Системный Археолог. Мама, я – Игрок!

Глава 1

— Колян, там тебе очередную партию студентиков прислали, — радостным тоном проинформировал меня мой коллега – Олег.

— С чего это сразу мне? Я в прошлом месяце с ними возился. Твоя очередь, — тут же открестился я от такого «щастья».

Меньше всего мне сейчас хотелось отрываться от старинного текста, который нам, в числе прочих экспонатов, завезли в музей, чуть больше, чем на два с половиной месяца. Регалии Российского государства, церемониальные и богослужебные облачения, предметы церковного убранства, памятники иконописи и бесценные артефакты XVI-XVIII веков заинтересовали меня не так сильно, как единственная книга и десяток писем.

Нет, конечно, как и большинству людей, мне было любопытно поразглядывать все эти предметы, выполненные из золота и серебра, украшенные драгоценными камнями, несущие в себе частичку нашей истории. Но как же грустно становится от осознания того, что я в жизни не смогу позволить себе ничего подобного. А раз так, то зачем травить душу?

А вот книги – это совсем другое. Мало кто в наше время может прочитать что-то на церконославянском языке. Ещё меньше могут осознать всю глубину вложенного смысла.

Я вот мог. Но, вместо того, чтобы сидеть и заниматься тем, к чему я готовился в университете почти десять лет, пройдя через все эти бакалавриаты, магистратуры и аспирантуры, меня отправляют развлекать очередных первокурсников. И ведь самое паршивое, что их сюда загнали насильно. В рамках, так сказать, повышения качества усвоения материала. Добровольно-принудительное просвещение, от которого почти нет толку. Сомневаюсь, что кто-то из них, после окончания обучения, пойдет работать в архив или музей.

— Алёна Павловна сказала, чтобы именно ты провёл им экскурсию, — с довольной улыбкой произнёс Олег. — Так что не отвертишься.

— Уродство, — пробормотал я, снимая перчатки. — Ничего не трогай. Я сейчас быстренько с ними пробегусь по выставке и вернусь.

— Ну-ну, — ехидно усмехнулся мой коллега. — Я бы на это не рассчитывал. С ними там препод ихний пришёл. Так что «быстренько», — он попытался изобразить мой тон, — не получится.

— Их, — на автомате поправил я Олега, на что тот привычно отмахнулся.

Упомянутая Олегом Алёна Павловна когда-то давным давно была аспиранткой Игната Марковича. А он, в свою очередь, был моим научным руководителем, председателем диссертационного совета и, по совместительству, уродом, который обрубил мне путь к получению кандидатской степени. Настоящий учёный, видите ли, должен быть посерьёзнее. А всякие шуточки – это показатель незрелости. Нормальная причина, да?

Самое бесявое заключалось в том, что эта Алёна Павловна, была начальником департамента выставочной и экскурсионной деятельности и моим непосредственным руководителем. А ещё она до сих пор питала какие-то тёплые чувства к Игнату Марковичу, из-за чего постоянно мне пакостила. По-мелкому, конечно, так как метила на пост первого заместителя директора музея и не хотела слишком уж сильно себя дискредитировать. Но пакостила. Как сейчас, например. Знала же, чем я был занят, но всё равно направила именно меня, а не кого-то другого.

Как и предсказал Олег, по-быстрому провести экскурсию студентикам не получилось. Уж очень они попались любознательные в этот раз. Словно действительно сами решили пойти учиться на историков и филологов, а не родители их отправили, чтобы они получили хоть какое-то высшее образование и диплом.

Сгорая от нетерпения, я вернулся в свой кабинет и тут же направился к столу, где лежал листок, который мне с трудом удалось получить для изучения. Как бы там ни было, но я не оставлял надежд когда-нибудь закончить начатое и получить свою заслуженную, на мой взгляд, ученую степень.

Вот только когда подошёл к столу, то меня сперва захлестнула волна непонимания, а потом и паники. Часть бесценной реликвии, в сторону которой я и дышать лишний раз боялся, боясь ей как-нибудь повредить, была чем-то залита. Судя по лёгкому запаху, это был кофе. Но как? Откуда? Кто это сделал?

Я разрывался между тем, чтобы попытаться привести бумагу в порядок или бежать за помощью. В конечном счёте, победило желание спасти документ. Дрожащими от волнения руками я натянул перчатки и предельно аккуратно поднял в воздух листок.

Словно дожидаясь именно этого момента, со стороны двери раздались быстрые шаги, и в мой кабинет зашла «пресловутая» Алёна Павловна, которая сходу начала меня отчитывать:

— Николай, я вроде бы ясно дала Вам понять, что выносить из хранилища документы строжайше запрещено! Тем более, что Вы… — тут она прервалась, так как с листочка, который я держал в руках, на стол упала капля. — Ты что наделал, рукожопый имбецил? — стоило ей осознать, ЧТО именно она увидела, как весь налёт интеллигентности слетел с неё в мгновение ока. — Ты что, испортил экспонат? С Кремлёвского музея?

— Это не я, — поспешил оправдаться я. — Я только что вернулся с экскурсии для студентов, а тут это…

— Какая ещё экскурсия? — взбеленилась она, переходя даже не на крик, а на ор. — Её Олег должен был провести, а не ты!

— Но он мне сказал, что Вы сказали…

— Замолчи! Ты вообще понимаешь, что теперь будет? Не только с тобой, тупоголовым бараном, которому я десятки раз говорила, чтобы ты не смел ничего выносить из хранилища, а со всеми нами?

— Да говорю же, что это не я сделал! — закричал в ответ я. — Я минуту назад сюда зашёл, а документ мокрый. Кто-то пролил на него кофе!

— Ещё и кофе? Не просто воду?

— Судя по запаху, — я поднёс листок к лицу и втянул воздух. — Ещё и с молоком и сахаром.

