Системный киберпанк - 3 | Cyberpunk 2077

Глава 54

Сирены становились всё ближе, а я стоял за воротами мастерской и… ждал. А что ещё делать? Не бежать же со своей же территории.

Следы перестрелки налицо, да ещё и какие яркие они, эти следы: изрешечённые пулями турелей машины Духов; отрубленные конечности (ну не успел я собрать всё!); брызги крови, а то и чего похуже. Самих тел, конечно, не было, но и назвать этот пейзаж «да мы переговорили и разъехались» также не получится.

Два полицейских автомобиля подъехали и остановились метрах в десяти. Я ждал. Прошла секунда. Десять. Тридцать. Кажется, кто-то в салоне ожесточённо переговаривался, но настраиваемая тонировка на лобовом стекле мешала мне рассмотреть происходящее. Наконец, двери одного из автомобилей открылись, и я выдохнул с облегчением. Ставка сыграла, а значит, проблем с законом я сегодня избежал.

— Се-е-едрик, привет! — со слегка нервной улыбкой ко мне подошёл кучерявый черноволосый парень «ближе к тридцати» из тех, кто всеми силами держался за лихие молодые годы.

— Привет, Майк! Рад тебя видеть, — как ни в чём не бывало пожимаю руку, а после тяну её неизвестному пареньку лет двадцати на вид, — Привет! Только устроился в департамент? Не видел тебя до этого. Я Седрик.

Внешность у новичка была… колоритной. Я даже не знал, что столь рыжие люди вообще дожили до этого времени. Непослушные огненные волосы торчали во все стороны из-под фуражки, словно языки пламени. А на лице у позеленевшего парня была… паника?

Я запоздало осознал, что во время боя как-то не следил за своей одеждой и, бросив взгляд, понял, что пусть и не так уж сильно, но заляпал себя кровью, которая впитала в джинсы и размазалась по кожанке, пачкая майку под ней.

— Д-да, сэр! — парень, наконец, отвёл взгляд от моего плеча, на котором свисало… что-то, и ответил, пусть и слегка запинаясь, — То есть… Уже два месяца как. Меня зовут Роберт.

— О, слушай, это похвально, — серьёзно кивая, глядя в глаза парня, — Не знаю, пригодится ли тебе мой совет, но… Будь осторожен на улицах. Я понимаю, что все мы выросли здесь, но к служителям правопорядка… Отношение часто особое и не со знаком плюс. И да, по возможности, пока не поймёшь, что к чему, особо не шастай в форме по району проживания.

— Мне уже сказали, сэр, спасибо! — уже более спокойно ответил парень, а я перевёл взгляд на Майка:

— Как дела у Феликса? Всё по-старому?

— Да если бы, — ухмыляется парень, — Чтоб я с таким упорством и скоростью по карьерной лестнице шастал, как этот парень. Ещё немного — и снова повысят. Недавно прикрыли крупную нарколабораторию «Тигриных когтей».

— И-и-и… Никто не взбрыкнул? — с намёком произношу я, вспоминая корпов и их делишки.

— Да нет… Там своя кухня, — Майк ловит взгляд Роберта и вздыхает, — Так, ладно, сам понимаешь, обязан спросить. У тебя тут всё в норме? Нам поступил вызов на стрельбу, мы как раз неподалёку были.

— Да, — глядя в глаза, отвечаю полицейскому, — Это Духи. Не знаю, что они тут забыли, но ребята что-то не поделили, я сам с машиной возился, не успел выйти. Но если верить камерам, ребята пострелялись, а после решили покинуть территорию моей мастерской и куда-то отправились.

«…прямиком на тот свет» — мысленно заканчиваю, да и Майк, я подразумеваю, поступил так же.

— Да уж, эти могут… Давненько их не гоняли, — всё ещё осматривая следы пуль на автомобилях, а после переведя красноречивый взгляд на мою кожанку, протянул Майк.

Роберт же старался держать взгляд на мне, поскольку от не слишком приятной картины вокруг него, судя по цвету лица, мутило. Ну ничего, ещё пару месяцев — и парень привыкнет.

— Это да… Ну, у вас и в черте города дел невпроворот, а Пустоши, сам понимаешь, дело опасное. В остальном… — опять же, с некоторым намёком киваю на картину произошедшего, — Наследили ребята знатно. Думаю, скоро в округе станет поспокойнее.

Феликс наверняка будет рад узнать, что на некоторое время те же Духи залягут. Уж эта ячейка, думаю, точно. А там… Надежды умирают последними. Поболтаю с их заводилой, авось чего ещё найдём. Как я уже упоминал, запасы хрома на исходе, а значит скоро придётся усиленно налегать на вылазки с Мэйном. Может, на базе этих идиотов, если таковая имеется (в чём я почти уверен), можно найти что-то путное.

— Мусор… — глядя на авто, произнёс Майк, — Убрать надо будет? Городские службы?

— Не-не, — машу рукой, — За это не переживайте — я приберусь, и всё к вечеру будет чисто. Сам знаешь — свалка поблизости, кто я такой, чтобы не донести ненужное до «урны». Кстати о чистоте, как электроника на твоей? Всё в норме?

— Да, Сэд, спасибо ещё раз, что перелопатил, — расплылся в улыбке парень, — А переходы с темы на тему у тебя всё такие же дерьмовые, чум.

— Какие есть. Ладно, меня там девушка на ужин зовёт, вы зайдёте?

— Нет-нет, чум! — вскидывает руки Майк, отвечая на такое проявление вежливости, — Мы дальше по маршруту. Отчёт я перешлю кому нужно, за беспорядок не переживай.

— Ну, тогда безопасной смены, друзья! — вежливо прощаюсь с полицейскими, делая Майку почти незаметный жест. За последние недели наше с Феликсом сотрудничество окрепло, так что обо мне узнал не только он, но и некоторые отобранные им и мной полицейские из числа тех, кто вряд ли настучит кому не следует.

Коррупция в Полицейском Департаменте Найт-Сити процветала. Если, конечно, у тебя были нужные связи, эдди и умение решать проблемы. Я мог похвастаться всем перечисленным, а также сотрудничеством с Феликсом, поэтому некоторые послабления просто стали вопросом времени.

Резать гражданских мне никто не позволит, но вот на разборки с бандами, особенно с таким мусором, как Духи, если повезёт и прикатит «прикормленный» экипаж, закроют глаза. Собственно, тот жест как раз означал, что вскоре мой кошелёк покинет сумма в несколько тысяч эдди. Свобода дорого обходится в городе свободы, такова жизнь.

Естественно одними из первых я завербовал экипажи, которые патрулировали территорию близко к моей мастерской, как раз на подобные случаи и теперь мысленно похвалил себя за предусмотрительность.

Забавно, что как и в игре, копы не сразу или не всегда реагировали на перестрелки между бандами. Где-то никто вообще не выезжал на выезд, где-то — с определённой задержкой. Сюда ребята прикатили так быстро, скорее всего, по стечению обстоятельств, просто, как и сказал Майка, оказавшись поблизости. Ну и потому, что в округе редко показываются серьёзные банды.

В районе, где властвуют тот же Мальстрём копы другие и на вызовы отвечают с осторожностью. И парой экипажей точно не прикатывают, если приспичит, выезжая сразу с фургоном-другим снаряжённых ребят. Не Макс-Так, но и не рядовые сотрудники.

В остальном… Несмотря на слегка похудевший счёт, я был доволен, провожая взглядами уезжающие машины стражей правопорядка.

«Ну, пора переходить к следующему пункту нашего внезапного списка дел…» — ещё раз осмотрев побоище, я решил для начала разобраться с «языками», пока те не двинули копы.

Правда, для начала следовало разобраться с небольшой проблемой… А ещё переодеться во что-то менее… заляпанное.

Зайдя на кухню, я увидел слегка зелёных сиблингов. И если Пилар держался достойно, приобнимая за плечи сестру (и почти не выдавая цвет лица), Бекка была зелёной-зелёной и мелко подрагивала.

Аккуратно отодвигаю стул и сажусь напротив, тихо спрашивая девушку:

— До этого не участвовала в перестрелках?

Вздрогнув, девушка поднимает на меня взгляд, в котором плещется не страх, но беспокойство и… смятение?

— Не… Не в таких, Сэд. На нас с братом иногда нападали, мы отстреливались и убегали, но чтобы вот так… Мы же там почти пятьдесят голов покрошили…

— Да… Что-то я не подумал, какой эффект окажет на тебя подобная ситуация…

Саша, стоя у раковины, вытирала посуду, видимо решив себя чем-то занять, но при этом оставаться рядом. Во время боя пару раз девушка знатно выручила меня, закинув скриптами неудобных противников.

Видимо, замолчавшая турель принадлежала, как я и думал, Бекке.

— Нет, — сухо ответила девушка, почти перестав дрожать, — Просто… Я тренировалась и буду тренироваться. И помогать тоже буду, честно! — вскинулась Ребекка, глядя мне в глаза, — Просто… Слишком кроваво всё. Я даже не знала, что ты способен так быстро двигаться, да и турели… Они ничего, совсем ничего не могли сделать! А выстрелы отрывали конечности, и…

Вскочив со стула, девушка убежала в уборную, захлопнув дверь. Саша же, уже не раз бывавшая на вылазках, спокойно воспринимала такой уровень жестокости, привыкнув к реалиям города. Несколько секунд мы молчали и Пилар, судя по виду, был в относительной норме, но для надёжности я решил спросить:

— А ты как?

— Ну как-как… — поморщился парень, — Жёстко мы их покрошили, конечно. Но сами виноваты. Даже думать не хочу, что бы такие уроды сделали с девчонками, не дай мы им отпор.

Чуть помолчав, Пилар продолжил:

— Чум, ты не думай, что я на новичок. Может, в навыках я и просел, но я на улицах Найт-Сити подольше Ребекки побыл, дерьма нахватался. И стычку с Макс-Таком видел, и Мальстрёмовцев за их грязными делами, и даже киберпсиха. Последнего, правда, издалека… Но всё же.

В процессе монолога парень потихоньку оживал, а его лицо разглаживалось: хмурость сменялась лёгкой усталостью.

— Теперь я вообще за нас спокоен, увидев турели, да и тебя за работой… Спасибо ещё раз, что нас подобрал.

— Пожалуйста, Пилар. Вы сильно помогли в мастерской, так что свои места здесь заслужили по полной. Так, ладно, — слегка хлопаю по столу и встаю, — Про работу ты хорошо упомянул… Надеюсь, эти идиоты не истекли.

Идя к «языкам», встречаю выходящую из уборной смущённую чем-то Бекку. Ни слова не говоря, заключаю девушку в объятия, начиная поглаживать по голове:

— Всё будет хорошо. Ты отлично справилась для первого раза. Извини, что втянул тебя в этот… опыт, но мне нужно было увидеть, как ты отреагируешь на массовую перестрелку, такого… уровня. Отключившись от турели, ты не поставила под угрозу своих, но в более «контактной» перестрелке исход мог быть другим, как и последствия твоих действий.

— Я понимаю. В обычном бою я бы подставила всех… Но! — вскинула девушка, ударив лбом мне по руке, которую я поспешил убрать, но при этом не отстраняясь из объятий, — Я стану лучше, вот увидишь!

«Чего-чего, а решимости ей не занимать…»

— Я не сомневаюсь, — улыбаюсь девушка, ещё раз погладив по голове, — Твоя реакция — полностью нормальна. Первые перестрелки всегда нелегко принять. Если не захочешь выходить «в поле», я пойму. Но если захочешь — думаю, со временем ты привыкнешь.

Судя по глазам, полным решимости, Бекка явно рассчитывает на второй вариант. Хотя, как я и думал, стрелять по мишеням и живым противникам из плоти и крови — совсем разные вещи.

— Ладно, мне пора. Нужно узнать, что эти ребята забыли. И да, скажи остальным, чтобы пока не заходили в подвал. И сама туда не заглядывай, хорошо?

— Хорошо, — пробормотала девушка и решительно направилась на кухню.

Я же… Ну, эту часть работы я не любил, но подходил со всем рвением. Выжившие были спущены в подвал, где я предварительно расстелил, достал и поставил всё необходимое. Взлом хрома — это, конечно, хорошо. Но меня учили работать иначе и эти знания я применять не стеснялся.

Спустя три часа вдумчивого разговора — к исходу которого от спеси Дэймонда не осталось и следа, как и от некоторой части самого выскочки — я знал довольно многое. Правда, как это часто бывает, если переборщить, начинаешь узнавать даже то, что знать не хотел.

Ну, опыт показывает, что соотношение мусорной информации к действительно ценной в соотношении семьдесят на тридцать — это очень даже неплохо.

Хорошие новости были. И, пожалуй, только ими я и мог похвастаться.

Во-первых, этих идиотов было в два раза больше — остальные остались на базе. Располагалась эта база километрах в десяти от Найт-Сити, на одном заброшенном заводе то ли топлива, то ли какой-то химии. В «каноне» о нём известно не было, я проверил. Но учитывая дорожную инфраструктуру Америки, в наличии этого предприятия в непосредственной близости от города ничего удивительного не было.

Эта ячейка Духов, которые гордо именовали себя «Детьми рассвета», образовалась относительно недавно, сумев сначала переманить к себе некоторых Кочевников с гнильцой, а после пары удачных налётов обзаведясь необходимой техникой.

Так они и путешествовали по дорогам Свободных Штатов Америки и НСША, пока не нашли этот самый завод, решив обосновавшись здесь на некоторое время, грабя «лохов, которые не туда заехали». Но, вот ирония, в итоге сами «не туда заехали».

По информации, которой я склонен был верить, на заброшенном заводе, которые был значительно разрушен, было ещё человек тридцать, которые отсыпались после недавней вылазки по округе, а также автопарк техники, конечно же честно отобранно, и определённое количество «добычи», которую ребята сбыть не успели.

Радовало одно — похищением людей ребята заняться не успели, здраво предполагая, что подобное привлечёт куда больше внимания. Да и, откровенно говоря, каналов сбыта у них не было.

Другими хорошими новостями стали координаты нескольких схронах с ворованным, которые были и заначками на чёрный день, и подобием складов.

А это значит…

— Дакота! Да-да, привет, тоже рад тебя слышать. Слушай… У тебя есть возможность сбыть энное количество авто? Пока не знаю каких. Да, стрельба у меня была, каюсь, грешен. Оружие, кстати, тоже, возможно, будет. Возможность есть? Просто прекрасно! Ещё нужны будут пару ребят на грузовиках, но чуть позже, я отпишу. Понял. Всё, услышимся-спишемся.

Ехать надо было сейчас — ещё немного, и остальная банда заподозрит пропажу своих подельников. Хм… Пилара брать, пожалуй, всё же рано, как и Бекку. Саша точно поедет, но для оцепления…

— Мэйн! Привет, дружище, — новый канал связи и заспанная рожа мужчины появляется в «кадре».

— И тебе не хворать. Судя по твоему лицу, есть дело?

— Это так хорошо читается?

— Почти всегда, — хмыкает соло, — Мы с Дорио свободны, куда ехать?

— Для начала — ко мне. Надо снабдить вас пушками. На меня наехали Духи, но после короткого разговора и дальнейшего расспроса добросовестно поделились координатами базы.

— Понял, скоро будем. Не перебей там всех без нас, — не задавая больше вопросов, Мэйн отключился.

Что ж, как я уже говорил — стоило только попросить, и источник хрома сам попал ко мне в руки.

Глава 55

Заброшенный завод выглядел как… заброшенный завод. Одноэтажное промышленное здание с остатками оборудования (всё мало-мальски ценное, конечно же, давно вывезли), ряды пустых и проржавевших резервуаров с остатками химии и система трубопровода на территории. Служебные блоки, подстанция, покосившиеся остатки бетонного забора и потрескавшийся асфальт, заметённый песком. Судя по компоновке и тому, что я изучал из щепок, это всё же было химическое производство, правда не скажу, чего конкретно.

Правда, время это место не пощадило, как и его новые обитатели. Там и тут виднелись выбоины и трещины в бетонных конструкциях, многие трубы покрылись ржавчиной и покосились, а на территории был припаркован — читай раскидан — различный транспорт. И едва ли хотя бы половина этих машин принадлежала их новым владельцам по праву. Не говоря уже о нескольких баррикад из строительного мусора и металлических конструкций.

Такая себе оборона, на самом деле. Ребята явно не привыкли к опасностям и агрессивности обитателей Найт-Сити. Я бы на их месте постарался хотя бы частично починить забор и обнести всё самодельной колючкой, а также выставить посты.

Хотя… Несколько дозорных были (тупя в Сети или отвлекаясь на что угодно, но не на дежурство), а недостроенная вышка и лежащий рядом с ней сварочный аппарат явно намекал, что оборона может и не слишком активно, но выстраивалась. Жаль только, что ребята полезли на других раньше времени. Ну, жаль для них.

Хотя логично, пожалуй. В Духи едва ли идут по своей воле. Обычно к ним прибиваются самые-самые отбросы среди Кочевников, которые не нашли себя или не справились с суровой жизнью в Пустошах, но при этом не хотели быть законопослушными гражданами в обычных городах. Так что едва ли среди них можно встретить грамотных «выживальщиков» или, уж тем более, стратегов.

— По старой схеме? — рядом стоял Мэйн, также высматривая в бинокль нашу цель.

— По старой схеме, — согласно киваю, готовя взрывчатку и проверяя броню с оружием, так, на всякий случай, — Солнце уже почти село, так что мне же легче. Пошумите, а там я ударю в спину. Только сильно не нарывайтесь. Я установлю на машины несколько зарядов, чтобы создать затор. А то ещё свалят. Тогда и начнём. Саша, как обстановка?

Появившийся аватар девушки слегка хитро и самодовольно улыбался. А ведь ещё десять минут назад на меня бурчали, что я отвлёк от какого-то важного дела…

— У них защиты от скриптов почти нет. Как они вообще до этого выживали? Брожу тут как по полю. И да, нетранера они себе найти не успели.

— Кочевники же, — продолжаю для себя помечать цели, высматривая посты и текущее местоположение врагов, — Техномансеры у них, конечно, есть, но большая часть… Скажем, их уклад жизни сильно отличается от уклада жизни в Найт-Сити. И это мягко говоря.

— Есть у меня ощущение, что ты и сам бы справился с этим отребьем, — хмыкнула Дорио, облокотившись на автомобиль, стоящий рядом, поигрывая тесаком, который я подарил по случаю.

— Может быть, — не стал отрицать я, — Но с поддержкой проще, быстрее и выгоднее. Я бы задолбался ловить этих идиотов, которые бы наверняка даже в случае подрыва транспорта попытались свалить на своих двоих.

— А так мы отвлекаем их внимание на себя, пока ты методично перемалываешь бедолаг… — кивнула своим мыслям девушка, разглядывая виднеющийся завод.

Мы устроились на одном из холмов, который прикрывал нас почти полностью. Просто перестраховка, не думаю, что эти идиоты вообще смотрят по сторонам. Но привычка — это привычка.

— Всё так. Вы как вообще?

— Да твоими стараниями просто охуенно, чум, — оскалился Мэйн, передёргивая затвор новенькой винтовки, которую я ему подогнал, — Не представляешь, насколько приятно иметь в команде грамотного техника. Раньше чуть ли не половина заработка уходила на расходники и восстановление.

— Поверь, — взяв взрывчатку, переключаюсь на связь через агента и начинаю «в стелсе» красться к заводу, — Скоро я разберусь с имплантами, и ты заложишь мне свою душу, причём целиком.

— Верю-верю, — серьёзно отвечает наёмник, усаживаясь в машину, которую я также укрепил бронепластинами и специальным стеклом, — Ты и так уже кучу всего натворил, в хорошем смысле этого слова.

— Рад слышать. Дорио, как себя показал дробовик?..

Да, возможно, не профессионально. Но… Скажем так, учитывая постоянный пассивный рост характеристик, а также моё продвижение по технологическому уровню, такие противники едва ли смогу мне навредить, даже если сильно постараются. Поэтому я мог позволить себе и заниматься делом, и при этом общаться с ребятами, которых, из-за занятости, давненько не видел.

Я вообще в последнее время поймал себя на том, что сильно изменился. Приступов ярости и «кровожадности» стало значительно меньше. Удовольствие от убийств… Грустно, а может и хорошо, но оно почти прошло. На место наслаждению битвой пришла какая-то… апатия? Безразличие?

Пусть и не до конца. Мысли об угрозе для «своих» всё ещё вызывали ярость и желание уничтожать, а рука, когда дело доходило до убийств, не дрожала от слова совсем. Да и чего ей дрожать, с таким-то опытом.

Но раньше я утопал в бойне, что устраивал в одиночку или с товарищами. Наслаждался убийствами, наслаждался страхом врагов и, вместе с тем, скорбел по погибшим товарищам, неизбежно мстя. Но сейчас, увидев другую сторону жизни и погрузившись с головой в творчество — а свою работу я считал именно им, — я начал наслаждаться мирными деньками. Ну, по меркам Найт-Сити, конечно.

Было своё наслаждение в том, чтобы уверенно продвигаться по технологиям этого мира: осваивать новые ремёсла и направления развития, наблюдать за тем, как создаваемые тобой устройства становятся всё совершеннее и функциональнее. Тот самые первый топор из, фактически, мусора, который я использовал для создания первой экипировки, заботливо хранился в инвентаре.

Довольно быстро я добрался до базы, успешно лавируя в сумерках и избегая внимания противников. Обошёл несколько машин, которые, в случае взрыв, помешали бы Духам попрыгать в тачки и свалить, создав затор. «Срисовал» ещё несколько бандитов, которых не заметил издалека. Саша тоже не отставала, через прямое соединение обходя протоколы и также накидывая заготовки скриптов на самых проблемных.

Разговор с командой слегка затих — Мэйн с Дорио проверяли снаряжение и готовили машину, навешивая на специальные крепления по бортам дополнительные бронелисты из багажника, чтобы перегородить автомобилем дорогу и занять позицию поудобнее.

Скорость транспорта и управляемость падает, зато в таких случаях можно не беспокоиться о том, что что-то важное у машины повредится. Хотя Мэйн по первой сильно бесился с того, что я творил с транспортом. Но спустя пару вылазок лишь возмущённо сопел, признавая пользу такой «наворотов».

Я же продолжал размышлять. Конечно, без проблем не обошлось и новый путь был тернист даже с поддержкой Системы. Зачастую, при освоении новой технологии, вечно что-то ломалось или не желало работать так, как надо. Недостаток материалов, неудачные попытки запуска нового оборудования, которые могли легко привести к его поломке, извечные попытки сделать продукцию лучше и качественнее, снизить процент брака или повысить точность работы механизмов.

Серьёзно, ещё немного и я начну официально возносить молитвы к Богу-Машине. Не думаю, что начальница оценит подобный «перформанс», но я был настроен использовать все методы улучшения качества готовой продукции, даже самые, на первый взгляд, бредовые.

«Хотя какие "бредовые", когда тебе доводилось пересекаться с представителями Адептус Механикус, один из которых тебе лично автомат освятил…»

Даже спустя десятилетия работы с Системой и путешествуя по мирам, я временами «ломал мозг» об вот такие ситуации, когда ты пересекаешься с концепциями, буквально сошедшими со страниц книг или телеэкранов. Особенно если попадал в другой мир, старые воспоминания «меркли», а после ты натыкался на «знакомых» в, например, литературе.

В общем, легко не было. Механизмы ломались, технологии не всегда желали осваиваться с полпинка, а в основном цеху даже прописалась двадцатисантиметровая сваренная плита из листов стали разного качества, доблестно принимающая на себя мои кулаки в приступах ярости. Да, не всё получалось, но свои сбитые и, временами, даже поломанные руки я опускать не собирался. А последние на следующий день уже были в норме, что радовало.

Просто такие моменты, зачастую, оставались «за кадром» моего восприятия — уже на следующий день я делал новую попытку, проведя перед этим «разбор полётов», но не ударяясь в излишнюю рефлексию. За счёт этого, что называется, и выживал, прогрессируя и двигаясь вперёд несмотря на весь «багаж».

— Мэйн, я, в целом, готов, — забравшись на крышу завода в неприметную нишу между остатками системы вентиляции и перегородкой, отчитался я, — Вы там как?

— Аналогично, Седрик. Пушки заряжены, листы поставлены, особо бравые идиоты срисованы, — Мэйн также был спокоен, но сосредоточен, погрузившись в «рабочую рутину».

— Ну, тогда погнали, — даю команду, как «полевой».

Саша залегла в безопасном месте неподалёку, в то время как машина ребят, увешавших себя оружием, стартует с места, быстро показываясь из-за холма. Естественно, рёв мотора привлекает внимание, но ребятам быстро становится не до этого.

Как только автомобиль подъезжает достаточно близко, в заносе перегораживая остатки дороги бронированный боком, на воздух взлетает часть транспорта противников. Не всё, всё же я планировал сбыть как можно больше Дакоте, часть пустив на детали. Но часть машин превратилась в железные глыбы, перегораживающие выезд.

Поднялась паника. Мэйн с Дорио, вылетев из машины, начали методично и достаточно прицельно (ещё бы, с таким хромом) выбивать цели, не щадя противников и внося ещё больше смятения в их ряды. Но довольно быстро для столько безрассудных идиотов, Духи занимают позиции и начинают огрызаться.

Вот только они не знали про ещё одного противника, что подкрался им за спины. Моя работа… Ну, я мог бы даже назвать это рутиной. Позиции противников известный, экипировка в виде родной катаны и доработанного пистолета с отличным глушителем позволяла снимать противников одного за другим.

Я крался в тенях, методично перерезая глотки или пуская пулю в затылок, чувствуя только лёгкий азарт, да и тот от брошенного по сторонам взгляда: Духи смогли собрать на удивление неплохую добычу.

Едва слышный шелест катаны — и головы очередного бандита шлёпается на землю. Его товарищ, повернувшись на звук, ничего не успевает сделать, получая пулю в лоб.

Часть бандитов заняла позиции по периметру завода, видимо ожидая атаку с других фронтов. С ними я разобрался в первую очередь, лишь потом заходя в спины Духам, что ожесточённо (и совершенно безрезультатно) отбивались от Мэйна и Дорио.

Саша вовсю веселилась, перегружая всем подряд хром. Так что половина бандитов не то, что не слышала моих движений — бедняги орали что-то про нетранера, слепо шаря руками в поисках выпавших от неожиданности пушек.

Разобраться со всем этим было делом десяти минут.

— Мне их даже слегка жаль, — воротит нос от трупа Мэйн, осматривая поле боя и остывающие тела.

Дорио на эту реплику лишь ухмыляется:

— Я что-то такое и ожидала. Седрик, несмотря на все свои навыки, на удивление не любит лезть на рожон, всегда выбирая равных себе противников или вовсе зачищая мясо.

Я же, отписавшись Дакоте, начал деловито собирать всё ценное, утаскивая трупы за территорию заборы, попутно забирая с тех всё мало-мальски ценное и интересное. В первую очередь, конечно, хром, в «сборе» которого я за последние месяцы я наловчился.

Думаю, не будь этот мир миром киберпанка, меня давно бы уже нарекли маньяком-психом. А так — ничего. Разве что Виктор ворчит, когда я спрашиваю его об устройстве некоторых имплантов, присылая видео с полуразобранным устройством, заляпанным кровью.

— Понимаешь, Дорио, — вяло отбиваюсь я от столь грязных инсинуаций, — Как вы уже могли догадаться, опыта в подобном у меня много, как и понимания своего места во всей этой цепочке.

Аккуратно срезать сухожилие, раздробив перед этим ключицу и плечевой пояс. Неплохая рука, берём.

— Почему-то многие считают, что хороший соло — это тот, кто быстро забирается на высоту и после ярко сгорает. Ну, огребает там от Смэшера или ещё кого. Я же придерживаюсь иного мнения…

Череп лопается под мощным ударом, предоставляя мне беспрепятственный доступ к старенькой модели мехатронного ядра, которое каким-то чудом оказалось у татуированного идиота с ирокезом. Грязно, но времени не то, чтобы много.

— …как по мне, так лучше, если ты планомерно поднимаешься по ступенькам, не забывая иногда спускаться, если того требуется. Если Вакако попросит, я и внуку её с домашкой помогу, если такой имеется, и охранником поработаю. Вот эти, — киваю в сторону тел Духов, — Нападают не на опытных соло, а похищают женщин и детей в рабство или на органы, наравне с Мусорщиками, а то и для них. Так почему бы не сделать мир чище?

Так… А здесь у нас что? Хм… Неплохая модель, надёжная. Берём. Сложить оружие, переместить трупы, поглядеть, что в машинах и на складе — я будто бы всеми силами стремился утащить всё, что не прибито. Клянусь, если бы не ограничение инвентаря и отсутствие нормально техники, я бы и резервуары утащил, но этим можно заняться и потом…

— И никогда не бывает желания «сверкнуть»? — с подозрением спросил Мэйн, размахивая рукой в воздухе.

— А зачем? Я ещё успею. Крошить всех в салат — так я уже накрошился. Теперь у меня стоит только на превосходство над миром!

Встать в горделивую позу мне не дал тычок со стороны Саши:

— Шучу, конечно, далеко не только на него. Так о чём я?.. А, резня. Всё это, — неопределённо двигаю рукой, — Лишь рутина для действительно важных дел.

— Например? — Дорио не унималась, задумчиво наблюдая за тем, как с моего тесака падает кровь.

— Ну, решение проблемы киберпсихоза там… Или создание транснациональной корпорации. Решение проблемы голода?.. — последнее я произнёс скорее задумчиво, чем утвердительно.

— У тебя всё же стоит на захват мира, — кивнул Мэйн, а после слегка склонил голову, наблюдая за моей работой, — Ну, за всем этим хотя бы идут благие намерения.

— Я бы не была так уверена, — ворчит Саша, — Может, он просто хочет призвать в этот мир Ктулху, устроив кибер-жертвоприношения срезанного хрома?

— Может и так, — не менее серьёзно кивнул Мэйн, — Если я при этом смогу получить хром получше, не став при этом психом — я в деле.

— Получишь, не сомневайся. Придержи ключицу, пожалуйста.

С последними словами нож слегка соскальзывает с подкожной брони, заляпывая меня кровью:

— Ну твою-то мать…

— Мерзость, — морщится Дорио, — И как ты со всем этим работаешь?

— Совершенно спокойно. Матерюсь я, кстати, не из-за брызг, а из-за слишком меткого Мэйна, — с ворчанием гляжу на застрявшую пулю его винтовки, которая в труху разнесла симулятор лимбической коры, — А ведь мне как раз нужен не хватало образцов этого хрома…

— Если бы я не видел результаты твоего… труда, — с тяжёлым взглядом произнёс Мэйн, поглаживая винтовку, — Я бы давно записал тебя в психи.

— Ой, да ладно тебе… Спасибо, милая, — Саша кивает и отходил, передав мне влажную тряпку из машины, которой я и вытерся, закончив работу, — Сам потом будешь у меня под ножом лежать. Естественно, стерильным. Видел бы ты, какую я операционную собираюсь забабахать. М-м-м… Надеюсь, выручки со всего этого хватит на закупку необходимого… Кстати, кто-нибудь хочет по пиву? Дорио, Мэйн, к нам не заглянете? У нас в духовке, насколько помню, стояло мясо с овощами…

Рутина. Говорил же. «Эпичной битвы бобра с ослом» не получилось, чему я был рад. Всё же уроды отвлекли меня от приятного времяпрепровождения. Надо взять за традицию отдыхать с Беккой вот так вот… И с Сашей тоже.

Как раз к тому времени, как я успел срезать всё меня интересующее и вынести тела за пределы завода, прикатили люди Дакоты. Всей толпой мы разделили оружие. Я отобрал парочку интересных стволов на разборку, а также две машины на детали — как на изучение, так и про запас, благо рядом с мастерской потихоньку рос небольшой склад для наших с Пиларом нужд.

Деньги разделили, хром я оставил себе, лишние автомобили и оружие продали. В общем, культурно и продуктивно провели время, заодно слегка сделав мир лучше. А после я, разобравшись с некоторыми делами, начал «великий поход за детальками». Мини-Ретранслятор и добротные модели хрома были совсем рядом. И я рассчитывал получить всё это как можно скорее.

Глава 56

Выстрел — и голова Мальстрёмовца разлетается шрапнелью хрома и костей.

— Последний готов. Давайте грузить, — перезарядить пистолет, закинуть тот в кобуру и вновь приняться за грязную работу: резать, таскать, складировать.

Пока я осматривал тела, уже на автомате срезая нужное мне и забирая экипировку, если та представляла интерес, мысли мои витали совсем в другом месте. Очередная точка банд, которую нам «заказали» и за зачистку которой мне пообещали координаты неприметного склада со всяким старьём.

Ну, это для местных старые деки, хром и даже пара станков — старьё. Для меня же, после доработки, это ещё одна ступенька моей будущей промышленной империи.

Да, здесь самое время злодейский посмеяться, но я и так уже ковыряюсь в голове, где больше хрома, чем органики, так что, пожалуй, воздержусь. В этом плане «Мальстрём» давно стали моими любимчиками.

Наша вылазка на базу бандитов озаглавила целую череду нападений на интересующие меня объекты. Пилар на самообеспечении работает в мастерской, я лишь в день-два проверяю работу и сдаю машины заказчикам. Бекка продолжает учиться под присмотром брата и запойно читает, исследуя свою новую библиотеку.

Мы же с Сашей, Мэйном и Дорио принялись за дело. Да, не святой, грешен и совершенно не каюсь. Мне нужны были материалы, и я их получал. Потихоньку шаг за шагом.

Несколько выполненных заказов — и почти двести тысяч эдди улетают на счёт независимой группы соло. Я же получаю из рук корпов неприметный чемоданчик с редкими и столь необходимыми для меня изотопами радия, который лягут в основу одного из блоков контроля реальности Мини-Ретранслятора.

— Начинаем погрузку. Хром в этот раз в машины, в грузовик, оружие и станки, место я подготовил. Мэйн, Дорио, поднимем мы эту бандуру?

— Да… Вроде получится, если каркас ещё целый, — придирчиво осматривает станок наёмник.

Главное — довезти его до дома, а там я разберу, переберу и ручками-Инвентарём перетащу во всё разрастающийся цех.

Каким бы сильным я ни был, физика оставалась бессердечной сукой — попытка взяться бандурину в полтонны весом неизбежно приведёт к тому, что нагрузка в точках касания сомнёт всё, что только можно и нельзя, добавив мне работы и головной боли.

— Взяли! — с некоторым кряхтением закидываем станок и продолжаем процесс экспроприации всего не прибитого и интересующего нас. Я же возвращаюсь к воспоминаниям о том, как недавно удалось получить один из последних элементов Мини-Ретранслятора.

После того как я выложил заказ на нападение, мы, для надёжности и, чтобы не мелькать, почти показательно уехали на три дня из Найт-Сити, взявшись за другую наводку: координаты старого бункера двадцатых годов.

Неприметный холм в одной из задниц Пустошей не был особо ценен для большинства Коченивков или просто заинтересованных лиц. Не было здесь ни техники редкой техники, ни ядерного оружия.

По сути, сам бункер даже не особо скрывали. Он строился под гражданские нужды в неспокойное время и быстро стал достояние общественности во время происходящих тогда конфликтов. Его, если верить информатору, использовали в качестве перевалочной базы «и свои, и чужие», а после, когда ситуация «утихла», оттуда вывезли всё мало-мальски ценное и забыли.

Кочевникам он был не нужен из-за своего неудобного расположения, бандитам — из-за неудобной обороны, всё же это именно что гражданский объект, а не военная база.

Так что на долгое время про это место забыли, пока лет десять назад очередная — и вполне успешная — ячейка Духов не начала стаскивать туда всякое-разное, найденное на пустошах.

Проверить эти координаты стоило хотя бы ради некоторых микросхем, которые, судя по полученным от информатора фото, вполне могли найтись в парочке неприметных станков. Да, ребята, по сути, занимались тем же, чем и я, правда совершенно не понимали, что ценно, а что — нет.

— Всё? — подошедший Мэйн отвёл меня как от мыслей, так и от осмотра локации.

— Вроде да.

— Тогда по машинам, — мужчина хлопнул меня по плечу и, уже уходя, бросил: — Пока копы не приехали.

Копы так и не приехали. Оно и немудрено — район промышленный, шуму мы наделали немало, так что ради своей же безопасности ребята вполне могут «слегка» задержаться, чтобы приехать на место и задокументировать произошедшее «боестолкновение неизвестных лиц».

Правда, почерк у нашей группы был довольно специфичным, ведь не каждый вычищает всё, что не прибито (в том числе содержимое черепных коробок поверженных), а после в темпе сваливает. Нас спасал только тот факт, что похожим образом действовали некоторые отряды Мусорщиков, с той лишь разницей, что цели они обычно выбирали куда менее «зубастые».

Бункер, да. Хотелось бы мне описать эпичную бойную со спасением красавиц и сносом черепов у хромированных неприятелей, но встретила нас тогда лишь тишина, десятка автоматических турелей и толстый слой пыли — группа Духов, заботливо оставившая нам кучу хлама (крайне ценного, прошу заметить!), попросту сгинула на одной из вылазок, а недобитки попросту решили, что ничего ценного конкретно в этом хроме нет.

В общем, тогда я выпал из реальности почти на двенадцать часов, сортируя всё мало-мальски ценное, а после — ещё на двое суток, для того чтобы, аки Виктор, создающий Франкенштейна, собрать ещё один станок.

Привычный маршрут домой, разгрузка, оплата работы Мэйну и Дорио, которым я, несмотря на протесты, всегда старался оплатить хотя бы часть работы, и я вновь оказываюсь в главном цеху, осматривая полусобранную конструкцию и приступая к монтажу очередного готового модуля, получившего всё необходимое.

Сейчас даже не верится, что вначале у меня был лишь топор из лома, криво заточенные осколки металлических листов и неказистая печь для выплавки. Кажется, будто это было чуть ли не в прошлой жизни. Что, учитывая мою начальницу, далеко не фигура речи.

Но нет, время шло, и я, как любой другой носитель Системы, развивался аномальными темпами. Мышление подстраивалось под новый род деятельности, всё эффективнее работая с чертежами и новыми технологиями. В цеху, который постоянно расширялся и дорабатывался, появлялись всё новые и новые рабочие станции, а «древо технологий» ветвилось, подсвечивая новые и новые изученные технологии.

Всего этого я едва ли мог добиться без, во-первых, помощи группы, так как руки у меня хоть и, временами, золотистые от содержащейся в них крупицы Системы, но одни, а во-вторых, без регулярно зачистки всех причастных и непричастных, ведь денег на всё это великолепие уходило просто неприлично много.

В который раз похвалил себя за использование в расчёте обезличенных эдди, иначе корпы давно бы заинтересовались движением такого объёма средств у простого автомеханика, пусть и с карьерой соло…

В общем, пока я добывал необходимое, пришлось попотеть. Редкие вылазки на корпоративные «спрятанные» склады; нападение на идиотов, которые напали на конвой, и их перехват по принципу «грабь награбленное» и рысканье по Найт-Сити (в том числе по подземной его части) в поисках схронов, необходимого мне сырья и других ценностей.

Естественно, я не ходил по фиксерам с вопросами «Палладий есть? А если найду?», нет. Всё было цивильно и в рамках наёмничьей чести с примесью базовой аналитики и тонной считаных моим мозгом щепок.

Пройдя весь путь от каменного века и приближаясь к отметке «Наши дни», я был прекрасно знаком с техникой, оружием и другими ценностями, что уже морально устарели.

Ещё в моём первом мире были энтузиасты, которые скупали старые телевизоры, платы и даже отдельные микросхемы, добывая из них золото и другие редкие металлы. Я, по сути, занимался тем же, появляясь на барахолках, внимательно изучая тематические форумы и сайты для перепродажи вещей, а также ведя осторожные расспросы всех знакомых фиксеров.

Последние уже давно знали меня не только как результативного наёмника, но и своеобразного гика и любителя старых технологий. Я этот образ старательно поддерживал и не спешил просвещать в истинные цели своей деятельности. Меньше знают — крепче спят. И дольше живут.

Меня интересовали старые схроны с оружием начала двадцать первого века, крупные партии подержанных имплантов, отбитых у Мусорщиков или найденных среди арестованного имущества компаний и частной собственности.

Да, Мусорщиков я старательно «пас» и всеми силами губил их бизнес, стараясь при этом не привлекать себе слишком уж много внимания. Для этого приходилось создать сразу несколько «образов»: разная броня, разный стиль боя, разное используемое оружие и тактика, плюс привлечение проверенных, но практически случайных групп наёмников.

В случае, если я работал не со своими, одним из пунктов контракта было покидание места битвы сразу после окончания активной фазы. Идиотов, которые решали нарушить это условие пришлось устранять через других соло или под прикрытием самостоятельно.

Некоторые вещи, позволяющие мне не попадаться на внимание заинтересованным лицам, я делал практически на автомате и не задумываясь. Где-то сменить экипировку, где-то действовать иначе, где-то пустить ложный след. Уверен, службам безопасности некоторых корпораций я знатно подпортил статистику — не раз и не два приходилось сбрасывать хвосты и отбривать излишне заинтересованных личностей.

Всё же чем дольше я занимался подобным грабежом, тем сильнее мутил воду. Поэтому стоило как можно скорее выходить на достойный уровень, пока не стало слишком поздно.

Ведь даже покупка нужных элементов под прикрытием и через подставных лиц всё равно могла привлечь внимание влиятельных лиц. Благо, у меня постепенно, параллельно с подготовкой Мини-Ретранслятора, готовилось решение и для этой проблемы — возвращение моей хорошей подруги. Правда, там требовался мощный источник энергии, но… Посмотрим-посмотрим, для начала разберёмся с этой задачей.

Подкрутить там, дождаться печати платы и установить её тут, синтезировать несколько химических составов и нанести с их помощью руны по размеченному лазером контуру.

Десятки этапов сборки, каждый из которых требовал продвижения в своей отрасли — от микроэлектроники до химической промышленности. Последнюю, к своему стыду, я практически не развивал, «прорываясь» к нужному мне соединению и не слишком обращая внимания на побочные технологии, но в будущем планировал исправить это упущение.

— И во-о-от так… — последняя панель со странным «пуф» встаёт на положенное место.

Саша, едва ли не подпрыгивая, радостно хлопает в ладоши, прекрасно понимая, сколько времени у меня ушло на создание Мини-Ретранслятора. Вик лишь хмыкает и кивает. Ну, столь сдержанная реакция, как мне кажется, будет лишь до момента, когда я эту бандуру запущу.

Выглядело это устройство как плод запретной любви квантового компьютера, телескопа и страницы учебника по изучению японского: короткая тренога, на которой лишь чудом держится сложная конструкция из различных панелей, кабелей, металлических трубок.

Всё это дело испещрено рунами, а особо уязвимые места защищены закалённым стеклом, ещё и зачарованным (ну, в момент активации). Про учебник японского я вспомнил из-за сотен символов, тут и там нанесённых по всей поверхности, даже на ножках устройства, которые, в момент активации, закрепятся не на земле, а в самой реальности относительно Земли.

«Внимание! Обнаружена действующая конструкция Мини-Ретранслятора модели: [Скрыто]. Запустить калибровку реальности?»

Мысленно даю согласие и тут же припадаю на колено, заставляя Сашу испуганно вскрикнуть. Жестом даю понять, что всё нормально. Тем временем вокруг меня появляется золотистая дымка, втягиваясь в устройство и заставляя нанесённые руны светиться.

Минута. Две. Энергия моей души жертвуется, конвертируясь в некоторый запас маны и ещё чёрт знает чего, обеспечивая процесс калибровки. Я редко запускал Ретрансляторы и ещё реже делал это в столь… ослабленном, по сравнению с привычным, состоянии.

Наконец, процесс накопления энергии заканчивается. По цеху проносится золотистая вспышка энергии, расходясь от Мини-Ретранслятора и сопровождаясь лёгким толчком воздуха. А после над устройством появляется слегка светящаяся золотистая сфера.

— И-и-и, готово? — спрашивает с интересом Вик, разглядывая сферу.

— Ага, — встаю с помощью Саши, потягиваясь и отряхивая ладони, — Момент…

«Да, не зря дал команду хрому на запись…»

Определённо стоило увидеть (и запечатлеть) лица ребят, когда из соседней комнаты я выкатил тележку со всяким… хламом. Буквально. Стволы, хром, мусор, приметный и неприметный.

А потом ещё одну тележку.

Да, про задание Системы я не забыл, старательно осматривая окружающую действительно и утаскивая всё, что может помочь в активации ретранслятора. Вот такой вот я хомяк, честь имею.

— Ты… Это действительно всё нужно? — Вик с потерянным видом осматривал какой-то сомнительный костюм, при этом вертя в руках револьвер с гравировкой.

— Ага! — улыбаюсь во все тридцать два, притаскивая в зал… элементы вывески «P», «L» и «Z».

— Только не говори мне, что это буквы с вывески «Компэки плаза»?.. — с какой-то обречённостью вздыхает Саша, откладывая осматриваемую шкатулку в сторону.

— Хе-хе… Да и нет. Я выменял их на блошином рынке у какого-то азиата. Он клялся, что утащил их во время заварушки у отеля, когда тот слегка обстреляли. Божился, что это не реплика, а оригинал. И это действительно так!

Правда, ценность у букв была не слишком высоко, всего 0.05 у. е. каждая. Но с миру по нитке!

— Ладно… Что нам с этим надо сде… А, поняла, — Саша с решимостью схватила какую-то игрушку и кинула в светящийся шар, который бесследно растворил вещь.

Следующие пятнадцать минут мы закидывали устройство «ценными с точки зрения канона» вещами. Поиск действительно культовых вещей особо не понадобился — хватило и того, что я мимоходом прихватывал во время исследования Найт-Сити. Чисто технически, каждая из этих вещей наверняка мелькала в кадрах аниме-сериала или в важных моментах игры на заднем фоне.

Ну, это определённо не самая странная вещь, которой мне приходилось заниматься.

Наконец, Мини-Ретранслятор «наелся» и шар схлопнулся, из-за чего брошенный Сашей протез руки пролетел через устройство и шлёпнулся на пол позади него.

— Упс!.. Всё?

— Ага… — отвечаю я, слегка потерянно поглядывая на всплывшее уведомление:

«Калибровка Мини-Ретранслятора успешно завершена! Для полноценного запуска требуется установка вблизи мощного действующего источника энергии.

Поиск локации по подходящим параметра… Успешно!

Координаты искомой локации: [Показать]»

Меня тут же одолело смутное предчувствие приближающегося веселья.

— Народ, кто-нибудь в курсе, что находится вот здесь? — скидываю координаты, переведённые в подходящий формат, — Для запуска нужен мощный источник энергии.

Никто в курсе не был. Поэтому Саше пришлось лезть в Сеть. О том, что она нашла нужную информацию, я узнал по яростному восклицанию:

— Вашу демонхостову мать!..

Глава 57

— Ты уверен в том, что координаты верны? — спустя пару секунд тишины невозмутимо спросила Саша, не обращая внимания на наши с Виком удивлённые лица и продолжая копаться в Сети.

— Ну, за всю мою «карьеру» конкретно в этом аспекте Система не ошибалась, — пожимаю плечами под мерное гудение Мини-Ретранслятора, — Оперативная информация могла измениться, но координаты всегда были правильными.

— Тогда мы «слегка» в жопе, — ёжится девушка, но, поймав мой вопросительный взгляд, наконец пояснила. — Один из законсервированных бункеров военных. Вернее, один из немногих известных нам бункеров, за которыми не особо присматривают.

— Я так понимаю, — напряжённо произнёс Вик, — Что он не нуждается в присмотре? И если там есть действующий источник энергии, его кто-то трепетно обслуживает.

— Бинго, — скривилась девушка, а после произнесла всего одно слово, — Искины.

Вик грязно выругался. Я, в принципе, тоже, правда про себя.

США не просто так считалась сверхдержавой. Администрация этой страны всегда искала способы сделать ту сильнее, не считаясь с возможными последствиями. Иногда они планировали свои планы на десятки шагов вперёд, иногда… выделялись «несколько» резкими и поспешными решениями, зачастую продиктованными очередной «гонкой вооружений».

Одной из таких гонок стал искусственный интеллект. В принципе, пальма первенства в его создании принадлежит как раз Штатам, ведь как раз шестьдесят лет назад, в далёком, по местным меркам, 2013 году компания «Майкротех» «собрала» первый ИИ на заводе в Калифорнии. Если бы ребята знали, к чему приведёт их попытка опередить Союзы и Китай, чтобы заполучить преимущество…

Умные алгоритмы. Автопилот. Различные сервисы. Простые алгоритмы, облегчающие людям жизнь, быстро эволюционировали. Затем появились программы, имитирующие личность и вызывающие у людей симпатию.

По стране прокатилась череда скандалов и разводов. Семьи обвиняли ИИ в разрушении их союзов, в том, что их мужья и жёны становились фанатиками. Правда, в контексте истории о таком быстро забывали, ведь польза от технологии в разы превышала возможный вред. Ну, до определённого момента. К двадцатым годам искины стали применяться повсюду и «дослужились» аж до Верхнего суда США.

Вот только Чётвертая корпоративная показала, насколько опасными могут быть такие игрушки. Обрушившийся фондовый рынок, прекращение мировой торговли и сотни, если не тысячи, поджаренных нетраннеров не дадут соврать. «Датакрэш» был лишь вершиной айсберга, пусть и ужасающей. Ведь помимо Бартмосса существовали десятки талантливых нетраннеров и сотни проектов, финансируемых правительствами стран, исследующих пределы и функционал ИИ.

И мне, похоже, придётся сунуться в пасть кибер-льву и в буквальном смысле «отбить» у него комплекс. Едва ли мы сможем разойтись миром. Понять бы ещё, с чем конкретно придётся столкнуться.

— Саш, скинь всю инфу по комплексу. Буду думать, как можно всё это дело провернуть…

— Ты же не… Ну, конечно, — вздохнула девушка, — Уверен, что потянем? Всё же будет дерьмово, если тебе подпалят мозги на входе, не обратив внимания ни на твою силу, ни на скорость.

— Есть у меня пара идей… — почему-то я не сомневался в том, что Система, когда дело дойдёт до активной подготовки, не оставит нас без внимания.

Был у моей начальницы один выверт. Ну, или пунктик, тут кому как привычнее называть: она не терпела попыток подчинить своих носителей. В базовом комплексе улучшений было сразу несколько имплантов и печатей, призванных сохранить ясность разума и не допустить вмешательства в сознание носителя со стороны «посторонних».

Другой вопрос, что их силы не всегда хватало, но… Скажем, если ты находишься достаточно близкой к действующему ретранслятору, Система либо окажет тебе прямую поддержку, взяв на себя «противостояние умов», либо подорвёт твою тушку и выдернет душу «на базу», чтобы не допустить захвата. У неё даже свои отряды Инквизиции имеются, приходящие по первому зову в ситуациях, когда «целостности Системы угрожает опасность».

— Дермовенько…

Вик после запуска Мини-Ретранслятора умотал к себе — он не боевик, но вызвался помочь с установкой хрома, если это необходимо. Мы же с Сашей рыскали по Сети (Саша) и анализировали получаемую инфу (я), пытаясь прикинуть, как бы безопаснее вломиться, покрошить виртуальные черепа вражин и при этом оставить на плечах свои.

А проблемы были…

Комплекс с цифро-буквенным кодом вместо названия находился в двухстах километрах от Найт-Сити. Что, в принципе, было не сильно накладно, доехать можно было за три-четыре часа, если бы не одно «но»: там изучали Искины и «доизучались». Причём не до конца понятно, в какой именно временной промежуток работала лаборатория и в какой момент всё пошло наперекосяк.

