Системный Кузнец VIII

Глава 1

— С чего бы это? — Лиза попятилась, утирая мокрые щеки . Слёзы ещё блестели на ресницах, но во взгляде настороженность. — Кто ты такой, чтобы я тебя водила по запретным местам? Бродяга, который драться полез?

Девушка шмыгнула носом, скрестив руки на груди.

«Нож тупится о кору». Фраза сидела в голове профессиональной занозой, которая зудит куда сильнее, чем простое любопытство. Я - кузнец. Если металл сдаётся перед органикой, значит, я чего-то не понимаю в структуре этого мира и мне хочется разобраться.

Лиза стояла у стены сарая, враждебно насупившись.

— Я не просто бродяга, — сказал тихо, глядя в глаза. — Я подмастерье.

Девушка фыркнула, но не ушла.

— И что с того? У нас тут каждый второй подмастерье - кто горшки лепит, кто грядки копает.

— Я работаю с металлом, — продолжил, игнорируя её тон. — Ножи, топоры, инструменты... Это, вроде как, моё ремесло.

Реакция была мгновенной - слово «металл» подействовало как заклинание. Лиза моргнула, руки медленно опустились, глаза расширились, в них мелькнул интерес.

— Кузнец? — переспросила недоверчиво, оглядывая потрёпанную одежду. — Ты? Врёшь поди.

— Подмастерье, — поправил я мягко. — Но в ножах разбираюсь, и если ты говоришь, что сталь не берёт дерево... мне интересно почему.

Лиза закусила губу, разглядывая меня по-новому.

— Везёт тебе, — вырвалось у неё вдруг c горечью. — Ты можешь заниматься тем, что нравится.

— А тебе не нравится разливать пиво? — спросил, кивнув в сторону таверны, откуда доносился пьяный хохот Брока.

— Я ненавижу это, — прошептала она, в голосе прозвучала такая злость, что поверил сразу. — Я хочу быть алхимиком - варить зелья, смешивать экстракты... Тайком читаю книги мастера Гельмута, когда убираюсь у него. Но мать... — махнула рукой, жест полон безнадёжности. — Мать говорит, что моё место у очага. «Подавай, приноси, улыбайся».

Смотрел на уставшую и заплаканную девчонку в фартуке, которая мечтала о колбах и ретортах. Вспомнил себя в учебке МЧС, когда мне, молодому и горячему, говорили, что я «слишком умный», чтобы лезть в огонь.

— Тебе ведь нравится это? — вдруг спросила она, глядя на мои руки. — Железо, огонь... Твоё ремесло?

— Очень, — ответил я - слово вылетело само.

Я не соврал. После всего пережитого, звон молота был единственной музыкой, которую хотел слышать.

Лиза, кажется, почувствовала правду - лицо смягчилось окончательно. В глазах зажёгся огонёк.

— Оно там, — мотнула головой в сторону темноты. — В закрытой зоне. Туда вообще нельзя без спроса. Бернар Молчун там ночует иногда, да и руны...

— Руны? — переспросил, чувствуя, как просыпается охотничий инстинкт.

— Ага, магические. Говорят, если подойти без амулета - сгоришь или с ума сойдёшь.

Девушка говорила, а сама переступала с ноги на ногу, будто ей не терпелось бежать. Страх боролся с чем-то куда более сильным - с желанием нарушить правила, которые душили ту всю жизнь.

— Но ты ведь хочешь посмотреть? — я чуть улыбнулся, подначивая. — Сама хочешь.

Лиза замерла. Взгляд метнулся к тёмным силуэтам теплиц, потом обратно ко мне.

— Всегда хотела, — выдохнула она, понизив голос до шёпота. — Издалека видела, как оно светится... Но одной страшно.

— А со мной?

Она окинула меня взглядом и хмыкнула.

— С тобой... — протянула задумчиво. — Ладно, подмастерье, но если поймают - я тебя не знаю. Скажу, что ты меня заставил или опоил.

— Договорились, — кивнул. — Веди.

Мы нырнули в узкий проход между стеной таверны и поленницей. Деревня спала, укрытая ночной тьмой - тишина была живой.

Лиза двигалась уверенно, словно кошка, знающая каждый закоулок двора. Я старался не отставать, ступая след в след и сканируя пространство. Вокруг было темно, лишь на перекрестках главных улиц горели редкие факелы в железных корзинах, отбрасывая длинные тени на стены домов. Луна висела высоко, заливая черепичные крыши серебром, и в этом свете Травный Двор казался декорацией к доброй сказке. Никаких чудовищ, никакой копоти.

Больше всего поражал запах - деревня дышала травами. Даже сейчас, глубокой ночью, отовсюду тянуло сладкой мятой, горечью полыни и терпкостью незнакомых корений.

— Тсс... — Лиза прижала палец к губам и юркнула за угол каменного дома.

Я замер, вжавшись спиной в стену. Где-то рядом послышались шаги и приглушенные голоса - может, патруль делал обход или ещё кто. Мы переждали, пока шаги затихнут.

— Сюда, — шепнула девушка, мотнув головой.

Вышли к центральной площади - главный колодец в лунном свете казался пятном. Лиза повела дальше, к окраине, где силуэты домов сменились странными конструкциями.

— Это сушильни, — пояснила едва слышно, указывая на длинные ряды деревянных стоек под навесами.

На веревках, натянутых между столбами, висели пучки трав, в темноте напоминая уснувших летучих мышей.

Я молчал, но смотрел внимательно - взгляд цеплялся за детали. Теплицы, мимо которых крались, были сделаны примитивно, но толково: каркасы из гнутого дерева связаны гибкой лозой, ткань промаслена для сохранения тепла и натянута так, чтобы вода скатывалась, не застаиваясь.

По мере того, как продвигались, климат менялся - воздух стал плотнее и влажнее. Исчезла ночная прохлада, сменившись мягким теплом, словно входили в гигантскую парную. К стрекоту сверчков добавилось журчание воды.

— Чувствуешь? — Лиза обернулась - в темноте глаза казались огромными. — Тепло - это от источников. Гельмут там, в лаборатории, наверняка ещё не спит... Вон, видишь свет?

Она указала на приземистое здание вдалеке, где в единственном окне горел огонёк.

— Не ходи туда, там скрипучие доски, — предупредила, сворачивая на еле заметную тропинку, идущую вдоль ручья.

Земля под ногами стала мягкой. Над травой стелился белёсый пар, закручиваясь вокруг ног - шли сквозь туман, как сквозь молоко, влажность оседала на лице каплями.

— Почти пришли, — голос Лизы упал до шепота. — Вон там, за последней сушильней.

Я вгляделся в темноту. Впереди, сквозь пелену пара, проступал плетеный забор, а за ним, в центре огороженного круга, разливалось свечение, не похожее на огонь факела или свет лампы - зеленовато-голубое сияние, которое вызвало чистый восторг.

Лиза остановилась в нескольких шагах от ограды и выдохнула:

— Вот оно.

Забор оказался чисто символическим - по пояс плетень из потемневших прутьев. Такую преграду перешагнет и ребенок, и уж точно она не остановит ни вора, ни зверя. Единственным, что внушало опаску, были столбики, на которых держалась изгородь. На каждом из них тускло светились вырезанные знаки. Я прищурился, вглядываясь в линии - руны были старыми, контуры размылись от времени и сырости, но структура держалась.

— Вот она - Медная Ива, — прошептала Лиза с благоговением и ужасом. — Красивая, правда? Только дальше ни шагу. Бернар говорит, руны - это серьезно. Переступишь черту, и может быть худо.

Я не слушал. Взгляд скользнул поверх забора - туда, где в центре поляны, окруженной клубами пара от источников, стояло Оно. Дерево невысокое, метра три или четыре, но плотное - ветви, тяжелые и гибкие, свисали почти до земли, напоминая застывший водопад. Ствол был темным, с красноватыми прожилками. Дерево не светилось само по себе, но в ореоле, созданном рунами, казалось живым существом.

Почувствовал странное притяжение - меридианы пусты и разбиты, я не мог ощущать ток Ци так, как раньше, но нутром чуял - концентрация силы была иной.

«Ножи тупятся с первого среза», — вновь всплыло в памяти.

Перевел взгляд обратно на столбик забора. Система тут же отозвалась, накладывая полупрозрачную сетку на символы. Навык «Зачарование Рун» первого уровня, который получил в Горниле, сработал.

[Анализ рунического контура]

[Тип: Укрепляющий (Агротехнический)]

[Эффект: Стимуляция роста, усиление жизненной силы растения в радиусе 15 метров]

Едва сдержал усмешку - местные не знали разницы. Для них любая святящаяся закорючка была «магией» и «опасно». Эти руны были не проклятием и не ловушкой, а лишь удобрением в энергетической форме.

— Красивая, — согласился, не отрывая взгляда от дерева. — Но мне нужно подойти ближе и потрогать кору, иначе не пойму, что это за материал.

Я сделал шаг к плетню.

— Ты сбрендил?! — Лиза вцепилась мне в рукав, глаза расширились от ужаса. — Там же руны! Ты что, не слышал? Бернар говорил...

Я обернулся к ней. Впервые за вечер улыбнулся искренне, почти по-мальчишески, а затем просто высвободил рукав и занес ногу над плетнем. Лиза зажмурилась, втянув голову в плечи, словно ожидая взрыва. Секунда, две - приоткрыла один глаз.

— Ты... ты цел? — прошептала дрожащим голосом.

Я перенес вес тела и встал обеими ногами на почву рядом с деревом.

— Пока да, — хмыкнул, поправляя тулуп. — Может, страшная болезнь и придет через недельку. Если так - передай моему дяде, чтоб не пил на поминках слишком много.

Обернулся и протянул ей руку через плетень. Лиза стояла в нерешительности, кусая губу. Лунный свет выхватывал её фигуру - она казалась совсем юной - ребёнком, которому запретили сладкое.

— Ну что? — спросил тихо, но так, чтобы задеть за живое. — Будешь всю жизнь смотреть издалека?

Девушка колебалась, борьба отразилась на лице – страх и любопытство.

— Ты же не хочешь быть просто «дочкой трактирщицы», Лиза, — добил я, видя, как чаша весов дрогнула. — Алхимики не боятся экспериментов. А это... — кивнул на дерево, — твой первый опыт.

Это сработало - гордость пересилила страх. Лиза выдохнула, резко отлепилась от своего места и сделала шаг к забору.

— Если я сгорю, — прошипела она, протягивая дрожащую ладонь, — я буду являться тебе в кошмарах каждую ночь.

— Договорились, — усмехнулся я.

Перехватил её запястье по-мужски надежно, чтобы та почувствовала опору. Лиза неуклюже закинула ногу на плетень, путаясь в подоле юбки. Древесина скрипнула - девушка потеряла равновесие, ойкнула и полетела на землю.

Я успел подхватить её за плечо, гася инерцию, но мы всё равно столкнулись, едва устояв на ногах.

— Живая... — выдохнула Лиза. Глаза распахнулись, в них плескался восторг. — Я здесь - на этой стороне!

Нервно хихикнула, сбрасывая напряжение, а потом вдруг рассмеялась - отпустила мою руку и побежала к дереву.

Я не стал останавливать. Смотрел, как та бежит, забыв про «важность» и «манеры», просто потому, что ей хотелось быть там. Внутри шевельнулось странное чувство. Зависть? Пожалуй. Я пытался вспомнить, когда в последний раз бежал к чему-то вот так - не убегая от смерти, не пытаясь спасти кого-то, а просто навстречу чуду. Не вспомнил - в моей жизни «чудеса» пытались меня сожрать или проткнуть.

Пошёл следом, чувствуя, как пружинит под ногами земля, пропитанная влагой. Лиза стояла у ствола - замерла, боясь сделать последнее движение, но потом протянула руку и коснулась коры кончиками пальцев.

— Ох...

Дерево отозвалось – в месте касания по коре побежали золотистые искорки, сливаясь в медовое свечение.

— Оно тёплое! — воскликнула девушка, оборачиваясь - лицо сияло ярче любых рун. — Оно тёплое! И... оно дрожит! Как живое существо!

— Дай посмотрю, — подошёл и встал рядом.

Лиза гладила шершавый ствол - я положил ладонь рядом. Свечение повторилось - теплый отклик, вибрация под пальцами.

Я закрыл глаза, переключаясь на другое зрение. «Зрение Творца» наложилось на интерфейс Системы - вибрация превратилась в поток данных.

[Анализ объекта: Медная Ива]

[Вид: Духовное растение]

[Состояние: Фаза активного роста. Рунная подпитка активна.]

[Структурный анализ коры:]

— Основа: Лигнин высокой плотности.

— Высокая плотность Ци.

— Включения: Микрокристаллы оксида меди (24%), диоксид кремния (кварц) (18%), следовые элементы металлов.

— Поверхностная твердость: 7.2 по шкале Мооса.

[Примечание: Зафиксирована экстремальная абразивность поверхности.]

Провел подушечкой большого пальца по коре, чувствуя зернистость - не дерево в привычном понимании, а живой наждак. Композитный материал, выращенный природой.

— Неудивительно, что ножи тупятся, — пробормотал я. — Всё равно что пытаться строгать точильный камень.

— Что? — переспросила Лиза, не отрываясь от созерцания света под рукой.

— Кора, — я постучал по стволу костяшкой пальца. — Стальной нож для неё слишком мягкий.

Лиза посмотрела с непониманием, но с уважением.

— Но раньше-то снимали... — сказала та растерянно. — Кору заготавливали каждый сезон.

— Какими ножами? — спросил я резко - ключевой вопрос.

— Старыми... — она нахмурила лоб, вспоминая. — Ещё от Элиаса остались. Марта говорила, они выглядели не как обычные. Серые такие - не блестели на солнце, и если уронить - звенели, как стекло.

— Серые. Матовые. Звенели, — повторил, складывая пазл в голове.

«Обсидиан? Нет, слишком хрупкий для коры. Кремний? Возможно. Или... керамика. Высокотемпературная керамика, обожженная глина с примесью кварцевого песка».

Вновь посмотрел на дерево - видел не просто «чудо», а инженерную задачу.

Лиза вздохнула глубоко и счастливо.

— Знаешь... — прошептала та, прижимаясь щекой к стволу. — Я столько лет мечтала оказаться здесь, а оно... совсем не страшное. Оно не хочет зла, просто... живёт.

Посмотрел на неё, потом на мерцающие ветви над головами.

— Да, — ответил неожиданно мягко. Внутренняя пружина, сжатая до предела с момента битвы в Замке, вдруг чуть ослабла. — Просто живёт - это... приятно.

Впервые за долгое время не чувствовал угрозы. Только покой и тепло, идущее от земли.

Магия момента начала таять, уступая место реальности. Тишину, которую находил успокаивающей, нарушил звук, который был всё время.

— Вода... — пробормотал, отступая от дерева на шаг. — Слишком громко шумит вода.

Обернулся - в нескольких шагах за стволом ивы, скрытый клубами пара, из-под нагромождения камней выбивался ручей. Вода была мутной, молочно-белого оттенка, словно кто-то развёл в ней известь или молоко.

— Это Тёплый Ключ, — пояснила Лиза, заметив взгляд. Девушка стояла у дерева, неохотно отпуская ветку. — Он бьёт из недр холма - вода горячая, даже зимой не остывает.

— Почему она белая? — спросил, подходя ближе к берегу - от воды веяло влажным жаром и слабым запахом серы.

— Гельмут что-то рассказывал... — Лиза наморщила лоб. — Говорил, она “богатая” - в ней много всего намешано, что земле полезно: минералы, соли... Я не запомнила названия, они слишком мудрёные. Но, говорят, если в ней полежать - кости перестают ныть.

Присел на корточки, чувствуя, как пар оседает на лице - осторожно опустил пальцы в поток. Вода была горячей - градусов сорок, не меньше, на ощупь казалась маслянистой, а на подушечках пальцев остался белесый налёт.

— Система, — мысленно скомандовал я. — Анализ жидкости, если это возможно.

Перед глазами развернулось полупрозрачное окно.

[Анализ: Геотермальная вода (Насыщенный раствор)]

[Температура: 42°C]

[Химический состав:]

— Растворенный диоксид кремния (Кварцевая взвесь): Высокая концентрация.

— Карбонаты меди: Средняя концентрация.

— Известковые соли: Высокая концентрация.

[Особенности: Вода выступает природным транспортным агентом. При остывании или впитывании происходит активная минерализация органики.]

Стряхнул воду с руки и вытер пальцы о штанину - пазл в голове щелкнул, вставая на место - всё связано. Эта низина - природный химический реактор. Посмотрел на ручей, потом на влажную землю вокруг, и, наконец, на Медную Иву.

«Горячая вода, насыщенная кремнием и медью, питает почву, — рассуждал, выстраивая цепочку. — Корни дерева работают как насос - втягивают раствор день за днём, год за годом. Вода испаряется через листья, а минералы... остаются».

Встраиваются в клетки растения на физическом и духовном уровне. Медная Ива - не просто дерево с твердой корой, а по сути, живой камень - окаменелость, которая ещё растёт.

— Конечно... — прошептал я.

— Что? — Лиза подошла и встала рядом, с любопытством заглядывая в лицо.

— Я понял, почему ваши ножи тупятся, — поднял голову.

[Системная справка: Взаимодействие материалов]

[Объект А: Углеродистая сталь (Твердость ~5.5-6 по Моосу)]

[Объект Б: Структура коры (Кварцевые включения, твердость ~7)]

[Прогноз взаимодействия: Абразивный износ лезвия. При контакте с медью возможно ускоренное окисление режущей кромки.]

— Представь, что ты пытаешься разрезать точильный камень обычным ножом, — объяснил, стараясь говорить проще. — Металл стачивается, крошится - для этого дерева железо слишком мягкое. Оно его... съедает.

Лиза моргнула, переваривая услышанное.

— Но ведь раньше у нас получалось! — возразила она. — Старые ножи работали!

— Ты говорила, они выглядели иначе, — развернулся к ней. — Вспомни точно, что говорила Марта? Серые? Звенели?

— Ну да... — неуверенно кивнула девушка. — Марта сказала, они были похожи на камень, только гладкий, и если ударить друг о друга - звук высокий, как у стекла.

— Керамика, — выдохнул я. Ну конечно. Или обсидиан — вулканическое стекло.

Керамика, обсидиан или вулканическое стекло - эти материалы твёрже стали - как подсказала система, не содержат железа, не окисляются, а режущая кромка может быть острее скальпеля. Старики, основавшие деревню, знали, что делают - использовали ножи из спечённой глины с кварцем или вытачивали из вулканической породы. Но потом секрет забылся, ножи исчезли, а новые мастера из Арденхольма не могли понять природу материала.

Решение было на поверхности – понять состав, обжечь глину с правильными присадками, заточить... Я мог бы сделать такой нож за пару дней, если бы у меня был доступ к печи и сырьё.

И тут меня накрыло холодным душем реальности.

«Стоп, Дима. Тормози».

Если завтра приду к этой Марте или Гельмуту и выложу решение, что будет? Откуда у бродячего подмастерья знания о химии минералов? Откуда понимание структуры? Это вызовет вопросы. Вопросы привлекут внимание, а внимание - это последнее, что мне нужно, когда по следу идут люди Барона или столичные.

Я должен молчать, ведь моя цель - скрыться, добраться до юга, восстановить меридианы. Спасение деревни от гнева Столицы не входит в планы - пусть сами разбираются со своими ивами.

— Эй? — голос Лизы вырвал из раздумий. — Ты чего замер? У тебя лицо такое... страшное. Будто ты войну вспомнил.

Моргнул, натягивая маску спокойствия.

— Ничего, — ответил ровно, отводя взгляд от ручья. — Просто... задумался - красивое место. Жаль будет уходить.

— Ты о чем-то недоговариваешь, — проницательно заметила она, склонив голову.

— Я просто устал, Лиза. Ночь была длинной.

Посмотрел на неё прямо. Я не соврал, но и правду спрятал глубоко - решение проблемы лежало у меня в кармане, но доставать было бы глупо.

— Идём, — сказал, отряхивая колени. — Если нас тут найдут, объясняться придется долго.

Кинул последний взгляд на белесый ручей и силуэт дерева. Я знал ответ - осталось решить, готов ли заплатить цену за то, чтобы произнести его вслух, но это - задача для завтрашнего дня. Развернулся спиной к ручью, но уходить не спешили - Лиза ещё стояла у дерева, кончиками пальцев поглаживая шершавую кору.

Для неё это величайшее приключение в жизни, а для меня - редкая минута тишины после катастрофы. Лиза наконец оторвалась от ствола, вздохнула и повернулась ко мне - лицо стало серьёзным

— Ты был прав, — сказала девушка тихо, глядя в глаза. — Насчёт Томаса.

Я промолчал, ожидая продолжения. Ветра в низине почти не было, голос звучал отчетливо в ночной тишине.

— Он всегда был таким, — она зябко обхватила себя руками, хотя холодно не было. — Высокомерным, злым. Я просто... не хотела видеть. Думала, если буду достаточно хорошей, если буду стараться, он изменится и увидит во мне не просто дочку трактирщицы, а... человека.

Лиза горько усмехнулась и опустила взгляд.

— Глупо, да?

— Нет, — ответил я. — Не глупо. Все мы ищем в людях то, чего там нет, пока нас носом не ткнут в правду.

Мой голос прозвучал сухо, но Лиза кивнула, принимая ответ. Повисла пауза - тот самый неловкий, но честный момент, который бывает между случайными попутчиками.

Девушка шагнула ближе, вглядываясь в моё лицо, пытаясь прочесть что-то, скрытое под слоем усталости.

— А ты? — спросила Лиза вдруг. — Ты о чём мечтаешь, подмастерье?

В голове пронеслись образы: жар горнила, звон стали, запах масла и угля.

— О тихом месте, — ответил медленно, взвешивая слова. — Где-нибудь у моря, где воздух солёный, а не гарь. Где никто не умирает и не нужно никого спасать. Где можно просто... работать. Делать вещи, которые служат людям. Жить.

Лиза посмотрела с удивлением, даже с лёгким разочарованием.

— Это... странная мечта для молодого парня, — сказала она. — Скучная. Разве тебе не хочется славы или богатства?

Я криво усмехнулся, но ничего не сказал. Она покачала головой, отбрасывая прядь волос с лица - в глазах снова загорелся тот огонек, который видел, когда девушка говорила об алхимии.

— А я хочу уехать, — заговорила быстро и страстно. — Я хочу увидеть Арденхольм, хочу в Столицу! Говорят, в Соль-Арке есть не просто лавки, а целая Академия Алхимии. Там библиотеки высотой с дом, и древние фолианты, и мастера, которые знают тайны мироздания...

Она описывала мир, которого никогда не видела, но в который верила всем сердцем.

— Мать не отпустит, конечно. Говорит, я нужна здесь, в таверне. Но когда-нибудь... я все равно сбегу.

Слушал её и не перебивал. Не стал говорить, что Столица - это не только Академия, но и тюрьмы Серых Плащей. Что там правит Мариус Костолом, для которого такие, как мы - расходный материал. Что «тайны мироздания» часто покупаются ценой чужой крови.

Пусть не знает - пусть у неё остаётся красивая картинка. Мечтать полезно, даже если мечтаешь о красивой клетке.

— Что ж, — сказал я, когда она замолчала. — Каждому свое.

Лиза огляделась по сторонам, в последний раз окидывая взглядом поляну, ручей и дерево.

— Здесь и правда красиво, — вздохнула она. — Ты прав. Раньше я боялась этого места, а теперь... теперь буду скучать по нему, и возвращаться каждый день.

Я выдохнул, чувствуя, как навалилась тяжесть.

— Мне пора, — произнес я. — С дороги вымотался так, что упаду прямо здесь, если не найду кровать в ближайшие десять минут.

Лиза встрепенулась, очнувшись от наваждения.

— Ой, точно! — воскликнула шепотом. — Мне же матери помогать! Она меня убьёт, если узнает, что я шлялась ночью!

Обратный путь дался тяжелее. Перелезли через плетень без того азарта, что был в начале. Просто перешагнули черту, возвращаясь из мира чудес в мир рутины. Шли по темным улицам Травного Двора молча. Лиза иногда указывала на какой-нибудь дом, шепча имя хозяина или название травы, что сушилась на крыльце, но я слушал вполуха.

Мои мысли снова и снова возвращались к задаче. Керамика. Обсидиан. Температура обжига. Я пытался убедить себя, что это просто гимнастика для ума, что завтра мы уедем, и проблемы деревни останутся позади.

Мы вышли к таверне «Три Листа». Окна первого этажа еще светились желтым, а изнутри доносился раскатистый, пьяный смех Брока, перекрывающий гул голосов. Жив курилка. Значит, не влип.

Лиза остановилась у тяжелой двери, взялась за кованую ручку и обернулась ко мне.

— Спасибо, — сказала она. — За... ну, за всё. И за Томаса, и за дерево.

— Было интересно, — кивнул я.

Девушка посмотрела на меня, чуть склонив голову, и улыбнулась - без кокетства, без слёз и без маски. Просто и искренне.

— Ты странный, подмастерье, — сказала она легко. — Но хороший странный.

Толкнула дверь, и свет из зала ослепил. Пахло жареным луком и вином, а потом дверь захлопнулась, оставив меня на крыльце.

Я постоял секунду, глядя на темные доски под ногами. Поднял голову к небу - звезды над Срединными Землями казались ярче и добрее, чем в Оплоте.

«Хороший странный, — мысленно повторил. — Хм, ладно. Пусть будет так».

Поправив лямку сумки с золотом под тулупом, взялся за ручку двери и шагнул в тепло.

Глава 2

Когда переступил порог таверны, в лицо ударила волна жара, смеха и запаха вина. Контраст с тишиной двора и свечением Медной Ивы был таким резким, что я замер.

Брок был в ударе - стоял на лавке, размахивая кружкой, и что-то вещал, а вокруг собралась половина зала. Каспар, облокотившись на стол, хохотал так, что тряслись стены.

— ...И тогда я ему говорю: «Это не моя стрела у тебя в заднице, это ты задом на стрелу упал!» — ревел Брок, и зал взрывался хохотом.

Я покачал головой - в ближайшие часы угомоняться не собирается. Взгляд скользнул в угол - Ульф спал сидя за столом, положив голову на руки. Вокруг стояли пустые миски - Инга сдержала слово и накормила «малыша» до отвала. Грохот и крики детину совсем не тревожили.

— Подъем, боец, — потряс гиганта за плечо. — Война окончена, пора на базу.

Ульф замычал, причмокнул губами и с трудом разлепил глаз.

— Кай? — пробормотал тот сонно. — Каша... кончилась?

— Кончилась, дружище - завтра будет новая. Вставай.

Поднять его - всё равно что сдвинуть спящего медведя. Кое-как, подставив плечо, потащил парнишку к лестнице. Брок даже не заметил нашего ухода - как раз заказывал очередной кувшин, обнимаясь с местным мужиком как с родным братом.

— Брок... хороший, — бормотал Ульф, пока преодолевали ступени, что скрипели под нашим весом. — Рассказывал... про Йорна...

Я стиснул зубы - даже здесь тень Одноглазого не отпускала.

Уложив детину на кровать в нашей комнате, я скинул сапоги и тулуп, рухнул на соседний топчан и провалился в темноту.

Пробуждение было странным. Тело по привычке сжалось, готовясь к холоду или к толчку Брока, но вместо ледяного сквозняка, который обычно гулял по щелям повозки - меня окутывало тепло. Пахло соломой и сушёными цветами.

Я разлепил глаза и зажмурился - солнце било сквозь щели в ставнях, расчерчивая пол полосками света, в которых танцевали пылинки. Сел на кровати, спустив ноги на пол.

— Полдень... — прохрипел, оценивая угол падения лучей.

Голос звучал глухо. Спал долго. Для человека, что последние недели дремал урывками по три-четыре часа - это роскошь. Организм, получив передышку, находился в состоянии «ватной легкости». Цифра восстановления меридиан не изменилась, но боль в груди стала глуше, перейдя в фоновый режим. Тепло Срединных Земель и нормальный сон делали своё дело лучше эликсиров.

С соседней кровати донёсся мощный всхрап.

Я повернул голову - Ульф спал, раскинувшись звездой - одеяло сбил в ком, одна нога свисала до пола. Во сне лицо гиганта разгладилось - выглядел просто большим ребёнком.

«Спи, старина, — мысленно усмехнулся. — Пока тихо».

Встал, потянулся, подошёл к умывальнику в углу, плеснул в лицо водой из кувшина. Вытеревшись полотенцем, быстро оделся, проверил пояс - кошель с золотом на месте, нож на месте. Нужно спуститься. Желудок заурчал, напоминая, что сном сыт не будешь. Да и Брока надо найти - надеюсь, тот не натворил дел.

Стараясь не скрипеть половицами, вышел из комнаты и притворил дверь. Коридор был пуст, снизу не доносилось ни звука.

Спускаясь по лестнице, готовился увидеть разгром - перевёрнутые столы, залитый вином пол, спящие тела. Но картина заставила остановиться на последней ступеньке - зал таверны был идеально чист. Следы вчерашней попойки исчезли, словно их смыло - столы расставлены по местам и натёрты до блеска, пол вымыт, очаг вычищен, и в нём потрескивали свежие поленья, над которыми висел чистый котел.

В зале никого не было. Только солнечные лучи падали на столешницы, да где-то на кухне капала вода. После хаоса, в котором мы жили, порядок казался неестественным – как декорация, за которой кто-то прячется.

Я медленно прошёл к стойке, прислушиваясь к скрипу сапог. Пахло хлебом и травяным сбором. Но где все? Где Брок? Надеюсь, его не повязали по пьяни.

Облокотился на стойку, оглядывая зал - дверь подсобки скрипнула, и оттуда, вытирая руки полотенцем, вышла Инга. Увидев меня, толстушка встрепенулась, на лице появилась улыбка хозяйки, но в глазах мелькнуло что-то еще - мягкое и чуть виноватое.

— Проснулся, соня? —голос прозвучал громко в тишине.

— А где наш... шумный друг? — спросил осторожно. — Вижу, таверна уцелела?

Инга хмыкнула, подходя ближе.

— Таверна стоит, как видишь. А твоего "дядюшку"... — она сделала паузу, и губы дрогнули в смущённой улыбке, — ...я утихомирила. Спит он. Как младенец, только с усами.

Выдохнул. Спит. Значит, не в темнице и не в канаве.

— Славно, — кивнул. — Спасибо, хозяюшка. Он... бывает буйным, когда переберет.

— Буйным? — Женщина перевела взгляд на свои руки, которыми разглаживала складку на переднике. — Да нет... Он был... разговорчивым. Очень разговорчивым.

Внутри всё похолодело. Слово "разговорчивым" прозвучало как щелчок курка. Я впился взглядом в лицо женщины, пытаясь прочитать, что именно та услышала.

— О чем... разговорчивым?

Внутри всё сжалось, а в голове прокручивались варианты - о чём мог сболтнуть пьяный в стельку охотник? О золоте? О том, что мы бежим из Предела?

Или о главном?

Инга перестала улыбаться, оглянулась по сторонам, хотя зал был пуст и залит светом, а затем наклонилась ко мне через стойку. Пышная грудь нависла над прилавком, а лицо оказалось рядом. Запах сдобы и трав стал гуще.

— О тебе, парень, — прошептала женщина низким голосом. — И о том, кто ты есть на самом деле.

Мир качнулся - почувствовал, как кровь отливает от лица. Сердце пропустило удар, а затем заколотилось в горле, мешая дышать.

«Вот и всё, — пронеслось в голове. — Нам хватило одной ночи, чтобы провалить легенду. Гребаный Брок».

Смотрел ей в глаза, пытаясь понять: она уже послала за стражей? Или ждет награду?

— Он плакал, знаешь, — вдруг сказала Инга, и в глазах увидел теплую жалость. — Твой «дядюшка». Здоровый мужик, а слезы текли в усы, пока я его укладывала.

Трактирщица понизила голос до шепота:

— Он говорил, что ты не подмастерье, Кай. Он сказал, что ты - Мастер. Великий кузнец.

Имя «Кай» резануло слух. Маска Арна, которую носил последние дни, треснула и осыпалась. Я замер, чувствуя себя голым посреди площади.

— Что еще? — голос был сухим. — Что еще он сказал?

Инга вздохнула, сложив пухлые руки на груди - взгляд стал торжественным.

— Говорил про Йорна, — произнесла имя бережно. — Сказал, что это был человек, который ему дорог, и что его больше нет.

Помолчала секунду.

— И про Демона из глубин. Про тьму, которая жрала камень и людей. Он сказал... — толстушка запнулась, глядя на меня с недоверием и восхищением. — сказал, что ты сковал оружие, которое убило тварь, то ты спас их всех. Спас Предел.

Я закрыл глаза. Полный набор - Брок не просто проболтался, а вывалил всю подноготную, приправив пьяным пафосом и болью. Стоял перед трактирщицей, и моя жизнь, жизнь Ульфа и самого Брока висела на волоске. Сейчас я был не героем, убившим Мать Глубин, а беглым преступником, за голову которого новый Барон наверняка уже назначил награду.

Открыл глаза - маска безразличия слетела. Сейчас передо мной не враг, а женщина, которая знала слишком много.

— Инга, — выдохнул я. В голосе прорезалась мольба, которую ненавидел, но не мог скрыть. — Пожалуйста, ради всех Святых Духов.

Подался вперед, вцепившись пальцами в край стойки.

— Ты не понимаешь - если кто-то узнает... Если хоть слово выйдет за эти стены...

— Тише, тише, — женщина накрыла мою руку ладонью - кожа была горячей. — Не трясись ты так, мальчик - никто не узнает.

Посмотрел на нее с надеждой.

— Обещаешь?

Инга фыркнула, но глаза оставались добрыми. Щёки порозовели, толстушка отвела взгляд, будто вспомнила что-то приятное.

— Знаешь... понравился он мне, твой Брок. Уж больно славный северянин. Грубый, конечно, тесаный, как пень, но... настоящий. Душа у него болит, а я таких жалею.

Снова посмотрела на меня, во взгляде показалась твердость.

— И потом... кто ж героев сдает? Я не из таких, парень. В политике не сильна, но понимаю одно: если ты тварь убил, что людей жрала, значит, ты человек правильный. А что там ваши бароны да законники думают - плевать мне.

— Нас ищут, — сказал быстро, чувствуя необходимость объяснить серьезность ситуации. — Ищут не чтобы наградить - нас хотят убить.

Она кивнула, словно подтверждая свои мысли.

— Я так и поняла - уж больно вы дерганые. Не бойся. Могила. От меня слово не уйдет.

Выдохнул, чувствуя, как разжимается пружина напряжения. Я видел людей, умел читать их лица - женщина говорила правду. Ей просто понравился старый ворчливый охотник, и этого оказалось достаточно, чтобы принять нашу сторону, но оставался еще один вопрос. Самый важный.

— Инга, — спросил я. — Кто еще был в зале? Кто еще мог слышать?

Толстушка махнула рукой.

— Да никого. Говорю ж - под утро это было. Последние пьянчуги расползлись. Брок шептал еле слышно, хрипел мне в ухо, когда я его в комнату вела. Вокруг - ни души.

— Точно? — надавил я. — Каспар? Служанки?

— Каспар ушел раньше, а Лиза, дочь моя, спала давно. Я ж мать строгая - ночь-полночь - девка в кровати должна быть.

На лице не было сомнения - женщина верила в то, что говорила. Я кивнул, заставляя себя поверить. Раз говорит, что никого не было - значит, не было. Значит, тайна осталась между нами. Днем, при свете солнца, хотелось верить в удачу.

— Спасибо, — сказал искренне. — Ты... ты нас спасаешь.

Инга смущенно отмахнулась, убирая руку. Румянец на щеках стал ярче.

— Будет тебе, спасительница нашлась. Иди лучше поешь, а то выглядишь, краше в гроб кладут.

Она повернулась к полкам, гремя посудой, показывая, что разговор окончен, но видел, как подрагивают плечи женщины. Может, она тоже испугалась - за нас, за себя. Знание - тяжёлая ноша.

— Я сейчас, — бросила через плечо. — Завтрак еще остался. Садись, за счет заведения. Героев кормить - честь для меня.

Медленно отошел от стойки, ноги были ватными.

«Их никто не слышал, — крутилось в голове. — Значит, пронесло?».

Но на периферии сознания мигала тревожная лампочка - слишком гладко, слишком просто. Снова оглядел пустой зал, залитый солнцем - тишина уже не казалась мирной.

— Садись вон туда, к окну, — Инга кивнула на стол. В её голосе прорезались те самые материнские нотки, с которыми не спорят даже генералы. — Сейчас принесу, и не вздумай сбежать голодным.

Послушно прошел к указанному месту и сел спиной к стене. Отсюда просматривался вход, лестница и дверь в кухню. В столбах солнечных лучей, падающих сквозь мутноватое стекло, кружились пылинки.

Тишина давила на уши.

После гула Адской Кузни, после воя ветра на перевале и криков умирающих в Черном Замке, покой казался неестественным – будто мир затаил дыхание перед ударом. Я барабанил пальцами по столешнице, чувствуя, как нарастает зуд. Нужно действовать - сидеть на месте физически больно. В голове выстроился список задач.

Первое - провизия. У нас осталось полбуханки черствого хлеба и пустая фляга. До побережья путь неблизкий, а кормить Ульфа нужно много.

Второе - золото. Пятьсот пятьдесят серебряных монет - целое состояние, но и смертный приговор, если их найдут при досмотре на тракте. Везти в поясном кошеле – безумие, нужен тайник в борту телеги или в днище. Ларец с двойным дном - для этого нужен инструмент и дерево.

Третье - маскировка. Мы выглядим как банда дезертиров - тулуп прожжен искрами, одежда Брока пахнет кровью и псиной. Нужна добротная, но неприметная одежда, чтоб слиться с толпой.

Четвертое...

Мысль споткнулась об Медную Иву. Я знал решение - керамика, обожженная глина с кварцем. Мог бы сделать проклятый нож за день, если бы нашел подходящую печь и сырьё - это спасло бы деревню от гнева Столицы, но поставило бы крест на нас.

