхода нет, только если прыгать по хребтам. Кто пойдёт к горе - пойдёт там.

Гесслер посмотрел. Склон в предрассветной мгле был серый, с рыжими прожилками там, где порода выходила наружу. Кривое дерево торчало на фоне светлеющего неба. Место годилось. Выемка запирала тропу с двух сторон, камни давали укрытие, отход наверх оставался свободным.

— Годится, — сказал он. — Поднимаемся.

Отряд втянулся на гребень за несколько минут. Гесслер расставил людей сам, каждого проверил лично. Ольрика с тройкой наемников посадил у нижнего входа в выемку - запирать. Вейца с близнецами положил на верхнюю кромку. Одо с четырьмя бойцами укрыл в камнях напротив тропы. Остальных развёл по склону парами.

Потом собрал старших и заговорил, понизив голос.

— Повторяю один раз. Атака внезапная, по моему знаку. Бьём громко, но глаза держать открытыми. — Он обвёл их взглядом. — Настоящий отпор дадут единицы. Может, пять или шесть. Вот их валить без жалости. Остальные будут махать железом для вида - этих беречь. Так уговорено. Кто по горячке зарубит не того по сговору - будет отвечать передо мной. Всё поняли?

— А как отличить-то? — спросил Тило. — В сумятице поди разбери, кто взаправду бьётся.

— Кто взаправду - того почуешь, — сказал Гесслер. — Взаправду бьются со страхом смерти. Такого ни с чем не спутаешь. Остальное - театр. Наше дело - сыграть в этом театре громко. Сила должна быть показана - наверху есть сомневающиеся, и они должны увидеть, что мы бьём всерьёз. Дальше не ваша забота.

Дальше была его забота. В суматохе к нему подойдёт человек с ношей. Оружие перейдёт из рук в руки так, чтобы со стороны это выглядело захватом. Наёмники Гильдии Ядра куплены. Охотники от Цитадели оповещены через того, кто сидит в Совете. Механизм собран, смазан, и теперь оставалось нажать.

Чезара тронула его за рукав.

— Я вниз спущусь, — сказала она. — Под склон. Моё дело было довести. Под вашу кашу лезть уговора не было.

— Останешься здесь.

Она подняла на него глаза. Гесслер выдержал этот взгляд спокойно.

— Пойми меня верно, — сказал он. — Ты своё сделала, довела, но если тропа окажется пустой, если ты завела нас в тухлое место-— спрашивать я буду с тебя. Сразу и здесь. Мне надо, чтобы ты была на глазах до конца.

Чезара молчала. Ветер шевелил её короткие волосы. Потом она кивнула.

— Вон за тем камнем сяду, — она показала рукой. — Оттуда меня видно будет. Устроит?

— Устроит.

Она отошла, села за камень, обхватила колени. Гесслер проводил её взглядом без всякого чувства. Девка дельная, работу исполнила чисто, но она местная, а он за свою жизнь слишком много раз видел, как местные в последний час вспоминают про родную землю. Если здесь подстава - она умрёт первой. Если всё чисто - получит золото и уйдёт. Простая арифметика, другой он не знал.

Отряд затих. Клинки вышли из ножен ещё на подъёме, теперь их держали низко, чтобы рассвет не поймал блик. Гесслер устроился между двух глыб, положил ладонь на рукоять тесака и стал ждать.

Сначала было пусто.

Только море шумело за спиной. Удары накатывали оттуда с равными промежутками, и по их частоте Гесслер понимал, что заслон островитян ещё держится. Он мысленно отдал им должное. Двадцать вымпелов против сорока, столько часов уже в горловине пролива - такое дорогого стоит. Кузнецы, а дерутся на воде крепче иных вояк. Тем важнее было забрать у них ядро зверя. Этим занимались другие люди, на другом берегу, и Гесслер запретил себе думать о них. Каждому свой участок, а его участок здесь.

Он слушал.

Небо над гребнем наливалось серым, потом по нему пошла ржавая полоса. Камни начали проступать из темноты. Где-то в стороне города ударил одинокий рог и смолк.