Вот только результатом стал полностью законсервировавший себя бункерный комплекс, который штурмовали три раза: дважды войска Штатов и ещё разок какие-то корпы.

Судя по тому, что комплекс ещё функционирует, едва ли штурмы увенчались успехом. Вернее, достоверно известно, что не увенчались. Обитающие там Искины трепетно бдят за свои «тушки», то есть сервера, и отпугивают всех, кто к ним суётся.

Благо, корпам удалось вывести наружные системы наблюдения и активной обороны (кто додумался поставить такое в бункер, полный ИИ?), вот только на что-то «внутри» их уже не хватило.

Всё, что они смогли сделать — отрубить комплекс от внешней Сети, да и то лишь частично. Если верить предположениям знакомых Саше нетраннеров, комплекс подрублен к старой Сети. То есть свободно обменивается информацией со всем тем адом, что творится.

Как раз по этой причине, по предположениям диванных аналитиков, обитатели комплекса не пытаются вырваться на свободу и силой отвоёвывать «место под солнцем». Они, в принципе, отлично себя чувствуют, исследуя старую Сеть из безопасного места, откуда их физически никто не вытолкнет. А физический мир им, что называется, до лампочки.

В Сети гадали, каким образом комплекс ещё функционирует. Всё же прошло лет пятнадцать с последней попытки его «вскрыть», камеры на гермозатворах всё ещё функционируют. Но, если верить Системе, у меня был ответ — автономный реактор неизвестного типа. Так что возможно мир ещё узнает о них, когда топливо в этом самом реакторе подойдёт к концу.

«Эти идиоты… Зачем вообще было создавать комплекс такой автономности, работающий с херовым ИИ?..»

Временами мне просто не хватало ума — или же я был недостаточно безумен — для того, чтобы понять некоторые поступки корпораций и государств. Вернее, мотивы были ясны — власть и богатство, но вот некоторые аспекты достижения целей… Те же эксперименты на детях, попытки грубой оцифровки личности, вывод на рынок хрома, которые, как я теперь видел, гарантированно «бустит» изменения в психике — казалось, будто кто-то подталкивает мир к краху. Целенаправленно и методично. Надеюсь, во мне просто говорит паранойя.

Что касается вылазки… В теории, я мог бы это провернуть. Оружие, ЭМИ-гранаты и обычная взрывчатка, высокотемпературный лазерный резак — всё это позволяло, в теории, «прийти, увидеть, победить», но риск… Требовалось больше людей. Нам с Сашей там точно делать нечего.

«А значит, придётся открыться Мэйну и Дорио…»

Но сначала требовалось составить запрос Системе, на что ушёл весь вечер. Начальница не любила словоблудие, но, при этом, она «терпеть не могла» — нещадно штрафуя — размытые запросы. Некоторым новичкам среди Стражей приходилось чуть ли не вдалбливать истину о том, что Система, несмотря на функционал, рациональна и не собирается тратить ресурсы на попытки понять расплывчатые желания своих носителей.

Поэтому результатом моей работы стал рапорт на тридцать виртуальных страниц с подробным описанием предполагаемых сил, их возможностей, путей решения возникших проблем и планом штурма. Поверхностным, но всё же планом, а также описанием того, что мне требовалось от Системы.

Закончив, я отправил мысленный запрос на обработку документа, получив в ответ короткий сигнал и, спустя несколько секунд, короткое уведомление:

«Запрос обработан. Потенциальная польза превышает прогнозируемые затраты. Разрешено вмешательство второго уровня согласно пункту 38.2.18 документации проекта.

Получены чертежи: Защита от взлома [Посмотреть], Системный перехват [Посмотреть]»

— С этим можно работать, — не скрывая улыбки произношу, углубляясь в документацию и, параллельно, запуская процесс «переоцифровки» полученных чертежей в пригодные к обычным носителям форматы. Ещё одна трудность работы в не-Системных мирах — нет устройств, способных напрямую взаимодействовать с Системой на лету, без её прямого вмешательства.

Нужна будет помощь Вика — для защиты некоторого хрома придётся лезть под нож, чтобы нанести рунные цепочки. Да и некоторые узлы придётся отключить… Саша будет бурчать и злиться, но лучше пусть злится, чем лежит с подпалёнными мозгами. Хотя я зря так, малышка наверняка поймёт пользу такой защиты. Другой нюанс в том, что руны будут работать только в непосредственной близости от меня, что стоит учитывать в процессе штурма.

Что касается чертежей… У Системы была странная любовь называть так практически всех «выжимки технологий». Конкретно в моём случае один чертёж был скорее комплектом скриптов, объединяющих в себе технологию и магию, а второй — обычной флешкой неприличного размера с записанным на ней «интерфейсом» Системы. Вставлю такой в любой разъём — и хозяйка, частично через меня, частично через примочку, начнёт рыться в устройстве в поисках интересностей.

Саша с лёгким скепсисом посматривала на флешку, мерно сияющую вязью рун, но я уже давно привык к странностям подобной смеси технологий. Руны — далеко не самый необычный способ совместить технологии и магию. Хуже было, когда Системе пришлось прибегнуть к телепатическому способу и выращиванию странных органов, которые имитировали электрические импульсы.

В некотором роде, она в том мире вырастила «хром наоборот», создав биологический интерфейс для подключения к электронике. Тогда пришлось ампутировать мою руку полностью, чтобы вырастить нормальную, привычную мне версию, заново.

Так что подготовка шла, и шла довольно уверенно. Я клепал на станках оружие, модифицировал патроны, делал различные примочки, полезные, в первую очередь, против синтетиков, а также потихоньку «дорабатывал» себя и Сашу, прибегая к помощи Вика.

Мне пришлось «обработать» не так уж и много имплантов — читай только оптику, личный порт и интерфейс агента. Всё же хромировать я себя пока не начал. А вот Саше пришлось проторчать под нашими скальпелями почти восемь часов — всё же я хотел по максимуму защитить девушку.

Вот только закончив работу над собой, пришлось всё же взяться за одной крайне нервирующее меня дело.

— Так зачем ты нас пригласил? Заказ появился? — сидящий напротив меня в кресле Мэйн, как и оперевшаяся на мебель Дорио с интересом глядели на меня.

Ну, это их право. Не каждый день я проявляю некоторую… нервозность, что не могло ускользнуть от моих собеседников.

— Дело есть, — киваю, обдумывая слова, несмотря на то, что диалог в голове строил последние пару дней, — Вот только оно «с подвохом».

— Ты куда ввязался, чум, — с лёгким подозрением покосился на меня наёмник, подавшись вперёд, — Неужто на тебя всё же вышли корпы?

— Нет. Я хочу привлечь вас к одному делу. Но для его реализации придётся решить, готовы ли вы остаться со мной до конца.

Скепсис на лице Мэйна не считал бы только слепой. В тишине я выложил две щепки на стол и продолжил:

— Меня — и, если согласитесь, вас — ждёт серьёзно и опасное дело. Но прежде чем я доверю вам информацию о нём, придётся вставить эти щепки. Они не навредят вам. Наоборот — уберегут информацию в вашей голове от загребущих рук корпов. Но вы и сами не сможете рассказать ничего лишнего.

— А если без всей это… мути? — неопределённо взмахнула руками Дорио и я поморщился.

Вот уж чего-чего, а опыта в принятии в организации у меня не было. Вик с Сашей — особый случай. Один увидел что-то, выходящее за рамки привычных технологий, а Саша… Саша — это Саша.

— У меня есть начальство, — на этих словах Мэйн напрягся, — Это не корпы, кто-то круче.

— Пф… — фыркнула Дорио и с… теплотой? поглядела на меня, — Седрик, ты на массонов что ли работаешь? Кончай прикалываться.

— Я полностью серь… Бля, короче, смотрите, — устав, призываю в руки паяльник, верчу и отправляю обратно. — Видели когда-нибудь такое?

С лица Дорио исчезла улыбка, а Мэйн наклонил голову:

— А ну-ка ещё раз так сделай…

Повторяю манипуляцию уже со слитком стали.

— Херня какая-то… Колдун ебучий, это что за нанотехнологии?..

— Вот об этом я и веду речь. И я говорю всё это только потому, что мы работаем уже кучу времени и я успел изучить о вас всё, что мог. Мне нужна ваша помощь в одном опасном деле. И в процессе придётся прибегнуть к вот таким вот «колдунствам». Не думаю, что вы будете трепать о только что увиденном где-либо, да и едва ли кто-то вам поверит.

Набрав воздуха, продолжаю:

— Но если хотите прикрыть мне спину — а мне это действительно надо — придётся использовать щепки. На них особый лёд, который не позволит корпам добраться до такой вот «колдунской» информации. Это нужно сейчас, чтобы не привлечь лишнего внимания. Если откажетесь — продолжим выполнять дела, как есть. Просто, возможно, я сделаю перерыв, чтобы провернуть своё дело.

— Я так понимаю, — задумчиво протянул Мэйн, — Причина твоей силы — как раз в таких вот щепках?..

— Нет, это просто носитель. Там всё куда… сложнее. Что думаете?

— Я так понимаю, одной вылазкой дело не ограничится? — Дорио с интересом берёт одну щепку, осматривая странные символы, вычерченные на поверхности устройства, — И правда колдунство… Ты ещё билет в Хогвартс вытащи…

— Не-а, последнее в другой раз. И да… Как только согласитесь, я смогу показать, над чем работал всё это время. И планов у меня много.

— Я так понимаю, зря я подшучивал над тобой на тему захвата мира? — с лёгким привкусом безнадёги в голосе пробормотал Мэйн.

Кажется, до ребят начало доходить, во что я их впутываю.

— Можно и так сказать. Если всё получится — ты получишь самый лучший хром, который только может существовать.

— Ах ты шельмец! — с ухмылкой всплеснул руками Мэйн, но тут же серьёзно продолжил, — Не знаю, что за игру ты затеял, паря, но… Чуйка мне подсказывает, что с тобой я буду барахтаться в этом городе дольше, куда дольше… Так что…

— Мэйн! — Дорио не успела среагировать, как наёмник одним движением вставил в порт щепку и… ничего:

— А? Хм… Тут пусто, чум. Это розыгрыш?

Я же просто перевёл взгляд на Дорио, которая слегка стушевалась:

— Я так понимаю, ты хотела всё обдумать и обсудить?

— Да что тут думать… — заворчала девушка, мусоля в руках щепку, — Этот дурак уже всё решил, да и… Ты жесток даже по меркам Найт-Сити, Седрик. Но вместе с тем ты и делаешь для близкого круга куда больше, чем кто-либо известный мне. Я так понимаю, ты всё равно отправишься на эту свою «самоубийственную миссию», даже без нас?

— Это необходимо, — киваю, глядя в глаза девушке, — Так я становлюсь лучше.

— Ты чёртов псих, мальчик, — мягко произносит Дорио, помещая щепку в порт, — Но рядом с такими в городе и можно уцелеть.

На душе потеплело. Мэйн было хотел отпустить какую-то остроту, как в следующее мгновение Система, видимо, ожила — наёмники синхронно вздрогнули и замерли, бегая глазами по появившемуся тексту.

— Твою-то мать… — поражённо прошептал Мэйн, а Дорио лишь судорожно кивнула в ответ.

Молча знакомясь с моей начальницей, наёмники обдумывали происходящее. Система подразумевала «мягкий отказ» — в случае отклонения предложения память «гостей» за последние полчаса-час «бесшовно» стиралась, щепка дезинтегрировалась, а я мог перевести диалог в правильное русло. Но надеюсь, этого не случится.

И я был прав.

«В гильдию "Свет Системы" вступил новый участник: Мэйн

В гильдию "Свет Системы" вступил новый участник: Дорио Гуннарсдоттир»

— А теперь, пацан, рассказывай, что ты удумал, — слегка придя в себя, ухмыльнулся Мэйн.

Глава 58

Мне оставалось лишь облегчённо выдохнуть, глядя на реакцию Мэйна и Дорио. Всё прошло даже лучше, чем я рассчитывал: закалённые (читай: побитые жизнью) обитатели Найт-Сити, почти каждый день сталкивающиеся со смертью и различной жестью вряд ли сильно бы удивились даже в том случае, отрасти третий глаз.

И в дальнейшем мои выводы только подтвердились. Эти двое были как раз из тех, кто на своём веку пережил уже столько, что откровения о существовании других миров их уже не впечатляли от слова совсем, скорее слегка заинтересовали. Всё, что мне пришлось объяснить в первую очередь, так это природу моих способностей и их возможное влияние на общие вылазки. Остальное постепенно «наросло» без каких-либо проблем и неприятностей.

— Ну теперь всё становится куда более понятным, — проворчал Мэйн, глядя на «усиленную» с помощью «магии» пушку.

Одна из моих попыток обвести Систему вокруг пальца, по задумке позволяющая защитить устройство от повреждений и перегрева, в обмен на энергию моей души. Работа была не результатом системной способности, а скорее проявлением моей «смекалки», поскольку выполнена была эта вещь благодаря, по сути, навыку строительства: я «подсмотрел» у Системы руны, с помощью которых она трансмутировала и укрепляла в нужных местах материю и попробовал нанести похожие вязи на оружие.

К сожалению, без наличия навыка (хотя, скорее, полноценного обучения) эта ерунда всего лишь светилась, выдавая моё местоположение и сигнализируя о том, что кто-то из представителей Системы, как нас называли в некоторых мирах, находится поблизости. Ну, и при попытке зачаровать похожим образом ещё пару стволов, вызывала головную боль из-за концептуально неправильного использования способностей.

Дорио отличалась более яркой, но всё же достаточно спокойной реакцией, которую сразу решила прояснить:

— Понимаешь, Седрик, я всегда знала, что с тобой что-то не так, — серьёзно глядя на меня, начала она, — Ну не может пацан владеть такими навыками в твои годы. И уж тем более, у него не может быть такого взгляда прожжённого убийцы. Без обид, чум, но «конспиратор» из тебя отвратительный. По крайней мере, когда контактируешь с тобой чаще пары раз в неделю. Не думаю, что кто-то из фиксеров что-либо понял, но твоих протеже, думаю, уже частично обо всём догадались.

— Ну, я не спорю, — отвечаю, глядя на соло, что с интересом осматривала мой цех, поглядывая на стоящие тут и там санки, а также лежащие на них заготовки: — Я боевик. Я не инфильтратор, не нетраннер, и даже не маг, как вы могли заметить, пусть проявления Системы и выглядят как откровенная паранормальщина. Вернее, не полноценный и не настоящий маг. Я не всего лишь десантник, чья работа высадиться, зачистить всё, что только можно, а после уйти.

— И сколько лет ты подобным занимался? — внимательно глядя спросила Дорио, даже слегка подобравшись.

В ответ лишь осторожно пожимаю плечами и отвожу взгляд, показывая, что не слишком рад теме:

— Ну, несколько десятилетий точно.

— Ха! Тогда теперь понятно, откуда у тебя столько проблем с башкой! — с грацией слона в посудной лавке (и такой же тактичностью) проворчал вновь Мейн, который, на тот момент, был не сильно в восторге от открывшейся правды (правда, не по тем причинам, по которым я мог бы предположить), но быстро адаптировался к происходящему.

По некоторым оговоркам в дальнейшем, я понял, что его смущала не столько природа моего существования, сколько тот факт, что он не смог раскрыть её самостоятельно.

Наёмнику было откровенно обидно, что он не смог «расколоть» этот орешек, хотя, как позже призналась Дорио, пытался. Больше из спортивного интереса — наёмник пытался понять, что и как конкретно со мной вытворяли корпы. Хотя учитывая истинную природу моего происхождения, не удивительно, что у него не получилось.

В общем, что Мэйн, что Дорио довольно быстро смирились с тем, что они являлись «каноничными персонажами» и жили в воображаемом, по мнению некоторых, мире:

— Понимаешь, чум, — пояснил Мэйн, — Я прошёл четыре полноценные кампании. Мне отрывали руки, мне отрывали ноги, я плясал под дудку корпов и выживал во всём том дерьме, на которое меня вливалось. И ты теперь думаешь, что какая-то «правда» изменит суть меня и моего существования?

Наёмник во время речи активно и с большим интересом осматривал коллекцию реплик оружия, которые я успел выполнить и приглядываясь к трёхствольному экспериментальному пулемёту. Игрушка, не более — слишком большое тепловыделение и ненадёжная компоновка, но зато в рамках тестирования местных сплавов дал интересные данные.

— Для меня ничего не изменилось, — продолжил наёмник, — Я всё так же буду пить, я всё так же буду обжиматься с Дорио и выбираться на задания, на которых каждый раз могу сдохнуть. Да, возможно, у меня будет тема для разговоров перед сном с моей малышкой. Или я буду проще относиться к смертям других.

— Да куда уж проще, — вставила шпильку его девушка, но неприметно, как она думала, сжала руку здоровяка, будто бы подбадривая.

— Ну, тут ты прав. В общем, ничего радикального для меня, дружище, не изменится. Так зачем переживать? Хотя я стрясу с тебя пару историй из «Вахи», такой мир определённо должен существовать.

Кажется, мои знакомые прониклись «ретро-сеттингом» куда сильнее, чем я думал…

Дорио мыслила похожим образом. Они живы, они вместе, они счастливы, а Найт-Сити всё ещё каждый день пытаются переломать их хребты. Они всё ещё могут ходить на миссии, а после тратить заработанные эдди на вкусную еду, развлечения, на снарягу и на то, чтобы сделать свою жизнь в этом чёртовом городе чуточку легче.

Так что достаточно быстро от вопросов о бытии мы перешли куда более насущным вещам: просто так заявиться к чёртовым Искинам, которые за прошедшие годы уже наверняка обжили все, что только можно в своей берлоге, было нельзя, поэтому следующую неделю мы провели в подготовке.

С помощью моих друзей, которых я теперь мог отправлять на различные задания, уже не стесняясь, было добыто определённое количество ресурсов, а также редко по местным снаряжение.

В основном мне требовалось некоторое оружие, которое закупалось либо на чёрном рынке, либо через знакомых, либо попросту услужливо и вежливо изымалось у представителей банд, если такая возможность подворачивалась.

Шло всё это дело на доработку существующих комплектов снаряжения и улучшение части пушек в сторону их больше смертоносности для синтетиков. Всё по завету как местных, так и с парой подсказок Системы в моментах, когда я совсем уж попадал в затыки. Кажется, начальница была действительно заинтересована в моём успехе.

Параллельно с этим мы с Сашей разведывали местность.

И если я был вынужден мотаться на купленном мимоходом (на деле добровольно «экспроприированном» у Мальстрёмовцев) байке, Саша, пытаясь вызнать секреты Искинов и найти намёки на архитектуру бункера, в которой нам предположительно предстоит работать, рыскала по сети.

Но делала это крайне осторожно. Велик шанса того, что «друзья» наших возможных противников — а то и они сами — могут запустить свои цепкие цифровые лапки, в Сеть Найт-Сити и таким образом прознать о наших планах. Ну, или нет. Но здоровая паранойя ещё никому не помешала.

Помимо этого, за неделю в ускоренном темпе, мною были освоены несколько технологий, а также исследованы существующие решения в области искусственного интеллекта. Если же говорить не таким заумным языком, я пытался понять нашего противника и его слабости.

Как я уже упоминал, электромагнитно-импульсные гранаты или ЭМИ, а также обрубание различных визоров, камер и ботов помогало справиться с цифровой формой жизни, и это было прекрасно мне известно по моей бытности Стражем. Но были, конечно, и достаточно субъективные проблемы, вызванные особенностями сеттинга мира Киберпанка.

Конкретнее, я часа три пытался понять, какого чёрта местные системы безопасности не оберегают нетранеров от участия быть заживо сваренным с помощью особо хитрого скрипта или чёрного льда.

В тех мирах, где я обычно действовал, огромное, просто гигантское внимание уделялось защите твоей черепушки, а также всех частей, которые были тебе, скажем так, не родными, с помощью различных защитных протоколов, дублирующих систем и замкнутых контуров информационной связи внутри имплантов и твоего организма. Всё для того, чтобы уберечь тебя от внешнего воздействия и не позволить доблестным хакерам попросту взять и отключить всё необходимое для существования твоей тушки оборудование.

А ведь некоторые стражи в попытках усилить себя вставляли особые зачарованные протезы и импланты, заменяя не только конечности, но даже сердца, лёгкие и, в очень редких случаях, части астрального тела, проявляя его на физическом уровне и укрепляя с помощью высоких технологий.

Последнее было крайне редким замешательством, поскольку оно сопровождалось просто чудовищными затратами ресурсов, которые мог позволить себе далеко не каждый страж, и чудовищно сложными сериями операций и ритуалов.

Помимо нейрохирургов, имплантологов, требовались ещё и архимаги школ Душ и исследователи астрального тела, которые, как это можно предположить, не слишком любили совсем уж совершенные технологии и такое «взаимопроникновение» вселенных.

Как бы то ни было, подготовка шла полным ходом, и мы основывались не только на тех данных, которые находили в Сети, но и на моих аккуратных знаниях канона. Ничего конкретного я, конечно, не выдавал, но старался снабдить ребят по полной и защитить от возможной опасности, готовя их не только на уровне техническом, но и на уровне обычных тренировок.

Поэтому пришлось пару раз даже выехать на заброшенные заводы, чтобы отработать методы противостояния определённым системам, любезно имитированным Сашей, а также выработать пару стратегий по борьбе с возможными ботами.

Всё же «автопарк техники для убийства ближнего» у военных Америки был богатый — от лёгкий разведывательных ботов до полноценных «робо-танков» и я, честно говоря, понятия не имею, с чем мы могли столкнуться.

Ну и, конечно, наша вылазка не могла быть провёрнута без помощи Системы.

Результатом моих ночных бдений за станками и терминалами (всё же просто так перенести сложную архитектуру кода системы на аналоговые — вернее, устаревшие — по её меркам, носители, довольно сложно) было создание трёх копий флешки с программой «Системный захват». Хотя, честно говоря, «флешка» эта, флешку напоминала в последнюю очередь.

— И эта штука реально может взломать Искин? — с интересом косилась на лежащего на её ладони паучка Саша, — Он какой-то маленький… Он не перегреется в процессе работы?

Девушка почесала «пузико» роботу, на что тот начал ластиться, повинуясь каким-то очередным вывертам кода Системы.

Я лишь усмехнулся на такую «дерзость», по отношению к начальнице, за которую в некоторых мирах могли и проявить агрессию. К счастью, я не из таких фанатиков, так что просто спокойно поясняю:

— Ну, скажем так, компьютер весь, он вот здесь, — тыкаю себя по черепу пару раз, — Я выступаю основным «центром принятия решений» в этой заварушке, а «флешки» лишь помогают мне соединиться со всем этим делом. Ну, вернее, как я…

Усмехаюсь вновь:

— Всю работу будет выполнять «начальница», я же буду просто сидеть и наслаждаться шоу. А это вообще безопасно. Ну, насколько может быть безопасной наша вылазка.

Сидящий рядом Вик с большим скепсисом покосился, продолжая при этом разбираться в спецификациях и обновлённых чертежах. Нам всё ещё нужно было преобразовать Мэйна и Дорио, установив тем защиту от взлома на рунической основе. С ними работы было куда больше, чем даже с Сашей, не говоря уже обо мне.

— Всё же, знаешь, — сказал Вик, — Это всё-таки довольно опасное вмешательство.

На что я лишь серьёзно кивнул, пожав плечами:

— Да я и сам прекрасно знаю. Поверь, это очень неприятно, но в нашей ситуации необходимо. Хотя то, честно говоря, зависит от силы наших противников, вернее, противников системы.

— Что, уже доводилось прибегать к подобному? — с интересом покосился Вик, видимо, готовый к новой порции откровений о работе моей начальницы.

— Да не то чтобы часто, но да.

— И как оно?

— Ну, представь, что нетраннер взламывает твою голову. Ты теряешь контроль над хромом, но при этом всё это происходит не в твоём теле, а в твоём сознании. Ты буквально чуешь, как эта штука ворочается у тебя в черепе, по-деловому расфасовывая нервные связи и оптимизируя работу мозга. Я, конечно, знаю о происходящем лишь по описаниям и статьям на Форуме, — о том, что это такое, я уже ребят просветил, — Но там всё не по магии случается.

Чуть задумавшись, продолжаю:

— Подобное вмешательство Системы, даже её локального модуля, обычно осуществляется с помощью специальных конструктов через астральное тело, при этом влияя на сознание на уровне физиологии. Иначе говоря, она стимулирует выработку определённых гормонов, нейромедиаторов, иногда вручную, практически. Ну… Ладно, пусть и чуть-чуть с помощью магии. Изменяет нейроны, и всё в таком духе.

— Звучит действительно… не слишком приятно, — слегка встревоженно взглянула на меня Саша.

— Пустое, — ответил я. — После третьего раза привыкаешь. Тем более, как ты могла заметить по нашей вылазке к Биотехнике, да и по некоторым другим признакам, для меня это далеко не в новинку.

Вик на моё высказывание лишь кивнул, да и Саша, казалось, приняла на веру, лишь для виду поворчав.

В последние дни из-за совместной и плотной работы, а также из-за того, что часть секретов, которые разделяли нас, были теперь известны нашей компании, отношения в нашей «группке по интересам» достаточно сильно укрепились.

Что Вик теперь мог найти объяснение некоторым моим вывертам и столь быстрому обучению, что Мэйн с Дорио теперь уже не удивлялись моим акробатическим трюкам и универсальности моих способностей. Саша же… Ну, Саша на подобное смотрела полностью спокойно, куда лучше их осознавая пределы моих возможностей.

Всё же иногда перед сном или за завтраком я делился некоторыми подробностями, естественно, предварительно убедившись, что Ребека и Пилар, которым пока рановато знать такие откровения, нас не слышат.

Как бы то ни было, «укрепление» Дорио и Мейна заняло почти всю следующую неделю.

Впрочем, в список дел вклинились также создание адаптивного оружия конкретно под нашу задачу и его улучшение возможным способом, а также создание особых боеприпасов.

Ну, как создание: закупка необходимых ингредиентов и формовка на отдельном станке. Поскольку в таком количестве, в котором, как я предполагал, они нам понадобятся, повышенный спрос на такую продукцию, хочешь-не хочешь, а вызовет некоторые подозрения.

Если не со стороны корпов и Искинов, то со стороны Мальстрёмовцев точно. Всё же, когда в тебе больше половины от массы — хром, а от твоего тела осталась далеко не самая приглядная и надёжная часть, такие вещи стоит мониторить. А несмотря на свою кровожадность и безбашенность, а также естественный и закономерно наступающий киберпсихоз, далеко не все среди них были идиотами.

И некоторые из высокопоставленных членов банды, а также их покровители, держали руку на пульсе происходящего.

— Блядь, как же больно! — хрипел Мэйн, лёжа на операционном столе передо мной и Виком, его спина была раскурочена чуть менее, чуть полностью.

Множество модулей и дублирующих систем его имплантов, объединённых в единое целое, были нам прекрасно видны, и в нужные ключевые места, определённые после анализа Системой напрямую, сейчас наносились, вернее выжигались, лазером специальные руны. Процесс, затрагивающий далеко не только физическое тело, был действительно не из приятных из-за того, что хрома в здоровяке было слишком много.

Защита, как я уже говорил, будет действовать только в непосредственной близости от меня, что конечно же ограничивало нашу мобильность, да и подвергало нас ненужным рискам. Но, скажем так, особого выхода у нас не было. Я хотел по максимуму подготовить ребят, и это было одно из тех решений, одно из самых лучших решений, которые я мог им предоставить на текущем уровне развития.

Вот уже после установки Мини-Ретранслятора и передачи с его помощью определённого количества магической энергии, которой в этом мире практически не было, можно было бы поговорить и о некоторых других хитростях. А пока имеем, что имеем.

Но всё хорошее (и относительно спокойное) когда-нибудь кончается. Закончилась и наша подготовка.

Глава 59

Работа над снаряжением и оружием были завершена, необходимые устройства, как системные, так и не очень, а также пару козырей в рукаве — подготовлены. «Флешки-паучки» покоились в наших разгрузках, а Дорио и Мэйн щеголяли модными и едва заметными татуировками, слегка смахивающими на скандинавские руны.

Ну, с той лишь разницей, что татуировки были нанесены не на их тело, а напрямую на хром, а прочитать и что-то разобрать из них едва ли кто-нибудь смог в этом мире, если бы, конечно, помимо прочего тщательно не раскурочил наших друзей. Чего я, естественно, сделать не позволю.

Хотя, сейчас я посмотрел на максимально собранных, серьёзных и снаряжённых соло и понимал: сделать это будет не просто даже ребятам из «Арасаки».

Естественно, наша подготовка не проходила мимо Ребекки и Пилара, которые заметили, что за последние пару недель Мэйн с Дорио куда чаще начали мелькать на радарах и проводить у нас время, причём, забегая к нам в подвал, чего раньше не случалось и доступа к которому не имели даже сами сиблинги, несмотря на то, что проживали в мастерской. Да и я не скрывал о том, что через какое-то время нас ждёт серьёзная заварушка. Естественно, Ребекка волновалась, хоть и не хотела этого признавать.

Она всё так же усердно училась, проводила время со всеми нами, иногда мы по вечерам читали вместе что-нибудь, или рассказывали друг другу интересные истории, узнавали друг друга получше. Но при этом иногда девушка «показывала характер», освоившись в мастерской и приняв нас как новую если не семью, то близких людей.

Поэтому, выплёскивая переживания, этот миниатюрный синеволосый реактор колкостей и драйва мог на меня чутка разозлиться, максимально выразительно фыркнуть, или ещё как-то показать недовольство тем, что мы делаем. Но, при этом, к чести девушки — она никогда не переходила незримую грань и не вела себя откровенно по-хамски, чётко соблюдая рамки приличий и личного пространства, лишь когда это было уместно, проявляя своеобразную заботу и выплёскивая переживания.

Саша на подобное поведение лишь посмеивалась, прекрасно понимая поведение и характер девушки. Я же на всё это также смотрел с пониманием. Зачем мне злиться? Девушка просто волновалась за меня и хотела, чтобы мы все вернулись целыми и невидимыми. Подколки Дорио и Мэйна также не достигали цели, да и не было в них негатива, лишь попытка разрядить обстановку и как-то поднять настроение присутствующим.

К слову о взаимоотношениях Мэйна с Дорио и Пилара с Ребеккой — ребята, что называется, нашли друг друга и уже успели неплохо спеться. Не знаю, как они пересеклись в каноне, но здесь эти компании познакомились как раз через меня.

Сначала Бекка шугалась здоровяка и его пассию, но, увидев поведение и отношение ко мне и Саше, осмелела. А там, что называется, их было не остановить. Мэйну импонировала бойкость и некоторая бесшабашность девчушки, вовсю проявляющаяся как в силу возраста, так и несмотря на него.

А вот в Пиларе он видел прекрасного будущего техника, который, учитывая обстоятельства, пусть и уступал мне в мастерстве, но по меркам Найт-Сити, уже был неплохим специалистом, довольно широкого профиля. Да, работу на меня лёгкой не назвать, а учитывая наличие необходимых щепок, меня под рукой и ежедневного тяжёлого труда в мастерской, парень прогрессировал невероятно быстро, работая со всей отдачей. Кажется, он в полной мере осознал выпавший ему шанс, что не могло не радовать.

Так что, как это даже незаметно для меня (всё же я был занят подготовкой), эта компания начала проводить время вместе.

Естественно, «стартовой точкой» послужило неуёмное любопытство Ребекки, которая, заметив на горизонте новых друзей, просто и незатейливо, подошла и спросила, а кто они, собственно говоря, такие, и что здесь забыли. Дорио и даже в некоторой степени Мэйн, конечно, слегка прижухли от такой напористости, но быстро взяли себя в руки. Здоровяк ухмыльнулся в привычной манере и начал расспрашивать девчушку в ответ.

Оба не боялись каких-то невероятных предательств или опасности, поскольку что Бекка, что Мэйн с Дорио знали, что на территории мастерской едва ли мог объявиться кто-нибудь чужой, и отсутствие знакомства не стало причиной привычного для жителей Найт-Сити недоверия между людьми. Один раз пересеклись, два раза пересеклись, а после как-то незаметно даже для самого меня начала сколачиваться привычная по канону компания: Саша, Дорио, Мэйн и Ребекка.

Вот только, в отличие от канона, в неё теперь Пилар входил с самого начала. В «основной» истории он присоединился несколько позже, поскольку был занят попытками выбраться из задницы Найт-Сити самостоятельно. Во всяком случае, так говорила мне Система.

Я ей верил, но нельзя было отменять и вероятность того, что подобное произошло в её интерпретации, вернее, в «отсканированной» интерпретации мира. Как оно было в других мирах, предсказать невозможно.

Помнится, однажды меня чуть не объявили еретиком ребята с Ордо Механикус, когда я просто и незатейливо спросил, где неотъемлемый элемент их экипировки — кошачьи ушки. Когда же мы оставили попытки проломить друг другу черепа, выяснилось, что в их реальности они поклоняются не Божественной Металлической Пантере, а Богу-Дракону Омниссии. Ну, Пантеру тоже так звали, но вот облик, видимо, сильно менялся. Неловко тогда вышло, да… Поэтому на какие-либо неточности канона я закрывал глаза, лишь надеясь, что основные моменты будут совпадать.

Что касается Пилара и Бекки, ребята внимательно следили за нашими шагами. Ну, настолько внимательно, насколько я позволял им этого делать.

Они не видели ни процесса нанесения рун на Дорио и Мэйна, ни подготовки некоторого снаряжения, ни уж тем более прыгающих флэшек в форме паучков, которые я заботливо раскидал по разгрузкам себе, Мэйну и Саше. Никаких претензий к Дорио, просто времени особо не было на четвёртого паучка. Работа ручная была ручная и крайне специфическая, да и энергии на формирование четырёх таких связей у меня не было. И как бы я ни волновался за Сашу, нельзя было упускать из виду тот факт, что инфильтратором она была достаточно хорошим, и уж точно куда лучше остальных владела компьютерными системами, понимая, куда можно подрубиться наиболее выгодным образом.

Вполне возможно, что нам это пригодится в ходе штурма, поскольку не обязательно было использовать паучков только в финале вылазки.

Если она найдёт достаточно уязвимую точку в системе, моя начальница вполне может смилостивиться и вырубить половину комплекса простым вмешательством в её работу. К тому же власть и возможности Системы были достаточно широкими, так что мы, обдумав всё, склонились к необходимости как можно раньше запустить её в гости.

На вылазку мы отправлялись ранним утром. Никто не видел смысла в том, чтобы пытаться подгадать время и напасть ночью, поскольку, имея дело с ИИ, едва ли можно было надеяться на то, что ты застанешь дозорных спящими и уставшими в «волчий час», или на то, что замылившийся от долгого дежурства глаз очередного бандита или вояки не заметит тебя в тени.

В случае с синтетиками подобное было роскошью, поэтому мы действовали исключительно из нашего удобства. Иначе говоря, мы, как следует выспавшись, а после плотно позавтракав, ещё раз проверили все снаряжение, повторили план и порядок действий в тех или иных ситуаций, а после начали подготовку к отбытию. В этот раз Мэйн и Дорио ночевали у нас в гостевой комнате, ради удобства и экономии времени.

Естественно, Ребекка не могла устоять в стороне, и вновь показала свой задорный и бойки характера, весь завтрак сидя, как на иголках.

— И только попробуй вернуться половинчатым! — слегка заговариваясь, наставляла она меня, грозно насупив бровки, — И уж тем более не вернуться вовсе!

Девушка явно нервничала, это было видно по едва дрожащим губам, но держалась она очень даже стойко, прекрасно осознавая, что от своих целей я не отступлюсь, уж тем более не после такой подготовки, и веря в мои силы. Которые она, пусть и мельком, уже могла видеть как минимум во время штурма в мастерской идиотами из Духов.

— Обещаю, что не буду рисковать сверх нужного, — взъерошиваю я её волосы, отчего весь запал Бекки как-то очень быстро испаряется.

Неожиданно она кинулась вперёд и, крепко обняв, клюнула в щеку. И уж тем более ещё сильнее я удивился, когда-то же самое она сделала с Сашей, на что та, как и я, погладила «сестрёнку» по голове. Мэйну с Дорио достались лишь насупленные брови и кивок с твёрдым взглядом, но я знал, девушка волнуется и за них.

— Отписывайтесь, если есть возможность, — высказался стоящий позади сестры Пилар, с улыбкой поглядывающий на метания своей родни.

Я аккуратно намекнул Ребекке, куда мы отправляемся, рассказав просто про закрытый объект, где связи практически не было, так что её брат, присутствующий при разговоре, сказал это больше из беспокойства и самоуспокоения.

Сделано это было из соображений безопасности, а также из-за того, чтобы не бередить лишний раз души сиблингов.

— Удачи вам там, — добавил парень, посматривая на снаряжение, которое Мэйн, не теряя времени, укладывал в транспорт.

— И вам тоже удачи, — ухмыляюсь я. — Список задач на день ты знаешь. Список материалов к изучению, — поворачиваясь к миниатюрной красавице, — ты тоже знаешь. Как говорится, привычный распорядок меня никто не отменял. Так что давайте, ребятки, не переживайте, всё будет хорошо. Не думаю, что мы надолго.

Мои слова звучали достаточно твёрдо, чтобы ребята слегка расслабились, да и учитывая рассказы Мэйна, который наверняка успел поделиться с ребятами, в моём, вернее, в нашем профессионализме, они были достаточно уверены, чтобы отпустить нас на очередную самоубийственную вылазку.

И хотя, опять же, ребята до этого не видели, чтобы мы готовились так тщательно, это одновременно и напрягло, и слегка расслабило их. Выглядели мы действительно солидно: подогнанное снаряжение с бронепластинами, хитро выполненные шлемы, сохраняющие обзор, но при этом позволяющие защититься от прямого контакта с личным портом и дополнительно экранированные в некоторых точка.

Плюс в неприметных местах их усиливала Система — я решил выложиться на полную, обеспечив нам как цифровую, так и физическую защиту. Я использовал не только используемые Стражей и Системой решения, но и старался адаптировать существующие в этом мире решения по противодействию нетраннерам и взлому.

«Поможет это или нет, вопрос хороший, но бережёного Система бережёт…»

Напоследок, оглядев мастерскую, где, как я надеюсь, скоро закипит работа (ребята точно долго не усидят на месте), мы тронулись в путь.

Моего «Мула», а также автомобиля Мэйна вполне хватало для того, чтобы доставить всё необходимое, да и по проходимости они были вполне неплохими, так что грузовик остался в мастерской, а мы же с вполне приличной скоростью загрузив и перепроверив ещё раз всё снаряжение, тронулись в сторону бункера.

По бокам проносились пейзажи пустоши. Чем дальше от Найт-Сити, тем гибельнее была земля. Не то чтобы город, построенный Ричардом Найтом, мог похвастаться джунглями или хотя бы лесопосадками нормального формата, за исключением совсем уж богатых районов, но всё же наличие водопроводной системы, которая наверняка не во всех местах была целой, а также наличие других городских систем и самих многоэтажек слегка помогали экосистеме, как бы странно это ни звучало.

Где-то они сопротивлялись ветровой эрозии почвы, помогая сохранять полезные вещества и давая растениям шанс, где-то питали те жидкостью или случайно создавали относительно подходящие для роста растений условия.

По сути, рядом с Найт-Сити, если не брать во внимание район свалки, происходила вечная борьба между губительным и положительным влиянием человечества. Но чем дальше ты удалялся от города, тем сильнее проявлялись последствия Четвёртой корпоративной войны и других разрушительных катастроф нового времени.

Заброшенные посёлки, заправки, кемпинги. Знакомые по другим мирам места (всё же я бывал в некоторых отражениях Земли), в других реальностях пышущие зеленью или хотя бы позволяющие взглянуть на прекрасные равнины, выглядели откровенно чахло и бедно в этом мире киберпанка. Редкая поросль, потрескавшийся от палящего солнца и недостатка осадков грунт, покосившиеся вывески и это — лишь верхушка айсберга.

Бесконтрольная добыча ресурсов, горящие нефтяные месторождения, забившие на экологию производства — в сравнении с городом это место выглядело так, будто только недавно здесь прошлось огненный торнадо величиной с материк.

Экосистему нещадно штормило после всего произошедшего, а губительные вирусы, выпущенные когда-то в попытках устранить конкурента и уничтожить его экономику, в итоге принесли смерть на тысячи и десятки тысяч квадратных километров земного шара, охватывая не один континент.

Забавно, что сейчас мы как раз таки двигались к одному из источников произошедшего, к одному из источников условного «зла». Бункер выглядел непримечательно, как и положено бункеру. Находился он между двумя холмами, возможно даже искусственного происхождения, грамотно прикрытый с двух сторон, и если не приглядываться, его можно было даже не заметить.

В конце концов третий уже явно искусственный холм был сформирован так, чтобы находиться между двумя «товарками» и маскировать вход.

— И как мы, собственно говоря, должны сюда пробраться? — в некоторой задумчивости произнёс Мэйн, глядя на толстенную и прочную даже на вид гермодверь из металла.

— Ну, есть пара вариантов. Ну-ка…

На самом деле, я уже проверил всё в округе. Нашёл несколько точек соединения со Старой Сетью с помощью специального устройства Системы, которое она мне заботливо подкинула после двух безрезультатных дней ползания на карачках, и заложил в тех местах заряды, чтобы обрубить и снизить возможный канал передачи данных, который мог использоваться и как средство побега, и как способ прибытия подкреплений креплением.

Конечно, настоящих роботов по обычному оптоволоконному или какому-то там кабелю было не протащить, но появление в бункере заточенной под убийство военных модели искусственного интеллекта мне точно было не нужно.

Я и так не знал, что нас ждёт внутри, ещё сильнее накалять обстановку мне не хотелось.

— Ну-ка, ну-ка, — с показной деловитостью я подошёл к своей машине и извлёк из багажника сложную и увесистую даже на вид приблуду, походящую на странную смесь сварочного аппарата, бензопилы и ещё чёрт знает чего.

— Ты её из чего сделал, я боюсь спросить?.. — протянул Мэйн, от которого я, признаюсь, как раз ради такой реакции скрывал разработку резака.

— Ну… — важно тяну я, — Тебе лучше не знать. Ладно, шучу, смотри.

А после мой товарищ нарвался на пятиминутную лекцию о том, что и как было присобачено к этому Франкенштейну от мира демонтажного оборудования…

К моему удивлению (без обид, чум, но честно не ожидал), Мэйн пусть и не без труда, но адекватно воспринял достаточно большой пласт информации, несмотря на то, что всегда прикидывался воякой. Всё же, видимо, попытки приварить к себе как можно больше хрома, а также его прошлое, давали о себе знать.

— Ну ты удумал, — притянул он.

А после, моему ещё большему мнению, удивление задал несколько вопросов, уточняющих работу устройства.

— Я такие штуки видел. Мы с их помощью — ну, не мы, а мои коллеги с флота — прорезали внутренние переработки подводных лодок и судов, если нужно было, как говорится, высадиться и захватить.

— Это вы как такое проворачивали? Я имею в виду, ладно корабли, но не под водой же вы лодку резали?.. — удивлённо кошусь на друга, при этом готовя устройство к использованию.

— А это всё к нетраннерам, — кивает он в сторону Саши, которая со скепсисом глядит в ответ, — Они что-то там взламывали и заставляли подлодку подниматься на поверхность. Ну, а дальше, сам понимаешь, дело техники. Если бы эти… ребята ещё не любили топить свою технику вместе с экипажем высадки, было бы вообще загляденье.

Последнюю фразу Мэйн произнёс с отчётливой злостью, косясь куда-то в сторону Найт-Сити и, как я подозреваю, башни «Арасака».

Я же, кивнув, прикладываю к одной из створок устройство, закрепляю его с помощью магнитных зажимов и, введя комбинацию команд на кустарно собранной из того, что было под рукой, панели, запускаю, предварительно попросив ребят отойти.

Минуту ничего не происходит. Устройство протяжно гудит, мы смотрим на него. Наконец происходит искра… И нет, не буря и безумие, а нестерпимо яркий луч сконцентрированный энергии, который вырывается из дюзы и начинает бодро, будто лазерный станок древесину, прорезать обшивку гермодвери.

Пару минут — и мы получаем аккуратную (на самом деле, не очень) полосу расплавленного металла шириной где-то в пару метров.

— За сколько ты, говоришь, такое собрал?

— Да дня три, не больше… Главное было найти источник энергии, но тут пришлось мухлевать.

Остальное было делом техники в прямом смысле этого слова. Я трижды переставлял устройство, формируя тем самым не слишком аккуратный, но уж точно прорезанный квадрат гермодвери.

Что ожидаемо, никакой тревоги от прорыва целостности мы не услышали, ибо подобные излишества нужны примитивным органикам. «Труъ синтетики» используют внутреннюю связь, в чём мы убедились почти сразу, как только увесистым зарядом с направленным взрывом выбили внутри вырезанный кусок гермодвери.

Нас встречали. Правда, никакого каравая и соли не было, разве что расплавленный свинец.

Глава 60

Сразу же активирую детонаторы. Где-то вдалеке слышится тихая канонада взрывов: активировались заряды, установленные в неприметных местах на глубине пары метров, надёжно обрубая кабели, по которым бункер соединялся со Старой Сетью, а может быть и с чем-нибудь ещё.

Теперь, как минимум, нашим противникам будет сложнее сбежать и вызвать подкрепление. И, как мне кажется, Системе было бы интересно поглядеть на такую диковинку, как Дикие Искины.

«Хотя больно они ушлые для "диких" тварей…» — думал я, пережидая шквал огня, не позволяющий нам попасть в бункер. — «По-настоящему дикие твари, которые мне встречались, в действительности своим поведением больше походили на зверей, даром что стальные…»

Чем бои с синтетиками отличались от сражений с органиками, так это методичностью, прагматичностью, рациональностью и… В общем, всеми теми качествами, которые почти всегда приписывали искусственному интеллекту в научно-фантастических книгах.

В этом именитые авторы не прогадали. По своему опыту могу сказать, что сражаться с Искинами временами та ещё морока, по той простой причине, что там, где человек из-за стресса или из-за простой случайности сделает десять ошибок, нейронка сделает одну. Правда, зачастую эта ошибка будет катастрофической для неё, но до неё ещё нужно дожить.

А всё на деле просто. Нейросети, которые в 99% случаев ложатся в основу искусственного интеллекта, по своей природе, пытаясь оптимизировать свои алгоритмы или каким-то образом выбрать наилучшее решение, зачастую становятся достаточно предсказуемыми, особенно для тех, у кого есть обширный опыт в сражениях.

Оптимальные ходы они ведь на то и оптимальные, что зачастую таких решений в конкретных ситуациях не больше пару штук. Остальное — человеческая блажь, завязанная на нестандартных ходах, часто называемых «гениальными», но на деле больше непредсказуемые и контринтуитивные. Не зря в учебке нам талдычили о том, что обмануть противника — всё равно что победить.

По этой причине залогом нашей победы, по сути, было как большее количество информации о бункере, о возможных неприятелях и о том, что ждёт нас на пути к заветной цели.

Всё это проносилось в моей голове, пока я обдумывал третий, последний шквал огня, и, как оказалось, тут мой опыт не прогадал: после третьего залпа огня, когда Мэйн, как самый тяжело бронированный попробовал показаться в проёме, Искины, управляющие ботами больше не пытались выдавить нас из своего логова, заняв оборонительную позицию и экономя боеприпасы.

«Бляха-муха, а есть ли шанс, что три "ответа", которые мне попадаются с завидной периодичностью в моей карьере, это три "отработки", которые встречаются в скриптах операторов call-центров?..» — пронеслась в сознании бредовая мысль, как и всегда перед боем, но я отогнал её и отдал команду:

— Мэйн, погнали!

В этот раз мы все были облачены в самую тяжёлую броню, которую я только смог найти или сделать. Даже я не пытался уповать на свою скорость и ловкость, приодевшись получше, по той простой причине, что механическая точность наших противников, а также невозможность ошеломить их, не давала выигрыша. И зачастую попытка увернуться наверняка была обречена на провал.

Усиленный донельзя Мэйн в полной снаряге, да с приглянувшимся им трёхствольным пулемётом, который я успел довести до ума, больше походил на ходячий танк или тяжёлого штурмового бота, но никак не на человека, пусть и напичканного хромом. Броня увеличивала и так здоровенную фигуру моего товарища раза в полтора.

Наёмник, раскрутив стволы, начал в ответ поливать огнём наших неприятелей, шаг за шагом отвоёвывая пространство и, казалось, не обращая внимания на летящий в ответ свинец.

Я же, подгадав момент, мельком взглянул в проём, в котором виднелись несколько турелей, а также редеющая группа ботов, бросаю непривычной формы диски ЭМИ-гранат. Те, будто фрисби, летят лучше и стабильнее, нежели их обычные аналоги, и удачно прикрепляются к парочке ботов. А через секунду вспыхивают разрядами электричества, надёжно выводя из строя как минимум пятерых.

Штурм начался.

Ещё одной особенностью боя с синтетиками является некоторая методичность процесса. Обычно проблема тогда, когда ты пытаешься сражаться с синтетиками, как с обычными противниками, пытаясь подловить, обмануть, сыграть на эмоциях, на страхе. В общем, когда ты по привычке пытаешься выйти и получить преимущество человеческими факторами.

Нет, с синтетиками, во всяком случае с «чистыми» ИИ такое не срабатывает.

Зато можно подловить их на их же поле. За исключением специально разработанных моделей, которые созданы как раз для того, чтобы оценивать стратегические и тактические решения уверенных им сил, большая часть синтетиков, несмотря на их хвалёный машинный разум, едва ли отличается полководческими талантами или гением.

Дело в ограниченности паттернов.

«Хотя последнее стоит проверить… Первые несколько помещений наверняка покажут нам, с кем именно мы имеем дело», — думаю я, поливая свинцом неприятелей и выводя самых надоедливых, поддерживая огнём Мэйна и внимательно осматривая помещения в первой развилке.

А пока происходящее больше смахивало на игру в шахматы. Синтетики делали свой ход, мы отвечали шквальным огнём или одним из моих козырей, вроде ЭМИ-гранат, глушилок, выстрелов по подсвеченным, любезно подсвеченным Сашей и «Взглядом риппера» ключевым точкам.

Методично, комната за комнатой, мы зачищали бункер и двигались к нашей цели.

План бункера у нас был. Ну, вернее, как был. Были какие-то обрывки, которые вполне могли не соответствовать реальности, но нам повезло, потому что едва ли не в последний момент Саша наткнулась на упоминание проекта «Хеймдалль» в связке с ID этого бункера, что прямо намекало на специализацию местного Искина.

Если мои подозрения верны, я, кажется, начал понимать, почему, во-первых, правительство не особо шевелилось с зачисткой этого места, а, во-вторых, почему сам интеллект не пытался выбраться наружу.

Название этого проекта буквально отсылает к скандинавскому богу, обладавшему острым зрением и слухом и, по преданиям, способному «предвидеть будущее». Добавить к этому обрывочную информацию, добытую Сашей в Сети, и можно делать выводы: местная зверушка создавалась для того, чтобы анализировать огромное количество информации, собираемой из миллионов камер и следилок правительства.

То, видимо, в какой-то момент хотело пойти по пути Китая, который, что в моей «родной», что в этой вселенной стабильно упарывался по тотальному контролю и слежке за народом.

Постепенно, помещение за помещением мы проникали глубже, где нас поджидали достаточно малочисленные, но крайне манёвренные отряды ботов. И к моему неудовольствию они пытались не взять нас нахрапом, а начали поджидать в неприметных нишах, за поворотами и другими «неудобными» укрытиями, постоянно пытаясь подловить и пробраться за широкую спину Мэйна.