«Не твоя война, Дима, — жестко одернул себя. — Ты уже спас один город. И посмотри, где ты теперь – в бегах, с клеймом преступника. Хочешь повторить?»

Голос совести, что в огонь спасал чужих детей, шепнул: «А если сюда придут каратели? Если сожгут этот дом? Если убьют Ингу и Лизу?» Отмахнулся от мысли, как от мухи. Сначала выживание группы, остальное уже роскошь.

Усидеть на месте не смог - пружина внутри сжалась до предела. Я резко встал, не дождавшись еды, и подошел к стойке как раз в тот момент, когда Инга выплывала из кухни с дымящейся миской на подносе.

— Ты куда вскочил? — нахмурилась толстушка. — Шило в одном месте?

— Дело есть, — ответил ровно. — Мне нужен плотник или столяр. Кто-то, кто может работать с деревом. Шкатулку починить, да в телеге кой-чего поправить.

Инга поставила поднос на стойку и поджала губы, раздумывая.

— Плотник... Есть Мартин Старый, живет на западном краю, у ручья. Но он, парень, уж больно дряхлый. Глаза не те, руки дрожат - бочки сбить может, а вот тонкую работу...

Покачала головой.

— Подмастерья у него нет? — уточнил я.

— Был, да сплыл. Молодежь нынче вся в Арденхольм бежит или в Столицу, за легкой жизнью. Некому тут стамеской махать.

Я мысленно выругался - значит, придется делать самому. Ладно, руки могут, инструмент у Ульфа в мешке есть. Главное - купить доски.

— Понял. Спасибо. И еще одно, Инга... — понизил голос. — Нам в дорогу нужно собраться. Еды на неделю, а лучше на две. Вяленое мясо, крупа, сухари. Чтоб сытно и не портилось.

Женщина посмотрела с пониманием.

— Соберу, — кивнула деловито. — Не переживай. Обижать не стану, положу лучшего. Хамон местный, сыр твердый... До самого моря хватит, если этот твой великан не съест всё за день.

— Я заплачу, — потянулся к кошелю. — Скажи сколько, я не торгуюсь.

Инга вдруг улыбнулась смущенной, чисто женской улыбкой, которая сделала её лет на десять моложе - накрыла мою руку горячей ладонью, останавливая движение.

— Сочтемся, парень... — протянула загадочно, в глазах - озорной блеск. — Уж больно гость у меня нынче... видный. Честь для меня таких людей в путь собирать.

Трактирщица подмигнула.

Меня аж передернуло. «Вот же черт... — подумал я, чувствуя смесь раздражения и облегчения. — Гребаный Брок, старый лис. То он изворачивается как уж, играя деревенщину перед стражей, то охмуряет хозяйку по пьяни так, что она готова нас бесплатно кормить».

Если Брок обеспечил нам тыл своим «мужским шармом», глупо от этого отказываться.

— Спасибо, — сухо кивнул я.

— Да не за что, — женщина подтолкнула ко мне миску. — Ешь давай. Смотреть больно - кожа да кости. Тебе силы нужны, раз уж ты у нас... такой важный.

Снова заботливо намекнула на тайну. Вернулся за стол - в миске густая каша с плавающим куском сливочного масла, рядом лежал ломоть хлеба и кусок сыра. Еда была вкусной и домашней, но удовольствия не чувствовал - на душе скребли кошки.

Слишком много переменных, слишком много людей знают, кто я. Слишком хрупок этот покой.

«Как будет, так будет, — сказал себе, вытирая миску хлебом. — Ты сделал всё, что мог. Теперь просто иди вперед».

Доев, встал, чувствуя приятную тяжесть в животе. Кивнул Инге, которая протирала кружки, и поднялся к себе. Ульф еще спал. Я накинул тулул, проверил поясной нож и вышел из комнаты, тихо прикрыв дверь.

Улица встретила ослепительным светом. Я невольно сощурился, прикрывая глаза ладонью. Свет был теплым и ярким. Постоял на крыльце пару секунд, давая глазам привыкнуть, а телу осознать перемены.

Снег почти сошел. Если на севере сугробы были твердыми, как камень, то здесь зима будто капитулировала. Белые пятна снега жались в тенях у северных стен домов и под густыми кустами, а все остальное пространство захватила плодородная земля, сквозь которую пробивалась робкая зелень. С крыши соседнего дома сорвалась капель. Какая-то птица заливалась трелью на ветке старого дуба у колодца. Журчание воды сливалось где-то в центре, создавая приятный фон.

Я спустился с крыльца, чувствуя, как пружинит земля. Тулуп, который еще вчера спасал от ветра, теперь казался тяжелым и жарким. Расстегнул ворот, подставляя шею ветерку.

Люди работали. Шел по улице, стараясь не озираться по сторонам, но взгляд сканировал пространство. Вот женщина несет плетеную корзину, полную каких-то кореньев, вот двое мужиков чинят забор, переругиваясь. Мое тело расслабилось, но разум оставался в напряжении - покой был слишком соблазнительным.

«Если здесь так, — пронеслась шальная мысль, — то каково же на юге? На Лазурном Берегу?»

В голове всплыла картинка, которую столько раз прокручивал перед сном. Желание уехать, бросить всё и рвануть на юг прямо сейчас, стало невыносимым.

«Плотник, — напомнил себе. — Сначала дело».

Свернул в проулок, следуя ориентирам, которые дала Инга. Мимо центрального колодца, где бабы набирали воду, болтая о делах, мимо длинных рядов навесов-сушилен. Связки трав висели плотными рядами. Из приземистой варочной постройки валил пар, пахнущий чем-то лекарственным.

Западный край деревни был тише - дома стояли реже, уступая место огородам и сараям. Нужный дом увидел издалека - приземистая изба, окруженная горами стружки и неструганных досок.

Я ускорил шаг - чем быстрее договорюсь, тем быстрее уедем. Дорога виляла между густым кустарником. Сапоги мягко ступали по грязи - видел цель, прикидывал в уме, сколько предложить старику за работу или за материалы, если тот решит, что не справится, как вдруг...

— Кай!

Звук, похожий на свист ветра в ветках, прозвучал как выстрел. Рефлексы сработали быстрее мысли. Ноги согнулись в коленях, корпус развернулся в сторону звука.

Улица пуста - никого.

— Кай! Сюда! — шепот повторился - шел из зарослей слева от дороги.

Сердце гулко ударило в ребра. «Кай» - не «Арн», не «путник» - девушка назвала настоящее имя.

Я медленно шагнул к кустам. Ветви зашевелились, и оттуда выглянуло знакомое лицо. Веснушки, каштановые волосы, живые глаза. Лиза присела на корточки в грязи, прячась за ветками, и смотрела на меня – во взгляде плясали веселые искорки, а губы растянулись в заговорщической улыбке. Девушка тихо хихикнула, словно мы играли в прятки.

У меня же от улыбки по спине пробежал холод, убивший тепло этого утра. Лицо Лизы сияло триумфом первооткрывателя, нашедшего клад. Для неё это была игра, захватывающее приключение, вырвавшее из рутины «подай-принеси». Для меня - катастрофа.

Огляделся - улица пуста, но кусты - плохая защита от лишних ушей. Сделал шаг к ней, ухватил за плечо и дернул на себя, затаскивая глубже в тень.

Лиза ойкнула, но не испугалась - хихикнула, будто я подыграл её забаве.

— Ты с ума сошла? — прошипел, нависая над ней. — Откуда ты знаешь это имя?

— Слышала, — прошептала девушка, глаза горели блеском. — Ночью. Мать думала, я сплю, а я воды попить хотела... А там этот твой, усатый - плакал и рассказывал ей про тебя, про ещё кого-то.

Почувствовал, как внутри всё леденеет - второй свидетель. Чёрт бы побрал эти тонкие стены, чёрт бы побрал вино, и главное - чёрт бы побрал Брока с его сентиментальностью.

— И что ты слышала? — спросил сухо.

Лиза подалась вперед - лицо оказалось близко, видел все веснушки на её носу.

— Всё! — выдохнула та. — Что ты не просто подмастерье, а Великий Кузнец! Что ты создал артефакт, который убил Демона! Что вы спасли провинцию от тьмы!

Смотрела на меня как на икону из героической баллады - во взгляде наивный восторг.

— Это правда? — спросила она требовательно. — Ты тот самый герой?

— Герой... — скривился. — Ты хоть понимаешь, глупая, что это значит?

Я сжал её плечо чуть сильнее, но не чтобы сделать больно, а чтобы пробить пелену.

— Это значит, что если кто-то узнает, кто я - меня убьют, и Брока с Ульфом. И, возможно, твою мать за укрывательство.

Улыбка сползла с её лица - девушка моргнула, растерянно глядя на меня.

— Но... ты же спас всех? Героев награждают...

— В сказках, Лиза. В жизни героев, которые становятся слишком сильными или знают слишком много, убирают. Сейчас за моей головой охотится половина Гвардии Барона.

Наклонился к уху и прошептал, чеканя слова:

— Ты. Никому. Никогда. Не скажешь. Поняла? Это не игра. Это моя жизнь.

Лиза отшатнулась, прижавшись спиной к стволу орешника. Восторженный блеск в глазах погас, сменившись испугом, но не покорностью. Во взгляде появилась решимость, с которой та лезла через забор к Медной Иве.

Девушка сглотнула, но взгляда не отвела.

— Я не скажу, — произнесла тихо, но твёрдо. — Буду молчать, как могила - никто не узнает, что ты здесь.

Выдохнул, уже собираясь отпустить её, но Лиза вдруг добавила:

— Если ты мне поможешь.

Я замер.

— Что?

— С Ивой, — голос её дрогнул, но тут же окреп. — Ты сам говорил вчера - нож. Ты знаешь, как его сделать. Сделай нож для Марты, чтобы она могла снять кору, и я сохраню твой секрет.

Смотрел и не верил ушам - девчонка, что пять минут назад казалась невинным ребёнком, теперь выставляла ультиматум. Грязный, банальный шантаж.

Гнев поднялся моментально.

— Ты угрожаешь мне? — спросил тихо, холодным голосом. — Неужели ты и вправду сдашь меня? Поступишь так подло ради куска коры?

Лиза побледнела, губы задрожали.

— Это не подло! — выкрикнула шёпотом, в глазах скопились слёзы. — Ты не понимаешь! Если мы не сдадим кору через неделю - приедут столичные. Мариус Костолом. Они уничтожат нас! Закроют деревню, может, или сожгут теплицы... Мать потеряет всё!

Девушка всхлипнула, размазывая слезу по щеке ладонью.

— Я не хочу тебя сдавать! Ты мне нравишься! Но не могу позволить им уничтожить мой дом, когда решение стоит прямо передо мной!

Смотрел на неё, и гнев отступал, уступая место разочарованию и... усталому пониманию. Она не была злодейкой - лишь напуганной девчонкой, загнанной в угол обстоятельствами - точно так же, как и я. К тому же, был уверен, что она преувеличивает проблему. Кто в здравом рассудке будет сжигать полезную для королевства деревню?

— Я разочарован в тебе, Лиза, — сказал холодно. — Шантажировать того, кто спас тебя вчера — это низко.

Опустила голову, плечи затряслись.

— Но пойми ты своей головой одну простую вещь, — я шагнул к ней ближе, заставляя смотреть в глаза. — Ты просишь меня выковать нож, который не может сделать ни один местный мастер. Нож, который режет камень. Как ты думаешь, что случится, когда этот нож появится у Марты?

Лиза шмыгнула носом, глядя непонимающе.

— Все сразу поймут: здесь был Мастер, — продолжил я безжалостно. — Марта, Гельмут, потом столичные гонцы. Они спросят: «Откуда это?» И что ты скажешь? С неба упало?

Я развел руками.

— Если начну ковать что-то сложное и необычное, тут же привлеку к себе внимание. Это будет то же самое, что если бы ты пошла и сдала меня страже прямо сейчас. Разницы никакой. Итог один - нас поймают.

До неё начало доходить. Лиза замерла, осознав ловушку просьбы.

— Я... я не подумала, — прошептала едва слышно. — Прости... Я просто испугалась.

Девушка закрыла лицо руками и по-детски захныкала. Вся бравада и решимость рассыпались в прах. Передо мной снова стоял подросток, что взвалил на себя ношу не по плечу.

— Ладно, ладно, не реви, — буркнул я. Женские слёзы всегда выбивали меня из колеи. — Хватит сырость разводить.

Огляделся по сторонам, почесал затылок. Мозг, привыкший искать выходы из безвыходных ситуаций, уже перебирал варианты - я не мог ковать сам, но мог дать знание.

— Слушай внимательно, — сказал, понизив голос. — Я не буду делать нож – это слишком опасно, но могу дать рецепт.

Лиза оторвала руки от лица. Мокрые ресницы слиплись, но глаза смотрели с надеждой.

— Рецепт?

— Инструкцию - распишу состав, температуру, процесс обжига. Там не нужна магия, Лиза. Там нужна химия и точные руки. Если всё сделать правильно, нож получится.

Посмотрел на неё испытующе.

— Вопрос только в одном: кому дать рецепт? Мастеру Гельмуту можно доверять?

— Да! — воскликнула горячо. — Конечно! Мастер Гельмут самый честный, он благородный, он нас спас от лихорадки...

— Мне плевать на его благородство! — оборвал жестко. — Честь и умение держать язык за зубами - разные вещи. Часто именно "благородные" первыми бегут докладывать властям, потому что "так по закону".

Лиза осеклась – в глазах мелькнуло воспоминание.

— Я... я не знаю, — призналась она тихо. — Раньше я бы сказала "да", а теперь... после Томаса... я не знаю, кому можно верить.

Мы замолчали. Птицы продолжали петь, вдалеке стучал молоток, но в тени кустов повисла тишина.

Сделал шаг и оказался совсем рядом.

— Я подумаю, что можно сделать, — сказал мягче. — Может, напишу так, чтобы выглядело как старый свиток... Или еще как, но, Лиза...

Посмотрел ей прямо в душу. Сейчас я не был ни Арном, ни Каем, ни Великим Кузнецом - просто уставшим человеком.

— Как бы там ни было, сейчас для меня важно спасти свою шкуру. Я не герой - я уже многим пожертвовал ради других - здоровьем, домом, друзьями. С меня хватит. Я просто хочу жить, понимаешь? Просто добраться до моря и жить спокойно. Вот и всё.

Она смотрела на меня долго, не моргая - во взгляде что-то изменилось. Исчез детский восторг перед "персонажем", исчез страх, будто впервые увидела живого человека. В глубине карих глаз пробежала искра теплого интереса.

— Я понимаю, — сказала серьезно, по-взрослому. — Правда понимаю, Кай.

Прозвучало как клятва. Куда надежнее, чем все обещания "молчать". Я кивнул, принимая этот мирный договор.

— Хорошо, тогда у меня есть к тебе просьба, раз уж мы союзники.

— Какая? — девушка встрепенулась, готовая действовать.

— Мне нужно прикупить вещей в дорогу: одежду, обувь. Добротную, но не броскую, чтобы мы не выглядели как бродяги или дезертиры. Самим нам ходить и светиться не стоит. Можешь сделать?

Лиза улыбнулась - слабо, но искренне.

— Могу. Я знаю, у кого есть старые запасы. Принесу вечером в комнату.

— Вот и отлично.

Я отступил назад, выходя из тени на солнечный свет. Обернулся - Лиза еще стояла в кустах, глядя мне вслед.

Дорога к плотнику ждала. Дел невпроворот, но хотя бы знал, что спина у меня прикрыта - пусть и хрупкой, девичьей, но все-таки клятвой.

Глава 3

Я шёл по западной окраине, следуя указаниям Инги. Дома стояли реже, уступая место огородам и покосившимся сараям, а воздух всё больше наполнялся запахом сырости и прелой древесины. Нужный дом нашёл без труда - его выдавала гора почерневшей от дождей стружки у забора. Калитка висела на одной петле и жалобно скрипнула. Я шагнул во двор, где царило запустение - поленница свалена как попало, верстак под навесом завален хламом.

Внутри плотницкой мастерской было темно. Сквозь маленькие дыры в крыше пробивались лучи солнца, но даже они не могли разогнать полумрак. В нос ударил запах мокрого дерева, плесени и застарелых опилок.

— Есть кто живой? — окликнул, оглядываясь.

Тишина. Только жужжание мухи, бьющейся о мутное стекло, да ритмичный звук капели в углу.

Прошёл вглубь, ступая по полу, усыпанному стружкой, которую не выметали очень долго. Взгляд невольно цеплялся за детали, и от увиденного становилось тоскливо. Рубанок с треснувшей рукояткой валялся на полу, лезвием в грязь. Пила с выщербленными зубьями висела на гвозде, покрываясь ржавчиной. Долото со сбитым бойком лежало на верстаке.

Вспомнилась мастерская Свена: идеальный порядок, каждый инструмент на своём месте, вычищен, смазан, заточен – а тут царил хаос.

В углу, под протекающим потолком, свалены доски. Подошёл ближе и прищурился.

— Ну-ка...

Провёл рукой по дереву. Системный анализ не требовался - пальцы почувствовали фактуру. Вот эти две - сосна, совсем свежая, сырая, такую в дело пускать нельзя, поведёт винтом через неделю. А вот под ними...

Потянул на себя тяжёлую доску. Старый дуб и вроде бы сухой, с краю пара трещин, но середина крепкая - то, что нужно.

Взгляд скользнул к ящику с гвоздями. Зачерпнул горсть и поморщился - кривые шляпки сбиты набок, некоторые с коррозией, видно – ковал тот, у кого руки не держали молот, или ученик, которому наплевать на результат.

— Эй! — крикнул громче, чувствуя нарастающее раздражение. — Мастер!

Напрягся, сканируя пространство. Где хозяин? Если он так плох, как говорила Инга, может, проще забрать доски, оставить деньги на верстаке и уйти? Скрипнула внутренняя дверь, ведущая, видимо, в жилую часть дома - в проёме показался сгорбленный силуэт.

— И кого это нелёгкая принесла? — раздался скрипучий голос. — Орут, будто пожар...

В полосу света шагнул старик - на вид лет сто. Лицо с глубокими морщинами, левая щека с бородавкой, похожей на гриб, поросший седыми волосками. Глаза старика были мутными, с красными прожилками - щурился, пытаясь разглядеть меня в полумраке. Старик, опираясь рукой о косяк, тяжело дышал, каждое движение давалось с трудом.

— Я - Арн, — представился вежливо, но твёрдо. — Беженец с севера. Проездом здесь.

Плотник Мартин смерил меня недоверчивым взглядом.

— Арн... — прошамкал старик. — Ишь, понаехали... Ходят тут всякие, топчут... Чего надобно-то? Работы нет, денег нет, милостыню не подаю.

Старик закашлялся с присвистом, вытирая губы ладонью, на которой суставы распухли от артрита, напоминая узлы.

— Не милостыню. Купить хочу - доски нужны и гвозди.

Мартин замер, перестал кашлять и подошёл ближе, шаркая башмаками по опилкам. Встал вплотную, заглядывая в лицо - пахнуло кислым вином и старостью.

— Доски? — переспросил подозрительно. — А нахрена тебе доски, мил человек? Ты что, плотничаешь? Хлеб у меня отбивать пришёл?

Я вздохнул. Начинается.

— Не плотничаю, — ответил спокойно. — У меня повозка в пути пострадала. Нужно дно подлатать, да борт укрепить. Дело нехитрое, сам справлюсь, лишь бы материал был.

Мартин сузил глаза, в глубине зрачков мелькнула обида.

— Сам справишься, говоришь? — проворчал тот, ковыляя к верстаку и смахивая с него какую-то ветошь. — Ишь ты, быстрый какой. А я на что? Я мастер здешний. За серебряный всё тебе сделаю - и дно, и борт, и колесо, ежели скрипит.

Я скосил глаза на стул, стоявший у стены - перевернутый. Видимо, последняя работа мастера: ножки разной длины, спинка перекошена, сиденье грубо остругано. Если доверю ему свой тайник, то получу не скрытый ларец, а гроб для мышей, который развалится на первом же ухабе. К тому же, руки у него тряслись даже сейчас, когда он просто стоял.

— Спасибо, отец, — сказал мягко, но непреклонно. — Только времени у меня нет ждать. Мне бы сейчас деревяшки взять, да поехать. Я заплачу, не обижу.

Старик фыркнул, отворачиваясь.

— Не веришь старому, значит... — пробурчал с горечью. — Ну и ладно, пёс с тобой. Все вы нынче такие - "времени нет", "сам справлюсь"... Никто мастеру работу давать не хочет.

Плотник махнул рукой на кучу досок, где я присмотрел дуб.

— Бери, коли надо. Всё одно гниёт без дела.

Я подошёл к куче, вытаскивая приглянувшиеся плашки.

— А подмастерье где же? — спросил, чтобы хоть как-то сгладить неловкость. — Тяжело ведь одному хозяйство вести.

Вопрос попал в точку, но совсем не так, как рассчитывал. Мартин выпрямился, насколько позволяла сгорбленная спина, и стукнул кулаком по верстаку - инструменты звякнули.

— Подмастерье?! — взвился старик, в голосе прорезалась тоска. — А нету! Сбег, паршивец! Все они бегут!

Он ткнул пальцем куда-то в сторону.

— В алхимики все хотят! С колбами да травками возиться, в халатах ходить! А руками работать - это ж западло нынче! Грязно им, видите ли! Стружка им колется!

Вспомнил Лизу с горящими глазами и мечтами об Академии. Значит, это не просто девичьи грёзы, а болезнь этого места.

— Кузнец наш, Йонас, и тот еле дышит, — продолжал ворчать Мартин. — Гвозди вон - кривые, потому как руки у него молот уже не держат, а учеников нет. Помрём мы, и кто в этой дыре гвоздь забьёт? Алхимик своим пестиком?

Он сплюнул на пол.

— Гиблое место. Тьфу.

Стало даже жаль его - трагедия человека, который видит, как дело жизни превращается в прах, и некому подхватить знамя. В Оплоте Свен воспитывал нескольких молодых ребят, там была преемственность, а тут, похоже, пустота. Но жалость - плохой советчик для беглеца.

Я молча отобрал дубовые доски, пару брусков поменьше и набрал горсть гвоздей, выбирая те, что попрямее.

— Сколько? — спросил коротко.

Мартин окинул выбор мутным взглядом.

— Тридцать медяков давай, — буркнул без интереса. — Дуб хороший, старый - ещё дед мой сушил такой, а я продолжил.

Достал из кармана сорок медяков – мелочь, заготовленную заранее, чтобы не светить серебром или, упаси Духи, золотом. Высыпал монеты на верстак.

— Спасибо, мастер Мартин, — сказал, забирая доски под мышку. — Держись. Хорошее дерево всегда в цене будет. А ещё, тут не тридцать, а сорок медяков, одолжишь пилу на пару часов, а? Монеты все в любом случае тебе, а пила – это так, услуга, не больше.

Старик поглядел на меня внимательно, нахмурился, шмыгнул носом и затем махнул рукой. Не глядя на меня, сгребал монеты дрожащими пальцами, пересчитывая.

— Бери пилу - вон та, что поострее, под столом лежит, а та, что висит на гвозде - тупая как моя память. Иди уж, Арн. Да дверь прикрой, дует...

Схватил пилу и вышел на улицу.

Яркое солнце после сумрака мастерской ударило по глазам. Вдохнул полной грудью. Под мышкой нёс материал для безопасности своего будущего. Пора браться за дело.

Солнце жарило немилосердно - пока добрался до таверны, спина под тулупом взмокла, а рубаха прилипла к телу. Странный мир: в неделе к северу отсюда - люди укутываются в меха, проклиная ледяной ветер, а в Срединных Землях будто весна пришла.

Скинул тулуп, перекинул через плечо и, стараясь не привлекать внимания редких прохожих, свернул на задний двор «Трёх Листов», где в тени орешника и покосившегося навеса стояла наша повозка. Место укромное, скрытое от глаз посторонних стеной таверны и поленницей.

Черныш встретил тихим ржанием, скосил глаз и ткнулся губой в ладонь.

— Знаю, брат, знаю, — прошептал, чувствуя вину.

Конь голоден. Порылся в мешках - на дне одного из них нашлись остатки овса. Высыпал всё до последнего зёрнышка в торбу и надел на морду.

— Ешь. Куплю ещё вдоволь, обещаю.

Список расходов рос: провизия, фураж, одежда... Но деньги были. Проблема в том, что денег слишком много - пятьсот пятьдесят серебряных - приговор, если патруль решит перетряхнуть вещи. Обошёл повозку, оглядывая деревянный кузов. Старая колымага выглядела жалко, но балки основания казались крепкими. Доски и гвозди полетели на сухую траву, следом из повозки извлёк инструмент, который удалось спасти Ульфу: молоток, стамеску и клещи. Также вытащил нож и положил рядом пилу. Работа началась.

Первым делом забрался внутрь кузова и, отодвинув ворох сена в углу, поддел ножом доски настила. Гвозди скрипели и сопротивлялись, но старое дерево подгнило вокруг шляпок, так что через пять минут я снял три половицы, открыв доступ к скелету повозки - поперечным лагам.

— Отлично, — выдохнул, вытирая пот со лба.

Пространство между лагами – идеальный тайник, оставалось сделать для него дно. Взял купленную доску, примерил, чиркнул ножом отметку. Пилой аккуратно отпилил необходимое.

Когда начал подгонять дерево, накрыло странное ощущение. В последние месяцы руки привыкли к металлу - к яростному сопротивлению, к необходимости убивать форму огнём и ударами, чтобы создать новую. Металл кричал, звенел и обжигал - требовал силы и доминирования.

Дерево было другим - оно уступало, было тёплым, живым и податливым. Нож шёл по волокнам с тихим шорохом. В нос ударил запах дубильных веществ, смешанный с ароматом смолы - запах перенёс в ту жизнь, которой больше не существовало.

*...Отец стоит на веранде дачи, в выцветшей майке, и держит в рубанок. Мне лет десять, я кручусь рядом. Вокруг пахнет нагретой сосной и лаком. "Не дави, Димка, — говорит отец, накрывая детскую ладонь своей огромной. — Чувствуй, куда ворс идёт..."

Отца давно нет, и того Димы нет, но руки помнили. Ларец выходил простым, но надёжным. Я собрал плоский короб без крышки - дно и невысокие бортики. Гвозди Мартина оказались дрянью, гнулись при каждом втором ударе. Пришлось проявить терпение, выпрямлять, работать аккуратнее. Готовый короб закрепил снизу к балкам повозки - получился второй пол, скрытый в глубине конструкции.

Взял поясной кошель, развязал шнурок и высыпал содержимое в тайник. Золото блеснуло в тени, ложась на дно, серебро последовало за ними, сверху бросил моток тряпья, чтобы монеты не звенели на ухабах. Попробовал провести повозку пару метров - отлично, монеты не звенели, было тихо и, кажется, незаметно. Взял себе пять серебрянных в кошель на всяческие расходы, затем вернул на место родные доски пола. Прибил гвоздями небрежно, чтобы не было видно свежего вмешательства, и забросал сеном.

Отошёл на шаг, оглядывая работу.

— Ну как? — спросил сам у себя.

Внешне ничего не изменилось - грязный, засыпанный соломой пол старой телеги. Даже если стражники ткнут пикой или откинут сено, увидят просто доски. Чтобы найти золото, придётся ломать пол.

Не бог весть что, без всякой магии и рун, но Свен бы одобрил точно. Улыбнулся этой мысли.

Вытер испачканные руки о штаны. Повернулся, чтобы забрать инструмент, и краем глаза заметил движение - со стороны улицы к таверне шла Лиза. Свет солнца путался в каштановых волосах, придавая тем оттенок бронзы. Шла быстро, почти бежала, прижимая к груди тюк с вещами - лицо сияло восторгом и волнением. Я невольно напрягся.

Заметив меня, девушка просияла ещё ярче, словно нашла клад.

— Кай! — звонко крикнула через весь двор.

Я вздрогнул, как от удара хлыстом. Метнулся взглядом по сторонам - к счастью, двор пуст, но от этого не стало спокойнее. Шагнул ей навстречу, на ходу натягивая маску Арна.

— Тихо! — шикнул я, в два шага преодолевая расстояние между нами.

Схватил за локоть, чтобы привести в чувство. Девушка ойкнула, выронив из охапки шерстяную шапку - в глазах мелькнул испуг.

— Ты с ума сошла? — прошептал зло, наклоняясь к её лицу. — Какого демона ты орёшь это имя на весь двор? Ты думаешь, я от скуки прячусь?

Лиза замерла, втянув голову в плечи. Румянец на щеках сменился бледностью, губы дрогнули.

— Прости... — выдохнула едва слышно. — Я просто... обрадовалась. Я забыла.

— Арн, — отчеканил я, отпуская руку и отступая на шаг. — Меня зовут Арн - заруби это себе на носу, Лиза, или выжги на лбу, если память подводит - одна такая ошибка может стоить жизни нам всем.

Девушка торопливо закивала, прижимая к груди тюк с одеждой.

— Арн. Да. Я поняла - больше не повторится.

Я выдохнул, гася вспышку гнева. Злиться на неё бессмысленно - она не понимала правил игры, в которую ввязалась.

— Что принесла? — спросил уже спокойнее, кивнув на сверток.

Лиза шмыгнула носом, перевела дух и, стараясь вернуть уверенность, начала выкладывать вещи на край телеги.

— Вот, — голос ещё подрагивал. — Я была у Эльзы Кривошеи - это наша ткачиха, живёт у ручья. Старуха ворчливая, но шерсть чешет на совесть.

Девушка развернула первую вещь - огромный кафтан, крашеный в бурый цвет.

— Это для твоего... друга. Того, большого, — пояснила Лиза. — На такую гору в деревне ничего готового не найти, но Эльза вспомнила, что вязала это для кузнеца Йонаса, когда тот был моложе и здоровее.

Я пощупал вещь - Ульфу в самый раз.

— Годится, — кивнул.

— А это для тебя, — Лиза протянула куртку из плотного сукна серого цвета. — Не такая тёплая, как тулуп, но Эльза говорит, она дышит, и поддоспешник под неё надеть можно, если нужно.

Приложил куртку к плечам - просто, неброско и удобно. В такой одежде сольюсь с любой толпой - хоть в порту, хоть на рынке.

— И рубахи, — выложила стопку льняного белья. — Три штуки, и штаны, а для усатого дядьки - жилетка стёганая, чтоб спину не продуло.

— Сколько старуха хочет? — спросил, прикидывая.

Лиза мотнула головой.

— Эльза сказала - сначала примерьте. Если что не подойдет или жать будет - верну. Она денег вперед не берет, говорит: "Худая слава впереди бежит, а добрая - с деньгами приходит". Потом расплатитесь, выйдет недорого.

— Спасибо, — искренне сказал, глядя в глаза. — Ты очень помогла, Лиза. Правда. Без этой тряпки мы бы светились на тракте, как маяки.

Девушка слабо улыбнулась, довольная похвалой, но уходить не спешила.

Солнце коснулось горизонта, и тени во дворе стали длинными и густыми. Где-то залаяла собака, скрипнула ставня. Дело сделано: тайник готов, одежда добыта - оставалось дождаться утра и исчезнуть.

Я потянулся за вещами, но заметил, что Лиза не сводит с меня глаз - стоит, теребя край передника, переминаясь с ноги на ногу. Во взгляде что-то такое, от чего захотелось немедленно проверить, хорошо ли смазаны оси у телеги. Смесь надежды, тоски и наивного обожания.

— Ты... — начала она и осеклась.

— Что? — спросил, стараясь говорить ровно.

Лиза опустила глаза, рассматривая носки своих башмаков, выпачканных в грязи.

— Ты ведь скоро уедешь, да? — тихо спросила девушка. — Может, даже завтра?

— Может, и завтра, — не стал врать я. — Нам нельзя задерживаться - дорога не ждёт.

Она вскинула голову - глаза казались огромными и тёмными.

— А если... — голос дрогнул, но тут же окреп, наливаясь решимостью. — Арн, послушай. Может, не надо?

Я замер с курткой в руках.

— О чём ты?

— Зачем тебе бежать? — заговорила быстро и страстно, делая шаг ко мне. — Здесь тихо. У нас край глухой, спокойный. Мать... она ворчит иногда, но она очень добрая. Ты ей понравился - я видела, и руки у тебя золотые - вон как с деревом управляешься!

Кивнула на свежие опилки у колеса.

— Ты мог бы остаться хоть ненадолго. Переждать. Мы бы... я бы...

Лиза не договорила, но смысл повис в воздухе. Смотрел на её грязный передник, на выбившуюся прядь волос, на веснушки, что она прятала от солнца. Передо мной стояла девчонка, которая начиталась сказок - видела во мне героя, таинственного "Мастера", рыцаря в сияющих доспехах, который временно переоделся в лохмотья.

Она влюбилась в этот образ, в приключение, которое я принес в её скучную жизнь.

— Лиза, — сказал мягко, чувствуя себя столетним стариком. — Я не могу.

Свет в глазах дрогнул, но не погас.

— Почему? — упрямо спросила девушка. — Ты боишься? Мы спрячем тебя! У нас есть погреб, есть чердак...

— Дело не в страхе, — перебил я. — Это... не моё место.

Подошел к ней ближе, глядя сверху вниз серьёзно.

— Посмотри на меня. Я приношу беду, Лиза. Мне нет здесь места. Я ищу его, но пока не нашёл. И со мной просто опасно.

Она закусила губу, в глазах заблестели слёзы.

— Но я не хочу, чтобы ты уезжал! — прозвучало по-детски обиженно.

— Я должен ехать, — сказал сухо, отстраняясь. — У меня есть цель, и она не здесь. Но помню наш уговор - не забыл про твою просьбу.

Попытался перевести разговор в деловое русло, ухватиться за прагматику.

— Я решу проблему с Медной Ивой, — пообещал твёрдо. — Напишу всё, что нужно: состав, температуру, как сделать нож. Оставлю свиток. Твоя мать и деревня будут спасены от гнева столицы - сдержу слово.

Лиза смотрела на меня, обида сменялась горьким разочарованием.

— Ты... — прошептала девушка, по щеке скатилась слеза.

— Это лучшее, что я могу сделать, — кивнул. — Хороший нож дорого стоит.

— Дурак! — вдруг выкрикнула та, голос сорвался на визг.

Я отшатнулся от неожиданности.

— Да при чем тут дерево?! — закричала она, топнув ногой. — Плевать мне на эту иву! И на ножи! И на столичных!

Слёзы хлынули потоком, размазывая пыль по щекам.

— Я думала... я думала, ты другой! А ты... ты просто...

Лиза не нашла слов, махнула рукой, всхлипнула и, резко развернувшись, побежала прочь. Её фигура исчезла за углом таверны - донёсся быстрый топот ног и звук хлопнувшей двери.

Остался стоять у телеги, сжимая в руках серую куртку. Внутри скребли кошки – чувство, словно пнул котёнка, который пришёл ластиться, но холодный разум говорил, что я всё сделал правильно.

Глава 4

«Вот и поговорили», — пронеслось в голове.

Внутри должно было что-то ёкнуть - совесть, жалость или стыд - тот набор, что мучает нормальных людей, когда те доводят девчонок до слёз, но внутри было тихо. Ресурс эмпатии выгорел в битве с Матерью Глубин.

Что мне слёзы шестнадцатилетней дурочки, влюбившейся в придуманный образ героя? Я видел, как люди каменеют заживо, чувствовал, как рвутся энергетические каналы. Остался только холодный расчёт и усталость, въевшаяся в кости.

Подошёл к повозке. Кафтан для Ульфа, жилетка, куртка, стопка белья - всё отправилось вглубь, подальше от чужих глаз. Сверху набросал соломы, прихлопнул ладонью, проверяя: не видно ли? С одеждой лучше в таверне не светиться.

Одел тулуп - после захода солнца воздух начал остывать. Развернулся к таверне - окна первого этажа уже светились жёлтым светом, доносился гул голосов, звяканье посуды и грубый смех. Жизнь шла своим чередом - люди ели, пили, травили байки, не подозревая, что ещё неделю назад их мир висел на волоске.

Толкнул дверь. Пахнуло жареным мясом, эля и человеческим потом, смешанным с травами. Народу прибавилось: за столами сидели местные мужики с обветренными лицами, в углу о чём-то спорили двое торговцев, размахивая руками. Я остановился на пороге, осматривая помещение.

Инга была за стойкой. Женщина не улыбалась - обычно румяное лицо хозяйки казалось серым и озабоченным. Она ожесточённо протирала кружку, глядя в пустоту, но стоило войти - её взгляд метнулся ко мне, а затем скользнул вверх, к лестнице, ведущей в жилые комнаты. Материнское чутьё - штука посильнее любой Системы. Инга не задала вопроса, не бросилась с обвинениями, но в глазах застыла тревога, будто понимала, что случилось что-то плохое, но боялась узнать правду.

В дальнем углу, подальше от шумной компании, сидели мои. Брок выглядел так, будто его пережевали и выплюнули, но аппетит при этом сохранил - перед ним стояла внушительная тарелка с обглоданными рёбрами. Охотник держал кружку обеими руками, уставившись в жидкость - вид помятый: под глазами мешки, усы в жиру, плечи опущены.

Рядом, занимая половину лавки, сидел Ульф - гигант сосредоточенно работал ложкой, отправляя в рот кашу с такой скоростью, будто это была последняя еда в жизни. Детина был спокоен, как скала. «Кай хороший, каша вкусная» - мир Ульфа прост и понятен.

Я прошёл через зал, лавируя между столамии подошёл к их углу. Ульф поднял голову, расплылся в улыбке, перемазанной маслом, и промычал что-то приветственное. Брок лишь скосил глаза — красные, как у кролика.

— Как здоровье, дядюшка Горн? — спросил негромко.

Охотник скривился и отставил кружку.

— Жить буду, — буркнул хрипло. — Хотя с утра казалось, что лучше б сдох. Голова трещит, будто по ней твой великан кувалдой приложил.

Оторвал кусок мяса от последнего ребра и чавкнул - ни тени вины на лице, ни воспоминания о ночных откровениях. Просто старый пьяница, страдающий от похмелья.