И тогда пришёл звук, дробный с характерным пришлёпом - так бьют по камню ноги практиков, идущих на полной скорости. Гесслер знал этот звук лучше собственного дыхания. Десяток человек, может, больше. Идут быстро.

Он подался вперёд, выглянул из-за глыбы.

Солнце уже выползало из-за моря и красило склоны рыжим. По тропе неслись фигуры. Передний оторвался далеко - лёгкий, вертлявый, стелился над камнями почти без касания. За ним с разрывом шла основная группа, и она растягивалась на глазах: задние отставали, сбивали ритм, кто-то уже бежал через силу.

Гесслер усмехнулся, ведь это было хорошо. Рваный строй - половина работы. Первого пропустим глубже, в выемку, и там замкнём. При нём и произойдёт передача. А на отставших упадём сверху.

Он поднял руку, и двадцать человек по склону перестали дышать.

***

Командир оторвался почти сразу.

Он шёл над тропой длинными плоскими скачками, едва касаясь камня, и разрыв между ним и остальными рос с каждым вдохом. Ветер высокой ступени. Тело у него весило меньше моего вдвое, а Ци в стопах работала чище. Я мог бы попробовать его достать. Толкнуть Взрывное Ускорение на полную, выжать из седьмой ступени всё, и, пожалуй, достал бы.

Только смысла в этом не было никакого. За плечом у меня висели оба болта.

— Давай, кузнец! — долетело спереди. Он даже обернулся на бегу. — Отстаёшь! Я думал, Око у нас резвое!

Голос у него звучал легко, совсем не запыхался. Он звал меня вперёд уже третий раз.

И вот это мне сильно не нравилось.

Тропа под ногами была дрянная - камень, осыпь, повороты, на такой скорости каждый шаг приходилось выбирать заранее и мозг работал в том режиме, когда любая ошибка стоит колена или головы. Бежать в этом режиме и одновременно думать тяжело. Я всё равно думал.

Зачем ему я - впереди, оторванный от своих?

Я чуть сбавил темп и глянул вперёд Зрением Творца.

Аура командира вспыхнула. Короткий всплеск по внешнему контуру, рваный и злой. Он будто почуял, что я осел назад, и ему это пришлось не по душе. Он тут же выровнялся, спрятал всплеск, но я уже увидел.

Похоже, я сейчас ломаю кому-то план.

— Хаген, — сказал я на бегу вполголоса. — Мне это всё не нравится.

Старик бежал справа, на корпус позади. Он не ответил. Лицо у него было серое, губы сжаты, всё дыхание уходило в ноги. Шестая ступень, огонь, годы за плечами - он держался на пределе. Спрашивать с него сейчас было нечего.

Зато ответили другие. Я поймал косой взгляд от одного из наёмников Гильдии Ядра - короткий и тут же в сторону. Потом второй такой же, от его соседа. Они переглянулись между собой на бегу.

Я попытался это прочитать, но пока выходило плохо. Просто смотрят и молчат.

Наёмники начали прибавлять плавно, без команды, весь их кусок колонны потёк вперёд, вслед за командиром. Разрыв между ними и нами пополз шире.

— Мастер! — крикнул сзади Ренцо. — Отстаём! Поднажать бы!

— Не нужно, — сказал я через плечо. — Пусть бегут. Держим свой темп.

Калёные смолчали, и никто не переспросил. Это дорогого стоило - семь человек, которые знают меня одну ночь, приняли команду без слов.

Сзади донеслось сиплое:

— Воды бы... Привал бы малый, хоть на пару минут... — это кто-то из младших, Пьетро или Гвин, я по голосу через грохот бега уже плохо различал.

Привала не будет, и они сами это знали.

Я смотрел вперёд. Рассвет разгорался, ржавый свет заливал склоны, и местность просматривалась уже далеко. Гряда, за ней подъём, кривые деревья по гребню. Впереди по тропе пылила спина последнего наёмника. Двое из них обернулись на бегу, о чём-то перекинулись - я видел движение губ, слов не слышал. Ничего подозрительного глазом я впереди пока найти не мог.