— Тебе конец, Николай! — она аж побелела, когда я произнёс столь ненавистное ей слово, как «сахар». — Ты у меня под суд пойдёшь, за порчу исторического наследия! Отдай сюда!

Она подошла, схватилась за низ листочка и потянула его на себя.

Тупая истеричка! Да кто же так обращается с настолько старыми документами!

Я не успел среагировать на столь резкие телодвижения с её стороны. Да и она, взвинченная до крайней степени, зачем-то потянула бумагу на себя. В результате, размокшая бумага, которая и до этого держалась на честном слове, не выдержала её напора и, конечно же, порвалась. Прямо по границе сухого и мокрого.

— Что Вы наделали? — закричал я ей прямо в лицо. — Зачем было хватать?

— Я…я, — неуверенно начала она, но тут же переключилась на привычную стратегию, а именно – обвинять других, даже если сам не прав. — Это всё из-за тебя! Ты должен был отпустить, а ты вцепился, как клещ! Паразит! Вредитель!

— Но потянули именно Вы! — не сдавался я, понимая, что, стоит мне отступить, как она выставит крайним именно меня.

Нет, я более, чем уверен, что всё так и будет, но сдаваться, даже не попробовав отбиться? Ну уж нет. И так постоянно иду всем навстречу, вечно страдаю из-за боязни и нежелания обидеть других. Чем сейчас не идеальный случай поменять свою модель поведения, из-за которой я в итоге и оказался в этой ситуации.

На крик этой бешеной грымзы сбежались сотрудники. Всего несколько людей, так как был разгар рабочего дня, но среди них оказалось сразу два начальника департаментов: одна из научно-фондовой и реставрационной деятельности, а вторая из выставочной и экскурсионной деятельности. Обе женщины, так как из мужиков тут, считай, никто и не работает. Та, что отвечает за выставки и экскурсии ещё и подружка Алёны Павловны, а вот вторая тоже метила на пост первого заместителя, что давало мне хоть какой-то шанс выйти если и не сухим из сложившейся ситуации, то хотя бы не насквозь мокрым.

— Что случилось, Алёна Павловна, из-за чего крики на весь музей? — спросила Ольга Анатольевна из научно-фондового и реставрационного департамента.

Та уже было открыла рот, чтобы вылить на меня очередной ушат помоев и обвинений, но я оказался быстрее.

— Кто-то пролил кофе на экспонат, который я взял для изучения. Я собирался попробовать привести его в порядок, когда прибежала Алёна Павловна, наорала на меня, зачем-то схватилась за лист и потянула на себя. Я не успел отпустить, так как не ожидал такого злостного нарушения правил поведения с древними документами, из-за чего бумага порвалась.

В качестве демонстрации, я поднял повыше оставшуюся у меня в руках часть, заодно продемонстрировав, что нахожусь в перчатках. Как я и рассчитывал, Ольга Анатольевна тут же перевела взгляд на руки Алёны Павловны, которая от волнения слишком сильно сжала размокшую бумагу, дёрнула рукой и ещё больше порвала экспонат. И вот у неё на руках перчаток как раз таки не было, что являлось грубейшим нарушением при работе с экспонатами. Тем более бумажными.

— Алёна Павловна? — вопросительным тоном произнесла Ольга Анатольевна, глаза которой на секунду блеснули торжеством, но лицо при этом оставалось спокойным.

— Всё было не так! — возмутилась она. — Это Николай дёрнул лист. Это он пролил на него кофе.

— Зачем Вы вообще схватились за экспонат, ведь на Вас, насколько мы можем видеть, нет перчаток? — задала ожидаемый вопрос Ольга Анатольевна.

— И кофе пролил не я! — я поспешил вставить свои пять копеек. — Я вообще кофе не пью! И плюс, тут нет ни кружек, ни стаканчиков из под кофе! И вообще, я могу дыхнуть, чтобы подтвердить, что не пил!

Последняя фраза прозвучала как-то двусмысленно, но мне сейчас было не до этого. Главное, что я при свидетелях указал на те моменты, которые, как мне кажется, должны склонить чашу весов справедливости в мою сторону, как бы пафосно это ни звучало.

— Я просто не хотела, чтобы он сделал ещё хуже, — тем временем попыталась оправдаться Алёна Павловна, бросив на меня полный злобы взгляд.

— Думаю, что о произошедшем надо уведомить Андрея Александровича. И сделать это надо прямо сейчас. Николай, приберитесь тут, пока мы сходим к директору. Алёна Павловна, думаю, это стоит оставить здесь, — Ольга Анатольевна кивнула на остатки листа в руках грымзы. — Может быть у нас ещё получится что-нибудь исправить. Николай, посмотрите, пока мы будем думать, что нам делать со всем этим.

Дамы ушли, а я остался в одиночестве, размышляя о том, что будет дальше. Путные мысли в голову не шли, так что я занялся тем, что попробовал восстановить документ. Но, уже через полчаса я понял всю бесплодность попыток. Эта психованная дура привела оторванный кусок в полную негодность. А ведь дай она мне им заняться сразу же, то его ещё можно было бы спасти.

Примерно через два часа ко мне пришла целая делегация во главе с директором. Выглядел он весь взволнованным и сходу отчитал меня за то, что я испортил документ. Я, конечно же, попытался оправдаться, но он отмахнулся от моих слов, подошёл к столу, покачал головой и вперил в меня строгий взгляд.

— Как же так, Николай! — он промокнул платком потный лоб. — Это же грубое нарушение всех мыслимых норм! Единственное, что я могу сделать для вас, это позволить написать заявление по собственному, а не уволить по статье.

— Вы меня увольняете? — неверящим тоном произнёс я. — Даже с учётом того, что в произошедшем нет моей вины?

— Но это ведь ты, Коля, вынес документ из хранилища и принёс его в свой кабинет, — Андрей Александрович ткнул в мою сторону пальцем.

— Но испортил то его не я! — возразил я в ответ.

— Мне об этом уже рассказали, и только поэтому я и даю тебе возможность уйти самому.