Меня подмывало схватить его за грудки и ткнуть носом в стол, высказать всё прямо здесь. Про «Мастера», про артефакты, про язык, который стоило бы отрезать, но сдержался - вокруг были люди.

— Доедай, — сказал сухо. — Через пять минут у повозки. Есть разговор.

Брок замер с куском мяса у рта. Взглянул на меня внимательнее - видимо, что-то в тоне пробилось через похмельную броню. Медленно опустил руку, прожевал, глотнул и коротко кивнул.

— Добро.

Я развернулся и направился к стойке. Инга встрепенулась, отложив полотенце - старалась держать лицо, но уголки губ подрагивали.

— Хозяюшка, — начал деловито, игнорируя напряжение. — Насчёт овса - мне нужно много - мешка три, не меньше. Конь крупный, аппетит хороший. Где бы взять?

Женщина выдохнула, словно рада переключиться на хозяйственные вопросы.

— Есть, парень, есть - у нас тут один мужик на окраине зерном торгует, я ему весточку уже послала, позаботилась – предположила, что лошадь-то не кормленная. Привёз уже. — Мотнула головой в сторону двери в подсобку. — В сенях стоят мешки, и еда в дорогу собрана, как просил.

— Спасибо, — я полез за кошелём. — Сколько?

— Успеется, — отмахнулась Инга, но глаза снова метнулись к лестнице. — Ты бы.. ты бы с девочкой поговорил сначала… Чёй-то она вся в слезах убежала? Знамо с тобой беседу вела.

Имя дочери повисло в воздухе. Смотрел на трактирицу, и та поняла – лучше не надо.

— Дела ещё есть, — отрезал мягко, но твёрдо. — Спасибо, Инга. За всё спасибо.

Развернулся и пошёл в прохладу вечера, чувствуя, как спину сверлит материнский взгляд.

Пять минут - время пошло.

Стоял у повозки, прислонившись спиной к борту, и смотрел, как небо на западе наливается сумерками. Черныш в загоне заворочался и фыркнул.

— Знаю, брат, — прошептал я, похлопывая коня по мощной шее. — Спокойная жизнь отменяется - снова дорога.

Внутри кипела досада, но не на Лизу и даже не на судьбу - на себя, что расслабился, позволил бдительности уснуть под тёплым одеялом и сытным ужином. «Одна ночь, — думал, глядя на темнеющий горизонт. — Хватило одной ночи, чтобы провалить легенду к чертям».

Скрипнула задняя дверь таверны. Первым показался Брок - шёл вразвалку, ковыряя в зубах какой-то щепкой - походка слегка неуверенная от похмелья. Следом выплыл Ульф, щурясь от вечерней прохлады, широко улыбался, увидев меня. Ульф был счастлив просто потому, что сыт и видит друга. Брок шёл с видом хозяина жизни, которого незаслуженно обидели головной болью.

Они подошли к повозке. Охотник сплюнул щепку под ноги и вопросительно поднял кустистую бровь:

— Ну? Чего стряслось, что из-за стола выдернул? Только не говори, что ты опять решил какую-нибудь железку ковать.

Молча смотрел на него несколько секунд.

— Ты язык за зубами держать умеешь, дядюшка Горн? — спросил Брока тихо, но улыбка с лица Ульфа сползла, гигант втянул голову в плечи. — Или это умение у тебя отшибает напрочь, стоит только вину попасть в глотку?

Усатый нахмурился искренне и непонимающе.

— Ты о чём, щегол? — прорычал мужик, в голосе прорезались опасные ноты. — Чего морду скривил, как будто я у тебя последний медяк украл?

— О том, что ты вчера ночью рассказал толстушке, — отчеканил я, не отводя взгляда. — Всё рассказал: про меня, про артефакт, про то, как мы тварь убивали в замке.

Повисла тишина - слышно было, как Черныш жуёт сено. Лицо охотника вытянулось, сначала недоумение – тот, кажется, правда не помнил, но потом, видимо, в памяти всплыли обрывки разговора, а в глазах мелькнул испуг, который сменился злостью..

Брок отвёл взгляд, шаркнул сапогом по земле и буркнул:

— Каспар, пёс старый... Это он споил меня, бес. Лил и лил, будто в бочку бездонную. Я ж не железный, Кай! Я человек! Душа горела, Йорна вспоминали...

Мужик не извинился - гордость не позволяла, просто искал виноватых, как делал всегда. Я выдохнул, чувствуя, как злость перегорает, оставляя усталость. Какой смысл орать? Сделанного не воротишь - тайна раскрыта, и теперь наша безопасность зависит от честности трактирщицы и её болтливой дочери. Хлипкий фундамент.

— Ладно, — оборвал его оправдания. — Проехали, но теперь мы здесь под прицелом. Если слухи поползут, а они могут поползти - нам конец.

Развернулся к повозке и выдернул из сена тюк с одеждой, принесённый Лизой.

— Разбирайте.

Ульф первым потянулся к вещам - огромные руки извлекли бурый кафтан.

— Ух ты... — выдохнул гигант. — Большой! Мягкий! Как мишка!

Детина натянул кафтан поверх засаленной рубахи. Одежда села идеально - видимо, тот кузнец Йонас, для которого вязали вещь, тоже был не промах в плечах. Ульф погладил себя по груди и счастливо пророкотал:

— Ульфу нравится. Ульф красивый.

Я невольно усмехнулся - хоть у кого-то всё хорошо.

Брок же принял стёганую жилетку с явным скепсисом. Повертел в руках, понюхал.

— Это что, из бабкиного сундука достали? — проворчал мужик, но всё же скинул прокуренный плащ и нацепил обновку. Жилетка оказалась впору. — М-да. Вид теперь такой, будто я репу на базаре продаю, а не зверей бью.

— В этом и суть, — сказал, надевая суконную куртку. Та легла на плечи удобно, не стесняя движений. — Мы мирные путники - торговцы, беженцы, и выглядим соответственно.

Окинул взглядом наш разношёрстный отряд - выглядели и правда нелепо.

— Завтра на рассвете уезжаем, — бросил, завязывая тесёмки на горле. — Подальше от этого места, пока не поздно.

Брок сплюнул, чертыхнулся сквозь зубы, но спорить не стал.

— Демоновы дети... Только пригрелись - ладно, так и сделаем. Коня накормил, командир?

— Инга достала овёс. Пойду погляжу и поем напоследок - день был длинный.

Мы вернулись в таверну. Зал встретил теплом и возросшим шумом - свечи горели ярче, тени плясали по углам. Я прошёл к стойке, стараясь не смотреть в сторону лестницы, но периферийным зрением продолжал сканировать пространство. Взял у молчаливой Инги миску с кашей, кусок хлеба. Ели машинально - нужно восстановить силы.

Взгляд скользнул по залу и споткнулся. В дальнем углу, в тени, сидел Томас - тот самый молодой стражник. Парень смотрел на меня и улыбался. Улыбка человека, который вытянул козырной туз, когда все думали, что у него пустая рука - торжествующая, неприятная ухмылка. Томас поймал мой взгляд, чуть приподнял кружку в салюте и медленно отпил.

У меня внутри сработала сирена, как в части перед срочным выездом. Инстинкт орал: «Опасность!».

Я медленно опустил ложку, встал и подошёл к стойке. Инга как раз пересчитывала медяки.

— Овёс…? — спросил ровно, не оборачиваясь на угол с Томасом.

— В подсобке стоит, как уже сказала, — кивнула хозяйка. — И припасы в дорогу собрала - все там, уже уезжаете? Грут заберёт?

— Завтра рано поедем. Грут заберёт, да.

Я чуть наклонился к ней.

— Инга, а этот... Томас. Чего он лыбится? Праздник какой?

Женщина подняла глаза, проследила за моим взглядом и пренебрежительно пожала плечами.

— Да кто ж его разберёт, сынка торгашеского... Себе на уме парень - нос задирает, считает, что мы тут все навоз под его сапогами. Может, премию ждёт или письмо из дома. Не бери в голову, Арн. Он безвредный, только спеси много.

«Безвредный», — эхом отозвалось в голове.

Я знал этот тип людей - «безвредные», пока не почувствуют власть, или пока не найдут чужое слабое место.

— Надеюсь, — соврал я. — Инга, у тебя бумага есть? И перо с чернилами? Мне... записи сделать нужно перед дорогой.

Она нырнула под прилавок, порылась там и выставила передо мной потрепанный лист пергамента, гусиное перо и глиняную чернильницу.

— Держи.

— Спасибо.

Я сгрёб письменные принадлежности. Спиной чувствовал липкий взгляд из угла.

Дело пахло керосином.

— Ульф, Брок, — бросил своим, проходя мимо их стола. — Овёс в подсобке - загрузите в повозку.

Не дожидаясь ответа, направился к лестнице. Ступени скрипели под ногами, уводя в темноту второго этажа. Я поднимался, а уши ловили каждый звук позади - будто на автомате, будто предчувствовали неладное.

Стоило скрыться за поворотом лестницы, как услышал шаги сзади - размеренные и осторожные - шаги охотника, идущего за добычей. Считал ступени - три, четыре, пятая скрипнула протяжно, как старая телега.

Шаги за спиной замерли.

Я продолжал подниматься, не ускоряя темпа - моя ладонь была мокрой, усталость, что копилась сутками, никуда не делась.

Коридор второго этажа встретил полумраком. Единственная масляная лампа в конце прохода чадила, отбрасывая тени. В коридоре пахло старым деревом и сушёной лавандой - запах казался приторным. Я дошёл до своей двери – достал ключ и потянулся к замку. Замер, вслушиваясь.

Тишина.

«Паранойя?» — спросил себя. Может, постоялец пошёл отлить и передумал, или ещё что?

Вставил ключ в замок, провернул, толкая дверь внутрь. Дерево поддалось, я зашел внутрь и стал закрывать, когда та упёрлась во что-то или в кого-то - чья-то рука в кожаной перчатке легла на косяк, блокируя. В полумраке блеснули белые зубы.

— Не спеши, путник, — голос прозвучал рядом.

Томас стоял, привалившись плечом к косяку, и выглядел так, будто владел этим коридором, таверной и вообще всем миром. Кожаная кираса поскрипывала, от него пахло вином. Вблизи парнишка казался ещё моложе и противнее – холёный и гладкий. Сын богача, играющий в солдата.

— Чего надо? — спросил сухо у него.

— Разговор есть. — Томас чуть склонил голову, разглядывая меня как диковинную букашку. — Важный.

— Я занят, — отрезал, пытаясь захлопнуть дверь перед носом. — И желания нет слушать пьяный бред.

Надавил сильнее, но Томас не сдвинулся - легко удержал дверь одной рукой, а затем наклонился и прошептал, растягивая гласные:

— Нет желания говорить со мной... Кай?

Мир качнулся – слово, как выстрел в упор. Страх вошел под ребра, но я заставлял себя сохранять хладнокровие. Вся защита, легенда, переодевания и прятки в повозке рассыпались в прах за мгновение. Лиза - маленькая, сентиментальная дура - разболтала всё, стало предельно ясно.

— Заходи, — выдохнул, отступая в темноту комнаты.

Томас хмыкнул, довольный эффектом, и шагнул через порог, по-хозяйски прикрыв дверь.

Я чиркнул огнивом, зажигая единственную свечу на столе - огонёк выхватил убогое убранство: узкую кровать, табурет, нехитрые пожитки. Встал спиной к окну, чтобы моё лицо оставалось в тени, а его было на свету.

Томас огляделся, сморщив нос, словно учуял вонь.

— Ну и дыра, — бросил парень.

— Ближе к делу, — оборвал его. — Что тебе нужно? Деньги?

Парень рассмеялся.

— Деньги? У моего отца золота больше, чем ты весишь, беглец. — Он сделал шаг ко мне - лицо исказилось презрением. — Знаешь, чего я хочу на самом деле? Хочу, чтобы такая тварь предельская, как ты, гнила в темнице. Вы - северные варвары, думаете, что вы особенные со своими железками и монстрами, что живут в ваших горах. А вы - просто грязь под ногтями.

— Если я тебе так противен, — сказал ровно, — почему не сдал меня сразу? Зачем пришёл сюда?

Лицо Томаса дёрнулось - маска высокомерия дала трещину, обнажив что-то ещё.

— Потому что я застрял в этой выгребной яме! — выплюнул парень. — Мой папаша запихнул меня сюда, в этот проклятый Травный Двор, охранять грядки с укропом, пока мои братья служат в Столичной Гвардии!

Томас ударил кулаком по ладони.

— Мне нужна рекомендация. Весомая. От кого-то, кого уважают. Каспар... этот старый пёс меня терпеть не может - он заблокировал мой перевод уже дважды.

— Ты хочешь, чтобы Каспар замолвил за тебя слово?

— Именно, — Томас ухмыльнулся, возвращая самообладание. — Твой усатый друг, Брок... он с Каспаром вась-вась. Старые собутыльники. Если Брок попросит - Каспар сделает.

Парень подошёл вплотную - чувствовал запах вина.

— Сделка простая, герой - ты уговариваешь свою пьянь, пьянь уговаривает Каспара, Каспар пишет рекомендацию и ставит печать. Сегодня ночью, если завтра утром у меня не будет этой бумаги...

Томас сделал паузу, наслаждаясь моментом.

— ...я иду на тракт. Здесь, может, патруля и нет, но я добегу до заставы за час – я все-таки практик. И приведу патруль - они очень любят слушать истории про беглецов, на которых объявлена охота.

— И что дальше? — тихо спросил я.

— Тебя вздёрнут, — пожал плечами Томас. — Или отправят на рудники, ковать кандалы пока не сдохнешь.

Я посмотрел ему в глаза. Паники нет - только холодное спокойствие.

— Ты не понял вопроса, Томас, — сказал очень тихо. — Ты приведёшь карателей и они убьют меня. Ты думаешь, меня можно напугать виселицей?

Томас вдруг дёрнулся и схватил меня за грудки, вбив спиной в стену. Удар вышиб воздух, доски скрипнули – паренек был силён для человека, который наверняка по настоящему никогда не дрался.

— Не учи меня жизни, предельский выродок! — зашипел в лицо, брызгая слюной. — Я тебя в порошок сотру! Ты пустой! Я вижу, в тебе нет Ци! Ты просто сказочник!

Я не сопротивлялся - руки висели плетьми, даже не моргнул.

— Отпусти, — сказал ему.

В спокойствии было что-то неправильное - что-то, что заставило Томаса остыть.

— Ты думаешь, сила - это закалка и Ци? — продолжил, глядя сквозь него. — Я видел богов смерти, Томас, видел, как земля раскалывается и оттуда лезет тьма, которой плевать на твою ступень закалки и на папины деньги. Я выжил там, где ты бы умер от разрыва сердца, просто увидев тень.

Я медленно поднял руку и положил ладонь на его запястье, сжимающее куртку.

— Убери руки. Сейчас. Пока они у тебя целы.

Это был чистой воды блеф - если бы он сейчас ударил, я бы стек по стене, но в полумраке комнаты, под взглядом человека, который пережил ад, вся практика Томаса дала трещину перед чем то другим - перед опытом.

В глазах парня мелькнул страх перед тем, чего тот не понимал. Он разжал пальцы и отшатнулся.

— Ты... ты одержимый, — пробормотал тот, отступая к двери.

— Может быть, — согласился я.

Томас нащупал ручку двери, не сводя с меня взгляда - уверенность испарилась, но злоба никуда не делась.

— У тебя время до рассвета, — бросил парнишка, пытаясь вернуть тон хозяина положения. — Если Каспар не придёт... пеняй на себя.

Дверь хлопнула и я остался один. Ноги, которые до этого держали прямо, стали ватными.

Блеф удался, Томас напуган, но он не отступит - амбиции и страх застрять в деревне сильнее страха передо мной. К рассвету тот пойдёт на тракт - у меня есть несколько часов. Надо уезжать прямо сейчас. Хватать Брока и Ульфа, гнать лошадей, пока копыта не сотрутся.

В руках - лист пергамента, перо и чернильница, которые дала Инга. Лиза просила рецепт ножа для Медной Ивы - это могло бы спасти деревню от гнева столицы, когда мы сбежим.

«Они предали тебя, — шепнул голос рассудка. — Девчонка не сдержала слово. Парень хочет тебя убить. Мать знает, но молчит, боясь за свою шкуру. Зачем тебе помогать им? Пусть их разбирают столичные - это не твоя война».

Встал, подошёл к столу, положил пергамент на столешницу и чернильницу рядом. Вертел перо в пальцах, чувствуя шероховатость стержня. Перед глазами стояло заплаканное лицо Лизы - наивной дурочки, которая хотела спасти свой дом, а потом влюбилась с первого взгляда и ей стало на все плевать. И лицо Инги, которая кормила Ульфа, как родного сына.

«Так бывает, — подумал я. — Делаешь добро, а тебе плюют в спину, но разве это повод самому становиться скотом?»

Смотрел на чернила - густые, как кровь той твари, что убил Йорн моим клинком.

Уезжать надо немедленно, каждая секунда промедления - шаг к петли на шее. Написание подробного рецепта займёт время, которого нет. Я поставил перо обратно в чернильницу, резко развернулся и вышел из комнаты, оставив свечу догорать.

В коридоре было тихо - я шагнул к лестнице, но остановился на полпути. Рука сама сжалась в кулак.

Чёрт подери этот мир и эту совесть, из за которой я уже один раз сдох в огне. Стоял в пустом коридоре, разрываясь между инстинктом выживания и тем, что осталось от человека по имени Дима. Томас ждёт до рассвета, но если исчезнем сейчас – сможем оторваться. А если оставлю свиток... это может купить нам время? Или это просто глупость - последний жест доброй воли перед расстрелом?

Посмотрел на закрытую дверь комнаты - за ней лежала бумага. Не знал что делать, от слова совсем.

***

Ночь опустилась на Травный Двор - луна спряталась за тучами, словно не желая быть свидетельницей бегства. Во дворе таверны царила напряжённая тишина, нарушаемая фырканьем коня и шорохом подошв.

Мы собирались быстро, как воры, хотя ничего чужого не уносили. Я забросил последние мешки с овсом в кузов, поправил сено, скрывающее наш золотой фонд. Ульф послушно забрался внутрь и тут же свернулся калачиком на тюках, прижимая к груди кузнечный молот, как любимую игрушку.

Брок возился с упряжью, затягивая ремни на боках Черныша - руки двигались быстро, но в каждом рывке сквозило раздражение.

— Ну вот, дожили, — проворчал мужик вполголоса, обращаясь скорее к лошади, чем ко мне. — Срываемся среди ночи, бежим, поджав хвосты, как нашкодившие щенки. И всё из-за чего? Из-за языкастой девки и сопливого сынка торгаша.

Я подошёл, проверяя крепление оглобли.

— А кто языком трепал, пока вино в голову било, дядюшка Горн? — спросил сухо. — Кто устроил исповедь перед трактирщицей?

Брок зыркнул из-под кустистых бровей - в темноте глаза блеснули злым огоньком, но огрызаться усатый не стал. Поморщился, сплюнул под ноги и дёрнул подпругу так, что Черныш недовольно переступил копытами.

— Ладно, ладно... Хватит печень клевать, и так тошно. — Охотник выпрямился, вытирая руки о штаны. — Давай так, Кай. Уговор. Я в дороге больше не пью ни капли. Слово охотника.

Мужик помолчал, глядя тяжёлым взглядом.

— А ты не водишься с девицами. Особенно с теми, у кого язык длиннее косы, и вообще, держись от баб подальше - они нам только беды приносят.

Я хмыкнул, проверяя ось колеса.

— Идёт. Сухой закон и целибат - отличная компания подбирается.

В этот момент тень у ворот сгустилась, отделилась от забора и шагнула к нам - человек двигался беззвучно. Каспар был одет в дорожную куртку, но на поясе висел меч, а рука лежала на эфесе спокойно и уверенно.

— Собрались? — тихо спросил мужик без лишних эмоций.

— Почти, — буркнул Брок, пожимая ему руку.

— Слушайте сюда. Южнее по тракту, в паре лиг, будет развилка. Налево - широкая дорога на Арденхольм. Там посты, заставы, проверки на каждом мосту. Ищут беглых каторжников с рудников. С вашей повозкой и... — он кивнул на спящего Ульфа, — ...и твоим «племянником» вопросов будет много.

— А направо? — спросил я.

— Направо - старая лесовозная тропа через холмы. Крюк сделаете порядочный - дня два потеряете, но там тихо. Патрули туда не заглядывают, только егери иногда.

Брок кивнул, поглаживая усы.

— Через холмы пойдём. Время у нас есть, а вот лишние глаза нам ни к чему.

— Разумно. — Каспар перевёл взгляд на меня. — И ещё... насчёт этого щенка, Томаса.

Я напрягся.

— Брок мне шепнул, что тот требовал, — продолжил стражник, в голосе прорезалось отвращение. — Рекомендацию в гвардию. «Билет на выход».

Мужик сплюнул.

— Я его терпеть не могу. Гнилой пацан - ему не место среди мужчин, тем более в гвардии. Но... — Он посмотрел мне в глаза. — Ежели хотите спасти свои шкуры наверняка... я могу это сделать. Могу написать ему эту бумагу - плевать на мою честь, раз уж такое дело. Замолвлю слово, чтоб отстал от вас.

Повисла тишина. Это надёжный выход - Каспар пишет рекомендацию, Томас получает то, что хочет, и мы уезжаем, зная, что погони не будет. Цена - всего лишь совесть старого солдата, которому придётся поручиться за подонка, и тот факт, что мы своими руками выпустим этого подонка в большой мир, дав ему власть.

Я открыл рот, чтобы ответить, но Брок опередил меня.

— Нехрен! — рявкнул охотник.

Усатый шагнул к Каспару и ткнул того пальцем в грудь.

— Ты, старый дурак, совсем мозги пропил? Мараться об это дерьмо? Рекомендовать ублюдка? Да Йорн бы обплевался, если б узнал!

Брок резко повернулся ко мне, сверкая глазами.

— Правильно говорю, Кай? Не будем мы перед всякими сволочами неженками распинаться. Перебьётся.

Я смотрел на проводника и чувствовал к нему что-то похожее на уважение.

— Правильно, — кивнул. — Мы уйдём сами - без подачек и сделок с совестью.

Каспар выдохнул, плечи расслабились. Кажется, тот сам боялся, что мы согласимся.

— Добро. Уважаю. Тогда быстро и тихо - до рассвета вы должны быть уже за первым хребтом. Если Томас решится поднять шум, ему понадобится время, чтобы добраться до тракта.

— Успеем, — буркнул усатый, взбираясь на козлы. Повозка скрипнула и просела под весом.

Я задержался. Полез за пазуху, где под новой суконной курткой грелся сложенный лист пергамента - тот самый, что я всё-таки исписал торопливым почерком при свете огарка свечи полчаса назад.

— Каспар, — позвал тихо.

Стражник обернулся. Я протянул ему бумагу.

— Возьми.

— Что это?

— Передай мастеру Гельмуту лично в руки. И тихо - чтоб никто не знал, откуда это пришло. Скажешь... нашёл на пороге или ветром надуло. В крайнем случае расскажешь всю правду, но только ему.

Каспар принял пергамент, поднёс к глазам, силясь разобрать в темноте, но не смог.

— Что здесь?

— Рецепт, — просто ответил я. — Как сделать клинок, который срежет кору с вашей Медной Ивы. Там всё написано: глина, песок, температура. Если старик не дурак - разберётся. Мастера найдете.

Глаза Каспара расширились - мужик перевёл взгляд с бумаги на меня.

— Ты... разобрался с этой хреновеной? За один день?

— Было интересно, — пожал плечами. — Интересная задача.

С козел раздался стон. Брок, услышавший разговор, хлопнул себя ладонью по лбу.

— Демоны тебя раздери, парень! — простонал тот. — Мы бежим! Нас едва не повязали, а тебе всё неймётся! Даже здесь работу нашёл, благодетель хренов!

Усатый покачал головой, глядя на меня как на умалишённого.

— Ладно. Новое правило, Кай. Третье. В дороге - никакого кузнечного ремесла. Нехрен. Главное - добраться до моря живыми. Договорились?

Посмотрел на сложенный пергамент в руках Каспара - моя плата за одежду, что была на мне, за овёс в повозке. Я уходил без долгов.

— Договорились, — сказал, забираясь на козлы рядом с охотником. — Поехали.

Брок щёлкнул поводьями.

— Н-но, Зверюга! Пошевеливайся!

Черныш дёрнул, повозка скрипнула, колёса прошуршали по утоптанной земле двора. Мы выкатились в темноту, пахнущую сырой землёй и набухающими почками.

Таверна осталась позади - я не удержался и обернулся. Тёмный силуэт растворялся в ночи, но в одном окне на втором этаже горел слабый огонёк свечи. Кто-то стоял за стеклом и смотрел вслед? Или показалось? Я не знал и не хотел знать - в груди было пусто.

Позади остались слёзы девчонки, угрозы ублюдка и рецепт керамического ножа, который, может, спасёт деревню от гнева далёкой Столицы. А может, старик Гельмут просто выкинет его в печь, посчитав бредом сумасшедшего. Так бывает - делаешь, что можешь, закрываешь счёт и идёшь дальше.

— Ты чего? — толкнул меня плечом Брок.

— Ничего, дядя Горн, — отозвался я, отворачиваясь от удаляющегося огонька. — Едем дальше.

Море ждало где-то далеко на юге - до него ещё долгие недели пути

Закрыл глаза, позволяя стуку колёс и дыханию ночи смыть остатки бесконечного дня.

Дорога продолжалась.

Глава 5

Тьма была густой - заливала узкую колею, гасила звуки и превращала силуэты деревьев в горбатых великанов, тянущих лапы.

Повозка подпрыгнула на корне. Доски кузова скрипнули, и меня мотнуло в сторону, припечатав плечом к Броку, тот даже не шелохнулся - сидел, вцепившись в вожжи, и всматривался во мглу.

— Н-но! Пошёл! — хрипло выдохнул охотник.

Свистнул ременный кнут - Черныш обиженно всхрапнул, дёрнулся вперёд, ускоряя шаг, хотя дорога того не позволяла. Колёса вязли в раскисшей земле. Я крепче ухватился за борт. Ветер бил в лицо, забирался под воротник тулупа, который все-таки надел из-за непогоды. Холод собачий - каждое сотрясение повозки отдавалось ноющей болью.

Ехали молча. Гнетущее молчание беглецов, которые знают, что погоня - вопрос времени.

— Хр-р-р... Пф-ф-ф...

Из глубины кузова донёсся звук, напоминающий рык медведя в берлоге. Ульф спал, ему было всё равно - ночь, побег, угрозы сына торгаша. Качнуло? Значит, баюкают. Холодно? У него теперь бурый кафтан, тёплый, «как мишка» - невольно позавидовал этой святой простоте. Вот бы так уметь - закрыть глаза и выключить мир.

Снова свист кнута.

— Да не лети ты так, — буркнул я, не разжимая зубов. — Шею свернём в такой темени.

— Коли тут застрянем, нам её и без темени свернут, — огрызнулся Брок, не поворачивая головы. — Томас, щенок, сейчас поди уже сапоги шнурует, а гнев уязвлённого дурака быстрее ветра, парень.

Усатый вновь стеганул коня - Черныш сбился с шага, копыто ударило о камень. Мы проехали ещё с полверсты - напряжение висело в воздухе. Брок явно маялся - чувствовал, как ёрзает на козлах, косится на меня, жуёт ус.

— А девка-то... — вдруг начал мужик, нарочито громко кашлянув. — Дочка толстухи, Инги...

Я напрягся, продолжая смотреть во тьму.

— Глядела на тебя, как на золотой соверен, — продолжил Брок, в голосе прорезались ехидные нотки. Наверняка пытался шутить, чтобы вернуть привычную манеру общения, где он - бывалый циник, а я - зелёный юнец. — Прям сияла вся. Уж не влюбилась ли, а?

Охотник пихнул меня локтем в бок.

— Охмурил девку, Мастер? — хохотнул тот коротко и нервно. — Глазом не успели моргнуть, а она уже тебе одёжку тащит, мать обманывает. Быстро ты.

Меня передёрнуло - перед глазами всплыло заплаканное лицо, её крик «Дурак!», размазанная по щекам пыль.

— Не мели чепухи, Брок, — отрезал сухо.

— Да ладно тебе! — не унимался тот, явно радуясь, что нашёл тему. — Дело молодое. Девка справная, хоть и с придурью. Чего нос воротишь? Или Мастерам простые радости не милы?

Повернулся к нему - в темноте не видел глаз, только блеск седины в усах.

— Она не влюбилась, Брок, — сказал жёстче, чем планировал. — Сказку себе придумала просто про героя, что пришел и спас её от скуки.

Брок хмыкнул, почесал подбородок рукоятью кнута.

— Эва как... Сложно у вас всё. Придумала сказку... По мне так - коли баба на тебя смотрит и не плюётся - уже хорошо. А коли ещё и портки дарит - так вообще праздник.

— Проехали, — оборвал его, давая понять, что разговор окончен. — Не до того сейчас. Следи за дорогой.

Брок вздохнул, но настаивать не стал. Мы снова погрузились в молчание. Ветер усилился, швырнув в лицо горсть ледяной крупы. Повозка вдруг перестала прыгать и мягко пошла вперёд. Звук копыт изменился - вместо чавканья грязи раздался цокот.

— Тракт, — выдохнул Брок, в голосе прозвучало облегчение. — Выбрались.

Под колёсами запел камень. Старый тракт, вымощенный ещё давным давно, встретил цокотом и плавностью хода. После грязи просёлка это казалось чудом: повозка перестала крениться и покатилась ровно, набирая ход.

Брок на козлах шумно выдохнул, расправляя сгорбленные плечи - почувствовал, как от него отступило напряжение.

— Вот она, родимая, — пробормотал охотник, оглаживая усы. — Теперь дело пойдёт. Тут хоть боком катись.

Луна, словно решив подыграть, на миг вынырнула из-за туч - бледный свет залил дорогу, уходящую в чёрный лес. По бокам мелькали редкие верстовые столбы, покрытые лишайником.

— Н-но! Живее! — гаркнул Брок, кнут рассек воздух.

Черныш дёрнулся, переходя на надрывную рысь. Повозка полетела вперёд, колёса застучали по стыкам плит быстрее, выбивая дробь. Ветер срывал шапку, заставляя щуриться.

Поначалу тоже почувствовал облегчение - скорость пьянила, давала ощущение безопасности. Чем быстрее мчимся, тем дальше виселица, которую готовит обиженный мальчишка. Но опыт, въевшийся в подкорку за годы службы, не давал расслабиться надолго – я привык чувствовать предел прочности. И то, что слышал, не нравилось.

Дыхание коня превратилось в хриплый свист, вырывающийся облаками пара. Голова Черныша опустилась к брусчатке, ритм копыт стал сбивчивым и рваным.

— Брок, придержи, — бросил, перекрикивая шум колес.

Охотник, казалось, не услышал - подался вперёд, гипнотизируя взглядом темноту, и снова замахнулся кнутом.

— Пошевеливайся, мясо волчье! — заорал мужик коню. — Не спать!

Черныш споткнулся. Повозку мотнуло, и спящий Ульф внутри недовольно заворчал сквозь сон.

— Брок! — я перехватил руку охотника, не давая опустить кнут. — Сбавь, говорю! Ты его загонишь!

Мужик дёрнул рукой, высвобождаясь, и зыркнул на меня бешеным взглядом.

— Нам лететь надо, парень! Лететь, а не плестись! — прорычал, брызгая слюной. — Каждая минута сейчас - это верёвка на шее! Если патруль вышлют вдогонку...

— Если патруль вышлют, мы от него пешком не уйдём! — жёстко перебил, указывая на коня. — Посмотри на него! Он сейчас сердце выплюнет на камни!

Я всмотрелся в бока животного - те ходуном ходили, вздымаясь и опадая, как мехи, готовые лопнуть. На удилах разглядел клочья розоватой пены - Мерин шёл на упрямстве и страхе, выжимая из тела последние резервы.

Так работает насос, когда давление превышает допустимое - ещё немного и сорвёт прокладки, лопнет металл. Только здесь не железо, а живое существо.

— Ещё час в таком темпе, и он рухнет, Брок, — сказал уже спокойнее, но так, чтобы усатый понял. — И что тогда? Сами в оглобли впряжёмся? Далеко с повозкой и гигантом уйдём?

Охотник скрипнул зубами - посмотрел на коня, потом назад, откуда приехали. В его глазах боролись страх загнанного зверя и опыт человека, прожившего жизнь в лесу.

— Полторы лиги... — прохрипел усатый, не сбавляя хода, но и кнут больше не поднимал. — До Трех Пальцев, до развилки - всего полторы лиги, Кай. Там свернём направо, в холмы. Там тропа дрянная, всё равно шагом пойдём.

Охотник повернулся - увидел на лице мольбу, смешанную с упрямством.

— Давай дотянем, а? Нельзя нам здесь тормозить. Тракт - он как ладонь - просматривается. Если сзади кто есть - увидят. А в холмах... там спрячемся.

Я посмотрел на спину Черныша, от которой валил пар. Полторы лиги по хорошей дороге - минут двадцать, если гнать. Двадцать минут пытки для животного. Но логика Брока была железной - тракт опасен, останавливаться или ползти шагом - значит подставиться. Стратегически усатый прав: лучше рискнуть, чем потерять всё, но от этого на душе стало гадко.

— Потерпит, Зверюга, — пробормотал Брок, словно уговаривая себя. — Он крепкий, северный. Потерпит...

Я промолчал - выбора не было. Подавшись вперёд, перевесился через передок повозки и положил ладонь на круп коня. Шерсть была мокрой и горячей, как печка - под пальцами подрагивали мышцы.

— Держись, брат, — шепнул тихо. — Немного осталось.

Черныш прянул ухом, кося налитым кровью глазом, и, всхрапнув, продолжил бег в ночи, отбивая копытами ритм. Я отвернулся и посмотрел назад - тракт пуст и тёмен.

Отвернулся и вновь уставился на уши лошади.

— Брок, — спросил ровно. — Этот парень... Томас. Он и вправду побежит? У него кишка не тонка?

Охотник помолчал, сплюнул сквозь зубы в темноту.

— Сосунок он, — бросил мужик пренебрежительно, но без уверенности. — Видал я таких. Петушатся, перья распускают, пока на сапогах глянец, а как до дела дойдёт - в штаны наложат. Он до тракта добежит, в темноту поглядит, вой ветра послушает... да и вернётся в тёплую казарму, придумывать оправдания.

Усатый почесал небритый подбородок рукоятью кнута, хмурясь.

— Но есть одно «но», Кай. Дурак с амбициями - зверь похлеще подранка. Если ему вожжа под хвост попала доказать, что он не тряпка... может и до заставы допереть на одной злости. Так что гадать тут - дело гиблое.

— Значит, риск есть, — подытожил я.

— Риск есть всегда, пока дышим, — философски буркнул усатый. — Но знать наверняка не можем, а раз не знаем - лучше считать, что погоня уже дышит в затылок.

Неопределённость пугала больше, чем явный враг. Когда видишь огонь - знаешь, как тушить. Когда пахнет дымом, но не знаешь откуда - жди беды. Потёр лицо, пытаясь согнать усталость.

Брок скосил глаза.

— Эй, малой, — голос охотника смягчился. — Ты б прилёг, а? На тебе ж лица нет. Одни скулы да глаза, как у мертвеца. Я дорогу знаю, до развилки сам справлюсь.

— Не могу, — качнул головой. — Не засну. Голова гудит, будто в колокол ударили.

Кивнул назад, откуда доносился раскатистый храп, перекрывающий даже грохот колёс.

— Вот кому завидую - Ульф счастливчик. Хоть мир рухни - он выспится.

— Это да, — усмехнулся Брок. — Простая душа, крепкий сон. А ты, значит, думы думаешь?

— Вроде того.

Поглубже закутался в воротник, прячась от ледяного ветра. Тело ныло, требуя покоя, но мозг продолжал прокручивать варианты - и всё же, предложение Брока, его грубая забота, согрели не хуже глотка спиртного.

— Спасибо, Брок, — тихо сказал я. — За всё. Что не бросил, что вытаскиваешь.

Охотник вдруг стушевался - ёрзал на скамье, дёргал плечом, будто куртка стала мала.

— Да чего там... — проворчал, глядя между ушей коня. — Ты мне это, брось благодарить. Я, по чести говоря, сам накосячил. С той толстухой...

Он замолчал, подбирая слова - было видно, как тяжело даётся признание. Для такого человека признать ошибку - всё равно что вырвать зуб без клещей.

— Язык мой - враг мой, — глухо произнёс Брок. — Каспар, бес старый, подливал, а меня и понесло. Не оправдываюсь, Кай. Просто... накрыло меня вчера.

Тон голоса изменился - исчезла бравада, осталась оголённая боль.

— Йорна вспоминали, — прошептал мужик. — Он ведь мне... он мне как брат был. Нет, даже больше. Как старший брат, которого у меня никогда не было, понимаешь? А ведь он помоложе меня даже был, вот такие дела. Вот что значит – глыба.

Брок сжал вожжи.

— Он меня терпеть не мог, — продолжил, глядя перед собой. — За пьянки мои, за язык этот поганый, за то, что вечно в истории влипал. Ворчал, ругал... Но никогда не бросал. Видит Дух, он своих не сдавал. За каждого из нас готов был глотку перегрызть кому угодно - хоть твари глубинной, хоть самому Барону.

Повозка подпрыгнула, но Брок не заметил - казалось, усатый говорит не со мной, а с призраком, что стоит у него за плечом.

— Такие люди... должны жить, парень. Они - как сталь высшей пробы, а такие, как я - ржавчина. Шлак.

В голосе прорезалась дрожь.

— Почему он сдох там, в этой яме, спасая всех? А я, пьяница и трепло, еду здесь, дышу, небо вижу? Где, мать её, справедливость?

Охотник замолчал, тяжело дыша. Тишину нарушал только мерный стук копыт и свист ветра.