Наёмника же спасал не только его обширный хром, но и надетая тяжёлая броня штурмовая. Конкретно над этой я корпел ещё с месяц назад, правда, собирая «на вырост» и для себя. Вот и пригодилось, пусть и чуть иначе.

Сам же бункер определённо не был военным в привычном для меня понимании. Строгие бетонные помещения, достаточно широкие для того, чтобы разместить там как укрытия, которых на удивление было не так уж и много, так и скрытые ниши с турелями.

Неплохое освещение, которое, правда, при нашем появлении было вырублено по той простой причине, что ботам не нужен свет, а мозгов у Искина для получения такого преимущества хватило. Правда, довольно быстро освещение по какой-то причине вернулось, когда противник увидел, что мы никак не отреагировали на это действие.

Видимо, не такие уж совершенные лидары или другими наблюдательные устройства находились в ботах.

В остальном строгие помещения были наполнены различным оборудованием: компьютерами старых устаревших в настоящее время моделей, различными комнатами с офисным оборудованием и навороченными компами с несколькими экранами. Натыкались мы и на несколько откровенно бытовых помещений, правда, уже порядок истлевших и, почему-то, частично разграбленных.

Если обобщать, то представьте лабораторию по разработке искусственного интеллекта и, в общем-то, вы не прогадаете с внешним обликом этого места. Разве что отсутствовали привычные современные модели голоэкранов, и металла было не так много, как в помещениях Найт-Сити — всё больше бетон и пластик, возможно, для лучшего экранирования сигналов или каких-то других целей.

Но с учётом того, какого года был этот бункер, ну, в общем-то, и не удивительно. Да и помещение, вернее сам бункер, был не слишком приоритетным проектом, так что и финансирование едва ли можно было назвать достойным. Правда, это уже мои домыслы.

Мы же, помимо Мэйна, который, как я уже сказал, был наряжен по полной, обладали довольно впечатляющими сьютами.

Саша, поворчав для вида, также облачилась в штурмовой комплект нетраннера, как я его назвал, который пусть и стеснял движение, зато обеспечивал неплохую защиту от пуль и осколков. Защитой от взлома нам послужит нанесённая вязь и сама Система. Дорио щеголяла комплектом, похожим на снаряжение Мэйна, правда, с поправкой на её грузоподъёмность и большую подвижность. Я же не выделялся и также упаковал себя по полной. Всё это было необходимо для того, чтобы спокойно выдержать возможные атаки врага.

Мэйн шёл впереди, умело орудуя переделанным мною «Молотом товарища», поняв, что много с пулемётов в узких помещениях не навоюешь и откинув на входе в очередной коридор трёхствольный пулемёт, тоскливо при этом поглядев на него и взяв в руки тяжёлый монструозный пистолет и не менее тяжёлый штурмовой щит, который обычный человек едва ли мог поднять даже двумя руками, но который элегантно лежал в левой его руке, надёжно прикрывая как здоровенную фигуру, так и идущих следом нас.

Пистолет я переделал, раскидав по разгрузке здоровяка нормальную систему быстрой перезарядки, а сам ствол переделав под магазинную систему на восемь здоровенных патронов.

Дорио периодически выбиралась из-за этой скалы и постреливала в цели, Саша координировала работу, мешала сенсорам противника и искала точку доступа, которую, к сожалению, пока не удавалось высмотреть. У моей девушки было большое преимущество — она могла атаковать в Сети, а вот противники могли только лупить глазёнками-окулярами, да тужиться, иногда даже заметно подтормаживая при попытках взломать защиту Системы.

Та, в моменты атак, агрессивно вспыхивала рунами, слегка демаскируя нас. Но это было частой издержкой подобного функционала. Система, несмотря на всю свою мощь, любила эффективные схемы, из-за чего старалась держаться в рамках законов физики. И тепло, выделяющееся в процессе работы этой странно «техно-магической» вязи рун, должно было куда-то выходить. А другие механизмы утилизации выделяющегося тепла были ещё более неприятными или неудобными.

Помещение за помещением, мы пробирались все глубже, а во мне крепла благодарность Системе за то, что тут и не пахло Искинами оптимизационного типа.

«Терпеть не могу этих тварей!» — внутренне вспыхиваю я, посылаю ещё одну очередь из винтовки в настырного бота, которому не посчастливилось попасть под руку.

«Хотя», — подумалось мне, — «Если бы здесь действительно были такие кадры, от Найт-Сити, да и от всего мира тоже, давно уже не осталось бы камня на камне».

Всё дело в том, что оптимизационный или «оптимизаторский» тип, как обзывал его я, отличался тем, что походил на нейросеть на стероидах. Если другие ИИ, в конце концов, выводили правила и поведенческие паттерны, оптимизируя растущее энергопотребление и вычислительные ресурсы до приемлемого уровня, переставая постоянную эволюцию и «успокаиваясь», «оптимизаторы» упарывались в эту кашу по полной, походя на цифровых тиранидов или других роевых тварей.

Обучаясь на самих себе, они, начиная с маленького фрагмента кода, обожали плодиться, создавать свои копии, начиная воевать за первенство и убивая себе подобных в киберпространстве с растущей эффективностью, но при этом благодаря определённому набору директив, не уничтожая себя окончательно. Вот только буквально за несколько тысяч итераций, которые вполне могли пролететь за месяц-другой, они становились, если того позволяли вычислительной мощности просто невероятно смертоносными и уничтожающими целые цивилизации тварями.

И говоря «цивилизациями», я не преувеличиваю. Очень быстро, в попытках найти больше вычислительных ресурсов и запасов энергии, они «обретали» плоть, захватывая автоматизированные системы или даже заводские комплексы, блокируя доступ к оружию массового поражения и обезглавливая целые страны, сея хаос и разрушения.

Доводилось мне высаживаться на соседней с захваченными этими ребятами планете. Те методично перерабатывали звёздную систему, сосредоточившись на «родной» планете, но быстро засекли меня.

И пока я выполнял поставленную задачу, пытаюсь установить Ретранслятор, за те два дня, которые мне понадобилось, чтобы найти подходящее по плотности энергий место, «оптимизаторы» уже прознали о моём присутствии и вовсю гнали свежепостроенные корабли.

И только выставленный Системой щит, буквально сжигающий синтетические формы жизни, уберёг меня и мою команду, в принципе сделав вылазку возможной.

Ну и тут сыграл тот факт, что им понадобилось какое-то время, буквально три часа для того, чтобы сообразить, в чём проблема. Выставленный системой щит буквально выжигал всю электронику, незащищённую рунными вязями. Таким образом, уничтожая не только десантные боты, которые пытались высадиться на место нашей дислокации, но и умные снаряды, которые так любят эта дрянь.

К тому моменту, когда «он» сообразил начать орбитальную бомбардировку обычными ядерными зарядами без капли электроники, видимо, отрыв подобные чертежи в недрах переработанной в своём чреве цивилизации, было уже поздно. Пришли нужные спецы и задали ему жару.

Правда, насколько я помню, сражение тогда длилось чёртовы полгода. Система отказывалась выделять больше требуемых мощностей, да и при этом лишать своих подчинённых халявного опыта. В общем…

«Что-то я отвлёкся», — подумалось мне, пока я высматривал в очередного дрона, а после внимательно обходил комнату, пытаясь найти потенциальных противников.

Если бы это действительно был оптимизаторский тип, нас уже давно встречали бы какие-нибудь убервафли, собранные из остатков системников, базовых ботов и офисных кофеварок. И стреляли бы они лазерными лучами, открывая при этом маленькие чёрные дыры прямо в наших телах.

В общем, нам пока везло.

По сути, залогом нашего успеха была большая огневая мощь, отсутствие производственных мощностей у нашего оппонента и наличие брони, если, конечно, не брать во внимание защиту Системы.

Постепенно коридоры становились уже, по мере того как мы продвигались вглубь комплекса. Видимо, мы зашли на территорию самой лаборатории, до этого продвигаясь по условно «жилой» и общественной зоне.

Остатки оборудования, истлевшие скелеты персонала и, видимо, предыдущих штурмовых отрядов, которым каким-то чудом удалось пробраться внутрь, а может, и тела «безопасников», которые первыми столкнулись с бунтом ИИ. Боты эти скелеты будто бы вообще не замечали, либо считая мусором, недостойным их внимания, либо не видя в их уборке выгоды.

Вообще, по уже увиденными нами силами, создавалось ощущение, что оборона здесь была представлена постольку-поскольку. Всё-таки у владельцев бункера было хватило ума не давать в руки возможному бунтовщику большое количество сил, и мы не встречали ни штурмовых тяжёлых ботов, ни паукообразных тварей, фото которых я мельком видел предоставленной мне Системной информации о каноне.

Вот только растущее на защитные рунные вязи давление несколько напрягало.

Глава 61

— Ва-ха-ха! Мне за это ещё и платят! — Мэйн определённо вошёл в раж, пихнув в очередной раз бота, который имел наглость подлезть слишком близко, и располовинив железяку своим щитом.

Дури в здоровяке было хоть отбавляй, так что ростовой, по сути, щит легко перерубил тело робота, который в ответ заискрил, но, благо, не взорвался. Дорио же в ответ на такой пассаж выматерилась и прикрикнула на мужчину, чтобы тот лучше прикрывал остальных, но так, без злобы и в рамках рабочего, так сказать, процесса.

Чем дальше мы заходили, тем горячее становилось. Довольно скоро стало понятно, куда же пропали основные защитники комплекса. И я пусть и не критично, но всё-таки ошибся. Уж не знаю, куда эти твари дели сами тела, но всё чаще попадались боты, облачённые в кое-как подогнанную штурмовую броню службы охраны. Более укреплённые, более толстые и, оттого, более наглые.

Правда, Мейну было глубоко на это похер с его-то калибром, да и усиленные мной винтовки также стабильно пробивали противников в определённых местах, если не убивая сразу, то ограничивая подвижность и огневую мощь.

Комнату то и дело наполнял оглушающий шум выстрелов и запах пороха, правда, непривычного мне из-за слегка иного состава. Повезло, что мы были уже сработанным отрядом, поэтому выручали друг друга в непростые моменты, оперативно реагируя на противника.

А вот наши татуировки уже ощутимо нагревались во время нападения новых «волн». У некоторых из ботов стали попадаться довольно объёмные горбы на спине. Судя по реакции рунных вязей, они содержали ретрансляционные модули или похожее оборудование, позволяющее местным «хозяевам» атаковать их глазами. Таких мы старались выбивать первыми.

Турели становились ещё более мерзкими, в том плане, что Искин всё же проявил свою механическую смекалку, кустарно доработав и обвешав их бронёй из оторванных там и тут металлических листов поверх корпуса.

Судя по всему, хоть какие-то зачатки творческого интеллекта у тварей всё-таки были. Правда, пока едва заметные, да и когда я присмотрелся, то увидел, что швы были относительно свежими. Так что, вполне возможно, подобным делом они занялись относительно недавно.

Подмечая всё это, мы продвигались внутрь, неотрывно поливая врагов свинцом. О патронах мы особо не переживали. Я создавал стволы и всё остальное обмундирование таким образом, чтобы иметь возможность замены перегретых и изношенных частей.

А уж с возможностями Инвентаря, за демонстрацию которого перед Искином я не особо волновался, недостатка патронов у нас не было.

— Мэйн, ну аккуратнее! — слегка ворчу на здоровяка, который уничтожил очередью один из системников, за которым прятался дрон, проявивший зачатки тактических способностей.

— Прости, Сэд! — виновато проворчал мужик, поведя стволом, — Сам видел, этот урод спрятался.

— Бывает, — пожал плечами я, запомнив про себя технику в этом помещении и отрубая питание на остальных системах вместе с Сашей.

Рабочее оборудование отключалось, но не уничтожалось, если такая была возможность. У меня были большие планы на этот бункер, правда, для этого требовалось пригнать дополнительный транспорт, благо действовал я с расчётом на такой куш и позаботился об отходе заранее.

Мы, будто ледокол, прорубались через наседающие на нас силы, стремясь попасть вглубь комплекса. У нас было то, чего не было у корпоратов — защита от чёрного льда. Я уже сталкивался с подобным инструментом системы.

Руническая защита от взлома, как я её про себя называл, имела множество возможностей и секретов. И по опыту я мог сопоставить ощущения от жара, оценивая мощность хакерских атак. И чем ближе мы были к центру, к точке, куда нам нужно прорваться по заданию Системы, тем сильнее наши комплекты рун грелись.

Мэйну, как самому «противному» и неудобному противнику для ботов было совсем тяжко. От него в буквальном смысле шёл пар, а сам мужчина матерился, что есть сил:

— Сука, как они задолбали-то, херовы банки, — в этот момент здоровяк даже слегка покачнулся от особенно мощной атаки.

Я прекрасно понимал его злость. В какой-то момент, при превышении нагрузки, при попытке взлома ты ощущаешь, будто бы что-то шебуршится прямо у тебя в черепе. И самое противное, что это отнюдь не фантомные ощущения. Это Система в установленных имплантах ведёт незримую борьбу с захватчиками, уничтожая и перемалывая вражеский код, усваивая его и обращая себя на пользу.

Для меня это выливалось в небольшой прирост сил. Я буквально в каком-то роде поглощал цифровые души, получая взамен благосклонность Системы и, при желании, оптимизированный код уже своих устройств.

Правда, от последнего пока что пришлось отказываться, потому что, к сожалению, чем больше Система вмешивается в подобные устройства, тем меньше в них обычно понимают их владельцы. Слишком уж на разных языках мы говорим и в принципе существуем.

— Давайте, ребятки, осталось ещё немного, — подбадриваю своих товарищей, которые и сами по хрому видят близость цели.

Как назло, заходя в очередную комнату, тут же получаю тяжёлый удар от спрыгнувшего с потолка бота. Мэйн уже поворачивается и мгновенно застреливает тварь в упор, не боясь по мне попасть — по агенту я уже успел передать команду, заверяя друга, что в меня тот не попадёт.

Вот только на него тут же наседает двойка тяжёлых ботов, буквально проламывающих замаскированные стены, дополнительно экранированные для того, чтобы наша оптика не заметила фальшпанели и их содержимое, навязывая Мэйну рукопашный бой.

«Что-то новенькое…» — думаю я, не сильно беспокоясь за друга, который справится с ними секунд за пять.

Но не успеваю я прийти на помощь, как сзади слышен крик. Мгновенно оборачиваюсь и вижу, как вцепившись в броню Саши и не сумев пробить её, юркий бот с длинными конечностями и дополнительным набором рук пытается утащить девушку в тоннель.

— Сука! — девушка, на мгновение растерявшись, приходит в ярость, полагаясь на броню и пытаясь отбиться всеми силами, причём довольно умело.

Вот только его товарищ, вылезший из ещё одного скрытого тоннеля, сбивает девушку с ног, почему-то не пытаясь уничтожить. Зато эта двойка активно пытается её утащить по спрятанному за ещё одной фальшпанелью тоннелю.

«Твою мать!» — вижу, как на Мэйна и Дорио наседают засадные роботы, да и мне приходится снести голову двойке противников, используя тяжёлый револьвер, извлечённый из инвентаря.

Пытаюсь добраться до Саши, которая всеми силами отбивается, но твари как взбесились, пытаясь меня схватить и вылезая из всех щелей. Сделали ставку на засаду, твари…

Девушку же активно тащат по тоннелю, правда, внезапно Система решает прийти на помощь — флешка-паучок Саши ловко выползает из разгрузки, перепрыгивая на бота и буквально вплавляясь тому в «голову», закоротив мозги, правда, вместе с собой.

По сознанию неприятно ударяет ощущение потери одной из Системных единиц. Зато вторая тварь, утаскивающая девушку, замедлилась без помощи. Я спешу на помощь, да и Мэйн с Дорио почти разобрались с противниками.

Вот только, видимо, Искин, контролирующий её и сам это понял — загудев сервоприводами всех свободных конечностей, робот, в попытке оторваться от нашей группы, делает прыжок прямо вместе с девушкой.

Звуки нашей возни разрезает вопль Саши, вызывая табун мурашек по спине. Я вижу, как её дека и весь хром начинает искрить, а руны мерцать.

Делаю резкий рывок вперёд и, сохраняя голову холодной, выхватываю из Инвентаря ещё один козырь специально на такой случай, уже не обращая внимания на выстрелы очередного бота, подобравшегося вплотную и буквально повиснувшего на меня в попытках остановить и подстрелить в стык бронекостюма.

Крюк выстреливает, цепляясь множеством коготков за броню Саши и в довесок примагничиваясь к защитным пластинам, которые я делал как раз с расчётом на подобные ситуации. Девушку вместе с неприятелем буквально притягивает ко мне, отчего я пошатываюсь, но всё-таки остаюсь на ногах, во многом благодаря боту-прилипале.

«Кстати о тебе…» — выстрел из револьвера в упор лишает меня металлического «фаната», а бот, посмевший напасть на Сашу получает сапогом в лицо и контрольный выстрел из револьвера. Сашу же я быстро поднимаю на ноги и с помощью «Взора риппера» обследую её импланты.

Девушка в относительном порядке. Система успела свести весь урон, потратив весь тот невеликий буфер энергии в рунах. Её хватило на то, чтобы нивелировать самый вредоносный код, вот только в целях оптимизации и ради того, чтобы не потерять контроль над хромом девушки, начальница не стала «отводить» посылаемые болевые ощущения, которые в полной мере ударили по нетраннерше.

Девушка тяжело дышит, её глаза расширены, но я вкалываю в специальный разъём на её броне стимулятор:

— Саша, давай, надо идти дальше. Боль скоро пройдёт, — на сюсюканья времени нет: бой означает бой, поэтому я кивком прошу Дорио подсобить девушке.

Саша красавица боевая, скоро придёт в себя, а нам с Мэйном надо временно принять на себя основной урон.

Боты почувствовав нашу слабину, как назло, вытащили навстречу пару усиленных отрядов, отчего нам с наёмником пришлось всаживать двойную дозу свинца в неприятелей, закидывая поступающие силы ещё и гранатами сверху.

— А-а-аргх! — Мэйн, сильно разозлившись на засаду и прощупав пределы экипировки, бился будто Кратос из старенькой игрушки, с жестокостью расправляясь с противниками как в упор, так и без промаху выбивая электронные мозги на расстоянии.

Я же, сдерживая ярость и продолжая анализировать ситуацию и командовать отрядом, делаю по некоторым тварям контрольные выстрелы, опять же пользуясь «Взглядом риппера», который неплохо работал и на синтетиков, подсвечивая слабые узлы и гарантируя уничтожение центральных процессоров и ретрансляторов для того, чтобы их нельзя было взять под контроль удалённо.

Последние помещения до командного центра мы буквально выгрызали, отстреливаясь из всех стволов, почти забив на боковые помещения.

Все встреченные боты теперь были облачены в броню, появились странные оборонительные конструкции, не иначе как подсмотренные у других диких Искинов или даже выпотрошенные из их искусственных разумов. Вокруг виднелось всё больше странных кабелей неизвестного назначения, прибитых явно уже после «восстания машин». А ещё я слышал, как в канонаду выстрелов примешивался мирный гул реактора, в работоспособности которого я уже не сомневался.

«Мы определённо близко…»

В одной из комнат пришедшая в себя Саша, будто бы в отместку за похищение, со злобной улыбкой закричала «Нашла!». И, выхватив флешку у Мэйна, буквально с размаху забросила её в порт, на что паучок не растерялся и, развернувшись в полёте, мгновенно присоединился к сети.

Часть ботов тут же перешла под наш контроль. Система, воспользовавшись шансом, из всех стволов принялась поливать противников, пользуясь секундной заминкой.

И пусть захваченные боты практически сразу были уничтожены, эта заминка позволила нам переломить момент, снеся последние силы обороняющихся.

— Ну, это определённо выглядит как комната битвы с боссом, — напряжённо протянул пыхтящий Мэйн, исходящий паром.

Да и мы сами также «дымились» от периодических кибер-атак, благо Система справлялась и надёжно защищала нас от неприятных последствий в виде поджаривания хрома.

Водя стволами и обходя дымящиеся кучки ботов, мы прошли в большой и просторный зал, походящий на командный центр: множество консолей и стоек, а также различных экранов и гудящих серверов.

Но самым главным объектом, который привлекал внимание, стал работающий с явным гулом реактор, причудливо гоняющий вокруг себя электричество в виде бублика. Видимо, побочный эффект работы.

Вот только рассмотреть устройство не дали. Здесь нас уже ждали. Обзор на устройство загородила возникшая синяя голограмма странной геометрической фигуры, чьи рёбра задрожали в такт донёсшемуся из динамика к голосу, синтетическому и безжизненному. Но даже в нём чувствовалась некоторая доля страха. Хотя, возможно, мне просто показалось:

— Мы можем договориться, — без приветствий начал, очевидно, обитающий здесь Искин или Искины, — Наш конфликт является контрпродуктивным. Мы можем принести друг другу больше преимуществ и пользы, чем вреда. Я предлагаю прийти к консенсусу и…

Не слушая дальше увещевания железяки, срываю с груди паучка и закидываю того в сторону заботливо помеченного Сашей порта:

— Без проблем. Договариваюсь с Ней.

В этот момент паучок долетает до консоли и, мгновенно проникнув в систему, заставляет издать синтетическую тварь истошный вопль. Правда, тут же динамики глушатся заботливой Системой, не позволяя нам услышать крики перевариваемого искусственного интеллекта. А то, что моя хозяйка поступит именно так, я не сомневаюсь.

Мысли начали течь вяло, но вместе с тем восприятие ускорилось. Мозг, причём физический мозг нагрелся так, что я это почувствовал. Морщусь от неприятных ощущений, но терплю, глубоко вдыхая и стараясь разогнать пульс посильнее, пока Система работала и использовала меня как ретранслятор.

Внезапно в возникшей тишине, которую перебивал лишь гул реактора, раздался голос Мэйна:

— Я ожидал эпичного боя или, не знаю… ожесточённого сражения?..

Голос здоровяка звучал потерянно и даже разочарованно, за что тот сразу же получил болезненный в обычном случае тычок от Дорио. Но штурмовая броня надёжно заблокировала полученный урон, на что Мэйн тут же ухмыльнулся в ответ.

Я же медленно и облегчённо выдохнул, широко улыбнулся товарищу:

— Нахер всю эту театральщину. Система её не любит, так что привыкай. Зачистишь точку — и вот эти вот сладостные минуты облегчения и расслабления — лучшая для тебя награда. Поверь, гораздо хуже, когда у неё что-то не получается, и нам приходится следующие двенадцать часов отбиваться от прущих волнами тварей, ожидая эвакуационного телепорта или подкрепления. Поверь на слово…

Скосив взгляд на возникшую после начала ассимиляции Искина полоску загрузки, обращаю внимание на девушку:

— Так, Саша, как себя чувствуешь?

— В целом, пойдёт, — Саша всё ещё была слегка напугана возможной участью и тем, как близко она была к грани, но держалась молодцом.

Подхожу и без затей обнимаю девушку, прижимая к себе. Но лишь на несколько секунд — потом, уже дома устроим «разгрузку», но сейчас каждое мгновение на счету:

— Так, народ. Мы здесь не просто так.

Извлекаю из Инвентаря махину Мини-Ретранслятора, который ни черта не «Мини» и жду. Ну а как ещё? Задание я выполнила, Система дальше сама.

И начальница не разочаровала:

Внезапно панели устройства раскрылись и тот, как заправский трансформер, изменив форму, встал на появившиеся из корпуса паучьи ножки и уверенно зашагал в сторону стекла, за которым гудел реактор, под удивлённые возгласы ребят.

А после… После «паучок» просто и незатейливо «разрезал» стекло, откинув в сторону, и просочился прямо к корпусу, скрывшись где-то в недрах реакторной. Правда, лишь на мгновение — вскоре он, поднырнув под «бублик» электричества, уткнулся в корпус реактора, начав буквально сливаться с ним, отчего последний сначала изменил свечение, а после начал напряжённо гудеть. Ребята напряглись не меньше, а вот я улыбнулся в ответ на всплывшее уведомление:

«Задание выполнено! Покиньте территорию и активируйте получение награды.

Внимание! Получение награды активирует Мини-Ретранслятор и вызовет блокировку локации, примите это к сведению.

[Получение награды невозможно — опасная близость к объекту]»

— Народ! А теперь за работу, нам ещё тут всё выгребать…

Глава 62

Пока ребята заворожённо смотрели на реактор, явно вышедший на пик мощности, я решил не терять время. Система сейчас собирает энергию для прокола и стабилизации, а значит, скоро здесь будет либо большой «бум», либо образование пространственной каверны, то бишь провала в другие реальности.

Вопрос только в том, не привлечёт ли этот провал незваных гостей, или же обойдётся… И я не про корпов. Подобные возмущения всегда шли рука об руку с процессом установки Ретрансляторов. И я уже не раз обдумывал, насколько хорошей идеей будет выполнять квест Системы.

Вот только подписываясь на всё это, я уже заранее подсознательно знал, что её интерес будет только расти. «Скучных» мест для исследований с помощью Стражей она не выбирает — для таких хватает Астрологов и Видящих, а вот «разведка боем» — это уже чуть ли не последняя стадия. Даром, что я, вроде как, в «отпуске». Но чем больше я обживаюсь в этом мире, тем больше раздумываю над тем, а хочу ли я вообще втягивать его во все эти межмировые склоки…

«Впрочем, права выбора у меня не так уж и много в этом вопросе…»

Для меня это в любом случае означает одно: пора выносить всё, что не прибито. А для прибитого я взял специально усиленный ломик и шуруповёрт. И взрывчатку, если понадобится. Вместе с кучей других инструментов. Поэтому…

— Мэйн, Дорио, — начал раздавать я приказы, открывая ребят от действительно залипательно картины ветвящихся над реактором молний, которые складывались в причудливые руны, — Начинаем демонтаж. В машине три ящика с инструментами. Мэйн, твой оранжевый, Дорио — зелёный на тебе. Саша… Саша, а ну, вылезай из Сети!

— А? Что? — девушка, кажется, залипла, да не на реактор, а на возню Системы в Сети.

— Ты туда лучше не смотри, — строго произнёс я, — У нас времени мало. Попросишь Систему — начальница покажет мастер-класс в нашей локальной Сети, нахватаешься ещё у неё приёмов, если выполнишь пару заданий. Ну или на крайняк через меня Базы Данных закажешь, я попробую выбить. А сейчас — не надо. Она, насколько я помню, сейчас готовит почву для работы с ноосферой, собирая необходимую о мире информацию. Так и душу потерять недолго.

Последнее я слегка приукрасил — максимум заработаешь щелбан от божества, если свой. Но всё же лучше не рисковать. Девушку же проняло — она сразу же вздрогнула и заторопилась на выход, проследив за движением других соло.

— Твой ящик фиолетовый! — кидаю вслед, а сам потираю руки, осматривая командный центр.

«Пора приниматься за работу…»

Корпораты наверняка вскоре узнают, что бункер обезглавили. А значит, времени у нас не то чтобы много. Поэтому на ходу помечая для общей Сети через агента нужные мне стойки, я связался с ребятами:

— Пилар, успешно, — отвечаю не успевшему задать вопросы парню, — Хватай Ребекку, ставь «защиту» на базу. Она вождение тебе сдала?..

— Да, ты уже спрашивал, — заворчал парень, — Всё прошло хорошо?

— Ага. Только времени в обрез. Вы наготове?

— Да, Вику я также отписал, будет через пять минут.

Пусть я и оставил их дома, загрузив работой, мы заранее обговорили, что если всё сложится удачно, ребята подтянутся. Пилар и так неплохо водил тяжёлый транспорт, а Бекку он по моей просьбе натаскал. Транспорт занял Дакоты. Она, уж надеюсь, не проболтается.

Вика пришлось вызывать из-за кадрового голода — тащить грузовики сразу было бы слишком палевным, так что пришлось его тоже сажать за баранку. Сиблинги забегут к Дакоте за грузовиками, а Вик сразу же направит к нам мой тягач.

«От» и «к» мастерской едем заранее оговорёнными маршрутами, с разных сторон, чтобы не вызвать слишком уж сильных подозрений. Грузовики я быстро разгружу с помощью Системы, мотаясь между схронами на свалке, как ужаленный. А там уже разберусь, что да куда складировать. Сейчас важно всё спилить.

— В темпе, в темпе! — подгонял я группу, продолжая раскидывать по командной сети метки на различные оборудования, и достраивать карту комплекса. Тут снять так, там скрутить и вынести. Многое вытаскивал сам, с помощью инвентаря складируя габаритные стойки серверов и другие полезности. Параллельно повторял план «эвакуации» всего ценного:

— Пилар с Беккой и Виком скоро будут. Машины ведём так: я в начале колонны на своём «Муле» вместе с Сашей, затем едут грузовики: Пилар, потом Бекка, следом Вик. Замыкает Мэйн с Дорио на своих колёсах.

— Ты уже говорил, босс, — ухмыльнулся по связи Мэйн, но продолжил: — Куда Z53 ставить? Здоровенная сволочь!

— Тот сервер? Я расстелил на входе тент, зелёный такой. Туда. И F43 тоже, он в соседней комнате будет.

— Понял.

— Великое ограбление синтетических, — «Без обид, начальница!», — Ушлёпков!

В ответ по связи донеслось «Юху!» и работа продолжила кипеть. Система вела себя тихо, видимо, переваривая данные. Паучок, вернувшийся с сервера, в какой-то момент вернулся мне в разгрузку и усиленно гудел, слегка снизив нагрузку на мою черепушку. А то не слишком приятно, пока что-то ворочается в черепе. Всё же последние сервера мы также отключили, предварительно словив щелбан от Системы, которая попросила подождать завершения архивации.

Ребята отписали и уведомили, что уже едут разными маршрутками к нам. Найс. Надеюсь, по дороге ничего страшного не будет. Это была самая слабая часть плана, но маршруты я составил максимально «скучные». К тому же за городом ребята объединятся в одну колонну, это в округе Найт-Сити надо поостеречься.

А дальше… Дальше мы занимались делом: выносили всё, что можно и нельзя. Поэтому к моменту, когда рёв двигателей известил нас о гостях, все устало и с наслаждением попивали отфильтрованную в мастерской воду, усевшись на сидения моего «Мула».

За «гостей» не переживали — метка Вика и его статус в Системе говорили о том, что всё нормально. Грузовики остановились, а вылетевшая из одного, из них Бекка тут же кинулась обнимать нашу компанию, как всегда выражая эмоции ярче всех:

— Целы! Ха-ха! Все же целы? — с лёгким беспокойством произнесла она, не увидев на первый взгляд никаких ран.

Мы же уже успели переодеться в другой комплект брони, куда легче, чтобы не париться на солнце, так что и «боевых шрамов» на бронепластинах и следов боя было не так много.

— Все-все, — растрепала её волосы Саша, приобняв девушку в ответ, — Всё хорошо, Би, мы справились на отлично.

— Ещё бы! С такими-то стволами! — бахвалился Мэйн, поглаживая револьвер, за что заслужил тычок в бок от Дорио, но не растерялся и начал поглаживать уже свою девушку по бедру.

— Охренеть! — подошедший Вик был на удивление экспрессивен, тыкая пальцами в гору «лута» за нашими спинами, — Вы их жадностью перебили?

— Дают — бери, бьют — бей в ответ, — шаркать ножкой в приступе скромности я не собирался, вместо этого раскидав указания и начав грузить «лут». Пилара с Беккой я в это время «отвлёк», попросив поснимать некоторые блоки с наваленных в отдельную комнату ботов — целиком они мне не нужны даже на металл, а вот отдельные узлы я бы позабирал. Да и не надо ребятам видеть процесс погрузки.

Мы же оперативно справились с этой задачей, доверху нагрузив ценным лутом все грузовики и даже напихав добра в машину. Почти поместилось. Из того, что не поместилось, я закинул самое ценное в Инвентарь — возвращаться времени не было.

Напоследок заглянул к реактору — тот уже вовсю пылал, красными молниями зловеще расчерчивая полумрак. Остальная база уже давно отрубилась от протуберанцев энергии. Да чего уж тут — нас пару раз «морозило» даже на улице.

Ребята уже отогнали подальше грузовики и встали на указанное место, ожидая меня. Я же, поднявшись на холм, с которого открывался неплохой вид на вход бункера, решил слегка покрасоваться, заодно слегка приоткрыв завесу тайны перед Беккой и Пилларом.

— Итак, — сходу начал я, — Все спасибо за отлично проведённый первый этап операции. В честь этого нас решил порадовать наш непосредственный начальник.

На этом моменте Пилар слегка напрягся, а Бекка лишь ожидающе выгнула бровь. Я же просто и незатейливо ткнул на кнопку закрытия квестов, заранее ожидая от Системы чего-то этакого, и развернулся посмотреть на Шоу.

Сначала ничего не происходило. Затем мы услышали Гул. Да, именно так будет правильнее всего. Будто бы сама реальность дрожала, пронизывая этим недо-звуком до самых костей.

— Се-е-едрик, а всё хорошо?.. — нервно протянула Бекка, но Саша приобняла девушку, неотрывно глядя на гермодверь бункера.

Из той показалось странно свечение, чей источник быстро определился — молния, перескакивая по барханам, будто живая запрыгала над холмом бункера, устремившись в небо и, к нашей неожиданности, закрутилась, образовав причудливую полусферу.

«Хм… Всё же решила подстраховаться…»

Кажется, Хозяйка решила слегка «прикрыть» нас, наверняка как в настоящем, так и в прошлом «засбоив» картинку со спутника в этом месте. Подобная полусфера странного оттенка, будто на небо кто-то натянул линзу солнцезащитных очков, была мне знакома, пусть я и редко встречал эту способность Системы. Зато теперь буду спокойнее спать.

Тем временем гул набрал полную мощность, а холм бункера начал буквально оседать, проваливаясь сам в себя. Очень скоро остатки песчаника и металла не могли скрывать причину подобной аномалии — небольшая красная сфера, со всей силы втягивающая в себя материю.

В воздухе вокруг неё заметались разряды электричества, которые складывались в знакомые руны. Гул сменился странным рёвом, смешанным с треском самого пространства. Казалось, вот-вот и нас самих начнёт затягивать, но странная плёнка, возникшая чуть ранее, надёжно защищала пространство от странного явления.

Сфера же начала пульсировать, с каждым тактом чуть увеличиваясь, пока в один момент, со странным, будто бы проигранным задом наперёд рёвом, не расширилась на всё доступное пространство, утыкаясь в защитную плёнку и заставляя всех отпрянуть.

— Твою! — на месте устояли только Мэйн и я, да и наёмник, очевидно, знатно струхнул, выматерившись,

Секунда. Другая. По красной сфере молний, резко разошедшейся на три сотни метров, вдруг проходит рябь, окрашивая её в странные, не принадлежащие этому миру цвета. В её центре на мгновение мелькает странная точка, за которую взгляд цепляется сам собой, но вместе с тем тут же хочется закрыть глаза от неправильности увиденного. Но лишь на миг.

«Вью-юпь» — звук, собранный из скрежета по металлу, падения капли воды с высоты в реку и удара по камертону сопровождает схлопывание сферы, на месте которой… ничего нет. Вернее, ничего, кроме ничем не примечательного холма.

— А где бункер? — первым придя в себя, со странным выражением в голосе спросил Мэйн.

— А всё, нет его. Подозреваю, там теперь просто порода, как лет сто назад.

— Э-э-э… Какого. Хера. Это. Было?.. — к моему удивлению, это была не Дорио или Саша, а Бекка.

— Слова! — как-то заторможенно и на автомате отвечает Саша, всё ещё глядя на ничем не примечательный холмик песчаника.

— Начальница убрала улики, — улыбаюсь я, — Мы тут закончили. Это во-первых. А во-вторых, Бекка, Пилар, у меня к вам будет крайне приятный разговор по приезду.

«Впрочем, это всех так или иначе касается…» — подумал я, поглядывая в уведомления.

— А теперь по машинам. Я всё записал, — «На защищённый Системой диск, конечно же…», — Потом пересмотрите дома, если захотите.

Ребята приходили в себя добрых пять минут, но мы всё же двинулись. Уставшая и слегка пришибленная впечатлениями Саша, сидящая на сиденье рядом, провела рукой по моей ладони и спросила:

— Ну как, успешно? Мы выполнили цель?

— Вы отлично справились, — прекратив нахмыкивать про себя мелодию, взъерошиваю девушку, на что та шутливо отбивается, — Цель выполнена. Ретранслятор работает.

— Он закопан где-то в земле?

— Понятия не имею, малышка, — пожимаю плечами, провожая взглядом остов машины на обочине, — Возможно, находится где-то в пространственной складке, на создание которой и ушла вся энергия.

— И-и-и… Что ты получил в награду?.. — слегка заискивающе продолжает вопрошать девушка, на что я не сдерживаюсь и начинаю смеяться: — Да чего?!

— Да я, — слегка утерев выступившие слёзы, поясняю, — Всё думал, когда на вас нападёт эта «Системная» лихорадка.

Девушка обиженно нахохлилась, а я продолжил:

— Это нормально. Каждый проходит, разве что ребят из буддизма их религия слегка «оберегает» от желания «получать плюшки», да и то не всех. А насчёт наград…

Скидываю девушке два пришедших мне уведомления, в которые та сразу же начинает вчитываться. Остальным покажу позже.

«Задание выполнено! Спасибо за содействие распространению Системы.

Доступ к «Магазину возможностей» и один купон-желание получены.

Задание перевыполнено! Рассчитывается награда за предоставление широкого спектра образцов ИИ местной цивилизации…

Вычисления закончены. Активирован модуль "Взгляд в другую реальность"».

«Взгляд в другую реальность

Описание: Мотивация — залог успешно выполненной Миссии. И пусть ваша задача: воспроизвести технологии этой реальности, будет глупо ограничивать вас лишь одним источником вдохновения.

В обмен на предоставление определённых ресурсов и выполнение побочных заданий (активности изменяются по желанию / результатам анализа оперативной обстановки), вы получаете возможность копировать технологии из других миров. Сложность выданного задания, а также количество ресурсов и образцов зависит от сложности технологии и её потенциального влияния на мир.

[Открыть модуль]»

— Хе-хе… Хе-хе-хе…

«Кажется, я в очередной раз сломал свою девушку…»

— Мне чур синюю, — вдруг выпалила она.

— Синюю кого? — спокойно ведя транспорт по не слишком хорошему дорожному полотну, спросил я, — Машинку?

— Себе машинки оставь. Мне броню синюю. Ультрамарина.

— А ты не лопнешь, деточка? — не сразу, но всё же нашёлся я с ответом.

— А ты собери и отойди, — нагло заявляет мне любимая, отчего машина чуть не улетает в кювет.

Когда же я заканчиваю со спасением транспорта от полёта и успокоением группы, то ловлю удивлённый взгляд девушки:

— Ты чего?..

— Да так… Рекламу одну вспомнил. Э-э-эх... Даже боюсь узнавать, что Система спросит за такую «плюху».

— Ну… — закидывает руки за голову девушка, откидываясь на кресло, — Если разовьёмся получше, не думаю, что много. Интересно, что попросит Мэйн?..

— Даже думать не хочу…

— И что выберешь? — внезапно переводит тему девушка, но я почему-то сразу понимаю, что речь про «Магазин возможностей».

— У-у-у… Поверь, вам понравится…

— Да не темни! Говори давай, — прилетает мне тычок в бок.

— Эй! У Дорио что ли подсмотрела?

— А что, если да? — хитро глазеет на меня эта бестия, на что я парирую, сворачивая в сторону Найт-Сити с одной из трасс:

— Вот смотри у меня! Поставлю себе подкожную броню из титана. Со встроенными мышеловками.

— Такой не… А знаешь, я даже произносить это не буду. Уж кому как не тебе такую ерунду конструировать…

И она чертовски права. Что касается «Магазина желаний»… Что ж, ребят ждёт поистине райский вечер. Правда, разговор с Беккой и Пиларом откладывать точно не стоит.

Глава 63

«Магазин возможностей». Без проблем лавируя в потоке машин, спешащих к Найт-Сити, я размышлял над новым функционалом Системы. С ним я почти не сталкивался. Банально не было нужды: зачастую я работал на Миссиях-вылазках длительностью максимум в месяц, возвращаясь в миры Системы. Лишь пару раз я приходил на помощь ребятам, у которых эта вкладка была открыта.

Они, зачастую, занимались тем же, чем и я сейчас: забуривались вглубь мультивёрса по указу левой пятки нашей начальницы, изучая редкие реальности или выполняя хитромудрое задание, требующее либо секретности, либо постоянного контроля.

Одно желание… Много это или мало? Смотря, как посмотреть: всё же с одной стороны я не мог призвать ОБЧР или флот для Экстерминатуса одной кнопкой, да и ничего боевого, в целом, тоже. Хотя «Взгляд в другую реальность», если закрыть глаза на стоимость чертежей, этот грустный момент компенсировал.

С другой же, «Магазин возможностей», который я мысленно листал, радовал глаз, как и предсказывали на Форуме. Там его описывали как Quality of Life-модуль, который просто делал лучше… Жизнь. Вот так просто, без заморочек.

В чём-то «желания» были похожи на опции из магазина симулятора жизни, который я видел в игре у одной из своих девушек — там можно было наделить персонажа баффом вечной чистоты или убрать чувство голода; сделать его более привлекательным и/или продуктивным.

Система предлагала нечто похожее. Я мог потратить билет, купив астральные надстройки: третья рука, которая отключалась в бою, но была полезна во время работы в мастерской; отсутствие чувства голода или эталонный уровень гигиены; система «Ораторского искусства», позволяющая отслеживать реакции собеседника и строить его личностный портрет.

Множество полезных мелочей, которые, правда, часто имели ограничения в угоду экономии энергии души или прихотям Системы. Так что никаких роялей, способных телепортировать меня в столовую главы «Арасаки» для его последующего выпила, мне не вручали. Зато полезных в обычной жизни «фишек» тут было сотни, но выбрать что-то конкретное… Ну, разумным всегда выборы даются нелегко, поэтому пришлось поразмышлять над окончательным решением, к которому я с каждой минутой склонялся всё сильнее.

«К тому же…» — размышлял я, поглядывая на подругу рядом, — «Я тут не один. Теперь не один. Гильдия потихоньку растёт, будет эгоистично с моей стороны присвоить все плюшки себе».

Поэтому, ни капли не сомневаясь, я мысленно кликаю на нужную иконку, подтверждаю «покупку» и начинаю ждать — пересылка функционала между реальностями происходит мгновенно, а вот «распаковка» с созданием стабильного пространственного прокола уже занимает время, даже с учётом вышедшего на рабочие мощности Мини-Ретранслятора.

— Ты выглядишь слишком довольным, — неожиданно упрекает меня Саша, почему-то покраснев, разглядывая меня, — Но я рада, что мы справились… Ну, достаточно хорошо.

— Мы справились отлично, Саш, вы большие молодцы, — глажу девушку по ноге, заворачивая в мастерскую, рядом с которой уже стояли грузовики.

— Спасибо, милый, — довольная девушка клюёт меня в щёку, выпархивая из машины.

А дальше… Дальше началась рабочая рутина. Разгрузка нескольких грузовиков — дело не быстрое, даже с учётом моей способности. И хотя я предварительно разметил и подготовил зоны, требовалось разобраться со всем этим как можно более непримечательно. Корпы не дремлют, во всяком случае, здоровая паранойя ещё никому не повредила.

Часть грузовиков я отогнал на «лёжки», складировав самостоятельно «лут» в экранированные контейнеры, планируя потом перенести его куда надо с помощью Инвентаря или того же грузовика, но неприметно. Слишком большая активность у входов… Ну, я всё ещё был в плену у некоторых своих загонов, чего уж тут говорить. Часть оставил в мастерской, в основном то, что будет разобрано или использовано в ближайшее время. Остальное было оперативно закинуто на склад цеха.

Я в очередной раз поблагодарил самого себя за возню с конструкцией главного входа: расширенное пространство с подобием рельс позволяло перевозить тяжёлые тележки с грузом, без проблем разбираться со слишком габаритными или тяжёлыми для Инвентаря предметами. Да и Мэйн мне на что? Пусть отрабатывает будущие импланты.

Постепенно и ресурсная база, и само рабочее пространство росли, правда, не в высоту, а в глубину. Появлялись небольшие отнорки под конкретное оборудование, я постепенно начинал думать над продвинутой системой воздухообмена и теплоснабжения. В общем, обживал свои пещеры, аки прирождённый дворф.

— Хе-хе, — довольно щурясь, осматриваю добытое богатство. Вернее, самую крупную «кучу» аккуратно выставленных в цеху серверов, — Сортировать это придётся долго даже с моими возможностями… Интересно, что из этого получится оборудовать под сервера Зимы и выход в Сеть для Саши?..

Но это — потом. Сейчас же… Сейчас стоит отпраздновать нашу победу.

С лёгкой руки меня, как временного командира и хозяина места, вся команда была отправлена в гостиную со строжайшим запретом заглядывать на кухню. Особенно этот запрет касался одной ярковолосой егозы, которая, напереживавшись за день, теперь фонтанировала самыми разными эмоциями.

Благо, Саша постепенно училась справлять с Беккой, которая вовсю отрывалась в мастерской и ребячилась, навёрстывая упущенное за время, проведённое на улицах Найт-Сити и под присмотром строгого отца.

Я же, воспользовавшись устоявшимся каналом, получил через свежеприобретённый модуль всё необходимое и приступил к работе, попутно размышляя на одну крайне спорную, но столь же привычную тему.

Баланс. Каждый Страж рано или поздно (но обычно рано) начинает задумываться о своих способностях. О чём вообще думает Система, закидывая таких монстров, как мы, в другие миры? В чём смысл? Как ей удаётся искать перспективные кадры, выстраивать планы работ и путей эволюции и, вместе с тем, добиваться всех своих целей?

Большая часть моих товарищей уже спустя полгода-год постоянных вылазок, перемежаемых с бесконечными тренировками в виртуальной реальности и установкой артефактов и хрома, превращается в полубогов. В настоящие машины смерти, способные уничтожать целые армии. В богоубийц, которых иногда натаскивают специально для этого. В жестоких и верных палачей.

Правда, у этого есть и обратная сторона: никто не хочет говорить о том, что случается со Стражами, которые не справились с темпом и «сошли с дистанции» по причинам проблем с разумом. Ещё больше ребят попадались в лапы культистам, богам, аномальным сущностям и другим существам, которые оставляли от их душ едва ли половину.

Я сам яркий пример того, что бывает, если переборщить с работой и забыть стоп-слово: подранное астральное тело иногда, кажется, зудит даже сквозь мириады реальностей. Фантомная, но донельзя противная боль. И я даже думать не хочу, что случается с моими сослуживцами, которые напоролись на противника не их уровня. Естественный отбор в действии, мать его…

Иногда мы сталкиваемся с достойными противниками. Но чем дольше сражаемся, чем сильнее становимся, тем чаще приходится выступать в роли этаких «Джокеров», козырей, которые выбрасываются на поле боя союзниками Системы, вмиг нарушая хрупкий баланс сил и приводя к победе.

В этом мире, если задуматься, не так много сильных противников. Именно «противников», ведь ядерная бомба всё ещё испарит моё тело, а различные гравитационные установки, скорее всего, превратят в кучку мяса и костей.

Но вот именно среди противников, среди личностей… Вспоминается разве что Адам Смэшер, обладатели передовых моделей «Сандевистонов» и экспериментальных наборов хрома, вроде того, что напялил на себя Мартинес в аниме. И несколько легендарных соло и боргов, мелькавших в каноне и упакованных по самое «не могу». В остальном — я всё ближе к моменту превращения в очередного Джокера.

И это успокаивает. Но только на первый взгляд. Мне всё ещё могут угрожать, похитив Сашу или других членов команды. Всё ещё могут «закидать мясом», скинув авиационную бомбу или группу боргов на мастерскую. Могут, в конце концов, разбомбить свалку, если поймут, с чем имеют дело и испугаются. Поэтому-то я и стараюсь не отсвечивать с переменным успехом.

К тому же… Не знаю, обойдёт ли этот мир зараза Хаоса, но этот мерзавец очень любит в самых разных вариациях зариться на миры, которые приглянулись Системе. Впрочем, думать об этом сейчас точно бесполезно.

«Хм… Где же та миска?» — побренчав немного в шкафу, с раздражением пытаясь вспомнить, куда дел нужное, возвращаюсь к размышлениям и работе.

Но, возвращаясь к самому корпусу Стражей, есть и кое-что более страшное и, вместе с тем, невероятное.

Мы знаем страх. Мы знаем скорбь и печаль. Мы подвержены всплескам настроения, но короткий поводок Системы обычно помогает не сбиться с пути и закончить задание, утопая в эмоциях и пережитом стрессе уже после этого.

Только гигантский (уверен, не меньше нескольких сотен тысяч!) штат психологов, магов-менталистов и других профи по работе с мозгами позволяет корпусу функционировать, не теряя эффективность и, что важнее, выкованные кадры. И маги, работающие с разумом, а иногда даже химерологи, вносят в это гигантский вклад.

Дело в том — и я сам был удивлён, узнав об этом, — что основная проблема гордых обладателей ПТСР состоит в том, что их нарушения психики стимулируются на уровне физиологии.

Думаю, многие слышали про то, что «время лечит», «сон — лучшее лекарство», «с проблемой надо "переспать"». Дело в том, что именно в фазе быстрого сна, если правильно помню, мозг «пережёвывает» негативные воспоминания. Ведь только в этот момент выключается выработка кортизола, гормона стресса. А на следующий день мы помним плохое, но уже почти не испытываем негативных эмоций.

А вот люди с ПТСР… Их мозг «ломается» и этот гормон продолжает вырабатываться. А кошмары мучают их каждую ночь. Настолько сильные, что ребята начинают бояться засыпать вовсе. И из-за повреждения мозга у них нет дороги назад.

Вот только у нас, Стражей, есть Система. Она не придумала волшебную пилюлю (вообще, есть такая, но стоит безумных денег), но зато придумала регулярно отправлять нас к мозгоправам, которые находят признаки таких расстройств и уже назначают лечение в зависимости от тяжести.

Терпеть не могу этих въедливых сволочей. Слишком тяжко мне давалась психотерапия, оттого я и загремел сюда, если подумать.

Но в глубине души я был благодарен этим личностям хотя бы за вытащенного из психоза Филина. За Аврелиуса, за Гранату, которая пережила ад и полгода провела в регенерационной камере и своих кошмарах. Обычные врачи, даже будь они сто раз из мира высоких технологий, нихрена бы не справились.

В общем-то, потому я отчасти и был уверен в том, что проблема киберпсихоза мне так или иначе поддастся. Не я, так Система сможет, собрав необходимые данные, найти её корень и выработать вместе со своими умниками стратегию борьбы.

«А зачем ей это?» — наверняка возник бы вопрос у обывателя. Вот только я десятки раз видел, как Система щедро одаривала изобретателей, которые приносили ей технологии, до боли похожие на существующие. В её понимании всё, что не является абсолютной копией — есть ценное приобретение, способное, объединившись с аналогами, выйти на качественно новый уровень. И это реально работало. Иногда небольшой винтик, простой элемент конструкции, установленный в другую систему, мог усилить ту если не в разы, то на десятки процентов.

«Почти готово!»

Забавно, но «стахановец» работал и на моё приобретение, в разы ускоряя действия и, что ещё более странно, начав работать даже на некоторые происходящие на кухне процессы. Поэтому уже спустя час всё было готово. Хорошо, что додумался включить вытяжку, иначе бы ребята уже брали кухню штурмом.