Я посмотрел на остальных «членов» делегации и понял, что для меня наступил новый этап жизни. Оставаться здесь, даже если что-то изменится, я не собирался. Потому что ни от кого из своих уже бывших коллег я не увидел хоть какой-нибудь поддержки или сочувствия. Только осуждение, злость и какую-то снисходительность. Видимо, все они переживали, что из-за произошедшего их лишат премии.

Единственный человек, со стороны которого я не увидел откровенного негатива, была Ольга Анатольевна. Возможно, она даже была мне с какой-то стороны благодарна. Ведь, благодаря всему этому, её шансы обскакать Алёну Павловну сильно возросли.

Гадюшник. Да и пошли они все.

— Мне нужны гарантии, что меня никоим образом не будут преследовать за порчу экспоната, Андрей Александрович. А то Алёна Павловна уже успела пригрозить мне чуть ли не уголовной статьёй. Со своей стороны, я дам точно такие же гарантии, что произошедшее здесь не попадёт в газеты и интернет паблики.

После моих слов директор сначал поморщился, но потом выдавил из себя улыбку.

— Я знал, что ты разумный молодой человек. Пойдём, оформим всё прямо сейчас. Не будем затягивать.

Спустя час или около того, я уже стоял на крыльце нашего Краеведческого музея. Безработный и пылающий злостью на произошедшую несправедливость. И ведь Андрей Александрович отверг все мои предложения и предположения по поводу поисков настоящего виновника. Видимо, переживал, как бы дело не дошло до полиции и не получило широкую огласку.

С другой стороны, как он будет выкручиваться перед Кремлёвскими музеями, была уже не моя проблема. Не знаю, имеет ли какую-нибудь юридическую силу та бумажка, которую он мне в итоге выдал, где было написано, что музей не имеет ко мне никаких претензий, со всеми возможными проставленными подписями и печатями, но это было лучше, чем ничего.

Я, к слову, написал нечто подобное, только там уже речь шла о моих обязательствах не рассказывать о произошедшем никому и никуда. Да я, в принципе, изначально не собирался этого делать. Как говорится, не трогай говоно, вонять меньше будет.

Размышляя о том, что мне делать дальше и где искать работу, я спустился со ступеней и вышел на набережную. Несмотря на то что время клонилось к вечеру, народу здесь было не сказать, что много. Я шёл, глядя на неспешное течение Миасса, ощущая, как постепенно разжимается тугой комок, который всё это время был у меня в груди.

Из этого медитативного состояния меня вывел испуганный женский крик:

— Маша, осторожно!

Я обернулся в ту сторону, откуда кричали, и замер с приоткрытым ртом. В паре метров от меня, в воздухе висело непонятное марево. А женщина кричала девочке, катящейся на самокате прямо в это… нечто. Глаза девочки были круглыми от страха, она визжала, но остановиться не могла. А может просто запаниковала и затупила.

Не знаю, что на меня нашло, но я бросился ей наперерез, чтобы оттолкнуть в сторону. И у меня это даже частично получилось. Частично, потому что девочку-то я оттолкнул, но только запнулся и влетел в портал вместо неё.

Почему портал? А чем ещё это могло быть, раз я оказался в совершенно другом месте, да ещё и совершенно один? Плюс, перед глазами появилось сообщение, что я зашёл в Разлом Испытания, и что выход откроется только после его прохождения… или в случае моей смерти.

Глава 2

Первым делом, я огляделся по сторонам, в поисках опасности. Убедившись, что вокруг нет ничего опасного для моего здоровья и жизни, я сосредоточился на полупрозрачных надписях, которые висели у меня перед глазами.

Если верить тексту, а не верить ему в сложившихся обстоятельствах было как минимум неразумно, то я находился в «Разломе Испытания (Индивидуальный): Руины Каменного Шёпота, уровень сложности: E». Сразу же возникло множество вопросов, но задать их было некому. Надпись провисела ещё некоторое время, после чего пропала, свернувшись куда-то в верхний правый угол.

И ведь забавная штука. Если смотреть специально, то ничего конкретного было не видно. Так, словно что-то слегка мешается. Но стоило мне расфокусировать взгляд, как возникли какие-то иконки. Мысленным усилием я «нажал» на одну из них, и передо мной открылся интерфейс и список характеристик:

Николай (Уровень 1)

Сила (СИЛ): 4

Ловкость (ЛВК): 3

Телосложение (ТЛС): 3

Интеллект (ИНТ): 8

Мудрость (МДР): 7

Харизма (ХАР): 6

Удача (УД): 6

Воля (ВЛ) (Уникальная характеристика): 6

Не успел я осмыслить все эти цифры, как почти весь обзор заслонила красная надпись:

Вам предлагается обязательное задание от Системы (отказаться нельзя). Цель: выжить и найти ключ к выходу из Разлома.

Награда – получение подходящего класса.

Штраф – смерть.

— Штраф – смерть? — я судорожно сглотнул. — А если бы сюда попал тот ребёнок?

Надпись пропала сразу же после прочтения. Недолго думая, я «свернул окно» со своими характеристиками и настороженно огляделся вокруг. Слова про смерть взбодрили лучше ведра ледяной воды. Ведь, если речь идёт о смерти, то это значит, что где-то рядом кроется опасность. Ведь так?

Я стоял в просторном, полуразрушенном зале. Каменные плиты пола поросли странным синеватым мхом, свет исходил от светящихся камней, натыканных в хаотичном порядке на стенах. Из-за этого местами было светло, а местами темно настолько, что ничего не было видно. И из-за этого мне казалось, что оттуда за мной кто-то наблюдает. Со стен свисали древние гобелены, истлевшие до состояния половых тряпок, добавляя мрачности царившей здесь атмосфере. Но заинтересовали меня не они.