Земля дрогнула сильно и с протяжкой. По краям скал зашуршало, посыпалась крошка, где-то слева ухнул сорвавшийся пласт. Толчки шли теперь чаще и глубже. Тот, кто сидел под горой, работал без передышки.

— Быстрее! — заорал кто-то из передних. — Спящий наружу лезет! Нет времени, быстрее!

И тут же, поверх, звонкий и злой голос командира, рассчитанный на всех:

— Слышь, кузнец! Если из-за твоих доходяг не поспеем - новым Оком ты пробудешь недолго! Старик тебя не похвалит!

Вот же чёрт. Самое поганое, что в этом была правда. Гора действительно дрожала. Времени действительно могло не хватить. И если Сольфар пробьёт скалу, пока я тут берегу строй - спрашивать будут с меня.

— Кай! — выдохнул рядом Нико. — Давай, поднажми с ними! Мы догоним, тропу я знаю!

Чуйка сказала: нет.

Не могу объяснить, из чего она появилась. Из-за вспышки на ауре командира или из-за косых взглядов, а может из-за того, как ровно и дружно наёмники потекли вперёд, стоило мне осесть. Но она сказала твёрдо, и я решил её послушать.

— Нет, — сказал я. — Не разделяемся. Тут уже близко, я эти места помню.

Мы бежали. Тропа пошла на подъём, к седловине с кривым деревом на гребне. Я вёл взглядом по склону, и Зрение Творца зацепило точки.

Свечение Ци. Впереди, выше тропы, россыпью по камням.

Первую секунду я решил, что это наши, ушедшие вперёд. Потом до меня дошло, что эти точки стояли. Люди сидели по укрытиям и глушили свои контуры. Полтора десятка минимум. Может, два.

Холод прошёл по нутру раньше, чем оформилась мысль.

— Засада, — сказал я своим негромко, чтобы услышали только ближние. — Впереди засада.

И картинка собралась разом.

Командир уводил охотников вперёд. Наёмники подтягивались за ними. Сзади оставались мы - Калёные и оружие. Изначально он тянул вперёд меня. Звал, дразнил, трижды окликнул. Хотел, чтобы я с болтами влетел в ту выемку первым, в отрыве от своих, и там бы меня замкнули. Я не пошёл, и он на бегу перестроился: ладно, пусть кузнец со своей горсткой отстанет, накроем сзади, на открытом месте. Кто-то из этого сводного отряда куплен. Может, половина, а может и больше.

Единственный плюс - сзади было пространство. Можно встать, можно отойти, за спиной тропа знакомая.

Только отходить нельзя. Болты ведь должны дойти до каверны и войти в Сольфара. Без этого гора вскроется, и тогда всё остальное потеряет значение. Вот же расклад. Хуже некуда.

— Стоять! — крикнул я.

Калёные среагировали вразнобой. Кто-то остановился сразу, кто-то по инерции пролетел вперёд. Ренцо на полном ходу потерял ногу на осыпи, покатился, зашипел, затем вскочил. Я сам гасил скорость огнём - выбросил Ци встречным импульсом под стопы, камень под подошвами брызнул крошкой, и меня протащило ещё шага четыре, прежде чем тело встало.

Передние обернулись.

Наёмники к тому моменту почти дотянули до седловины. До выемки под кривым деревом им оставалось шагов сто. Они тормозили неохотно вразброд, оглядываясь то на меня, то вперёд. Командир встал последним. Развернулся и замер на камне - далёкая узкая фигура напротив рассветного неба.

Все стояли. Тишина была тяжёлая, только гора гудела под ногами и крошка сыпалась со скал.

Я быстро прикинул -впереди наверняка есть и чистые, те, кого в сговор никто не звал. Если ударят сейчас - эта сила нужна мне здесь вместе с Калёными. Разорванный надвое отряд сожрут по частям.

— Ты о чём толкуешь, Око? — крикнул кто-то из наёмников ровным, даже чуть ленивым голосом. — Чего встал?