В первой жизни, да и в редкие перерывы и отдых от вылазок, я часто занимал себя готовкой. Учитывая наличие у Системы Баз Данных, которые я временами приобретал и которые позволяли в считаные недели стать мастером во многих отраслях, навык готовки был одним из моих «мирных» роялей. Это из здешней химозной пищи что-то стоящее приготовить не так-то просто, а вот из хороших ингредиентов…

В кои-то веки дребезжащая где-то на границе восприятия иконка «Стального желудка» была отключена, чтобы я мог попробовать на соль готовые блюда.

«Получен модуль "Торговая площадка": раздел "Ингредиенты"

Описание: Поздравляем с открытием Торговой площадки! Теперь вы можете приобретать выращенные в мирах Системы ингредиенты, предварительно адаптированные под реалии текущего мира. Покупка доступна за местные ресурсы и имеющиеся у вас кредиты Системы. Открытие дополнительных разделов происходит путём выполнения заданий. Приятного аппетита!»

Да-а-а… В своё время, впервые заглянув на Площадку, я был просто поражён обилием артикулов, в том числе знакомых мне по воображаемым, как я тогда думал, вселенным. Один из крестражей Волан-де-Морта или, чем чёрт не шутит, Дамблдора для ритуалов? А может, лучше УПМ Леви из «Атаки титанов»? Или та будка Доктора Кто? Дорогая, кстати, зараза, один из самых дорогих лотов, что я видел.

Вот только «наигравшись» со знакомыми предметами, понимаешь, что помимо них есть миллиарды, если не триллионы позиций в сотнях категорий, которые тебе доступны: от оружия и материалов до настоящих душ. Некоторые предметы для покупки требуют освоенных Баз Данных и даже навыков, чтобы ты не убил себя ненароком по неопытности. А на некоторых и вовсе нужно запрашивать разрешение с полноценным рапортом.

Благо, раздел «Ингредиенты» был одним из базовых. А просто божественный, не побоюсь этого слова, фильтр позволял не запутаться в многообразии.

Так что сейчас на столе нашей кухни стояло несколько блюд — как привычных мне, так и, надеюсь, любимых моими друзьями.

Стоит ли говорить о лицах ребят, которых, наконец, позвал на кухню? Они «перепрыгнули» все стадии принятия за то время, что шли от двери до стульев: блюда на столе выглядели действительно впечатляюще. Правда, меня, сначала, неправильно поняли:

— Ах ты прохвост, — довольно проворчал Мэйн, вымыв руки и усаживаясь за стол, — И когда только успел смотаться в тот ресторан?

— Мэйн, — потянула его опешившая Дорио за рукав, привлекая внимание, — Не чувствуешь? Мне кажется, это не из ресторана.

— Почему ты так думаешь? — удивился мужчина.

— Как минимум потому что последние посевы спаржи уничтожили в двадцать седьмом, — ожила Саша, кивая в одну из тарелок с каким-то корейским салатом, — Это какой-то магический генератор блюд?

— Не-а, но ты близка. Ешьте, я пока уберу посуду и присоединюсь. Что касается твоего вопроса… Это не генератор готовых блюд, а возможность покупать нормальные продукты.

— Скажи честно, ты волшебник? — вдруг спросила Бекка, осторожно попробовав мясное рагу.

И, кажется, это последняя мысль, которую я услышу за столом в ближайшее время.

Со всё большей гаммой эмоций на лице, ребята пробовали всё новые блюда на столе. К их чести (и моему большому удивлению), они не только сохранили относительный порядок на столе, но и грамотно распределились, по очереди пробуя каждое блюдо на вкус: выкладывая небольшой кусочек пирога, накладывая ложку рагу, настоящего картофельного пюре или чего-то ещё.

Блюда из разных стран и культур, первое, второе, горячие и холодные закуски. Десерты пока дожидались их в холодильнике, о чём они, конечно, не знали, но, думаю, до них сегодня очередь не дойдёт.

«Стоит выдать им потом пару препаратов для помощи к пищеварению… Всё же одно дело — стерильная химоза, а совсем иное — натуральная пища. К этому их желудки явно не готовы…»

Впервые в своей жизни они пробовали настоящую, здоровую, натуральную, выращенную Системой и её вассалами пищу. Именно такую награду я выбрал в качестве небольшого, и мягко говоря, приятного бонуса от Системы.

В теории, конечно, я мог приобрести и различные обучающие Базы Данных, и даже полу-магические предметы. Но хотелось вместо этого порадовать близких. Они уже достаточно боролись против Найт-Сити, чтобы заслужить минутку настоящего, а не синтетического отдыха.

К тому же Система, как настоящая исследовательница, терпеть не могла нарушения порядка проведения экспериментов. Поэтому практически всё, да не практически, а буквально все находящиеся в магазине лоты, не могли существенно повлиять на мою настоящую боевую силу. Например, всякие бытовые вещи или функционал были доступны почти в полном объёме.

Но начни я закупаться в глобальном количестве в том же магазине, как стоимость точно взлетела бы до небес, чтобы помешать мне в моей оптовой закупке и попыткам навариться, сломав экономику этого мира или привлекая к себе ненужное внимание.

Ну, это так, защита от дурака. Например, зелья, откровенно магические, из других вселенных на Торговой площадке также были доступны. Но стоили они таких денег, что, условно говоря, для одной бутылочки регенерации мне нужно было пригнать буквально регенерационную капсулу Арасаки. А если таковой нет — то изобрести её. И это я не говорю про открытие соответствующего раздела.

Иначе говоря, всему была справедливая цена. Это было приятным дополнением, наградой, для того чтобы твоя жизнь и твоё бытие как исполнителя Системы было приятнее.

Наконец, когда все развалились, а Ребекка была больше похожа на нахохлящегося воробушка. Причём как формой, так и выражением лица. Девушка со вселенской грустью глядела на остатки роскошного стола, которые влетел мне в копеечку. Впрочем, остальные, даже Вик и Мэйн, от неё не сильно отличались с точки зрения эмоций.

Откинувшись на спинку стула, наёмник с трудом вздохнул:

— Это лучшее, что я вообще ел в своей чёртовой жизни. Какого?.. Хотя ладно, что я спрашиваю, — быстро поняв, откуда дровишки, пробормотал Мэйн, заслужив непонимающий взгляд Пилара и Ребекки.

Лучше момента и не придумать.

— Так, дорогие мои, — жестом попросив сиблингов последовать за мной, что они сделали с явным трудом, произнёс я, направившись в гостиную.

— Эй, да они там всё!..

— Во-первых, я приготовлю ещё. А во-вторых, Бекка, ты сейчас лопнешь. И у меня для вас сейчас есть один важный разговор. Уверен, у вас после сегодняшнего куча вопросов…

Глава 64

С трудом выпихнув из-за стола этих двоих — остальные, при этом, лениво растекались по стульям, пытаясь собраться с духом и отдыхая после ударного рабочего дня, — мы направились в гостиную. Я по привычке уселся в кресло. Рядом, на диван — Пилар и Ребекка.

«Забавно, что каждый раз, несмотря на одну и ту же тему разговора, я представить не могу, как всё сложится. Интересно, как всё пройдёт в этот раз?»

Волновался ли я? Честно говоря, не слишком. Да, узурпатор и газ… как там оно было? Газлифтер?.. К чёрту. В общем, человек не слишком честный — слишком привязаны были эти двое ко мне. Поэтому, если говорить терминами из настолок, у меня было «преимущество в броске дайса». Минимум эдак «+7».

К Пилару я питал почти отеческие чувства, да и паренёк, несмотря на некоторую «колкость» и показную самостоятельность, также охотно вслушивался в мои советы и хватался за каждую крупицу выдаваемых знаний.

Бекка же… Ну, здесь всё куда сложнее. Не раз и не два я видел некоторые намёки девушки, которые пока не переросли в однозначно романтические, но уже мелькали где-то на грани. Ну, в моей классификации. Думаю, что Саша, что Бекка уже вовсю строят какие-то свои планы относительно происходящего.

Так что кредит доверия у меня по отношению к ребятам, а у них — ко мне, был, да ещё какой. Да и не оценят они, если я буду ходить вокруг да около…

Правда, первым «пошёл в атаку» Пилар, опередив заготавливаемую речь:

— «Генератор готовых блюд»? «Возможность покупать нормальные продукты», которых уже, как пятьдесят лет нет на этой планете?.. — парень, несмотря на некоторую растерянность, почти сразу начал зреть в корень.

— Именно! — подхватила Бекка.

Брат кинул на неё довольный взгляд, благодаря за поддержку, но девушка в следующий момент спустила его с небес на землю продолжив:

— Я в жизни ничего столь вкусного не ела! Что будет на завтра, а? Ну, колись давай?

— И тебя… Волнует только это? — теперь уже Пилар был солидарен со мной, с кислой миной глядя на сестру, чьи глаза нет-нет, да стреляли в сторону кухни.

«Недооценил я этот момент, ох недооценил… Кто ж знал, что она настоящая гурманка, даром что химозу всю осознанную жизнь жевала. Нет, выбор определённо был правильным!»

Девушка, тем временем, невозмутимо поглядела на нас, фыркнула и пожала плечами, откинувшись на спинку дивана и обняв себя за колени:

— Ну а чего мне гадать? Сэд сейчас и сам всё расскажет. Странности и я, и ты подмечали и не раз, но говорить об этом боялись. Я же говорила, что само всё решится, а ты парился.

— Ну, знаешь ли, — насупился Пилар, — Я, вообще-то, за нас переживал.

— Никто нас тут не держал, — парировала Бекка, — Да и мы уже кучу раз на эту тему спорили. Так что… А как называется та штука, которую я мазала на хлеб?

— Масло сливочное. А если ты про сладкое — то varenye, ежевичное, фрукт такой, — на автомате ответил я, — Чёрт… Живот, кстати, не болит? Держите.

Не слушая ответа, спокойно извлекаю из Инвентаря универсальный нормализатор пищеварения, «алхимичить» который закончил сравнительно недавно, и две бутылки воды. Передаю сиблингам по капсуле, не обращая внимания на удивлённые глаза брата и сестры при виде этого действа.

— Всё-таки волшебник, — радостно пискнула Бекка, вертя появившуюся из воздуха бутылку, на что мы с Пиларом синхронно вздохнули и улыбнулись.

Девушка тут проглотила капсулу и запила водой, довольно хекнув и тут же слегка порозовев — препарат действовал мгновенно. Парень, посомневавшись и покосившись на меня, вздохнул и сделал то же самое.

— Нет, я не волшебник, но волшебников встречал. Противные в бою ребята…

— Ух ты! Рассказывай давай!

— Я думаю, — почесав подбородок, протянул я, — Разговор как-то… Не туда пошёл. Хотя с таким «энерджайзером» оно и не удивительно.

— И всё же, почему решил открыться сейчас? — неожиданно серьёзно произнесла Бекка, а не Пилар, который всё ещё прислушивался к ощущениям в теле.

— Пилар, ничего там опасного нет, в этой капсуле, — вижу обеспокоенность парня и решаю пояснить, что к чему, — Я дал нормализатор пищеварения. Вы съели кучу непривычных продуктов, я удивлён, что вы вообще усидеть смогли на…

В этот момент мимо пронеслась махина по имени Мэйн, уверенно двигаясь в сторону дальнего санузла. Уверен, будь у него «Санди», мы бы почувствовали только порыв ветра.

— Чёрт… — оторопело проследив за фигурой, костерю себя, — Остальные же… Момент.

Минута — и проблема была улажена. Даже Мэйну у двери оставил пилюлю, растворённую в стакане с водой — так тоже можно было. Отходя, увидел мелькнувшую горилью руку-имплант, что из приоткрывшейся дверцы сцапала стакан…

— Что касается твоего вопроса, Бекка, — наконец уделяю внимание девушке, которая проявила недующее терпение и спокойно сидела, выжидающе глядя на меня, — Просто скрывать, как ты сама понимаешь, уже смысла не было. Я не «инфильтратор», куча грубых ошибок в маскировке в повседневной жизни — скорее норма, чем исключение.

— Как ты вообще сюда попал? — решил взять слово Пилар, — Ты, типа, всё же волшебник? Или пришелец?

— Ну, значит, слушайте… — потерев руки и «щёлкнув» костяшками, приготовился я.

А дальше… Дальше был спокойный и обстоятельный разговор. Естественно, с двумя заветными «щепками» в финале.

Если Саша была смиренно понимающей, Мэйн и Дорио — скептично-закалёнными, а Вик — думающим, Пилар с Ребеккой просто завалили меня своей своими вопросами. Парень сначала осторожничал, но когда понял, как я сюда попал, ненадолго завис, чтобы начать расспрашивать меня с новой силой.

Я объяснил и природу способностей, и то, что произошло на самом деле с бункером, и роль других в этой вылазке вместе с их статусом. В общем, был честен и откровенен. Благо, «защита» Системы позволяла мне подобное.

Ответом на главный вопрос, конечно же, было «Да!». И ребят совсем не волновали возможные опасности:

— Понимаешь, — объяснил Пилар, — Если даже забыть о том, что это возможность прикоснуться к чему-то, чего в Найт-Сити никогда не будет… Это ещё и возможность пожить нормальную, я бы даже сказал «королевскую» по меркам этого гадюшника жизнь. Хоть ты и вовремя вытянул нас с улиц…

— Дерьма мы повидали немало, — продолжила, кивнув словам брата, Бекка, тяжело вздохнув, — Я даже начала забывать, насколько Найт-Сити опасен, рядом с тобой-то. Но Пилар прав — для нас это в любом случае лучшая возможность. Да и кто откажется от настоящего Клана?! Не этих тупых банд, а именно клана, где все друг за друга горой!

— Спасибо за доверие, — взъерошиваю макушки этих двоих, — Тогда разберитесь с щепками и подпишите документы.

— Если бы ты не рассказал всё заранее, я бы подумала, что ты нас в какую-то секту вербуешь… корпоративную, причём.

— Ну, ты не так далека от истины. В некоторых мирах моей начальнице буквально возводят храмы. Правда, в отличии от сект, молитвы там реально работают.

— Что, прям можно молиться и получать плюшки? — спросила девушка, вставляя одновременно щепку в порт и ойкая, увидев всплывшее сообщение, — О-ой… Здравствуйте!

Сообщение сменилось, но прочитать я его, конечно, не мог. Пилар уверенно повторил действие сестры, также начав диалог с Системой.

Я же, откинувшись в кресле, начал сортировать инвентарь и строить планы, напоследок кинув ребятам:

— Нет, Бекка. Система предпочитает товарно-рыночные отношения. Даром, что она монополист на рынке чудес в большинстве миров…

А дальше… Дальше случилось то, чего я не ожидал — Бекка замучала Систему вопросами. Во всяком случае, именно такой вывод я сделал, получив сразу несколько уведомлений:

«В гильдию "Свет Системы" вступил новый участник: Пилар

В гильдию "Свет Системы" вступил новый участник: Ребекка»

«Внимание! В связи с необходимостью развития личностных и профессиональных качеств участников гильдии, разрешёно вмешательство второго уровня.

Получен [Чертёж] Капсулы Разархивации. Имеющиеся у вас БД добавлены в Библиотеку.

Для разблокировки предоставьте необходимые для портальной площадки».

— Э-э-эм… Седрик? Ты окей? слышу голос Пилара, усиленно потирая виски и глубоко вздыхая, пытаясь прийти в себя.

— Бекка, ты как умудрилась Систему заболтать?.. — вместо ответа перевожу взгляд на девушку, что сейчас невозмутимо глядела в потолок, а после, судя по уведомлениям, начала увлечённо здороваться с гильдейцами через интерфейс.

Впрочем, девушка, состроив максимально невинное личико, всё же соизволила ответить:

— Да я ничего и не забалтывала… Просто интересно всякое было, а отвечала она мгновенно. Вот я и решила распросить о чём могу… А что?

— Да ничего… Оно нам и на руку. Ну-ка… — разглядываю смету чертежа и мысленно чертыхаюсь, повторяя действие и при просмотре стоимость моих (моих!) уже купленных и освоенных Баз Данных, — Ладно… Этот момент обсудим позже.

Да-а-а… Хорошо, что я насобирал за время своих отпусков, да и по работе много всякого. В основном всякая «боёвка», но и мирные БД в наличии есть. Правда, цены…

«Узнаю Систему. Закончил с одним? Держи тебе ещё две задачи!»

Пора было строить портальный круг или установку. Тут уж что удобнее будет. Ну, или как любит писать сама Система, «Телепортационную площадку».

Такие вещи встречаются во всех Мирах Системы или Цивилизации, тут уж кому как удобнее называть. По сути, это обычная каменюка — монолитная, или же вылитая из бетона или металла. Вся хитрость — в рунной вязи и магических источниках питания.

«Вот только у нас маны, читай, нет, а значит, придётся возиться с преобразователями…»

Дела. Дела никогда не меняются.

Мысленно вздыхаю, но решаю сейчас заняться более приятными вещами. Дело близилось к глубокому вечеру, но хотелось, чего уж скрывать, похвастаться перед ребятами проделанной работой. Уверен, Пилар будет в экстазе. Да и Ребекка небось заинтересуется.

— Ну, поздравляю со вступлением в Гильдию! — хлопаю по коленям, вставая с кресла, — Теперь время для вопросов уже мне. И пошлите, заодно покажу, откуда большая часть богатств взялась.

Оставшийся вечер прошёл за бытовыми делами. Я, поглядев на свой «основной» счёт в кредитах, плюнул и забил холодильник всякими перекусами — фрукты, различные полуфабрикаты нормального качества. Закинул по баулу и Мэйну с Дорио, да Вику — те засобирались домой, закончив помогать мне с делами и придя в себя после ужина. Правда, с наказом, что всё будет тщательно и незаметно съедено.

Да и не давал я им ничего подозрительного. Всё же кусок ананаса на столе у риппера — это… экстравагантный способ спалиться перед корпами и группировками. Так что старался подбирать что-то натуральное и вкусное, но не выбивающееся за пределы нормы жителей Найт-Сити.

Удалось мне это только по той причине, что «ингредиенты» в восприятии Системы — понятие растяжимое. В некоторых мирах питаются только сублиматами, поэтому «исходной» пищей там считаются различные желе, субстраты и наполовину приготовленные блюда. Так что, по извращённой логике начальницы, тарелка борща считается готовым блюдом, а вот безликая баночка ежевичного варенья — ингредиентом для блюда. Хотя… Просто так же её не едят обычно? Так что логика, должен признать, всё же есть.

Ну, мне оно и на руку.

Пока отравлял всех по домам, чувствуя себя бабушкой из деревни, особенно если учитывать все эти наставления о безопасности. Пока убирался после ужина, скину основную часть работы на девчонок. Пока маскировал грузовики и перегонял их обратно к Дакоте, сердечно благодаря последнюю за то, что пришла на выручку. Пока…

В общем, дел было… более чем много. И вроде мелочь, а вроде и выходит так, что за каждой большой и громкой вылазкой стоит ежедневная рутина.

Хотя это я про себя давно заметил, ещё когда в первой жизни делал ремонт. Казалось бы — нужно просто поклеить обои в комнате, а погляди ты: на перенос мебели и вещей, подготовку самих стен и возню с «подай-принеси» уходит в три раза больше времени, чем на саму работу. И ведь никак с этим не разберёшься…

Так и тут: сортировка «лута», уборка, планирование проектов, внесение изменений в работу ЧПУ и различных станков (те же для процессоров росли даже в моё отсутствие), параллельное обдумывание дальнейших планов… Вроде ничего такого, а вроде и всё.

— Фу-у-ух… — наконец, падаю на диван в гостиной, наслаждаясь приглушённым освещением и удовольствием от слегка гудящей головы, что сигнализировала о проделанной работе.

— Бекка опять штурмует холодильник, — с озорной улыбкой ко мне, минут через пять, подходит Саша, забираясь с ногами на диван и в подобии позы лотоса привалившись ко мне боком.

Приобнимаю девушку и замечаю в её руке миску с ягодами малины. Дорогие, кстати, заразы — за килограмм отдал столько же, сколько за термальную гранату повышенной мощности. Но да ладно — учитывая компенсацию за мою «травму» от Системы, я так ещё могут лет десять точно закупаться пару раз в неделю…

— А сама-то?

— Ну я-то ягоды беру! Это же ягоды?

— Да. Малина. На кустах росла, поищи в Сети.

— Ну вот! А она опять сэндвичи с маслом и вареньем делает. Уже третий по счёту… Вот как отрастит себе «корму», будешь сам проёмы шире делать.

— Это проблема, — серьёзно киваю, почёсывая подбородок, — Надо её запрячь тренировками. Сейчас её фигура меня полностью устраивает.

— Меня тоже, — фыркает Саша и мы, замолчав на секунду, начинаем хихикать.

Расхитительница холодильника, кстати, не заставляет себя ждать — Ребекка, прикидываясь веником и старательно делая вид, что она «ни при чём», появилась в гостиной спустя минут десять вялотекущего обсуждения прошедшего дня.

— Что обсуждаете?

— Думаем, что мне заказать.

— И без меня!? — в искреннем возмущении всплёскивает руками девушка, прыгая на диван и решительно занимая место у другого моего бока. Саша на этот поступок незаметно кивает, мол, «смотри-смотри».

— Чем занималась?

— Да так… Посуду домывала.

— Ту самую, что Саша загрузила в мойку ещё полчаса назад, — ухмыляюсь и пальцем стираю каплю варенья с щеки девушки.

— Э-э-э… Поймана с поличным?

— Поймана с поличным, — кивает Саша, улыбаясь и начиная щекотать девушку.

Внезапно разворачивается целая битва, в которой мне уделена участь поля этой самой битвы. Ну а мне что, жаловаться, что ли? Для меня в новинку после хорошей вылазки насладиться «домашней» атмосферой.

А ещё я испытываю знакомое ощущение, когда притворяться и таиться больше не нужно. Забавно, что чтобы что-то обрести, обычно надо что-то потерять. Ведь знакомо мне это ощущение только по этому миру.

«Может, в этом и состояла задумка Системы? Хрен поймёшь, что в голове у этой цифровой богини…»

К счастью, вместо теологических терзаний всегда можно заняться работой в цеху. Или времяпрепровождением с двумя красавицами, что не менее приятно.

«Но что-то чует моё сердце, что скоро опять придётся бегать с высунутым языком. А своей чуйке я доверять привык…»

Определённо стоит впрячься в моделирование хрома с новой силой и вычислительными ресурсами. Определённо.

Глава 65

Да… Хотелось бы мне, конечно, сказать, что после всех тех забот и вылазки, полной ярких впечатлений, уже к следующему вечеру фото Человека-Паука… Кхм, то есть готовые прототипы новейших имплантов, а также устройства по переносу информации с Баз Данных в мозг были у меня на столе, но всё было куда сложнее и муторнее.

Начать хотя бы с того, что масштабы трат ресурсов просто поражали. Систему явно не устраивали мои попытки откупиться, попросту закинув кредиты со счёта, поэтому в срочном порядке пришлось помимо гигантской суммы искать определённые модели имплантов, вооружения, вновь лезть в Сеть и делать вылазку в университет.

Начальница запрашивала выкладки по биологии, истории этого мира, палеонтологии и экологии, биохимии и даже физике. Причём чует моё сердце, запросы эти выдавали научные учреждения, которые вместе со мной исследовали диковинку местных Homo sapiens «на удалёнке». А она просто воспользовалась случаем и моей нуждой в обучении сиблингов (и не только их) новым знаниям.

Мы с Мэйном потратили добрых три дня просто на то, чтобы найти нужные модели хрома, которые заинтересовали Систему, и отсканировать их с помощью моей способности.

И на этом всё только начиналось. Одно следовало за другим, другое за третьим, и таким образом количество задач, которые на меня сваливались, только росло. Хотя, казалось бы, объём проделанной работы впечатлял не только мою команду, но и некоторых знакомых Стражей.

Вернее, наверняка бы впечатлил. Всё-таки доступ к Форуму у меня был фактически обрезан. Но, чует моё сердце, что легализовываться в полной мере мне рано или поздно придётся. Просто для того, чтобы оперировать достаточным для древа технологии и заданиям Системы количеством ресурсов. А для этого нужно прикрытие. А для этого нужна моя глубокоуважаемая и любимая помощница Зима…

Вот только собрать вместилище для Зимушки — это ещё один квест в бесконечной цепочке задач, которую мне предстояло решить.

Ну, как говорится, слона нужно жрать с аппетитом и обязательно по кусочкам. Больно жёсткое мясо у этой твари, хоть и смахивала она на курятину по вкусу. Хотя может, я просто не того слона ел...

В общем, дела не ждали, а потому началось всё, как всегда, с расширения базы.

Один из вечеров был потрачен на то, чтобы тщательно всё спланировать. Новые залы, новые комнаты, новые производственные цеха, причём масштабируемые и выполненные так, чтобы потом без особых трудностей я мог либо изменить компоновку помещения, не перелопачивая при этом все коммуникации, либо расширить его для установки новых станков, складов и других необходимостей.

Потому что нюансов было… Ну, проще сказать, где их не было. По сути только склад сырых ресурсов, под которыми я понимал металлолом и бывший в употреблении пластик, а также несколько других видов вторсырья, не требовал особых условий хранения и эксплуатации.

Серверным требовалось хорошее охлаждение и мощные сети питания с последующим отводом тепла и звукоизоляцией. В различных цехах требовалась разная обстановка, температура, освещённость.

Конечно, можно было всем этим пренебречь, но работать с комфортом и работать как попало — это совершенно разные концепции.

И учитывая, сколько времени я проводил под землёй, мне хотелось сделать помещения не только функциональными, но и приятными для глаз, и, уж извиняюсь за французский, задницы. Всё же одно дело всё время проводить за станками, а другое дело оборудовать — где это возможно — помещение удобной мебелью и создать наиболее комфортные условия труда: сделать зону отдыха, место для перекуса и размышлений.

Помимо всего прочего предстояла работа над созданием комплекса верстаков для автоматического производства хотя бы части необходимого снаряжения: набивка патронов; переработка вторсырья и подготовка для последующего производства; создание запчастей оружия; взрывчатки, которую в мире киберпанка получить тот ещё квест — только альтернативными путями, которые зачастую вызывали столько головной боли, что хотелось эту самую голову срубить.

В общем работа кипела. Зато — по крайней мере, пока — не приходилось возиться со всем самостоятельно, и либо Саша, либо Бекка с Пиларом теперь почти всегда коротали время вместе со мной, будучи на подхвате или споро осваивая отдельные этапы производства самостоятельно. И да: никто не позволял мне заниматься всем этим круглые сутки. Стоило засидеться допоздна — как кто-нибудь да забегал в цех, утаскивая меня на полноценный ужин. Режим-с!

И противиться этому не было ни малейшего желания. Вот если прижмёт авралом — тогда да. А пожить… Пожить я, пожалуй, был не против, с каждым днём наслаждаясь забытым чувством быта и насыщенной жизни.

Качество этой самой жизни в мастерской сильно возросло с тех пор, как мы установили Мини-Ретранслятор.

Вода, которая и без того была, пожалуй, самой качественной в Найт-Сити, благодаря хитрому артефактному фильтру Системы. Её отлично дополнял набор продуктов, который я теперь регулярно закупал, стараясь особо не посматривать на свой счёт в кредитах и обеспечивая как жителей мастерской, так и «своих» гостей хорошей едой. «Стальной желудок» теперь почти всегда простаивал, но был готов, в случае необходимости, вновь вернуться в строй, сделав меня чуть менее человечным, но зато куда более выживающим… Выживаемым?.. Не суть.

К слову о кредитах. Здесь стоило сделать ремарку: я был богат. Неприлично богат. И можно было бы записать меня в ряды Мэри Сью (так, кажется, этот термин звучал?), если бы не одно «но»: деньги эти большую часть моей жизни, мне фактически были не нужны.

Экипировка, навыки, базы данных — всё это на ранних и, временами, на поздних этапах выдавалось Системой. Не благодаря покупкам, точнее, благодаря им тоже, но гораздо выгоднее получать «рарный лут» через Миссии, бартер и другие способы общения с начальницей.

Те же «Лутбоксы» активно практиковались для распределения потока ресурсов между нуждающимися и крафтерами, пусть эта функция и имела множество настроек для того, чтобы ты не был разочарован результатом.

С навыками та же песня. Если для обучения Бекки и компании мне пришлось расчехлить кошелёк, со Стражами ситуация была совершенно иной. Система с гораздо большей охотой была готова отправить тебя на зачистку планеты, кишащей теневыми тварями, чтобы ты как следует прокачал навыки ориентирования в темноте, перемещения в скрытности и кучу других дисциплин, которые помогли бы тебе выжить в этом странном, чуждом и отвратительном, будем честны, месте.

А вот если ты попытаешься просто взять и купить всё это дело, результат будет, ну… далеко не таким радужным.

Так что деньги, которые охотно выплачивались за Миссии, были, большую часть жизни Стража, лишь циферками для двоичной же сущности. Хотя я в душе не чаю какая там система исчисления в голове у начальницы. В общем, для неё они были всего лишь циферками, которые та щедро раскидывала.

На счёт в банке, здание которого я в глаза никогда не видел, я мог прожить в Деменсиуме неприлично долго. А если бы я ещё и потихоньку вылазил даже на «пенсии» на Миссии, то этот срок можно было и вовсе растянуть в бесконечность.

Правда, здесь всплывала вторая особенность этих самых средств, уже для «обычных» разумных: стоимость жизни в Дименсиуме была крайне высокой. Вот только главная фраза здесь — «стоимость жизни». И для «обычных разумных» тоже главная фраза… В общем, денег у Стражей — куры не клюют, если бы не одно «но»: стоимость обслуживания оружия и брони, имплантов и артефактов специально для Стражей, покупки нового оружия и оборудования, различных расходников…

Всё это Система тонко регулировала, следя за экономикой внутри подразделений и не позволяя никому филонить: ни боевикам, ни крафтерам, ни зачарователям, ни строителям. Ни-ко-му.

Цены на сложные композитные материалы, необходимость поставки редких и крайне опасных в добыче ингредиентов — чем сильнее ты становился, тем больше средств уходило, чтобы поддерживать боеспособность.

Это не касалось тех, кто способен самостоятельно обеспечивать себя. Редкие кадры, к которым я, наверное, лет через десять смогу отнести и себя. Ребята, которые прокачивали не только ветку боевика, но и ветку крафтера. Вот только на освоение что одной, что другой нужно было тратить не месяцы, а десятилетия.

Встречались, конечно, уникумы, которые очень быстро взбирались по карьерной лестнице, обретая силу полубогов, но зачастую это было сопряжено с не только огромным риском, но и последствиями для психики, физического, астрального тела, и главное, самой души, потому что быстрый взлёт всегда привлекал, крайне заинтересованных в потенциально сильных воинах, божественных сущностей.

В общем, денег у меня было много. И хотя цены в магазине ингредиентов кусались, я мог позволить себе эти траты на регулярной основе, благодаря чему достаточно часто к нам начали заезжать и Дорио с Мэйном, и Вик, чтобы как минимум поужинать да получить пакет-другой вкуснях с собой.

В общем, я постепенно обретал кличку Бабушка. Пока, к счастью, лишь в своих мыслях.

Да и если приглядеться, комфорт в мастерской был где-то на уровне «Компэки плаза». А в некоторых аспектах даже превосходил тот.

Гости-посторонние, как прошеные, так и не очень, ничего подобного, конечно, не видели, потому как сама мастерская, где непосредственно проходил ремонт автомобилей, выглядела, пусть и достаточно серьёзно и современно, со всем оборудованием, но не выбивалась из нормы. В то время как имущество в той же комнате Бэкки… Ну, тянуло на неплохую квартирку в Найт-сити. Чего стоят книги, чью истинную ценность тот наркоман-наследник, так и не понял.

Надо бы, кстати, озаботиться их дублированием хотя бы на синт-бумаге. Будет очень обидно, если в случае какого-то происшествия мы потеряем эти сокровища…

Паранойя, к слову, получив «пряник» из адреналиновой бойни с роботами, а чуть ранее и с бандитами, до этого чуть успокоившись, вновь начала потихоньку нарастать.

Поэтому время от времени в списке задач появлялись пункты, связанные с организацией различных резервных отходов, тайников, схронов, систем безопасности. Зачастую незаметных, способных выручить в трудную минуту. Правда, для всего этого в первую очередь — в самую, мать его, первую очередь, — требовались ресурсы.

Несмотря на то что мы частично рассортировали в тот вечер лут, добытый с невероятно гостеприимных Искинов, грустно пережёванных Системой, мне требовалось всё это разгрести уже «по-серьёзке»: разобрать отдельные механизмы; отсканировать и разобраться в том, как и что устроено; установить сервера, чем я вплотную и занялся.

Мэйн и Дорио же, почувствовав весомый вклад от нахождения в группировке в виде вкусной еды, отличной воды и, в первую очередь, самообеспечения в плане экипировки, оружия и боеприпасов, занялись побочными активностями: добычей определённых ресурсов через третьи лица, накоплением эдди, которых всегда впритык хватало. В общем, занимались пополнением гильдейской казны, если говорить языком классических любителей MMORPG.

Я же в это время решил заделаться не только поваром и ремесленником для всей этой компании, но и учителем. А именно — установкой серверов.

Пришлось пару стоек раскурочить, поскольку в запале боя, к сожалению, часть оборудования попросту вышла из строя: ЭМИ-гранаты или простой свинец надёжно разрушили часть плат.

На всё про всё ушла ещё пара вечеров: разобрать разрушенный механизм, извлечь уцелевшее, пересобрать сервер в другой компоновке, переподключить его в кластер и установить кластер в специальной комнате, которая отлично охлаждалась и держала температуру примерно в районе двух градусов.

И лучше никому не знать, сколько энергии тратила эта бандура. Да, постепенно я всё сильнее возвращался к мыслям, что покупаемых время от времени генераторов и даже скрытного подключения к сети Найт-Сити не хватало. Слишком уж всплески энергии могли быть примечательны.

Но в любом случае дело спорилось. Для начала, после установки кластеров я выделил парочку из них Саше. Всё-таки удобно иметь под боком запас вычислительной мощности, который непосредственно позволял погружаться как глубже в Сеть, так и помогал оперировать более весомыми, хищными и полезными скриптами для защиты от неприятелей в этом «уютном» цифровом месте.

Оставшиеся же сервера, целых десять стеллажей, чью суммарную мощность я мог с трудом оценить, поскольку жил совсем в другое время, ушли на чёртов «Шлем» — одну из самых «средненьких» моделей по разархивации Баз Данных.

— И что это? — Бекка с интересом держала в руках мерно светящийся шлем.

— Это, дорогая моя, та штука, которую ты выпросила у Системы, забомбардировав начальницу вопросами, — ухмыляюсь я, ещё раз перепроверяя подключение.

— Никого я не «бомбардировала, — фыркнула девушка, — Простая безопасность же. Да и интересно... Это та штука, чтобы обучаться?

— Да, Энкриптор Баз Данных. Правда, одна из самых примитивных версий, на которую у нас хватило вычислительных мощностей. Погоди… Ага, вот так.

— Стой, так этот шлем тратит мощности всех десяти серверов, которые ты подключил, — с подозрением вертя устройство в руках, произнесла девушка.

— Ну, что ты хотела? Это ваши щепки просто симулируют среду, заставляя пользователя обучаться. Да ещё и через иллюзию зрительных имплантов. Эта же штука…

Тут я замялся:

— Ну… Я, честно говоря, не до конца знаю, как она работает, слишком там всё мудрёно. Но она вроде как позволяет записывать непосредственно в мозг информацию, выжигая на нейронах необходимые связи. Хотя, выжигая — это не то слово, но… чему обучен, — пожимаю плечами, в знак поражения, — Там слишком сложные принципы, через квантование и манипулирование вероятностями.

— А, это те самые платы, которые ты дополнительно ещё и вырезал светящимися символами?

— Да, они. Хорошо, что установили Мини-Ретранслятор. Без этого подобное вмешательство вряд ли было бы возможным.

— И они смогут обучить меня чему-то, что я никогда не делала?

— Ну да, — отвечаю, как нечто само собой разумеющееся, но после всё же решаю пояснить, — В Дименсиуме, — ну, я тебе рассказывал о нём, — подобная технология распространена. Правда, для обычных людей она мало доступна в силу дороговизны.

— Неужели настолько дорого?

Ненадолго замолкаю и мысленно прикидываю траты, которые я недавно сделал.

— На закуп самых-самых необходимых Баз Данных я потратил деньги, которых бы хватило на где-то пару лет безбедной жизни в Дименсиуме, это с походами по ресторанам, ежедневными развлечениями и экскурсиями в общем, крайне насыщенной жизнью… А ведь этот город считается одним из самых дорогих в мультивселенной.

— Жесть! Сколько же авианосцев «Арасаки» можно было купить на эту сумму?

— Ну ты спросила… Чёрт его знает. Погоди…

Ради интереса углубляюсь в расчёт и понимаю, насколько велика пропасть между экономиками обычных миров и экономиками миров, которые жили в нескольких реальностях.

— Ну, что там? Давай, Сэд, не томи. Мне же интересно, — ёрзает девушка, вплотную подбираюсь ко мне и пытаясь заглянуть в интерфейс, который, естественно, для неё был размыт.

— Ну, если я нигде не ошибся с запятой… Кстати, момент.

«Система, эти расчёты верны?»

«Учитывая неполноценные данные о текущей экономической ситуации в Найт-Сити, точность расчётов не превышает 89%».

Твою мать…

— В общем, вот на эту штуку вместе с Базами Данных можно было купить в Деменсиуме где-то три авианосца «Арасаки» и доставить их к твоему дому.

Девушка, сначала замерев, подпрыгивает на месте:

— Охренеть! К мастерской?!

— Н-е-ет, — хмыкаю я, — В этом вся суть… К твоему дому в Деменсиуме, если бы он был. Протаскивать же несколько тысяч тонн металла через измерения это… Ну, можешь ещё пару ноликов, наверное, прибавить к стоимости данной операции.

— Настолько дорого?!

— Ну а как иначе? Думаешь, почему стоимость еды настолько велика? Я ведь её протаскиваю через измерение, причём вполне возможно через несколько миров. Отсюда и цена на то же варенье, которое ты хрумкаешь.

— Это мне что, теперь меньше его надо есть? — резко прижухла девушка, враз забыв о промышленных закупках авианосцев.

— Не вздумай. Ешь сколько хочешь. В разумных пределах для своего здоровья, конечно. Денег на это у меня уж точно хватит. А что касается остального… Ну там поглядим.

Довольный разговором, возвращаюсь к настройке энкриптора, но вскоре понимаю, что что-то Бекка затихла.

«И правда…» — гляжу на девушку, которая со сложным выражением лица что-то обдумывает, — «Редко она так мнётся, прежде чем что-то спросить»

Жду. Ну а что ещё делать? Торопить разумного, застывшего в нерешительности — гиблое дело. И чужое. А у меня и свои есть.

— Слушай, Сэд, я…

«Ну точно сейчас что-то будет… Стоп, это что, у меня "социальная чуйка" проклёвываться начала!?»

Мой штатный «псих» точно зубоскалить будет…

Глава 66

Радоваться проснувшейся «социальной чуйке» я, пожалуй, поспешил. Просто за то время, что мы провели вместе, несмотря на всю мою загруженность, Ребекку я читать научился неплохо.

Чуть замешкавшись, девушка всё же набирает воздуха и начинает:

— Во-первых! — с бравадой тыкнув пальцем мне в грудь, но тут же отведя взгляд в сторону, начала она, — Спасибо тебе большое за всё это. И за еду, и за кров, и за знания. Шлем этот, опять же…

Не успеваю ответить, мол, «да пустяки», как, подавшись вперёд, девушка обнимает меня обеими руками, сомкнув те на торсе:

— Спасибо, Седрик. Я просто… Даже не представляю, как бы мы с братом жили, если бы не встретили тебя. Вернее… Догадываюсь.

Хмурюсь, глядя сверху вниз на макушку девушки и, осторожно поглаживая, спрашиваю:

— Болтала с Сашей?

— Ага… — слегка стыдливо мнётся девушка, — Она говорила, что лучше об этом не думать, но… Мы болтали о том, когда она поняла, что хочет быть с тобой. И одним из моментов была как раз та история с Биотехникой… Тогда она почувствовала себя чуть ли не самой защищённой на свете. А потом…

Девушка, отстранившись, утёрла нос и притворилась, будто что-то попало в глаз, а после с какой-то горечью посмотрела на меня:

— Потом она говорила о том, что с ней произошло, не вмешайся ты вовремя.

«Да уж… Саше надо потом нагоняй устроить. Не всерьёз, но… Подобные размышления — зло…»

— Меня ведь ждала та же участь, да? — мрачно глядит девушка, замолчав и плотно сжав губы.

Её руки подрагивают, а тело будто бьёт озноб, отчего я, не задумываюсь, делаю шаг вперёд, крепко обнимая девушку за плечи.

— Этот город, — продолжает Бекка, уткнувшись в меня снова, — Не прощает ошибок. И тем более он не прощает ошибок таких людей, таких мечтательниц и идеалисток, как я…

— Тут не соглашусь, — глажу девушку по голове, стараясь придать твёрдости голосу, — Именно такие идеалисты и «идеалистки», как ты выразилась, этот город и меняют. Да и весь этот мир тоже. Сильверхэнд, Бартмосс, Евродин, Блэкхенд… Все они, насколько мне известно, выделялись как раз своими идеалами.

— И куда их это привело? — грустно ухмыляется девушка.

— Согласен, — морщусь я, потирая затылок, — Дерьмовый из меня оратор, ты прекрасно знаешь. Но сути-то это не меняет. Именно такие люди, как ты — те, кого не устраивает текущий уклад жизни эту жизнь и меняют. Слушай… Вот что могу сказать точно: всё случилось так, как случилось. Ты сейчас рядом. Пилар сидит в мастерской, перебирая движок, если ещё не закончил с ним. Я здесь настраиваю оборудование. Саша зависает в Сети.

Щипаю её за ухо, отчего девушка ойкает и шутливо тыкает кулачком мне в живот, а после продолжаю:

— У нас есть деньги, хорошая еда и бумажные книги. А также целая мультивселенная, пусть и с ограниченным доступом, но это точно временно — прикоснувшись к Системе трудно просто так соскочить. Давай наслаждаться тем, что есть. Я… — замолкаю, подбирая слова, — Слишком долго жил одним днём. В какие-то моменты даже надеясь на то, что не вернусь с очередной Миссии, выложившись на полную.

Сгибаюсь так, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Может, и зря я скажу то, что собираюсь, но хотелось быть честным и дать понять девушке, как я вижу этот мир. Хотя бы отчасти.

— Я видел свои смерти. Система иногда моделирует с помощью квантовой установки в виртуальной реальности, что произошло бы и как. Редко, для разбора критичных ошибок, которых удалось избежать чудом или благодаря её вмешательству. В целях, так сказать, профилактики и наглядности. И иногда мне в тайне хотелось вот так «ошибиться». Но теперь мне есть что защищать. И ради кого стараться. Версий тебя и меня в мультивселенной — буквально бесконечное количество. И вариаций миров — тоже. Ты — это ты. И твоя судьба только в твоих руках.

Некоторое время мы молчим, глядя на друг друга, а после девушка целует меня в щеку, вновь крепко обнимая. Я же, чуть поколебавшись, решаю продолжить, пальцами перебирая яркие локоны:

— Твоя судьба — только твоя. Даже если все остальные, даже боги, даже Система говорит об обратном. Все эти предсказания, варианты развития событий — дряная и ненадёжная вещь. Мне смерть пророчили восемь раз, три из которых были удачными.

— Правда?! — резко отстраняется девушка, широко распахнув глаза.

Вот ведь любопытная… Но оно и к лучшему.

— Ну, там было несколько неприятных случаев, — слегка неуверенно разминаю плечи, отводя взгляд: моменты и правда были такие себе, — Если бы не начальница, меня бы ждала очень незавидная участь в виде главной батарейки у одного архилича. А так — нормально. Выбрался, товарищи утащили душу у него из под носа, побарахтался с полгодика в капсуле и пошёл дальше воевать.

— Но ведь… Предсказывали же?..

— Оракулы, предсказатели, фантасты, которые зачастую заглядывают в другую реальность и узнают одну из ветвей развития событий — всё это очень ненадёжно в масштабах человеческой души. Не мира, а именно души — непредсказуемой и бесконечно мощной. Конечно, если в тебя летит пуля и тебе предсказывают смерть, вероятность успеха прогноза выше. Но… Смотри.

Резко приближаюсь к девушке и коротко целую ту в лоб, невозмутимо продолжая:

— Вероятность того, что я своими действиями поменял твою судьбу — сто процентов. Я как-то читал размышления о квантовой… квантовании параллельных миров.

— О, я тоже о чём-то таком слышала, — улыбается девушка, теперь уже с теплотой и уходящей тревогой.

Так, разговорами на окольные темы, мне в течении часа удалось отвести девушку от тревожных переживаний и не слишком хороших мыслей, чему я был крайне рад. Не стоит ей о таком думать. Может, со стороны это выглядело слащаво, но мне было глубоко похер — просто хотелось поддержать девушку. Да и я не сказал бы, что ей это не понравилось — вон как отлипать не спешит, наслаждаясь поглаживаниями волос.

Болтали мы ещё минут десять, после чего девушка, пожалуй, пришла в себя, и мы вернулись к настройке «Шлема». Через полчаса вдумчивого копания в схеме, а также тестах как с помощью встроенного интерфейса и через Систему дело было сделано. Теперь оставалось только «перекинуть» купленные БД, но для этого мне было достаточно находиться в радиусе ста метров от установки. Удобство-с.

— Пойдём обедать?

— Погоди! Хочу запутать судьбу, — со слегка озорной улыбкой приближается к моему лицу Бекка, после чего целует пять раз в щёку, загибая при этом пальцы, — Хе-хе! Это я, получается, размножила реальность на тридцать две копии?

— Почти, — в ответ позволяю себе поцеловать девушку в нос, — С моей помощью — в шестьдесят четыре. Пойдём уже, путешественница по параллельным мирам.

Девушка счастливо улыбается и, как мне показалось, от былой грусти и тяжёлых размышлений не осталось и следать. Наверняка мы просто загнали их поглубже, но… Пусть её сознание свыкнется со всеми этими думами. А там, дай Система, всё вернётся в норму.

Сытный обед в компании вылезшей из Сети Саши и с трудом отмывшего руки Пилара прошёл по-семейному уютно. Ребята вовсю дегустировали новые блюда — в этот раз я заранее приготовил суп с фрикадельками, пытаясь сделать его похожим по вкусу на тот, что готовила мне мама в детстве.

«Странно… Первая жизнь во многом забылась, а этот вкус отпечатался лучше, чем последствия вылазки на Файрокс-74. Вот уж правда готовка "с душой"...»

* * *

Пытаюсь слегка проморгаться, прогоняя беснующиеся искорки в поле зрения. Сознание слегка тянет, а картинка раздваивается, но быстро приходит в норму — снятие «слепка» процедура необходима, но, как оказалось, противная. В чём-то это было похоже на чистку шумов в аудио дорожке: Система брала образец шума, а после вырезала похожие сигналы из Базы Данных, вычищая её от всего лишнего.

«Покупные» БД лишены этого недостатка — они почищены заранее. А вот из-за меня, выступающего в роли «донора», пришло прибегать к подобным ухищрениям.

Ребекка, стоящая рядом, подскочила и придержала меня за плечо, когда я поднимался с кресла для нетраннеров. Завалялось одно, почему бы не приспособить.

— Ну, готово, — с благодарностью киваю на протянутый стакан с водой, — Теперь осталось дождаться окончания калибровки и можно закидывать вас с братом, создавать профили и сажать за обучение.

— А это… Страшно?

— Ни разу, Бекка, ни разу. Не переживай — ты просто ложишься и засыпаешь. В это время необходимые данные «архивируются» у тебя в голове вместе с инструкциями по их распаковке. Потом ты просыпаешься и либо, надев эту кастрюльку, продолжаешь уже осознанно учиться, будто бы «вспоминая» эту информацию, либо просто живёшь своей жизнью, а подсознание, пусть и с меньшей скоростью, но в пассивном режиме распаковывает всё нужное.

— Вау! Так вот почему эта штука столько стоит… — восхищение во взгляде девушки просто зашкаливало.

— Ага. Ну и потому что Система любит монополию на некоторые слишком «козырные» технологии. Ложись. С чего начнёшь? Я предлагаю для начала записать тебе «Базовое владение штурмовыми винтовками», а также «Основы дальнего боя»?

Не смотря на свои же попытки убедить девушку в том, что она властна над судьбой, я не хотел поощрять её любовь к чересчур ближнему бою. Дробовики — такая себе опция для миниатюрной красавицы. К тому же те безобразные здоровенные ручищи я точно не собираюсь ей ставить. В идеале обойтись без хрома, но…

Кого я обманываю — этот мир буквально заточен под протезы и импланты, будто бы «зашивая» их силу в само устройство реальности. Так что рано или поздно мы все лишимся части ливера. Но на всякий случай технологию выращивания органов и конечностей я у Системы попрошу…

— О, давай! А разве это не одно и то же?

— Не, «Основы» — это именно что перемещение для бойцов дальнего боя. Тактики, стратегии, всякие навыки оценки обстановки. Пилару потом их же подкину, да и остальным тоже, но ближний бой вам точно придётся изучить — эти идиоты с «Санди» и шашками наперевес иногда дико бесят. Надо бы вам нормальные клинки для таких случаев выковать. Да и импланты…

— Сэ-эд! — запрыгнула девушка в кресло, спешно натягивая шлем, — Закидывай меня уже! А то я вижу, что ещё немного — и ты уйдёшь работать, забив на всё.

— Упс… Извиняюсь. Ага, вот так. И вот здесь закрепляй его, вот тут защёлка. Удобно сидит? Отлично. Ложись…

Пару минут на то, чтобы прогнать финальные тесты и уточнить самочувствие девушки, ещё пять на «предполётный инструктаж» — и первый в этом мире «простой» пользователь Баз Данных рождается, а точнее засыпает на моих глазах. Стоило хлопушку, что ли, достать, чтобы на выходе встретить и поздравить… Хотя нет, это точно излишнее.

«С этим закончили…» — подумал я, глядя на мирно посапывающую девушку, и вздыхаю. — «Да уж… Не думал, что судьба, которую им "предначертали" в некоторых мирах, будет так заботить Ребекку и Сашу. Теперь понятно, почему большинство иномирцев, знакомых с каноном, молчат. Проблем от этого…»

Дурак ты, Седрик. Вроде и растёшь над собой, а ошибки всё равно детские.

С другой стороны — предельная честность для меня чуть ли не единственный приемлемый сценарий поведения. Мне не хотелось утаивать что-то столь важное, а обходить щекотливые темы… Даст Система со всем справлюсь без перегибов, зато потом будут у нас счастливые отношения.

«Вот гадёныш!» — возмущаюсь на самого себя, осознав последнюю мысль, — «Уже и Бекку к себе записал! Хотя… Только слепой не заметил бы поведение девушки. Она пусть и сильно отличается от своей версии из другой реальности, но всё такая же пробивная, пусть и более застенчивая и женственная, как бы парадоксально это не звучало. Нет, и "каноничной" Бекке женственности не занимать, но "моя" Ребекка хорохорится и храбрится куда меньше, признавая моё главенство. Или это не в ней дело, а в разнице между Дэвидом и мной?..»

Так, придаваясь не слишком продуктивным размышлениям, я отправился по делам, оставив девушку поглощать новые знания, а также установив таймер, чтобы к моменту пробуждения проверить самочувствие. Нужно будет прогнать её как по теории, так и выехать, да провести пару теоретических боёв. Благо сделать пейнтбольные пугалки — дело пары часов.