Я смотрел на сгорбленный профиль Брокка и ничего не говорил. Слова утешения - «он герой», «так было нужно», «он выбрал свой путь» - прозвучали бы деланно. Я знал это чувство вины выжившего - оно жгло, когда просыпался после пожаров, где не успел, не добежал, не вытащил. Подвинулся чуть ближе, чтоб как-то поддержать, напомнить, что усатый не один в этой темноте.

— Мы оба накосячили, Брок, — сказал я. — Ты - языком в таверне, я - с девчонкой. Считай, мы квиты.

Охотник хмыкнул, втянул носом холодный воздух и расслабил плечи.

— Квиты так квиты, — буркнул мне с облегчением. — Ну, раз так... тогда едем дальше. Нечего сопли морозить.

Охотник поёрзал, устраиваясь удобнее, и, словно отгоняя мрачные мысли, заговорил бодрее, с мечтательной нотой, что бывают у бродяг при мысли о ночлеге:

— Вот доберёмся до Вольных Городов, малой... Там-то и заживём - ты моря не видел никогда. Вода до края мира, синяя, как платье баронессы. И тепло - кости не ломит. Вино дешёвое, сладкое...

Брок мечтательно причмокнул, и я невольно усмехнулся. В ледяном аду мысли о южном солнце казались приятной сказкой.

— А девки там... — Охотник хитро покосился, и в темноте блеснул огонек – любимая тема усатого, сколько раз уже говорили юге, и каждый раз одно и тоже. Но я всё-таки слушал, улыбаясь. — Ох и девки там, Кай! Черноглазые, смуглые, хохочут звонко. Вот там развернёшься - найдёшь себе молоденькую кралю, с косой до самой… кхм, до самого пояса. Не то что эти наши северные ледышки, которым только рыбу чистить.

— А ты, я так понимаю, пойдёшь по другому профилю? — парировал, чувствуя, как отступает напряжение. — Будешь искать себе толстушку-трактирщицу? Тебе ж, похоже, такие по душе - чтоб и накормила, и налила, и скалкой приголубила, если что.

Брок замер на секунду, переваривая слова, а потом расхохотался от души.

— Ах ты ж паршивец! — прокаркал тот сквозь смех, хлопая себя по колену. — Подловил, бес! Подловил! Ну, грешен, люблю я, когда баба - это баба, а не жердь сушёная! Чтоб было за что ухватиться!

Мы рассмеялись вместе - этот смех был нужен нам как воздух. Даже Ульф в повозке перестал храпеть и что-то довольно пробормотал во сне, будто почуял, что «свои» повеселели.

Но веселье длилось недолго - дорога и усталость брали своё. Прошло полчаса, а развилки небыло. Тьма стала плотнее, предвещая самый глухой предутренний час.

Минут только через пятнадцать тракт, петлявший меж холмов, вывел к странному месту. Впереди, на перекрёстке, чернели три огромные плиты, торчащие из земли под наклоном.

— «Три Пальца», — хрипло объявил Брок.

Левая дорога – широкая и ухоженная, вымощенная камнем - уходила вдаль, где мигали огни заставы. Правая дорога мало заметна - узкая просека, ныряющая в чащу ельника. Оттуда веяло сыростью и мраком.

— Приехали, — сказал Брок и натянул поводья.

Черныш остановился, расставив ноги, чтобы не упасть. Тяжёлый мерин опустил голову до земли - бока ходуном ходили. Шумное дыхание вырывалось из ноздрей облаками пара, оседая инеем на морде. Видел, как под шкурой дрожат крупные мышцы.

— Всё, — констатировал охотник, сплёвывая. — Загнали Зверюгу - дальше не потянет, хоть режь.

Я спрыгнул с козел, чувствуя, как по затекшим ногам колют иглами. Подошёл к морде коня, погладил мокрый нос - конь не отреагировал.

— Надо уходить с тракта, — сказал я, оглядываясь на далёкие огни заставы.

— Твоя правда, — кивнул охотник, слезая следом и разминая спину. — Вон туда, направо. Там версты через полторы будет старая лесовозная стоянка. Кострище там было, помню - укроемся.

Мужик перехватил уздцы и потянул коня.

— Ну, давай, родной, ещё чуток. Совсем немного, а там овёс и отдых.

Черныш с натугой оторвал копыто от земли, повозка скрипнула и свернула с камня в жидкое месиво лесной дороги. Колёса тут же увязли, ход стал тяжёлым. Холод лесной чащи навалился, пробираясь под одежду.

— Я помогу с лагерем, — сказал, идя рядом с повозкой и толкая борт плечом, чтобы помочь коню на ухабе.

Брок глянул удивлённо, вскинул бровь, но кивнул с одобрением.

— Добро, Мастер - вместе управимся. Негоже тебе на шее сидеть, коли руки есть.

Через пятнадцать минут лес расступился, открывая небольшую поляну, укрытую от ветра огромным дубом.

— Добрались, — выдохнул Брок.

Маленький костёр трещал, облизывая сухие ветки - развели его в углублении, прикрытым поваленным дубом, так что со стороны тропы свет был невидим. Оранжевые отблески плясали на коре, выхватывая из темноты морду жующего Черныша и очертания повозки, где под грудой тряпья спал Ульф.

В низине не было ветра, только холод, пахнущий прелой хвоей и мокрой землёй. Брок сидел на бревне, вытянув ноги к огню, и хмуро ковырял палкой угли.

— Эх, дурья башка, — вдруг буркнул усатый, обращаясь к себе. — Надо было у толстухи трав выпросить. Синецвета горсть или хоть корешок жень-травы завалящий...

Сплюнул в огонь, наблюдая, как шипит слюна.

— Пригодилось бы в дороге - от лихорадки, от заразы всякой. А то едем, как голые в крапиву.

Я промолчал, глядя на пляшущие языки пламени и усмехнулся над собой. Потратил день на то, чтобы придумать решение для чужой проблемы, заботился об одежде для Ульфа, спасении деревни от гнева столицы, а о себе не подумал ни разу. Проф деформация: спасатель всегда ест последним и спит меньше всех - этот альтруизм может стоить мне жизни. Тело ныло от тупой боли.

— Слушай, малой... — Брок перестал ковырять костёр и поднял взгляд. — Ты мне скажи начистоту. Что там с твоими каналами?

Я напрягся, но отводить взгляд не стал.

— Я ж не слепой, — продолжил охотник, понизив голос. — Вижу, ты не практикуешь. Стоим лагерем, самое время «подышать», Ци погонять, а ты сидишь, как истукан. Что алхимик-то сказал, когда ты в замке был? Совсем дело дрянь?

Врать смысла нет - Брок не дурак.

— Ориан осматривал меня, — ответил тихо. — Сказал, что повреждения критические. Каналы порваны на две трети, и он не знает, восстановятся ли они вообще. Сказал, что никогда не видел, чтобы кто-то выжил с таким фаршем внутри.

Я не стал упоминать Систему и её проценты. Брок присвистнул - снял шапку, пятернёй взъерошил седые волосы и вновь нахлобучил на глаза.

— Две трети... — повторил эхом. — Это ж считай калека.

— Вроде того.

Повисла тишина - треск сучка в костре прозвучал как выстрел. В какой-то момент Брок поглядел на меня.

— Знаешь, — задумчиво протянул охотник. — У меня такого, конечно, не было. Но был момент, когда я застрял. Крепко застрял.

Он подбросил ветку в огонь.

— Восемь лет, парень. Восемь проклятых лет сидел на пятой ступени. Упёрся рогом в барьер шестой, как баран в новые ворота.

Я поднял голову, слушая внимательнее.

— Чего только не делал, — усмехнулся Брок, но глаза оставались серьёзными. — Покупал у шарлатанов эликсиры, жрал какие-то коренья, медитировал до кровавых соплей, изнурял себя тренировками. Думал: «Вот ещё чуть-чуть поднажму, проломлю эту стену силой». А стена стояла и только крепче становилась. Я злился, пил, снова пробовал... и снова падал.

— И как прорвался? — спросил я.

— А никак, — Брок пожал плечами. — Я сдался.

— Сдался?

— Ну, не в том смысле, что лапки сложил. Я просто перестал биться башкой об эту стену. Решил: хрен с ним. Буду вечным «пятёрочником». Стал просто жить. Охотился, дрался, использовал то, что есть, на полную катушку. Забыл про барьер - перестал требовать от тела невозможного.

Охотник наклонился ко мне, и лицо, освещённое огнём, стало похожим морду лешего.

— И знаешь что? Однажды утром я просто проснулся. Потянулся за водой и понял, что мир стал чётче, что силы больше. Само пришло - без боли и без натуги. Тело - оно умнее нас, Кай. Его нельзя заставить, как раба - его можно только убедить, как партнёра.

Слушая его, почувствовал в груди надежду - значит, тупиков не бывает. Значит, даже если ты упёрся в стену, выход есть. Но тут же холодный рассудок окатил водой.

— Восемь лет, — повторил его слова - это очень много. Ведь где в глубине души мне однажды хотелось вернуться в Предел уже в совершенно ином статусе.

Брок, видимо, прочитал досаду на лице, крякнул, сунул руку за пазуху и извлёк на свет флягу.

— Ладно, хватит киснуть. Рожи у нас и так, краше в гроб кладут. Давай по глотку - за дорогу.

Усатый открутил крышку и протянул флягу мне - запахло дешёвым травяным пойлом.

Я потянулся было, но рука замерла на полпути.

— Погоди, Брок. Ты же слово давал - сухой закон.

Охотник хитро прищурился, усы дёрнулись в улыбке.

— Э-э, нет, малой. Я обещал не пить с чужими - чтобы язык не развязывать, а ты - не чужой. И это не кабак, где уши у стен, а честный привал.

Брок потряс флягой.

— К тому же, это лекарство - от холода и дурных мыслей. Пей давай, не обижай дядюшку Горна.

Я усмехнулся - удобная философия, ничего не скажешь, но спорить не стал. Взял флягу, сделал глоток. Жидкость обожгла горло, огненным комом упала в желудок, и по венам разлилось тепло.

— Спасибо.

— Во-от, — удовлетворённо кивнул Брок, забирая флягу и прикладываясь сам. — Другое дело. Кровь разогнали, теперь и жить можно.

Мужик вытер губы рукавом, спрятал флягу и поднялся с бревна.

— Ладно, командир, я на боковую. Часа три у нас есть, пока Черныш отдыхает. Ты тоже ложись, не геройствуй. Глаза хоть закрой.

— Посижу ещё немного, — сказал, глядя в угли. — У огня.

Брок внимательно посмотрел на меня, хотел что-то сказать, но передумал. Просто кивнул.

— Добро. Только не засиживайся - силы понадобятся.

Повернулся и пошёл к повозке. Через минуту оттуда донёсся новый всхрап.

Я остался один. Сидел у костра, глядя, как тлеют угли, подёргиваясь коркой пепла. Восемь лет - слова Брока отдавались в голове, тело - это партнёр, тело умнее нас. Красивые слова, правильные, только вот у моего партнёра не было времени на долгие переговоры. Я - беглец с мешком золота и смертным приговором за спиной.

«Партнёр, говоришь? — мысленно обратился к себе. — Ну давай попробуем договориться».

Взгляд прикипел к язычку пламени. Огонь - моя стихия, моя суть - чувствовал зов даже сейчас, сквозь боль и пустоту. Закрыл глаза, выровнял дыхание и осторожно потянулся к источнику тепла. Попытался сделать крошечный вдох, втянуть искорку Огненной Ци.

Знакомое тепло коснулось внутренних каналов... и тут же превратилось в кислоту, будто плеснули кипятком на открытые нервы. Боль прошила грудь, заставив согнуться пополам и судорожно хватать ртом воздух.

Перед глазами вспыхнуло алое окно:

[ВНИМАНИЕ! Попытка активного поглощения Ци при критическом повреждении меридианов.]

[Прогноз: Дальнейшая деградация каналов (+2%). Риск возгорания тканей.]

[Рекомендация: Немедленно прекратить. Режим пассивного восстановления - единственный безопасный вариант.]

Я отшатнулся от огня, вытирая испарину со лба. Сердце колотилось как бешеное.

Хорошо, огонь слишком агрессивен. Ян-энергия - это взрыв и расширение. Рваным каналам это противопоказано.

«Земля», — подумал, переводя взгляд под ноги. У меня был второй элемент. Инь-энергия - плотная, стабильная и укрепляющая. Может, она сработает как цемент? Положил ладони на влажную почву и закрыл глаза. Попытался заземлиться, синхронизироваться с вибрацией планеты, вдохнуть тяжесть. Ощущение было таким, будто на грудь положили плиту. Каналы заскрипели – давление было чудовищным.

[КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!]

[Плотность Ци Земли превышает пропускную способность каналов на 340%.]

[Риск: Необратимый коллапс меридианов.]

[Настоятельная рекомендация: ПАССИВНОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ.]

Я отдёрнул руки, словно обжёгшись о лёд. В горле встал ком бессильной ярости.

Пассивное восстановление - сидеть и ждать годы.

— Неужели ничего нельзя сделать? — прошептал в темноту. — Неужели нужно просто ждать и терпеть?

Обратился к интерфейсу, не надеясь на ответ:

«Система! Есть ли альтернатива пассивному режиму? Любая - самая медленная, но активная».

Секунду ничего не происходило, а потом перед глазами развернулся голубой текст:

[Анализ запроса...]

[Найден альтернативный протокол: «Мягкое восстановление».]

[Условие: Практика в зоне с минимальной концентрацией естественной Ци (Ци-вакуум).]

[Механика: Микро-дозированное поглощение за счёт разницы давления.]

[Риск: Минимальный при соблюдении условий.]

Перечитал строки дважды. Зона с минимальной концентрацией, место, где энергии почти нет, чтобы она не рвала каналы напором, а втекала по капле.

Я поднялся, пошатываясь - ноги гудели, но усталость отошла на второй план. Где найти такое место в лесу, которое кишит жизнью? Попытался просканировать пространство привычным способом, но духовное зрение работало как мутное стекло. Огонь костра был ярким пятном, лес - шумящим фоном. Где тут провалы?

Глубокий вдох - концентрация на точке в груди, где была Кузня Воли, откуда шло Зрение творца.. Голову пронзила боль, но на секунду пелена спала - мир преобразился. Увидел потоки Ци, что текли сквозь стволы деревьев, как реки призрачного света. Костёр фонтанировал энергией, земля под ногами гудела силой, но слева, в глубине чащи, было тёмное пятно - будто мёртвая зона, которую потоки обтекали стороной.

Более пяти-шести секунд концентрацию держать не мог - картинка исчезла, оставив после себя мигрень, но направление запомнил. Шагнул в подлесок, ветки хлестали по лицу, сапоги чавкали, проваливаясь в мох всё глубже. Чем дальше уходил от костра, тем холоднее и неуютнее становилось.

Через пятьдесят метров вышел к низине - небольшое болото, заросшее чёрной ряской. Из воды торчали остовы мёртвых деревьев - без коры, белые, как кости. Воздух был затхлым и тяжёлым.

— Ну, здравствуй, дно, — усмехнулся. — Самое место для начала.

Нашёл относительно сухой пень, торчащий посреди грязи, и забрался на него. Принял позу лотоса, насколько позволяли жёсткие штаны и затёкшие ноги. Видел в прошлой жизни, как в этой позе сидели йоги и прочие. В Стойку Тысячелетнего Вулкана вставать не стал - сил не было, и место неудобное - чего доброго, увязнешь ногами в болоте. Просто закрыл глаза и сложил руки на колени.

«Не давить, — вспомнил слова Брока. — Убеждать».

Начал «Дыхание Жизни» на минимальных оборотах. Я не тянул энергию, а просто позволял разряженной ауре мёртвого места коснуться меня. Сначала была боль - каналы протестовали даже против этого мизера. Прошла минута. Две. Ничего не происходило. Я сидел в гнилом болоте, мёрз и чувствовал себя идиотом - хотелось бросить, плюнуть и вернуться к костру.

«Восемь лет...» — вспомнил слова.

«Нет, — ответило себе же. — Дыши».

Перестал ждать результата - просто дышал, растворяясь в пустоте. Не старался втянуть ци, просто сидел без какой-либо цели, лишь едва заметно направляя самую малость внутрь. Вдох - тёмный холод входит внутрь, выдох - боль чуть утихает.

Не знаю, сколько просидел так - минут двадцать, может, больше и вдруг...

[Зафиксировано: Успешный цикл микро-регенерации.]

[Целостность каналов: 32.0000% → 32.0001%]

[Прогресс: +0.0001%]

Распахнул глаза. Сердце подпрыгнуло в груди, готовое вырваться наружу.

Работает! Чёрт возьми, это работает! Я не калека! Я могу себя чинить! Радость была как глоток воздуха после пожара - хотел вскочить, заорать, разбудить весь лес... А потом включился мозг.

Ноль целых, одна десятитысячная процента. За один сеанс.

Посмотрел на системную строчку, висящую в воздухе, и радость начала остывать, сменяясь ужасом математики. Чтобы восстановить хотя бы один процент, мне нужно десять тысяч таких циклов. Чтобы восстановить шестьдесят восемь процентов...

Прикинул в уме цифры - миллионы минут, десятки тысяч часов. Если буду медитировать по десять часов в день без сна и отдыха... это займёт годы. Десять-двенадцать лет. Брок говорил про восемь лет застоя на здоровом теле - мне предстояло ползти на брюхе через битое стекло гораздо дольше.

Глава 6

«Двенадцать лет», — эта мысль прозвучала неизбежно.

Я медленно выдохнул - цифры странным образом успокоили. В прошлой жизни, когда разбирали завалы, никто не думал о том, сколько тонн бетона лежит сверху. Мы просто знали: есть цель, есть руки и время, пока лёгкие качают воздух. Здесь то же самое - это не спринт, а ультрамарафон по битому стеклу, и я только что пересёк стартовую черту. Главное - я не калека, а механик, который знает, как починить собственный сломанный двигатель. Пусть и по винтику в день.

— Ладно, — прохрипел, разминая затёкшие колени. — Дорогу осилит идущий. Или ползущий.

Осторожно спустил ноги с пня. Сапоги с погрузились в чёрную грязь. Только сейчас, когда трансовое состояние схлынуло, ощутил, насколько враждебно это место. Тишина стояла мёртвая - ни кваканья лягушек, ни звона комаров, ни всплесков рыбы. Ци-вакуум высасывал жизнь из всего, что имело неосторожность здесь задержаться.

Холод пробрался под одежду, лизнул потные спину и лопатки. Нужно возвращаться к костру - к теплу, к Броку, к храпу Ульфа - там жизнь. Сделал шаг, выдирая ногу из трясины, ухватился рукой за ствол ближайшей осины, чтобы не потерять равновесие, и в этот момент шею обожгло. Боль, будто кто-то вогнал под кожу раскалённый гвоздь.

— Твою ж! — вырвалось само.

Инстинкты сработали быстрее мысли - хлопнул ладонью по шее, пытаясь прибить неведомое насекомое, но под пальцами ощутил холодную мышцу - что-то влажное и сильное извивалось на коже, пытаясь удержаться.

Я с силой рванул это нечто, отдирая от себя, и почувствовал новый укол - в тыльную сторону ладони. Вскинул руку к глазам, силясь разглядеть угрозу в скупом свете луны, пробивающемся сквозь туман - на руке висела тварь сантиметров десять в длину, толщиной с палец. Чёрно-матовая, поглощающая свет, не пиявка и не змея, а какой-то уродливый гибрид. У неё не было глаз, только тупая голова, которая впилась в кожу. Увидел, как напряглось её тело, и три клыка-иглы вошли глубже.

— Пшла вон! — прорычал я.

Резким движением руки схватил тварь поперёк склизкого туловища - оно было ледяным, как труп. Сжал, чувствуя, как под пальцами лопаются какие-то хрящи, и с силой отшвырнул в темноту. Раздался шлепок - существо ушло под ряску.

Я судорожно потёр шею, потом посмотрел на руку - на коже остались два набухающих тёмных пятна, вокруг которых стремительно расползалась краснота. Жгло немилосердно, но буквально через пару секунд острая боль начала утихать, сменяясь онемением.

«Мелочь, — попытался убедить себя. — Просто какая-то местная пиявка. Болотный паразит».

Сердце колотилось, отдаваясь гулом в висках, но страха не было - только брезгливость и злость на неосторожность. Расслабился, размечтался о десятилетних планах, и вот результат – в этом мире нельзя опускать щит ни на секунду.

— Ничего, — пробормотал, делая шаг в сторону твёрдой земли. — Дойду до лагеря, прижгу углем. Брок наверняка знает, что это за дрянь. Поболит и перестанет.

Боль и правда почти ушла, оставив зуд. Я поправил воротник, закрывая укушенную шею, и двинулся из гиблого места, ориентируясь на далёкое пятно костра сквозь чащу. Всё нормально - просто укус, сейчас главное - тепло.

Первые шаги дались легко, но стоило отойти от топи метров на десять, как реальность ударила под дых. Сначала показалось, что просто споткнулся о корень - нога пошла не туда, куда посылал сигнал, а с задержкой, будто шёл не по лесу, а брёл по пояс в киселе. Тряхнул головой, пытаясь отогнать туман, но тот лишь сгустился.

«Усталость, — мелькнула паническая мысль. — Просто пересидел, пережал каналы...»

Нет - это не усталость. Ощущение в голове изменилось - словно кто-то залил под череп свинца. Зрение по краям начало темнеть, сужая мир до узкого коридора, в конце которого мерцал огонёк лагеря. Дыхание перехватило - каждый вдох давался с трудом.

Остановился, привалившись плечом к стволу. Пальцы руки, куда впилась тварь, онемели первыми, перестав чувствовать кору. Затем холод пополз вверх, к плечу и сердцу. Перед глазами вспыхнуло тревожное окно:

[ВНИМАНИЕ! Обнаружено проникновение нейротоксина в кровоток.]

[Источник: Низший Духовный Паразит]

[Яд: «Холодный Паралич» ]

[Эффект: Угнетение дыхательного центра, замедление сердечного ритма, паралич нервной системы. ]

[Статус: Распространение - 12%.]

[Требуется: Противоядие (Основа: Неизвестна). ]

[Прогноз: Без лечения - летальный исход через 20-40 часов. ]

Строчки прыгали перед глазами.

— Какое, к чертям, противоядие? Где я тебе его возьму посреди леса?

Отчаяние смешалось с иронией - пережить битву с Матерью Глубин, выстоять против бога, сводящего с ума, вытащить свою шкуру из Чёрного Замка... чтобы сдохнуть, как собака, от укуса мелкого болотного червя? От какой-то пиявки, которой захотелось тепла?!

— Нет... — выдохнул я. — Не так.

Нужно дойти - там Брок, он охотник и должен знать, что делать. Главное - не упасть.

Я оттолкнулся от дерева. Расстояние до костра - метров сорок, не больше. В обычной жизни - минута ходьбы, но сейчас казалось дистанцией до Луны.

Сделал шаг, второй. Ноги переставлялись, как ходули - правая зацепилась за корягу, и я едва не рухнул, лишь чудом ухватившись за ветку. Ветка хлестнула по лицу, но боли почти не почувствовал - лицо занемело. Холод подбирался к грудине, и сердце начало биться с натугой.

«Брок...»

Нужно позвать. Пусть услышит, прибежит и дотащит.

Я набрал в грудь воздуха - столько, сколько позволили сдавленные лёгкие, и попытался крикнуть.

— Брок!

Вместо крика вырвался сиплый шёпот - голосовые связки отказали. Попробовал снова, вкладывая в звук всю злость, но лес поглотил хрип. Паника ударила в мозг сильнее яда. Я один в темноте и не могу позвать на помощь. Ноги подкосились окончательно - не удержался и рухнул лицом вперёд, в холодный мох. Запах прелой земли забил ноздри.

«Вот так, значит? — пронеслось в угасающем сознании. — Лечь и ждать, пока сердце встанет?»

Перевернулся на спину, глядя сквозь чёрные кроны на равнодушное небо. Холод становился хозяином тела.

Нет, Дима не сдаётся никогда. Если не могу идти и кричать... у меня остался ещё один ресурс.

«Система! — мысленно заорал я, обращаясь к интерфейсу. — Есть способ замедлить эту дрянь? Блокировка, стазис, что угодно! Мне нужно время!»

Секунда тишины показалась вечностью, а потом текст сменился на голубой:

[Анализ запроса...]

[Найден аварийный протокол: Экстренная блокировка меридианов.]

[Принцип: Полное энергетическое перекрытие периферийных каналов для изоляции токсина.]

[Эффект: Замедление распространения яда на 40-60%.]

[Предупреждение: Вызовет болевой шок и временный паралич контроля Ци.]

По инструкции нужно было сфокусироваться на Внутреннем Котле, ощутить, как от него исходят каналы, а затем поставить пломбу. Я уже делал что-то похожее, поэтому сконцентрировался и заставил себя сделать то, что было сказано.

Меня скрутило, как если бы все вены и жилы разом превратились в стальные тросы и натянулись до предела. Меня выгнуло дугой на мху, зубы скрипнули так, что, казалось, крошатся. А потом - резкий откат.

Жгуты ослабли. Холод, подступавший к сердцу, остановился, словно наткнувшись на плотину. Дышать стало чуть легче - мокрая тряпка с лёгких исчезла, оставив лишь тяжесть.

Я лежал, хватая ртом воздух - пока что живой.

— Вставай, — скомандовал себе.

Перевернулся на живот и упёрся руками в землю. Пальцы впились в мох и корни, подтянул колени и медленно выпрямился. Мир ещё качался, зрение было туннельным, но ноги держали.

Впереди виднелись очертания повозки - тёмный силуэт на фоне гаснущего костра.

Шаг. Ещё шаг. Шёл, не чувствуя стоп. Деревья расступились и я вышел на поляну.

Повозка была рядом - рукой подать, она казалась спасением. Внутри спали Брок и Ульф - слышал дыхание. Горло было сжато спазмом, крикнуть не получалось. Пошатываясь, преодолел последние метры и навалился грудью на деревянный борт.

Поднял кулак и ударил по дереву. Внутри завозились - послышался шорох, звон пряжки.

Я сползал по борту вниз, чувствуя, как сознание начинает мигать. Тент резко откинулся - в проёме показалось лицо Брока, освещённое тусклым светом углей.

— Малой? — Голос прозвучал как сквозь толщу воды. Глаза охотника расширились, когда тот увидел меня. — Какого хрена?! Ты...

Попытался объяснить про болото, про змею, про то, что я идиот.

— Уку... си... ла... — губы едва шевелились, выталкивая бессвязные звуки. — Тва... рь...

В глазах Брока метнулся испуг - мужик рванулся ко мне, перемахивая через борт.

Тьма накатила волной, гася огонёк костра, перекрывая звуки, и я провалился в неё полностью.

Сперва не было ни боли, ни холода, ни липкого ужаса, что сковал грудь. Только чернота, в которой растворилось понятие времени, а потом появился звук.

Ритмичный шепот. «Ш-ш-ш...» - набегало. «Ш-ш-ш...» - отступало. Я открыл глаза, ожидая увидеть брезент повозки, но увидел синеву. Небо было пронзительно голубым - высоким и чистым, как в детстве. Моргнул, чувствуя, как тёплый ветер шевелит волосы.

Я сидел на горячем песке, который грел босые ступни. Передо мной, заполняя горизонт, расстилалась вода, сияющая бликами.

Море дышало, накатывая на берег волнами, оставляя на песке полосы белой пены. Воздух пах солью, йодом и нагретыми камнями.

— Где я? — спросил вслух, но голоса не услышал - слова растворились в шуме прибоя.

Впрочем, это не важно. Вообще плевать - здесь тепло, не нужно бежать, прятаться или убивать, чтобы выжить.

«Вольные Города, — подумалось лениво. — Брок не врал - здесь и правда рай».

Я улыбнулся, подставляя лицо солнцу. Внутри разливался покой, какого не знал... кажется, вечность. Хотелось просто сидеть, смотреть на воду и ни о чём не думать.

Перевёл взгляд на горизонт, где синева воды сливалась с синевой неба, и увидел точку - она росла, чернела, обретая форму - это был корабль, настоящий стальной гигант. Длинный белый корпус, хищный нос, разрезающий волны, и высокая труба посередине, из которой в небо валил дым.

Обычный сухогруз или пассажирский лайнер из моего мира - видел такие сотни раз. Видел в порту, видел на картинках, видел в кино. На корме трепетал красный флаг - я не мог разглядеть герб. Радость вспыхнула - это было что-то своё, родное. Привет из той жизни, которую потерял в огне рухнувшего дома.

— Эй! — вскочил на ноги, размахивая руками. — Сюда! Я здесь!

Корабль шёл уверенно, рассекая водную гладь, и я уже видел белую пену бурунов у форштевня. Спасение! Мой путь домой! И тут в мозгу щёлкнуло.

«Стоп. В этом мире нет пароходов».

В Альдории нет машин, нет стали такой чистоты, чтобы сварить корпус в сотню метров. Нет двигателей внутреннего сгорания и угля, который вращает турбины. Этот корабль – чужой, его тут быть не может.

А если его здесь нет... значит, и меня здесь нет.

— Нет... — прошептал я, и берег дрогнул.

Картинка пошла рябью. Солнце вдруг стало тусклым и плоским. Пароход на горизонте издал протяжный гудок, похожий на стон умирающего зверя, а затем начал удаляться. Уходил, растворяясь в дымке, забирая надежду, тепло и память о доме.

— Стой! — заорал я. — Не уходи! Стой!

Я рванулся к воде, пытаясь догнать, ухватить, остановить, но ноги стали свинцовыми. Белый песок превратился в топь, хватая за лодыжки и затягивая вниз. Я дёргался, пытаясь вырваться, но вяз всё глубже.

— ЭЙ!

Голос пропал. Я открывал рот, напрягал связки, но вместо крика вырывалось бульканье, будто лёгкие полны воды. Пароход исчез. Море почернело, вспенилось и рванулось ко мне гигантской волной, закрывающей небо.

Я зажмурился, ожидая удара... и мир взорвался. Боль ударила изнутри - меня подбросило, и затылок со стуком встретился с чем-то жёстким.

Распахнул глаза, судорожно глотая воздух. Сон о море и пароходе лопнул, оставив тошнотворную реальность. Мир вращался. Над головой был тент, в редких щелях проплывали верхушки деревьев и куски голубого неба. Желудок скрутило, к горлу подкатил ком - едва успел свеситься набок, и выплюнул горькую слюну с привкусом желчи и какой-то травы.

— Кха... хр-р...

Тело было чужим. Руки и ноги налились свинцом, мышцы подрагивали, как после лихорадки. Одежда липла к спине - я был мокрым насквозь.

— КАЙ!

Рёв над ухом заставил поморщиться. Громадная тень заслонила солнце - с трудом сфокусировал взгляд. Ульф нависал надо мной, лицо сияло.

— Кай проснулся! — прогремел детина, хлопая в ладоши. — Дядя Брок! Дядя Брок! Кай глаза открыл! Ульф говорил! Ульф знал!

— Да тише ты, медведь, оглушишь парня... — донеслось спереди.

Повозка дернулась и со скрипом остановилась. Козлы скрипнули под весом слезающего человека.

Через секунду брезент тента отлетел в сторону, и в проёме показалась голова Брока. Охотник выглядел помятым, под глазами залегли тени, но взгляд был злым и одновременно облегчённым.

— Очухался, значит? — прохрипел усатый, вглядываясь в моё лицо. — Живучий, гадёныш. Я уж думал, придётся мне тебя в ближайшей канаве прикапывать.

Я попытался приподняться на локтях, но сил хватило только на то, чтобы привалиться спиной к мешку с овсом.

— Что... — язык ворочался во рту, как распухшая деревяшка. — Что это было?

Брок сплюнул на землю, вытер усы и зло прищурился.

— Что было? А я тебе скажу, что было, герой хренов! — рявкнул тот. — Ты, умник, решил, что самый бессмертный? Попёрся ночью на болото, куда местные даже днём по большой нужде не ходят!

Ткнул в меня пальцем.

— И нацеплял на себя дряни! Болотный Клыкоуж! Слышал про такого? Нет? Мелкая тварь, но злая, как чёрт. Любит тепло и кровь дураков, которые сидят в гнилой воде!

Я молчал. Стыд обжёг щёки. Повёл себя как самонадеянный новичок, решивший, что система и опыт прошлой жизни защитят от всего.

— Прости, Брок, — прошептал сипло. — Я... хотел восстановить каналы.

— Восстановил? — съязвил охотник. — Ещё бы час, и восстанавливался бы ты уже в брюхе у червей. Ты хоть понимаешь, в какой заднице мы оказались?

Усатый замолчал, переводя дух - видно было, что Брок перепугался не на шутку.

— Как вы меня... вытащили? — спросил, меняя тему. — Я помню яд, он парализовал. Думал, конец.

Охотник хмыкнул, перестал сверлить взглядом и полез в карман жилетки.

— Думал он... Если бы думать умел, не лежал бы сейчас зелёный, как жаба.

Вытащил холщовый мешочек, перевязанный бечёвкой - швы аккуратные.

— Девчонку свою благодари, — буркнул Брок, бросая мешочек мне на колени.

Я тупо уставился на серую ткань.

— Какую девчонку?

— Ту самую. Лизу - дочку трактирщицы, — Охотник отвернулся. — Когда ты вырубился - перенес в повозку, думал накрыть тебя, взял куртку твою новую, там и нащупал это в подкладке.

Взял мешочек трясущимися пальцами и развязал шнурок - внутри лежала смесь сухих синих лепестков и крошки желтоватого корня. Запахло горько и сладко одновременно.

— Синецвет и корень Жень-травы, — пояснил Брок, не оборачиваясь. — Она тебе зашила тайком, когда одежду передавала. Видать, сердце подсказало, что башку твою дурную спасать придётся.

Я сжал мешочек в кулаке. Перед глазами всплыло заплаканное лицо Лизы - девушка, которую считал наивной дурочкой. Она не знала, что случится, просто хотела позаботиться - тихо, без просьб и благодарности.

— Я заварил почти всё, что было, — голос Брока стал спокойнее. — Влил в тебя силком. Ты блевал дальше, чем видел, но, видать, помогло.

— Значит, я в порядке? — с надеждой спросил у него.

Охотник повернулся, лицо стало серьёзным.

— Нет, парень, не в порядке.

Мужик подошёл ближе, опёрся о борт повозки.

— Травы дали время - дней пять, может, шесть, если у тебя нутро крепкое. Потом эта дрянь доберётся до сердца, и тогда... — Брок выразительно провёл большим пальцем по горлу.

— И что делать?

— Нужно противоядие - настоящее, а не этот отвар. Нужен алхимик или травник толковый.

Я посмотрел на дорогу, убегающую вдаль. Солнце светило ярко, птицы пели, мир казался живым и беззаботным, но внутри тикал смертельный таймер.

— Где ближайшее место? — спросил усатого.

— Костяной Яр кажется, или Костяной Бор, не помню точно, — ответил Брок, глядя на юго-восток. — Старая деревня. Дня два пути, если повезёт с дорогой. Если там ещё живут люди, и если среди них есть знахарь... у нас есть шанс.

— А если нет?

— А если нет, то помрёшь, — просто ответил охотник. — Но до этого ещё дожить надо.

Мужик хлопнул ладонью по борту.

— Так. Слушай сюда, командир. Правило номер четыре - запоминай, пока мозги не скисли.

Брок поднял палец, глядя в глаза.

— Никуда. Никогда. Один. Без моего "добро". Понял? Захочешь отлить - говоришь мне. Захочешь помедитировать, цветок понюхать, белку поймать - спрашиваешь меня. Ты эти места не знаешь, Кай, ты здесь чужак. Ещё одна такая выходка - и я тебя сам пришибу, чтоб не мучался. Договорились?

В глазах старого пьяницы и балагура сейчас была сталь. Я не имел права спорить.

— Договорились, Брок, — сказал тихо. — И... спасибо за то, что вытащил.

Охотник фыркнул, пряча смущение в усы.

— Девчонку благодари - я только варево в глотку лил да дерьмо за тобой убирал.

Он оттолкнулся от повозки и полез обратно на козлы.

— Н-но, Зверюга! Пошевеливайся! Времени у нас мало!

Повозка дёрнулась, колёса заскрипели по камням. Ульф, сидевший рядом, осторожно погладил меня по плечу огромной ладонью.

— Кай, не умирай, — пробасил он. — Кай хороший.

— Не умру, Ульф, — пообещал я, сжимая в руке мешочек с остатками трав. — Не сейчас.

Повозка подпрыгнула на корне, и позвоночник отозвался болью. Я упёрся здоровой рукой в доски и, стиснув зубы, попытался принять вертикальное положение. Мир тут же качнулся, горизонт накренился вправо, но я удержался. Кровь зашумела в ушах.

— Оп! — гигантская ладонь Ульфа подхватила под спину, не давая завалиться обратно на мешки - детина действовал бережно. — Кай - сидеть, Ульф - держать.

— Спасибо, друг, — выдохнул, приваливаясь спиной к борту и глотая холодный воздух.

Голова ещё гудела, но зрение прояснилось. Я огляделся.

Мы ползли по дороге, которую дорогой можно было так назвать только из вежливости. Глубокие, заросшие бурьяном колеи, камни, торчащие из земли, и лес, обступающий с обеих сторон. Пахло запустением.

— Где мы сейчас? — спросил, глядя в спину возницы.

Брок не обернулся, ловко управляя Чернышом, чтобы не угодить колесом в очередную яму.

— На Забытом Тракте, — буркнул, сплёвывая в сторону. — Где ж ещё. Между нигде и совсем далеко.

— Места глухие, — заметил я. — Ни дымка, ни следа.

— А кому тут следить? — Охотник хлестнул вожжами. — Эту колею бросили лет пятнадцать назад. Тогда здесь прошла Серая Чума - выкосила три деревни подчистую, а остальных распугала. Торговцы - народ пугливый, им проще крюк сделать через запад, чем по мёртвой земле ехать. Так что теперь тут только ветер гуляет да дураки вроде нас.

Я посмотрел на заросшие обочины. Кое-где сквозь кустарник проглядывали остовы старых построек - почерневшие брёвна, провалившиеся крыши. Следы жизни, которая ушла отсюда.