Всюду – на стенах, колоннах, даже на полу – были высечены сложные символы и надписи. Они не были похожи ни на одну письменность, которую я знал. Кириллица, глаголица, руны, клинопись – всё мимо. Но что-то в их геометрии, в переплетении линий заставляло мой мозг, десятилетиями тренированный на древних языках типа готского, зудеть от напряжения. Тот самый зуд, из-за которого я и выбрал свою профессию. Предвкушение чего-то нового, при изучении старого, забытого или вообще неизведанного.

Активирован навык «Лингвистический Анализ». (Потенциальный Ранг B (мифический). Текущей Ранг F.

Я вздрогнул, когда перед глазами опять внезапно появилась полупрозрачная надпись. Навык? Это же хорошо?

Интерфейс моргнул и пропал, а символы, которые я до этого разглядывал, словно зашевелились. Нет, они не изменились физически. Но мой взгляд стал выхватывать закономерности, а сам я начал понимать смысл написанного. Не всё, конечно же, отдельные куски, но даже так, это было просто невероятно!

В одном месте – указание направления. В другом куске, что-то наподобие предупреждения. Так я и переходил от одной надписи к другой, забыв обо всём на свете, с головой отдавшись азарту исследования. Большая часть слов была непонятна, сколько бы долго я её не разглядывал, но часть фраз переводилась словно сама собой. Так я и двигался, пока не дошёл до массивной каменной плиты в центре зала.

Насколько я понял, она выступала тут в качестве чего-то, что я смог перевести как «дверь» или «проход». И на этой плите красовалась самая сложная и длинная комбинация символов.

— Это не просто надпись, — прошептал я себе под нос, потирая руки от нетерпения. — Это очень сильно похоже на некую разновидность инструкции. Или может быть пароль? Наставление? Совет? Предупреждение?

Сердце забилось чаще. Не от страха (хотя его тоже было предостаточно), а от азарта. Проклятая любознательность, из-за которой я и загубил карьеру, снова поднимала голову. Я могу контролировать себя практически всегда и во всём, кроме таких вот моментов. Если мне становилось что-то по-настоящему интересно, то я шёл вперёд, невзирая на преграды. Даже если этими преградами были люди и хорошее отношение с ними.

Я подошёл к плите, забыв на секунду о возможных монстрах и ловушках. Всё, о чём я мог думать в этот момент, это то, что я, наконец-то, столкнулся с поистине чужой письменностью. И что, возможно, я один из немногих, если не единственный, у кого появилась возможность стать первым, кто сможет изучить её и предоставить результаты исследования научному сообществу.

Символы переливались в восприятии активированного навыка. Я видел их как будто «слоями». Верхний слой – декоративная вязь, прославляющая древних каменотёсов, создавших этот проход или дверь. Средний – указания по работе скрывающегося внутри механизма. Что, как и в какой последовательности надо делать, чтобы всё прошло как надо. И нижний, самый тонкий, едва заметный, указывал на то, что…

— Да ну ладно! — не удержался и воскликнул я.

Нижний слой оказался повреждён. Трещина рассекла несколько ключевых символов, исказив их значение. Система, через мой навык, который уже воспринимался как нечто естественное и всегда бывшее со мной, услужливо предложила варианты трактовки:

«Сила камня пробудится…»

Что-то непонятное, про «достойного» и куча непонятных символов.

«…и поглотит незваного» (это была основная версия, если судить по контексту).

Такой себе вырисовывался смысл. Не в мою пользу, если взять за основу, что «незваный» – это я.

Но рядом, из-за скола, проступал альтернативный фрагмент, который можно было перевести как: «…и усыпит того, кто стоит на страже».

Интересно. «Поглотит незваного» – звучало как классическая ловушка. А «усыпит»? Может, это способ её отключить? Или это про того, кто может находиться с другой стороны?

Мой взгляд упал на боковые панели с подвижными блоками-символами. Я прикоснулся к одному из них рукой и без особого труда сдвинул его в сторону.

В голове тут же возникла аналогия с пазлом. Если я всё правильно понял, то двигая незакреплённые части можно было изменить исходный код команды. Логика подсказывала, что нужно выставить символы так, чтобы получилась команда «усыпить стражника», а не «активировать пожирающую бездну».

Я глубоко вздохнул и принялся мысленно сопоставлять фрагменты. Вот символ «покоя», вот «каменного слуги», вот «прекращения». Аккуратно, Николай. Ты не в музее, тут ошибаться чревато. Одним выговором не отделаешься.

Я сдвинул очередной символ, и тут сзади раздался скрежет. Медленный, тяжёлый, как будто два валуна терлись друг о друга.

Я моментально обернулся и обомлел. Из тени одной из колонн выползало… нечто. Двухметровый гуманоид, собранный из булыжников, скреплённых сияющей энергией. В глазницах – тусклые красные огоньки. «руки» –массивные и длинные, почти достающие до пола. Тело крупное, больше моего раза в четыре. Ноги, хоть тут мне повезло, массивные и короткие.

Каменный голем. Уровень 5.

Услужливо подсказала Система, стоило мне только на него взглянуть. Для меня – практически стопроцентная смерть. Сомневаюсь, что я смогу что-то сделать этой каменной дуре. Да даже будь у меня какая-нибудь кувалда, я бы не рискнул на него с ней бросаться.

— Охренеть, — выдохнул я. — Это, по всей видимости, и есть тот самый стражник. И, «усыпить» – это про него.

Голем издал низкий рокот и сделал шаг в мою сторону. Плиты пола затрещали, а в ноги ударило небольшой волной вибраций.

Паника сжала горло. Бежать? Но куда? Ни одного выхода, кроме лежащей под ногами плиты, я не видел. Драться? Ха-ха. Очень смешно.

Оставалось одно – надеяться, что я не ошибся в своих предположениях и правильно перевёл символы. Я снова склонился над плитой с символами. Голем всё так же не торопясь двигался в мою сторону, сжав свои каменные кулачища. Перед глазами сразу же возникла картинка, от которой меня бросило в жар. Как эти самые кулачища поднимаются в воздух, а потом опускаются на мою тушку, оставляя после себя дурно пахнущую лепёшку.