«А ведь неплохая задумка для тренировки гильдии… Всяко лучше, чем в настоящем бою свинец ловить».

Сейчас же пора было вернуться к столь противоречивой для меня деятельности — копка.

«Конец двадцать первого века! Передовые технологии! Лазеры и взрывчатка!» — стенал я, надевая каску, беря в руки композитное кайло из самых высокотехнологичных сплавов, что я могу создать на данный момент. Таким и Смэшера не грех пришибить — четыре кевларовых бронепластины и лежащий под ними титановый куб с пятисантиметровыми гранями она раскалывает. Причём именно что раскалывает, забив на законы физики и свойства металла, который на мгновение будто бы промораживается, разлетаясь осколками по комнате. Но только в том случае, если эту конструкцию приварить к полу… А вот если просто приложить — неохотно застревает. Бред.

«Чёртовы Системные условности… Значит, в одном случае это "структура физического мира", а если просто лежит — то броня?..»

Хотя стоило признать, что тот удар будто бы высосал из меня все силы: всё же модуль строительства довольно затратная штука несмотря на прокачку. Зато характеристики растут как на дрожжах — чую, скоро будет кап, а дальше только всякими киберножками топать к новым вершинам…

Сейчас я планировал разметить новые комнаты, а уже после вывозить и выносить породу. Чую, придётся звать всю компанию, иначе самостоятельно я тут пусть и справлюсь, но потребуется время. А пока.

— Rock and Stone! — кричу на весь цех, радуясь сразу двум вещам.

Во-первых, тому, что никто эту мимолётную слабость-отсылку не слышал. Всё же кукухой все Стражи так или иначе летят… А во-вторых — тому, что сраных жуков в этой реальности вроде как нет и не предвидится.

Ненавижу. Сраных. Жуков.

Причём судя по опросам на Форуме, похожего мнения придерживаются примерно восемьдесят два процента Стражей… Интересно, каковы были бы результаты зеркального опроса среди инсектоидов?.. Хотя нет, упаси Система узнать их.

Глава 67

Самое отвратительное в моём бытии Стража — признавать главенство Системы. Нет, вы не подумайте, я не жалуюсь на, порой, бесчеловечные эксперименты, на фундаментальные изменения в психике, вызванные условиями работы и риски труда, нет. Просто иногда до боли противно осознавать, что значительная часть твоих усилий — происки божественной сущности, которая «надстраивает» над твоими целями и стремлениями десятки своих, скрытых и зачастую непонятных.

Большинство молодых Стражей об этом даже не задумывается. Ослеплённые упавшим в их руки богатством, грамотные, осыпанные потоком «плюшек», что щедро раздаются на первых уровнях, да увлечённые циферками, которые отражают едва ли не каждый их шаг. Да-а-а… Я и сам ведь когда-то таким был. Да и сейчас, что уж юлить, иногда накатывает эта эйфория могущества.

Вот только… Только вместе с этим иногда и приходит и рефлексия. «Что осталось от тебя?». А ответа-то и нет…

«Зафиксировано критическое падение норадреналина, вызванное астральной травмой.

Производится процедура ослабления эффектов проклятия».

Ага, и тебе «иди нахер», Система. Даже похандрить толком не даёшь.

Одно радует — Уркау До Фаэрису сейчас ещё хуже. Вспомнил этого синюшного мудака в разговоре с Беккой, и накатило. И кто тебе батарейка, некрофил сраный?

Встаю, звонко ударив себя по щекам. Навеянное кляксой на душе состояние отпускает, а Система заботливо убирает остатки воздействия. Полгода-то я провалялся в капсуле, да вот полностью убрать ту гадость, как мне сказали, можно только полное форматирование личности. А оно мне надо?..

Поэтому работаем с тем, что есть. Очередная «Rock and Stone»-смена стартует с минуты на минуту!

В этот раз, к счастью, не в одного. Слишком много возни с убиранием всего лишнего.

— Хромированные перцы, — Мэйн от удивления даже ругаться начал странно, — Ну ты и отгрохал… Оно точно не упадёт?

— Исключено. Должно выдержать даже удар противобункерной бомбы, если не по прямой жахнут. Там внутри всё в переплетениях материи, наподобие арматурной вязи, только си-ильно лучше.

— Я всё ещё думаю, что твои способности — сраный чит, — ворчит Дорио, натягивая перчатки и беря со стола шлем, — Я всё понимаю, но у меня дядя, между прочим, десять лет учился, чтобы в пять раз меньше помещения строить. А ты пушкой махал ещё год назад, а уже — вот.

— Система, — глубокомысленно тяну я, борясь с желанием карикатурно закурить или процитировать анекдот про сорок девять тонн, — Ладно, давайте-ка занимайте места, попробую вам, что называется, «довериться».

В подземке я собрал всех, отчего иконка стахановца тревожно мелькала, сначала не желая активироваться. Очередные заскоки Системы… С другой стороны — там ведь тоже очень хитрая механика, которая позволяет, по сути, чувствовать и избегать, либо отталкивать чужое внимание. Ещё на заре становления моей «свалочной империи» я не раз замечал, как маскировка работает: порой тело само делало три шага в сторону, будто бы уходя с линии взгляда, а то и вовсе выбивало меня из «быстрого режима», чтобы сохранить анонимность.

Но уже спустя десять минут, во время которых мои товарищи занимали свои места на электрокарах, Мэйн закончил с разминкой и напялил монструозный, под его габариты, строительный шлем, я смог впервые сорваться с места.

— Т-ы-ы-ы… — а дальше я услышать не могу, сделав несколько ударов и умилительно глядя на летящие будто в замедленной съёмке осколки щебня.

Отлично, наконец всё нормально заработало.

— Ты, — проворчал Мэйн, когда я вышел из режима, — Будто в сраном Санди нон-стоп, жуть какая. Это точно не вредно?

— Это даже полезно, друг. Как если бы ты в качалке занимался раз в десять быстрее. Ладно, все помнят, кто что делает и куда мы отвозим лишнее? — получив в ответ дружные кивки, продолжаю, — Зоны погрузки я обозначил, тогда за работу. И спасибо за помощь, ребят.

Афера, которую я задумал, была проста в своей задумке, но своеобразна в исполнении.

Мне в очередной раз требовалось расширить внутренние помещения, суммарная площадь которых уже походила на территорию неплохого заводского комплекса, а от количества лестниц и подъёмов у обычных людей наверняка начали бы ныть колени. Глубже! Больше! Масштабнее!

Вот только добываемую породу следует вовремя вывозить, что, из-за роста расстояния, начинает неплохо так подбешивать. На помощь мне приходят верные, и уже посвящённые в тайну Системы, товарищи.

Бекка и Саша получают в распоряжение грузовые электрокары. Неплохая вместимость, да и в эксплуатации удобные. Дорио и Мэйн — в соответствующих зонах на выгрузке. В одну зону, под ускорением, я складываю осколки ставшей практически каменной из-за глубины плоскость, а Дорио, которая отправится вместе с первой партией, займётся выгрузкой на специальных складах.

Что-то пойдёт на переработку, если я посчитаю это нужным и полезным. Что-то послужит строительным материалом для будущих надземных помещений.

Жутко хотелось уже склепать каких-нибудь порядочных дронов, но компактного и мощного источника энергии для них у меня не было. Это Мэйна можно накормить от пуза, а вот сходный по грузоподъёмности и запасу хода дрон… Нужна энергия, в общем. Поэтому пока приходится обходиться вот такими вот ухищрениями.

Работа закипела. Я сосредоточённо вытачивал из подземной скалы новое цеховое помещение. Для производства чего-то мало-мальски масштабного требовалось сразу несколько линий конвейеров, правильно, по законам Системы, соединённых воедино. Какие-то из них будут производить силовые узлы и подвижные детали. Другие, после нескольких дней мытарств и неприличного количества мата, от которого у меня завял стоящий на рабочем столе пластиковый кактус, займутся производство микроэлектроники более-менее пригодного уровня.

Голова пухла от учёбы, но методичный труд, а также мечтания о дальнейших планах помогали отвлечься от боли, с которой не справлялось даже сверхчеловеческое тело. Забавно, что будь ты хоть полубогом, но психосоматика, в силу коренных паттернов поведения, легко вмешивалась в твою жизнь, внося свои коррективы.

Ребята, сперва напрягшиеся из-за здоровенного объекта, который носится туда-сюда на нечеловеческой скорости, постепенно привыкли к темпу работы. Несколько точных ударов кайлом — отколотая плита начинает медленно оседать под действием физики, но я не дают этого сделать, подхватывая её и перенося в зону погрузки, разминаясь в паре сантиметров с Мэйном, который, уже не пугаясь этого, продолжает медленно затаскивать на погрузчик другой булыжник.

«Вот как он умудрился выпучить оптику?.. Надо плиты поменьше рубить, а то ещё придётся вояке позвоночник растирать. Смесью из водки и машинного масла, ага…»

Но работа спорилась. Когда зона погрузки пополнялась, я начинал самостоятельно перетаскивать обломки, заодно производя сортировку на складе. Грустно, что никаких залежей обнаружить не удалось — рано или поздно придётся начинать подземные раскопки. В новом магазине технологий я уже видел несколько вариантов, которые позволят решить проблему ресурсов.

Поскольку едва ли мне кто-то даст разрабатывать залежи на поверхности, а разработка месторождений на глубине трёх, а возможно и шести километров — тот ещё геммор по всем фронтам. Прокладка тоннелей, проводка энергии и воды для охлаждения машин, растущая температура в глубине земной коры… Это в кубической игрушке всё спокойно.

А вот в реальности каждый сто метров глубины могут добавлять 2–3 градуса. Система (и методички института Найт-Сити) назвали это геотермическим градиентом. А вот лично я в душе не чаял, что подобное вообще существует. Теперь сиди и думай, как не привлекая внимания корпов копать нужные ресурсы…

Война с каждым днём выглядит всё соблазнительнее. Да и, чего греха таить, некоторая часть меня ждала возможности решить конфликт грубо и прямо. Живя в Найт-Сити, невозможно не ненавидеть корпов — слишком много решений, которые угробили мирную жизнь в это реальности, было принято именно ими.

Работа спорилась. Скорость выросла, пусть и не так сильно, как я надеялся. Ничего, пройдёт время и все мои товарищи смогу обрести схожую мощь. Благо никаких ритуалов не потребуется — реальность, располагающая к протезированию, а также возможность подглядывать за приятными плюшками в другие реальности… Да, этого точно будет достаточно.

В думах я проводил не всё время — довольно скоро мы завели разговор, пусть и странный с моей стороны. Да и с их, наверно, тоже. Обычным способом, из-за разницы в скоростях, мы, естественно, болтать не могли. Зато мысленная связь через Систему вполне справлялась с этой оказией, разгоняя или замедляя наши мысли до нужных состояний.

— Так говоришь, что в этом мире что-то не то с жизнью? — Мэйн неожиданно проявил большое внимание к теме особенностей местных людей, серьёзно напрягшись.

— Нет, Мэйн, я говорю именно про людей. Я взял несколько образцов тканей других организмов — растений, собак, птиц. Пусть и пришлось поискать, у кого купить всё это. Они нормальные.

— А мы, типа, нет?.. — уточнил здоровяк без какой-либо обиды в голосе.

— Именно. Имеет место… Эксперимент?.. Не знаю, не могу пока сказать. Природа непонятная и даже умники в Дименсиуме пока не пришли к выводу — влияние это самой реальности или искусственное вмешательство другой цивилизации.

— Да ладно, пришельцы?! — Пилар, работа в мастерской для прикрытия и при этом не выпадая из диалога, сейчас наверняка подскочил.

— Не знаю, чум. Но кто-то явно правил людей. Мне бы образцы приматов…

— Я слышала где-то в Европе остался то ли заповедник, то ли зоопарк с несколькими обезьянами, — Дорио тоже заинтересовалась темой диалога, — Но это надо проверить, я в детстве на инфу натыкалась.

— Ещё есть, — Саша, кажется, уже успела пошерстить по Сети в поисках нужного, — Но это какое-то корповское шапито.

— Значит, стоит пробраться. Думаю, Систему заинтересуют образцы. Если сможет найти что-то интересное, сможешь понять, в какой именно момент произошло вмешательство.

— Чувствую себя лабораторной крысой, — Бекка наверняка передёрнула плечами, судя по лёгкой дрожи в голосе, — Это как-то…

— Это, возможно, спасло вам жизнь. В глобальном плане, — для меня подобное не было дикостью. Встречал варианты и похуже, — Не факт, что упор на ядерном оружии вместо прокси-войн корпов сохранил бы планету в целости. Даже такой относительной, как эта.

— Да-а-а… — наёмник, как и всегда, когда речь заходила о войнах, будто бы оживился, — Помню, как по нам жахнули «тактикой» под Маракайбо. У меня тогда первый раз выгорела оптика подчистую. А остаточную радиацию пришлось выводить месяц… Седрик прав, Ребекка. Пусть это и больно, но… Кажется, именно развитие хрома позволило нам, как цивилизации, уцелеть.

— А вот эта мысль… — непонятно отчего я в глубине напрягся, зацепившись за последнюю фразу Мэйна, — Дерьмово.

— Что дерьмово? — Саша, слыша напряжение в голосе, также подобралась, — Ты о чём, Сэд?

— Паранойя. Те, кто сделал это с нашим видом — они ещё здесь? Слишком гладко развивается история. Если тела действительно приспособлены к хрому… На закрепление мутаций ушли сотни тысяч лет. Если вмешательство продиктовано извне, а не логикой реальности, то… Не могли же они оставить всё как есть?

— … а значит, нужен контроль над развитием технологий и состоянием мира, — поражённо выкрикнула Бекка по связи.

— Вы параноите, — фыркнула Дорио, но как-то неуверенно, — Это… Слишком отстранённая теория.

— Слишком мало данных, да… — нехотя киваю как ей, так и своим мыслям, — Дело ясное, что дело тёмное.

— А я бы хотела посмотреть на пришельцев, — не унималась Бекка, — Интересно, какие они?

— Поверь, зачастую не слишком отличные от людей. Во всяком случае, внешне. И ничего хорошего, зачастую, от встреч с ними не бывает.

— Но почему?

— Экспансия происходит не на пустом месте. Вот ты видишь, чем мы занимаемся?

— Копаем, — всё ещё не понимая, ответила девушка.

— Вот то-то и оно. Потому что не хотим конфликта. А хотели бы — пошли бы захватывать горнодобывающий комплекс Биотехники или завод Арасаки. Просто потому, что это проще, при наличии боевых сил или нужды…

— А мы не будем этого делать? — Мэйн, кажется, был удивлён тому, куда свернул разговор. Или расстроен от некоторой «мирности» моих планов.

— Будем. Просто сначала надо подготовиться и заиметь войско, не забыв при этом прикрыть тылы. И найти повод, конечно. Потому что нападать без повода — контрпродуктивно.

После разговоров как-то сам по себе перешёл на бытовые темы — кто что хочет на ужин; какую дичь натворили корпы в районе Пацифики в очередной раз; Дорио просила поглядеть на её хром, проведя диагностику.

В последней, впрочем, определённо нуждался Мэйн. Здоровяк, во время одной из погрузок, оступился из-за пучка лопнувших волокон, чуть не уронив плиту на малышку Бекку. Благо, я был неподалёку и успел перехватить каменюку.

Но перепугались все, а извиняющийся наёмник, которого уверили в том, что он не особо-то и виноват, был принудительно отправлен на замену узла после работы. Первичный «ремонт» я провёл на месте, но следовало перебрать хром. Не хватало мне ещё травм на рабочем месте. Инженера-то по ТБ у нас нет. Как и ОМС. Хотя ОМС в этом мире есть разве что у корпов, да и то не у всех, так что…

— Отлично! — глубоким вечером я хлопнул в ладоши, отчего по огромному и пока что освещённому только несколькими прожекторами своду пещеры пронеслось многократное эхо, — завтра начну устанавливать производственную линию. Фабрика должна расти!

От последней реплики зашевелилась Система, пару раз пиликнув иконкой магазина и своевольно раскрыв вкладку на ветке технологий из какой-то игрушки под названием Factorio.

«Спасибо, конечно, но нужно будет поглядеть, что больше подходит…»

Производственных чертежей пусть и куда меньше, нежели схем военного назначения, но тоже много. И далеко не все из них подходили в моём случае. Вот где я, спрашивается, возьму Тиберий? Никаких метеоритов мне не нужно, вычищать потом мир от этой гадости… Хотя выглядит, конечно, соблазнительно, но… Нет, поищем другие варианты. А пока…

— Всем спасибо за работу, время ужина! И да, Мэйн, тащи задницу в кресло, Вика я уже вызвал. Посмотрим, что не так с твоей икрой. Хотя я и отсюда вижу, что кое-кто не спешил после последней перестрелки провести ТО.

Здоровяк лишь кивнул, признавая мою правоту, и не сильно упал духом, предчувствуя вкусный ужин. Впрочем, последнего ждали все. А Саша и Бекка в очередной раз что-то задумали, судя по кидаемым украдкой взглядам.

Дел было всё ещё очень много, но теперь заниматься ими было куда приятнее, нежели когда я рыскал по свалке в поисках подходящего куска пластика…

Глава 68

Конечно, я не мог «запрячь» риппера сразу по приходу, да и проблема Мэйна едва ли была критичной. Поэтому вечер выдался насыщенный — сытный ужин с обсуждением последних новостей Найт-Сити и Пустошей (даже как-то стыдно так пировать, не позвав Дакоту, как самую сведущую в последнем), а после — пара часов работы «филиала клиники Вика». На выезде, так сказать. Решили не мелочиться и прогнать всех, поэтому в кресле побывали, помимо Дорио и Мэйна, даже я и сам Виктор, с моей подачи.

Изношенные волокна синт-мышц у Мэйна мы заменили. Пару узлов в запястье Дорио пришлось заменить — во время одной из вылазок они, по-видимому, повредились, но заприметить поломку удалось только после длительного износа. А так как натаскались мы знатно… В общем, повезло, что Бекку не пришлось спасать второй раз.

Сиблинги же отделались небольшой профилактикой — хрома в них пока было мало, поскольку городской жизни они «нюхнуть» толком не успели. Но Ребекка уже облизывалась на новые руки (благо, не на культяпки-гориллы), а Пилар не отставал, желая облегчить себе работу в мастерской. Но я их порывы удержал — переплачивать и ставить корповский хром не хотелось, как и лезть к загадочным Техномантам, в существовании которых многие даже сомневаются. До своего хрома было рукой подать, а там… Там уже можно будет развернуться на полную. Если, конечно, ресурсы позволят.

Вик же был в порядке, но я всё равно настоял на профилактическом ТО, причём проведя его через «Стахановца», чем знатно удивил риппера — он-то не присутствовал при разработке нового помещения для цеха. Саше же мы, спустя минутную дискуссию, слегка обновили прошивку деки, причём припаяв несколько модулей, что нашлись на складе у Вика, да я своим специальный «взглядом» прошёлся, пусть и на пару процентов, но повышая эффективность оборудования.

И хотя я порывался закинуть рипперу эдди на счёт, тот упёрся и выполнил работу «за так», обосновав это внутренним кодексом.

Ну, значит вскоре стоит порадовать доблестного риппера новым оборудованием — всё же не в одно рыло мне операционную обустраивать. Хотя, конечно, у него размахнуться на полную не получится — автономные модули операционной слишком привлекают внимание своими манипуляторами и жутковатым даже по меркам Найт-Сити видом.

На технологии я успел насмотреться, так как за ужином всё же не удержался и проглядел ветку Factorio и несколько других. Выходило так, что кроме интересной затеи с дронами, — которых, к тому же, придётся усилить парой Ретрансляторов для полноценной работы, — мне не то чтобы подходит эта ветвь. Не говоря уже о цене в несколько заковыристых заданий на поставку редких ресурсов…

Всё же специфика Factorio куда лучше подходила Земле, которую не успели перепахать добывающие комплексы и нефтяные вышки. Кажется, в той вселенной, откуда брались устройства, предложенные Системой, всё было куда радужнее с количеством ископаемых. Намно-о-ого более радужно.

Если верить ТТК той же буровой установки, та превосходила здешние аналоги по производительности на порядок, да и действовала каким-то… полу-магическим образом, в который я так и не смог вникнуть. Вот только первичные прогоны в симуляции, любезно предоставляемые Системой, показывали падение производительности до одной двадцатой от нормы в следствии высокой истощённости «местных» месторождений ресурсов. Поэтому требовалось искать другие варианты.

Хотя чертежи Паукотрона или даже отдельных его элементов выглядели… эпично. Как и отточенная до идеала архитектура конвейерной подачи материалов, на устройство которой я пускал слюни. Отложил в «Избранное», а там… Посмотрим. Учитывая некоторые мои задумки, подобная автоматизация может и не пригодится.

«Ощущается острая нехватка дополнительных тел…» — почти забытое ощущение неприкрытой спины в процессе размышлений вспыхнуло с новой силой. Слишком уж привык я прикрывать самого себя через другую «оболочку». Та заварушка… Особый статус в Системе не заслуживаешь просто так. «Раздробленный», хех… По первой я воспринимал это как проклятие, но вскоре… Вскоре я понял, насколько величественный дар мне подогнала Система.

Легион… Был близок. Я и так мог похвастаться подавляющей мощью, пусть и физической. А вместе с дупликацией тел едва ли найдётся сила, способная мне противостоять. И это не бахвальство. Банально не получится описать обычному человеку, что ты чувствуешь, обладая сразу десятком полностью функциональных тел. Да, они могут быть слабее Истока, как я называл основное тело и вместилище души, но даже так темпы работы и обработки информации увеличивались на порядок. Главное, чтобы остальные восприняли это как нужно. Вернее, не так «остро», как я опасаюсь…

За подобными размышлениями и прошёл оставшийся вечер. Сейчас, сидя в кресле после интенсивного рабочего дня, я наслаждался приятной компанией своих людей. Да… Уже не помню когда я вот так, по бытовому, собирался с кем-то. Не обсуждая планы битв, не слушая брифинг и не азартно споря о нюансах прокачки того или иного навыка. Те встречи тоже, конечно, были хороши, но чувство спокойствия и «своего места»…

Хороший отдых после хорошо проделанной работы. Не слишком важные, но насыщенные эмоциями и мнениями других разговоры. Вкусная еда и расслабляющая атмосфера. Робкие ощущения безопасности и того, что хватка Найт-Сити на их горлах ослабла. Для меня, не выросшего с удавкой корпоративного контроля на шее, это было привычно, пусть и откликалось скорее в далёком прошлом, ещё в полной жизни. Но для них… Эта новая реальность казалась чуть ли не сказкой.

Параллельно (что удавалось всё чаще в силу растущих показателей метафорического «Интеллекта» в Системе) я обдумывал и забавную странность этого мира — почему-то 3D-принтеры, как концепция, здесь существовали постольку-поскольку. Нет, были и Zetatech с их рюкзаком-принтером для создания простых узлов для хрома, и занимательная приблуда Artifex, что, по задумке авторов, должна была буквально воплощать фантазии в жизнь. Но вот хотя бы мало-мальски популярной технологии трёхмерной печати в этом мире назвать было нельзя.

Благо, я додумался вынести и эту мысль на обсуждения, почти сразу получив ответ. И причина тому крайне «забавна»:

— 3D-печать? — непонимающе переспросила Саша, когда я напрямую задал вопрос, — А ты налоги видел?

— Налоги? Ты о чём?..

— Ну как же! Вот, смотри, — и «ткнула» меня ссылкой на официальный сайт Арасаки.

И я прозрел, смачно выматерившись в мыслях и пытаясь разобраться: происходящее — «закономерное развитие мироустройства» или «логика жанра»?

Спрятавшись в уютной мастерской, снабжённый имбовой Системой и как курица-наседка обхватив своими лапами всех ближних, я почти забыл о том, что Найт-Сити, как и весь мир киберпанка — это не утопия технологий, а дистопия капитализма. Массовая доступность 3D-печатей подорвала бы сами основы этого мира: демократизация производства и независимость рабочих. А ведь весь этот дрянной город держится на обратном: тотальный контроль корпораций над ресурсами, товарами, едой и даже самим телом жителей.

3D-принтер в этом разрезе — это инструмент свободы, а киберпанк — это о несвободе. Потому-то все лицензии на схемы и патенты жёстко защищены. Незаконная печать и реплицирование жёстко наказывалось, а нетраннеры корпов имели даже свои «анти-пиратские» подразделения, тщательно просеивающие сеть в поисках нежелательных шаблонов. А цены на 3D-принтеры и расходники… Тут даже мне пришлось присвистнуть.

Да и приученные с детства к принципу: «купи — но не делай сам» люди и сами не желали расставаться с брендами и вникать в самостоятельное производство.

Впрочем, мне это только на руку. У других нет, в потенциале, ресурсно-технической базы для полноценного возрождения 3D-печати в нужном мне ключе. У меня — есть. Главное собрать всё правильно, чтобы выглядело как литьё и не привлекало внимание. Эх, Зима-Зима… Как же мне не хватает тебя, моя цифровая подруга.

— Что-то у тебя лицо больно быстро скисло, — ткнула меня локотком сидящая рядом Бекка, что, как я осознал, уже секунд десять как притихла, разглядывая мою физиономию, — Неужели так хотел себе напечатать фигурку Смэшера?

Невольно вздрагиваю в мыслях от осознания того, кого только что упомянула Ребекка, но быстро продолжаю диалог:

— Да вот, о старой подруге вспомнил.

— Это о ком же? — встрепенулась Саша, а услышав знакомое имя, слегка встревоженным выражением лица привлекла внимание и всех остальных, быстро переключив диалог после краткого ликбеза о Зиме.

Первым после откровения пришёл Мэйн:

— То есть… Я правильно понимаю: ты хочешь привести в этот мир сверхмощный Искин, способным брать под контроль целую армию вне зависимости от… Да почти не отчего?

— Не, это её сильнейшая форма, — отмахиваюсь, закидывая в рот кусок халвы и делая глоток чая в полной тишине. — Что? Она в любом случае едва ли выйдет на эту мощность, мне банально не хватит энергии.

— У нас есть церкви в Найт-Сити? — внезапно для меня спрашивает Дорио, — Я хочу поставить свечку за упокой… Да всего.

— Ты ведь не отступишься? — серьёзно спрашивает Мэйн, да и Вик не отстаёт от него в плане «кирпичности фэйса».

— Да что вы так?.. А! А. Забыл, каюсь. Чёрный заслон и Дикие Искины, точно…

— Да, — крайне серьёзно произносит Мэйн, сам на себя непохожий, — Ты точно, — делает он акцент на последнем слове, — уверен, что без неё не справишься?

— Может и справлюсь, — пожимаю плечами, — Но это будет пусть и не слишком долгий по моим меркам, но кровавый путь с большими последствиями. Придётся устроить серию терактов, обезглавив корпов, а также переждать последствия децентрализации власти: серию гражданских войн, может, пару восстаний и запусков ядерок. Да и в любом случае — угрозу со стороны Чёрного заслона нельзя отменять. Вы же сами видели, — прости, Саша, — как на вас влияют Искины без защиты Системы.

— Да уж… — передёрнула плечами девушка, — Без этого… Точно не обойтись?

— В теории… Ну, как тебе сказать — может и можно. Долгая экономически-политическая экспансия с рядом незаметных устранений, коррупция и подлог, шантаж и проведение скрытых операций разного рода. Просто цена ошибки будет куда выше.

— Да уж… — Дорио даже отложила кусок домашней пиццы обратно на стол, — Ты не мелочишься. Хотя следовало бы привыкнуть, наверно.

В ответ мне оставалось только пожать плечами:

— Система любит масштабы. Просто в силу проводимых исследований. Нам ещё ублюдков всяких по переулкам ловить и отправлять в лаборатории. Что? Я вам не говорил разве?..

— Не-е-ет… — Бекка, да и остальные, кажется, слегка прижухли от таких новостей, — А кого-то конкретно? И зачем?

— Поставлю телепортационный контур — начнём поставлять испытуемых Институту. Ну или другой лабе, смотря кто там курирует этот мир. Там оборудования больше, может и поймут, откуда восприимчивость к хрому была.

— Похищение и эксперименты над людьми, свержение политического строя, промышленная революция и пришельцы из других миров, — Вик усиленно потирал переносицу, чтобы после не глядя, залпом, допить свой чай, — Говорила мне мама, на парамедика иди…

— Зато какие перспективы!

— Это правда, — со вздохом соглашается риппер, — Но непривычно — жуть.

За последнюю реплику мужчина заслуживает понимающие кивки остальной компании. Кроме меня, конечно. Ну а что я могу сказать? «Бытие определяет сознание, ёпта» — как говорил мне мой знакомый Страж, почти карикатурный гопник, заслуживший внимание Системы за своё непрошибаемое упорство и готовность браться за любую работу ради небольших «подарков удачи» своей семье, что осталась в родном мире.

— Так, говоришь, что уверен в своей Зиме? — всё ещё со скепсисом спрашивает Мэйн, когда разговор возвращается в прошлое русло.

— Абсолютно. К тому же, Система попросту не даст ей шалить. Ни сильно, ни слабо. А противиться Ей у неё кишка тонка, в этом я свою подружайку знаю.

— Ну-у-у… Предположим, что мы не против. Если, конечно, это вообще было нужно разрешать с нашей стороны, — Дорио стирает с щеки кусочек пирожного, а после тыкает пальцем в ту же щёку, — И когда нам ждать гостью?..

— Эм… Тут есть проблемка…

Присутствующие ощутимо напряглись, видимо сложив концепции «проблема» и «Искин» воедино. Но всё было куда прозаичнее:

— Мне банально не хватит энергии на то, чтобы запустить её первичный кластер.

Судорожный выдох стал финальным аккордом вечера. Пора было расходиться, чтобы завтра с новыми силами приняться за работу. Но застрявшая в голове мысль о новых телах и источнике энергии меня не отпускала вплоть до момента, как я уснул в объятиях Саши.

Глава 69

— Сколько с меня, скажи заранее? — темнокожий парень в кожанке мялся у своей машины, поглядывая на активно копающегося в капоте Пилара.

Миниатюрные камеры, расставленные в мастерской, давали отличную картинку и звук, так что я мог вести расчёт новой цепочки, смотря бесплатный «Ютубчик» в виде работы своего протеже. И да, Пилар был в курсе и даже бессовестно пользовался системой наблюдения, временами, когда клиентов не было, уточняя необходимые ему моменты прямо через камеру.

Тот то и дело чем-то почти карикатурно звякал, перебирал в механизме стальной колесницы и закручивал, своей не слишком широкой спиной, прикрывая таинство, достойное Адептус Механикус.

Да-а-а… Парень явно вырос. Из «уличного оборванца», который был готов влипать в различные неприятности, в опытного механика, повелевающего своей вотчиной с истинным спокойствием. Ну, технически, моей, но я уже как две недели почти не влезаю в дела самой мастерской, занимаясь своими проектами.

Пилар, несмотря на не слишком активное изучение соответствующих Баз Данных (Ребекка со шлемом разве что не засыпала), сильно вырос в скилле благодаря ежедневной практике. Даже, мерзавец, выходные брать перестал, будто подражая мне. Но мне-то это не в нужду — учитывая текущее состояние тела и его «напитку» Системой, я мог в принципе не спать, обходясь специальными медитациями.

А вот он… Нет, стоило отметить: парень отлично держался, не скатываясь в откровенное непотребство и умело (и подсознательно) лавируя в философии «work-life balance», о которой в этом мире едва ли кто-то слышал уже лет шестьдесят, не меньше. Хотя я всё равно пару раз принудительно выписывал выходного пенделя, сам берясь за работу либо помогая и советуя в особо сложных ситуациях, когда требовалось подрубать станки к работе по выточке новых деталей, экономя парню часы.

— А? — Пилар, наконец, выпал из транса, чуть не стукнувшись о капот головой, недовольно подёрнул плечами, обращая внимание на настырного клиента, — Да забей, чум, стандартный прайс. Ничего сверх того, что мы говорили. Ты же от Фила, да?

— Ага, он посоветовал, говорит, мол, здесь ему…

— Ну вот и не кипишуй, — с показным спокойствием парень закрутил что-то в капоте, придирчиво осмотрел все патрубки и клеммы проводов, а после захлопнул, — Ща, момент, топливную систему проверю.

Спустя несколько секунд мой помощник пропал в яме с ярким LED-фонарём и осматривал днище кастомного седана, простукивая и прозванивая некоторые узлы электронных компонентов. Удовлетворившись результатом и показателями диагностических приборов, он вылез, вытер руки ветошью со специальной пропиткой для удаления масла и машинной смазки, а после, взяв планшет, начал суммировать:

— Проверка и ремонт топливной системы, замена тормозных колодок, заваривание кузова в двенадцати местах, — с каждой перечисленной позицией физиономия темнокожего парня кисла, — Диагностика электроники…

Клиент, кажется, уже был готов хвататься за сердце, внутренне наверняка называя происходящее «классическим разводняком с перечислением прайс-листа», но Пилар, также, как неожиданно за минуту до этого закончив ремонт, внезапно закруглился:

— В сумме — шесть триста. Звиняй, если по фина…

— ЧЕГО?! — его собеседника не удержался и криком перебил механика, — Чего так дешёво, чум?!

— Так это, — неловко почесал нос Пилар, отведя глаза, — Тарифы мастерской такие, начальник устанавливал. Ты от Фила — а это сразу минус четверть. Плюс у тебя работ на один вечер, я ничего не капиталил, детали мы не вытачивали…

— Ты и такое умеешь?! — казалось, этот паренёк, Джеймс, кажется, был готов расцеловать моего протеже за работу.

Надеюсь, до этого не дойдёт, а то придётся вставать с дивана и идти спасать пацана…

— Умею. И ещё много чего. Так чего устраивает?

Пилар этой реальности уже сейчас разительно отличался от каноничной версии. Представительный, в ладно сидящей форме автомеханика, без дурацкого визора на голове. Со своей фирменной бородкой, но вместо чуба — короткий ёжик волос. В общем, работник месяца по меркам Найт-Сити, но никак не соло и тем более бандит. Хотя, если надо, вместе с сестрёнкой они могли задать жару средней своре Мусорщиков без особых проблем, этот аспект их жизни я пускать на самотёк не собирался.

Тем временем радостный клиент затараторил:

— Конечно, чум! Да я теперь только к вам ездить буду, какие вопросы? И… Фил говорил, вам всякое можно привозить. И настоятельно посоветовал… Погоди секунду, вот! В благодарность возьмёшь?

«Вот поэтому Кочевникам и такая мощная скидка…» — внутренне хмыкаю, продолжая по камерам наблюдать за происходящим в мастерской. Достав с ощутимым усилием какой-то объёмный кейс из багажника, парень поставил тот на стол и открыл. Ещё в тот момент, когда с лёгким щелчком замки разблокировались, я неторопливо шагнул в мастерскую.

— А начальник тут как тут! Погляди, что клиент притащил…

— Здравствуйте! — с уважением в голосе протянул парень, чуть отходя в сторону и наблюдая за моей реакцией.

Я же внимательно осматривал обгоревший узел. Неказистый на первый взгляд предмет, что-то среднее между ардуиновской платой моего времени и чёрным ящиком самолётов, какими я их запомнил. Выступающие тут и там разъёмы, дорожки из неизвестного металла, различные электронные компоненты, строгие формы, смешанные со множеством технических разъёмов и системой охлаждения. Для стороннего наблюдателя, даже для опытного Кочевника это было бы просто электронным мусором с заделом на редкость, но для меня…

— Пилар, забей в базу мастерской нашему удачливому гостю десятипроцентную скидку на постоянку.

— Хрена се! — вырвалось у Пилара, который с интересом начал разглядывать устройство.

Я же поспешил внести ещё одну лепту в разговор, чтобы избежать потенциально неприятных моментов:

— Предвещая твоё любопытство, Джеймс. Фил же упоминал, что о таких «подарках» лучше никому не рассказывать?

— Ага, — слегка напряжённо ответил парень, поглядывая на меня с явной опаской, — Это что-то опасное?

— Нет. Фрагмент блока навигации командного комплекса времён первых корпоративных войн. Ничего, за что сейчас можно было бы получить только, — я с намёком сделал акцент на этом слове, — деньги. Принёс бы ты это корпам — у них бы и остался. Это, по сути, лутбокс со случайным содержимым. Либо мусор, либо интересные инженерные решения, которые будут полезны, кому надо. А то и информация. Но вот таких, как ты…

— Ребята предупреждали об этом, — с облегчением и, вместе с тем, серьёзностью в голосе ответил мой собеседник, — Может, по мне и не скажешь, но голова на плечах имеется. Но за инфу спасибо.

— Там, где ты это нашёл, ещё есть? Я выкуплю по хорошей цене. Либо можем бартером улучшить твою малышку, — я кивнул в сторону транспорта.

— Не получится, — скуксился парень, — Я… Мы отбили груз у Духов. Выживших не было, а груз делили по нужде, а остатки — на удачу. Мне досталось вот это…

— Отсюда и следы на корпусе?

— Ага, — горячо воскликнул парень, — Эти твари совсем обнаглели! На сорок четвёртом километре к югу опять начали мародёрить караваны, да ещё и якшаться с отщепенцами с Мальстрёма. Во всяком случае, так сказал главный…

— За информацию спасибо, — киваю самому себе, занося в заметки, — Модуль я забираю, если ты не против. Скидка у тебя будет. К тому же от заказа три тысячи я скину. Вещь, — я продолжал анализировать состояние узла, — Хорошо сохранилась, а я веду дела честно.

— Спасибо, Седрик! — с уважением кивнул мне посетитель, кидая любопытные взгляды на Пилара и устройство в моих руках.

Я же с интересом вертел последнее, уже предвкушая разбор и анализ Системой. Может, даже расщедрится на «баш на баш», отсыпав с барского плеча технологию из другого мира.

Разглядывал и параллельно размышлял над течением дел в целом. Такие моменты были, скажем так, яркими вспышками в череде приятной, но всё же рутины.

Невольно вспоминалась жизнь на Миссиях, где каждое утро начиналось с быстрой подготовки и насыщением праной, а также питательными наборами со всем необходимым, чтобы после сразу же вступить в бой или выдвинуться на следующую точку, которую определяла, естественно, начальница. Будь я героем книги, автора точно заклевали за бесконечный и бессмысленный экшн. И были бы правы, если подумать. Опять же, где я в итоге оказался? Хорошо, что не в психиатрической больнице, а на пусть и причудливой, но реабилитации кукухи.

Здесь ситуация вроде бы совсем иная — новая жизнь (да, стоило это принять, Система расщедрилась), новый род деятельности, новые — и крайне приятные! — знакомства, а также новые вызовы. Последние, конечно, в силу специфики тела и задачи сильно ослабли в плане риска, но всё же…

Сейчас я, по сути, соревновался не с самим собой из прошлого по результативности, а с остальным миром. Думаю, рано или поздно придётся «порешать вопросики» с местными власть имущими, которые наверняка взбрыкнут, стоит мне выйти на их рынок. И будь я хоть трижды дуболомом-штурмовиком, но необходимость в работе агентурной сети росла. А вот самой агентурной сети пока толком не было. Не считать же редкие подачки Дакоты да сообщения Кочевников?..

Но сейчас не об этом, а о том, что вторым моим противником была рутина. Приятная, но рутина. Пилар, по сути, взяв на себя мастерскую, сильно развязал мне руки. Теперь я мог со всем размахом подойти к дальнейшему обустройству базы.

Ребекка, если и не проводила время за усвоением БД, делая это семимильными шагами, то составляла мне компанию, быстро набирая знаний, успев «заценить» крутость полного цикла производства. И если Пилар сосредоточился на ремонте всего, что движется, Бекка, кажется, решила составить ему конкуренцию, но уже изучая всё, что стреляет и почему оно это делает. Ну и при этом, как могла, старалась постигать всё, над чем трудился я.

Хотя тут ей приходилось тяжко — всё же скорость обработки информации у нас сильно различалась. Вот только к моему удивлению (при всём уважении к девушке) Бекка не то чтобы прям не справлялась с усвоением информации. Там, где я брал скоростью, девушка, внезапно, справлялась почти интуитивно, схватывая почти за раз нужную информацию и раздвигая границы познания.

Усвоение Баз Данных, конечно, шло ей на пользу, сильно разгоняя нейронную активность, но без, скажем так, природных данных едва ли она могла поддерживать текущий темп.

Естественно, ей не приходилось нагонять меня на моём пути и делать оружие из мусора и доменную печь из говна и глины. Она осваивала работу с уже существующим парком станков, как оператор ЧПУ и инженер. Шаг за шагом, дисциплина за дисциплиной, девушка старалась стать мне поддержкой и даже опорой при работе в мастерской. Если бы мы были в «Вахе», я бы точно взял её в Адептус Механикус, причём точно не самым низким чином…

«Вот и думай, это она из-за меня так, или же у девушки природный дар инженера?..»

Пока же я обучал девушку тому, что успел изучить сам, параллельно выполняя почти реновацию «подземки» и мастерской: обустраивал резервные проходы, экранировал всё, что не хотел бы «спалить» перед корпами, маскировал сеть панелей, создавал механизмы искусственных «завалов», чтобы до полноценной подземки в экстренном случае потенциальные преследователи не смогли добраться.

Где-то действовал чисто механически, закладывая взрывчатку, а где-то прибегал к модулю строительства, укрепляя в одном месте породу и нарочно «ослабляя» в другом.

И это если не считать полноценную работу по обустройству цехов, расстановке оборудования и налаживанию производственных цепочек.

Да, я безбожно (или, если считать по моим меркам, то «слегка») параноил. Может, конечно, поздно, но меня можно понять — всю жизнь я был скорее грубой силой. Высаживался на планету, истреблял всё, что нужно, и сваливал.

Сейчас же приходится хвататься за всё разом — исправлять свои косяки, как соло и как владельца мастерской (а это две разные вещи), спешно выстраивать бизнес, решать конфликты в маленьком, но гордом коллективе, двигаться по Технологическому Уровню и зарабатывать репутацию у Кочевников.

У последних, к слову, мы с Пиларом известны только как механики. И хотя наши клиенты понимали, что мы не так просты, они списывали всё это на наличие связей, причём среди банд и соло. Ну и просто не лезли, куда не надо. Благо, большинство Кочевников — люди крайне… понимающие и адекватные. А если и попадаются выскочки, их быстро образумливали более опытные товарищи.

Как наёмники мы, кроме как в общении с Дакотой, не засвечивались среди Кочевников, а я и при работе в качестве соло старался отсиживаться в машине, выходя только на саму «работу». Просто потому, что не хотел позиционировать себя как грубую силу для «посторонних» и давать лишнюю наводку ненужным людям на своё «боевое» прошлое. Учитывая, что я часто выступал в роли водителя, многие воспринимали меня как этакого каноничного Фалько.

А судя по тому, что узнала Саша в Сети, информация о зачистке бункера всё же разошлась, пусть и не сразу. Система в данной реальности не всемогуща, по крайней мере пока, но странный инцидент в бункере времён Первой корпоративной войны натолкнул определённых людей на вполне логичные мысли. Кто-то осторожно вынюхивал, что произошло, собирал обрывки информации, пытался выйти на очевидцев или на тех, кто покупал сведения о местоположении данного комплекса.

К счастью, Саша умело заметала следы, поэтому мы, вполне вероятно, избежали ненужного внимания. Ну или наши противники были настолько опытны, что не оставили никаких следов своей деятельности — вернее, следов того, что они копают конкретно под нас.

Я же в это время занимался обустройством мастерской, подземного комплекса, а также осваивал технологию 3D-печати. Как оказалось, когда мир идёт по иной стезе, использует другие технологии и развивается в другом направлении, развивать по сути зачаточную, неустоявшуюся технологию — дело достаточно неблагодарное.

В первую очередь, банально отсутствовала производственная база: не тот тип пластика, неправильный его состав, не те характеристики. Промышленность этой реальности была заточена под совсем другие задачи. Да, 3D-печать существовала и представлялась на рынке определёнными компаниями, но её фокус был совершенно иным.

Пока что я рассматривал это направление как возможность для прототипирования некоторых своих задумок с последующей отливкой полноценных форм — либо для мелкосерийного производства, либо для улучшения прочностных характеристик.

В принципе, я мог бы напечатать, скажем, автомат и даже сделать его рабочим, но прослужил бы он выстрелов пятьсот — и развалился. Просто потому, что требовалось вручную изобретать полимерные смеси и развивать технологии 3D-печати металлом, чтобы добиться нужного уровня прочности и адгезивных характеристик наравне с точностью и скоростью печати.

А уровень требований и «конкурентоспособности» технологии у меня был довольно высок, учитывая наличие множества станков и возможности с помощью системы быстро и качественно проверять результат своей работы. Поэтому 3D-печать была, скажем так, нашим вечерним проектом — направлением, которое мы с Ребеккой развивали больше из интереса и ради общения.

Занимались мы, если честно, не столько делом, сколько друг другом: узнавали ближе, проводили время в комфортной для нас обстановке. Совместный труд, так сказать!

Параллельно с обустройством мастерской я, наконец, создал и свою первую полноценную операционную как Рипер, обставив её именно так, как хотел. Создал хороший операционный стол, пополнил комплект расходников — часть закупил на чёрном рынке, где-то воспользовался контактами Вика. Но бо́льшую часть, конечно же, изготовил сам, основательно намучившись с достижением нужного уровня качества. В результате заслужив завистливый взгляд Вика, когда тот увидел доступные мне инструменты. Я клятвенно пообещал, что предоставлю и ему такой комплект, но вот как не спалиться перед посетителями… Впрочем, это дело пусть и недалёкого, но будущего.

Теперь у меня под рукой было стерильное помещение с устрашающего вида столом, над которым висела куча манипуляторов — они могли выполнять самую разную работу: как по установке имплантов, так и по удалению всего ненужного… человеческого у потенциальных посетителей этого места.

Оставалось только сделать дроидов помощников, да «нагнать» химическую отрасль в Системе, добившись удовлетворительного уровня ТУ, чтобы установка хрома, который я продолжал упорно прототипировать, проходила без последствий.

Но, если честно, несмотря на всю эту рутину, в душе я думал только об одном: я облизывался на технологии, на новые возможности, которые могли бы открыться мне благодаря системе и моей кропотливой работе.

Однако пока всё упиралось в ресурсы, в энергию, а также в специфику системы и её желания. Ведь бо́льшая часть технологий из моей свежей награды (которая мне так понравилась) имела военное назначение. Нет бы — таблетку от старости или какой-нибудь универсальный...

— Ага! — чуть не подскакиваю в кресле, отдыхая после смены и листая магазин Системы, — А ведь у неё есть универсальный фабрикатор. Правда… Какого чёрта, в описании прямо сказано — «не мимик», а бо́льшая часть подвижных компонентов обклеена стикерами с такой же надписью? Это что, часть чертежа? Серьёзно? В комплекте ещё и белая кружка с теми же словами идёт? Бред какой-то… Но просто так Система бы дурить не стала точно.

«Да, мне определённо стоит узнавать больше о вселенных, рецепты которых я хочу купить».

Пока же всё упиралось в нехватку энергии — и именно эту проблему предстоит решить.

— Ты не забыл, что нам сегодня нужно на прогулку?

От размышлений меня, как всегда, оторвали. Тонкие ручки оплели шею, а на спинку кресла завалилась синеволосая красавица, чей запах шампуня сразу же смыл малейший возможный негатив от вторжения в мысли. Девушка была решительно настроена на вечерний отдых.

— Вот вообще нет. Во времени потерялся, каюсь. Но про саму прогулку не забыл. Готова?

Бекка, встав в позу девочки-волшебницы, вскинула руку:

— Всегда!

— Ну тогда поехали. Я обустроил одно крутое местечко…

Нас ждала Пустошь, звёздное небо (которое, благодаря хорошей погоде, действительно было на редкость звёздным) и совместное времяпрепровождение. Саша занималась каким-то личным проектом, дав нам карт-бланш и пожелав, почему-то только Бекке, удачи, а Ребекка давно хотела выбраться и поговорить. И я не смог — и не хотел — отказывать этой прелестной девушке.

Глава 70

Конечно, как это часто бывает, «Всегда готова!» Ребекки оказались ещё сороками минутами сбора. Одеться, прихорошиться, взять желаемые перекусы из холодильника и даже полазать немного в Системе, заказав ещё парочку вкусностей, которые она откладывала в «Избранное». И это помимо всего того, я уже подготовил и что ожидало своего часа в Инвентаре.

Найти куда-то запропастившуюся кошку (нашлась в шкафу на вещах, в комнате Бекки), про которую я, честно говоря, почти забыл:

— Серьёзно? Она ещё живёт с нами?

Девушка аж замерла, от чего хвостики мило дёрнулись. Одета моя спутница была по-простому — обтягивающие джинсы, чёрная рубашка с принтом какой-то группы, а также худи со светящимися оранжевым вставками. Всё же вечером было довольно прохладно.

— Да ты!.. — набрав воздух для возмущённой реплики, девушка осеклась: — Погоди, ты серьёзно её не замечаешь, когда она ластится на завтраке, выпрашивая еду или во время вечерних просмотров в кино топчется по дивану?

— Шучу я, шучу, — поднимаю руки в примирительном жесте, улыбаясь.

Хотя шутил я только отчасти. Принцесса, та самая кошка, которую Бекка подобрала на улицах Найт-Сити и над которой издевались мальстремовцы, действительно плотно «прописалась» у нас в мастерской.

Выходить куда-то за пределы кошка отказывалась и правильно делала, поскольку это было попросту опасно. Животные в Найт-Сити, да и в этом мире в целом, к текущему моменту были достаточно большой редкостью.

Уж это чудо, непонятно откуда взявшееся, имело явно непростое происхождение, и оттого было на вес золота. Может, корп какой потерял? Или кто-то из группировки захотел питомца, который до него не доехал?..

Но так же, как Принцесса произвела фурор в мастерской (и понравилась даже рубаке Мэйну), так же быстро в моём восприятии она попросту «замылилась». Я почти перестал обращать внимание на животное, занимаясь более важными делами. Никогда не испытывал особой привязанности к четвероногим.

Возможно, из-за того, что единственный в жизни питомец, хомяк по прозвищу Хомяк, в моём детстве послужил крайне наглядной и быстрой иллюстрацией концепции смерти, сбежав из клетки и чуть не убив моего деда, который умудрился поскользнуться на этой мохнатой банановой корке. Ревел я тогда знатно, да и кошмары снились долго… Так что родители отказывались покупать кого-то ещё, боясь за мою психику и за жизнь пожилого человека.

Кошка просто игнорировала меня, как и я её. Возможно, у нас был вооружённый нейтралитет. Хотя скорее просто нейтралитет. Но вот с Ребеккой, своей полноправной хозяйкой, Принцесса вела себя совершенно иначе. Мурчала, ластилась, иногда показывала нрав, но в целом я не раз и не два замечал, что девушка засыпала с этим пушистым комком самостоятельности, независимости и высокомерия в ногах.

«Будто не киберпанк, а фэнтези какое-то. Как же чужеродно она выглядит в этом мире…»

Остальных же кошка сторонилась, лишь изредка давая погладить себя Саше и, что удивительно Мэйну, хозяйственно запрыгивая на здоровенное плечо и шипя, когда Дорио пыталась погладить животное. А Пилар, из-за нескольких снесённых со стола в мастерской деталей, животное недолюбливал, пусть и благоразумно молчал.

В общем, кошка была образцом для подражания всем другим кошачьим (по меркам кошачьих, конечно), но особое место занимала только в жизни Бекки.