— Сколько до ближайшего жилья ты говоришь? — перешёл к главному вопросу. — До того места, где может быть помощь.

— Дня два, — прикинул Брок, глядя на небо. — Может, два с половиной, если колею совсем развезёт. Костяной Яр... или Тихий Холм, бесы их разберут, как они сейчас зовутся – я там был давненько, всё могло поменяться.

— А если там нет алхимика? Понял, что тогда я умру.. но неужели ничего сделать больше нельзя? Там больше нет деревень на пути?

Повисла пауза. Брок почесал затылок, сдвинув шапку на лоб.

— Тогда едем дальше, — ответил без уверенности. — Есть ещё Мельничный Брод - ещё день пути. Но там точно только кузнец и мельник, знахаря там отродясь не водилось. Так что молись своим предкам, Кай, чтобы в Яру кто-то жил.

Два дня. Сорок восемь часов тряски в повозке, пока яд отвоёвывает сантиметр за сантиметром тела. Я прислушался к себе - укусы ныли, онемение в руке не проходило, но пока мыслил ясно. Шанс призрачный, но есть.

Ульф, до этого молча смотревший на меня, вдруг шмыгнул носом.

— Кай... — пробасил детина тихо, словно боясь, что Брок услышит. — Ульф очень боялся. Кай спал и не просыпался. Холодный был. Ульф думал, Кай умрёт. Как Брик.

В голосе гиганта было столько детской тоски, что защемило в груди. Я с трудом поднял здоровую руку и сжал его плечо.

— Всё будет хорошо, Ульф. Слышишь? Я не умру, обещаю. Мы доедем, полечимся и поедем дальше - к морю.

Ульф закивал, вытирая нос рукавом нового кафтана.

— Кай всегда говорит «будет хорошо». Кай умный. Если сказал - значит, правда.

С козел донеслось хмыканье. Брок, слышавший наш разговор, покачал головой.

— «Всё будет хорошо», говоришь? — переспросил усатый ехидно. — Знаешь, малой, есть у нас на севере одна песенка - старая, охотничья. Как раз про таких вот... неунывающих.

— Спой, — попросил я, чувствуя, что нужно отвлечься боли. — Развей тоску.

Брок прочистил горло, поправил воротник и начал сперва насвистывать простенький мотив, а затем запел прокуренным баритоном, отбивая ритм ногой по передку повозки:

«Жил-был практик, дурень славный,

Первой стадии боец.

Он дышал, копил усердно,

Ждал, что бедам всем конец!

Ни Ци, ни силы, ни ума,

В кармане – дырка и сума,

Но он твердил назло врагам:

«Всё будет хорошо!»

Охотник сделал паузу и продолжил громче:

«Пошёл наш парень на охоту,

На медведя, напролом!

Зверь порвал ему портки,

И оттяпал ногу ртом!

Ползёт домой он по грязи,

Кишки волочит на пузи,

И шепчет в лужу и камыш:

«Всё будет хорошо!»

Ульф перестал шмыгать носом и уставился на спину Брока, а тот вошёл в раж:

«Нашёл любовь, женился сразу,

На деревенской красоте.

Пока он в стойке медитировал,

Она гуляла в темноте!

С соседом, с конюхом, с купцом,

И даже с собственным отцом,

А муж рога носил и пел:

«Всё будет хорошо!»

«И вот лежит он на погосте,

В сырой земельке, без гроша.

Червяк грызёт пустые кости,

И отлетела вверх душа.

Мораль сей басни такова:

Надежда - глупая трава!

Пока ты пел, а не пахал —

Песец к тебе большой пришёл!»

Брок закончил куплет с хохотом и снова начал насвистывать веселый мотивчик, словно пел не о сломанной жизни, а о весеннем солнышке.

Я мрачно усмехнулся – в этой грубой песне было больше правды жизни, чем во всех героических балладах.

— Спасибо, Брок, — сказал я. — Очень... жизнеутверждающе. Умеешь ты подбодрить умирающего.

— А то! — фыркнул охотник, не оборачиваясь. — Это чтоб ты понимал: говорить «хорошо» и делать «хорошо» - две большие разницы. Оптимизм - это приправа, Кай, а не основное блюдо. На одном оптимизме далеко не уедешь, ноги протянешь.

— Я понял намёк.

— Вот и славно. А теперь спи - тебе силы копить надо, а не байки слушать. Путь неблизкий.

Следующие два дня слились в долгую серую полосу. Дорога и вправду была мёртвой - мы ехали часами, и пейзаж за бортом почти не менялся: пологие холмы, поросшие чахлым лесом, заброшенные поля, заросшие бурьяном, да редкие остовы, торчащие из земли.

Погода испортилась к вечеру первого дня. Солнце, дарившее тепло, затянуло пеленой туч. Пошёл противный дождь со снегом, превративший и без того разбитую колею в грязное месиво. Черныш шёл тяжело, по брюхо в грязи, повозку трясло и мотало. Каждая кочка отдавалась вспышкой боли. Яд, сдерживаемый травами, не сдавался - вёл партизанскую войну. Меня то бросало в жар так, что я сбрасывал тулуп, то колотило от озноба так, что зубы выбивали дробь, пугая Ульфа.

Ночью останавливались на короткие привалы - ровно настолько, чтобы дать передышку коню. Брок разводил маленький костёр, кипятил воду, менял повязки на моих укусах. Чернота вокруг ранок расползлась, кожа стала натянутой, вены на руке вздулись. Брок хмурился, глядя на это, но молчал. Я почти не спал. Стоило закрыть глаза, как возвращался кошмар - снова стоял на белом песке и смотрел, как уплывает дымящий пароход, унося прошлую жизнь.

Второй день был хуже. Туман опустился на землю - мир сузился до размеров повозки. Голова кружилась постоянно, реальность начала плыть. Я сидел, привалившись к боку Ульфа, и считал вдохи.

«Ещё шаг. Ещё оборот колеса. Ты - механизм. Механизм работает, пока есть топливо.».

К вечеру второго дня местность начала меняться - лес отступил, уступая место пустошам. Вдоль дороги стали попадаться знаки человеческого присутствия - покосившиеся изгороди, полусгнивший мост через ручей, указательный столб с нечитаемыми надписями.

— Близко, — прокаркал Брок, всматриваясь в муть.

Ночь провели в тревожном полусне, не разводя огня, а наутро третьего дня, когда сырой рассвет только начал появляться сквозь туман, Брок вдруг натянул поводья.

— Тпр-р-ру!

Повозка остановилась.

— Приехали, — выдохнул охотник. — Вот он. Костяной Яр, или Костяной Двор, или Бор или.. Короче ты понял.

Я приподнялся на локтях, щурясь в пелену – серое марево, похожее на скисшее молоко, отступало, открывая взору то, что пряталось в низине. Сначала силуэты - коньки крыш, зубья покосившегося частокола. Затем туман порвался, и деревня предстала во всей угрюмой красе.

— Есть, — выдохнул я с облегчением. — Не мираж.

Домов было немало - сотня, может, больше. Добротные срубы из потемневшего дерева, покрытые дранкой и мхом. Огороды, хоть и пустые сейчас, выглядели ухоженными - в центре угадывалась площадь с колодцем и коновязью. Нормальная, крепкая деревня.

Вот только что-то с ней было не так - неправильность давила, заставляла кожу покрываться мурашками. Мы въехали в неё, и я с удивлением понял, что частокола здесь нет. Копыта Черныша застучали по твёрдой земле главной улицы.

— Тпр-р-ру... потише, — прошептал Брок, натягивая вожжи.

Вокруг стояла звенящая тишина. Было утро, солнце должно было подняться над холмами, разгоняя тьму – в любой другой деревне в этот час жизнь била бы ключом: орали бы петухи, брехали собаки, мычали коровы, которых гонят на выпас. Стучали бы вёдра, скрипели колодезные журавли, перекликались бабы.

Здесь не было ни звука. Окна домов с закрытыми ставнями, из труб не шёл дым. Ульф, сидевший рядом, втянул голову в плечи, пытаясь стать меньше.

— Ульфу здесь не нравится, — пророкотал детина тихо. — Тихо. Как в плохом месте. Как там, где Брик спит.

— Странно это... — пробормотал Брок, вертя головой по сторонам. Рука его легла на рукоять топора.

— Что именно? — спросил, хотя и сам чувствовал холод в животе.

— Всё, — отрезал охотник. — Деревня будто вымерла, но не брошена.

Я окинул взглядом ближайший дом - дверь на месте, не выбита, на крыльце нет следов борьбы, крови, нет копоти от пожара. Забор целый - не похоже на налёт разбойников или прорыв тварей. Если бы здесь прошла беда, остались бы шрамы, а тут просто... пустота - будто люди растворились в тумане.

— Если бы было нападение, мы бы видели, — озвучил я свои мысли — Дома целы.

— Верно мыслишь, — кивнул Брок, не убирая руки с оружия. — Жива деревня. Просто попряталась.

— От чего?

Охотник помолчал, разглядывая пустую улицу.

— Или от кого.

Мы медленно катились к центру - скрип колёс кажется оглушительным. Я посмотрел на холм, который нависал над деревней с севера - вершина скрывалась в тумане.

— Брок, — спросил, чувствуя, как ворочается предчувствие. — Почему это место называют Костяной Яр? Или Костяной Двор? Короче почему Костяной??

Охотник дёрнул щекой - остановил повозку возле коновязи в центре площади, но слезать не спешил.

— Потому что тут кладбище особое, — ответил тот неохотно. — Старое - ещё с Эпохи Хаоса осталось. Древнее, как дерьмо мамонта.

Он кивнул в сторону того самого холма в тумане.

— Там цзянши лежат.

Слово было незнакомым.

— Цзянши? — переспросил я.

Брок повернулся ко мне - в глазах увидел тень тревоги, которая редко посещала бывалого охотника.

— Прыгающие мертвецы. Ты что, парень, сказок в детстве не слушал? Или тебя в Оплоте только молот держать учили?

Он сплюнул за борт.

— Это трупы, Кай - те, что не упокоились. Тело сдохло, душа улетела, а каналы остались открытыми. Они продолжают втягивать Ци из земли, из воздуха. Мёртвая плоть, движимая голодом к энергии. Живой голод в мёртвом теле.

У меня по спине побежали мурашки.

— Зомби? — вырвалось слово из прошлого мира.

— Кого? — не понял Брок. — Цзянши. Твари жёсткие, как камень. Руками ворота ломают. Крови не пьют, но высасывают Ци из живого так, что от человека одна сухая шкурка остаётся.

Он заметил, как я побледнел, и криво усмехнулся.

— Да не трясись ты - они заперты. Давным-давно, ещё когда прадеды пешком под стол ходили, маги из Столицы окружили тот могильник Рунным Барьером. Эти твари не могут выйти за черту. Сидят там, на холме, в своём загоне.

— И люди тут живут... — я обвёл взглядом окна домов. — Рядом с этим?

— А чего им не жить? — Брок пожал плечами, слезая с козел и начиная разминать спину. — Цзянши - это товар, парень. Дорогой товар.

— Товар?

— Ну да. Столичные алхимики за свежего прыгуна платят золотом. Им интересно: как это мёртвое тело Ци копит, как не разлагается. Вечная жизнь, посмертная культивация и всякая такая муть учёная. Вот местные мужики и промышляют. Ловят одного, вяжут рунными цепями, пакуют в короб - и караваном в Столицу.

Охотник посмотрел на пустую площадь и скривился.

— Я б рядом с такой дрянью жить не стал, конечно. Чревато. Но человек - тварь такая, ко всему привыкает, лишь бы монета звенела.

Слушал его, и вдруг в голове что-то щёлкнуло - память Кая.

Голос отца всплыл из глубин подсознания. Мы сидим у костра, я ещё совсем ребёнок...

«Не все уходят за Грань, сынок. Бывают звери и люди, что застревают. Голод держит их здесь - они не злые и не добрые. Они просто кувшины, которые хотят наполниться. Опасные, да, но это просто часть леса».

Воспоминание немного успокоило стук сердца. Арвальд говорил о них спокойно, без ужаса - просто ещё одна угроза мира, как лавина или медведь-шатун.

«Отец знал, — подумал я. — Значит, это не бред, а реальность».

Но другая моя часть - та, что помнила метро, интернет и горячую воду из крана - выла от ужаса. Мёртвые, которые ходят и прыгают.

«Господи, куда я попал? — подумал Дима внутри меня. — Мать Глубин была чудовищем, но она была живой, а это... это неправильно, противоестественно».

Меня передёрнуло - захотелось развернуть повозку, ударить Черныша кнутом и гнать прочь - хоть в болота, хоть в пустыню, лишь бы подальше от этого туманного яра. Но яд в крови пульсировал, напоминая: выбора нет - осталось меньше трёх суток.

— Ладно, — сказал я, подавляя тошноту. — Раз они продают этих тварей алхимикам, значит, и сами в зельях разбираются.

— Должны, — кивнул Брок.

Он привязал поводья к коновязи и кивнул на самый большой дом, стоящий в отдалении, на пригорке. Дом этот был крепче остальных - двухэтажный, с резными наличниками, похожими на оскаленные пасти, и высоким крыльцом.

— Вон те хоромы - точно старосты. Если здесь кто-то ещё дышит, он там.

Охотник поправил перевязь с топором и посмотрел на меня.

— Сиди в повозке и не светись. Ты сейчас на мертвеца похож больше, чем те, что на холме. Ульф, охраняй.

— Ульф охранять, — басом подтвердил гигант, сжимая рукоять молота, который тут же вытащил из мешка.

Охотник хмыкнул, поправил усы и уверенной походкой направился через площадь к дому - сапоги стучали по настилу. Я наблюдал за ним из-под тента, чувствуя, как напряжение натягивается струной - тишина давила.

Брок поднялся на высокое крыльцо, остановился перед массивной дверью, окованной железом. Поднял кулак, чтобы постучать, но не успел. Дверь распахнулась сама - без скрипа, без звука, словно кто-то стоял за ней, держа руку на засове и наблюдая за нами сквозь щель.

Усатый замер на полушаге, рука зависла в воздухе. На пороге стоял старик.

Я прищурился, вглядываясь - высокий и прямой, седая борода опускалась на грудь. Несмотря на сырой холод утра, на нём был только потёртый кожаный жилет, надетый на голое, жилистое тело. Кожа старика была серой, но под ней бугрились сухие мышцы. Он смотрел на Брока сверху вниз – спокойно и оценивающе, как волк смотрит на неосторожного зайца, который прискакал к его логову.

Живой. Определённо живой - я видел, как поднимается его грудь при дыхании, но от его вида стало холоднее, чем где-либо раньше.

Глава 7

Хозяин дома стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на Брока сверху вниз. Я напряг слух, пытаясь уловить слова, но до меня долетал лишь гул.

— Ульфу не нравится дядя, — пророкотал гигант над ухом. — Серый, как мёртвый.

— Тише, — прошептал, не отрывая взгляда от крыльца.

Большая ладонь Ульфа сжала мою руку слишком крепко - я поморщился, но смолчал. Страх гиганта был заразительным.

Брок о чем-то говорил - видел, как двигаются его плечи, как жестикулирует, указывая то на дорогу, откуда мы приехали, то на нашу повозку. Старик слушал неподвижно.

В какой-то момент серая фигура повернула голову - почувствовал взгляд физически. Старик смотрел на меня сквозь расстояние - глаза не моргали, в них не было ни сочувствия, ни интереса - только холодный расчет. Меня пробил озноб - попытался приподняться на локте, но тело предало, рука подогнулась, и я сполз обратно.

Старик коротко качнул головой в сторону холма, вершина которого скрывалась в тумане, затем сделал резкий жест рукой. Отрицание? Отказ?

Я стиснул зубы. Если нас развернут... куда ехать? Брок говорил про Мельничный Брод, но это еще сутки пути, а яд не ждет. Сердце в груди билось медленно, с трудом проталкивая кровь - осталось три дня, может, меньше. Я лежу беспомощный, как мешок с костями, пока старый охотник торгуется за мою жизнь с каким-то мертвецом.

Злость вспыхнула в груди. Какого черта? Я выжил в битве с демоном, ковал металл, который убивает чудовищ! Почему теперь должен зависеть от кивка серого старика? Вспышка ярости погасла быстро - ты зависишь, Дим, потому что сейчас ты не Мастер и не спасатель, а пациент, и если этот серый старик скажет «нет», ты можешь умереть.

Брок, стоявший спиной ко мне, вдруг дернул плечом, и протянул руку. Старик помедлил секунду, а затем его пальцы коротко сжали ладонь охотника. Усатый развернулся и направился к нам по деревянным мосткам. Хозяин дома так и остался стоять на пороге, сложив руки на груди. Он провожал Брока взглядом, но я чувствовал - на самом деле, старик смотрит на меня.

Брок шел с застывшим лицом, не глядя по сторонам. В деревне стояла такая тишина, что скрип сапог охотника звучал оглушительно - только ветер шевелил цепь на колодезном журавле.

Усатый подошел вплотную - уперся руками в борт повозки, наклонился, заглядывая внутрь. Несколько секунд молчал, разглядывая мое лицо.

— Пустит, — наконец выдохнул мне, голос прозвучал глухо. — Не то чтобы он рад гостям, хлебом-солью встречать не выбежал, но и в канаву подыхать не выкинет.

Почувствовал, как плечи опустились - напряжение чуть отступило, уступая место усталости.

— Он знает? — спросил, и собственный голос показался чужим. — Про яд?

— Знает, — кивнул охотник. — Я ему сказал, что тебе хреново, что тварь укусила. Разбирается он в этой дряни - если кто в этой дыре и сможет откачать - это он.

Хорошая новость - значит, шанс есть.

— Только вот... — Брок запнулся, почесав затылок, и сдвинул шапку на лоб - жест мне не понравился. — Дело тут дрянь, Кай. Полная задница, если начистоту.

— Что такое?

— Барьер, — понизил голос усатый, косясь в сторону дома. — Какая-то беда у них с рунной защитой. Старик темнит, подробностей не выкладывает, но чую, что дело гнилое. Говорит, что-то там на холме стряслось. Охотники ушли и не вернулись.

Он сплюнул под ноги.

— Я такое видел, парень. Когда защита течет, а то, что за ней сидело, начинает просачиваться наружу...

— Мёртвые? — спросил я. Язык ворочался с трудом, мысли путались, доходя с задержкой.

— Они самые, — мрачно подтвердил усатый. — Цзянши. Видишь, ставни заколочены? Не от ветра прячутся. Люди тут, похоже, в осаде сидят. Так что мы с тобой, малой, из огня да в полымя угодили.

Слова Брока звучали тяжело, но странное дело - страха я не почувствовал. Инстинкт самосохранения молчал, придавленный токсином. Барьер? Мертвецы? Осада? Какая разница - пусть тут хоть демоны хороводы водят. Мне нужно попасть внутрь, чтобы этот яд перестал жрать меня изнутри.

— Плевать, — выдохнул я. — Главное, что он поможет. Остальное... потом.

Ульф, до этого сидевший тихо, завозился, зашуршав соломой.

— Мертвые... ходят? — спросил дрожащим басом. Глаза гиганта расширились, в них плескался детский ужас. — Как Брик? Брик тоже... придет?

— Тьфу ты, медведь, — шикнул на него Брок, но без злости. Мужик протянул руку и похлопал парня по плечу. — Типун тебе на язык. Брик спит спокойно, вы ж его похоронили как надо, а тут другое. Не бери в голову - просто сиди тихо и делай, что велят. Ясно?

Детина неуверенно кивнул, но молот к груди прижал крепче.

Брок снова повернулся ко мне. Во взгляде мелькнула жалость, которую он так старательно прятал за грубостью.

— Ладно, хватит лясы точить - времени у нас в обрез. Вылезайте. Старик ждать не любит.

Он отступил от повозки, давая место.

— Идти сам сможешь? — спросил меня, оценивающе глядя на попытки приподняться. — Или совсем ноги не держат?

— Смогу, — соврал я.

Ухватился здоровой рукой за борт и подтянул колени. Мир качнулся, горизонт накренился вправо - повозка, казалось, поплыла подо мной, превращаясь в палубу корабля в шторм. В глазах потемнело, к горлу подкатил ком тошноты.

— Э-э, нет, герой, — голос Брока донесся будто издалека. — Не дури. Еще сверзишься тут, костей не соберешь. Ульф!

— Ульф тут! — отозвался гигант.

— Подсоби ему. Только аккуратно, не как мешок с картошкой - он сейчас хрупкий.

— Понял.

Все, что я успел - почувствовать, как мир снова обретает горизонтальное положение.

— И улыбайся, Кай, — буркнул Брок, отходя в сторону. — А то местные решат, что мы им еще одного покойника на продажу привезли.

Я хотел огрызнуться, но сил хватило только на ухмылку.

Мы оставили повозку у коновязи. Черныш стоял, низко опустив голову, и тяжело дышал, бока вздымались - будто конь чувствовал что-то неладное в этом месте, прядал ушами, косясь на пустую площадь. Стало жаль его - бросали наше верного крепыша ради призрачного шанса на спасение в доме незнакомца.

Обернувшись напоследок, посмотрел поверх крыши повозки. Туман над холмом заклубился, становясь гуще и темнее, будто жил своей жизнью, полз вниз по склонам, щупальцами пробираясь к деревне. Показалось, что в этой мгле ждало нечто, о чем Брок предпочел промолчать.

— Идем, — скомандовал Брок, не давая времени. — Дверь открыта.

Я перекинул ноги через борт, собираясь спрыгнуть, но тело сыграло злую шутку. Вместо приземления повалился вперед - земля метнулась навстречу. Выставил вперед руку, готовясь к удару, но его не последовало - огромная ладонь перехватила поперек груди.

— Ульф держит, — пробасил над ухом знакомый голос. — Кай не упадет. Ульф сильный.

Я повис на руке гиганта как кукла. Дыхание сбилось, перед глазами поплыли цветные круги, и сквозь рябь проступил текст интерфейса:

[СТАТУС: Распространение нейротоксина — 48%]

[ВНИМАНИЕ: Критическое снижение моторных функций. Координация нарушена.]

Почти половина. Сглотнул слюну - таймер в крови тикал быстрее, чем надеялся.

— Спасибо, друг, — выдохнул, пытаясь обрести равновесие. — Не отпускай пока. Похоже, ноги решили взять выходной.

Ульф кивнул, прижимая к своему боку. Мы двинулись через площадь - путь до крыльца составлял от силы полсотни шагов, но каждый давался с боем - ноги налились свинцом, ступни цеплялись за невидимые кочки.

Деревня давила. Слева чернел зев колодца - старый журавль перекосился, ведро висело неподвижно. Чуть поодаль возвышался деревянный помост. Сначала принял за эшафот, но, подойдя ближе, увидел вбитые в столбы крюки – на них висели массивные цепи. Звенья были испещрены рунами - некоторые цепи выглядели так, будто их ковали сотню лет назад, другие блестели свежими царапинами.

— Ульфу не нравится тут, — прошептал гигант, стискивая меня так, что ребра затрещали. Он испуганно вертел головой, втягивая носом воздух. — Пахнет плохо. Как земля. Как когда яму роют. Глубокую.

— Терпи, — буркнул Брок, шедший впереди. — Не дергайся, медведь. Просто старая деревня. Видал я места и помрачнее.

Мы подошли к дому старосты. Хозяин так и не спустился навстречу - стоял на верхней ступени, возвышаясь. Руки все так же скрещены на груди, лицо непроницаемо. Кожа напоминала старый пергамент, натянутый на череп.

Ульф замер у первой ступени, не решаясь подниматься.

Старик медленно перевел взгляд с Брока на меня - смотрел на мою шею, на вздувшиеся вены. Секунда тянулась за секундой. Вдруг сделал шаг вперед - рука метнулась ко мне, и пальцы сомкнулись на моем запястье, где чернел след второго укуса. Хватка была железной.

Хозяин дома развернул мою руку к свету - склонился ниже, шумно втянул воздух ноздрями. Его глаза сузились.

— Болотный Клыкоуж, — произнес старик скрипучим голосом. — Паршивая тварь.

Отпустил руку так же резко, как схватил.

— Дня два у тебя, парень - если повезёт и сердце крепкое.

Я выдохнул, чувствуя, как колени подгибаются от смеси ужаса и облегчения. Два дня - это приговор, но он знает, что это такое, а значит, может знать и противоядие. Мы приехали по адресу.

Старик развернулся к нам спиной, махнув рукой в приглашающем жесте.

— Внутрь, быстро. Нечего на виду торчать - тьма нынче глазастая.

Изнутри дом пах мастерской безумного знахаря. Стоило переступить порог, как в нос ударила смесь запахов полыни и серы.

Мы оказались в полумраке - окна закрыты ставнями, две масляные лампы едва разгоняли тени по углам. Потолок нависал низко, дубовые балки давили на плечи.

Ульф помог пройти вглубь комнаты. Пока глаза привыкали к темноте, заметил свисающие с потолка пучки сухих трав. На стенах, покачиваясь от сквозняка, висели странные амулеты, нанизанные на нити позвонки и зубы.

— Сюда, — коротко бросил старик, указывая на широкую лавку у стены, покрытую потертой овчиной.

Ульф осторожно опустил меня. Лавка была жесткой, но после двух суток тряски в телеге показалась периной. Я привалился спиной к стене.

Хозяин дома подтянул к лавке табурет и сел напротив. Вблизи выглядел еще старее - глубокие тени от лампы превратили морщины в ущелья.

Старик снова взял мою руку, на этот раз деловито - пальцы легли на запястье. Другой рукой бесцеремонно оттянул веко, заглядывая в глаз, затем надавил на лимфоузлы на шее. Мужик работал молча - чувствовал себя сломанным механизмом, который попал на верстак к опытному ремонтнику.

— Лечится, — наконец произнес тот, отпуская мою руку.

В груди что-то разжалось.

— Есть средство, — продолжил хозяин дома, глядя сквозь стену. — Старый рецепт. Вытягивает яд из крови.

— Так чего мы ждем? — не выдержал Брок, переминаясь с ноги на ногу у входа. — Говори цену, Вальдар. Монеты есть.

Вальдар перевел на охотника тяжелый взгляд.

— Монетами яд не выведешь. Мне не нужна плата - мне нужен компонент.

Старик поднялся и подошел к длинному столу, заваленному свитками, колбами и инструментами. Беспорядок на столешнице казался чужеродным в суровом доме – будто тут работал кто-то другой, а хозяин просто не смел прибраться.

— Снежный Вздох, — произнес Вальдар, поворачиваясь к нам. — Редкий цветок. Растет только под снегом, на промерзшей земле. Лепестки белые, с голубым отливом, стебель почти прозрачный, как стекло. Без него эликсир - мутная вода.

— И где он растет? — деловито спросил Брок.

— На северном склоне, — старик кивнул в ту сторону, где мы видели холм. — Ближе к опушке леса, где начинается старый могильник. Там он точно должен быть.

В комнате повисла тишина.

— Туда сейчас никто не ходит, — ровно добавил Вальдар. — Два дня назад мои охотники ушли на холм. Семь человек - не вернулся ни один. Барьер поврежден, из пролома лезут твари. Деревня заперлась. Я не могу покинуть пост - на мне защита периметра. Если уйду я, и твари спустятся, здесь камня на камне не останется.

Он замолчал, давая нам осознать ситуацию. Компонент есть, но лежит в пасти у зверя, и достать его некому.

Брок шумно выдохнул, почесал затылок, сдвинув шапку на глаза, а потом решительно шагнул к столу.

— Рисуй, — буркнул он. — Где именно растет, как выглядит. Я схожу.

— Брок, нет... — прохрипел я. Голос был слабым, но вложил в него все силы. — Не надо. Ты слышал же...

Охотник даже не обернулся.

— Хорош, парень, — отмахнулся он. — Я в Пределе таких заварушек повидал - эти местные прыгуны мне только для разминки. Найду я твой веник. Чай, не иголка в стоге сена.

Усатый повернулся ко мне и подмигнул, хотя улыбка вышла кривой.

— Я Родерику слово дал - доставлю тебя в Вольные Города живым, а слово Брока - железо, хоть в это и поверить сложно. Если сдохнешь тут от укуса козявки, мне перед капитаном стыдно будет. Так что сиди тихо и не помирай раньше срока.

— Ульф тоже пойдет! — подал голос гигант, делая шаг вперед и потрясая молотом. — Ульф сильный! Ульф защитит!

— Нет, медведь, — Брок положил руку на грудь здоровяка, останавливая. — Ты тут нужнее. Охраняй Кая. Если что-то сюда полезет – бей кувалдой. Понял?

Ульф насупился, но кивнул, преданно глядя на меня. Я почувствовал волну благодарности. Брок шел в пекло ради меня - ради чужака, с которым его свела судьба совсем недавно.

Вальдар тем временем не сводил с меня глаз - теперь смотрел иначе, словно видел насквозь.

— Яд — это полбеды, — вдруг произнес мужчина. — У тебя внутри...

Я напрягся.

— Каналы... — продолжил старик, подходя ближе. — Порваны в клочья. Ты как еще дышишь вообще? Я такое видел дважды за жизнь, оба раза у трупов.

Внутри все похолодело.

— Можно восстановить? — спросил, глядя ему в глаза.

Старик медленно покачал головой.

— Шансы... есть. Восстановление может быть очень трудным. Обычная медицина тут бессильна, медитации тоже. Ци будет вытекать быстрее, чем ты ее наберешь. Ты - дырявое ведро, парень.

Надежда, вспыхнувшая при словах о противоядии, была готова погаснуть.

— Но... — Вальдар сделал паузу, разглядывая меня с непонятным интересом. — Есть один способ - алхимия высшего порядка. Мягкие эликсиры, сваренные специально под твой резонанс. Они могут сшить каналы, срастить их, как кости, но это требует мастера - того, кто чувствует компоненты кончиками пальцев. Того, кто видит суть трав.

— Так есть такой мастер? — подался вперед Брок. — Здесь, в деревне?

Лицо старика дрогнуло. Каменная маска дала трещину, и сквозь нее проглянуло что-то живое и усталое.

— Есть, — тихо сказал он. — Молодой, глупый, но талантливый. Читает древние трактаты и видит в них то, чего не видят седобородые мэтры - чувствует пропорции на вкус. Гений.

— Кто он? — спросил я, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Где его найти?

Старик отвел взгляд. Первый раз за все время он не смотрел нам в глаза, а уставился на захламленный стол.

— Мой сын, — голос Вальдара стал глухим. — Алекс.

Мужчина замолчал, тишина в комнате стала тяжелой.

— Он пропал, — наконец выдавил хозяин дома. — Три дня назад ушел на холм в самое пекло. И скорее всего... он уже мертв.

Брок тихо выматерился себе под нос, затем тряхнул головой.

— Ладно, с каналами разберемся потом. Если ты сейчас кони двинешь, никакие каналы тебе не понадобятся. Сначала яд, а там видно будет.

Вальдар все еще смотрел на стол, на разбросанные инструменты - в его глазах что-то мелькнуло.

— Вы с дороги, — внезапно сменил он тему. Голос снова стал ровным и холодным. — Устали. Сначала поешьте. О делах - после.

Старик развернулся и ушел в глубину дома, оставив нас переваривать услышанное.

Вернулся через пару минут, неся в руках деревянный поднос. На стол опустились глиняные миски, от которых поднимался слабый пар, но аппетита запах не вызывал.

Еда в доме старосты выглядела под стать хозяину - суровая и безрадостная. В мисках - серая жидкая каша, похожая на разваренный клейстер. Рядом легли ломти черствого хлеба, и несколько полосок жесткого вяленого мяса.

— Ешьте, — коротко бросил старик. — Другого не держим.

Ульф, не задавая вопросов, придвинул к себе миску и загремел ложкой. Для него еда была просто едой - уплетал безвкусное варево с энтузиазмом голодного зверя. Брок жевал медленно, глядя в одну точку - плохой знак. Обычно усатый не упускал случая покапризничать или отвесить шутку про харчи, но сейчас был мрачнее тучи. Видимо, понимал, куда мы попали.

Я заставил себя проглотить первую ложку - каша по вкусу напоминала мокрый картон с примесью земли. Желудок попытался взбунтоваться, вернув угощение обратно, но я сжал зубы и подавил рвотный позыв. Когда с едой было покончено, Вальдар убрал пустые миски и поставил передо мной небольшую глиняную плошку - в ней плескалась темно-зеленая жидкость.

— Пей, — скомандовал старик. — Настой Упокоения.

От варева пахло сыростью, горькими травами и чем-то острым.

— Что это? — спросил, беря плошку дрожащей рукой.

— Замедлитель, — ответил старик. — Остудит кровь, заставит сердце биться реже. Яд станет ленивым - это не лечение, а просто отсрочка. Выиграешь часов двенадцать, если не будешь дергаться.

Я выдохнул и залпом опрокинул содержимое в рот. Горечь обожгла гортань, язык свело от вяжущего вкуса, а на зубах заскрипело что-то похожее на песок. Меня передернуло, но буквально через минуту по телу разлилась тяжелая прохлада, будто кто-то приложил лед к воспаленному мозгу.

Озноб начал отступать - голова прояснилась, исчезла боль в висках.

Перед глазами всплыла полупрозрачная рамка:

[ВНИМАНИЕ: Зафиксировано внешнее алхимическое воздействие.]

[ЭФФЕКТ: Метаболизм замедлен. Распространение токсина снижено на 15%.]

[СТАТУС: Временная стабилизация.]

Я глубоко вдохнул - словно вынырнул на поверхность после долгого пребывания под водой.

— Спасибо, — искренне сказал, чувствуя, как возвращается способность мыслить.

Брок, увидев, что мне стало лучше, вытер усы и повернулся к Вальдару. В его позе появилась деловитость человека, готового к работе.

— Ладно, старик. Червячка заморили, парня подлатали. Теперь к делу.

Охотник уперся локтями в стол и подался вперед.

— Ты сказал, цветок на северном склоне. Где именно? Рисуй карту, объясняй ориентиры. Как этот твой «Снежный Вздох» искать? Под каждым сугробом рыть?

Вальдар не ответил сразу - сидел неподвижно, сложив огромные руки в замок, и смотрел на Брока немигающим взглядом. В тусклом свете ламп его глаза казались провалами. Старик медлил, и эта пауза не нравилась.

— Я скажу, где он, — произнес староста глухо. — Дам карту. Дам благовония, отбивающие запах живого, чтобы мертвецы не почуяли тебя за версту. Дам короб из дуба, чтобы донести цветок в сохранности.

Брок кивнул.

— Добро, снаряжай. Я выхожу немедленно.

— Но, — Вальдар поднял палец, останавливая охотника. — У меня есть условие.

— Условие? — Брок прищурился. — Я думал, мы договорились. Ты помогаешь нам, мы валим из твоей деревни и не мозолим глаза.

— Ситуация изменилась, — старик подался вперед, тени на лице стали резче. — Ты пойдешь не просто за цветком, охотник.

Вальдар начал говорить размеренно.

— Три дня назад барьер на холме треснул. Не сам по себе - его повредили. Из пролома вырвались цзянши - голодные, злые. Мои люди, семь лучших охотников, ушли туда, чтобы закрыть прорыв и зачистить тварей, но не вернулись.

Старик сжал кулаки.

— Сейчас Костяной Холм - открытая рана. Мертвецы бродят по лесу, деревня в осаде. Я держу периметр рунами, но долго мы не протянем. А там, наверху...

Голос Вальдара дрогнул, потеряв твердость.

— Там мой сын. Тот самый «гений», который может спасти твоего друга. Идиот, возомнивший себя героем - полез туда ночью один. Из-за него барьер и рухнул.

Вальдар замолчал, проглотив ком в горле, и снова посмотрел Броку в глаза - надежда отца, что боится похоронить сына.

— Я не знаю, жив он или нет - может, прячется в склепе, может, его уже разорвали. Но пока не увижу его живым или мертвым... я не успокоюсь. А сам я уйти не могу - если покину пост, барьер рухнет окончательно, и твари сожрут деревню.

Старик сделал паузу, давая осознать слова.

— Вот мое условие, охотник. Я дам тебе все для поиска цветка, но взамен... ты поднимешься на холм - пройдешь по следам моих людей и найдешь охотников. И моего сына.

— Ты хочешь, чтобы я нянькой работал посреди логова нежити? — тихо спросил Брок.

— Я хочу знать правду, — жестко отрезал Вальдар. — Живы они или нет. Если живы - помоги. Если мертвы - принеси доказательство. Знак, амулет, оружие - что угодно.

Старик откинулся на спинку стула, скрестив руки.

— Это плата за жизнь твоего друга - цветок и знания в обмен на разведку. Соглашайся или уходи. Но помни: без моих инструкций ты этот цветок до зимы искать будешь, да и лекарство тебе никто не сварит в округе, а у парня времени нет.

Вальдар замолчал.

Я посмотрел на Брока - усатый сидел неподвижно, уставившись в пустоту перед собой. Пойти за цветком на опушку - это одно, а полезть вглубь проклятого могильника, кишащего прыгающими мертвецами, искать мертвецов настоящих и одного глупого мальчишку, было безумием. Это не его война, и не его долг, но на кону стояла моя жизнь, противоядие и призрачный шанс восстановить каналы - лежали на вершине холма, в руках у смерти.

Брок медленно поднял голову, посмотрел на меня, потом перевел взгляд на Вальдара. В глазах старого пьяницы и балагура не было ни тени веселья.

Мужик набрал в грудь воздуха, чтобы ответить.

От автора:

«Он видит скрытые свойства трав и точный диагноз смерти. Система "Кодекс Алхимии" в руках гениального врача. Путь от изгоя до легенды начинается!» https://author.today/reader/545116/5146048

Глава 8

— Стоять!

Слово вырвалось резким приказом, как удар ручника по остывающему металлу. Моя мелко вибрирующая ладонь со стуком опустилась на дерево лавки.

Брок поперхнулся воздухом, так и не выдохнув своё «согласен» - его рот остался полуоткрытым, глаза растерянно метнулись в мою сторону. Ульф в углу вздрогнул, прижимая к груди кувалду. Тишина в комнате стала тяжелой - слышно только, как потрескивает фитиль в масляной лампе да сипло дышит старый охотник.