Мои руки дрожали от страха, когда я стал в панике переставлять блоки на боковой панели, пытаясь собрать заветную фразу «усыпить стражника». Мозг работал на пределе, выжимая из «Лингвистического Анализа» все соки, переводя интуитивные догадки в понимание.

— Символ покоя… сюда. Символ прекращения функции, если я правильно понял смысл, рядышком. Символ сущности-стража… Блин, а где он?

Голем был уже метрах в пяти. Я в отчаянии схватил два похожих символа, означавших «сущность» и «внешний/незваный», и вставил их в паз, потому что символ «стража» я просто не нашёл! Получилась какая-то ерунда, что-то вроде: «Усыпить… внешнюю сущность?».

А ведь механизм мог счесть за «незваную/внешнюю сущность» кого угодно. И меня, и голема.

— Да пошло оно всё! — крикнул я и, недолго думая, вдавил центральный рунический штырь, выступающий из плиты.

Где-то в глубине под плитой раздался глухой щелчок. Символы на плите вспыхнули жёлтым светом.

Голем, уже занёсший руку для удара, замер, когда я отпрыгнул в сторону, и шагнул на плиту. Красные огоньки в его глазницах полыхнули, словно предлагая мне не дёргаться и покорно принять свою судьбу.

— Пошёл ты! — выкрикнул я и швырнул в него попавшийся под руку камень.

От удара камня о камень раздался глухой стук. Мой снаряд отлетел в сторону, не причинив этой махине никакого вреда. Голем же сделал ещё один шаг в мою сторону.

И тут из потолка прямо над ним, со свистом, сорвалась здоровенная каменная глыба. Судя по всему, та самая ловушка, призванная «поглотить незваного», которую я, по всей видимости, случайно активировал.

БУМ!

Глыба приземлилась голему прямо на голову и плечо. Удар был такой силы, что каменного стражника бросило вперёд, и мне пришлось в срочном порядке отбегать в сторону, чтобы меня случайно не зашибло.

Ловушка сработала. И мне сильно повезло, что сработала она не на мне, а на големе. В противном случае, от меня бы только мокрое место осталось.

Пыль осела медленно и нехотя, забивая нос и заставляя слезиться глаза. Я стоял, прислонившись к холодной колонне, и тупо смотрел на груду камней, которая ещё секунду назад была грозным каменным големом уровня 5. Сверху на этой куче лежала та самая глыба-«поглотительница незваных/внешних», теперь больше похожая на памятник моей везучести.

— Ну… — начал я, и мой голос прозвучал странно гулко в наступившей тишине. — Можно сказать, что всё так и задумывалось, да.

Внутри всё дрожало от выброса адреналина. Коленки предательски подрагивали. Я сделал шаг от стены и осел на пол. Ноги были ватными и отказывались меня держать. Ладно хоть штаны были сухими.

Получен опыт. Убийство Каменного Стража (уровень 5). Опыт увеличен из-за разницы в уровнях и уникальных обстоятельств.

Уровень повышен! Текущий уровень: 2. Доступно очко характеристик.

Получено Достижение: «Нестандартное Мышление (Уровень 1)». Вы победили существо, значительно превосходящее вас по силе, с помощью окружающей среды. +5 к репутации. +1 к Удаче (постоянно).

Предупреждение: Манипуляции с базовыми скриптами реальности без должного уровня навыка «Лингвистический Анализ» или «????? ???» могут привести к непредсказуемым последствиям.

— Серьёзно? — пробормотал я, читая последнее сообщение. — А заранее об этом нельзя было предупредить? Да и плевать! Не буду же я героически биться кулаками о камень, как положено настоящему… кем я там, собственно, должен стать?

Я мысленно пнул себя. Разговоры с системными уведомлениями – верный признак начинающегося помешательства. Усилием воли я подавил зарождающуюся истерику и заставил себя встать.

Воля + 1.

Перед глазами промелькнула очередная надпись и тут же скрылась.

Приятно. Так, мне же дали очко характеристик… Куда его впихнуть? В Силу, Ловкость, Телосложение… хм, последнее звучит разумно. Хотелось бы повысить свои шансы на выживание. Если и дальше будет нечто подобное.

С другой стороны, голос моего внутреннего учёного (а он у меня был, занудный и скучный) настойчиво твердил мне, что надо повышать Интеллект. Ведь, если разобраться, я выжил только благодаря тому, что смог частично расшифровать надписи. В данный момент, умение получить хоть какую-то информацию было моим единственным козырем! Хотя, можно и Мудрость повысить…

В итоге, после секундной внутренней борьбы, я ткнул в «Интеллект». Он подрос с 8 до 9. Никакого немедленного ощущения вселенского просветления не случилось, лишь лёгкая ясность в голове, будто после крепкого кофе. Того самого, который испортил мне карьеру. Ироничненько.

Разобравшись с характеристиками, я решил сосредоточиться на плите. Голем больше не мешал, но проход-то не открылся. Я осторожно подошёл к каменной массе, стараясь не смотреть на тусклые, потухшие красные огоньки в щелях между булыжниками. Они ещё светились едва-едва, как угольки.

Плита в центре зала теперь выглядела иначе. Символы, которые раньше просто светились, теперь пульсировали ровным, терпеливым синим светом. И они слегка изменились. Тот самый нижний, повреждённый слой, казалось, проявился чётче. Мой «Лингвистический Анализ» (пока что ранг F, но, надеюсь, что скоро у меня получится его повысить) тут же принялся за работу.

Новые символы сложились в более простую, почти примитивную фразу. Что-то вроде: «Сила доказана. Проход предоставляется. Следующее испытание: Знание».