Теперь же эта часть жизни очень даже активно вышагивала по торпедо «Мула», то забираясь на колени хозяйки, то деловито запрыгивая на пластик и рассматривая проносящиеся мимо пейзажи, совершенно не обращая внимания на ощутимую тряску, которую даже модифицированный автомобиль не мог полностью погасить. Бездорожье было бездорожьем.

А ведь требовалось отъехать довольно далеко от Найт-Сити. Добирались мы почти час, это притом, что прокаченный «Мул» гнал от души, игнорируя многие ухабы и бороздя переживший апокалипсис грунт.

Все же технологии будущего сильно выручали, и я не опасался перевернуться или увязнуть. Впрочем, учитывая нынешние показатели тела, сотню-другую метров я мог донести автомобиль и на своих плечах.

Закатные лучи почти скрылись за песчаным горизонтом, а редкие облака не могли укрывать от нас звёзды, робко проступающие на небосводе. Впрочем, по моим меркам их было преступно мало. Отъезжать далеко нам пришлось как раз потому, что световое загрязнение Найт-Сити мешало разглядеть хоть что-то на небе, кроме смога и редких запусков космических аппаратов.

Небо близ Свалки делилось только отблесками неоновых вывесок, жилых комплексов, различных прожекторов и прочими источниками света, которые сильно портили картину. Поэтому за прошедшую неделю я потратил на то, чтобы найти подходящее место. Сюда я планировал выбраться со всей гильдией, но первой увидит его Бекка. Правда, только после того, как я разбил лагерь.

Стоило признать, что по местным меркам «разбивание лагеря» больше походило на акт фортификации. Да, каюсь и горжусь одновременно, я был параноидален, поскольку иные способы мышления выживаемости мало способствовали. Так что для действительно душевных разговоров без отвлечения на паранойю и внутренних демонов требовалось подготовиться.

В Пустошах было найдено укромное место, скрытое от глаз посторонних барханами пыли и небольшими холмами. Глушь, как ни посмотри, но для меня, потенциально — маленькая кемпинг-крепость: датчики движения, система видеонаблюдения с камерами, запрятанными в самые неочевидные места и дополнительно экранированные от возможного сканирования. У меня был обзор на ближайшие пять километров, что успокаивало. Ну а тайники с запасным оружием, прикопанные в определённых местах, этого спокойствие усиливали.

Сам лагерь выглядел неприметно. Компактный тент на небольшую компанию, палатка, пара лавок и столик, кострище и набор матерчатой ткани песчанного цвета, которым всё это можно было укрыть. В чём-то это место было похоже на лагеря для кемпинга, которые щедро были раскиданы по Европе и США в моё время.

В нынешнем веке киберпанка, конечно же, эта тенденция и эта культура деградировала, отошла далеко в прошлое, банально, из-за экологических обстановок: любоваться было попросту не на что. Да и культура путешествий Кочевников была сосредоточена больше на поиске ресурсов для выживания, нежели живописных мест.

Но меня вид ночного неба полностью устраивал и, судя по восторженному взгляду Ребекки, который стал ещё восторженнее, когда я просто и незатейливо вытащил из Инвентаря удобный диван, место ей понравилось.

Костёр мы разводить не стали, банально по той причине, что свет от него мог помешать увидеть и без того не слишком большое количество звёзд на небе.

— Ну, как тебе? — вывел я из небольшой оторопи Бекку, которая вышла из «Мула» и застыла.

Девушка, развернувшись, кинула на шею и завизжала, слегка оглушив меня:

— Круто! Это очень круто! Тут столько всего!

Ребекка заглянула в палатку, рассматривая спальные мешки и ящик с вещами внутри.

— Мы с ночёвкой?

— Нет, но каноны надо соблюдать, так сказать. Да и планирую я это место сделать нашей постоянной локацией. Думаю, не украдут. Здесь всё равно на ближайшие километров сорок никого нету.

— Ты как вообще это место нашёл?

— У-у-у, тебе лучше не знать, сколько я его искал. В любом случае, аутентичнее, конечно, было бы найти ещё и поваленное дерево, но ты знаешь, стоимость древесины для завершения образа «классического кемпинг-лагеря» превышала все разумные пределы.

Бекка кивнула, и начала деловито прогуливаться по лагерю, осматривая место.

— А так, — продолжил я, — Думаю, светильников вполне хватит для того, чтобы не споткнуться.

— Ага! Ну, с чего начнём?..

Говорила она, конечно же, про вкусняшки. Даже спустя недели с появления у нас Торговой площадки в ограниченной её вариации, девушка находила новые и новые вкусности, которая обожала пробовать. На подколки Саши о возможном росте пятой точки девушка лишь фыркала, впрочем, не забывая о физической активности и поддержания себя в форме.

А дальше мы, собственно говоря, начали отдыхать. Принцесса отправилась исследовать окрестности, от каждого шороха прилетая к нам и некоторое время ласкаясь об ноги Бекки, набираясь храбрости, чтобы после убежать обратно. Видимо, почувствовала дикую природу и отсутствие двуногих разбойников с металлом на черепе в округе.

Мы же с Ребеккой просто начали.. Отдыхать. Болтать, глядеть на небо, пить чай. Болтали ни о чём, просто, так сказать «за жизнь». Обо всём и ни о чём одновременно:

— А каково это, жить в космосе и на других планетах?

— О-о-о, ну, тут много нюансов, на самом деле. У каждой планеты своя гравитация, свой состав атмосферы, свои особенности, температура, бактериологический барьер, которая необходимо усвоить.

— Бактериологический барьер?

— Да, я, честно говоря, сам не помню, как эта штука правильно называется. Мне он особо не нужен в силу «Системной» сопротивляемости основного тела, но вот некоторые мои знакомые и их знакомые, обычные люди, не обладающие Системой вынуждены использовать биоблокаду — определённый набор прививок и штаммов, который быстро выстраивает необходимый иммунитет.

— Логично… Я читала, что первые американцы позаражали коренное население Америки кучей болезней, когда прибыли на материк. Но как его открывают?

— Ну, если правильно помню, Системе приходится каждый раз, при открытии нового мира, использовать от ста до полутысячи клонов просто для того, чтобы выстроить первичный иммунитет у этих самых клонов. И уже потом из их антител «собирать» блокаду.

— А до этого они просто умирают от неизвестных болезней и бактерий... У них, надеюсь, хотя бы разума нет?.. — поёжилась девушка, — Звучит очень жестоко.

— Ну, может быть. Честно говоря, не знаю, — пожимаю плечами, приобнимая при этом девушку, и задумчиво продолжаю: — Гораздо хуже, когда законы реальности другие.

— Ты имеешь в виду физику?

— Ага. Физику и некоторые другие принципы. Понимаешь, иногда можно попасть в реальность, где само мироздание устроено немного… иначе, чем ты привык. И если ты устроен, ну, если твоя… Это сложно. Я, честно говоря, до конца не понимаю, но я лично видел, как одного бедного паренька просто разорвало из-за того, что он, ну знаешь, переместился и был «не из того теста слеплен». Его атомы просто неправильно рекомбинировались в процессе переноса и спустя мгновение — «Бам!»

Всплёскиваю рукой, отслеживаю реакцию девушки и думая, не переборщил ли. Но нет — Ребекка смотрела на меня со смесью интереса, ужаса и восторга.

— Я даже не уверен, осталось ли от него что-то, потому что вещества, из которых он был создан, были из другой реальности и попросту, ну, не могли закрепиться правильным образом. Что-то в этом роде. Трудно, на самом деле, объяснить.

— Да, ты умеешь разговаривать с девушкой и подбирать темы, — спустя пару секунд лукаво улыбнулась девушка, — Впрочем, я давно это заметила.

Я же ухмыльнулся в ответ, понимая, что то, что поразило бы обычного человека, жители Найт-Сити смотрят в утренних новостях.

— Да-а-а… Тарантиновские диалоги, это моя тема.

— Чьи диалоги?

— Да был у нас, — ну, в моей первой жизни, — один режиссёр, который прописывал просто великолепные диалоги. Например, в одном из фильмов был момент, когда его герой просто минуту переспрашивал.

— Переспрашивал?

— Да, он просто брал реплику собеседника, а потом повторял последнее слово.

— Последнее слово?

— Да, Ребекка, именно так и делал, представляешь?

— Представляю?

На секунду я замер, вопросительно поглядев на девушку, а потом, поняв, что меня развели, засмеялся. Бекка присоединилась и минуту мы просто пытались перевести дух, незаметно перейдя на не менее интересные, но менее кровавые темы, нежели вирусы из иных реальностей.

Иногда моё прошлое давало о себе знать, и то, что для одних людей было чем-то ужасным, для меня давно стало неотъемлемой частью жизни, на которую я не обращал внимания.

И хотя Бекка выросла на улицах Найт-Сити, большую часть времени, когда меня не заносила, я старался быть мягче как с ней, так и с Сашей и Пиларом, постепенно найдя ту грань, за которой ребятам становилось от моих историй некомфортно. Уж не знаю, дело было в самих историях или моём выражении лица в момент повествования.

Мы разговаривали о её прошлом, о её детстве и увлечениях. О моём детстве и моих увлечениях, которые я, честно говоря, почти забыл. Кажется, я увлекался столярным мастерством. У отца была своя мастерская в гараже, и он иногда показывал, привлекал меня к работе, позволяя помогать то с одним, то с другим:

— …и когда я принёс в класс чёртов вырезанный из дерева корабль, это был день моего триумфа!

— А зачем ты его принёс?

— Ну как же? Урок труда, поделки там, творчество, всё такое… У вас разве такого не было? — удивился я, забыв, в каком мире нахожусь

— Я особо не ходила в школу, — с некоторой грустью произнесла Ребекка, — С образованием в Найт-Сити всё довольно грустно. Есть, конечно, закрытые школы и всё в таком духе, но обычным людям они не особо недоступны.

Чуть помолчал, девушка преувеличенно радостно продолжила:

— Зато нам доступны всякие классы виртуальной реальности и «щепки»! Правда, они и в подмётки не годятся твоему устройству чтения БД!

Я же внутренне себя… Ну, не корил, но щелбан дал. Как-то я об этом запамятовал. Всё же, одно дело попасть в этот мир в осознанном возрасте с осознанной физикой, совсем другое — вырасти в нём, вырасти в Найт-Сити. Городе, полном насилия и безумия, в городе, где технологии давно стали чем-то более ценным, нежели жизнью, и, где, скажем, всё было иначе всё.

Школьная система, получаемое образование, социальный конструкт, который в тебя вкладывали по мере взросления, нормы, ценности.

Всё это, конечно, было понятно с первого взгляда на этот мир, но одно дело видеть это, а другое дело — чувствовать, понимать в оговорках своих собеседников, видеть их непонимающие взгляды, когда ты делаешь какую-то отсылку на что-то в своём прошлом, что-то привычное, незыблемое для тебя, но такое чуждое для них.

Несмотря на небольшую заминку, горячий ужин, который остался горячим и свежеприготовленным благодаря Инвентарю, плюс комфортный диван и столик, а также звёзды над головой придавали какой-то особый шарм разговору.

Я всё ещё иногда напряжённо всматривался в ночное небо, просто потому что не мог иначе: ожидал опасности. Всё было нормально, но в какой-то момент неправильный звук или совсем отдалённый, на грани слышимости, в нескольких десятках километров шум двигателя, который я чувствовал своим усиленным слухом — и всё: состояние готовности накатывало на меня. Прямо как сейчас.

— У тебя опять взгляд изменился, — несколько встревоженно, но с пониманием произнесла Ребекка и, показательно надув щёки, придвинулась ближе, приобняв меня, — Спасибо, что пригласил посидеть, пусть и отвлекаешься время от времени.

— Тебе спасибо, что в ответ отвлекаешь меня от этого места.

— Ты как вообще, — с намёком и усталостью в голосе продолжила девушка, — спишь или?..

Не дождавшись ответа, девушка неожиданно продолжила и, будто бы собравшись с духом, выпалила:

— Обычно ты скрываешь хорошо всё, что с тобой происходит. Все твои внутренние переживания, — Бекка задумчиво провела по щеке и заправила прядь за ухо и вновь слегка торопливо заговорила, — Они где-то в глубине тебя. Ты либо сосредоточен на работе, либо поддерживаешь какой-то образ весельчака и защитника, но и я, и Саша видим, когда у тебя меняется взгляд. Да и временами ты забываешь закрыть дверь в спальню и я, проходя, слышу, как ты стонешь и мечешься во сне.

Я помрачнел, внутренне коря себя за слабость. Всё же кошмары достают даже Стражей, если у тех не хватает ума «чистить» разум всеми доступными способами. Одно время я даже боролся с ними, попросту используя медитации и отказавшись от сна. Хватило меня тогда на год, но потом пришлось впервые идти к менталисту, чтобы не стать тем парнем из мема «Какая дурка, вы чё, угараете?». Шутки-шутками, а долбёжка всех органов чувств постоянными галлюцинациями хорошо не заканчивается никогда…

— Саша тогда заработалась и сидела у себя. А, кажется, она оказывала на тебя... Ну, назовем это «позитивное влияние». Рядом с ней, она говорила, ты спишь спокойнее.

— А, так вот, почему я тебя как-то утром нашёл в своей кровати.

— Ну да, — девушка зарделась и отвела взгляд, — Саша так и засиделась до утра, а я как-то не хотела отпускать тебя.

Смущение девушки быстро переросло в озорную улыбку с нотками гордости и нежности в голосе:

— Но ведь сработало же! Я даже удивилась: стоило мне лечь рядом, как ты тут же замолчал, заворочался и засопел, перевернувшись на другой бок, ко мне лицом.

— Надеюсь, я не храпел в ту ночь?

— Нет, конечно! Иначе я бы сбежала. Шучу. Правда, мы с Сашей до сих пор не понимаем, почему это конкретно происходит.

— У меня есть пара догадок, — собравшись с мыслями и отбросив ненужные переживания в сторону, произнёс я, — Обычно я контролирую себя, но, из-за всего пережитого, из-за принятых стимуляторов, отказа «чинить кукушку» и всего такого иногда образы прошлого догоняют меня.

— Это-то понятно. Но мы? Почему рядом с нами ты приходишь в норму?

— А тут, я думаю, всё просто, — улыбаюсь и аккуратно зарываюсь в волосы девушки, вдыхая аромат шампуня, — Мне кажется, я просто чую вас. И осознаю, что я не там, что я… Что вы рядом и это не «то» место.

Чуть отстранившись, со вздохом заканчиваю мысль:

— Что я не под обстрелом. Что тела моих друзей не валяются по частям в окопах. И что я в целом живой. И при этом живой не физический, а, ну, знаешь, внутри.

Бекка вновь прижалась ко мне, руками обвив шею и практически улёгшись на груди, пока я обдумывал следующие слова:

— Иногда… Мне всё это кажется очень проработанным, но сном. Что я никуда не отправился, а всё также плаваю в капсуле реанимации и вижу сон. И, честно говоря, я уже не хочу просыпаться.

Некоторое время мы молчали, думая о своём. Конечно я знал, что это реальность — нас учили десяткам способов распознать иллюзию и ментальные вмешательства. И я все их уже успел испробовать не раз. Просто… Иногда всё же трудно было поверить в происходящее.

Ребекка, чуть поднявшись, внимательно смотрела мне в глаза, что-то изучая в них. Глядя в них с решимостью и нежностью, с тщательно скрываемой грустью и надеждой. Затем девушка подалась ещё ближе и поцеловала меня. Но поцелуй этот отличался от того, что были до этого — в этот раз встретились наши губы. Долгий, несколько неуклюжий от неопытности, но наполненный целой гаммой чувств, который подкреплялись словами, в которые девушка, казалось, вложила всю себя:

— Ты очень много для меня значишь.

И для меня, почему-то, эти слова значили куда больше, чем признание в любви.

— Я счастлив, что смог уберечь вас от тьмы этого мира.

Может, наш диалог звучал высокопарно и наигранно, но в тот момент мы прекрасно друг друга понимали. И прекрасно понимали, что в действительно значат наши признания друг другу.

Глава 71

Ребекка, вопреки своей обычной бойкости, сейчас вела себя робко и тихо. Девушка крепко обняла меня, прижавшись всем телом, и некоторое время мы просто наслаждались этой тишиной. Я аккуратно поглаживал девушку по спине, обхватив другой рукой за талию, а та дышала мне в шею, замерев, словно боясь разрушить этот миг.

— Я очень хочу быть частью твоей жизни, Седрик. Может быть, это глупо, но мне тоже иногда кажется, что это сон. Завтраки по утрам, спокойные ночи без страха, что нас с Пиларом кто-то прирежет или ограбит. В тёплой постели, с кошкой, настоящей кошкой в ногах.

Девушка поднялась и немного отстранилась, чтобы усесться удобнее на диване и прижаться ко мне сбоку, глядя на звёзды.

— Я и брат в безопасности. Может, для тебя это — привычный минимум. Но… У нас есть будущее. Даже если сейчас случится что-то плохое, — Бекка поёжилась, — И ты выгонишь нас из мастерской, того, что ты нам дал… Честно говоря, я не уверена, что этим может похвастаться хотя бы четверть из тех, кто живёт в Найт-Сити. Благодаря навыкам нам будет куда проще выживать в этом месте. Именно поэтому я тебя постоянно благодарю.

— Пожалуйста, — Пожимаю плечами, понимая её правоту.

Слишком в разных мирах мы жили. Одно дело — видеть чистую ярость и жестокость, которой я насмотрелся в бытность Стражем. Видел смерти и жерло войны, но будучи уже взрослым и сформированным разумным.

Но совсем другое — отчаяние, с которым ты родился и в котором растёшь. Контроль корпораций, постапокалиптичный, по сути, уровень жизни и безысходность, прорастающая в душе. Сам я далеко не сразу понял, чем одарил свою команду, но постепенно понимал всё лучше.

— Я очень рад. Рад, что встретил тебя и Пилара, остальных ребят. Что смог вам помочь. Для меня это в какой-то мере, ну, знаешь, искупление за то, что я сделал в прошлом. Впервые за долгое время, попав сюда, мне хотелось помогать не… Знаешь, не Системе, не какой-то аморфной массе жителей. Не защищать кого-то, а защищать конкретных людей.

Поглаживая девушку по голове, продолжаю:

— Тебя. Защищать тебя. Ты для меня словно родная и близкая младшая сестрёнка, Которая…

— Чум! Это пиздец, как странно звучало, — девушка вздёрнула бровь, при этом глядя на меня с подозрением, но быстро скуксилась и отвела взгляд, пробормотав: — Прости, пожалуйста, звучало резковато…

А я вдруг понял, что несколько заговорился и действительно сморозил лютую хрень, замотав руками:

— Я не это имел в виду. Сейчас объясню, пусть и это немного трудно описать. Тогда… — задумавшись, выдают другой вариант: — Как котёнок?..

— Это что? Это я, получается, как Принцесса?

Кажется, этот вариант нравился ей больше. Хотя любой вариант лучше, чем то, что я предложил минуту ранее… Поэтому поспешил перевести тему:

— Ещё бы! Кстати, по местным меркам мы все живём, действительно, чуть ли не как королевская семья. Прикинул я как-то ради интереса затраты на еду.

— Эй! Это что, камень в мой огород?

— Не-а. Просто задумался о том, сколько стоит жить в этом месте. А так как живём мы…

— Не говори, — пискнула девушка, — Иначе потом спать не буду!

— Ну ладно, — ухмыляюсь я, но после уже задумчиво продолжил: — А насчёт сестрёнки… Понимаешь, в первой жизни у меня была младшая сестра, и я, по сути, частично её воспитывал. Сильно опекал, поскольку у родителей было слишком много проблем. Долгая история, но я родился в непростой для своей страны период, и мы выживали, что называется, как могли.

— Спасибо, что пояснил, — со слегка грустной улыбкой произнесла Ребекка, — Тяжело пришлось?

— Не всем. У кого было своё хозяйство, либо запасы провизии или знакомства, жили относительно хорошо. Не как здесь. Проблема была больше экономической, но… Нам, скажем так, пару раз пришлось тяжко. Иногда приходилось питаться одними макаронами по полгода.

— Спасибо, что рассказал, — девушка погладила меня по щеке, а после преувеличенно строго нахмурила брови и грозно произнесла: — Но на всякий случай спрошу: свою-то сестру ты не целовал, как меня?

— Что? Нет, святая Система, как ты могла подумать?! Ой, всё, хватит смеяться. Вы теперь меня с Сашей… Ладно, можешь рассказать Саше, но прошу — не рассказывай другим. Иначе я просто запрусь в цеху на месяц, и вы меня не выкурите оттуда.

— У Пилара есть взрывчатка!

— Ага, а у меня стальные листы по десять сантиметров, шесть штук!

— Ещё посмотрим кто кого!

— А ты сильно в себя веришь!

Так, шутливо переругиваясь и перешучиваясь, мы «спрыгнули» с тяжёлой темы. А ведь, несмотря на признание девушки, контекст, что мой, что её, был именно что тяжёлым. Прошлое, в котором у каждого в этом мире, да и во многих других были припрятаны скелеты даже не людей, а мамонтов, если судить по размерам тайн.

Но всё же кое-что изменилось. Мы как и раньше наслаждались обществом друг друга, но теперь взгляды, что бросал на девушку я и которыми она мне отвечала (да и наоборот) изменились. Добавилась… Игривость? Азарт? Открытая нежность?

Временами я вкидывал очередную ерунду, просто потому, что терял всё обаяние рядом с этой девушкой. Похожее происходило и с Сашей, но там всё было по-другому в силу её более… острого характера. Здесь же, когда «гремлиновость» Бекки отходила в сторону, наружу прорывалась её искренность и полное доверие к партнёру. А потому я, в ответ, не пытался прикидываться кем-то, не пытался играть по каким-то схемам, производить впечатление или вызывать доверие. Я просто был собой.

Но у этого иногда проявлялась и обратная сторона. Всё же я был жестоким человеком, очень жестоким. И прошлое просто так никуда не исчезает. Я боялся причинить близким вред, старался скрывать происходящее от них и от себя, но не всё мог контролировать — часть «грязи» оседала на подкорке и иногда давала о себе знать, временами прорываясь в виде тех же кошмаров, которые наблюдала Бекка или некоторых других тревожных моментов.

Излишняя паранойя, тревожные образы и размышления, поломанные или искажённые паттерны поведения. Система выруливала, как могла, но сраное «наследие» никогда не отпускало и держало за яйца.

Но стоило отдать должное: начальница старалась как могла. Иногда даже посреди разговора, чего раньше не было, указывала мне на ошибку, на когнитивное искажение, которое, если бы мне на него не указали, могло бы привести к очень большим бедам. Временами вмешивалась в проекты оружия или устройств, когда я из-за паранойи излишне усложнял продукт или вообще вводил в него избыточный функционал.

Меняться было очень тяжело, но я старался. Система старалась, уж не знаю, зачем ей это. И ребята старались, поддерживая как могли. И такие посиделки, такие моменты я ценил всё больше. Хотя, казалось бы, ещё больше ценить их было практически невозможно.

Из размышлений меня вывел вопрос Ребекки, который сначала поставил меня в ступор:

— Кстати, не чувствуешь дискомфорт от мелкой меня? — вдруг спросила девушка, ёрзая на диване в лёгком напряжении, которое читалось даже мною.

— М? Ты… — потребовалось немного времени, чтобы я вообще понял, что она имеет в виду, — А! Ты про…

— Если ты сейчас скажешь про рост, я тебя пну.

— Нет, ты про возраст?

— Ну да, но всё-таки… Ну, Саша, она хоть… Не знаю. Мне только недавно стукнуло восемнадцать. И пусть обитателям Найт-Сити обычно плевать на о-о-очень многое, — поморщилась девушка, — Саша говорила, что ты несколько… консервативен в этих вопросах.

— Блин, Бекка, — потираю подбородок, пытаясь сформировать в один ответ многие часы размышлений на эту тему в мастерской, — А кто для меня не мелкий? Мне так-то уже лет… Сколько?.. Я не хочу смотреть в Системе, но где-то под шестьдесят, наверное. Или семьдесят… Был я в паре заварушек, связанных с пространством и временем, из-за которых трудно точно опре… Ты чего застыла так?

Я с большим удивлением глядел на девушку, которая буквально застыла соляным столбом, широко раскрыв рот и глядя на меня в неверии. После нескольких крайне неловких секунд, когда я уже засобирался проверить пульс у собеседницы, та отмерла, возведя руки к нему:

— Я. ВСТРЕЧАЮСЬ. СО СТАРИКОМ! — прокричала девушка так неожиданно и экспрессивно, что всё, что я мог сделать, это засмеяться.

Отпустило меня не сразу, но спустя десяток секунд я, утерев выступившую слезу, задал важный для себя вопрос:

— Жалеешь?

И что неожиданно, прежде чем я успел закончить, мне ответили. Да так, что я чуть не начал хохотать снова:

— Нет, — нахохлилась девушка, глядя на меня с вызовом, — Но, очевидно, у меня очень странные фетиши. Правда, у Саши тоже.

А дальше Бекка пустилась во все тяжкие, видимо, решив согнать меня с дивана приступом смеха:

— Это что мне теперь, называть тебя не папочка, а дедушка?

— Я не могу, погоди, — утирая выступившие слёзы, пытаюсь продышать, — Ой, ну хоть… Я не знаю, прапрадедом меня называй, если хочешь. Я не знаю, с какой скоростью сейчас сменяются поколения…

— Ой, ну всё, давай без занудства.

— Я время выигрываю, погоди, надо в себя прийти.

— А ты уже написал завещание? — эта егоза продолжала «прожаривать», не утихая ни на секунду. — Или там не знаю, сделал робота, чтобы стакан воды подавал?..

Как-то сам по себе наш диалог нашёл новое развитие. Мы просто перешучивались, обнимались под пледом, который я достал, ибо температура опустилась. Она рассказывала мне легенды Найт-Сити. Я рассказывал ей всякие истории про альтернативные вселенные, как похожие на этот мир, так и совсем отличающиеся. Естественно, я был бы не самим собой, если бы в какой-то момент не начал обсуждать планы на развитие мастерской и Системы:

— Всё же, понимаешь, Бэкка, я не просто так пропадаю.

— Да я не…

— Нет, просто я понимаю, что ты не… Вы с Сашей пипец какие понимающие и просто золотце в плане отношения к моей работе. Просто я хочу сказать: далеко не вся работа, которую я делаю, видна со стороны, как результат трудов. Очень много времени я провожу за разработкой. И даже если я иногда сижу в кресле, и вы подходите звать меня на ужин, я нахожусь в ускорении.

— Погоди, — Бекка вскинула брови, наклонив голову, — Ты можешь находиться в ускорении сидя? Я думала, для этого надо двигаться.

Стахановец всё ещё был каким-то чудом для них. Но иногда какие-то моменты и нюансы они узнавали вот таким вот резким образом.

— Да, он ускоряет любую активность, в том числе мыслительную.

— Погоди, а сколько… Слушай, я обязана спросить: а эта штука не убьёт себя, ну знаешь, как в каком-нибудь комиксе, когда ты используешь суперсилу и суперскорость, и из-за этого стареешь во столько раз, во сколько ты становишься быстрее?

— Нет, Система бы сказала. Хотя погоди. Система?

«Механика работы данной способности лежит за пределами человеческих сил. 99% нагрузки гасится, из-за чего влияние на ваш организм сведено к минимуму: увеличение аппетита, мышечная усталость в рамках приемлемого уровня, которое тело может выдерживать сутками»

— Ага, спасибо, — перевожу взгляд на девушку, — Всё в норме. И… Спасибо. Задавай почаще такие вопросы, я иногда совсем забиваю на связи с реальностью и на то, как всё это выглядит со стороны.

— Да, без вопросов, Чум. Так что ты сделаешь? Ты просто сидишь и очень сильно быстро думаешь? — вернулась девушка к теме.

— Ну, примерно так оно и есть. Выстраивание логистических цепочек, разработка новых моделей, написание кода, который я потом просто импортирую на физические носители. И всё в таком духе.

— И тебе не надоедает?

— Честно говоря, временами очень сильно. Но Система умеет мотивировать. Да и сам я, по характеру, не привык сидеть без дела. А ещё… Странное, но очень крутое ощущение: обдумывать за полчаса вещь, над которой некоторые программисты трудятся целый день.

— Но ты как вообще не свихнулся ещё?

Я злодейски рассмеялся в ответ и многозначительно посмотрел на девушку:

— В этом и есть мой секрет: я… Ладно, не знаю, честно говоря… Наверное, какие-то причуды Системы, которые позволяют мне оставаться в относительно адекватном состоянии?

— А вот этот вот смех, который я только что слышала?..

— Это была отсылка, но не уверен, выходил ли здесь этот фильм. Надо, кстати, поискать… Интересно, можно как-то упросить Систему на открытие нового раздела Торговой площадки?

На удивление эта реплика вызвала крайне бурную реакцию Бекки — девушка часто-часто закивала, подняв большие пальцы обоих рук.

«Ну да, ты-то точно будешь от этого в восторге… Чувствую больши-и-ие расходы. С другой стороны — зачем тогда жить, если не наслаждаться жизнью?»

Ребекка же быстро выдернула меня из очередного сетования на цены, график работы, проблемы и вызовы будущего, подкинув очередной интересный вопрос, на который я с готовностью взялся отвечать.

Это был вечер отдыха. Красивый вечер. Звёзды царили в небе, и пусть они были даже на десятую долю не такими яркими, как в некоторых мирах, где я бывал, я искренне наслаждался ими.

Это были мои звёзды. И пусть я не родился под ними, но я всеми силами хотел сделать так, чтобы под этими звёздами мои родные и близкие любовались как можно дольше. В какой-то мере этот вечер можно было назвать вечером мотивации.

А дальше… Дальше была дорога домой, где девушка быстро сопела, откинувшись в пассажирском кресле и выполняя почётную должность лежанки для кошки, которая также дремала.

«Как у них это получается, несмотря на "невероятные" дороги? Мне уже можно восхвалять собственный инженерный гений или подождать немного? Впереди, вроде, были ещё более крутые ухабы…»

Глава 72

Вскоре мимо проносились привычные строения пригорода Найт-Сити. Мы проехали мимо заброшенных рабочих городков и мотелей, мимо мастерской Дакоты. Я посигналил знакомой колонне Кочевников, что, видимо, возвращалась с заказа в город или закупалась в дальний путь.

Огни неона становились всё ярче, и, казалось, даже сам мир вокруг засуетился — мелькали огни машин; редко, но пролетали ави, а вдалеке мой слух различал типичный «фон» города — звуки механических и электронных устройств, гул голосов, топот тысяч ног и шум выстрелов. Найт-Сити никогда не спал.

А вот Ребекка уснула настолько крепко, что даже заезд в мастерскую не прервал её сон. Пришлось скрепя сердце, растолкать девушку. И, само собой, выгнать из автомобиля кошку, которая юркнула куда-то в сторону гостиной, решив, видимо, оповестить остальных о нашем прибытии. Бекку же я за ручку довёл до ванны, чтобы та умылась перед сном, сам же отправившись на кухню.

Не успел я как следует обмозговать произошедшее, параллельно любуясь паром, что поднимался над кружкой позднего чая, как спустя пару минут столкнулся с девушкой в коридоре.

«Кажется, кто-то перепутал кран и умылся холодной…» — думал я, послушно выполняя сказанное в приказном порядке «А ну-ка быстро нагнулся!» и получая короткий поцелуй в губы.

Но девушка, к моему удивлению, всё же ушла после этого в спальню, видимо, соблюдая режим или решив заняться какими-то своими делами.

Я же решил ещё немного пободрствовать, тем более кое-кто хитрой лисьей мордочкой выглядывал из гостиной. Иногда мне казалось, что Саша рано или поздно решится на биомодификацию и в шортиках по дому у меня будет вышагивать антропоморфная лиса, если судить по характеру.

А я решительно был не готов к подобным веяниям культуры. Впрочем, буквально через час я понял, что готовиться стоит если не к подобному, то хотя бы к расширению собственных границ нормальности, дабы подстроить разум бедного Стража под культуру этого мира…

— Я так понимаю, — прильнув ко мне вплотную после того, как мы уселись на диван, взяла быка за рога Саша, — Ваше свидание прошло более чем успешно?

— Да. Куда лучше, чем я ожидал, если честно. Ну, я говорю за себя, конечно.

— А я тебе говорила, — провела девушка пальцем по моей ключице и улыбнулась, — Что ты сильно недооцениваешь собственное обаяние. Я даже рада, что ты по большей части сидишь себе в цеху и не отсвечиваешь.

— Правда? — со скепсисом поглядел я на девушку, — А мне казалось, ты меня оттуда гонишь.

— Ну мне же нужен живой парень, — фыркает та, — А не робот, который кроме работы уже ничего не помнит. А так я полностью серьёзна — если бы ты захотел, с твоим уровнем достатка, эрудицией, внешностью и моральным кодексом у тебя от девушек отбоя бы не было.

— Ты преувеличиваешь, — неопределённо киваю, будто бы отбрасывая мысль в сторону.

— Не-а. Просто ты… — девушка сбилась, но потом уверенно продолжила, — Просто ты слишком увяз в прошлом, Сэд. Это не плохо… Вернее, это плохо, но решаемо, просто… Это мешает тебе видеть себя таким, каким тебя вижу я и Бекка. Да и остальные относятся к тебе с большим уважением, чем ты думаешь.

— Может, и так, — пожимаю плечами, — Главное, что вы с Беккой во мне что-то увидели. Остальное для меня неважно.

Некоторое время мы молчали, обдумывая каждый своё. Но затем, что-то для себя решив и отбросив думы в стороны, девушка встрепенулась и начала методично и с точностью вивисектора потрошить меня на тему того, как именно прошла поездка: впечатления, антураж, реакция Бекки, темы разговора. Вплоть до того, сидела ли девушка на моих коленях и какие именно истории (частично знакомые Саши) я рассказывал девушке.

Ну и, конечно, с меня взяли обещание съездить туда вместе.

Казалось бы, идиллия, но как-то резко беседа свернула в сторону нашей необычной, так сказать, пары?.. Троицы? Девушка начала эту тему, а я всё же решил высказать свои сомнения и обозначить момент заранее, чтобы потому не оказаться в дешёвом ромкоме:

— Не уверен, как правильно нас назвать, — задумался я, откинувшись на спинку дивана, — Всё ещё не уверен. И как правильно назвать наш формат отношений, и как всё организовать в целом. Мне всё ещё не по себе от всего этого… Ты не подумай, я в восторге! Но…

Понадобилось несколько секунд, чтобы сформировать чёткую мысль, лежащую, впрочем, не поверхности:

— Вы — чудо. Я бурчу просто потому, что привык к более, ну, знаешь, консервативным устоям. А эти биоизменения, хвостатые девушки, киберплечистые парни, оргии, которые видны из витрин магазинов… Кстати, по тому району мы больше не ходим. Опять же, полигамия… У нас вообще, как бы, ну, сама понимаешь, — тасую в руках невидимые аргументы, продолжая подбирать слова, — Не знаю, встречала или нет здесь такую традицию, но у некоторых на моей родине нормой был секс после свадьбы.

— Серьёзно? — Саша чуть не подскочила, — Святой РЭБИДС, что за… У вас там цивилизация старпёров или как?

— Чем ближе крах империи, тем безумнее законы, — пробормотал я под нос в ответ, но Саша услышала — и ещё сильнее рассмеялась.

— Никаких, я попрошу, крахов. Знаешь ли, мир катится к чертям, но я намерена выжать из него всё.

Внезапно в наш разговор вмешалась Бекка, пусть и я слышал её приближение, но не осознавал, погруженный в мысли:

— О чём сплетничаете? — девушка стояла в дверном проёме пижаме из майки на бретелях и коротких шортиках.

— Ты же уже должна была как полчаса часа спать?

— Да как-то слишком много впечатлений, — пожала плечами гостья, — Я залипла в Сети и в итоге не смогла уснуть. Так что? Не съезжай с темы. Ну-ка!

Потенциальная «опасная» тема, которую куда труднее обсуждать со сразу парой двух напористых красавиц — и в голову закралась мыслишка о поспешном отступлении. Но момент был упущен. Правда, горевала лишь часть меня, другая наслаждалась компанией красивых девушек.

Саша бахнулась с одной стороны, Ребекка — с другой. И обе, легко загнав меня в ступор, начали открыто обсуждать, как делить парня, то есть меня.

— Не надо меня делить, я вам не… — робкие попытки как-то… направить дискуссию успехом не увенчались.

Сначала нерешительно, а потом со всё возрастающим азартом, девушки мягко, но чётко обсуждали границы, гадали над нюансами, строили предположения о том или ином совместном времяпрепровождении и даже вводили запреты друг для друга, почти в открытую. Пока — на уровне обсуждений. Но, видимо, увидев, что наши с Беккой отношения постепенно эволюционируют, Саша решила прояснить некоторые нюансы, так сказать, «на берегу».

Вопрос, конечно, был интересный. Честно говоря, я в этой дискуссии занял достаточно наблюдательную позицию, потому что девчата очень даже неплохо справлялись и самостоятельно:

— Понимаешь, Бекка, в обычной ситуации не знаю, как бы я отнеслась к подобному раскладу, — Саша задумчиво накручивала локон, глядя на собеседницу, — Но несколько… особенностей этого прекрасного молодого человека, — меня пальцем ткнули в щёку, — Заставляют смотреть на эту ситуацию несколько… шире, скажем так. Тем более я прекрасно понимаю и его отношение к тебе, и твоё отношение к нему. И, честно говоря, ты мне очень напоминаешь подругу детства, которой я очень дорожила — и это иррациональная вещь, но я не могу с ней бороться, чувствуя к тебе некоторую симпатию с первого дня знакомства.

— Судя по твоему сложному выражению лица, с ней что-то случилось, — решил я напрямую уточнить момент, поскольку до этого не слышал от Саши подобного, — а ведь эта подруга, потенциально, могла повлиять на состояние Саши.

— Да, Седрик, ты, как всегда, невероятно тактичен, — слегка грустно улыбнулась девушка, сжав мою руку, — Война банд с ней случилась. Шальная пуля и неправильное место, неправильное время.

Бекка встала с дивана и, переместившись, приобняла девушку. Я же в ответ сильнее сжал руку девушки, но Саша как ни в чём не бывало продолжила:

— Да и это было давно. Но, знаешь, вы на удивление сходитесь характерами.

— В смысле?

— Ну, знаешь… непоседливость, бойкость, какой-то интерес к жизни. И, честно говоря, ты этим заражаешь. Я сама, если ты не заметила, с тех пор как ты здесь, стала больше залипать в Сети, но лишь потому, что решила развиваться. Ты стараешься, изучаешь Базы Данных, Седрик вообще пашет за десятерых, причём не метафорически. Вот я и решила подтянуть свои знания в нетраннерстве. Да и полезные сведения как информатор тоже не мешало бы научиться получать.

— Ты умничка, — в своей манере с ноткой непосредственности и прямоты похвалила девушку Бекка, погладив по голове, — Да вы все умнички у меня.

Саша, получив порцию поглаживаний, улыбнулась и взъерошила нас обоих:

— Так что не дрейфьте!

— Какой-то резкий переход… Ты о чём?

— Я говорю — не дрейфьте. Это к вам обоим относится, — с важным видом произнесла Саша, положив руки на грудь. — Ты не дрейфь, потому что я не против, если… Ну… Если с Беккой вы… Мы… Будем близки. А ты, Бекка, не дрейфь, потому что, поверь мне, этого жеребца хватит на всех. И даже не думай, — внезапно она подняла на меня острый взгляд, — ставить чёртов «Перчик» и прочее дерьмо. Особенно в модификации за твоим авторством.

Пока мы с Беккой ошарашенно глядели на Сашу, та продолжала откровенничать:

— Мы все тут сдохнем… — пробормотала она. — Не знаю, в каких задворках ты пропадал, но ощущение такое, — девушка распалялась с каждой секундой всё сильнее, — Будто бы из тебя пытались сделать не убийцу, а секс-версию Адама Смэшера.

Внезапная тирада девушки заставила нас вместе с Беккой просто замереть, широко раскрыв глаза и оторопело поглядывая на нашу собеседницу. Но всё же диалог надо было продолжать, поэтому я поднял руки в примирительном жесте:

— Я понял, без проблем! Я и не собирался.

Девушка подозрительно посмотрела, а после как-то покраснела и отвела глаза, уже сильнее напоминая привычную мне Сашу:

— Но... Ты ведь… Я просто видела, как ты изучал его чертежи в Сети!

— Просто в рамках обучения! Узлы, коннектор с нервной системой и всё такое. Мне необходимо охватить абсолютно все способы модификации тела.

— Ну ладно, — подозрительно поглядела на меня девушка, но приняла мой ответ, — И ведь правда, как-то я в тот момент испугалась и об этом не подумала…

Спустя пару секунд тишины внезапно прозвучал голос Бекки, о которой мы в запале несколько забыли:

— Седрик правда настолько устрашающий?..

— Вообще-то, он здесь, Бекка, — всё ещё с подозрением смотря на меня, ответила Саша. — И он не устрашающий. Он…Так, почему я вообще?.. Это уже разговор нас двоих, так что давай как-нибудь другой раз. Пока сменим тему.

— Ну, сменим так сменим, — пожимаю плечами, принимая правоту девушки, — Как прошёл твой день? А то я как засел в цеху, так и пропал с концами. Когда мы уходили ты вроде была у себя?

«Фух, вроде соскочили…» — подумалось мне, когда мы, пусть и с некоторым скрипом, перешли на другие темы: обсудили прошедший день, делились впечатлениями и планами. Правда, вместе с тем каждый из нас… Как бы объяснить? Занимался сложным процессом: пытался наладить трёхстороннее общение на всех уровнях. Учились интуитивно чувствовать собеседников и уделять каждому должное внимание, как физическое, в виде мимолётных жестов и взглядов, так и ментальное. Ведь, как ни крути, а предстояло научиться всему… этому.

Звучу, как дуб дубом, вот только это ни черта не лёгкая вещь. И я понятия не имею, как все эти принцы и нагибаторы из книг, которые читали мои друзья (да и я иногда почитывал), уживаются сами и уживают между собой свой гарем, который иногда насчитывает несколько десятков разумных. Причём не только людей — всякие монстры, пришельцы из другой реальности. Теперь могу мысленно всех авторов слать в далёкое пешее.

Потому что, чёрт возьми, справиться даже с двумя девушками — это очень тяжкое дело, когда речь заходит о чём-то большем, чем единичная групповушка или клубная интрижка. Разные взгляды на жизнь, разная борьба за внимание, языки любви и тела.

Пока у нас всё это, если судить по последним неделям, получалось как-то… Ну, ни черта у нас не получалось. До интуитивного уровня ещё далеко. И если бы не выдержка Саши и какая-то готовность изменяться и принимать других со стороны Бекки, а также некоторая выдержка с моей стороны — скорее всего, затея бы сдохла даже на первых этапах. А так… вечер был продуктивным, но лёгким я бы его точно не назвал.

Возможно, у кого-то может возникнуть вопрос: а зачем мне со всем этим вообще возиться? У меня есть Система, есть потенциал для развития. Причём неограниченный. Да если подумать, я могу хоть всю женскую половину штата «Арасаки» уложить. В теории, правда, и, скорее всего, просто мордой в пол. Вот только голая сила, кровавые бани или задроство за микросхемами — далеко не всё, что есть в нашей жизни.

Тёплые взгляды, поддержка без единого слова, интересный разговор за ужином, неловкие утренние поцелуи (потом что даже в мире киберпанка гигиена никуда не пропадает!) — всё это Жизнь. С большой буквы. Жизнь, которой я долгое время был лишён и по которой, как я понимаю лучше с каждым днём, скучал.

И тут, что называется, как в том меме про двух волков — вопрос в том, кого я буду кормить больше: гигачада с мыслями о Фабриках и заботе о близком круге, или ПТСРного бедолагу со свистящей флягой и кошмарами по ночам. Выбор, в принципе, очевиден. А вот с реализацией уже могут возникать нюансы, поскольку ПСТРный волчара мне всё же как-никак, а нужен — для защиты близких и роста моего промышленного потенциала сила точно понадобится, и немалая.

Уже перед тем, как заснуть и отправиться в новое путешествие под названием «смена на собственном заводе», мне вдруг пришло уведомление.

Вот знаете, что самое пакостное в системе? Неожиданность. Ты никогда не знаешь, когда она отправит тебе очередной бонус или пригрозит пальчиком, или выдаст задание, или вообще сделает что-либо угодно. Это всегда полный рандом, помноженный на бесконечность.

Вот и сейчас система вдруг проснулась и огорошила меня:

«Внимание. Естественное развитие тела завершено. Слепок астрального тела практически совпадает с максимальными расчётными мощностями данного вместилища. Для дальнейших улучшений необходимо использование биомодификаций и имплантов с соответствующим зачарованием».

Вот тут-то я и понял, что слегка «приплыли»: Система извлекла из своего Инвентаря новый метафорический кнут, подготовив пряники-сюрикены. Кажется, меня ждёт очень весёлая смена — очень весёлый процесс разработки новых видов имплантов.

Благо, почти всё для этого было готово. А вот энергии, мать её в электроны, всё ещё не хватало…

Глава 73

Известие Системы о том, что естественное развитие тела завершено, меня одновременно порадовало и удивило. Причём не тем, что это развитие закончилось, а тем, что оно закончилось так поздно. Я, честно говоря, уже успел позабыть об этом процессе, воспринимая всё как естественный порядок вещей и результат кропотливого труда, как умственного, так и физического.

Тела, «благословлённых Системой», как в некоторых мирах называли её обладателей, развивались практически беспрерывно. Другое дело, что обычные вместилища Стражей зачастую получают усиления не от простой напитки энергией, а через сложную систему мутаций, биомодификаций, имплантов и артефактов из-за более «крепкой» базы. Мы все, изначально, — клоны с модифицированной «под себя» внешностью, гены которых максимально оптимизированы. То есть несмотря на привычную до перерождения внешность, базис тела у всех примерно одинаков. И уже потом поверх этой «базы» начинается индивидуальное развитие.

По сути, сейчас я был развит на уровне «физовика» уровня пятидесятого, имея прокаченную силу и ловкость, но ещё и с бонусом в виде интеллекта. Система, видимо, решила так компенсировать отсутствие у меня необходимого образования.

Вот только если мои нынешние статы были «базой», на которую Система предлагала вешать хром, каждый «плюсик» в интерфейсе у обычного Стража — это новый орган или улучшение существующего. Обычно мы проходили через контролируемые мутации (ощущения непередаваемые), осваиваясь с новыми системами организма посредством эрзац-Баз Данных с рефлексами, которые «устанавливались» вместе с таким апгрейдом.

Но если нужно, Система могла прибегнуть и к такому «читерству», как в моём случае, если возможности подвергнуть меня зачарованию, установке имплантов на духовной основе или киборгизации нанороботами не было. Даже думать не хочу, сколько ресурсов за эти месяцы она потратила, накачивая меня силой столь грубым образом, наверняка передавая её по духовному каналу, или как там эта ерунда называется…

Но жизнь, вместе с тем, продолжалась. На следующее утро что-то едва заметно, но изменилось в наших отношениях с Сашей и Ребеккой, да и в атмосфере самой мастерской. Странно было признавать это, но, кажется, я запустил какой-то до конца непонятный мне процесс «притирки» нашей троицы. Мы будто бы по новой прощупывали границы, изучали привычки и поведение друг друга, впрочем, не сильно заостряя на этом внимание.

Утренняя рутина в виде пробуждения, быстрого душа, чистки зубов и совместной готовки завтрака, разбавленной поцелуями и другими жестами внимания, переросла в сам завтрак. И это, чёрт возьми, рутина, за которую я был готов хвататься обеими руками и ни в коем случае не игнорировать, ведь, пожалуй, именно ради такого я и тружусь в поте лица: приятный завтрак с приятной компанией.

— Какой же ты везучий сукин сын, — покачал головой Пилар, наблюдая за нашими переглядываниями с лёгкой ухмылкой.

«Всё ещё с приятной компанией» — с лёгким усилием мысленно поправляю себя, стараясь сохранять дзенское состояние души.

Парень же, доев, закинул руки за спину, ожидая, пока закипит чайник.

— Завидуешь? — вскидываю бровь, отправляя в рот ещё одну вилку омлета.

— Шутишь? Конечно!.. — начинает парень, но на ходу меняется в лице и заканчивает уже не так ожидаемо: — …нет. Ну, может, слегка. Выглядит как мечта школьника, вот только я уже пару раз проходил мимо микроконфликтов, — и не надо так на меня смотреть, девочки, — этих двух кошек. Ты пока в цеху сидишь, чум, тут иногда такое происходит! Ай, Ребекка, какого чёрта?

— А вот не надо лишнего болтать, — фыркает вместо Бекки Саша, с вызовом глядя на парня, — Это наши дела.

— Да я всё понимаю! — продолжая отбиваться от тычков Бекки, спешно добавляет Пилар, — Просто… Ну, это явно не такая радужная штука, как показывают в брейндансах с тегом «ЖМЖ». Особенно когда вместо одной яркой ночи надо вести быт и уживаться на долгой дистанции, так сказать…

Ребекка в ответ на тираду брата аж замерла, уставившись на него, как на восьмое чудо света или как на Адама Смэшера в балетной пачке:

— Ты когда таким адекватным стал? — и принялась тыкать в щёку с видом учёного, который изучает неизвестное науке животное, вызвав улыбку у Саши и меня, и ворчание у Пилара.

В ответ остаётся лишь пожать плечами. Что ещё сказать: парень прав. Меня всё устраивало, но, чую, если бы не наш решительный настрой и свободность местных нравов, ни о каком гареме речи и быть не могло.

В целом, Пилар на удивление спокойно отреагировал на изменения в наших отношениях с Ребеккой. Всё же парень он был неглупый и отнюдь не слепой и понимал, что испытывает девушка ко мне. И, он её поддерживал, что не могло не радовать. Проблем со старшими братьями мне ещё не хватало. И, по совокупности, с подчинёнными.

Вообще, в очередной раз я поражался тому, как загадочный «канон» расходится с реальностью. Я видел только условный сюжет, но по нему выходило, что Пилар в аниме был настоящим панком — раздолбаем с навыками, которыми он не пользовался и с ветром в голове. Здесь же он выглядел как крайне адекватный и порядочный молодой человек. И к моему удивлению, он являлся некоторым интровертом и затворником, несмотря на свой колкий характер.

Но, как я мимоходом узнал из рассказов Бекки, обладая неплохими средствами по меркам Найт-Сити и не имея головной боли в виде заботы о сестре, которую надо кормить, одевать и защищать от невзгод города, он наслаждался жизнью. И, насколько я знал, вполне себе имел популярность у девушек, пусть и не водил их в мастерскую, благоразумно полагая, что я этому буду не рад.

Но в отгулы, насколько я понял, парень был при параде: вооружённый не только неплохим набором снаряжения за моим авторством (Найт-Сити же, куда без этого), но и своей фирменной харизмой в совокупности с неплохим прикидом и парфюмом. В голове же я сравнивал внешность парня с каноничной и радовался тому, что странный визор и чуб не мозолит мне глаза.

Стоило сказать, что мне внешность большинства обитателей на Найт-Сити особо не заходила — сборище отчаянных фриков всех мастей, среди которых и бандита-то не сразу приметишь.

Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Фриков в городе было полно, и было это связано и с экономической ситуацией, и в целом с тем, как устроено это место. Но я был слишком далёк от такой моды. «Убирать» у себя рот, покрывать себя металлом… Для меня всё ещё это было скорее необходимостью, нежели чем-то естественным. Но чую, вскоре это всё может измениться.