Вальдар повернул голову - бледно-голубые глаза, похожие на речную гальку, сузились, в них было раздражение хищника, которого прервали в момент удачной охоты. Я проигнорировал этот взгляд. Зелье действовало - ледяная волна, прокатившаяся по венам, заморозила боль, загнав куда-то в глубину. Туман в голове рассеялся, оставив ясность. «Настой Упокоения» вернул главное – разум и волю.

Впился пальцами в овчину, нащупывая край скамьи. Мышцы отозвались дрожью, колени казались сделанными из ваты, но я заставил их выпрямиться. Рывок, ещё один. Скрипнули половицы. Брок дёрнулся, чтобы поддержать, но замер, наткнувшись на мой взгляд.

Я встал - мир качнулся и тут же застыл на месте. Выпрямил спину, чувствуя, как позвонки встают на место - слабость никуда не делась, но теперь я не был куском мяса, которым торгуют на рынке. Двадцать лет спасательных операций научили одному: никогда не веди переговоры лежа. Хочешь, чтобы тебя слушали - встань во весь рост, даже если этот рост держится на одном упрямстве.

Глубоко вдохнул пропитанный серой воздух, глядя в тяжёлые глаза старосты.

— Сделки не будет. Эта сделка - нечестная, — произнёс ровным голосом, в котором не было ни дрожи, ни просительных ноток. — Она гнилая насквозь.

Слова упали в тишину.

— Моя жизнь в обмен на жизнь твоего сына и семерых охотников? — я усмехнулся, чувствуя, как губы пересохли от напряжения. — Один полумёртвый подмастерье против десятка крепких мужиков, что сгинули в тумане? Это не торговля, старик, а грабёж средь бела дня.

Брок дёрнулся, словно обожжённый железом - шагнул ко мне, хватая ртом воздух, лицо пошло красными пятнами - смесь страха за мою шкуру и ярости на мою глупость.

— Ты чего несёшь, парень?! — прорычал усатый, сжимая кулаки. — Белена в башку ударила? Какой, к демонам, грабеж?! Тебе жизнь спасают, дурень! Заткнись и сядь, пока…

— Нет, Брок. — Я повернулся к нему, обрывая поток брани. Смотрел в глаза - в этот момент было плевать на его опыт, на разницу в возрасте и силе. — Это ты послушай.

Сделал вдох - рёбра ныли, будто стянутые обручем, но голос звучал твёрдо. Спасатель внутри включил холодный расчёт, когда стоишь перед горящим домом и понимаешь: риск слишком велик.

— Ты мне никто, — отчеканил каждое слово, видя, как вытягивается лицо усатого. — Не брат. Не сват. Не напарник, с которым мы пуд соли съели. Я тебе просто случайный попутчик, которого судьба, смеха ради, повесила на твою шею.

Ульф в углу заскулил, не понимая, почему «Кай хороший» говорит такие злые слова, но я не отвёл взгляда - нужно сказать жестоко, чтобы дошло.

— Я не просил тебя становиться героем, Брок, и не собираюсь оплачивать свою жизнь твоей смертью, — понизил голос. — Ты пойдёшь в пекло, к тварям, которые сожрали лучших бойцов деревни, ради кого? Ради меня? Чужака, которого знаешь без году неделю? Не будем считать время в деревне, там тебе вообще на меня было чхать.

Охотник замер, открыв рот – моя логика сбила его с толку.

— Я сдохну свободным человеком, Брок, — закончил я тихо. — А не вечным должником, который купил пару лет жизни ценой твоей головы. Мне такая вира не по карману.

В комнате повисла пауза. Брок моргал, переваривая услышанное, его плечи медленно опускались.

Я отвернулся от него и снова встретился взглядом с Вальдаром. Старик сидел неподвижно, сложив руки на столе, лицо превратилось в маску, сквозь которую невозможно ничего прочитать. Он слушал.

— А теперь о деле, староста, — опёрся кулаками о столешницу. — Твоё условие - самоубийство. Барьер дырявый, твари голодные - твой сын, скорее всего, либо мёртв, либо сидит в такой глубокой заднице, откуда его лебёдкой не вытащить.

Склонил голову набок.

— Ты хочешь, чтобы Брок сделал то, с чем не справились семеро твоих людей - хочешь чуда. А чудеса, старик, стоят дорого - гораздо дороже, чем пучок травы и пара советов.

Внутри всё сжалось в ледяной комок - я шёл ва-банк. Вальдар был в отчаянии - чувствовал это кожей, но отчаяние могло толкнуть мужика в любую сторону: либо согласиться, либо вышвырнуть нас и запереть дверь.

— Это моё последнее слово, — произнёс я, глядя в белёсые глазницы. — Либо ты предлагаешь цену, достойную риска, на который мы идём… либо мы уходим прямо сейчас, и ты остаёшься один - без сына, без охотников и без надежды.

Я замолчал, чувствуя, как сердце ударяет в рёбра. Раз, два, три…

Вальдар молчал. Жёлтое пламя лампы отражалось в немигающих глазах, тень на стене за его спиной стала гуще. Старик не ответил и не стал торговаться, вместо этого медленно оторвался от стола -— взгляд устремлён в пустоту, сквозь стену. Тяжёлые шаги отдались в полу под ногами.

Староста прошёл мимо, обдав меня запахом застарелой пыли - рука легла на кованую ручку двери, железная скоба жалобно звякнула.

Рывок. Дверь распахнулась настежь, и в протопленную комнату волной хлынул уличный туман. Сквозняк пробежался по полу, заставив пламя в лампах нервно дёрнуться, отбрасывая на стены пляшущие тени.

Вальдар стоял в проёме, спиной к нам, глядя в серую муть.

— Дверь открыта, — произнёс он ровно, как приговор. — Убирайтесь.

— Кай…

Шёпот Брока прозвучал как шипение рассерженной змеи - пальцы охотника вцепились мне в рукав чуть выше локтя крепкой хваткой. Я скосил глаза: во взгляде усатого плескалась паника пополам с яростью - мужик видел, как единственный мой шанс на спасение улетучивается в открытую дверь.

— Кай, что ты творишь… — одними губами выдохнул охотник.

Я медленно повернул голову и посмотрел в глаза - так смотрят на напарника перед тем, как войти в задымлённое помещение, когда пути назад уже нет. Небрежный кивок в сторону выхода.

— Пошли, Брок, — сказал громко, чтобы голос не дрогнул. — Прокатимся, посмотрим мир. Как там называлась та деревня? Мельничный Брод? Говорят, места там красивые.

Внутри всё сжалось в пружину – блеф, чистой воды самоубийство. Знал, что мы уходим в никуда, но если показать хоть намёк на сомнение - Вальдар сожрёт нас и не подавится.

Отцепил пальцы Брока от своего рукава и сделал шаг. Ноги отзывались болью, но держал спину прямой - прошёл мимо застывшего старосты, даже не взглянул на него. За спиной завозился Ульф, загремел молотом, поднимаясь и семеня следом, словно огромный преданный пёс.

Мы поравнялись с порогом.

— Там нет знахарей, дурень! — низкий рык старика ударил в спину. — До Брода сутки пути! Ты сдохнешь, не доехав до переправы! Никто тебе там не поможет!

Вальдар не выдержал - в его голосе прорезалось не просто раздражение, а страх потерять последнюю ниточку, ведущую к сыну. Старик кричал своей надежде, которая уходила прочь.

Я остановился. Холодный, влажный воздух Костяного Яра уже заполнял лёгкие привкусом сырости. Не оборачиваясь, бросил через плечо равнодушно:

— Значит, подохну. Бывает. Не первый раз умираю.

Правая нога опустилась на ступеньку. Дерево скрипнуло под весом.

Ещё мгновение, и мы уйдём. Брок за спиной прерывисто дышал, готовый то ли броситься на старосту, то ли взвалить меня на плечо.

— Чего вы хотите?

Вопрос прозвучал вымученно, уже без командирского тона - только усталость старика, загнанного в угол бедой.

Я замер. Выдержал паузу - один удар сердца, второй, третий. Медленно, не теряя достоинства, развернулся на пороге.

Вальдар стоял в тени дверного косяка, ссутулившись - лицо скрыто мраком, но чувствовал на себе выжидающий взгляд.

Я медленно перешагнул порог, возвращаясь в тепло комнаты - каждый шаг отдавался глухой вибрацией, но внешне старался держаться ровно. Прошёл мимо Вальдара, не задерживая на нём взгляда, и приблизился к столу - опёрся бедром о край столешницы, скрестив руки на груди, чтобы скрыть дрожь в пальцах.

Теперь это была моя территория.

— Три условия, — произнёс без лишних предисловий.

Староста медленно закрыл дверь, отсекая серую муть улицы, и повернулся ко мне - лицо оставалось в тени.

— Первое, — я поднял палец. — Ты разбираешься в рунах - видел цепи у дома, да и сам ты сказал, что держишь барьер. Ты научишь меня основам, практике: как они работают, как резать, как активировать - я схватываю быстро.

Старик сузил глаза, но промолчал.

— Второе - ты покажешь мне схему барьера. Объяснишь, какой именно камень повредил твой сын и как восстановить контур. Без этого соваться на холм бессмысленно - мы просто станем кормом, пока будем гадать звездам.

Сделал паузу, набирая в грудь воздуха. Третье условие было самым важным для совести.

— И третье - пять золотых монет Броку.

Услышав это, Брок за моей спиной поперхнулся воздухом, а Вальдар шагнул вперёд, выходя на свет лампы. Желваки на скулах старика заходили ходуном, лицо исказила гримаса, похожая на оскал старого пса.

— Пять золотых? — пророкотал тот глухо. — Да ты наглец, щенок – это цена двух лет сытой жизни. Ты грабишь меня, стоя одной ногой в могиле?

Я выдержал тяжёлый взгляд - в глазах старика видел жадную оценку, словно тот взвешивал на весах золото и жизнь сына.

— А что, дед, парень дело говорит, — голос Брока прозвучал неожиданно весело и развязно.

Охотник подошёл к столу, небрежно закинув большой палец за пояс, где висел топор - идеально поймал волну.

— Кай мне и правда никто - обуза, — Брок шмыгнул носом, изображая крайнюю степень безразличия. — Я ведь могу плюнуть, развернуться и уехать. Золото в кармане есть, конь сыт. Завтра уже буду в тёплой таверне обнимать грудастую девку и забуду, как звали этого доходягу. А вот ты... — он многозначительно посмотрел на старика. — Ты останешься здесь куковать с мертвецами.

Старик перевёл взгляд с наглой ухмылки охотника на моё каменное лицо - секунды текли смолой. Затем сгорбился, словно на плечи опустилась вся тяжесть могильного холма, обошёл Брока, опустился на стул, и уставился в одну точку на столе.

— Будь по-вашему, — глухо уронил Вальдар.

Брок едва заметно подмигнул мне, но улыбка тут же исчезла с лица, стоило ему подойти ко мне вплотную.

— Ты рехнулся, — прошипел он мне в ухо, сжав плечо.— Ты собираешься идти туда? Чинить магическую хрень? Ты на ногах не стоишь, тебя ветром шатает!

— У нас нет выбора. — тихо ответил я, не глядя на него.

Перевёл взгляд на старосту.

— Если я выпью ещё этого твоего настоя... двойную дозу, — спросил я деловито. — Сколько продержусь на ногах в ясном сознании?

Вальдар поднял голову.

— Часов пять, — ответил старик без эмоций. — Может, чуть больше, если воля крепкая, но потом будет откат - яд набросится с удвоенной силой. Если не успеешь получить противоядие через несколько часов после этого, сильно рискуешь.

Пять часов - это целая вечность, чтобы подняться, сделать работу и спуститься. А если не хватит... что ж, тогда будет уже всё равно.

— Хватит, — кивнул я.

— Я покажу основы, — Вальдар заговорил быстрее, тон стал деловым. — Традиция Срединных Земель, руны связывания и барьера. Как работать резцом, как вливать Ци в камень, чтобы тот запел. Если ты действительно так хорош, как мне видишься, поймёшь суть.

Старик осёкся - посмотрел на меня изучающим взглядом, словно видел впервые.

— Чужак, полумёртвый мальчишка, который торгуется за знания и золото со смертью за плечом... — пробормотал староста. — Кто ты такой?

— Кузнец, — ответил просто.

Вальдар хмыкнул, не став допытываться - с шумом поднялся.

— Полдня на учёбу, потом на холм. Но запомни, парень... — голос упал до шёпота. — Если из-за этой задержки, из-за твоих уроков, мои люди там погибнут... ты ответишь даже мёртвый.

— Мы никогда не узнаем, от чего именно они погибли, старик. От того, что мы задержались на пару часов, или от того, что они встретили тварь, которая оказалась им не по зубам ещё ночью. — Я пожал плечами, чувствуя, как жест отдаётся болью в ключице. — Гадать бессмысленно.

Упёрся взглядом в тяжелые, налитые мраком глаза и добавил жестче:

— Важнее другое: если мы с Броком не пойдём на этот холм, то туда не пойдёт вообще никто. Твой барьер рухнет, и тогда считать мертвецов придётся уже в этой комнате, так что выбора у тебя нет.

Вальдар скрипнул зубами громко - желваки на впалых щеках дёрнулись, старик набрал воздуха, чтобы рыкнуть в ответ, но выдохнул - крыть было нечем. Старик медленно, словно через силу, кивнул.

— Ублюдки... — прохрипел тот, глядя в пол, не пытаясь спорить.

Брок, стоявший рядом, наклонился к моему уху - в голосе скользнула мрачная весёлость висельника, которому только что отсрочили казнь, но при этом выдали мешок денег на похороны.

— Может и ублюдки. Но богатые ублюдки, а? — шепнул тот, усмехаясь в усы и косясь на спину старосты.

Вальдар, шаркая тяжёлыми сапогами, скрылся в соседней комнате.

Мы ждали в тишине - слышно было, как старик гремит чем-то, сдвигает ящики, ругается себе под нос. Через минуту вернулся, держа в ладонях деревянный ящик, походивший на переносной сундук ремесленника.

Староста опустил ношу на стол перед мной.

— Смотри, — буркнул, откидывая крышку. — И слушай внимательно. Повторять не буду.

Внутри, на подложке из грубой ткани, лежали отполированные речные камни - серые, чёрные, белёсые. На каждом была грубо высечена вязь, похожая на ту, что видел на цепях снаружи. Рядом поблёскивали инструменты: тонкие резцы из чернёной стали, маленький ювелирный молоточек, шило с пожелтевшей костяной рукоятью. И поверх всего - толстая, истрёпанная тетрадь в кожаном переплёте, из которой во все стороны торчали закладки.

Я шагнул к столу, чувствуя профессиональный зуд в кончиках пальцев. Руны - моё новое оружие.

Глава 9

Шаг к столу дался нелегко. Ноги налились свинцом, а пола под собой не чувствовал, лишь онемение. Ухватился за край столешницы здоровой рукой, чтобы скрыть дрожь. Тело кричало, что ему нужен покой, горизонтальное положение и темнота, но разум ремесленника, увидев инструменты, отбросил немощь на второй план.

Это моя территория.

Вальдар заметил, как меня шатает, но помощи не предложил - лишь подвинул ящик ближе.

— Не обольщайся, — проскрипел старик, выкладывая на доски первый камень — гладкий серый голыш размером с гусиное яйцо. — Руны - не гвозди забивать. Это язык, на котором говорят с мирозданием. Люди тратят годы, чтобы выучить алфавит, и десятилетия, чтобы сложить из него слова.

Он бросил на меня косой взгляд, полный скепсиса.

— Ты думаешь, полдня хватит, чтобы понять суть? Я делаю это только потому, что у меня нет выбора, парень. Но не жди, что станешь мастером. Молись, чтобы ты просто не взорвал себе руку.

Я промолчал, жадно разглядывая содержимое ящика.

Камни были разными. Я не был геологом, но опыт кузнеца и система позволяли считывать плотность и фактуру. Вот этот, серый – гранит, холодный, плотный и зернистый. Рядом - кусок пористого песчаника, желтоватый и тёплый на вид. А вот угольно-чёрный осколок базальта, тяжёлый и мрачный.

В инвентаре Вальдара не было хаоса - это набор профессионала. Резцы из чернёной стали лежали в промасленной тряпице - я присмотрелся и мысленно кивнул. Хорошая закалка, старая школа. Рукояти затёрты до блеска годами работы, металл истончился от заточек, но жало было острым, как бритва.

— Смотри сюда, — староста раскрыл истрёпанную тетрадь.

Страницы хрустнули, пахнуло сухой бумагой, пылью и запахом старых чернил. Вальдар разгладил разворот огромной ладонью.

Листы испещрены символами - десятки, сотни знаков переплетались в сложные схемы, окружённые заметками на полях, сделанными мелким почерком. Для обычного человека выглядело бы как бред сумасшедшего или каракули ребёнка, но я увидел структуру.

Едва взгляд коснулся бумаги, перед глазами вспыхнула полупрозрачная рамка интерфейса. Текст побежал строками, накладываясь на реальность:

[Навык «Зачарование Рун» (Ур. 1) активирован.]

[Анализ визуальных паттернов...]

[Сверка с базой данных...]

Мир дрогнул - хаос на странице обрёл глубину. Большинство символов оставались для меня «слепыми зонами» - просто чернильными линиями, не несущими смысла. Но некоторые... Некоторые начали пульсировать едва заметным контуром, словно Система подсвечивала знакомые лица в толпе незнакомцев.

Вальдар ткнул узловатым пальцем в верхнюю часть страницы, где был начертан символ, похожий на трезубец или человечка, воздевшего руки к небу.

— Начнём с основы основ, — голос старика звучал скучно, как у учителя, который в тысячный раз объясняет очевидное тупоголовому ученику. — Без этого знака не обходится ни один барьер - эта руна держит удар, отводит беду, рассеивает напор. В традиции Срединных Земель её называют...

Слова вырвались раньше, чем я успел прикусить язык. Система подсказала названия и свойства – базовая руна, которая была сейчас в библиотеке.

— ...Альгиз. Руна Защиты.

Тишина в комнате стала плотной.

Вальдар осёкся на полуслове - палец замер в миллиметре от бумаги. Услышал, как в углу завозился во сне Ульф, и как скрипнул сапогом Брок, до этого стоявший у стены неподвижной тенью.

Староста медленно повернул голову. Белёсые глаза, которые секунду назад смотрели с пренебрежением, сузились. Скепсис исчез.

— Альгиз... — повторил старик тихо, проверяя, не ослышался ли. — Правильное ударение. Чистая гортанная связка.

Он оторвал палец от тетради и выпрямился, нависая надо мной. Тень от его фигуры упала на стол, накрыв инструменты.

Кажется, сболтнул лишнего, но отступать было поздно.

— Я видел её раньше, — произнёс, стараясь говорить ровно.

Вальдар молчал секунду, сверля взглядом, в котором читался вопрос - вопрос, на который очень не хотелось отвечать.

— Кто тебя учил?

В голосе старосты не было и тени старческого дребезжания - это спрашивал мастер, почуявший в своей мастерской чужака со знаниями.

Я выпрямил спину, насколько позволяли ноющие мышцы, и встретил взгляд старосты холодной стеной - взглядом человека, который закрывает дверь перед носом любопытных.

— У меня были учителя, — произнёс ровно, отсекая любые расспросы. — Которых уже нет рядом.

Вальдар прищурился, ожидая продолжения - желваки на впалых щеках дёрнулись.

— Не густо, — буркнул он.

— Достаточно, чтобы не быть лжецом, — парировал сухо. — Я знаю, как выглядят руны, видел их в работе. Видел, как они светятся, когда мастер заканчивает цикл. Но... — сделал паузу, намеренно понижая градус своего мастерства, — никогда не держал резец в руках и не резал камень, не вливал Ци в линии. Я знаю алфавит, некоторые символы, Вальдар, но писать на этом языке не умею. Мне нужна практика азов, а не допрос с пристрастием. У нас нет на это времени.

В комнате повисла тишина, нарушаемая тихим посапыванием Ульфа. Брок, стоявший у стены, хмыкнул и поправил шапку, но промолчал.

Староста сверлил меня взглядом несколько секунд - взвешивал мою полуправду на весах опыта. Я видел, как в его глазах борется подозрительность и прагматизм - старику не нравились тайны, но ещё больше ему не нравилась мысль о том, что его сын гниёт на холме, пока мы тут меряемся биографиями.

— Учителя, которых нет... — эхом повторил старик – в голосе скользнула горькая нота. — У меня они тоже были, парень, и их кости давно белее, чем снег на этом проклятом холме.

Вальдар резко выдохнул и отвернулся к столу - напряжение спало

— Ладно, — бросил он, не глядя на меня. — Считай, что я тебе поверил, но запомни, чужак: будешь перебивать меня, решив, что ты слишком умный - выставлю за дверь вместе с твоим здоровяком и усатым приятелем. И лечись тогда болотной тиной.

— Договорились, — кивнул я.

— Тогда слушай и не моргай, — Вальдар постучал костяшкой пальца по раскрытой странице, и его тон изменился. Теперь это говорил не подозрительный старик, а наставник, у которого слишком мало времени. — Всё, что ты там видел у своих учителей - забудь. Смотреть и резать - это как смотреть на огонь и держать угли голыми руками - разные вещи.

Он сгрёб три камня в ряд.

— Руны делятся на три семьи. Три столпа. Не поймёшь разницу - в лучшем случае испортишь камень. В худшем - останешься без пальцев.

— Защита. Поражение. Укрепление.

Староста произнёс три слова и коснулся первого камня – серого гранита с уже высеченным на нём символом, похожего на трезубец.

— Этот камень отталкивает, — пояснил он, не тратя времени на лирику. — «Альгиз» ставят на стены, на щиты, на двери домов. Её задача - принять удар и увести его в сторону, как скала отводит воду. Она пассивная, ей нужна Земля.

Его палец переместился на второй камень - тяжёлый чёрный базальт с угловатым знаком, напоминающим наконечник стрелы.

— Этот - бьёт. «Турисаз» или «Тюр», в зависимости от школы. Режет, жжёт, дробит - это руна-оружие, она активная - ей нужен Огонь или Ветер.

Наконец, рука старосты легла на третий камень - желтоватый кусок песчаника, тёплый и ноздреватый. Знак на нём был округлым, похожим на женскую грудь или силуэт холма.

— А этот - сшивает. «Беркана» или «Уруз», смотря какой аспект нужен. То, что сломалось - восстанавливает. Ткани, кости, камень барьера. Самая капризная из всех - ей нужен баланс.

Я слушал, впитывая каждое слово с жадностью. Мой мозг, привыкший мыслить категориями металла и температур, мгновенно переводил сказанное на родной язык.

«Три столпа», — эхом отозвалось в голове. — «Всё как в кузнице. Защита - это закалка: уплотнение структуры, чтобы клинок не лопнул. Поражение - это заточка: создание грани, которая рассекает материю. Укрепление - это отпуск: снятие напряжения, возврат гибкости, лечение микротрещин».

Всё сложное строилось на простом - эта логика успокаивала. Руны перестали казаться магической абстракцией и превратились в понятный технологический процесс.

Вальдар тем временем взял в руки резец.

— Но начертить правильный знак - это даже не полдела. Это только разметка, — старик презрительно фыркнул в сторону окна, за которым скрывалась деревня. — Вон, местные идиоты вырезают руны на ставнях и думают, что защищены. Глупцы. Без правильной глубины, без связи с материалом - это просто каракули.

Он постучал резцом по граниту. Звук вышел глухим и плотным.

— Резонанс - вот ключ. Ты не можешь вырезать огненную руну на холодном камне - он её подавит. Камень - это Инь, холод, покой. Огонь в нём задохнётся, а вот дерево... Дерево любит огонь, оно его примет. Понимаешь?

Я кивнул, чувствуя, как внутри щёлкают шестерёнки понимания.

«Это же металловедение, мать его», — осенило меня. — «Углеродистая сталь и чугун. Элемент один - углерод - но в разной матрице ведёт себя по-разному. Ты не можешь закалить свинец, и не можешь отлить клинок из чистой меди. Материал диктует правила».

— Цикл создания прост, как дыхание, — продолжал Вальдар, вертя в руках базальт. — Сначала Начертание - ты задаёшь форму, геометрию. Потом Вытравливание - ты углубляешь канавки, создаёшь «русло» для энергии. И, наконец, Вливание.

Старик замолчал, глядя на меня в упор.

— Руна - это сосуд. Пока он пуст, это просто дырка в камне. Чтобы она заработала, ты должен наполнить её силой - своей Ци. Причём именно той, которая нужна руне. Влить Огонь в базальт, Землю - в гранит. И не просто плеснуть, как помои в канаву, а заполнить каждую линию, запечатав намерение.

— Как закалка, — прошептал я. — Клинок без закалки - просто кусок мягкого железа. Руна без Ци - просто рисунок.

— Верно, — буркнул староста, но в его голосе не было одобрения - наоборот, он потускнел.

Мужчина отложил камень и вытер руки о фартук, словно дело уже было сделано, и сделано плохо.

— Вот только есть одна проблема, парень, — его голос стал сухим и бесцветным. — Ты всё понял. Я вижу, что понял - голова у тебя светлая. Но толку от этого - ноль.

В груди кольнуло нехорошее предчувствие.

— Почему?

— Потому что ты - дырявое ведро, — безжалостно припечатал Вальдар. — Твои каналы порваны в клочья - ты пустой. Ты можешь начертить самую идеальную руну в истории, вырезать её с точностью... но ты не сможешь её зажечь.

Слова ударили под дых сильнее, чем ожидал. Да, старик прав, я не могу сейчас работать с Ци, понимал это, и все равно каждый раз было от этого понимания не по себе.

— Значит, барьер мне не починить, — констатировал очевидное, чувствуя, как горечь оседает на языке. — Рунам нужна энергия, а у меня её нет.

Старик устало опустился на стул.

— Именно, — выдохнул, глядя сквозь меня. — Всё это - пустая трата времени. Мой сын погиб зря, и мы с вами подохнем здесь же.

В комнате повисла тишина.

Взгляд мой, блуждая по столу в поисках выхода, наткнулся на фигуру у стены. Брок стоял, скрестив руки на груди, и хмуро разглядывал свои сапоги. Крепкий, полный грубой силы, которую тот использовал, чтобы рубить дрова и головы монстрам.

Живой и целый, с рабочими каналами.

В голове словно щелкнул выключатель.

Я медленно поднял глаза на Вальдара.

— А если я буду чертить, а он - вливать?

Кивнул в сторону усатого охотника, а затем повернулся к Вальдару. Старик замер, и в его глазах, ещё секунду назад потухших, мелькнул огонёк интереса. Он не отверг идею сразу, а задумался.

— Если геометрия верна, — продолжил я, развивая мысль, — если канавки вытравлены на нужную глубину и материал подобран правильно... Какая разница камню, чья именно рука вольёт в него энергию?

Вальдар медленно почесал пятернёй седеющую бороду.

— Теоретически... — протянул он, взвешивая каждое слово. — В старых трактатах Эпохи Хаоса упоминались такие пары. «Чертёжник» и «Носитель». Тогда магов было мало - выкручивались, как могли. Руна действительно слепа - ей нужна форма и наполнение. Откуда придёт наполнение - ей плевать.

Староста перевёл тяжёлый взгляд на охотника, стоящего у стены. Брок, почувствовав на себе двойное внимание, напрягся.

— Но есть нюанс, — добавил Вальдар с иронией. — Сила Охотника - это взрыв. Удар топора. Грубый выброс. А руна требует потока тонкого, как волосок - заставить медведя вдевать нитку в игольное ушко... Задача, прямо скажем, нетривиальная.

Брок отлип от стены - его лицо начало наливаться кровью.

— Эй! — рявкнул мужик, усы гневно встопорщились. — Вы чего это удумали? Какой к лешему носитель? Я охотник, а не грёбаный маг!

Он ткнул пальцем в сторону стола с камнями, словно там лежали не камни, а ядовитые змеи.

— Я зверям хребты ломаю! Я следы читаю! А эти ваши закорючки, камешки светящиеся... — он хотел сплюнуть на пол, но в последний момент себя остановил. — Это для книжников и баб - не подписывался я на такое. И медведем меня называть не смей, старый хрыч.

— У нас нет выбора, Брок, — перебил его тихо.

Охотник осёкся, увидев моё лицо. Я смотрел на него, как командир расчёта на пожаре смотрит на единственного бойца, способного держать рукав.

— Посмотри на меня, — сказал, разводя руками. — Я пустой. Старик истощён - он держит периметр деревни. Ульф... — кивнул на спящего гиганта, — Ульф ребёнок и не практик. Остаёшься только ты.

— Да не умею я! — взвился Брок, но в голосе уже слышалась не столько злость, сколько паническая неуверенность. — Я ж всё испорчу! Взорвётся эта дрянь у меня в руках, и останусь я без пальцев. Чем тогда топор держать буду? Зубами?

— Не нужно быть мастером, — я шагнул к нему, глядя в глаза. Давил логикой, отсекая эмоции. — Нам не нужно, чтобы ты понимал суть рун, не нужно, чтобы ты их чертил. Я всё сделаю сам - подготовлю русло. От тебя требуется одно.

Я сделал паузу.

— Нанести последний удар.

Бровь охотника дёрнулась.

— Нанести удар... — пробормотал он, всё ещё сомневаясь.

— Представь, что это не магия, — продолжал я давить. — Представь, что это удар, только бить надо не топором, а своей волей – медленно и аккуратно. Влить энергию в камень, как воду в кувшин. Один раз, Брок - научишься вливать в три камня и сможешь влить потом в барьер.

За окном свистнул ветер, и в этом звуке послышалось что-то голодное. Охотник шумно выдохнул через нос, сдувая усы - почесал затылок, сдвинув шапку на глаза, посмотрел на меня, потом на Вальдара. Во взгляде - тоска человека, которого заставляют делать что-то противоестественное, вроде дойки быка.

— Ладно, — буркнул усатый наконец. — Хрен с вами, ироды, но если я себе руку спалю... — он наставил на меня палец, — ты мне новую откуёшь - из лучшей стали, с гравировкой. Договорились?

— Договорились, — сдержал улыбку облегчения. Старый добрый Брок - ворчливый, но надёжный, как скала.

Вальдар, наблюдавший за сценой молча, вдруг оживился - в движениях исчезла стариковская медлительность.

— Раз так, — произнёс он деловито, шагнув к Броку, — давай посмотрим, с чем придётся работать. Руку.

Брок неохотно протянул покрытую шрамами ладонь. Вальдар перехватил его запястье, как врач щупает пульс. Староста закрыл глаза, замерев.

Потянулись секунды - видел, как под кожей старика напряглись вены.

— М-да... — выдохнул Вальдар, отпуская руку усатого и открывая глаза. — Огонь. Много Огня – дикого и необузданного, и немного Земли в основе, чтобы совсем не сгореть.

Он покачал головой, но уголок губ дрогнул в усмешке.

— Грубый поток. Плотный и тяжёлый - тонкие плетения такой энергией порвёшь в клочья, но для боевых рун... — он хмыкнул. — Для боевых сойдёт. Если, конечно, получится обуздать этот лесной пожар.

— Грубый, значит? — фыркнул Брок, потирая запястье. — Ну спасибо, дед - зато надёжный, не то что ваши Срединные фокусы.

— Вот и проверим твою надёжность, — отрезал староста, возвращаясь к столу. — Времени на танцы с бубном нет. Я покажу три базовые руны - по одной каждого типа. Я черчу и объясняю, парень запоминает. А ты, медведь, пробуешь влить - и молись предкам, чтобы у тебя получилось с первого раза.

Старик взял в руки резец и первый камень.

— Подходите. Урок начался. Гранит не прощает суеты, — проворчал Вальдар.

Мы подошли. Его резец коснулся серой поверхности камня, и раздался скрежещущий звук. Старик работал без лишних движений - точный нажим и сухой удар ювелирным молоточком.

Я смотрел, не моргая - взгляд фиксировал механику процесса. Угол наклона лезвия - сорок пять градусов, глубина канавки - не больше двух миллиметров, но дно должно быть полированным, чтобы энергия текла без завихрений.

— Альгиз, — произнёс староста, сдувая каменную крошку. — Ветви, тянущиеся вверх - они ловят удар и рассеивают его по структуре камня.

Он отошёл в сторону, уступая место Броку.

— Твоя очередь, медведь. Камень - это дверь. Твоя Ци — это засов. Не бей по двери - просто закрой её.

Брок подошёл к столу, вытирая потные ладони о штаны - выглядел так, словно ему предложили обезвредить взрывчатку. Охотник навис над камнем, зажмурился и напрягся. Вены на шее вздулись.

Я увидел резкий, хаотичный выброс тепла.

— Стой! — рявкнул Вальдар.

Но было поздно. Камень нагрелся, как сковородка - воздух задрожал от жара.

— Ты его варишь, идиот! — Вальдар ударил Брока по руке, сбивая концентрацию. — Слишком много Огня! Ты вливаешь энергию как в атаку – резко и грубо. Гранит - это Земля. Холод! Покой! Ему нужно давление, вес, а не пламя!

Брок отшатнулся, дуя на обожжённые пальцы.

— Да не умею я «холодно»! — огрызнулся он. — У меня внутри не погреб с ледником!

— Тогда не дави, — вмешался я. — Брок, вспомни, как крадёшься в лесу. Ты тяжёлый, но земля под тобой не хрустит. Ты распределяешь вес - сделай то же самое. Не толкай энергию, позволь ей осесть.

Охотник зыркнул на меня исподлобья, но ворчать перестал - сделал глубокий вдох, расслабил плечи. Вторая попытка.

На этот раз действовал медленнее. Я видел, как поток его Ци, похожий на дым, коснулся камня. Гранит сопротивлялся, «выплёвывая» лишний огонь, но часть энергии всё же зацепилась за вырезанные канавки.

Камень снова нагрелся - Брок зашипел от боли, но руку не убрал, и вдруг в глубине канавок, под слоем жара, затеплился голубоватый свет. Он мигнул раз, другой, и стабилизировался, став похожим на тусклый ночник.

— Убого, — констатировал Вальдар, но видел, что он доволен. — Грязно, с потерями, но работает - контакт есть. Следующий.

Второй камень - чёрный базальт. Руна Поражения.

— Тюр, — Вальдар резал быстрее и агрессивнее. Линии были острыми, как грани копья. — Это шип. Это стрела. Здесь не нужно сдерживаться - это твоя территория, охотник.

Брок, всё ещё морщась от ожога на пальцах, с энтузиазмом взялся за новый камень. Базальт, рождённый в вулканическом огне, был ему понятнее.

— Бей! — скомандовал Вальдар.

Брок выдохнул и толкнул Ци.

ТРЕСК.

Камень раскололся пополам. Вспышка рыжего пламени опалила охотнику брови.

— Слишком сильно! — гаркнул староста, прикрывая глаза ладонью. — Ты не стену ломаешь, а энергию направляешь! Сфокусируй её в остриё!

Вторая попытка прошла лучше. Брок, уже нащупавший ритм, сжал ярость в узкий пучок. Базальт вспыхнул мгновенно. Руна гудела, излучая жар.

— Годится, — кивнул староста, беря третий камень.

Песчаник – тёплый и пористый камень.

— Уруз. Укрепление или Исцеление, если приложить к живому, — голос старика стал тише. — Самая капризная дрянь - ей нужен баланс. Огонь, чтобы дать жизнь, и Земля, чтобы дать плоть. Если пережжёшь - камень рассыплется песком. Если недодашь - руна останется мёртвой.

Старик вырезал знак - широкую арку.

Мой интерес достиг пика.

[Внимание: Активный анализ энергетической структуры.]

Мир посерел, и только потоки энергии обрели цвет.

Брок положил ладонь на песчаник. Я видел его Ци – бурный поток, похожий на мутную реку во время паводка. В нём было много рыжих искр и тяжёлой, коричневой взвеси - Земля.

— Не торопись, — прошептал. — Камень пористый - он дышит. Дай ему впитать, как губке.

Усатый закрыл глаза - видно было, как ему тяжело. Охотник пытался смешать несмешиваемое - огонь рвался вперёд, Земля отставала. Но камень помог - пористая структура песчаника сработала как фильтр, задержала агрессивный жар, позволив более тяжёлой Земле пройти глубже и заполнить структуру. Руна начала пить энергию.

Это красиво.

Канавки наполнились. Ци Брока меняла суть материала, связывая песчинки в единый монолит. А потом вспыхнуло свечение цвета молодой хвои.

Оно пульсировало, словно у камня появилось сердце.

Я заворожено смотрел на этот ритм.

«Если руна может сшить камень… если она может восстановить структуру…» — мысль мелькнула и исчезла, оставив после себя будоражащее послевкусие.

Брок с хрипом отдернул руку и тяжело осел на лавку - его лицо было серым от усталости, по виску тёк пот.

— Ну и паскудство... — выдохнул усатый, вытирая лоб рукавом. — Проще кабана завалить голыми руками, чем в этот камешек свои потроха запихивать. Я пустой, как фляга после попойки.

— Зато ты не взорвался, — заметил Вальдар.

Старик стоял неподвижно, глядя на три светящихся камня на столе - голубой, оранжевый и зелёный.

Медленно поднял голову и посмотрел на меня. Во взгляде не было теплоты, но было что-то, чего я добивался с момента нашего знакомства - признание. Вальдар смотрел не на больного мальчишку, а на мастера, который понял задачу и нашёл инструмент.

Я чуть заметно кивнул ему, тот ответил скупым кивком. Между нами протянулась невидимая нить понимания людей, говорящих на языке ремесла.

Перед глазами вспыхнуло системное окно, перекрывая реальность золотым текстом:

[Навык «Зачарование Рун» повышен до Уровня 2!]

[Библиотека обновлена: Доступно 12 базовых рун.]

[Разблокировано: Альгиз, Турисаз, Уруз, Иса...]

[Примечание: Для активации рун требуется внешний источник Ци, пока каналы носителя не восстановлены]

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает плечи. Мы сделали это.