Из-под плиты послышался скрежет, и массивный каменный блок начал опускаться, образуя широкую, тёмную лестницу, уходящую вниз. Оттуда потянуло запахом старого камня, пыли и… чего-то горьковато-терпкого, вроде засохших трав.

Я тяжело вздохнул, глядя в полумрак, освещаемый редкими светящимися камнями. Выбора, по сути, не было. Эта лестница – единственный вариант. Другого выхода здесь не было.

Перед спуском я не удержался и порылся в груде камней, оставшейся от голема. Под одним из осколков что-то слабо блеснуло. Я откинул камень (оказалось, что даже с силой в 4 можно кое-что сделать, если очень захотеть) и вытащил небольшой, неправильной формы кристалл тускло-красного, почти розового цвета.

Получен предмет: Сердце Каменного Стража (фрагмент). Материал низкого качества. Может быть использован в простом крафте или продано Системе за 5 СК.

«СК»? А, «Системные Кредиты». Местная валюта. Если есть деньги, значит, должна быть и торговля. Интересно, а что можно купить на 5 СК? Новый навык? Или может какой-нибудь полезный предмет?

Я сунул кристалл в карман брюк (костюм, хоть и помятый, и пыльный, с честью выдержал свалившиеся на него испытания) и твёрдым шагом направился к лестнице. В голове вертелась одна мысль: «Следующее испытание: Знание». Ну, с этим-то у меня должно быть хоть немного лучше, чем с дракой с каменным големом кулаками. Надеюсь.

На первую ступеньку я шагнул с ощущением, что спускаюсь прямиком в бездну. Но в груди, рядом со страхом, теплился странный, давно забытый, почти потухший уголёк – азарт. Я всё же кое-что смог. Выжил, столкнувшись с таким сильным противником. Да, в большей степени случайно, да, слегка нелепо, но смог!

И стоит признаться хотя бы самому себе, что это было куда интереснее, чем разбираться с кофейными пятнами на архивных документах.

Глава 3

Лестница уходила вниз настолько крутой спиралью, что у меня к концу спуска закружилась голова. Или она закружилась из-за того, что я «слегка» перенервничал. Или от того, что последний раз я ел примерно… эээ, утром. Да, точно, я же даже обед пропустил, из-за этого ЧП с испорченным экспонатом. А сейчас, судя по моим внутренним часам, с которыми у меня никогда не было особых проблем, был уже поздний вечер, если не ночь.

Вы входите в зону: Библиотека Забвения. Уровень сложности: E (продолжение испытания).

Продолжить: Да/Нет

— Продолжить? — произнёс я вслух. — Или лучше всё таки… Эй, какого?

Моё возмущение было вызвано тем, что надпись исчезла, а задание стало активным. Словно я сделал выбор, хотя я его не…

— Проклятье! Я же просто рассуждал вслух, тупая ты система! — выкрикнул я и тут же прикусил язык.

А вдруг эта самая система живая? Или, по крайней мере, имеет некое подобие сознание. А после моих слов возьмёт, обидится и как-нибудь меня накажет? Оно мне надо? Вообще нет! Так что лучше, как бы это глупо не выглядело со стороны, извиниться на всякий случай. Тем более, что рядом нет никого, кто бы мог счесть это смешным.

Так что я поправил галстук и обратился к невидимому «нечто», задрав голову к потолку:

— Эм, извините. Был напуган. Точнее, расстроен. Без обид?

Я постоял так несколько секунд, ожидая последствий, но время шло, а предполагаемой кары так и не последовало.

— Замяли? Отлично! Благодарствую.

С облегчением выдохнув, я сосредоточился на предстоящем испытании. Библиотека. Слово-то какое тёплое, уютное и привычное. Оно словно пахнет старыми книгами, пылью и чем-то таинственным. Вот только моя надежда на то, что у меня получится полистать древние фолианты, тут же испарилась, как только я оказался в главном зале.

Это действительно была библиотека, только больше нашей Публичной раз в пятьдесят! Всё вокруг было покрыто вековой пылью, мутные стёкла в гигантских витражных окнах, сквозь которые сочился призрачный свет, были выбиты. Однако его хватало, чтобы рассмотреть «книжные» стеллажи высотой с двух-, если не трехэтажный дом. Словно этого было мало, некоторые из них были соединены шаткими, словно парящими в воздухе мостиками без перил. И, да, книг на полках не было. По крайней мере, я ни одной не заметил. Зато каменных табличек, свитков из чего-то похожего на кожу и даже тускло светящихся кристаллов было полно. Чтобы взять и просто почитать хоть что-то, нужно было залезть повыше!

В центре зала на невысоком постаменте лежала одна-единственная табличка. Я подошёл. Над ней висело едва заметное мерцание – ещё одно системное сообщение.

Испытание «Знание». Переведите истинное название этого места с языка его создателей. У вас есть три попытки. Неверный ответ активирует защитные механизмы. Время не ограничено.

— Оу, спасибо, что не ограничили во времени, — пробормотал я. — Только мне от этого не легче. Я тут раньше от голода помру, чем найду верный ответ.

Или нет?

Я отступил от таблички и поднял голову, принявшись рассматривать изображения на стенах и далёком потолке. Один раз это сработала, может получится и в этот? Всё бы ничего, только, несмотря на слова про три попытки, сомневаюсь, что у меня есть права хотя бы на одну. Особенно, если упомянутые защитные механизмы будут хотя бы отчасти похожи на первого стража. А ведь учитывая повысившийся уровень сложности, и монстры тут, по логике вещей, должны быть опаснее. Смогу ли я с ними справиться? Очень сильно сомневаюсь. Мне и в первый-то раз сильно повезло!

Пока я размышлял о перспективах, мой «Лингвистический Анализ» уже тихо зудел на задворках сознания, перерабатывая получаемую информацию. Я начал с ближайшей стены. Росписи, барельефы, случайные символы на косяках «окон». Большая часть была чисто декоративной – бесконечные повторяющиеся узоры, не несущие особого смысла, были чем-то типа визитной карточки мастеров.