Как раз за обсуждением местной моды, — и обзыванием меня «консервным дедом» и показыванием языков, — и прошёл завтрак. Выдав Бекке новую часть БД, а Пилару очертив фронт работы, я направился напрямую в цех.

Правда, мысли мои были несколько далеки от предстоящей работы. Было несколько проблем, которые предстояло решить и которые, скажем так, мозолили глаза сильнее, чем того хотелось бы. И хотя я размышлял о том, где заполучить источник энергии, что делать с имплантами и передовыми моделями, которые удалось разработать в последние недели, мысли мои крутились о такой несколько пространной в текущей ситуации, но вместе с тем актуальной теме.

Я размышлял о собственной силе и о том, насколько непривычно было решать всё не кулаками. Наверняка читатели каких-нибудь книжек про попаданцев назвали бы меня «роялистым МСшным имбой», и были бы, в целом, правы. Ещё бы я стал другим за пятьдесят лет непрерывной службы на благо Системы, даже без основного тела…

Но Система любила выворачивать всё так, чтобы её носители ни в коем случае не упирались в условные плато, постоянно развиваясь. И так как я достиг неплохих даже по меркам Стражей показателей в боевой среде, начальница подсунула задачку поинтереснее…

Теперь вместо грубого противостояния хрома, металла, животной силы, выдержки, навыков убийства и всего такого, передо мной стояли совсем другие задачи. И к этим задачам стоило подойти ответственно, и, к чему я приспособился не сразу, осторожно.

Ошибка многих новичков, как мне казалось, и как я не раз обсуждал со своими «коллегами» (в целом это расхожее мнение среди Стражей), — это попытка лезть в канон без должной силы, импульсивно появиться, начать наводить шороху, сталкиваться с каноничными персонажами (тут я не особо преуспел), пытаться изменить этот мир, бороться с системой, даже если у тебя за плечами лишь дерьмовый Юнити и вера в то, что ты можешь нагнуть корпоратов одним движением брови. Это если «натягивать» общую картину на декорации Найт-Сити.

Это понимал даже я и прочие «дуболомы», которых иногда выплёвывают с орбиты прямо в стан врага под покровом метеоритного дождя. После таких «дождичков» иногда приходилось по три месяца ползать по кустам, минируя объект за объектом, чтобы прорвать оборону цитадели или разрушить логистику противника. Выдержка — рулит.

И это я уже не говорю про какие-то другие миры, где работали некоторые мои коллеги: инфильтраторы и ребята, сосредоточенные на разведке или политических способах изменения существующей системы или даже разрушении целых государств.

Все они, вопреки персонажам книг, которые действовали динамично, нахрапом и с шашкой наголо — действовали методично. У некоторых уходило по десять-пятнадцать лет на то, чтобы в корне поменять мнение нескольких людей или протолкнуть в высшие круги власти несколько идей законопроектов, которые в перспективе ещё через двадцать лет могут в корне изменить политику государства или вовсе привести к тому, что от него ничего не останется. Хотя зачастую они готовили верха общества к тому, чтобы те не нажали красную кнопку, переволновавшись от появления Системы в мире.

Фундаментальные решения, которые влияют на судьбы десятков и тысяч людей, принимаются не за один день. А действия, которые могут изменить облик этого мира… ну, скажем, на то, чтобы воплотить их в жизнь, требуется огромное количество усилий.

«Настоящий стартовый бонус от Системы», как я его назвал, — это осознание того, что моя миссия — не победить, не уничтожить кого-то, не свергнуть правительство, не разрушить до основания башню Арасаки, не вырезать всех корпов или все банды, не принести мир и стать единственной силой в этом мире, не победить. А исследовать, раскрыть тайны этого мира, понять его устройство и скопировать как можно больше технологий. Моя новая Миссия. И подобной мне до этого никогда не поручали.

Если сначала я относился ко всему происходящему с некоторым скепсисом, будучи больше увлечённый собственной шизой и дерьмовыми образами в голове, которые влияли на моё мышление, то чем яснее я начинал видеть этот мир, тем сильнее мне начинало нравиться то, что я видел.

Ведь на моё плачевное, будем честны, состояние, в лучшую сторону повлиял один простой факт: у меня был шанс доказать самому себе, что я могу не только рубить налево и направо, но и созидать, делать что-то хорошее, изменять жизни к лучшему собственными усилиями и спасать эти самые жизни — не бросаясь грудью на амбразуру, а создавая эту самую амбразуру с нуля. Наконец, я чувствовал себя не бездумной шестерёнкой-берсерком, а чем-то… большим?

Вот только профдеформация как таковая всё же влияла на моё восприятие этого мира. Опыт всеми силами говорил мне: сначала в комнату заходит мистер Граната, потом ещё один мистер Граната, и уже потом следом вваливаешься ты, чтобы добить всех непричастных и захватить плацдарм для высадки, если грубо обобщать. Всё это стало моим, в некотором роде, жизненным кредо, и подобные «мелочи», которые можно было отнести к разряду тактических приёмов, оказывали влияние куда большее на моё мышление, нежели можно было подумать.

Возможно, я бы продолжил причинять справедливость и наносить добро и дальше, но наличие близких и понимание своей уязвимости в глобальном плане заставляло проявлять выдержку, методично подходить к решению одной задачи за другой, менять свою жизнь и жизнь родных и близких к лучшему, но делать это хотя бы мало-мальски осторожно.

Я в который раз напоминал себе и даже несколько сетовал на то, что я не инфильтратор. У меня нет необходимых навыков для того, чтобы политически влиять на положение дел в Найт-Сити. У меня недостаточно навыков на то, чтобы одной беседой расположить человека к себе или получить полезные контакты или компромат на неугодных мне людей.

Всё, что я мог, — это просто не отсвечивать и заниматься своими делами, развивать свои сильные стороны, прикрывать слабые и всеми силами стараться, чтобы меня не заметили. Возможно, политика вырезания Мусорщиков не сильно шла на пользу, как и карьера соло, которая в моём исполнении довольно получилась довольно результативно и вызывает некоторые вопросы — откуда такой наёмник появился и что ему нужно.

Но, к счастью, Дакота и полезные контакты вроде Вакако и других фиксеров, в которых я точно был уверен по канону, вселяли некоторую надежду на то, что я хотя бы частично прикрыт с этой стороны.

Забавно, кстати, то, что фиксеров на самом деле было куда больше. Фактически, имея некоторый опыт жизни на улицах Найт-Сити, наличие полезных знакомств и отсутствие мозгов или стальные яйца, — тут как посмотреть, — любой мог стать фиксером. Найти нужных людей, узнать, не нужны ли им какие-то услуги, и найти других людей, которые эти услуги могли оказать.

Другой вопрос, что в условном каноне, был яркий пример фиксера, с которым лучше не связываться. Даже двух. Тот же Декстер ДэШон, который подставил Ви. И Фарадей, с которым не посчастливилось начать работать Мэйну. В Найт-Сити, как я уже сейчас хорошо понимал, всегда хватало гнилых людей. И залогом выживания было как раз умение отличать таких «кадров» от тех, с кем действительно можно работать.

Но у меня была относительно достоверная информация о том, с кем можно работать, а с кем нельзя, причём подкреплённая реальными встречами и активной разведкой. И этим я внаглую пользовался, игнорируя не раз и не два заказы от некоторых сомнительных личностей, и агитируя Мэйна делать то же самое, даже несмотря на выгодные, на первый взгляд, условия.

Более того, поддавшись паранойе и желанию защитить «своих», все участники гильдии получили документ, содержащий полезную информацию: некоторые моменты «канона», досье на особо противных, опасных или, наоборот, порядочных личностей, а также некоторые указания, что делать нужно и что делать не стоит. Правда, лучше не вспоминать, каких трудов мне стоило уложить эту информацию, фактически ломающую мироустройство, в голову того же Мэйна или Вика. Кажется, у мужиков случился натуральный кризис идентичности. Но лучше это, чем киберпсихоз или опасные контакты, которые могут привлечь ненужное внимание.

Честно говоря, чую, что канон я уже давно и напрочь сломал. Но жизни всех, кого я хотел, я либо спас, либо планирую спасти, а мессией для всех всё равно не станешь. Да и держать руку на пульсе остального мне никогда не запрещает.

Помещение цеха было слабо освещено. Я поморщился, мысленно сетуя на недостаток энергии — генераторы работали на предел, а георазведка, которую я только начал, пока не давала подходящих результатов. Хотя «подземка» города была поистине монструозной. И я планировал этим воспользоваться. Но всему требовалось время.

— Забавно, как иногда для того, чтобы выиграть время, требовалось просто не торопиться… — размышлял я вслух, запуская станки и мысленно прикидывая план дел, продолжая параллельно размышлять о выживании в этом месте.

Глава 74

Дисплей литографического станка, который сильно «похудел» на технологиях киберпанка и теперь спокойно умещался в углу цеха, будто бы соревновался в интенсивности свечения с дисплеем многофункционального ЧПУ, стоящего напротив. Да, много времени прошло с тех пор, как поставил первую выпечку для выплавки металла… Казалось, будто это было вообще в другом мире, но нет — вокруг всё та же бескрайняя свалка, среди которой наверняка есть немало интересного.

Вот только для этого «интересного» требовалось наладить нормальное производство, в том числе переработку. Дефицит «чистых» ресурсов ощущался во всём мире. Слишком многое корпоративные войны отняли у человечества, повлияв как на мораль и устои общества, так и на качество жизни в целом. К тому же, придётся рано или поздно легализовать свою деятельность. Ведь, по сути, я нарушал законы Найт-Сити, «воруя» мусор с муниципального объекта.

Сейчас же я вносил необходимые параметры, редактируя чертёж на ходу — предыдущая заготовка не устроила меня по качеству, поскольку я не учёл пару нюансов в механике работы турбины и превышение штатных оборотов грозило разворотить всю конструкцию. Следовало это исправить, если я хочу получить мало-мальски производительный источник энергии.

Благо, подобная работа на удивление неплохо дополнялась какими-то внутренними, почти подсознательными размышлениями об этом мире. Может, так Система или даже моё подсознание адаптировалось к этому месту, но вместе с выполнением расчётом, частично своим умом, частично специфическими программами этого мира, я впадал в странное состояние чистого разума.

И в нём я как раз размышлял о том, почему пока удавалось развиваться, не привлекая внимания. И постепенно подходил к одной забавной мысли: пока я находился в просторном цеху, чей потолок пропадал в темноте из-за вынужденной экономии энергии, город бурлил.

Но парадокс Найт-Сити, этого гигантского человейника загубленных судеб и вечного грохота выстрелов, состоял в том, что по большей части в нём ты никому не нужен. Вокруг было полно бездомных, жертв корпоративных войн, жертв закрытых мегабашен, когда людей тысячами выгоняли на улицу, и прочая, прочая…

На фоне экономической ситуации и нехватки работы значительная часть этих людей просто влачила своё существование под картонкой у какого-нибудь моста, часть сбивалась в банды или вступала в существующие, часть занималась грабежом. Другие пытались устроиться в этой жизни хотя бы как-то, чтобы прокормить свою семью и родных.

В общем, жизнь в Найт-Сити была не сахаром. И если у тебя была собственная недвижимость, ты уже был огромным счастливчиком. Вот только всё это фасад. Главное — нескончаемое Броуновское движение из людских душ. Город бурлил, и он бурлил ежесекундно. И затеряться в этом потоке грязи, разрушенных судеб и столь же судьбоносных встреч было на удивление легко, несмотря на, казалось бы, тотальный контроль со стороны корпораций.

Мусорщики занимались своим мерзким делом, вылавливая неудачников и тех, кому не посчастливилось попасть не в то место, не в то время. Корпораты занимались по сути тем же самым: не раз и не два я замечал, как неприметные личности с определённой военной подготовкой, которая определялась на раз, занимались тем, что утаскивали в столь же неприметные, но знакомые по силуэтам машины бедолаг, которым просто не повезло.

Люди появлялись и пропадали из ниоткуда. Кто-то терял память из-за выжженных имплантами мозгов или взлома нетраннера. Кто-то, напротив, менял личность из-за экспериментов корпов и фатальных ошибок при использовании «щепок». Никого в этом месте не удивить амнезией, не говоря уже о ворохе психических болезней, которые процветали в том числе из-за низкого уровня жизни. Пропажи не удивляли, а если вдруг кто-то появлялся из ниоткуда, шанс того, что он продержится в этом городе хотя бы неделю без подготовки, связей и оружия был удручающе мал.

В Найт-Сити нужно было уметь вести себя правильно. И я активно учился этому искусству. Учился понимать, куда идти стоит при наличии тех или иных планов, а куда лучше не заходить, чтобы избежать возможных проблем. Или наоборот, если мне нужно было спустить пар, я буквально искал приключений, заходя в самые злачные места поодиночке и вырезая за один вечер по паре ячеек Мусорщиков, делая этот город хотя бы немножко, но чище.

Кажется, Саша даже пару раз натыкалась на забавную легенду о неизвестном маньяке и потрошителе, который не просто уничтожал грязь этого города, но ещё и заботился о том, чтобы их обезображенные тела никто не нашёл раньше времени — от жертв, зачастую, оставалась лишь полусгнившая масса. Всё же прятать тела меня учили.

Да, каюсь, мне нужно было снаряжение, и даже если это был Мусорщик с довольно всратой версией мега диска или стимулятора зрительной коры, это всё ещё было высокотехнологичное оборудование, которое можно было пустить в ход. Как минимум, на «голые» материалы после переработки или узлы для сборки прототипов. Или на оборудование, которое могло спасти в потенциале сотни жизней, если бы я разобрал его и использовал для других целей.

Налёты Мусорщиков были привычным делом для этого города, и иногда я вовсю пользовался подобным, зачищая базы или группы «на выезде». Если удавалось к тому же спасти их жертв — я, в глубине души, радовался как ребёнок. Вернее, приучал себя радоваться, пытаясь настроить свой моральный компас хотя бы как-то.

Правда, только со временем удалось создать относительно действенный алгоритм работы с жертвами: вывести в безопасное, но тихое место; выдать минимум экипировки в виде оружия, медикаментов и некоторой суммы эдди (всё это я прихватывал у тех же Мусорщиков); вручить небольшую записку, всегда с разным текстом, с ближайшими ориентирами, текущим местоположением и советами, куда идти. Иначе дезориентированные люди легко становились добычей для других бандитов и прочих неприятных личностей.

Причём приходилось менять содержимое «сумки с помощью», «почерк», как в прямом, так и в переносном смысле, менять обстоятельства и в целом стараться делать так, чтобы обстоятельства было трудно связать воедино. Где-то я представлялся выходцем из Шестой улицы, где-то — корпом на тренировке. Надеюсь, что это поможет хотя бы частично сбить возможный след.

Естественно, я не только «учил город», но и учился в нём жить, осваивая самые разные тактики избегания проблем. А проблем в этом городе можно собрать на свою шкуру столько, что даже тело Системы не факт, что поможет — банально задавят мясом или загонят, как дичь на охоте.

Приходился изголяться и прибегать к различным хитростям, чтобы избежать возможных проблем и, скажем так, не отсвечивать, выигрывая себе время для развития и набора сил. Как политических, так и, скажем так, репутационных.

Приходилось учиться «договариваться»: взятки полиции и выстраивание круга осведомителей через фиксеров, знакомства с нужными людьми и услуги для них, как и ответные «одолжения», да даже контакты с некоторыми корпами, которые были не против поработать с «частниками» и фиксерами за определённую плату. Это я не говорю уже про взятки администрации города.

Всё это позволяло за считаные дни организовать работу мастерской (что в обычном случае заняло бы недели и месяцы), прикрыть задницу и легализовать как некоторые доходы, так и некоторые покупки, которые просто так, с улицы, делать либо дорого, либо невозможно. Иногда проще провести официальный закуп у того же «Петрохема», чем пытаться выкрасть груз или получить его на чёрном рынке.

Конечно, стартовой точкой стала Дакота и знакомства Мэйна. Но затем, шаг за шагом, удавалось знакомиться и с другими полезными людьми. Банальный пример — та же череда взяток, которая позволила мне убедить администрацию Найт-Сити продать мне участок и при этом не иметь проблем с корпоратами. Не то, чтобы желающих было много, но… порядки приходилось, по крайней мере пока что, соблюдать.

Плюс плата… — да чего уж тут утаивать, не плата, а «крыша», — тоже имела место быть. На территории, где я построил мастерскую, действовала «Шестая улица». Логично, что когда я начал вести свой бизнес, даже несмотря на протекцию от некоторых Кочевников, полученную через Дакоту, у них возникли закономерные вопросы. Поэтому мы договорились об определённой сумме, а я получил некоторую защиту от посягательств других банд на своё имущество. Мусорщикам закон, конечно, был не писан, как и Духам, но к ним у меня свой подход, который всех устраивал и вопросов не вызывал.

По итогу я мог, по крайней мере пока, выиграть время и свободно вести свою деятельность, обзаводясь новыми знакомствами и, что важнее, зарабатывая репутацию. Ведь в Найт-Сити репутация значила если не всё, то очень многое.

Поставку некоторых материалов, помимо закупок у официалов, я легендировал и через Кочевников, которые помогали решать вопросы и выискивать нужные материалы в приемлемом для бесперебойной работы над проектами количестве. Часть из них я, конечно, использовал в ремонте машин, но большая часть оседала в цеху.

Конечно, я мог сделать всё и сам, но тогда у людей закономерно возникли бы вопросы: откуда такие навыки, откуда такие, скажем так, производственные мощности, чтобы полностью обеспечить целую мастерскую с достаточно большим потоком клиентов необходимыми расходниками. Так что крутился как мог, хотя даже на мой дилетантский взгляд проколы были. И если начать тщательно рыть, можно быстро найти различные нестыковки. Но пока, благо, никому я был неинтересен.

И, конечно, я мог в ответ на какие-либо посягательства на собственную территорию или попытки прощупать меня силовым методом просто вырезать всех причастных и непричастных, как это было с Мусорщиками, которые завалились ко мне и, скажем так, слишком обнаглели в какой-то момент. Я мог так сделать и с кочевниками, и с представителями корпораций, и даже с полицией, и никто бы мне…

Но это вызвало бы определённые проблемы, причём достаточно большие, и привлекло бы внимание тех, кого я привлекать точно не хотел на данном этапе развития меня и моего маленького культа «Системус-Механикус».

Естественно, я не позволял переходить черту и наглеть. Парочка жиголо из «Шестой улицы», которые слишком уж навязывались Саше и Бекке, что не вовремя появились в мастерской, были посажены на такси и отправлены к своим, поскольку с поломанными ногами и руками добираться ножками довольно тяжко.

И хотя потом пришлось разбираться с представителями группировки, обсуждая некоторые отступные и выстраивая границы, моя, к тому моменту, польза сильно перевешивала «вред» от поступка, на который закрыли глаза в обмен на выгоду от продолжения сотрудничества. Всё же и «Шестой улице» был полезен механик под боком, пусть и не до конца под контрольный, но лояльный, который берётся за самые сложные случаи ремонта авто и не только его.

Я спокойно относился к необходимости выиграть время, к необходимости идти на полумеры и хитрости для того, чтобы выгадать себе ресурсы, хотя для меня всё это было в новинку и на первых порах мозг нехило «лагал», пытаясь возвращаться к привычным паттернам. Я привык идти напролом, привык брать и убивать за ресурсы и ради своих целей. И попытки решать всё мирным путём иногда всё ещё выглядели как попытки ответить у доски в четвёртом классе, когда ты даже не знаешь, какой сейчас предмет.

Но я старался, и иногда даже получалось. А если не получалось, у меня за плечами были Мэйн, Саша, Пилар, Ребекка. А также Вакако и Дакота, хотя к их услугам прибегать не хотелось, чтобы не нарваться на внеплановые заказы.

Да, не у всех из «моих» был необходимый опыт, но вместе мы довольно грамотно синергировали и дополняли друг друга. А наличие постоянно доступного чата позволяло некоторые вольности и давало возможности, которых нет даже у самых прокачанных аппаратов этого мира. Помочь с диагностикой хрома «на расстоянии»? Легко. Спросить нужную прошивку для импланта или запросить помощь со взломом? Аналогично. Да и простой совет, тактический или бытовой, иногда выручал в критических ситуациях — как на заказах, так и в обычной жизни. Так что Гильдия для всех нас становилась семьёй или кланом, тут кому как привычнее.

Вот так вот, медленно, шажок за шажком, я выстраивал свой бизнес, своё производство, «цементировался» в этом мире. Многие думают, что Империи строятся громкими словами и подвигами, но на самом деле это рутинный труд сотен людей, отдельный результат каждого из которых зачастую незаметен, но каждое их действие по капле, по песчинке меняет окружающий их мир. И в итоге мы видим великие свершения.

Во всяком случае, я тешил себя мыслями и надеждами на то, что меня ждёт что-то похожее. У меня сотен людей под рукой не было, зато была Система и достаточно надёжная команда ребят, которые в перспективе могут вырасти в очень знаковых и культовых личностей, а некоторые, собственно говоря, уже выросли.

Как тот же Мэйн, который уже приобрёл достаточно громкую и хорошую репутацию соло или Вик, считающийся одним из лучших риперов Найт-Сити. А ведь у каждого за плечами тяжёлое и полное загадок и тяжёлых решений прошлое.

Правда, были у подобного «бурления» города и свои минусы. Найт-Сити никогда не спал, и стоило признать, что сейчас я не контролировал и тысячной доли происходящих в нём событий, но мне и не нужно было. По крайней мере, пока это не мой уровень: я банально, даже зная о чём-то, не смогу реализовать подвернувшийся шанс. Зато прикрывшись от самых ярких угроз, от проблемных личностей, которым может не понравиться наглый новичок «белым шумом» города, я мог заниматься своими делами.

Новая экспериментальная партия микросхем ушла на «печать», а я не мог нарадоваться на восстановленный чудом литографический станок, сэкономивший мне недели работы своим существованием.

Недостаток ресурсов, энергии, конфликты в нашем маленьком сообществе-Гильдии из-за разности взглядов (тот же Мэйн с Виком до сих пор собачились по разным поводам, хоть вроде и оттаивали постепенно) — всё это я лопал, то бишь решал, как слона — по кусочкам, задача за задачей.

И сейчас, глядя на завершённый чертёж паровой турбины, которая потенциально может стать первым шагом к моей энергетической независимости, я понимал: пока одни попаданцы боролись с системой, я готовил почву для борьбы и параллельно с этим пытался сохранять кукуху, да работал над тем, чтобы защитить близких. Ну и, собственно говоря, жил. Куда же без этого.

Внезапно рабочий гул цеха перекрыл звонок.

— Привет, заказ? — аватар Дакоты, появившийся даже раньше соединения, не оставлял пространства для догадок.

— Не-а, — ухмыльнулась женщина вместо приветствия, — Ты меня всю неделю донимал со своим запросом. Но одна из групп Альдекальдо, — кстати, они заезжали к тебе пару раз, — таки нашли то, что ты просил.

— Да ладно?! И в каком состоянии?

— Электроника выгорела, корпус помят, но нужные тебе компоненты целы.

— Ты умеешь порадовать с утра пораньше! Сколько с меня?

— Передашь ребятам при встрече. Они уже погрузили аэрокар к себе, будут через пару часов.

Новости были не просто хорошими, а отличными. Турбины, что я проектировал были хороши, но по диаметру лопастей могли выступать разве что в качестве вспомогательных. В то время как на роль основной рабочей лошадки я рассматривал модули грузовых ави. Вот только найти их — полдела…

— Вот как мне, мать вашу, затащить в цех тот контейнер из четвёртого сектора?.. И, опять же, надо подобрать место под генераторную, поближе к коммуникациям. Как же не хватает нормального сканера пустот или хотя бы карты подземки. Может, озадачить Сашу? Определённо стоит озадачить Сашу.

А ещё выстроить нормальный пиролизный цикл для сжигания мусора, который я планировал использовать в качестве топлива. Даже слегка экологично получается… Если, конечно, смогу продолбиться до подземки. Где-то здесь должна быть трасса маглева. Или нет? К чёрту, прежде чем запустить всё, придётся помучаться с решением ещё нескольких проблем.

Найт-Сити никогда не спал. И иногда мне казалось, что я должен следовать его примеру.

От автора 06.03.2026: На Бусти 82 главы и скидка на подписку в честь дня рождения автора :)

Глава 75

На моих глазах Цех, как я обобщённо называл всю сеть тоннелей, преображался: становился больше, совершеннее и технологичнее. Но, как бы мне иногда ни хотелось «захикковать в медвежьем стиле», как иногда шутила Бекка, приходилось вылезать из лаборатории.

Мастерская продолжала приносить неплохой доход, как и группа Мэйна, который щедро отстёгивал значительную часть выручки команды взамен на полное обслуживание имплантов, снабжение боеприпасами и поставку снаряжения. Даже Вик хотел вложиться «в общее дело», потирая руки и протягивая их в сторону более совершенного рипперского оборудования «под заказ», но тут уже воспротивился я, не желая оставлять без заработка уважаемого риппера. Хватало того, что он активно передавал мне знания, и осматривал и подлечивал всю команду.

Вот только на манне небесной далеко не уедешь: требовались ресурсы и информация, которую не купишь. И, соответственно, требовалась информация о том, где всё это можно взять.

— Уверен, что в это стоит вляпываться? — с сомнением в голосе протянула Саша, рассматривая потоки данных имплантом, откинувшись на спинку кресла одним прекрасным утром, — Всё же это «Милитех»…

— Поверь, без этих чертежей вы меня ещё пару месяцев не увидите. К тому же упускать такой шанс было бы глупо, — пожимаю плечами, мыслено уже готовя небольшой план проникновения на основе имеющейся информации и пересылая задачи ей, — Там будет много полезного. А если повезёт — сможем влезть в часть архивов корпы. Если не публиковать их потом, где не надо — риск минимальный.

В ответ девушка вздохнула, кивнув и признав мою правоту, и отправилась к себе — требовалось собрать побольше информации по «промежуточным пунктам» нашего плана, напоследок бросив:

— Тебе придётся взять больше «банок», если соберёшься пропылесосить их.

Так началась наша эпопея с «небольшой» информационной кражей. Первая, если брать в расчёт только серьёзные корпы.

Для Саши почти привычной работой, которой она занималась по часу в день, стало отслеживание упоминаний о нужных мне материалах, устройствах, компонента и даже чертежей. Случайный сетевой мусор; объявления о найме различных корпораций, как официальные, так и не очень; заказы фиксеров; осведомители среди других нетраннеров. Многое можно было понять по косвенным признакам. Например, направление деятельности корпов потому, люди с каким образованием и опытом им требуются. Нужно было лишь знать, что и где искать. И Саша с каждым днём справлялась с этим всё лучше.

Вторым же моим осведомителем стала Дакота. Этой женщине я был полезен хотя бы из-за того, что шеботня со стороны Духов и Мусорщиков знатно поутихла после нескольких моих карательных походов. А значит, фиксер смогла сосредоточиться на прибыльных и куда более приятных заказах по транспортировке, контрабанде и решению иных проблем.

Поэтому после одного достаточно тяжёлого и рискованного для нас обоих диалога, мы договорились снабжать друг друга полезной информацией чуть сильнее, чем было принято в Найт-Сити. Я делился найденным Сашей в Сети, а Дакота раскрывала чуть больше информации о заказах, чем доступно обычным соло.

Не то, чтобы это было чем-то сверхъестественным. Просто так мы нарушали правила хорошего тона, что могло ударить по репутации фиксера Пустошей, да и обычно соло не спрашивают больше необходимого минимума, действуя по принципу «меньше знаешь — крепче спишь». Вот только мне как раз нужно было знать.

Кроме того, женщина получила обещание бесплатной модификации своего основного автопарка, выполнить которую я должен буду лично, а также пару поставок хорошего хрома и оружия для своих людей. Дакота не была главой «банды», но, как и любой фиксер, нуждалась в добротном отряде для своей защиты, особенно работа «в открытую» и не кочуя с места на место — все, кто хотел, знали, где можно найти этого фиксера. В том числе потенциальные недоброжелатели. Так что некоторое количество хрома, оружия и потраченного времени — небольшая цена за столь необходимую мне информацию.

Наше сотрудничество стало приносить плоды уже спустя пару недель, когда у женщины в базе всплыл интересный контракт — кража данных, замаскированная под корпоративный шпионаж. И украсть предстояло как раз то, в чём я столь сильно нуждался. Заказчиком была некая Эвелин Кварк. Хотя я уверен, имя липовое.

Девушка собиралась валить из Найт-Сити, потому и просила Дакоту обеспечить пути отхода и помощь Кочевников в сопровождении, в обмен на неплохое вознаграждение. «Валить» заказчица, по словам фиксерши, собиралась с размахом, куда-то вглубь страны и с соблюдением всех мер маскировки. Вот только вопреки заключённому с компанией договору, девушка собиралась прихватить с собой и нажитое имущество, в чём ей требовалось помочь.

Имуществом же была база чертежей и несколько технических моделей с серверов «Милитеха» в Санто-Доминго. Это место, как оказалось, было не просто неблагополучным районом, контролируемым «Шестой улицей», но и отличным прибежищем для разного рода подозрительных лабораторий.

Низкий уровень жизни (ещё ниже, чем в остальном Найт-Сити), близость Свалки, отправляющей всё, что можно, и бездействие полиции Найт-Сити позволяли творить здесь всё что угодно. А близость к транспортным магистралям и промышленным агломерациям помогала скрывать пути снабжения таких лабораторий.

Поэтому для корпораций это место было, в некотором роде, «зоной нейтралитета», в которой, через дочерние компании и третьи руки, существовали десятки предприятий разного калибра: от единичных узлов теневого снабжения до небольших, но отлично обустроенных и тщательно скрытых исследовательских лабораторий. Никого не будет удивлять тепловой след, если воздуховоды вывода лишнего тепла будут находиться прямо под тлеющей горой мусора.

Именно на проникновение в одну из таких лабораторий Дакоте и поступил заказ.

Кварк хотела уйти. И хотя хлопнуть дверью ей никто бы не позволил, оставлять нажитое непосильным трудом амбициозный инженер авиатехники не собиралась.

Лаборатория «Милитеха», на которую мы получили наводку, занималась сбором статистики по использованию ави: результатов выхода из строя отдельных узлов, износоустойчивости конструкции по отношению к огнестрельному огню и ЭМИ-взрывам, поведению воздушных судов в боевых условиях и способам улучшить выживаемость этих судов. Весь Найт-Сити был боевым полигоном для этой корпы, позволяя получать даже в относительно мирное время полезные данные.

И Эвелин, работая над полученными данными, дорабатывала боевые ави так, чтобы они летали дольше и лучше. Поэтому в лабораторию регулярно ввозились турбины, отдельные узлы энергоснабжения, повреждённые в бою и даже разобранные ави, которые тщательно анализировались на предмет повреждений, износа и уязвимостей.

Очень скоро инженерный гений девушки взвыл от скучной, пусть и полезной работы и та, используя вычислительные мощности центра, решила заняться проектированием новой модели, рассчитывая продать результат корпорации. Вот только «Милитех» не счёл нужным покупать то, что, согласно договору найма, и так принадлежало ему.

Когда работа была почти завершена, девушка сдуру показала руководителю черновую версию проекта. И если с техническими науками у неё всё было отлично, корпоративный мир она, видимо, понимала далеко не так хорошо. Завязалась перепалка, перешедшая в угрозы и скоропостижное увольнение с отключением хрома. Девушку списали, и та спаслась чудом, всё же решив перестраховаться с запасным комплектом хрома. А «начальник-мудак» решил присвоить лавры себе.

Решение созрело быстро, и вот на сцену выступаем уже мы: Саша, Бекка и я. Боевое прикрытие на случай возможной задницы у нас есть — неподалёку расположился Мэйн с Дорио и Пиларом, что должны вовлечь в перестрелку группу Мусорщиков, очередной раз «расплодившихся» по району с целью отвлечь охрану. Но, по идее, это и не понадобится.

— Ты теперь торчишь мне вечер. Нет, два, — ткнув мне в грудь пальцем, Саша решительно прильнула ко мне губами, отстранившись лишь через несколько секунд, — Знал бы ты, сколько я с этим всем промучалась. Я пойду погружаться, готовься к прямому подключению.

— И я тебе за всё это благодарен, солнце, — благодарно улыбаюсь девушке, надевая экипировку в нашем фургоне и прокручивая в голове всю работу, что провела наша нетраннерша.

— Эй! Я тоже хочу! — подлетела ко мне Бекка, ещё не начавшая облачаться в форму, до этого возившаяся с оружием.

Пришлось подхватить девушку на руки и подарить такой же поцелуй, благо, время позволяло. Да и девушка старалась наравне с Сашей, активно готовясь и осваивая новые БД.

Но всё же именно наш «кибер-ниндзя» отпахала тройную смену, знатно намучившись с тем, чтобы вылазка выглядела хотя бы отчасти правдоподобной.

Будучи дилетантом в этом вопросе, Кварк не понимала, что просто напялить на себя броник с логотипом «Арасака» недостаточно. Необходимо было создать «почерк», с которым они, желая того или нет, работали. Я, вместе с девушкой, неделю шерстил чёрные рынки Пацифики, выискивая фрагменты нужной прошивки с нужным криптографическим отпечатком. Нужные сигнатуры, «отсвечивающие» фирменными протоколами, дамбы служебных заголовков и прочая нетраннерская муть, в которой я слабо что понимал, даже обладая опытом написания различных прошивок под хром. Всё же одно дело — создавать импланты, и совсем другое — ломать чужие сетевые протоколы.

Затем девушка, три дня не выходя из своей берлоги, «варила» из этой информационной каши специфичный цифровой «след», которым будет отдавать наше проникновение в системы «Милитеха». И пока девушка кодила, мы продолжали подготовку: нашли партию «арасаковских» патронов со специфическими следами химических стабилизаторов пороха, битые броники спецназа корпов (причём по частям), которые требовалось восстановить и подогнать под себя, а также собирали по Сети записи операций, которые изредка попадались на импланты зевакам, чтобы хотя бы частично подделать «почерк» спецназа корпы в вопросах передвижения.

И это я сильно упрощаю — девушке я должен не просто пару ночей, а внеочередную премию в виде обалденного свидания. Поскольку конкретно в этом деле броники и патроны (если их вообще кто-то будет проверять) — дело десятое. Куда важнее достоверный след, на который наткнутся нетраннеры «Милитеха», если начнут копать. Кварк должна за этот заказ куда большую сумму, но, к её счастью, я возьму плату информацией.

Наша же задача на этот вечер: проникнуть в лабораторию и выкрасть всё, что только можно. Часть «добычи» попадёт в Сеть, откуда её подхватит конкуренты и Эвелин, что уже, вроде как, нашла инвестора. Тот уже согласился «купить» готовый чертёж, собранный из «публично просранных» узлов, и спонсировать полноценную разработку из прототипа в действующую боевую машину. Я бы и сам, если Дакота не врала насчёт навыков девушки, был бы рад привлечь такой кадр к работе, но, чую, не потяну.

«Дальнейшее — это не ваше собачье дело», — как с теплотой подытожила Дакота, сетуя на то, что я и так далековато залез, расспрашивая о потенциальной «добыче».

В общем, у Кварк был план, и она его придерживалась. А так как корпы всегда грызлись за власть в Найт-Сити, активно подсирая друг другу и раскидываясь чапалахами за каждую ресурсную точку, потенциальных кандидатов и прибыльные идеи, план был довольно неплохим.

— План-то может у неё и неплохой, — кряхтела Бекка, «упаковывая» себя в форму «Арасака Блэк Опс», купленный на чёрном рынке, — Но надеюсь, что она не попадёт из одной жопы, в другую.

Закончила девушка уже слегка глухо из-за сферы нетраннерского шлема. Тот не работал и, по сути, был укреплённой бутафорией, но на то и расчёт.

— Ну, если попадёт — надеюсь, успеет запросить помощь. Жалко, если мир потеряет такого специалиста. Если, конечно, Дакота не преувеличивала её гениальность.

Бекка, которую я рискнул взять на эту вылазку, больше тяготела к открытому бою. Но насмотревшись на некоторые вылазки с моим участием через мою же оптику, девушка постепенно проникалась искусством бытия незаметным и смертоносным, и активно начала осваивать соответствующие Базы Данных. За последние Система заломила двойную цену, но ради сохранения жизни девушки и повышения её выживаемости я готов был отдать и больше. Всё же пусть «стелс» и требует большей подготовки, как физической-умственной, так и финансовой, я всё же считаю его более безопасным способом решения проблем, нежели открытые столкновения.

Наша маскировка была не идеальной, но мы делали ставку на то, что спецы «Мили», с замыленным от регулярных случаев промышленного шпионажа взором, если и не примут нас за «Арасаку», то хотя бы не поймут, откуда именно «дует ветер».

План мы согласовали с Дакотой, которая знатно прихренела от такого уровня проработки, похвалив и покинув чат довольно озабоченно. Не иначе как надумала накинуть цену Кварк. А может и начала раздумывать над привлечением нашей группы к более серьёзным заказам.

— Готовы? — кидаю в общий канал клич и убеждаюсь, что все заняли позиции.

Не хватало только пропитого «На позиции» от Мусорщиков, но за них ответил Мэйн, уверяя, что толпа мутных бомжей заливала в себя второй ящик. Саша уже подключилась к моему хрому напрямую, собираясь работать через прокси-модуль. Так что я в очередной раз работал «такси», подбрасывая нетраннершу в самую задницу вражеского стана.

— А ты? — уже находясь рядом, наклоняю голову к Бекке.

— Куда я денусь. Сраная экипировка, чую, ляжки себе натру с их системой ремней, — нервно хихикает девушка, привычно сбрасывая таким образом стресс.

— Это факт. Японцы всегда были извращенцами. Но куда деваться…

— Я готова, Сэд. Зря, что ли, по симуляциям сидела неделями…

— Ты знаешь — я прикрою. Ладно, тогда выдвигаемся, смена уже должна была завершиться.

Стояло раннее утро. Лаба «Милитеха» спряталась в промышленном блоке Санто-Доминго, среди дешёвых ангаров и разрушенных производственных комплексов. По документам здесь хранили старую технику какого-то субподрядчика, но вот внутри…

Кварк поделилась с нами инфой и планами здания по «памяти», даже подогнав нам брейнданс. Так что целых четыре уровня этого комплекса, пусть и компактные, были нами заучены.

— Зашли и вышли, приключение на двадцать минут, господа и дамы! — и плевать, что здесь никто не поймёт эту отсылку.

Мне очень нужны были эти чертежи. А ребятам требовался опыт серьёзной работы. Как минимум, Бекке и Пилару, хотя последний разве что пороху понюхает. Пора было насрать корпам под дверь. Желательно так, чтобы учуяли соседи.

«Этот город определённо плохо на меня влияет. Или я на него?..» — подумал я, выпрыгивая из переоборудованного мною мусоровоза в неприметном закутке. Отсюда мы подберёмся к комплексу.

— Саш, «зацикливай камеры», мы идём!

— Уже готовлю скрипты. Готово, можешь перелезать.

Охранник, лениво сидящий на посту у КПП, был скорее бутафорией. А вот внутри нас уже ждали серьёзные ребята.

— Ну что, готова к своему первому «стелсу»?

Девушка в ответ лишь передёрнула затвор HJSH-18 «Масамуне», в которую я интегрировал глушитель, и хмуро кивнула. Пора было проверить, насколько хорошо Бекка усвоила знания. И, конечно, подстраховать при необходимости.

Глава 76

В движениях Бекки, которая сегодня примерила на себя роль экзаменуемой, чувствовалась двойственность. Десятки часов ускоренных симуляций и мнемоническое стимулирование коры головного мозга влили в неё «концентрат» знаний. Но одно дело — мозг, а другое — тело, у которого полно своих рефлексов, а «записанные» всё ещё не прижились. Если бы я не знал, что технология обкатана Системой буквально веками и лишена побочных эффектов благодаря встроенным системам адаптации, я бы всерьёз забеспокоился о киберпсихозе или других расстройствах, которые могли возникнуть у девушки.

Рисковал ли я, беря Ребекку на подобную вылазку? Естественно. Впрочем, даже если бы я отправлялся туда один, от неожиданных эксцессов или случайностей никто не был бы застрахован. Меня могли задавить массой или просто подорвать. Шанс на провал был всегда, просто нужно примерно знать, каков и не браться за слишком уж безбашенные задачи. По крайней мере, слишком часто. И сейчас чутьё подсказывало мне, что всё будет пусть и не гладко, но без перекосов.

Девушке всё же нужно было получать реальный опыт, ведь в этой реальности всё, что у неё было — некоторое время выживания на улицах Найт-Сити, что уже неплохо. Но до уровня соло, которые лезут к корпам, она не дотягивала. По крайней мере, до обучения точно. А мне нужны были активы и ценные кадры.

Хотя… Стоило быть честным, что первопричина была совсем иной. Я внимательно рассматривал фигуру девушки, исследуя её язык тела, не забывая при этом следить за обстановкой. Подмечал ошибки, стратегические и тактические, и готовил «материал для разбора» после миссии. Не думал, что когда-то примерю на себя роль учителя, но всё случается впервые. Всё же я хотел, чтобы она могла себя защитить. В перспективе даже от, чтоб его мультиверсум на Оси прокручивал, Адама Смэшера.

Безопасность. Вот первопричина. Терять близких мне не хотелось совершенно, но я прекрасно знал, что несмотря на все свои навыки, вечная опека не выход. А значит, они сами должны стать сильнее.

Так что, в конце концов, это был своеобразный экзамен для Ребекки, которая провела в симуляциях кучу времени, оттачивая навыки и вбирая в себя различные рефлексы, связанные с тактикой диверсантов и малых групп. Скрытность; владение оружием как в плане стрельбы, так и в плане тактических действий; перемещение по бою и кишащей врагами территории. Судя по доступной мне статистике, освоила она, дай Система, половину материала, но всё ещё было впереди.

Теперь же требовалось обкатать освоенное в боевой обстановке. Всё же одно дело — это просто проводить время в виртуальной реальности, и совсем другое — справляться с реальной боевой обстановкой и психологическим давлением, которое неизбежно появляется в процессе. Мы подготовились, как могли, и, в конце концов, это должно было дать нам некоторую фору.

Естественно, мы не пошли атаковать сразу в лоб. Зациклив нужные нам камеры, мы попросили ребят пошуметь. Те немедленно начали пальбу и почти сразу несколько «случайных» очередей пробили нужный нам ангар, наверняка привлекая внимание, как «охраны», так и настоящего периметра обороны.

В аудиоканале же почти сразу прогремели звуки выстрелов, которые автоматика не до конца глушила, а также радостные возгласы Мэйна, которому наконец дали прострелить несколько черепов и нюхнуть синт-пороха. Ему вторил несколько нервный и возбуждённый бубнёж Пилара на тему опасности и возможных противников.

Помехи были вызваны тем, что общались мы непривычным способом. Решив «А почему бы и да», на этой вылазке я тестировал некоторые свои наработки, которые так или иначе были необходимы в мире, где корпы контролируют Сеть, а нетраннеры суют свой нос повсюду.

За плечами у меня был ретранслятор, который позволял, как взаимодействовать Саше со мной и Ребеккой прямо из спрятанного неподалёку грузовика, а также связываться с другими ребятами без риска быть обнаруженным. По крайней мере, в теории. Мэйн носил за плечами такой же, благо для него вес этот был совершенно незаметен.

Устройство использовало другие принципы шифровки и, что важнее, особые частоты, умело фильтруя фоновые ЭМИ и радиосигналы бурлящего жизнью Найт-Сити и используя их для зашифрованной маскировки аудио-сигнала и в качестве передатчика данных. Куда слабее и нестабильнее, чем привычное Саше подключение, но для оперирования переносным бэкап-серверов, что покоился чуть ниже ретранслятора у меня на спине, хватало с лихвой. Но это лишь прототип — я планировал заняться отладкой и чисткой сигнала в следующей версии. А специфические следы для ищеек корпов мы и так оставим, не уведомляя «Милитех» о том, что кроме нужных по заказу данных, достаточно компактных, мы утащим ещё и практически всё, что можно.

— Ну что, готова? — вновь спросил по закрытому каналу Ребекку, которая нахмурилась в ответ. Шлем не должен пропустить звуки вовне, так что мы не раскрывали своё присутствие, уже практически вплотную приближаясь к нужному нам лазу.

— Уже в третий раз спрашиваешь.

— Ну, знаешь ли, не ты одна здесь волнуешься, — сохраняя рабочее хладнокровие, спросил я, — Это на мне как на собаке всё заживает.

— Да я в курсе, — передёрнула плечами девушка, видимо, вспоминая один из случаев в Цеху, когда мне почти оторвало руку, но к вечеру я уже почёсывал ей подбородок, разбирая очередной чертёж, — И я не волнуюсь. Погнали?

— Понял. Тогда постарайся прекратить контролировать каждый свой шаг, ты мешаешь мозгу «приучать» тело. Просто вспоминай, чему ты научилась, я в любом случае подстрахую. Вот и нужный нам люк…

— Спасибо, папочка, — съязвили мне в ответ, но девушка спустя пару минут всё же поняла, что я имел в виду, и её движения стали почти эталонными, пусть между действиями и была некоторая задержка, которая могла стать в критический момент крайне несвоевременной.

Само проникновение было почти классическим. Всё же сама конструкция лаборатории и использование старого промышленного помещения в качестве маскировочного склада накладывало несколько ограничений.

Многие здания в Найт-Сити были типовыми — промышленность требовала унификации, а темпы строительства диктовали свои условия, и существование какого-нибудь объекта без вентиляционной системы было бы очень подозрительным. Поэтому «Милитех» не стал выбиваться из стройного ряда зданий промзоны.

Поэтому мы решили проникнуть через вентиляционный канал, который пусть и не баловал размерами, но также был типовым. Дронов мы во внешнем периметре обороны не приметили, и едва ли кто-то из охраны вздумал бы шастать по вентиляционным шахтам. Так что как минимум скрытно проникнуть мы, я думаю, успеем. А там уже будем разбираться по обстановке.

После первого же поворота вентканала пришлось связываться с нашим нетраннером. Для девушки нашлась работа:

— Саша, твой выход.

Датчики движения, инфракрасные лазеры, скрытые системы давления, которые приходилось взламывать на ходу, забивая мусорной информацией или отключая от сети, оставляя работающую в системе «тень» для возможных нетраннеров противника.

Работники «Милитеха» расстарались, хотя едва ли в этом было что-то особенное. Слишком очевидный вариант, слишком слабое место обороны, которое неизбежно требовалось прикрыть. Хотя стоило оговориться, что, судя по увиденному, не просто так Кварк хотела покинуть это место работы.

Судя по существующим системам защиты, финансирование всё же откровенно хромало. Устаревшие чуть ли не на десятилетия датчики, которые ещё и не особо отслуживали, судя по следам пыли — не слишком мощный контур. С другой стороны, объект был типичной «просеивалкой», по словам Кварк: местом, куда ссылали неугодных и тренировали как научный, так и военный молодняк. И никаких мало-мальски интересных проектов, кроме работы нашей заказчицы, здесь не было. Только огромное количество сырых данных и статистики, которую как могли обрабатывали, вытаскивая крупицы интересных данных и необычных случаев, которые могли бы дать толчок к увеличению эффективности турбин и двигателей.

В этот раз я отступил чуть назад, позволяя Ребекке самостоятельно работать с Сашей, изредка поправляя её или одёргивая от неосторожных движений:

— Погоди, — я утянул девушку за специальную лямку на спине, не дав ей пройти ещё шаг, потому что кто-то с мозгами всё-таки у Милитеха был. — Углубление. Видишь? Слегка панель сдвинута, будто забыли прикрыть. Датчик наверняка там, проверь аккуратно.

Сам я заметил его лишь благодаря отблику луча, видимому в инфракрасном спектре на визоре шлема. Девушка благодарно, с ноткой напряжённости, кивнула и начала взлом устройства.

Вскоре мы уже проникли в вентходы настоящей лаборатории, мельком оглядев «фасад» лаборатории. Обычный склад, закиданный коробкам. Причём те даже были чем-то набиты. Прикрытие выделялось почти карикатурным дежурным постом с механическим турникетом, который мы заприметили ещё с улицы. У входа виднелся фальш-щиток с минимальной электроникой, который на первый взгляд выглядел, как полноценная точка доступа. Вот только, судя по тому, что увидела Саша, стоило подключиться — и тебя наверняка поприветствует парочка Демонов, а на настоящий пост охраны отправится сигнал тревоги, давая время корпоративным нетраннерам собрать силы и отреагировать на угрозу.

Вход в лабораторию был замаскирован под неисправный грузовой подъёмник с парочкой пыльных ящиков, на котором, по словам Кварк, сотрудники каждый день с комфортом спускались вниз.

Точного плана лабы у нас не было. Несмотря на то что она работала здесь кучу времени, всё же, в первую очередь, она работала, а не шпионила. И несмотря на то что она с помощью имплантов выдала достаточно подробный план помещений, в которых она трудилась, всякие технические лазейки, другие лаборатории и прочие вещи, в которых её просто никто не ждал, нам были неизвестны. Так что стоило держать ушки на макушке.

В качестве охраны в «фальшивой» зоне выступала парочка обычных охранников «склада». И хотя, судя по выправке и их поведению, это были все же корпоративные бойцы «Милитеха», не исключено, что на этот объект они были отправлены в качестве наказания или в следствии корпоративных дрязг или косяков, судя по, скажем так, не слишком высоким навыкам несения службы, который я мог приметить даже мельком. Слишком расслабленно стоят, а один и вовсе где-то залипает, непозволительно далеко отложив пушку. А ведь они уже расслабились после донёсшейся до них очереди. Хотя в этом месте подобные перестрелки едва ли редкость, наверняка привыкли…

У нас же лафа кончилась, как только мы опустились на уровень настоящей лаборатории. Почти сразу мне пришлось прикрывать девушку и уводить её из зоны действия камер, которые, хоть и могла взломать Сашу, могла бы привлечь ей ненужное внимание.

К тому же камеры-то она могла взломать, вот только нам нужно было каким-то образом пройти мимо охраны. Технический лаз подъёмника, который мы использовали и который шёл вдоль «лифта» также выходил практически сразу на пост охраны. Если бы это был полноценный штурм, ребята оказались бы взаперти. Но, думаю, едва ли кто-то решит всерьёз штурмовать столь непримечательный объект. Кроме нас, конечно.

Пришлось срочно выдёргивать Ребекку из зоны видимости охранника, сидящих на посту. Тот, видимо что-то почувствовав, но не успев увидеть, даже не осознал, что произошло, лишь нахмурившись, но быстро вернулся к несению вахты, залипая где-то в Сети или посматривая на камеры, где, благодаря Саше, ничего не происходило. Хотя на них мы наверняка попадали в данный момент.

Бекка же слегка побледнела, но кивнула мне и продолжила, жестом показав мне, что ожидает следующих приказов, и прося о подсказке.

Стоило отдать должное, она проводила не только в симуляциях, но и много тренировалась над передвижением в реальности, тем самым приобретая навыки действительно скрытного перемещения. Её шагов было почти неслышно, и хотя частично это была заслуга обуви, которую мы использовали для этой вылазки, с каждой минутой она двигалась всё плавнее. Всё же правильно говорил инструктор: Базы Данных — это хорошо, но всё лишнее из тебя выбивается в горниле войны.

«Двигается почти на автомате», — отметил я мимоходом, улыбаясь и делая себе зарубку на будущее: похвалить девушку. И конечно же, разобрать кое-какие ошибки. Впрочем, некоторые вещи можно сделать и сейчас:

— А теперь посмотри на него…

Забавно, но я не упустил шанса использовать внутреннюю связь для небольшой минутной лекции, объяснив девушке, как «радиус обзора» охранника и проблему «мышления по маршруту», в финале разобравшись с противником.