— Спасибо, Вальдар, — тихо сказал ему.

Староста лишь хмыкнул, отворачиваясь к полкам.

— Не благодари, пока жи...

Его фразу перерезал звук - это не крик и не звериный рык, а что-то пограничное, от чего желудок скрутило спазмом.

Вой - голодный и бесконечный.

В комнате мгновенно стало холодно - печь ещё грела, но этот звук нёс в себе стужу, просачивающуюся сквозь стены.

Брок среагировал первым - его рука метнулась к поясу, пальцы сжали рукоять топора. Глаза охотника превратились в узкие щели, усатый весь подобрался.

— Близко... — выдохнул он сквозь зубы.

В углу завозился Ульф. Гигант вскинулся на лавке, тараща огромные глаза. Он прижал к груди кувалду и зашептал, раскачиваясь:

— Ульф не хочет... Ульф слышит... Они плохие, Кай...

Старик не испугался, а просто... сломался.

Увидел, как его пальцы вцепились в край стола. Лицо старосты, и без того серое, в одно мгновение стало пепельным, словно из него выкачали всю кровь. На лбу выступили крупные капли пота - не просто испарина, а настоящие ручьи, покатившиеся к вискам.

— Мертвецы... — прохрипел он, и его колени подогнулись. — Давят.

По всей видимости, руны защитного периметра, опоясывающие деревню - те самые цепи на столбах, знаки на воротах - питались от него. Он был живой батареей, и сейчас, когда что-то тёмное навалилось на барьер снаружи, защита начала жадно пить его жизнь, чтобы устоять.

— Сильно... — Вальдар зашипел сквозь стиснутые зубы, его глаза остекленели. Он был сейчас не здесь, в тёплой избе, а на границе тьмы, и его волю рвали на части.

В этот же момент меня тоже скрутило.

[ВНИМАНИЕ: Обнаружено внешнее некроэнергетическое воздействие.]

[Детекция резонанса: Токсин «Холодный Паралич» входит в фазу активности.]

[Скорость распространения яда: 48% -> 51%.]

[Предупреждение: Близость источника Смерти ускоряет некроз тканей.]

Я схватился за грудь, хватая ртом воздух.

Ирония судьбы - приехали сюда за спасением, но само место убивало меня быстрее. Яд узнал эту энергию, и пока твари рядом - таймер тикает вдвое быстрее.

— Кай! — рявкнул Брок, делая шаг ко мне, но я махнул рукой.

Смотрел на Вальдара - старик едва держался на ногах. Всё его тело била дрожь.

— Сколько? — спросил я, перекрикивая шум крови в ушах.

— Три или четыре... — выдавил староста, и изо рта у него потекла тонкая струйка слюны вперемешку с кровью. — Руны... тянут... Я не выдержу... долго.

За стенами дома снова раздался вой, на этот раз громче - сводящий с ума хор голодных глоток, который приближался. Звук проникал сквозь брёвна, заполняя пространство.

Глава 10

— Точно? — голос Брока прорезал комнату.

Охотник стоял посередине комнаты. Правая рука сжала рукоять топора - в его позе читался азарт.

— Три или четыре? — переспросил он, хищно щурясь на дверь. — И это всё?

— Не больше... — прохрипел Вальдар. Старик вцепился в столешницу, пытаясь унять дрожь . — Мелкие... Пустые Сосуды... но голодные.

Снаружи снова взвыло, на этот раз ещё ближе. Ульф в углу зажмурился, вжав голову в плечи, и начал раскачиваться, тихо подвывая в такт.

Меня скрутило. Яд в крови, словно услышав зов собратьев, вскипел ледяной крошкой - онемевшая рука отозвалась тянущей болью, к горлу подкатил ком тошноты.

— Тьфу ты, пропасть! А я-то уши развесил! — рявкнул он, срывая топор с пояса. Лезвие блеснуло в свете ламп. — Четыре дохляка! Да я их на дрова порублю быстрее, чем ты чихнёшь, дед!

Охотник шагнул к двери, решительно и зло.

— Куда?! — крик Вальдара хлестнул по ушам, заставив Брока замереть.

Староста, секунду назад похожий на развалину, вдруг выпрямился - лицо было цвета пепла, губы в крови, но глаза горели огнём.

— Стоять! — прорычал старик. — Только тронь засов, дурак, и я сам тебя придушу!

— Ты чего, старый? — Охотник обернулся, недоумённо вздыбив усы. — Они ж сейчас твой барьер дожрут! Я выйду, шугану, башки посношу - делов-то...

— Делов... — Вальдар качнулся, но устоял. — Один укус или царапина. Ты не в доспехе, а в тряпках. Некроинфекция сожрёт тебя за час, и кто тогда пойдёт на холм? Я? Или этот полутруп? — он ткнул узловатым пальцем в мою сторону.

Брок замер, глядя на дверь. Желваки на его скулах ходили ходуном - мужику хотелось драться, а не чертить непонятные закорючки.

— Но они ж ломают...

— Не сломают! — отрезал староста. — Это Пустые. Барьер рассчитан на большее даже в таком состоянии. Моя забота - держать периметр. Твоя - сберечь шкуру для Холма. Сядь!

Брок шумно выдохнул, раздувая ноздри, с неохотой опустил топор, но садиться не стал - отошёл к стене, продолжая сверлить дверь тяжёлым взглядом.

Вальдар больше не смотрел на нас - шаркая ногами, двинулся к громоздкому комоду в углу комнаты. Я наблюдал - движения старосты были скупыми, отработанными годами - его рука безошибочно нырнула в хаос склянок, пучков трав и свитков, выуживая пузатый бутылёк из тёмного стекла.

Трясущимися пальцами он сорвал пробку - по комнате поплыл горький запах.

— Что это за дрянь? — буркнул Брок, морщась.

— Жизнь, — коротко бросил староста.

И опрокинул содержимое в глотку.

Увидел, как дёрнулся его кадык - старик выпил половину, закашлялся, вытирая губы, и привалился спиной к комоду, тяжело дыша. Остатки мутной жёлто-зелёной жижи плескались на дне.

Секунда. Две.

По телу старосты прошла судорога. Вздулись вены на висках и шее – тёмные канаты под кожей. Серый оттенок лица начал отступать, сменяясь лихорадочным румянцем.

Староста выпрямился - плечи расправились, дрожь в руках утихла. Дыхание, до этого сиплое и рваное, выровнялось, став глубоким и мощным.

«Стимулятор или что-то в этом духе», — отметил я. — «Разгоняет циркуляцию Ци, жжёт резервы организма - кредит, взятый у завтрашнего дня под грабительский процент. Но прямо сейчас работает».

Вальдар медленно выдохнул, глядя на свои ладони, словно проверяя, слушаются ли они его.

— Так-то лучше, — пророкотал он голосом, в который вернулась властность.

Староста оторвался от комода и прошёл к столу, ступая твёрдо. Взгляд прояснился.

— Сто восемьдесят лет мы живём у этого холма, охотник, — проговорил он, глядя на Брока. — Ты думаешь, мы отгоняем тварей только молитвами? Барьер выдержит. А вот выдержу ли я, если буду тратить силы на споры с идиотами - вопрос.

— Понял, — буркнул усатый, пряча глаза. — Не кипятись. Просто... выть-то перестали бы.

Вой снаружи, кстати, стал тише - или просто перестал давить на уши изнутри.

Я перевёл дух, чувствуя, как хватка яда внутри чуть ослабла вслед за стабилизацией фона. Старик знал своё дело - это вселяло надежду.

— Тогда к делу, — я шагнул к столу, игнорируя слабость в ногах. — Что именно сломалось на холме? И как нам это починить, если барьер - это не просто забор из кольев?

Вальдар одобрительно хмыкнул и положил руку на истрёпанную тетрадь.

— Барьер - это музыка, кузнец. И сейчас в ней фальшивая нота.

Он резко перевернул страницу.

Страница, которую открыл старик, хрустнула под ладонью. Чернила выцвели от времени, превратившись в сепию, но линии оставались четкими.

Я склонился над столом - взгляд мгновенно выхватил суть.

— Замкнутый контур, — пробормотал я. — Последовательное соединение.

На бумаге был начерчен почти идеальный круг. Семь точек по периметру были соединены тонкими линиями потоков. Две точки, отмеченные жирными квадратами, стояли на юге и севере, словно ворота. Остальные пять, обозначенные кружками, рассыпались по дуге между ними.

— «Кольцо Упокоения», — проскрипел Вальдар, ведя пальцем по линии круга. — Это не стена, кузнец. Если вы думаете, что мы построили забор, чтобы мертвецы не перелезли, вы глупцы. Цзянши не лазают - они прыгают, и камень для них не преграда, поэтому вокруг деревне нет частокола, это было бы бессмысленно.

Он ткнул пальцем в центр круга, где схематично изображено скопление могил.

— Это клетка - барьер подавляет их ядра. Внутри Кольца они спят, потому что давление снаружи выше, чем голод внутри. Но стоит пробить брешь...

— ...давление падает, и они просыпаются, — закончил я мысль.

Вальдар скосил на меня глаз и кивнул.

— Вроде того. Они текут к пролому, как вода в дыру.

Я присмотрелся к схеме.

— Разные материалы, — отметил, указывая на пометки рядом с узлами. — Здесь камень, а здесь... дерево?

— Два Якорных Столпа, — староста постучал по квадратам. — Гранит и кварц. Они держат костяк, задают структуру. А вот эти пять - Связующие Вехи. Мертвый дуб.

— Зачем? — не удержался Брок. — Камень же крепче. Деревяшку любой мертвяк перешибет.

— Камень жесткий, — ответил Вальдар тоном наставника, уставшего от бестолковых учеников. — Ударишь по камню силой - он треснет. Энергия смерти на холме пульсирует, она «дышит». Если сделать барьер только из камня, его разорвет при первом же приливе. Дерево гибкое - оно пропускает микропотоки, перераспределяет нагрузку. Барьер не стоит насмерть - он гнется под ударами, спружинивает.

«Компенсационные швы», — перевел для себя. — «Арматура и бетон. Жесткость и упругость в одной системе. Древние маги знали сопромат лучше, чем кажется».

Логика конструкции внушала уважение - это не грубая сила, а инженерное решение. Но любое решение ломается, если в механизм влезает дилетант с ломом.

— Где прорыв? — спросил, поднимая взгляд на старосту. — Какое звено вылетело?

Лицо Вальдара потемнело - старик убрал руку со схемы.

— Я не знаю.

В комнате повисла тишина.

— В смысле - не знаешь? — Брок нахмурился, почесывая рукоять топора. — Ты ж сказал, барьер - это музыка. Нота… фальшь…

— Я слышу фальшь, но не вижу, где именно, — жестко ответил старик. — Я прикован к этой деревне - мои глаза остались на холме, и они пропали или мертвы.

Староста тяжело вздохнул, и плечи его опустились.

— Но я знаю своего сына.

Вальдар снова ткнул пальцем в карту - в нижнюю часть, где обозначены Южные Врата, вход на холм. Два квадрата - Якорные Столпы.

— Алекс не самоубийца, — произнес он глухо. — Он хотел поймать цзянши, а не выпустить армию. Ему нужен был проход, достаточно широкий для тележки, но достаточно узкий, чтобы контролировать поток. Он не стал бы трогать Связующие Вехи - они в глубине периметра, там опасно. Он пошел бы через главный вход.

Палец старосты уперся в правый квадрат у Южных Врат.

— Правый Якорный Столп стоит ближе всего к тропе.

— Вы думаете, он его разрушил? — спросил я. — Разбил камень?

— Нет, — Вальдар покачал головой. — Алекс – алхимик, он знает цену вещам. Он не стал бы крушить древний артефакт. Скорее всего... он попытался его приглушить. Ослабить привязку. Сковырнул часть канавки, залил ее чем-то, нарушил резонанс.

— Только поток оказался сильнее, чем он думал, — подытожил я.

— И барьер сорвало к чертям, — добавил Брок.

— Именно, — кивнул староста. — Руна не уничтожена, но она «кровоточит». Энергия утекает, контур разомкнут. Нужно найти повреждение, зачистить его и перезарядить.

Я прикинул масштаб задачи. Найти повреждение на камне в тумане, под носом у мертвецов...

— Значит, план такой, — подал голос усатый. Охотник перестал хмуриться — задача обрела понятные очертания. - Ищем камень, который треснул или заляпан какой-то дрянью. Кай его скребет своим ножичком, я даю пинка своей энергией, и мы валим оттуда. Так? А, ну и по пути пытаемся найти твоих людей.

— Примерно так, — сухо согласился Вальдар, но видел, что он чего-то недоговаривает.

Старик посмотрел на меня - во взгляде читалось предупреждение.

— Если бы все было так просто, охотник, я бы послал туда ребенка. Но на Якорных Столпах стоят не простые знаки.

Он перевернул страницу тетради, открывая новый лист.

— Там стоят составные руны. И если вы ошибетесь в геометрии хоть на волос... барьер не просто не закроется, а ударит в ответ.

Вальдар выдернул из стопки чистый лист и макнул перо в чернильницу.

— Забудь всё, что я показывал на камнях, — произнёс он, и кончик пера с хрустом коснулся бумаги. — То была азбука для детей. На Якорных Столпах вырезана взрослая речь.

Перо скрипнуло, оставляя жирный чёрный след. Старик чертил быстро - линии выходили пугающе ровными.

Сначала появился знакомый трезубец – Альгиз, но Вальдар не остановился. Поверх него, пересекая центральный ствол и ветви, вписал другой знак - косой крест с вертикальной чертой - Наутиз, как подсказала мне система из моей новой Библиотеки Рун.

— Это не два знака, — пояснил он, не отрывая руки. — Это один узел. «Мертвый Замок». Альгиз держит удар, рассеивает напор. Наутиз - Руна Нужды, ограничения - сковывает волю тех, кто внутри, давит их желание двигаться.

Староста ткнул остриём пера в центр рисунка, где линии сплетались в тугой клубок.

— Вот здесь - точка пересечения. Узел. Земля и Ограничение должны слиться в единый поток. Если канавка здесь будет хоть на волос глубже или мельче, потоки столкнутся, и камень разорвёт изнутри.

Перед глазами вспыхнула полупрозрачная рамка.

[Обнаружена неизвестная рунная конструкция]

[Тип: Составная (Амальгама)]

[Компоненты: Альгиз (100%), Наутиз (100%)]

[Анализ геометрии: СЛОЖНОСТЬ ВЫСОКАЯ]

[Предупреждение: Требуется идеальная синхронизация каналов.]

— Это на правом столбе, — продолжил Вальдар, отодвигая лист. — На граните. Скорее всего, Алекс полез именно туда - гранит прочнее, и он надеялся, что камень выдержит эксперименты.

— А на левом? — спросил я.

— На левом - кварц. И там стоит «Вечный Сон».

Он начертил новую схему. Вертикальная черта - Иса, руна Льда. И снова Альгиз, вплетённая в неё так, что казалось, будто лёд сковывает ветви.

— Иса останавливает время внутри круга - замораживает процессы гниения и голода. Альгиз не даёт этому холоду вытечь наружу. Две холодные стихии. Если они «слипнутся» в узле - руна станет просто красивым рисунком.

Я смотрел на чертежи - в голове крутилась аналогия со сваркой. Обычная руна - это простой шов, составная - это сварка разнородных металлов под давлением. Ошибка в температурном режиме - и деталь лопнет при остывании.

— Значит, мне нужно не просто обновить канавку, — медленно проговорил я. — Мне нужно восстановить геометрию узла так, чтобы потоки не подрались.

— Именно, — кивнул староста. — И сделать это на ощупь, в тумане, пока мой сын где-то там... — он оборвал себя. — Но это полбеды.

Вальдар отложил перо. Его рука нырнула в карман фартука и извлекла сверток из промасленной тряпицы.

Он развернул ткань медленно, с осторожностью.

На свет явился инструмент.

Это был резец. Рукоять из пожелтевшей кости, отполированной тысячами прикосновений, выглядела старой, но обычной. А вот лезвие...

Металл был тёмно-синим, почти чёрным, с матовым, жирным блеском.

— Резец Древних, — тихо сказал Вальдар. — Он остался от магов, что ставили барьер триста лет назад. Только этот металл способен резать Якорные Столпы. Гранит там не простой - он пропитан Ци на века. Обычная сталь об него тупится за три удара. Закалённая - за десять.

Я протянул руку.

— Можно?

Старик кивнул.

Пальцы сомкнулись на рукояти. Инструмент был тяжелее, чем казался – плотный и холодный.

[Анализ объекта: Резец (Артефактный инструмент)]

[Материал: Небесная Бронза (сплав меди с примесью Звёздного Железа, ~8%)]

[Твёрдость: Экстремальная]

[Состояние: Кромка изношена (74%)]

[ВНИМАНИЕ: Материал обладает сопротивлением к физическому воздействию.]

Звёздное Железо - материал, из которого куют легенды.

Я провёл подушечкой большого пальца по лезвию.

Кожа даже не зацепилась. Кромка была округлой, зализанной - таким инструментом можно продавить глину, но не резать камень.

— Он тупой, — констатировал я очевидное.

— Тупой, как Предельский валенок, — зло буркнул Брок, заглядывая через плечо. — И чего? Заточи - ты ж кузнец.

Вальдар издал короткий смешок, в котором не было веселья.

— Заточи... — передразнил он. — Думаешь, я не пробовал? Я перепортил все точильные камни в деревне. Алмазную крошку, коруменный сланец - всё.

Староста выхватил у меня резец, взял камень, на котором не было руны, и чиркнул резцом по нему.

Раздался противный визг.

Вальдар поднял инструмент - на тёмном лезвии не осталось ни царапины, зато на камне появилась глубокая борозда.

— Этот металл тверже любого камня, что у нас есть, — Вальдар швырнул резец на тряпку - звук вышел тяжёлым. — Он жрёт его, а сам лишь смеётся.

Староста уперся руками в стол, нависая над резцом.

— Чтобы восстановить руну, нужен острый штрих. Рваные края создадут дисгармонию, и узел взорвётся - у нас есть только это тупое зубило.

Я смотрел на матово черный металл. Снова тупик - мы знаем, что делать, знаем как, но у нас нет инструмента.

Брок шумно выдохнул носом.

— Приехали. Великие маги оставили резец, но забыли оставить точилку.

— Они точили его магией, — буркнул Вальдар. — Или у них были камни, которых больше нет в Срединных Землях.

Я молчал, вертя в голове данные Системы.

«Твёрдость: Экстремальная. Сопротивление физическому воздействию».

Звёздное Железо нельзя взять твердостью, оно само эталон твердости. Но у любого материала есть ахиллесова пята – в металловедении нет слова "невозможно", есть лишь условия.

Небесная Бронза. Медь и метеорит.

Мой взгляд скользнул по столу, по ящику с учебными рунами, и зацепился за чёрный скол обсидиана, который Вальдар отложил в сторону.

В голове щёлкнуло.

— Вальдар, — медленно произнёс я, не отрывая взгляда от обсидиана. — Руна Кеназ - это ведь направленный жар? Факел?

— Ну да, всё то ты знаешь, — старик нахмурился, не понимая, к чему я веду. — Руна Поражения, стихия Огня. И что? Мы не будем жечь барьер, мы будем его чинить.

— Мы не будем, — согласился я, поднимая обсидиан. Камень был холодным и гладким, как лед. — Но чтобы дерево поддалось топору, топор должен быть острым, а чтобы металл поддался камню...

Я поднял глаза на старосту.

— Он должен стать мягким.

— Ты хочешь нагреть резец в горне? — Вальдар постучал пальцем по виску. — И отпустить закалку Древних? Ты испортишь его навсегда.

— Нет, не весь резец - только кромку. И только в момент заточки.

Я положил обсидиан перед собой.

— Мы сделаем огненный брусок.

— Огненный брусок? — переспросил Вальдар - бровь поползла вверх. — Ты предлагаешь зачаровать точильный камень?

— Именно. — Я повертел в руках кусок вулканического стекла. — Если мы сунем резец в горн, мы убьём закалку Древних. Металл станет мягким и бесполезным - но если нагреем абразив...

Я постучал ногтем по обсидиану.

— Руна Кеназ даёт направленный жар. Если влить в неё достаточно Ци, камень раскалится. Когда я прижму к нему резец, в точке трения температура подскочит - локальный перегрев. Ци Огня размягчит верхний слой Небесной Бронзы ровно настолько, чтобы обсидиан смог снять стружку. Мы не испортим структуру сплава, просто позволим камню его укусить.

В комнате повисла тишина, разбавляемая тяжёлым дыханием Брока и сопением Ульфа.

Староста смотрел на меня долгим, немигающим взглядом – в белёсых глазах происходило что-то важное - ломался лед недоверия. Старик был мастером барьеров, привыкшим использовать руны как щит, как замок, как стену. Идея использовать магический знак как инструмент для заточки другого инструмента была для него чужой и дикой.

И, судя по всему, гениальной.

— Я полжизни потратил на изучение защитных контуров, — медленно проговорил Вальдар – в его голосе исчезла скрипучая надменность, сменившись чем-то похожим на уважение. — Я запирал двери, которые нельзя открыть, но мне и в голову не приходило, что факел можно использовать как точильный камень.

Он протянул руку и коротким движением пододвинул ко мне чернильницу.

— Действуй, кузнец. Если ты прав - может, ты и правда не сдохнешь сегодня. К тому же тебе нужно попрактиковаться в начертание. Рисуй Кеназ, если знаешь символ.

Я не стал тянуть - времени на реверансы не было.

Положил обсидиан на стол. Чёрный, скользкий, с острыми краями сколов. Идеальный материал для Огня - рождён в лаве, помнит жар, в нем изначально много Ци огня.

Взял обычный резец из набора Вальдара. Тупой инструмент Древних лежал пока в стороне.

«Геометрия», — напомнил себе, прижимая острие к глянцевой поверхности.

Рука дрогнула - яд всё ещё сидел глубоко, напоминая тремором, но я сжал зубы и повёл линию. Угол в сорок пять градусов, резкий нажим. Обсидиан хрупкий, колется чешуйками, но мне не нужна красота - мне нужен канал.

[Навык «Зачарование Рун» активен]

[Распознан символ: Кеназ (Факел/Язва)]

[Помощь в начертании: 80%]

Система вела мою руку. Линия вышла немного рваной из-за сколов камня, но геометрия знака была верной. Я выдул стеклянную пыль из канавки.

— Готово, — я отодвинулся. — Вальдар, чтобы поберечь силы Брока, может ты сможешь влить Ци в камень?

Староста кивнул, накрыл камень широкой ладонью. Я видел, как напряглись жилы на его предплечье - Вальдар толкнул огненную энергию в подготовленное русло.

Вспышка была короткой и тусклой.

Чёрный камень налился изнутри багровым светом, словно уголь, на который подули. Руна Кеназ загорелась оранжевым огнём. От камня пошла волна жара - сухая и плотная.

— Работает, — выдохнул Брок, невольно отшатываясь. — Горячий, зараза!

Вальдар убрал руку, морщась - кожа на ладони покраснела.

— Ненадолго, — бросил он, кивая на пульсирующий камень. — Минут пять, пока заряд не выгорит. Точи.

Я схватил Резец Древних. Рукоять из кости легла в ладонь привычно. Поднёс тёмное лезвие к светящемуся обсидиану.

Момент истины.

Прижал кромку к камню и повёл от себя - плавно, с нажимом.

Вместо визга, от которого сводило зубы, раздалось шипение - будто каплю воды бросили на сковороду. В нос ударил резкий запах раскалённого металла. Почувствовал, как Небесная Бронза сопротивляется, как пытается соскользнуть, но жар Кеназ впивается в структуру сплава, разрыхляет её. И камень цепляет.

Первый проход - я посмотрел на лезвие, на матовой черноте появилась тонкая серебристая риска. Сняло! Совсем чуть-чуть, но сняло.

— Есть контакт, — прошептал я.

И заработал. Трение и жар. Монотонный ритм – ушёл в этот звук, отсекая всё лишнее: вой за стеной, боль в теле. Был только угол заточки, который держал инстинктами, и шипение камня.

Обсидиан под резцом светился всё ярче в точке касания, отдавая энергию. Стружка сыпалась на стол, вспыхивая и тут же гаснув.

Четыре минуты. Свет руны начал дрожать и тускнеть.

Я сделал последний проход и отложил камень. Тот мигнул и погас, превратившись в обычный кусок стекла, только теперь треснутый посередине от перегрева.

Взял резец - провёл большим пальцем поперек лезвия. Кожу царапнуло, оставив тонкую белую полоску. Не бритва, конечно, не идеальная заточка на водных камнях, но для гранита хватит.

Всплыло окно:

[Инструмент «Резец Древних» восстановлен]

[Качество кромки: 78% (Рабочее состояние)]

[Эффект: Пробитие магической защиты материала активно.]

— Неплохо, — я поднял инструмент, показывая его Вальдару. — С этим можно работать.

Староста взял резец, осмотрел кромку, хмыкнул.

— Грубовато, но камень возьмёт. — Он вернул мне инструмент, и взгляд стал жестким. — Инструмент готов. А вот готова ли рука?

Он кивнул на стопку бумаги.

— У тебя четыре часа жизни, кузнец. Потрать полчаса на то, чтобы набить руку. Если ошибешься на холме - второго шанса резец не даст.

Я сел за стол.

— Ещё раз, — командовал Вальдар, глядя, как я вывожу пером сложную вязь «Альгиз-Наутиз». — Узел слишком рыхлый - потоки разбегутся. Линии должны входить друг в друга, как пальцы в замок.

Я чертил. Перо скрипело. Система подсвечивала ошибки красным контуром, но не могла исправить дрожь в руке.

— Не дави! — рычал старик над ухом. — Ты не пашешь землю! Это вязь! Легче!

Первые три попытки на бумаге вышли кривыми. Четвёртая - сносной.

— Теперь камень. Начертание.

Вальдар положил передо мной обычный речной голыш. Я взял восстановленный резец.

Прикосновение. Металл вошёл в простой камень как в масло - слишком легко. Я едва успел остановить движение, чтобы не прорезать лишнего.

— Контроль! — рявкнул Вальдар. — Древний металл жадный - он сам хочет резать. Ты должен его держать.

Я выдохнул. Сосредоточился. Представил, что режу не камень, а вскрываю заклинившую дверь машины - аккуратно, чтобы не задеть пострадавшего.

Каменная крошка летела в стороны. Составная руна «Иса-Альгиз». Лёд и Защита. Вертикаль. Дуга. Пересечение.

Самый сложный момент - узел. Я замедлился. Резец шёл туго, чувствовал сопротивление материала. Здесь нужно углубиться, но не пробить насквозь. Доли миллиметра.

Рука предательски дрогнула от напряжения, но я перехватил движение второй рукой, стабилизируя. Вывел дугу.

— Стоп, — скомандовал Вальдар.

Я замер, сдул пыль.

На сером боку камня был вырезан знак - контур составной руны. Но старик не выглядел довольным.

— Это только разметка, — он ткнул пальцем в канавку. — Посмотри внимательно. Что видишь?

Я поднёс камень к лампе. Линии были неглубокими - царапины, не более. И дно... Провёл ногтем по канавке - шершавое, рваное, с заусенцами камня.

— Грубо, — признал я.

— «Грубо» - это мягко сказано, — Вальдар забрал камень и швырнул в угол. Глухой стук. — Влей сейчас Ци в эту канаву - получишь фонтан брызг вместо потока. Энергия будет спотыкаться о каждую зазубрину, закручиваться, терять направление. В лучшем случае - руна сработает вполсилы. В худшем - взорвётся тебе в лицо.

Он достал из ящика ещё один голыш и положил передо мной.

— Второй этап - вытравливание. Смотри.

Старик взял тонкий резец из своего набора - не Древний, а обычный, с узким жалом. Быстрыми, уверенными движениями нанёс на камень простую руну Альгиз. Царапины, как у меня.

— Это в черную, — пояснил он. — Теперь делаем русло.

Вальдар сменил хватку. Резец наклонился под углом - не сорок пять градусов, как при начертании, а почти вертикально. Старик начал вести его по канавке, но не прорезая глубже, а... соскабливая.

— Ширина - миллиметра четыре. Глубина - до двух миллиметров, не больше. Но главное...

Он перевернул резец тыльной стороной - отполированной, гладкой - и провёл по дну канавки.

— ...дно должно быть как зеркало. Ци течёт, как вода. Если русло шершавое - будут завихрения. Поток собьётся с ритма, и руна начнёт «заикаться».

Я смотрел, впитывая каждое движение. Это было похоже на доводку режущей кромки клинка - грубая заточка даёт форму, но только полировка даёт остроту.

— Дай попробую.

Вальдар кивнул и отодвинулся.

Я взял новый голыш. Начертание прошло быстрее - рука уже запомнила геометрию «Иса-Альгиз». Грубые царапины легли на камень.

Теперь вытравливание.

Перехватил резец вертикально. Первый проход - снять рваные края, расширить канавку до нужной ширины. Каменная пыль сыпалась на стол. Второй проход - углубить. Чувствовал, как Древний металл жадно вгрызается в породу, и приходилось сдерживать его, не давать уйти слишком глубоко.

Третий проход - полировка дна.

Это сложнее всего. Я перевернул резец и начал водить тыльной стороной по дну канавки, прижимая с равномерным давлением. Движение напоминало притирку клапанов - монотонное, медленное, требующее терпения.

Пять минут. Десять.

— Хватит, — голос Вальдара вырвал меня из транса.

Я поднял камень к свету. Канавки стали глубже, шире. И дно... Я провёл ногтем - гладко, не идеально, но гладко.

[Рунная конструкция: «Иса-Альгиз» (составная)]

[Качество начертания: 58%]

[Качество вытравливания: 67%]

[Итоговое качество: 64% (Приемлемо)]

Не шедевр, но 64% - это проходной балл.

Вальдар повертел камень в руках, поднёс к лампе.

— Кривовато на выходе, — проворчал он, — но центр держит. Глубина верная. — Староста посмотрел мне в глаза. — На Холме будет труднее. Ветер, темнота, камень холодный и злой, но суть ты понял. Этого хватит... если нервы не сдадут.

— А я? — подал голос Брок. Охотник все это время сидел на лавке, точа свой топор бруском, и наблюдал за нами с мрачной скукой. — Я тут просто так сижу, штаны протираю?

— Ты? — Вальдар повернулся к нему, и лицо старика снова окаменело. — А для тебя, охотник, у меня плохая новость - тренировки не будет.

— В смысле? — Усатый замер с занесенным бруском над лезвием топора. — Ты же сам сказал - дело тонкое, надо вливать аккуратно...

— Вливать? — перебил Вальдар. Он подошёл к окну, за которым клубился серый туман, и ткнул пальцем в стекло. — Посмотри туда, охотник. Что там?

— Туман, твою мать. И мертвецы.

— Там Холм, — жестко поправил староста. — Огромный могильник, напитанный смертью и древней силой. Барьер, который мы идем латать - это не забор, вбитый в землю - это часть Холма. Он врос в него, как старый шрам в тело. Он пьёт энергию этого места, чтобы существовать.

Старик обернулся к нам. Свет лампы делал глубокие тени в его глазницах черными провалами.

— Руна на Якорном Столпе не будет работать на одной твоей энергии, Брок. Твоя Ци для неё – чужая и слишком живая. Слишком горячая. Если зальешь только своё - камень выплюнет заряд через час.

Я нахмурился.

— Совместимость, — пробормотал я. — Разность потенциалов. Чистая энергия Брока законфликтует с фоном могильника - нужно согласование.

— Нужно смешать кровь с землей, — перевел Вальдар. — Чтобы руна «приросла» к камню, ты должен в момент вливания зачерпнуть энергию самого места. Впустить в себя дыхание Холма, смешать его со своим огнем и вылить этот сплав в канавки.

Тишина в комнате стала вязкой.

Брок медленно опустил топор на лавку - его лицо, до этого просто хмурое, начало наливаться дурной краснотой.

— Чего?.. — прошептал он. — Впустить в себя... дыхание могильника?

— Да. Стать проводником. Мостом.

— Да пошел ты в Бездну, старик!

Брок взорвался - вскочил, опрокинув скамейку - та с грохотом ударилась об пол. Ульф в углу взвизгнул от неожиданности.

— Я не маг! — заорал охотник, брызгая слюной. — Слышишь ты, хрыч?! Я не гребаный колдун! Я рублю мертвецам головы, а не пью их силу! Ты хочешь, чтобы я впустил в каналы это? Гниль? Смерть? Чтобы я стал как те упыри, на которых охочусь?!

Он метался по тесной комнате, как загнанный зверь - страх усатого понятен. Для охотника энергия смерти - это зараза.

— Это самоубийство! — Брок ткнул пальцем в сторону двери. — Я лучше выйду туда сейчас и сдохну в бою с топором в руке, чем позволю этой дряни течь по моим жилам!

Вальдар смотрел на истерику охотника холодно, не пытаясь спорить.

Я понял, что сейчас все рухнет. Паника заразна - если Брок сломается, мы никуда не пойдем.

— Брок!

Я не крикнул, просто сказал это тем тоном, которым отдают приказы на горящей крыше, когда перекрытия начинают трещать - тихо и жестко.

Охотник замер, тяжело дыша, и посмотрел на меня безумными глазами.

— Заткнись, — сказал я, глядя ему в переносицу. — И сядь.

— Щегол, ты не понимаешь... — начал он, но я шагнул к нему вплотную, игнорируя дрожь в собственных коленях.

— Я понимаю - ты боишься, тебе неприятно и мерзко. И правильно делаешь, но посмотри на меня.

Я развел руки, показывая свое тело - худое, отравленное ядом.

— Ты - единственный. Ты пойдешь туда и сделаешь это не потому, что ты великий маг, и не потому, что ты этого хочешь, а потому что больше некому.

Брок открыл рот, чтобы возразить, но промолчал.

— Я видел, как ты зажег три камня здесь, на столе, — продолжил я, понизив голос. — Криво. Грязно. С матом и ожогами, но ты это сделал. Ты смог обуздать свою Ци - сможешь и это. Ты просто пропустишь поток через себя, Брок, как труба пропускает воду. Вода грязная, да, но труба от этого не становится грязью, если ее потом промыть.

Охотник шумно выдохнул, сдувая усы. Ярость уходила, оставляя место мрачной обреченности.

— И потренироваться нельзя... — глухо буркнул он.

— Нельзя, — подтвердил Вальдар. Старик подошел ближе. — Здесь, в доме, и в деревне снаружи работает защита, она отсекает влияние Холма. Если ты попробуешь зачерпнуть энергию здесь - ты ничего не получишь, кроме пустоты. А если я сниму щит ради тренировки, нас всех накроет.

Староста положил руку на плечо охотника.

— Послушай меня, медведь - у тебя будет одна попытка. Там, у камня. Если ты вольешь слишком много своей Ци - камень лопнет от перегрева. Если слишком много могильной - руна станет «черной» и начнет жрать барьер. Тебе нужно пройти по лезвию.

— Утешил, — огрызнулся Брок, но уже без истерики - он поднял упавшую скамейку и сел. — Ладно, хрен с вами. Но если у меня рука отсохнет...

— Да-да, я помню, Брок, — пообещал я.

Усатый криво ухмыльнулся, но в глазах еще стоял страх.

Я повернулся к старосте.

— Вальдар, мне нужен твой отвар.

Старик кивнул, и его лицо стало жестким.

— Двойная доза?

— Двойная.

— Помнишь условие? — он подошел к комоду. — Четыре часа - потом откат. Если не успеем...

— Успеем, — отрезал я.

У меня не было права на «если».

Вальдар достал плошку, плеснул туда густой, темной жидкости в два раза больше, чем в прошлый раз. Запах горечи наполнил комнату.

— Пей, — протянул мне чашу. — И молись своим предкам, потому что моих на этом холме давно нет.

Я взял плошку. Рука дрожала. Вдох. Выдох.

Опрокинул жидкость в рот.

Жидкость была густой и тягучей, как остывшая смола. Горечь обожгла нёбо, но я не позволил себе поморщиться - глоток, еще один. До дна.

Плошка стукнула о стол.

Первые секунды ничего не происходило. Я стоял, вцепившись в край столешницы, и слушал, как сердце отбивает рваный ритм в ушах. А потом внутри взорвалась ледяная бомба.

Удар был такой силы, что у перехватило дыхание. Холод ударил по нервам мгновенно, промораживая внутренности от желудка до кончиков пальцев. Челюсти свело судорогой, зубы клацнули.

— Дыши, — голос Вальдара доносился словно из-под толщи воды.

Я попытался вдохнуть - воздух казался битым стеклом.

А потом наступила тишина.

Боль, которая последние сутки была постоянным фоном, вдруг исчезла. Гул крови в ушах стих, тошнота отступила. Мелкая дрожь, бившая тело, прекратилась мгновенно. Мир, который до этого плыл и двоился, обрёл резкость - увидел каждую трещину на дубовой балке потолка. Увидел пылинки, танцующие в свете лампы. Разглядел седые волоски в бороде Вальдара.

Перед глазами развернулся системный лог:

[ВНИМАНИЕ: Зафиксировано поступление высокой дозы реагента]

[Статус изменён: СТАБИЛИЗАЦИЯ (Принудительная)]

[Эффект: Блокировка болевых рецепторов. Стимуляция нервной проводимости.]

[Распространение токсина: ПРИОСТАНОВЛЕНО.]

Я медленно разжал пальцы, которыми держался за стол. Побелевшие костяшки налились цветом.

Выпрямился и сделал глубокий вдох. Повернул голову, чувствуя, как мышцы шеи скользят мягко и послушно.

Взгляды всех присутствующих были прикованы ко мне.

Брок смотрел с недоверием, приоткрыв рот.

— Ну ни хрена ж себе... — выдохнул охотник. — Ты как, парень? Глаза... стеклянные стали.

— Я в порядке, — мой голос прозвучал ровно и сухо, без хрипотцы. — Ощущение, будто меня заморозили заживо, но могу двигаться.

Я сжал и разжал кулак - реакция была мгновенной. Сила вернулась - не сила практика пятой ступени, но сила здорового мужчины, привыкшего к тяжелому труду.