— Впереди засада, — повторил я громко, на весь склон. — Выше тропы, по камням у седловины. Полтора десятка, глушат Ци. Кто умеет чуять - соберитесь и гляньте сами.

Несколько охотников повернули головы к гребню. Я видел, как двое прикрыли глаза, вытягивая восприятие. А наёмники смотрели на меня, и в этих взглядах читалось нехорошее, спрятанное под скуку чувство.

— Пусто там, — бросил широкий, с рассечённой бровью. — Камни да ветер. Померещилось тебе с недосыпу, кузнец. Идём, время горит.

— Мне вы зубы не заговаривайте, — сказал я. — Оружие у меня, без него в каверне делать нечего. Так что хода не будет, пока я не скажу.

— Ну так давай его сюда, — крикнул другой, помоложе, и оскалился. — Коли сам дальше идти боишься. Донесём в лучшем виде, а ты тут посиди, ауры посчитай.

Я не ответил. Глянул на своих - Калёные стояли собранные и растерянные разом. Пьетро дышал ртом, рука на рукояти. Хаген выпрямился, к нему возвращался цвет лица. Орсо прижимал тёмный свёрток к груди обеими руками. Они явно ждали от меня следующего слова и пока плохо понимали, в какую сторону я их поведу.

А потом от передней группы отделились люди.

Шесть или семь охотников - цитадельских, из тех, что стояли ночью во дворе - развернулись и пошли вниз по тропе ко мне. Шли быстро, оглядываясь на гребень.

— Видал я, — хрипло сказал передний, коренастый, с седой щетиной, ещё на подходе. — Собрался, глянул - есть там людишки, по камням сидят. Есть, чтоб их разодрало. Засада и есть.

Он встал рядом, вполоборота к седловине, и остальные шестеро подтянулись следом, разворачиваясь лицом туда же.

А другие остались наверху. Стояли, где встали.

И все смотрели на командира.

Наёмники наверху продолжали топтаться. Кто-то перекладывал копьё из руки в руку. Кто-то делал шаг вперёд и тут же осаживал себя. Я смотрел на это и понимал: они в курсе. Догадка конечно, доказательств ноль, но люди, которым нечего скрывать, так себя не ведут. Они будто ждали сигнала и злились, что всё пошло криво.

Ладно. Раз пошло криво - надо ломать дальше.

— Слушайте все! — Я набрал воздуха и выдал на весь склон. — Сторону выбирать надо сейчас, потом будет поздно! Ядро морского Лорда уже идёт в Цитадель, за ним приглядывают люди понадёжнее вас. Ядро останется у Иль-Ферро, а раз так - Альдория проиграла, и сдачи острова не будет. Оружие при мне. Я с ним могу отойти хоть сейчас - Спящего усыпят и без каверны, на подходах. А вот вы! — Я повёл рукой по верхней группе. — Кто сейчас встанет не туда - тому назад дороги уже не дадут. Думайте быстро.

— Молчать! — сорвался командир со своего камня. — Слушать меня! Я тут старший!

Охотники наверху переглядывались. По лицам пошло движение. До кого-то начинало доходить с трудом.

— Кузнец! — Командир вытянул руку в мою сторону. — Хорош воду мутить! Сольфар пробуждается, слышишь, гора ходит! Давай сюда оружие, и мы успеем!

— Не строй из себя идиота, — крикнул я. — Поздно.

Он стоял на своём камне и молчал. Потом голова его повернулась коротко к седловине, где сидели чужие ауры.

Ну и что ты теперь станешь делать, ублюдок.

— Мастер. — Коренастый охотник с седой щетиной придвинулся ко мне. — Решай, что делаем. Их там прорва, и по аурам видать - крепкие. Если ещё и наши сверху на нас же пойдут - оружие они возьмут, а нас тут и положат.