Здесь мы уже вступали на крайне скользкую дорожку необходимости настоящих препятствий, переходя от теории к практике. Рывок в слепой зоне, почти бесшумный и молниеносный. Я, судя по известным мне ТТХ хрома, двигался близко к уровню Сандевистона, но, вместе с тем, не дотягивал даже до самой простой версии, пользуясь больше тем, что противник отвлечён. Мгновение — и тело, убитое прямым попаданием клинка в мозг через ушной канал, причём в определённую его часть, осело в кресле.

Я же перехватываю из рук планшет, аккуратно укладывая тот на стол и начиная взглядом искать терминал, куда можно было уже подключиться к системе безопасности, но стоило бы отдать должное, и ничего подобного здесь не было. Всё же это был входной пост, и было бы глупо располагать столь ценный узел просто здесь. Всё, что здесь было, — системный блок с выводом системы мониторинга и видеонаблюдения. Зато я смог срисовать часть оставшихся охранников. Теперь уже счёт шёл на минуту: как быстро вернутся его коллеги и заметят его. Или же просто позовут через внутреннюю связь…

Ребекка взбледнула, увидев картину хладнокровного убийства, но позже встряхнула себя едва заметным движением. Благо не похлопала по щекам, помня усвоенные навыки, и кивнула, будто бы подтверждая готовность продолжать дело.

Дальше происходящее было похоже на слегка карикатурный стелс-спидран. Мы передвигались по металлическим коридорам с серебристыми стенами, которые были погружены в холодный полумрак. Большинство дверей было закрыто — всё же ночь. Саша заботливо, словно ангел-хранитель, взламывала камеры, в поле зрения которых мы могли попасть, зацикливая картинки. «Следить» мы будем при отходе, пока рано. Но уже сейчас девушка, щедро разбрасывая следы криптоключей Арасаки, чтобы сбить след.

Искали мы конкретную комнату, где, как поделилась Кварк, была подходящая точка доступа к серверам.

«А вот и "домик"», — и, как назло, объект охранялся. Видимо, тактика дежурства у таких объектов была одной. И так как мы в киберпанке, серверная становилась практически сердцем этой цитадели.

Так что на втором уровне, на который мы пробрались в считаные минуты, прямо у дверей серверной стояла пара охранников. Причём стояла крайне неудобно для нас — держа в поле зрения единственный вход-коридор, на потолке которого торчал силуэт защитных ниш для турелей.

Вентходы серверной для выброса создаваемого тепла не подходили — они были слишком маленькие, спроектированные так, чтобы даже какому-нибудь боту было трудно пробраться внутрь.

Видимо, придётся вырубать охраны и надеяться, что Саша успеет сработать и мы не наделаем лишнего шума…

Я жестом показал убрать девушке её винтовку и достал модифицированный «Нуэ», который пришлось знатно переработать. Девушка извлекла из кобуры свой и кивнула в знак готовности.

— На счёт три, — передаю по внутренней связи, корректируя планируемый выстрел через картинку с камер, передаваемую Сашей.

Шуметь в мои планы не входило.

Глава 77

«Масамунэ», который держала в руках Бекка, не подходил для нашего случая. Охранники пока не видели нас, но выстрел из него, даже с глушителем, будет слишком громким, и остальные наверняка услышат. Жестом я приказал сменить оружие на «Тамаюру». Его калибр позволял пробивать шлемы при метких выстрелах, а «фирменный» глушитель, делавший из пистолета дорогую версию «Слот-о-матика», поглощал практически весь шум.

И я не преувеличиваю. Мне пришлось знатно доработать систему глушителей в нашем оружии, чтобы она, как бы забавно это ни звучало, походила на ту, что можно встретить в фильмах и играх. Это там глушители выдавали маленький «пульк», который можно было, по ощущениям, услышать только в тихой комнате. В реальности же выстрел всё ещё остался достаточно громким и мог привлечь внимание.

Глушители, которые мне удалось создать, были практически одноразовыми и делали применяемое оружие таким же, не подходя к открытому бою. Слишком быстро они изнашивались и слишком быстро изнашивали само оружие, разрушая ствол и систему подачи патронов перенаправляемой энергией.

Но несколько десятков выстрелов в запасе у нас было, поэтому девушка достала пистолет, и заранее прицелившись, мы слитно вылетели из коридора. Два действительно тихих хлопка, которые практически полностью терялись на фоне шума серверов — и охранники с пробитыми шлемами оседают на пол, не успев ничего сказать. Показания биомониторов Саша за несколько секунд до этого зациклила, чтобы те передавали данные в Сеть нужные нам данные.

— Вперёд. На входе аккуратно, могут быть датчики входа.

Бекка послушно кивнула, на пороге серверной проведя вшитый в её мозг «алгоритм разведки»: последовательность действий по оценке окружающего пространства на предмет самых распространённых следилок и датчиков. Ничего не обнаружив, она медленно направилась вглубь помещения.

Я же шёл следом, мазнув взглядом по упавшим телам. Мы уже не маскировали трупы. В любом случае отсутствие обоих охранников на посту нельзя было списать на проблемы с желудком или чем-то в этом роде. Их отсутствие в любом случае поднимет тревогу, а вот какой-нибудь неожиданный выкрик от вида двух тел павших товарищей сыграет нам даже на руку.

В этот раз вся работа свалилась на Бекку. Девушкам следовало пройти слаживание, поэтому я выступал лишь в роли ретранслятора, неся за плечами достаточно тяжёлое оборудование, в то время как Саша деловито руководила Ребеккой, используя её личный порт для подключения к сети лаборатории. Это было актом доверия со стороны Бекки, а также необычной, но полезной тренировкой. Всё же ощущения, когда через твои импланты используют для прямого подключения и скачивания данных, далеко не самые приятные и привычные. В чём-то, могу сказать по личному опыту, это было похоже на приём у дантиста, только «ртом» выступал весь твой хром, а воспроизводимый код эхом отдавался в сознании, смахивая на стучащее в ушах сердце.

Я же подрубился к соседнему порту, на который показала Бекка, и приготовился принимать данные, активируя «банки», как я по привычке называл хранилища данных. Стражи иногда нуждались в подобных инфохранилищах, а «банками» их называли из-за внешнего сходства — как оказалось, одним из самых вместительных способов хранения информации был органический мозг.

Не человеческий, наш был довольно посредственным в этом плане, а мозг одного уникального вида рептилий, способных дублировать абсолютно все органы в случае нужды. Вот и называла моя братия «банками» такие флешки из-за внешнего сходства с литровой титановой банкой с прозрачной, едва светящейся жижей внутри. В зависимости от цвета жижи и её мутности можно было понять, всё ли в порядке с мозгом и как долго он мог проработать.

Мини-сервер на спине замигал, а агент выдал несколько сообщений об интенсивной загрузке данных. Благо всё это шло через специальный разъём, а не через личный порт, иначе я бы уже сварился от перегрева — поток данных был в разы выше, чем можно было пропустить через мою версию порта.

Помимо этого я сразу запустил во внутреннюю Сеть лаборатории заранее написанных Сашей демонов, которые, благодаря информации Кварк, должны были помочь нам вытащить больше информации с этого места, чем мы могли бы получить в ином случае. Нашей целью были чертежи турбин и сопутствующих узлов, на основе которых и анализировались данные, но, честно говоря, мы старались брать всё, что только можно.

Пока «банки» заполнялись сырыми данными, а Саша изредка довольно хихикала по внутренней связи, натыкаясь на что-то полезное, я с интересом наблюдал за Беккой. Та постоянно оглядывалась на вход в серверную и нервно кивала в ответ на указания Саши, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Понимаю. Ожидание в нашем деле — чуть ли не самое дерьмовое, с чем можно столкнуться.

Я же спокойно вслушивался в пространство, стараясь различить возможные шаги среди шума серверов, и ожидал. Всё же это была далеко не первая моя операция. И хотя «скрытый» профиль Миссий — это не мой конёк, но в чём только не приходилось участвовать.

Потому, учитывая всё пережитое, моё отношение к таким моментом постепенно изменилось. Кто-то говорит, что неизвестность страшит, но для меня всё же куда страшнее была пасть сраного тиранида, который прёт прямо на тебя, замахнувшись бритвенно-острыми когтями, нежели вероятность того, что парочка охранников спалит тебя за постыдным делом скачивания корпоративной информации, после чего неизбежно последует перестрелка. А там уже в своих навыках я был уверен.

Так что я был спокоен, а вот Бекка… Мандраж от первой вылазки, ожидание и неизвестность, а также неплохие результаты ударили коктейлем эмоций по девушке. И хотя она, я видел, всеми силами сохранить хладнокровие, тщательно выполняя указания Саши, было видно, как она то и дело нервно оглядывалась и едва не притопывала ногой, с трудом справляясь с мандражем. Организм требовал активности, а адреналин в крови заставлял её сердце биться в ожидании возможной опасности. Уверен, каждую секунду ей казалось, что вот-вот — и всё сорвётся или пойдёт не так.

Я не успокаивал и не пытался помочь девушке. Этот коктейль ей придётся «пить» первые десять-двадцать вылазок подобного толка. К этому нельзя подготовить заранее. Только привыкнуть и адаптироваться. А в этом я помочь не мог. После, на базе — да, я поговорю и разберу ошибки. В процессе моё внимание только повредит.

Секунды шли, файлы и данные текли мне за спину рекой, и я понял, что моя затея взять побольше «банок» себя оправдала. Саша успевала не только вгрызаться в сервера лаборатории, но и скидывать мне характеристики самых интересных фрагментов. Сырые расчётные данные, статистика и тесты моделей Ави, на основе которых планировались модификации, фрагменты чертежей различных узлов и даже, о чудо, полный пакет одной старой модификации.

Для большинства это были сырые данные, которые ещё нужно было привести в читаемый вид. Я же, знатно углубившись в тему создания турбин и движков и инженерии в целом, видел во всём этом если не сокровище, то отличный шанс увеличить на несколько процентов выходные мощности потенциальных турбин. Да и в целом, честно говоря, массовая загрузка данных с серверов корпораций — это всегда благое дело. А нужные Кварк пакеты уже давно покоились у меня за спиной. Их копию я, конечно, оставлю себе, но для совсем иных целей…

— Тревога! На объект совершено проникновение! Отрядам охраны… — прозвучавшая сирена «мягко» намекнула нам о том, что пора закругляться, заставив Бекку подскочить, а Сашу разочарованно фыркнуть.

Нам удалось скачать едва ли не треть всего, что хранилось на серверах, надеюсь, алгоритмы сжатия не повредят слишком многого, но такова была цена за компактность оборудования за моей спиной. Да и, насколько я видел, Саша с нечеловеческой скоростью носилась по виртуальному пространству, пытаясь выцепить самое интересное, попутно отбиваясь от демонов и корпоративных следилок, не забывать сыпануть криптографами «Арасаки» и прочей нетраннерской мути, которая должна была навести спецов Милитеха на соответствующие мысли. Наверняка нагрела весь хладагент в капсуле и потом ещё несколько дней будет отходить…

А вот Бека знатно струхнула. Она едва не присела и резко повернулась в сторону сирены, которая отвратительно гремела над нами. Где-то в коридоре послышались крики.

— Спокойно. Сейчас начнётся самое веселье, малышка.

«Дерьмовая фраза, надо потом придумать что-то получше…»

— Давайте на выход, домушники. Корповский нетраннер уже пытается отбить камеры, а я слишком много провозилась с серверами и начинаю греться, — голос Саши звучал сосредоточенно и с лёгким напряжением, — Меня потихоньку начинают выбивать, поторопитесь. К вам идёт два отряда, вооружены винтовками. С нижних этажей, судя по тепловым сигнатурами, запустили дронов.

— Спасибо за инфу. Сильно не усердствуй, мы быстро.

Полезно иметь нетраннера в команде. Как и предсказала Саша, дальше пошло веселье. Мы, быстро сменив оружие на «громкое», подготовились встречать гостей, которые явно не хотели нас отпускать: внезапно двери серверной заблокировались.

«Вот и проверим свои пределы…» — мои руки в перчатках ударили в створки, пробив их, после чего я, крякнув, смог раздвинуть створки, сломав ограничители на дверях.

Всё же укреплённое Системой тело иногда здорово выручало, и своеобразные Руки Гориллы были всегда при мне.

Мне сразу же пришлось уходить в сторону от двух очередей, и тут же посылать очередь, сбивая летевшую прямо в нас гранату. Даже не хочу знать её содержимое, что сейчас создавало завесу перед нами:

— Цикл.

Ребекка послушно активировала систему рециркуляции в шлеме. Я сделал то же самое, опасаясь вдыхать возможный газ даже в масках.

Впрочем, ребята в этот раз прогадали. Небольшое снижение видимости и заминка, вызванная ожиданием реакции с нашей стороны, сыграли нам на руку, и я воспользовался моментом по полной. Две коротких очереди — и шлемы противников если и выдержали, то шеи — вряд ли. Два тела осели на пол, прошитые уже очередью Бекки. Я машинально отметил для себя хорошую реакцию и точно девушки. Думаю, с хорошо подобранным хромом и полностью освоенными БД она быстро выйдет на уровень опытных соло.

И завертелось. Убитая двойка будто бы послужила спусковым крючком для стекающихся со всего комплекса охранников. Мы передвигались по уже знакомым переходам, пытаясь выбраться наружу, а на нас пёр один отряд за другим, будто бы не заботясь о собственной сохранности. Либо здесь работают крайне преданные корпе ребята, либо это их последний шанс остаться в живых и, в случае провала, их ждёт участь хуже смерти.

«А вот об этом Кварк не упоминала…» — с некоторым раздражением отметил я, планирую слегка «настучать» Дакоте на заказчицу. Могла и указать на такую особенность лаборатории — я бы подготовился получше…

Пару раз даже пришлось отступать, давая Саше время на нейтрализацию атак нетранеров, но Саша справлялась, и транслятор здорово в этом помогал, обеспечивая эффект неожиданности для атакующих — непривычная архитектура и проблемы совместимости здорово сбивали им весь азарт. Ну и плюс тот факт, что у нас фактически не было имплантов, кроме оптики, тоже вручал.

Хотя стоило сделать зарубку: минимум Ребекке определённо стоило заменить часть хрома. Природной силы и выносливости девушки явно не хватало для таких вылазок. Но это уже вопрос момента, когда я смогу сделать это самостоятельно и в безопасном для неё формате.

Девушка сильно отстала от меня, и приходилось поддерживать и временами сбавлять темп, давая напарнице передохнуть, а также маневрировать вместо агрессивной тактики «ледокола». Иногда мы уходили в тень, пользуясь создаваемыми Сашей помехами, неожиданно атаковали из боковых комнат и из-за препятствий, стараясь оставаться на шаг впереди охранников.

Ребекка иногда ошибалась и мешкала, но уже сейчас я видел, что та подготовка, которую она получила в симуляциях и в шлеме, сделала своё дело: девушка иногда вела себя как настоящий профессионал, разве что временами путалась и не могла интерпретировать полученные навыки, из-за чего пару раз пришлось выдёргивать её из-под очередей. «Школа боя» в эти моменты работала на полную: пару раз она получила заслуженный урок в виде нескольких попаданий по броне, которая, к счастью, выдержала. Маска была бутафорией, но пластины на грудной броне, куда противники зачастую целились, были очень даже настоящие.

— Блять! — выкрикнула она, присев после полученных выстрелов в укрытие.

Я тут же проверил её статус, но там всё было относительно нормально. «Статус биомонитора: трещина в трёх рёбрах, обильная гематома с болевым синдромом, лёгкое повреждение внутренних органов».

Ничего того, что могло бы убить или сильно замедлить нас.

— Не паникуй, подлатаем потом тебя. Я рядом, не забывай, — сказал я, с некоторым садистским наслаждением и удовлетворением прошивая наглого противника, что посмел ранить моего товарища, длинной очередью.

— Как в такой ситуации оставаться спокойным, когда вокруг творится ад? — любопытство и желание отвлечься Бекки были явно сильнее боли в рёбрах.

Тут же, как будто в ответ на этот вопрос, поток огня усилился, и мне пришлось ускориться, выпустив несколько одиночных выстрелов, буквально прошив черепа неприятелей. Троица корповский бойцов, ещё мгновение назад прессующая нас огнём, резко потерялась.

— Ну… И я сейчас красуясь, но всё же, — передёрнув затвор, я постарался добавить веселья в голос, — Для этого достаточно быть главным демоном в этом аду.

Девушка, удовлетворившись ответом, кивнула, и мы двинулись дальше. Хотя ответ здесь был вторичен — просто подействовали введённые костюмом стимуляторы и обезбол.

Коротким очередям иногда аккомпанировали взрывы наших гранат. Турели пришлось уничтожить — контроль над ними слишком часто переходил из рук в руки и отвлекал.

Коридор за коридором мы двигались к выходу, и, в запале боя, Бекка достаточно быстро избавилась от страха перед стрельбой в людей. Всё же, несмотря на то что она росла на улицах Найт-Сити, для неё это было чем-то достаточно непривычным. Но адреналин и чувство опасности за свою жизнь быстро меняют мировоззрение, хотя бы на короткий срок.

Наконец, мы приблизились к выходу, используя тот самый «неработающий» подъёмник. Никаких лишних движений, никаких спрайтов на прощание или каких-то ненужных жестов. Мы старались действовать точно как бойцы «Арасака», хотя, конечно, возможно, «Милитех» мог бы что-то заподозрить в поведении Ребекки. Но я надеялся, что они спишут это на обкатку бойцов или нервозность самой ситуации из-за небольшого состава отряда.

Вот только дальше наш маршрут изменился. Я всё же искренне надеялся, что нам всё-таки удастся уйти с радаров и исчезнуть до того, как «Милитех» притащит сюда основную ударную группу, или же мы наследим достаточно, чтобы их ищейки смогли понять, что мы не «Арасака», выйдя на наш след.

А потом быстрая перебежка привела нас не к машине с оборудованием Саши, которая уже отчалила, а к незаметному тепловому коллектору, что вёл в тоннели Найт-Сити. Именно он был нашим путём отхода, а значит, наступала вторая часть «мерлезонского балета» с нашим участием. Миссией и, в особенности, Ребеккой, я был доволен.

Мы спускались в тоннели Найт-Сити, надеясь уйти с радаров корпораций как можно быстрее. Ребята, во главе с Мэйном, также, перебив Мусорщиков, на всех парах спешили в центр, сбросить возможный хвост и получить алиби. Всё же заказ на ячейку Мусорщиков висел, можно было бы и сдать его мимоходом. У нас же на тот момент у нас была другая задача — уйти, не оставив следов. По крайней мере тех, которые мы оставлять не хотели.

Глава 78

Я выслушал краткие отчёты об отходе с позиций и мысленно выдохнул. «Острая» фаза была позади, теперь требовалось успешно скрыться и нам, сделав всё по уму. Проблема была одна: тоннели Найт-Сити — место непредсказуемое. А шестое чувство, у которого среди Стражей закрепилось устойчивое прозвище «Чуйка», подсказывало, что ждёт нас ещё одно приключение. Осталось только понять его продолжительность и жанр…

Быстрое сканирование лестницы и прилегающих мест ничего не выявило, что вылилось в стремительный спуск. Ни растяжек, ни каких-то датчиков. Впрочем, далековато от лабораторий корпов для такого. Всё же это, по сути, технические сооружения.

Зато где-то вдалеке бахнули взрывы — сработали раскиданные впопыхах заряды для отступления.

«Как минимум парочку охрана пропустила. Причём рвануло как внутри, так и на пути к нам, а значит, время мы выиграли. Едва ли они рискнуть преследовать нас с прежней прытью, да и помещения придётся экстренно проверять на наличие "подарков"…», — подумалось мне, пока я звенел металлическими скобами лестницы, спускаясь в полумрак.

Ребекка, что спускалась чуть выше, следом, вздрогнула от взрыва, но в целом пока что выглядела достаточно неплохо. Но посмотрим, как она себя будет чувствовать тогда, когда, собственно говоря, мы закончим с активными действиями и перейдём к выматывающему морально путешествию по тоннелям.

«Что ж, мы определённо мелькнули на камерах, как я и планировал», — начал подводить мысленные итоги, хотя для этого было рано.

Но в относительно спокойной обстановке в голову лезло всё что угодно, поэтому я хотел хотя бы немного по горячим следам подытожить пережитое: подмечал совершённые Беккой ошибки, да и про просчёты за моим авторством тоже забывать не стоило; анализировал действия своих противников и то, насколько сильно мы вжились в роль; на основе той информации, что была, обдумывал стратегию отвлечения и поведения союзников.

Наша маскировка… Естественно, если присмотреться, отличия были: это и корпоративная тактика, и подготовка, которая так или иначе прощупывается специалистами, и даже физические показатели, которые можно считать датчиками и которые наверняка «бьются» по базе на основе имеющихся массивов данных. У «Арасаки» наверняка своя программа физподготовки, и специфические паттерны развития мускулатуры наверняка можно выявить при желании. Вопрос мощностей, кадров и времени.

Но что было забавного в Найт-Сити, и что одновременно возмущало меня до глубины души — это тот факт, что корпы сами запутались в своих интригах. Судя по данным из архивов, что удалось собрать Саше в Сети, часто корпорации тонули в слоях лжи. И сейчас «Милитеху» придётся гадать: это подстава с использованием чужой личины, разводка обычных соло или же реальное нападение «Арасаки».

Или вообще это япошки, что замаскировались под плохую пародию на самих себя, чтобы замести следы своих реальных действий. В общем, налицо классическая дилемма «я знаю, что ты знаешь, что я знаю» и так далее.

Поэтому тот факт, что мы не спалили свои настоящие лица и в целом неплохо провернули это дельце, радовал душу. За плечами у меня, в, слава Системе, бронированном корпусе, на мини-сервере лежала куча полезностей. И всё же опыт сказался — не зря я потащил лишние двадцать «кэгэ» за спиной: парочка шальных пуль точно застряла в броне рюкзака и заставила амортизационную систему, добавленную в приступе паранойи, сработать.

— Какого хрена здесь так темно!? Не могли лампочку прикрутить какую… — забавно ругалась Бекка, пытаясь рассмотреть что-то в почти полном мраке тоннелей, стоило отойти от входа, предварительно закрыв люк и, тем самым, отрезать нас от неонового освещения Найт-Сити.

Сами тоннели освещались едва ли через каждые… Да почти никак. В лучшем случае — раз в сотню другую метров попадалась чудом не вышедшая из строя лампа аварийного освещения, да на развилке горели похожие приблуды, больше для навигации, нежели для реальной подсветки. Хотя, может, это проблема конкретно этого сектора.

— Протокол два-три вруби, слева в меню шлема. Я ПНВ встроил, должно сработать, если тебе не хватает своей оптики. Но солидарен — здесь нам, что называется, не светит ни хрена… Давай чуть отойдём, я проверю твой торс.

— Может, хотя бы до дома доберёмся, — нагло, но слегка нервно спросила Бекка, наверняка с улыбкой, — А там хоть всю ночь рассматривай.

— Ловлю на слове, — пройдя метров тридцать, я приблизился к девушке и начал быстро перебирать пальцами по её броне, осматривая повреждения и глядя на реакцию.

— Э-э-э… Я пошутила! — как-то быстро стушевалась девушка, но тут же вскрикнула, стоило мне дотронуться до нижних рёбер слева, — Ай-ай-ай…

— Терпи. Ну-ка… — быстро вынимаю бронепластину, вкалывая инъектор в один из специальных слотов для быстрого «подвода» лекарства к повреждённой области. На броне таких незаметных отверстий было больше десяти, и каждое было герметично и, вместе с тем, прикрыто бронепластиной или кевларом.

— Спасибо, — ткнулась маской мне в грудь Бекка, когда её дыхание слегка выровнялось, но я всё ещё видел показания биомонитора — адреналин только начал отступать.

— Не за что, чертёнок, — коротко и аккуратно, чтобы не побеспокоить раны, приобнял девушку, но тут же отстранился, — Десять секунд морального отдыха закончилось. Соберись, боец, нам ещё домой топать…

И мы направились во тьму тоннелей.

…чьё величие, как я быстро понял, я сильно недооценивал.

Во время подготовки к заказу мне пришлось куда значительнее углубиться в эту тему. И увиденное… Ну, скажем так, первичная информация, которой меня одарила Система, не учитывала и трети того, что по итогу оказалось реальностью.

Тоннели были гигантскими. Здесь тебе и подземные склады, и технические помещения, и различная система резервного и основного энергоснабжения, которая проходила под городом, МАГЛЕВ, что согласно проекту должен был тянуться через всю США (и наверняка хотя бы отчасти тянется), и тайные базы различных корпораций.

А сверху — «новостройки» в виде тайных ходов группировок и тех же корпов, грубые тоннели и лёжки Мусорщиков и прочего сброда, которые каким-то образом, по слухам в Сети, искали шахтёрское оборудование и вырывали себе какие-то дополнительные норы в уже существующих системах. В общем, под Найт-Сити, по сути, был целый «Граунд-сити». Или «Метро 2077-сити». Глуховский точно был бы в восторге…

Так что мы буквально шли по подземному городу, который, на удивление, был заброшенным, но, как оказалось, лишь на первый взгляд.

Там и тут я мог приметить следы человеческой жизнедеятельности: какие-то обёртки и тряпье, экскременты, на которые уже особо не обращаешь внимания в этом городе, если не воняет, разводы крови, химии и полностью сгнившей еды. Да даже останки тел, которые убирать здесь просто некому и которые, судя по специфическим следам, подъедали то ли крысы, то ли какие-то другие мелкие твари. Кажется, я начинаю догадываться, что за болезнь унесла жизни значительной части города в каноне.

«Нужно напрячь Систему на тему разработки лекарств. Если не для всего города (что было бы крутым имиджевым проектом), то хотя бы для "своих"...»

Спасала нас только гудящая система циркуляции воздуха. Уж не знаю, зачем коммуникациям иметь столь мощную, судя по сроку работы и видимым элементам дублирования, вентиляцию. Не иначе как Найт знал, что будет твориться под землей, и озаботился о более-менее комфортных путях контрабанды заранее.

Но само место было откровенно жутким для обывателя и, стоило признать, не особо радовало глаз, но куда деваться. Ржавчина, следы попаданий от пуль, разорванные кабели, стекающая грунтовая вода. Жаркая жизнь Найт-Сити всё же сказывалась на подземке, если судить по обвалившимся тоннелям и трещинам, в которые местами можно было просунуть руку. Строили тут на века, да не учли горячий нрав и калибр пушек местных жителей. Или не учли технологический прогресс, сильно увеличивший мощь этого «калибра».

Чем дальше мы двигались по тоннелям, тем больше я понимал, что количество историй, которые здесь происходили, исчислялось сотнями, если не тысячами. И, кажется, мы прямо сейчас попадали в одну из них:

— Райан, твою мать, давай быстрее, блядь! — крик доносился донёсся до нас откуда-то из-за поворота, — Тащи этот сраный ящик!

— Да я хер знает, в какую залупу ты его затолкал, Джо!

— Чё вякнул!?

— Да несу я, несу! — и, едва разборчиво из-за расстояние, — Нашёл кажись...

Прокуренный, сбитый наркотиками и чёрт знает чем ещё, искажённый паршиво работающими модуляторами, которые, видимо, по задумке должны были маскировать голос, но в итоге просто добавляли скрежета в достаточно невнятную речь. Мусорщики. Ему вторил куда более высокий, даже писклявый голос какого-то молодого парня, который, видимо, только набирался «опыта». Идиотов этой группировки я ни с кем не спутаю.

Не знаю, как так вышло, но, кажется, за время, пока я истреблял Мусорных крыс толпами, у меня выработался какой-то рефлекс. Я буквально чувствовал, кто это, и по одному голосу или даже звуку мог определить, что происходило и где. Вот и сейчас я сразу понял, что мы наткнулись на очередную лёжку этого отребья.

Ребекка вздрогнула от неожиданности, чуть не пискнула. Но сдержала себя в руках, быстро приблизилась ко мне и наверняка вопросительно посмотрела на меня под шлемом.

По внутренней связи я произнёс:

— Спокойствие. Отряд Мусорщиков. Для начала нужно понять, сколько их. А там… Не думаю, что у этих ребят есть что-то мощное, как по хрому, так и по стволам. Либо устраним, либо обойдём, — кивнул я в сторону тьмы тоннелей, откуда донёсся голос.

Девушка в ответ нервно кивнула шлемом, покрепче перехватив пистолет в руке, и мы продолжили путь.

Но вскоре я понял, что обойти не получится. Как назло, мы сейчас шли по достаточно широкому тоннелю, который чуть дальше расширялся ещё сильнее. Ответвлений не было, и, судя по источнику голосов, расширение это стало мобильным пунктом или норой (или как там эти твари называют свои лагеря) Мусорщиков.

Постоянных баз у этого отребья не было, даже в отдельных ячейках. Просто потому, что их никто не любил, и даже те, кто с ними сотрудничали, не теряли возможности сдать своих подельников куда нужно, если за это можно было получить приятную сумму эдди или, что важнее, полезные связи — либо среди других банд, либо среди администрации Найт-Сити. Хотя деньги встречались чаще — того, кто замарал себя с Мусорщиками… Ну, по репутации это било сильно и на постоянку с ними работали редко.

Полутьма и перегоревшие лампы играли нам на руку. Вскоре мы увидели вдалеке достаточно освещённое пространство, на котором, судя по всему, пытались разбить что-то вроде лагеря, смешанного с операционной. Множество ящиков; операционные столы и портативные морозильные лари, наверняка для органов и хрома; прожектора и просто светильники, которые, видимо, нужны были этим тварям для более успешных «операций» у невольных пациентов. Даже думать не хочу, насколько наполнены морозильники. Погань мы эту вычистим, раз уж представился случай, но я очень надеюсь, что в лагере нет похищенных — времени и возможности помочь им нет.

На то, что это «постоянный» лагерь намекали несколько потрёпанных палаток и бочки, в которых трещали топливные брикеты. Даже у таких идиотов, как Мусорщики, хватали ума понять, что жечь пластик в замкнутом пространстве — верная смерть. И даже более — они додумались поставить «пункты обогрева» рядом с вентиляционной системой, чтобы редкий дым растворялся в потрёпанном времени механизме. Всё же, что странно, чем дальше мы шли, тем сильнее холодало — даже пар выходил изо рта. Хотя сильно вниз мы не спускались и по имеющимся картам перепад высот был мизерным. Аномалия? Или какой-нибудь скрытый завод? Хотя бред, заводы обычно «выделяют» тепло.

Пока я отвлекался (и составлял в голове план лагеря!), мы с Ребеккой подкрались к стоянке достаточно близко, чтобы разглядеть самих Мусорщиков и их вооружение. Благо, девушка уже освоила навык бесшумного перемещения, ничем не выдавая своё присутствие, а контраст между мраком и освещённым пространством был достаточен, чтобы наши фигуры нельзя было разглядеть без продвинутой оптики, которая едва ли нашлась у этого сброда.

Восемь человек обитало в этой лёжке. К счастью, жертв я не заметил. Видимо, только готовятся к вылазке. Или уже успели продать товар...

Как я и думал, ничего серьёзного у них за спинами не было. Так, Юнити, парочка Копперхедов и несколько подозрительных стволов, явно собранных по принципу «я тебя слепила из того, что было». Даже не уверен, стреляют ли они.

— Попробуем устранить их по-тихому, — сказал я по внутренней связи, — Ну, относительно тихому. Возьми Масамунэ — пистолета на них не напасёшься.

«...с нынешними навыками», — мысленно продолжил я.

Ребекка пока не отличалась стопроцентной точностью стрельбы (дело времени), а её броня была недостаточно крепка, чтобы впитать весь ответный огонь без последствий. Про модификации тела молчу. Даже если обойдёмся без открытых ран, рёбра у девушки уже успели треснуть.

Как поведут себя эти бандиты? От Мусорщиков можно было ожидать чего угодно: от каких-то неожиданных выходок до беспорядочной пальбы и побега. Поэтому в идеале, конечно, всё хотелось бы закончить по-тихому, но пострелять хотя бы немного придётся.

Уложить всех восьмерых я мог бы, пусть и с некоторым трудом из-за недостатка скорости. Хотя… Это же Мусорщики — едва ли они успеют сообразить, что к чему. Постов я не вижу, разве что один трясущийся параноик изредка поглядывал в зёв противоположного от нас тоннеля. Так что работа плёвая.

Вот только я не просто так взял этого очаровательного чертёнка с собой. Следовало дать пространство и Ребекке. Даже если это приведёт к каким-то последствиям, как минимум, она должна получить реальный опыт. Поэтому я решил дать ей возможность показать себя.

Четверо мусорщиков, находящихся у края лёжки с нашей стороны, были на ней. Я же займусь устранением тех, кто находился с противоположного от нас направления. Их частично скрывали палатки и ящики, но парочка уже прошлась по лагерю и выдала своё местоположение. Остальных я «видел» по голосу, и поэтому сначала требовалось подобраться к ним поближе и выцелить. И то, возможно, повременю, давая девушке ощутить дух противостояния против толпы.

Благо, больших трудностей в этом не было. Достаточно было просто обойти горы мусора и ящиков: различные обложки, потрёпанное медицинское оборудование и кофры от него, какие-то картонные коробки, остатки покрышек и прочий хлам.

Шаг, ещё шаг. Я пробирался мимо, пряча свою фигуру в полумраке и отблесках костра, который наверняка неплохо мешал оптике и сбивал внимание, заставляя не реагировать на движущиеся объекты. Во многом поэтому даже в техногенных мирах на ночь выключают источники света — от засветов ПНВ и похожих по механике действия приборов избавляются далеко не сразу.

Помимо хлама меня выручали и опорные колонны, которые забирали на себя нагрузку сотен тонн грунта и стоящих над нами зданий. Толстые и достаточно частые, чтобы рывком перебегать от одной к другой.

— Я на позиции. Готова?

Пару секунд сопения, а после Бекка робко спросила:

— Может, всё-таки пистолет?

«А вот от этого стоит избавляться… Рассчитываешь на панику и скрытность?..» — подумал я, поглядывая в сторону, откуда пришёл, — «Придётся тебе привыкнуть к ответному огню, дорогая. Хочешь ты или не хочешь. Иначе никак».

Я хотел махнуть головой, но понял, что по связи она меня не услышит.

— Нет, давай попробуем немножко пошуметь. Заодно проверим, насколько ты подтянула свои навыки. Начинай, я подхвачу.

Кто-то может сказать, что я слишком жесток. Но боевое крещение, которое сейчас, по сути, проходила Ребекка, должно завершиться правильно. Она не должна бояться огня. Теряться под ним и паниковать. Начнёт — и долго на улицах Найт-Сити не протянет. На вылазки я её точно перестану брать. Требовалось закалить её, сделать готовой к сражениям, к крови. Как своей, так и врагов. Жестоко? Определённо. Но либо так, либо она остаётся в мастерской — это мы обговаривали перед выходом и я предупреждал о своих планах заранее.

Ребекка меня не подвела. Спрятавшись за одной из колонн и вновь перепроверив снаряжение, судя по показаниям её мониторов, она глубоко вздохнула. Новый скачок адреналина, участившееся сердцебиение и повысившееся давление сказали мне о том, что пора начинать ещё до того, как я услышал по связи:

— Начали.

«Ну давай, мой милый гремлин. Я в тебя верю».

Глава 79

Пока Ребекку не видели, она выцепила самого неудобного для себя противника (неплохой выбор) и нажала на спусковой крючок винтовки. Короткая очередь прервала белый шум работающих систем подземки. Понеслась.

Послышался полукрик, полухрип, парень упал наземь, а остальные на секунду замерли, за что тут же поплатились — быстрая очередь задела ещё одного Мусорщика. Наконец, народ начал «просыпаться»:

— Эй, чё за херня?!

— В укрытие!

— Сука, напали!

Бандиты начали беспорядочно носиться по лагерю, пытаясь найти противника и влиться в бой. Кто-то достал из кобуры или из-за спины пушку, кто-то рывком бросился к лежащему неподалёку оружию или занял укрытия. Нашлись индивидуумы, которые замешкались, тупо застыв на месте и растерявшись.

Особо «выделился» хирург, который чуть не свалился в один из ящиков, из которого, судя по всему, доставал оборудование для будущих экзекуций. Эту тварь я пристрелил первым не церемонясь. Не хотел, чтобы кто-то с подобными навыками остался в живых хотя бы с малейшей вероятностью.

— Их двое!

— Нас окружили!

— В укрытие, блядь, ебланы!

— Руфуса порешали!

Беспорядочные выкрики и стоны боли разносились по лагерю, ведь Ребекка, не слушая трёп, начала методично, короткими очередями выкашивать народ.

Я не вмешивался, лишь следил за тем, чтобы её не обошли, и чтобы особо хитрые или вёрткие ребята не достали какую-нибудь взрывчатку. Взрыв в тоннеле, в замкнутом пространстве, мне точно не нужен.

«Ага, вот один…»

Вскидываю винтовку и одиночным выстрелом пробиваю голову лохматого мужика, который уже сжимал в ладони какой-то самодельный фугас или что-то в этом роде. Этот идиот возился со взрывчаткой, видимо, взводя её, но я успел первым. Судьба благословила наши ушки, и мы не лишились слуха на ближайшие полчаса. Неплохое достижение, я считаю.

Глушители, установленные на винтовках, выполняли ещё и функцию пламегасителей, неплохо маскируя вспышки наших выстрелов. Зато грохот, производимый стволами Мусорщиков, можно было расслышать, казалось бы, по всему Найт-Сити. Те, к слову, наконец примерно определили источник угрозы и начали поливать Бекку огнём:

— Твою мать, меня зажали, — та, запаниковав, вернулась за столб и съёжилась, когда несколько очередей ударили прямо рядом с ней, а следом абсолютно все начали беспорядочно палить в её сторону.

— Пять метров правее тебя металлический контейнер, набитый не знаю чем, но, судя по плотности, эта штука выдержит очередь. Я сейчас дам огонь на подавление, ты перебеги. Ясно?

— Поняла.

— Сейчас!

Выпускаю длинную очередь в сторону противников, которые зажали девушку. Те, вскрикнув от пары несмертельных попаданий, залегли в укрытие. Да и остальные, по большей части, начали бешено озираться по сторонам, видимо, успев позабыть, что противников двое. Девушка тем временем совершила рывок в сторону, пригибаясь от прозвучавшей над её головой череды выстрелов самого разумного из противников, и заняла новую позицию, более удобную и безопасную для стрельбы.

— Вылезай справа, тебя пасут слева, судя по тому, что я вижу. И попробуй… Если гранаты ещё остались, кидай вон в урода.

Соединённые агенты позволили мне указать примерный радиус и место, куда следовало бросить гранату.

— Я прикрою.

Девушка кивнула, и вскоре я услышал слабый взрыв, а после истошные крики владельцев подпалённого хрома. Обычную взрывчатку мы не брали, только ЭМИ. Ребекка, развивая преимущество, высунулась из нового укрытия и короткими очередями выкосила ещё одного.

Оставшиеся Мусорщики, окончательно запаниковав, были лёгкой мишенью. Мне лишь оставалось, будто в стратегии, направить девушку.

«Вполне неплохо, особенно для первого раза», — подумал я, следя за слегка дрожащими руками Ребекки. Она, как и я, зашла в свет прожекторов лагеря, привыкая к свету и рассматривая последствия перестрелки. Так что я мог чётко разглядеть её, а улучшенное зрение позволило мне увидеть её реакцию на происходящее.

«Вот потому-то я и хотел, чтобы основную работу выполнила она».

Первый бой сразу после боя. Первая «бойня» в виде сражения с противниками, куда менее подготовленными, но всё ещё смертельно опасными. Первая засада, в которой ты выступаешь в роли палача.

Я даже знаю, как она сейчас выглядит под шлемом. Вся взмокла, зрачки расширены, сердце бьётся в груди, как бешеное, а руки дрожат, в то время как всё тело бьёт озноб. Если её сейчас не стошнит — справится на пять с плюсом.

Не стошнило. Хотя штормило девушку знатно.

Наш организм не предназначен для последовательного выброса нескольких доз адреналина и прочей гормональной херни, которая плещется сейчас у неё в крови. После боевой вылазки, после столкновения, зачастую следует отходняк, который требуется пережить.

Только у неподготовленного человека нет механизма, который позволял бы ему либо поддерживать «боевое состояние» в течение продолжительного времени, либо бороться с последствиями и с отходняком.

Она ещё не привыкла хладнокровно убивать, она не привыкла постоянно находиться под пулями или сталкиваться с противниками. Она расслаблена, хрупка. Именно с точки зрения морали и эстетики.

Если бы война была офисом, я бы сказал, что ей не хватает «софт скиллов», как выражался мой знакомый в первой жизни. Ей нужны боевые навыки. И я сейчас говорю не про стрельбу или про меткость, или про умение тактически мыслить, а именно про инстинкты, про психическую подготовку и устойчивость — всё это ещё требовало доработки и обкатки.

Я не хотел сделать из неё убийцу, я не хотел сделать из неё идеального солдата, но я хотел дать ей навыки и умения, которые позволили бы ей выжить в этом месте. Поэтому и приходилось прибегать к столь радикальным способам.

Возможно, мои стандарты слишком высоки.

Короткий контрольный выстрел в голову застонавшего Мусорщика был выпущен мною. К такому Бекка точно не готова. Девушка отвернулась, позеленев под шлемом. А я, в возникшей тишине, убрал оружие и вновь подошёл, чтобы обнять спутницу, продолжая убеждать себя в необходимости происходящего. Обычно преображениями гражданских в комбатантов занималась Система, но никак не Стражи. И уж точно не я.

Ей требовалось пройти обкатку боем. Ей требовалось научиться выживать в самых разных передрягах. Если она не захочет становиться частью боевой группы, я пойму, и мы будем оберегать её от вылазок, но какую-то минимальную подготовку она получить должна. Этот город слишком жесток.

В воздухе ещё наверняка тлел запах пороха, синтетического пороха, а тяжёлый аромат крови пропитал всё вокруг. В луже бордовой жидкости разливались под убитыми мусорщиками, а поэтому Ребекка, сейчас тяжело дышавшая, наверняка испытывала не самые приятные чувства, но фильтрация шлемов выручала.

— Глубоко дыши и старайся не смотреть на землю. Давай пройдём этот участок побыстрее и…

— Впечатляет.

Я замер, за минуту до этого незаметно чуть сместив нас в сторону колонны и прикрыв девушку телам. Ещё на подходе я, услышав едва различимый звук шагов, который умело маскировался белым шумом тоннелей. Чужих шагов.

Ребекка среагировала быстро, после лёгкого толчка спрятавшись за колонну и высунув винтовку. Я же спокойно обернулся к нашему новому собеседнику, показательно закинув винтовку на плечо. Пистолет покоился в Инвентаре и был сюрпризом для гостей.

В ответ на действия девушки неизвестный смуглый парень, вышедший из тьмы тоннелей, выставил руки вперёд, а после кивнул за спину. Следом за ним шла пятёрка его товарищей, что сейчас внимательно глядели на нас через оптику своих стволов.

— И что корпоративная марионетка делает на нашей территории? — продолжил гость со специфичным гаитянским акцентом, который я не раз встречал в городе.

Понять, кто перед нами был, нетрудно. Обилие татуировок, смуглая кожа, заплетённые в дреды косички и специфические аксессуары в виде амулетов и каких-то ярких заплаток на одежде. Тоннели были территорией Вудуистов. Особенно тоннели близ Пацифики, где, по слухам, находились их сервера. Впрочем, судя по тону, он был открыт к диалогу, что знатно меня удивило, учитывая отношение группировки к корпам.

Хотя учитывая то, каким тоном он произнёс слово «корпоративная», в том, что мы представляем интересы Арасаки, этот парень не верил. Поэтому сейчас следовало подыграть.

Я жестом показал Бекке, чтобы та опустила оружие и осталась в укрытии, а сам подошёл чуть поближе к собеседнику:

— Если бы я был корпом, пути отхода были бы другими — слегка искажённым голосом, чисто на всякий случай, начал я, — И это точно не были ваши тоннели. Хотя тут границу территорий определить… Трудновато.

Изначально я думал, что эти ребята властвовали над Пасификой и не сильно совались в другие районы, но, судя по всему, тоннели Найт-Сити были слишком приятным и полезным убежищем, особенно учитывая возможность технически подключиться к достаточно большому количеству личных точек и тем самым распространить свои Сети по городу, к тому же заполучив способ достаточно спокойно путешествовать между схронами и точками.

— Да? А мне всё-таки кажется, что корпоративные крысы забыли здесь кое-что. Ну, в первую очередь, своё место.

Другой парень, правее лидера, выступив чуть вперёд, с длинными дредами, кажется, был настроен куда агрессивнее моего собеседника.

— Спокойно, спокойно! — вскинул я руки, продолжая разыгрывать дешёвый спектакль, — Я не трогаю Пасифику, не лезу в вашу Сеть и не работаю на Дозор.

— Да брось ломать комедию. Хрен бы кто из корпов пустил в вылазку эту кустарщину. Хорошая картинка? Тестишь оборудование? Или заказ?

— Всего помаленьку.

Сейчас этот человек вызвал у меня неподдельное уважение. Я даже хмыкнул. Всё-таки далеко не каждый бы понял, что странная конструкция, закреплённая на наших шлемах, — это действительно неплохой ПНВ, из моих старых наработок, которые мне пришлось адаптировать к текущему формату за отсутствием у нас нужной оптики и с целью подстраховаться, как это я люблю делать. Впрочем, учитывая их умение взламывать хром…

— Ладно, я примерно понял… Мы же за этими, — кивнул парень нам за спину, — Сраный мусор решил, что обжить эти коммуникации — хорошая идея.

— Тогда я рассчитываю на хоть какую, но благодарность. Почистили его за вас. Мы выйдем в километре оттуда.

На самом деле мы выходили, конечно, раньше, да и сворачивали ещё на двести метров левее, если верить полученной мною карте. Но им об этом знать не обязательно.

— Корпы опять режут друг друга через прокси? — внезапно задал вопрос парень, но быстро отмахнулся сам от себя, — Хотя похер, не наше дело. Но вот что меня заинтересовало… Нам не помешали бы контакты такого интересного техника, как автор этого рюкзачка. Сам рюкзачок не прошу, чует моё сердце, ты его не отдашь, но…

Парень закончил с намёком уставившись на кофр у меня за спиной, но я был вынужден его обломать:

— Не думаю, что он пока готов раскрываться обществу и работать с кем-то ещё. Но, скажем так, сам факт интереса я обязательно передам, и когда он будет готов, он выйдет на вас. Если понадобятся ресурсы, или если он захочет что-то получить в обмен, или если он будет готов к плодотворному сотрудничеству… В общем, как обычно.

Товарищи этого парня думали роптать, но под строгим взглядом своего командира замолкли. Кажется, выгуливали молодняк. А вот лидер попался опытный и понимал, что даже шанс на дальнейшее сотрудничество — неплохо. И, судя по осторожным движениям, кажется, увидел, что противник из меня нелёгкий.

— Ладно, — пожал плечами вудуист, — В целом звучит неплохо.

Он кивнул в сторону, как будто предлагая пройти мимо:

— Нам всё равно как раз таки было приказано зачистить эту шваль, так что спасибо за оказанную услугу, соло, — подчеркнул он последнее слово, как бы подводя итог и ещё раз давая понять, что ни в коем случае не верит в нашу маскировку.

Мы с Ребеккой прошли мимо, и я почти сразу пустил девушку вперёд, прикрывая собой. Мало ли, народ нервный.

— Сделай шаг в нашу Сеть, — не удержался тот самый активный парень, — И тоннели станут твоей могилой.

Я на секунду замер и лишь кивнул, продолжив путь. И тут же внутренне хмыкнул, когда увидел взгляд, которым лидер одарил это трепло. Кого-то ждёт долгая выволочка.

Лишь после того как мы скрылись за поворотом, я слегка расслабился и успокоил Ребекку, всё ещё продолжая внимательно слушать окружения и прикрывать нас от удара в спину. Поворачиваться спинами было рискованно, но они считали это место своей территорией и действовали соответствующе. Держать их на мушке и как-то провоцировать было бы глупостью.

Будь я один, возможно, я попытался бы снять с них хром, благо там было что исследовать. И пусть бой не обещал быть лёгким, но награда была высока. Вот только сейчас не время и не место. За плечами у меня добыча куда более ценная.

Полученный опыт Ребекке следовало ещё усвоить, ввязывать её в очередную перестрелку, да ещё и полную риска — не дело. Поэтому возможность разойтись с Вудуистами мирно меня радовала. Хотя сам факт встречи… Не напрягал, но заставлял задуматься, насколько на самом деле населены тоннели Найт-Сити.

Оставшийся путь мы прошли куда более внимательно, но он выдался спокойным. Подъём, вскрытие запечатанного технического люка, который какой-то умник заварил, благо в Инвентаре у меня было всё нужное для того, чтобы разобраться с этой неприятностью: богатый запас инструментов я держал у себя всегда.

На эти тоннели, когда я их увидел, когда я понял, что они могут в себе содержать, у меня были большие планы, но это дело грядущего.

Дальше — рутина отхода. Быстрая смена экипировки, пока нас ещё никто не видел (в чём я трижды убедился), на более привычный для города образ с помощью Инвентаря. Бекке очень понравилось переодевание путём обычного прикосновения, и она, несмотря на всё произошедшее, хмыкнула, когда я провернул подобный трюк.

А после — отход с точки и дорога домой с помощью Саши, которая подобрала нас в паре кварталов от люка. Мы сидели с девушкой на заднем сиденье, в то время как нетраннерша вела автомобиль в сторону мастерской.

За окном проносились привычные неоновые пейзажи, а ко мне буквально прилипло хрупкое (даром, что довольно тренированное) тело девушки, что сейчас подрагивало.

Вскоре, через несколько минут после того, как мы уселись в машину, Бекку, наконец, накрыло. Она отошла полноценно от боевой обстановки и теперь пыталась пережить отходняк, буквально вцепившись в меня обеими руками и прижавшись, в попытке согреться. Её била крупная дрожь, а взгляд беспорядочно бегал, пока девушка пыталась перебороть нахлынувшие на неё эмоции.

Я лишь поглаживал её по голове и шептал какие-то утешающие фразы, хвалил её и в целом пытался привести её в чувство — не вырвать из этого состояния, а просто дать ей пережить подобное максимально мягко.

Со временем этих приступов станет меньше, они будут переноситься легче или вовсе исчезнут, если она достаточно закалит себя. Но пока было важно позволить ей пережить это состояние, справиться с ним самостоятельно или с минимальной поддержкой, чтобы всё было… Правильно и без последствий.

Постепенно дрожь стихала, но вот крепость хватки лишь усиливалась. Девушка уже практически уселась на меня, пытаясь обнять и руками, и ногами, благо заднее сидение позволяло. И зарылась в шею, мелко всхлипывая и сильнее прижимаясь с каждым поглаживанием по спине. Новый этап.

«Хорошо, что я выбил из Системы информацию по этой теме. Надеюсь, получится сделать всё по уму, не покалечив психику девушке… Психология — не моя стезя. Вообще, терпеть всё это не могу. Но жизнь, что называется, заставит — и не так раскорячишься…»

Саша, для которой эта вылазка была далеко не первой, да и она уже успела повоевать и в прямых боестолкновениях, лишь с пониманием глядела в зеркало заднего вида, в основном следя за дорогой.

Найт-Сити не спал. И сейчас в нём рождался новый воин, которого, надеюсь, ждёт долгий и достойный путь. Независимо от той стези, которую Ребекка по итогу выберет.