— Это заём, — напомнил Вальдар, глядя на меня без тени улыбки. — Твое тело сейчас не чувствует пределов - можешь порвать жилы и не заметить. Можешь сломать кости и продолжать идти. Будь осторожен, кузнец. Боль - это сторож, а ты его усыпил.

— Я запомнил.

Посмотрел на охотника. Брок все еще мял в руках топорище, переваривая трансформацию. В его глазах читался вопрос: «А не свалишься ли ты через пять шагов?»

— Справимся, Брок, — сказал я.

Охотник встрепенулся. Старая привычка подчиняться уверенному тону сработала быстрее, чем его сомнения – мужик шумно выдохнул, расправил усы и криво ухмыльнулся, возвращая себе привычную маску циника.

— Ну, раз ты так говоришь... — он подбросил топор в руке. — Пошли, что ли, пока я не протрезвел от этого цирка окончательно. И пока твои четыре часа не превратились в три с половиной.

Сборы начались сами собой. Ритм поменялся - исчезла тягучая атмосфера безысходности, появилась деловитая спешка перед выходом.

В углу завозился Ульф. Гигант поднялся с лавки, прижимая к груди кувалду - круглые и влажные глаза прикованы ко мне.

— Кай здоров! — прогудел детина басом, делая шаг ко мне. — Ульф идет! Ульф будет бить плохих!

Я шагнул к нему, перехватывая его взгляд.

— Нет, Ульф.

Гигант замер, его улыбка погасла. Нижняя губа обиженно оттопырилась.

— Почему? Ульф сильный...

— Ты очень сильный, — я положил руку ему на плечо. — Именно поэтому ты остаешься.

Говорил медленно и чётко, как с паникующими на пожаре.

— Ты - моя стена, Ульф - остаешься здесь и охраняешь этот дом.

Он нахмурился, обдумывая приказ. Посмотрел на Вальдара, на дверь, потом снова на меня.

— Охранять... — пробормотал он.

— Да.

Ульф серьёзно кивнул - лицо приняло выражение суровой решимости. Детина поудобнее перехватил кувалду и отошел к стене рядом с входом, встал в караул.

— Ульф будет стеной, — буркнул он. — Кай вернётся.

— Вернусь, — пообещал я.

Повернулся к Вальдару - голос звучал сухо.

— Мне нужно оружие.

Староста, уже собиравшийся убрать плошку из-под эликсира, замер и окинул меня скептическим взглядом.

— Оружие? — переспросил старик с кривой усмешкой. — Я дал тебе резец, а махать мечом в твоем состоянии - верный способ отрубить себе ногу. Не слишком полагайся на Эликсир, что я тебе дал. Ты болен.

— Я не собираюсь фехтовать, но идти к мертвецам с пустыми руками - глупость, которую не могу себе позволить.

Я сунул руку за пояс, под куртку, и вытянул солдатский тесак, который мне дал капитан Родерик перед побегом. Тяжелый, с прямым широким лезвием и простой деревянной рукоятью. Оружие не для дуэлей, а для рубки веток, костей, канатов.

— У меня есть это. Но если у тебя найдется что-то длинное... ?

Брок скосил глаза.

— О, «Клык Грифона», — узнал усатый одобрительно. — Казенная сталь из гарнизона. Хорошая железка, тяжелая. Для тебя сейчас самое то - рубить не надо, просто выставил вперед и навалился весом.

Он хлопнул ладонью по топорищу своего оружия.

— Не парься, парень - всю грязную работу все равно делать мне. Твое дело - камни ковырять и под ногами не путаться.

— И все же, — я посмотрел на Вальдара.

Старик покачал головой.

— У меня нет арсенала, кузнец. Все копья ушли с охотниками. Но железо тебе не поможет, если цзянши тебя почует.

Староста развернулся и снова полез в недра комода. Стеклянный звон, шуршание сухой травы.

— Мертвецы видят не глазами - они видят тепло, видят Ци. Для них ты - горящий факел в темной комнате, особенно после двойной дозы стимулятора.

Старик выпрямился, держа в руках приземистый глиняный бутылек, горлышко которого было густо залито бурым сургучом.

— Если хочешь жить - забудь про длинные мечи. Тебе нужно стать незаметным.

Старик поставил бутылек на стол - глина стукнула о дерево. Вальдар с хрустом сковырнул печать.

В нос ударил запах - резкий, кислый, с нотками прогорклого жира и чего-то химического, напоминающего формалин.

— Масло Упокоения, — представил он варево. — Рецепт Костяного Яра. Жир пещерного слепыша, толченая кора могильного дуба и пепел сожженных печатей.

Он наклонил бутылек, показывая содержимое - густая, желтоватая субстанция, в которой плавали черные крупинки.

— Эта дрянь не сделает тебя невидимым, — предупредил старик. — Но размоет твой контур. Он почует тебя не за тридцать шагов, а за пять. Эти двадцать пять шагов - твоя жизнь.

— Фу, ну и вонь... — проворчал усатый, отворачивая лицо. — Несет как от дохлой лисы, пролежавшей неделю в болоте.

— Мертвечине нравится мертвечина, — философски заметил Вальдар.

Старик отложил бутылек и вдруг замер, словно вспомнив что-то важное - его взгляд метнулся к комоду.

— Погоди, кузнец. Есть ещё кое-что.

Вальдар нырнул в недра комода, загремел склянками. Через мгновение вытащил небольшой глиняный флакон, плотно запечатанный воском. Сосуд был старым - глазурь потрескалась, на боку виднелись полустёртые руны.

— Кислота, — произнёс он, протягивая мне флакон. — Кислота Древних. Последние капли.

Я взял сосуд - тяжёлый для своего размера. Внутри что-то густо плеснуло.

— Зачем?

— Затем, что ты не на учебном голыше будешь работать, — Вальдар ткнул пальцем в сторону холма за окном. — Якорный Столп стоит триста лет. Камень там не просто гранит - он пропитан Ци до самой сердцевины. Закалён временем и смертью. Твой резец прорежет начертание, но вытравить русло до нужной глубины и гладкости...

Старик покачал головой.

— Руками не успеешь - не сможешь сделать так, как нужно, даже Древним металлом. Это работа на час, а у тебя - минуты.Сперва пройдешь резцом, как сможешь - вытравишь руками, а затем кислотой.

Я повертел флакон в пальцах. Кислота, способная разъедать магически уплотнённый камень.

— Как использовать?

— Просто. После начертания и и выравнивания капаешь в канавку ровно, по всей длине. Кислота сама найдёт путь. Разъест рваные края, углубит русло и отполирует дно. Дашь ей минуту, потом промокнёшь тряпкой, и можно вливать.

Вальдар наклонился ближе, и его голос стал жёстче:

— Но запомни: кислота жрёт всё. Попадёт на кожу - прожжёт до кости. Попадёт на готовую руну - сотрёт её к бесам. Работай аккуратно и не переливай - там на два-три применения, не больше.

Я кивнул и сунул флакон в поясную сумку, рядом с резцом.

[Получен предмет: Кислота (Кислота Древних)]

[Применение: Химическое вытравливание рунных каналов]

[Эффект: Углубление + полировка за 60 секунд]

[Заряд: 2-3 применения]

[ВНИМАНИЕ: Высокая коррозийная активность. Избегать контакта с кожей и готовыми рунами.]

— Эй, дед, — Брок затянул ремешок на наруче. — А цветок? Мы ж не только камни чинить идем. Где искать твой сорняк?

Взгляд Вальдара стал тяжелым и колючим - видел, как в нем боролись недоверие и нужда. Старик явно боялся, что мы, получив инструкции по цветку, просто схватим его и сбежим, наплевав на барьер и его сына.

— Не бойся, — сказал я тихо, глядя ему в глаза. — Сделка есть сделка. Без тебя я всё равно не сварю противоядие, так что кидать тебя мне не резон - мы сделаем всё.

Старик медленно выдохнул.

— Снежный Вздох растет не везде, — заговорил староста быстро, тоном человека, который торопится перечислить условия задачи. — Ему нужна смерть и холод - это восточный склон, за основным могильником. Там пустошь - ни деревьев, ни кустов, только серый щебень, продуваемый ветром. «Серый Склон» - так мы его зовем.

Старик отложил Масло Упокоения, затем нырнул под стол и достал небольшой деревянный ящик с плотно пригнанной крышкой. Дуб тяжелый и темный.

— Цветок растет под снегом. Тебе нужно будет разгрести наст. Лепестки белые, с голубым отливом, стебель прозрачный, как стекло.

Вальдар с грохотом поставил ящик передо мной.

— Главное правило: руками не трогать. Тепло живой плоти убьет его мгновенно. Срезаешь ножом под корень, ножом же поддеваешь и кладешь в короб. Внутри мох - он сохранит холод. Закрываешь крышку сразу - на воздухе он живет минуту.

— Ясно, — кивнул я.

— Маршрут. Слушайте внимательно. Выйдете через Южные Ворота, но на тропу не вставайте - там сейчас проходной двор для «Пустых».

Его палец прочертил линию в обход холма на воображаемой карте в воздухе.

— Идите левее, через овраг. Крюк в полкилометра, зато выйдете к восточному склону со спины. Мертвецов сейчас тянет к северу, к старым захоронениям - там фон сильнее. На востоке должно быть чисто.

— Должно быть? — хмыкнул Брок.

— Гарантии только в гробу, охотник.

Вальдар выпрямился и снова макнул тряпку в масло. Ткань хлюпнула, пропитываясь вонючей жижей.

— А теперь идите сюда. Оба.

Староста подошел ко мне вплотную - это был странный и неприятный момент. Старик начал обтирать тряпкой мою шею, запястья, лоб. Холодная и липкая субстанция ложилась на кожу, забивая поры. Запах лез в горло, вызывая позыв к кашлю, но я сдержался.

— Шея, подмышки, пах, здесь вы сами - там, где кровь близко, — бормотал он, передавая трупку с маслом. — Волосы тоже. И одежду.

Я стоял и обмазывал себя, чувствуя, как превращаюсь в нечто, пахнущее смертью. Это был ритуал перехода - мы становились частью кладбища еще до того, как ступили на него.

Брок фыркал и отплевывался, пока Вальдар натирал его, но терпел.

— Кай воняет! — раздался громкий, обиженный бас из угла.

Я обернулся. Ульф стоял, зажав нос огромной ладонью, и смотрел на меня с укоризной.

— Фу! Плохо пахнет!

— Это чтобы плохие дяди меня не нашли, Ульф, — ответил я, вытирая липкие ладони о штаны. — Так надо.

Гигант нахмурился, обдумывая информацию, потом серьезно кивнул.

Это вызвало у меня слабую улыбку.

— Готовы, — староста отшвырнул тряпку в угол. — Проверяем.

Я быстро пробежался по снаряжению.

Поясная сумка: бутылек с маслом, резец Древних, завернутый в тряпицу, флакон ксилоты — отдельно, в мягкой обмотке, чтобы не разбился. За спиной, на лямке - дубовый короб для цветка. Тесак в ножнах, ножны - тоже в масле.

Брок похлопал себя по боку.

— Топор на месте. Веревка. Ну и моя наглая рожа. Полный комплект.

— Тогда пшли вон, — беззлобно буркнул Вальдар, но в голосе звенело напряжение. — Время не ждёт.

Мы двинулись к двери.

На душе было тяжело и муторно, но эликсир честно выполнял свою работу - страха не было, слабости тоже - только задача и меньше четырех часов на её выполнение.

Моя рука легла на кованую ручку двери. Железо оказалось ледяным.

Я замер на полсекунды. Знакомое чувство - момент перед входом в задымлённую зону. За спиной - свет, относительное тепло и понятные правила. Впереди - хаос, плохая видимость и среда, которая хочет тебя убить. Там, за порогом, нет кнопки «переиграть», нет возможности сказать «стоп». Если выйдем - вернёмся либо с победой, либо не вернемся вовсе.

Позади скрипнули половицы.

— Кузнец.

Голос Вальдара остановил меня.

Я не убрал руку с двери, но обернулся.

Староста стоял у стола, опираясь на него обеими руками. В тусклом желтом свете масляных ламп его фигура казалась высеченной из серого камня, но лицо...

Маска жесткого лидера треснула - сквозь неё проступил страх.

— Сделка стоит, — произнёс он глухо. — Барьер. Охотники. Цветок. Вы приносите компоненты - я даю жизнь. И плачу золотыми.

— Хорошо.

Староста помолчал, глядя мне в глаза - его кадык дёрнулся.

— И Алекс, — добавил он, понизив голос почти до шёпота. В этом шёпоте было больше мольбы, чем в любом крике. — Верни его, если сможешь.

Он не сказал «ты должен», не угрожал, а просил. Я не стал давать пустых обещаний - не знал, жив ли мальчишка. Я не знал, что мы найдём на вершине, поэтому просто кивнул.

Вальдар прикрыл глаза, принимая кивок - честность стоила дороже надежды.

Я налёг плечом на дверь. Петли скрипнули, и в лицо ударило сырым холодом.

Туман стоял стеной - гуще, чем когда мы приехали. Влажность мгновенно осела на лице, смешиваясь с вонючим маслом. Видимость - шагов двадцать, дальше мир растворялся в сером молоке.

Деревня молчала - ни скрипа ставен, ни лая собак, ни дыма из труб. Костяной Яр вымер, затаился, вжав голову в плечи. Только где-то справа, у колодца, ветер раскачивал цепь на журавле.

Звяк... звяк... звяк. Монотонный и мёртвый звук.

Шагнул на крыльцо - доски под сапогами были скользкими от сырости.

Брок вышел следом.

— Четыре часа, — бросил усатый, не поворачивая головы, глядя только вперёд, в серую муть. — Давай уложимся в два. Зачем тянуть кота за яйца?

Охотник усмехнулся и пошёл вперед. Я двинулся следом за ним.

Глава 11

Дверь за спиной захлопнулась, отрезая нас тепла. Мы остались наедине с туманом.

Холод навалился мгновенно, пробирая до костей, но хуже холода было ощущение на коже - «Масло Упокоения», которым натёр Вальдар, стянуло лицо жирной плёнкой. Оно воняло прогорклым салом и могильной землёй, забивая ноздри, оседая горечью на губах.

Охотник сбежал по ступенькам крыльца, его фигура тут же потеряла чёткость, размываясь в серой мути. Я двинулся следом.

Двойная доза эликсира превратила восприятие в отполированную линзу. Исчезла ноющая боль в суставах, ушёл гул в ушах, пропала слабость. Я видел каждую щепку в перилах крыльца, каждую каплю на гнилой доске. Зрение стало чётким, но каким-то... плоским. Стеклянным. Я знал, что это обман - моё тело всё ещё умирало, просто мозг перестал получать сигналы бедствия.

Перед глазами, в правом нижнем углу зрения, пульсировали строчки системного лога, напоминая о цене этой ясности:

[Статус: Стабилизация (Принудительная)]

[Блокировка болевых рецепторов: Активна]`

[Оставшееся время действия: 3 ч. 45 мин.]

Таймер тикал.

Мы вышли на единственную улицу Костяного Яра. Под сапогами хрустнул подмёрзший наст - звук показался оглушительным.

Дома по сторонам улицы выплывали из тумана. Окна заколочены ставнями - ни огонька, ни струйки дыма. Казалось, люди не просто спрятались, а исчезли, растворились.

Я скользнул взглядом по ближайшему косяку - там в дерево был врезан защитный знак - руна Альгиз. В моём новом зрении, усиленном навыком, она выглядела жалко. Канавки неглубокие, края рваные, никакой полировки - в ней не было силы, только суеверный страх резчика. Если барьер Вальдара падёт, эти каракули не остановят мертвецов даже на секунду.

Впереди, на центральной площади, из серой мглы проступил тёмный силуэт Черныша. Наш мерин стоял у коновязи, низко опустив мощную шею. Он не спал - услышав наши шаги, конь вскинулся, натянув повод. Его глаза, обычно спокойные и влажные, сейчас были выкачены так, что виднелись белки - ноздри раздувались, втягивая воздух. Конь дрожал, кожа на боках дёргалась. Под копытами - рассыпанный овёс, к которому он даже не притронулся.

Я замедлил шаг, проходя мимо. Черныш всхрапнул и потянулся ко мне мордой, ища защиты, но тут же отпрянул, почуяв запах «Масла Упокоения». Для него я теперь тоже пах смертью.

«Прости, брат, — подумал я. — Внутри круга безопаснее, чем с нами.».

Брок даже не взглянул на коня - охотник шёл впереди, и его походка изменилась - спина выпрямилась, плечи подобрались. Топор он нёс в опущенной руке, перехватив топорище у лезвия, готовый к мгновенному удару.

Самое странное - я почти не слышал его шагов. Мои сапоги грохотали по мёрзлой земле, выбивая крошево льда, а Брок ступал мягко, перекатываясь с пятки на носок, словно его подошвы были подбиты мхом.

Я шёл за Броком след в след, стараясь копировать его мягкую походку, но мои сапоги всё равно поскрипывали на мёрзлой земле. Охотник будто тёк сквозь серую муть, и от его фигуры исходило странное тепло. Воздух вокруг Брока был на пару градусов теплее, чем везде. Я вдруг вспомнил момент, когда усатый вливал свою Ци в руну, и Вальдар сказал, что его стихия - преимущественно Огонь, так же как моя. Удивительно, что я не знал этого.

— Ты горячий, — прошептал ему в спину.

Брок не сбавил шага, лишь хмыкнул в усы, не оборачиваясь:

— Бабы никогда не жаловались, кузнец.

— Я серьёзно, — чуть ускорился, поравнявшись с ним, но держа дистанцию в полшага. — Твоя Ци - это Огонь. Основная стихия, как у меня.

Это не укладывалось в голове. Огонь - это ярость, взрыв, расширение, стихия берсерков. Брок же по ощущением был хитрецом, следопытом, любителем засад и ударов исподтишка. В моём понимании такие люди должны быть водяными или ветряными.

Охотник помолчал, перехватывая топор поудобнее.

— Не я это выбрал, — буркнул он наконец, и в его голосе проскользнуло что-то непривычно мягкое. — Это Йорн увидел. Давно, когда я ещё был молодым дурнем, который думал, что сила - это махать железкой быстрее всех.

— Он увидел твою ауру? — уточнил я. — Через медитацию?

Брок фыркнул.

— Через мордобой он увидел. Мы тогда в спарринге стояли - он меня гонял по кругу, как щенка, а я злился. Пытался достать, хитрил, прыгал... А он потом опрокинул меня в грязь, наступил сапогом на грудь и говорит: «Ты дерёшься как лесной пожар, Брок. Вспыхиваешь ярко, жжёшь всё вокруг, а через минуту от тебя одна зола остаётся».

Охотник коснулся пальцами лезвия своего топора.

— Он тогда сказал: «Земля стоит и терпит, вода утекает сквозь пальцы. А ты, идиот, тратишь всё на искры. Перестань бить кулаками, начни дышать огнём. Садись к костру и дыши».

Брок покачал головой, глядя под ноги.

— Я тогда подумал - спятил Одноглазый. Он ведь младше меня был на пару зим, хоть уже и старший среди молодых. Но глаз у него... — Охотник запнулся, подбирая слова. — Глаз у него был такой, будто он уже прожил три жизни, и во всех ему не понравилось. Он видел нутро, понимаешь? Не то, кем ты хочешь казаться, а то, из чего ты сделан.

Я молчал, чувствуя, как внутри поднимается горькая волна.

Перед глазами всплыл образ Йорна - сурового, немногословного воина, который принёс мне свой клинок «Горный Змей» на заточку. Это был не заказ, а экзамен - он проверял меня так же, как когда-то проверял Брока - не словами, а делом.

«Я вижу в тебе отца», — сказал перед тем, как уйти в Бездну.

Если бы он был жив... Если бы стоял сейчас здесь, рядом, возможно, его единственный глаз увидел бы то, что не видит Система, но Йорна больше нет. Есть только Брок - ворчливый, пахнущий перегаром и табаком, но хранящий в себе искру того пламени, которое зажёг в нём наставник.

— Жаль, что не успел у него поучиться, — тихо произнёс я. Это была не жалоба, просто констатация факта.

Брок дёрнул плечом. Тёплая волна, исходившая от него, исчезла, сменившись настороженностью. Охотник остановился и поднял руку, сжатую в кулак.

— Всё, — его голос снова стал сухим и жёстким. — Кончились разговоры.

Мы стояли перед последними столбами. Цепи, натянутые между ними, провисли и покрылись инеем. За ними туман клубился плотной стеной, и деревья там выглядели иначе – чёрные и искривлённые.

Зона безопасности закончилась.

Брок остановился у самой границы - там, где провисшие цепи, покрытые инеем, отмечали конец владений живых.

Я сделал шаг и замер рядом с ним.

Кожа даже сквозь слой вонючего масла ощутила перемену. Внутри периметра воздух был наэлектризован - едва заметное покалывание, словно стоишь рядом с мощным трансформатором. Это работала Ци Вальдара - его жизненная сила, натянутая между столбами невидимой паутиной. Она давила, но это было давление защиты.

Брок шагнул за цепь. Я последовал за ним.

Ощущение исчезло мгновенно - на смену покалыванию пришла пустота. Воздух здесь не стал холоднее, но стал... мёртвым.

Моя левая рука, онемевшая от яда Болотного Клыкоужа, вдруг отозвалась. Это была не боль - эликсир надёжно блокировал нервные окончания - а странная, тянущая пульсация, словно яд в крови узнал эту энергию.

Брок не пошёл дальше, а замер в двух шагах за границей, спиной ко мне, и, не оборачиваясь, произнёс:

— Слушай сюда, кузнец. И слушай крепко.

Его голос упал до шёпота.

— Там, — он мотнул головой в сторону тумана, — я - голова. Ты - руки и ноги. Забудь, что ты Мастер. Забудь, что ты умный - здесь ты никто.

Он чуть повернул голову так, что я увидел его профиль с прищуренным глазом.

— Говорю «замри» - ты превращаешься в камень - не дышишь, не моргаешь, задницу не чешешь. Говорю «иди» - идёшь след в след. Говорю «беги» - рвёшь жилы, но бежишь туда, куда я показал, а не куда глаза глядят.

Охотник сделал паузу, и уголок его рта дёрнулся под усами в усмешке.

— А если скажу «танцуй» - начинаешь плясать. Хоть вприсядку, хоть как. Вопросы есть?

— Нет, — ответил я коротко. — Командуй. Я понял.

Это не задело - наоборот, стало спокойнее. Как на пожаре: есть командир звена, есть бойцы. Свобода заканчивается там, где начинается зона поражения. Брок знал этот объект, я - нет.

— Добро, — буркнул он и двинулся вперёд.

Мы вошли в лес.

Первое, что ударило по ушам - звук. Ветра не было, туман висел неподвижными клочьями, но деревья вокруг шумели. Листвы на этих чёрных, скрюченных скелетах не было. Это был низкий гул, идущий изнутри стволов. Вибрация. Звук давил на перепонки, просачивался в череп - к нему нельзя было привыкнуть, хотелось стряхнуть, как паутину.

Ландшафт изменился - земля под ногами стала чёрной, покрытой пятнами серого инея. Из грязи торчали бурые, жёсткие стебли, похожие на проволоку.

Брок вдруг резко ушёл в сторону, огибая прогалину между двумя осинами. Я посмотрел под ноги и понял почему.

На влажной земле, припорошенной ледяной крошкой, виднелись следы - глубокие вмятины, продавившие мёрзлый грунт. Две ступни рядом, плотно прижатые друг к другу, потом три метра пустоты, и снова две ступни, глубоко впечатанные в грязь. Кто-то здесь не шёл, а прыгал, с силой вбивая ноги в землю при каждом приземлении.

Я перешагнул следы, стараясь не наступить на них, словно это была зараза. Брок впереди не замедлился, но его рука крепче сжала топорище. Мы углублялись в туман, и с каждым шагом гул мёртвых деревьев становился громче.

Мы углубились в подлесок, и мир сузился до десяти шагов видимости. Туман висел плотными, слоистыми лохмотьями, цепляясь за колючие кусты.

Внезапно спина Брока окаменела - его рука, державшая топор, взметнулась вверх, сжатая в кулак.

Стоп.

Я замер, едва успев погасить инерцию шага. Сердце, разогнанное стимулятором, гулко ударило в рёбра. Мои уши, обострённые химией, ловили каждый шорох - скрип мёртвого дерева, далёкий гул ветра в верхушках, собственное дыхание. Но впереди, куда смотрел охотник, была тишина.

Брок медленно повернул голову. Его губы едва шевельнулись:

— Там. Стоит.

Я кивнул, чувствуя, как по спине ползёт холодок. Мы не видели тварь, но её присутствие давило на виски.

— Масло держит, — беззвучно выдохнул охотник. — Не чует нас. Обходим.

Он повёл рукой направо, указывая на заросли бурелома.

Мы начали отступать. Брок двигался как призрак - его ноги находили опору там, где её, казалось, не было. Я старался подражать ему, но кузнец - не следопыт.

Мой сапог опустился на припорошенную снегом ветку.

ХРЯСЬ.

Звук был сухим и резким.

Брок замер - увидел, как напряглись жилы на его шее. Охотник медленно обернулся, и в его глазах прочитал обещание долгой и мучительной смерти, если мы выживем.

Мы ждали. Секунда, две. Холодное пятно за кустами не шелохнулось. Брок шагнул ко мне вплотную и прошипел в лицо, брызгая слюной:

— Ты топаешь, как бык на ярмарке! Ещё раз так хрустнешь - я тебе ноги переломаю. Чтобы тихо полз.

— Я не вижу, что под снегом, — огрызнулся я шёпотом.

— Не надо видеть! Надо чувствовать! — усатый ткнул пальцем мне в грудь. — Не ставь ногу всем весом сразу, дубина! Сначала носок. Коснулся, прощупал - есть там сучок или нет. Если чисто - переносишь вес. Если нет - ищешь другое место.

Он схватил меня за плечо и развернул, подталкивая вперёд.

— И ветки! Не ломись сквозь них плечом, как таран! Отводи рукой плавно. Лес не враг, не дерись с ним.

— Я понял.

— Ни хрена ты не понял, — буркнул он, но уже спокойнее. — Настоящие мастера используют Ци, размывают свой вес, сливаются с фоном... Но ты сейчас дырявый, как решето, так что просто не отсвечивай и дыши ровно. Твоё сопение за версту слышно.

Мы двинулись дальше, забирая широкую дугу вправо. Я старался следовать его совету. Носок – прощупать - перенести вес. Отводить ветки, а не ломать - это замедляло нас вдвое, но шума стало меньше.

Когда отошли на безопасное расстояние, напряжение немного спало. Лес вокруг снова стал просто лесом, а не ловушкой.

— Брок, — позвал я тихо.

Охотник не остановился, но чуть повернул голову, показывая, что слышит.

— С чего начнём? — спросил я. — Цветок? Или сразу к барьеру, пока нас не засекли? Или искать людей?

Брок ответил мгновенно, словно ждал вопроса:

— Цветок.

— Это риск, — возразил я. — Мы теряем время на поиск травы, когда барьер трещит.

— Если ты сдохнешь от яда, барьер чинить будет некому, — отрезал охотник. Голос его был жёстким и прагматичным. — Моих мозгов на эти ваши руны не хватит, так что сначала - твоя шкура, потом – барьер, а люди подождут.

— Я думал, твой главный интерес — пять золотых, — не удержался от укола в его сторону.

Брок хмыкнул, перешагивая через поваленный ствол.

— Пять золотых - это мой интерес. А чтобы ты не сдох и мы выбрались отсюда - это интерес группы. А группа - это мы с тобой, щегол. Других нет.

Я промолчал. В этой грубой арифметике была своя правда, и, что скрывать, было приятно слышать, что я для него - не просто мешок с деньгами.

Мы вышли к краю небольшого оврага, когда это случилось - слева, выше по склону, раздался звук. Человек бежит ритмично, перебирая ногами - здесь же звук был тяжёлым, сдвоенным. Звук удара двух ног, одновременно вбивающихся в мёрзлую землю. Прыжок. Приземление. Толчок.

Брок мгновенно прижался спиной к стволу толстой осины, сливаясь с корой. Я упал на одно колено за валуном, вжимаясь в мох.

Звуки приближались. Они шли не на нас, а параллельно, вниз по склону, метрах в сорока.

И тут к первому звуку добавился второй - чуть дальше, чуть глуше, а потом третий.

Целая группа - двигалась слаженно, как волчья стая на охоте, только вместо мягкой поступи лап был этот жуткий топот. Земля подрагивала при каждом приземлении.

Топот удалялся, затихая в тумане - мертвецы прошли мимо, не почуяв нас. Масло работало, но от этого было не легче.

Брок выждал ещё минуту, вслушиваясь в удаляющееся эхо, потом медленно отлип от дерева.

— Больше четырех, — констатировал он ёмко.

Охотник махнул рукой, указывая в сторону оврага — ещё правее, ещё дальше от протоптанных троп.

— Уходим, — шепнул он. — К восточному склону - там должно быть чисто. Должно быть...

Мы двинулись дальше, и теперь я ставил ноги так осторожно, словно шёл по минному полю. Каждый хруст ветки казался приговором.

Лес закончился внезапно, словно кто-то провёл невидимую черту.

Мы сделали ещё десяток шагов сквозь густой подлесок, раздвигая колючие ветки, и вывалились в пустоту. Деревья остались за спиной, отсечённые крутым перепадом рельефа. Перед нами открылся Серый Склон.

Контраст ударил по глазам. После тесной полутьмы леса тут было слишком много пространства. Пологий каменистый спуск уходил вниз и вправо, теряясь в клочьях тумана. Слева, нависая над нами, угадывалась вершина Костяного Холма - тёмная громада, скрытая серой пеленой. Здесь гулял ветер, что дул с востока, холодный и резкий, разрывая молочную муть и открывая обзор метров на пятьдесят.

Я инстинктивно пригнулся, оценивая обстановку. Укрытий нет, три крупных валуна метрах в двадцати впереди, дальше - голый щебень и пятна снега. Если кто-то посмотрит сверху - мы как на ладони.

— Открыто, — прошептал я, чувствуя себя неуютно без нависающих веток.

Брок же расправил плечи и повёл носом, втягивая ледяной воздух. Его лицо, до этого напряжённое, вдруг разгладилось.

— Зато и мы видим, — возразил он тихо. — Если какая тварь полезет - заметим раньше, чем она нас унюхает. Ветер от нас, сносит запах.

Охотник окинул взглядом унылый пейзаж: серый камень, бурая мёртвая трава, проплешины грязного снега.

— Почти как дома, а? — вдруг произнёс Брок с неожиданной мягкостью. — Камень, холод, ветер кости грызёт... Ни дерева на версту. Прямо Каменный Предел.

Я посмотрел на него с удивлением - в его голосе звучала ностальгия.

— Думал, ты мечтаешь о море, — заметил шёпотом. — О тёплых песках и южных девках.

Брок криво усмехнулся, не отрывая взгляда от серой пустоши.

— Мечтаю, парень. Ещё как мечтаю. Но дом... — он сплюнул под ноги. — Дом - он как кость в горле. Хоть на край света убеги, хоть в демоново брюхо залезь, а он всё равно тут, торчит. И ничем ты его не запьёшь.

Он помолчал секунду, позволяя ветру трепать седые усы, а потом резко встряхнулся.

— Ладно, хватит сопли морозить. Вон та полоса, — он указал топором на участок склона, где снег лежал наиболее плотно. — Вальдар сказал, цветок под снегом. Значит, роем.

Охотник быстро распределил задачи.

— Разделяемся. Я беру верхнюю часть, ты — нижнюю. Далеко не уходи — держи меня в поле зрения. Если что-то найдёшь или увидишь - не ори. Подними кулак и жди.

— Понял.

— И ради всех предков, кузнец, — добавил он, глядя в глаза, — смотри под ноги. Здесь не лес - хрустеть нечему, но камни скользкие.

Мы разошлись. Я спустился чуть ниже, выбрав участок, где наст казался нетронутым.

Работа началась.

Это было монотонно и утомительно. Я не мог использовать руки - тепло живой плоти убивает «Снежный Вздох». Приходилось работать тесаком, используя его как лопатку. Вгонял широкое лезвие в твёрдый, спрессованный ветром наст, поддевал пласт снега и отбрасывал в сторону.

Под снегом открывалась мёртвая земля - смесь мелкого щебня и промёрзшей глины. Серая и безжизненная. Никаких цветов.

Шаг в сторону. Удар тесаком. Скрежет стали о камень. Откинуть снег. Пусто.

Время, которое в лесу сжалось в пружину, тут растянулось в резину.

[Оставшееся время действия стимулятора: 3 ч. 18 мин.]

Системное окно мигнуло на периферии зрения, напоминая, что кредит у смерти не бесконечен.

Я копал, и мысли крутились в голове, как шестерёнки.

«Полчаса на поиск. Если не найдём - надо уходить к барьеру. Нельзя тратить всё время на цветок, но без цветка я труп. А если я труп - барьер не починить. Замкнутый круг».

Я бросил взгляд на Брока - охотник работал выше по склону. Его движения были быстрыми и экономными - он читал снег, выбирая места, где сугробы лежали иначе, где под ними могли быть пустоты. Усатый был похож на лису, мышкующую в поле.

Двадцать минут.

Мои перчатки промокли, но я не чувствовал холода - только механическое движение руки. Вскрыть. Проверить. Дальше.

Очередной пласт наста поддался с сухим хрустом. Я откинул его и замер.

Снег в глубине сугроба был другим. Не грязно-белым, как везде, а с едва заметным, призрачным голубоватым отливом, словно кто-то подсветил его изнутри слабым фонариком.

«Оно?»

Я осторожно, затаив дыхание, поднёс лезвие тесака к голубоватому пятну, собираясь снять ещё один слой. В этот момент краем глаза заметил - Брок, который всё это время методично перекапывал верхний ярус, вдруг перестал двигаться. Он замер, превратившись в статую - руки застыли над снегом, спина выпрямилась, а голова медленно начала подниматься.

Так замирает зверь, почуявший хищника.

Я забыл про голубой снег. Медленно поднял голову, прослеживая направление его взгляда.

Вверх, к гребню Холма.

Там, на гребне, где серый камень встречался с белёсым небом, стояла фигура.

Сначала увидел лишь силуэт – чёрный штрих на фоне тумана. Он не шевелился,ветер трепал полы его одежды, но само тело оставалось неподвижным, словно это был не человек, а вбитый в скалу столб.

Я прищурился, и картинка приблизилась, ударив по нервам - это человек. Или то, что от него осталось. На нём висели лохмотья кожаной брони - почерневшей, потрескавшейся, местами сгнившей до дыр. Один наплечник болтался на ремешке, стукаясь о бедро. Под бронёй угадывалось тело – сухое и жилистое.

Серо-зелёная кожа натянутая на кости. На шее и скулах виднелись тёмные провалы - места, где плоть истончилась и лопнула, обнажая серую кость.

Но страшнее всего лицо - застывшая гримаса вечного голода. Рот полуоткрыт, нижняя челюсть отвисла, открывая ряд потемневших зубов. Нос провалился - хрящ сгнил, оставив треугольную дыру.

И глаза - две мутные жемчужины, вставленные в глубокие глазницы - ни зрачка, ни радужки. Абсолютная белизна, смотрящая в никуда.

«Мертвец, — холодно констатировал разум, пока желудок скручивало спазмом отвращения. — Настоящий, ходячий. Не кино, не байка».

Это чувство было хуже страха - глубинное, биологическое отторжение. То, что мертво, должно лежать. Оно не должно стоять на ветру и... принюхиваться.

Существо дёрнуло головой, задрало подбородок, и я увидел такие движения, будто оно втягивало воздух.

Я перестал дышать. Брок, застывший в тридцати шагах выше меня, тоже превратился в камень.

Мертвец медленно повернул голову влево, потом вправо - белые глаза скользнули по мне, но не задержались.

«Масло, — мелькнула мысль. — Старик не соврал - оно размывает контур. Для него мы - часть камней, часть тумана».

Секунда. Две. Десять.

Тварь не уходила - стояла на гребне, продолжая сканировать воздух, словно гончая, потерявшая след, но знающая, что дичь где-то рядом.

А потом шагнуло вниз. Колени мертвеца почти не гнулись - он перевалился вперёд, падая всем телом, и в последний момент подставил ногу, с силой впечатав её в щебень.

ХРУСТ.

Звук камня разнёсся по склону.

Второй шаг. Третий. Оно двигалось пугающе быстро для такой неуклюжей походки. Рывками, дёргано, но стремительно сокращая дистанцию - шло по диагонали, спускаясь к нашим следам.

Брок медленно повёл рукой, показывая ладонью вниз: «Не шевелиться».

Я вжался в снег, чувствуя, как холод просачивается сквозь одежду. Рука сама потянулась к рукояти тесака, но заставил себя замереть. Любое движение сейчас - смерть.

Цзянши остановился метрах в пятнадцати от меня - там, где проходил пару минут назад.

Существо с треском суставов опустилось на корточки, склонилось к земле, почти касаясь носом наста - нюхает наши следы.

Холодное понимание пронзило меня - масло скрывает запах тела, размывает контур в воздухе, но мы копали снег - касались камней тёплыми руками. Мы оставили след на ледяной земле, как горячие угли на снегу.

Мертвец замер - его голова дёрнулась.

А потом он медленно выпрямился и повернулся прямо на меня.

Белые глаза уставились в мою сторону - в них не было разума, но был фокус.

«Может это стимулятор?», — понял я.

Двойная доза эликсира разогнала сердце, заставила кровь бежать быстрее. Я был горячее обычного человека. Масло пыталось скрыть этот жар, но его слишком много. Сквозь мои дырявые каналы и поры кожи сочилась энергия, которую не могла удержать никакая маскировка.

Цзянши открыл рот и исчез с места.

Это был взрыв - тварь просто катапультировала себя вперёд, оттолкнувшись от камней с такой силой, что щебень брызнул во все стороны.

Пятнадцать метров.

Моя рука рванула тесак. Пальцы сомкнулись на коже рукояти.