Я быстро пересчитал. Со мной семеро Калёных - бойцы средней руки, четвёртые да пятые ступени, один Хаген с шестой. Плюс семь цитадельских, что спустились - среди них двое-трое посерьёзнее, по ауре чувствовалось. Итого четырнадцать. Против нас: в засаде за седловиной больше пятнадцати точек, и часть этих точек горела так ярко, что было не по себе. Там были ступени выше седьмой, точно были. Плюс наёмники Ядра на тропе. Плюс те охотники, что остались стоять при командире. Перевес выходил неприятный.

Наверху наёмники сбились в кучку и переговаривались. Головы ходили туда-сюда - на меня, на командира, опять на меня.

А за седловиной ожили точки.

Зрение Творца показало, как они снимаются с мест одна за другой. Ауры разгорались на подъёме - у переднего контур стоял таким густым, что я сглотнул. Они выходили из укрытий и пока тоже медлили. Их план очевидно развалился так же, как план командира, и теперь там кто-то принимал решение заново.

— Засада! — заорал командир, тыча рукой в гребень. — К бою! Засада на тропе!

Хорошо играл, гад. Голос дал с надрывом и испугом, если б я не понял все - поверил бы.

— В бой не лезть, — сказал я своим громко и ровно. — Им нужно оружие. Значит, стоим при оружии кучей.

На командира уже никто из тех, за седловиной, внимания не обращал. Они перевалили гребень и пошли вниз по склону - сперва шагом, потом сорвались на бег прямо на нас.

— Что делаем?! — Голос у молодого охотника рядом сорвался.

— Команду ждём, — прорычал Хаген. Старик уже стоял развернувшись, огонь у него полз по предплечьям тонкими нитями.

Всё вокруг сжалось. Калёные встали - Пьетро с побелевшими костяшками на рукояти, Орсо со свёртком, который он примастырил за спину теперь, Вигго чуть выдвинулся вперёд и влево, закрывая его корпусом. Цитадельские растянулись дугой. Я перебирал в голове варианты. Уйти с болтами на полной тяге - вариант. Пустить всю Ци по меридианам, рвануть вниз по тропе. Своих здесь перебьют, да и уйду ли я - тот еще вопрос: если среди тех есть девятка, она меня достанет быстро. Расклад гнилой со всех сторон.

И тут колебавшиеся наверху решились.

Восемь человек, что переговаривались, рванули с места один за другим ко мне. Я упал в стойку, огонь пошёл к ладоням сам, Хаген рядом зашипел сквозь зубы. Рывок у них был будто боевой, на полной Ци.

Они остановились в трёх шагах резко, с проездом по осыпи.

— Хрен с тобой, Око! — выдохнул передний, широкий мужик с рассечённой бровью, тот самый, что недавно советовал мне посчитать ауры. Лицо у него шло пятнами. — Своих бить - такого уговора не было! Не так всё... — Он оборвал сам себя, сплюнул. — Становимся к тебе. Потом разберёшься, что с нами делать.

Разберусь, подумал я. Обязательно разберусь. Доверять им сейчас было нельзя один хрен: дрогнут в пылу схватки, отойдут в сторону - и это уже не бойцы за спиной, а нож в ней. Я держал их в поле зрения и стойку не убирал.

И тут гору рвануло изнутри. Треск пошёл такой, что его ощутило тело раньше ушей - через подошвы и кости. Меня качнуло, Ренцо упал на колено, кто-то из наёмников наверху сел прямо на тропу. Со скал посыпалось крупной породой.

Потом ударило второй раз.

Все замерли - и мои, и цитадельские, и те, что бежали на нас из засады. Передний из них встал как вкопанный на середине склона и задрал голову.

Я тоже смотрел.

Километров за пять от нас, там, где над Железным Лесом громоздились хребты, под которыми лежала каверна, склон вспух. Валуны размером с дом пошли в стороны, и только потом докатился грохот. Из провала ударило вверх жёлтым. Небо над той стороной взялось серным светом в одно мгновение, рассвет утонул в этой желтизне.

Из пролома полезла морда - огромная и безглазая, пластины на ней стояли дыбом, между пластинами текло раскалённое нечто. Челюсти развалились на всю ширину - я отсюда видел частокол кристаллов в этой пасти.

Сольфар вырвался.