Но в углах, на стыках арок, я стал находить иное. Небольшие, аккуратные надписи. Как будто строители или библиотекари оставляли пометки. «Левая опора, уровень 2», «Центральный зал», «Зона хранения летописей Войны с Небом». Последнее звучало уже интереснее. Проблема в том, что такие вот наполненные смыслом записи располагались ближе к верху.

Пришлось мне лезть выше. Вернее, я попытался это сделать. Но первая же попытка взобраться на ажурную, но прочную на вид каменную лесенку, ведущую к нижним полкам, закончилась для меня полной катастрофой. Оказалось, что значение Ловкости 3 – это не просто цифра. Это фактическое отражение реальности, в которой мне отныне предстоит жить. Я зацепился ногой о какой-то выступ уже через полтора метра, едва не сверзился вниз, чуть не свернул шею и словил мощный заряд адреналина, сравнимый с атакой голема.

Невозможно открыть навык «Акробатика». Низкое значение характеристики Ловкость.

Появившаяся надпись выглядела как издёвка. А ведь я бы не отказался от халявного навыка! Уверен, что это довольно полезная штука, которая может пригодиться в сражении с монстрами.

— Засада! — выругался я, потирая ушибленное колено. — Раз не получилось тут, должен же быть другой путь? Для таких вот…как я.

Взгляд зацепился за полки. Они стояли так близко, что можно было подтянуться, ухватившись за выступы, что я и попытался сделать. Самое трудное было взобраться до того места, где уже можно было их использовать, как лестницу. А затем настала пора медленно и мучительно подтягиваться, используя больше силу рук (жалкую четвёрку!) и упрямство, чем крайне низкую ловкость. Я карабкался, словно гусеница, ползущая вверх по ветке, пыхтя и проклиная всё на свете: свою бывшую начальницу, пролитый кофе, самокат, гравитацию.

Но с каждым метром я мог прочесть всё больше надписей, и мой навык лингвистики работал всё лучше. Символы, которые сначала были просто красивыми закорючками, начинали складываться в логические конструкции. Я выискивал повторяющиеся символы, складывал их в слова, а затем и в полноценные предложения.

Это была самая сложная головоломка в моей жизни, и она меня… зажигала. Да, было страшно. Да, я вспотел так, что от костюма начало заметно попахивать. Но я был в своей стихии!

Через час (а может, два) я сидел на вершине одного их стеллажей и лихорадочно чертил в пыли на его поверхности схему. У меня уже была гипотеза, которая выглядела вполне логично.

— Так, — бормотал я себе под нос, стирая ладонью очередной неудачный вариант. — «Место хранения знаний» – слишком буквально и очевидно. Скорее всего, это неверно. «Хранилище Памяти…» – уже ближе, но чего-то не хватает. Создатели этого места явно делились на касты: строители, воины, хранители и кто-то ещё. И вот это место… оно не просто для хранения. Оно для чего-то ещё. Чего-то большего, что мы не в силах осознать в полной мере.

Я посмотрел вниз, на ту самую центральную табличку. И тут мой взгляд упал на пол под постаментом и вокруг него. Там была выложена мозаика. Когда я смотрел на неё во время редких остановок, пока поднимался наверх, то она казалась просто орнаментом, но с высоты десяти метров проступил ясный символ. Две спирали, расходящиеся из одного места. Одна словно поглощала множество мелких точек, а вторая выпускала их из себя.

«Поглощение… ассимиляция… переработка информации, — я принялся перебирать в уме различные ассоциации, пока у меня не «щёлкнуло». — Это не библиотека. Не совсем библиотека. Это скорее… желудок. Только питается он информацией!»

Пришедшая в голову догадка звучала безумно, но я чувствовал, что это очень близко. Осмотрев всё вокруг ещё раз, я, в итоге, сполз вниз. Сердце колотилось как сумасшедшее, когда я склонился над табличкой и внимательно осмотрел постамент и пол. «Лингвистический Анализ» сработал на полную и символы окончательно сложились в нужное словосочетание.

Я глубоко вздохнул и мысленно «произнёс»:

— «Абсорбер Знаний, Утроба Забвенных Воспоминаний».

Я был полностью уверен в том, что разгадал всё верно. Ну ладно, на девяносто девять процентов. Девяносто пять. Девяносто? Не меньше, чем на восемьдесят пять!

С каждой секундой моя уверенность падала вместе с числами процентов и грозила дойти до нуля. Но тут надпись над постаментом вспыхнула зелёным светом.

Ответ принят.

Совпадение с истинным названием 96%.

Испытание «Знание» пройдено.

Навык «Лингвистический Анализ» повышен до ранга E.

Награда: Интеллект +1. Доступ к финальной части испытания открыт.

Ниже шла приписка, что финальная часть испытания не является обязательной, и что я могу от него отказаться и завершить своё Испытание прямо сейчас.

Я выдохнул с таким облегчением, что поднял в воздух лежащую на постаменте пыль и закашлялся. Получилось! Я не только угадал верный ответ, но и, кажется, постиг суть того, как работает мой навык! Ещё и совпадение в 96% приятно ласкало моё эго, заставляя внутреннего учёного ликовать и биться в экстазе. Это было, не побоюсь этого слова, достижение! Нет, Достижение! И плевать, что система ничего такого не писала.

На кураже, а никак иначе объяснить то, что сделал дальше, не могу, я согласился на прохождение финальной части.

Постамент с табличкой бесшумно отъехал в сторону, открывая очередную лестницу, ведущую ещё ниже.

Финальное испытание: «Сердце Абсорбера».

Достигните центрального ядра «Абсорбера Знаний» и установите контакт.

Цель: доказать право владеть Знанием.

Внимание: ядро защищено Хранителем Утробы.

— Хранитель Утробы? —я зябко передёрнул плечами. — Звучит немного жутковато. Ладно, если что, просто убегу. Только бы не пришлось драться… только бы не драться…

Лестница привела меня в небольшое круглое помещение. И тут я понял, что моя просьба была услышана. Никаких монстров здесь не было. Но было нечто, от чего я надолго замер в ступоре.

В центре комнаты, в луче холодного света, падающего с потолка, парила… чернильная клякса. Нет, серьёзно. Это была трёхмерная, переливающаяся всеми оттенками фиолетового и чёрного субстанция, постоянно меняющая форму. То она напоминала книгу, то клубок змей, то абстрактную скульптуру неизвестного существа, то различные символы, которые наверняка имели какое-то значение, но я его не улавливал.

Над кляксой светилось: «Хранитель Утробы Забвения. Уровень: ???».

Стоило мне набраться смелости и подойти поближе, как возникла ещё одна табличка. Я принялся читать, время от времени косясь в сторону «кляксы», боясь спугнуть эту сюрреалистичную медузу.

«Докажите, что память стоит сохранять. Вложите в ядро значимое воспоминание. Качество и эмоциональная насыщенность будут оценены. Неудача приведёт к поглощению ваших личных воспоминаний и потере части характеристик (приоритет Интеллект, Мудрость). Награда – вариативна и зависит от качества воспоминания».

Я облизнул пересохшие губы. Как я и заказывал, драться было не надо. Надо было всего лишь… поделиться воспоминанием? С этой штукой? А каким именно? Зачем? И как вообще это делается?

Я посмотрел на Хранителя. Словно услышав мои мысленные вопросы, он вытянул в мою сторону «ложноножку» и медленно потянулся ею ко мне. Хранитель не казался враждебным. Скорее… любопытным. Голодно любопытным. Сразу вспомнилась аналогия с желудком. Неужели оно… он действительно питается знаниями, воспоминаниями и тому подобным?

— Ладно, — прошептал я. — Значимое воспоминание. Что-то важное и яркое. Что у меня есть?

Первым делом на ум пришла сегодняшняя история с увольнением. Но она была пропитано злостью и обидой. Вряд ли это можно назвать «стоящим». Первый нормальный поцелуй? Да фу, это было хоть и волнительно, но как-то неловко и слюняво. Экзамены? Достижения? Награды? Может быть встречи с интересными людьми?

Я перебирал одно яркое и значимое, на мой взгляд, событие из своей жизни за другим, но всё было не то. Как-то… мелко. Да, хорошее слово, лучше всего отражающее всё, что со мной происходило. И от этого осознания стало как-то грустно. Получается, что до того момента, как я попал в портал, моя жизнь хоть и была наполнена каким-то движением, чем-то относительно интересным, но всё это меркло по сравнению с последними несколькими часами.

На ум сразу же пришёл момент, когда я расшифровал первый символ в этом месте. Азарт, дрожь открытия, чистая, неподдельная радость познания. Да, это было ОНО – то, чем не стыдно поделиться!

Я не знал, как это передать. Просто подумал об этом моменте. Сосредоточился на тех ощущениях: мурашки по коже, учащённое сердцебиение, улыбка, которая расползалась по лицу сама собой, восторг.

Чернильная сущность замерла бесформенной кляксой, потом резко сжалась в тугой шар и… бросилась на меня.

Я вскрикнул и отпрянул, но было поздно. Тёплая (на удивление) волна накрыла меня с ног до головы, обволокла со всех сторон. Перед глазами промелькнули обрывочные образы: страницы старинных книг, их непередаваемый запах, лица учителей, смех на студенческих конференциях, тихая сосредоточенность в архиве, горечь и злость, когда мне отказали в защите диссертации, аргументировав тем, что она недостаточно научна. Это были МОИ воспоминания, связанные с жаждой знаний.

Всё закончилось так же быстро, как и началось. Сущность откатилась назад, снова обретая текучую форму. Только теперь в её глубине мерцали крошечные искорки, похожие на звёзды.

Я же жадно глотал воздух, словно вынырнул из-под воды, и не отрывал взгляда от этого Хранителя, ожидая от него подвоха в любой момент.

Воспоминание принято. Качество: высокое. Эмоциональный заряд: чистый, позитивный. Концепция «Ценность Памяти» подтверждена. Испытание пройдено.

Получено достижение: «Свидетель». Вы встретились с древним существом и поделились с ним частью своей сущности. Харизма +1. Репутация с древними артефактами/хранителями знаний установлена (нейтрально-положительная).

Передо мной в воздухе материализовался небольшой кристалл, на этот раз прозрачный, с мерцающим внутри светом. Я вытянул руку и коснулся его грани.

Получен предмет: Капля Кристаллизованной Памяти. Материал высокого качества. Может быть использован для создания артефактов знания или продано Системе за 150 СК.

— Сто пятьдесят?! — непроизвольно вырвалось у меня. По сравнению с пятью кредитами за голема это было целое состояние!

Хранитель Утробы медленно растворился в воздухе, а в центре комнаты из пола поднялся пульсирующий кристаллический шар. Как я понимаю, это было то самое ядро. Я, уже почти на автомате, прикоснулся к нему ладонью.

Локация «Руины Каменного Шёпота» пройдена. Оценка: A (Отлично).

Основная цель: «Найти ключ к выходу» – достигнута. Дополнительные цели: «Расшифровать истинное название» – выполнено, «Установить контакт с ядром» – выполнено. Вы получаете награду:

Получен опыт. Уровень повышен! Текущий уровень: 3. Доступно одно очко характеристик.

Получено: 300 Системных Кредитов (СК).

Ощущение, словно я вернулся в детство и нашёл под ёлкой подарок от Деда Мороза, который что-то перепутал и оставил подарок не только для меня, но ещё для парочки-другой детей! И ведь это ещё не всё.

На основе ваших действий, характеристик и предрасположенностей вам предлагается выбор класса:

Передо мной всплыли три опции.

1. Эрудит (С) (Ключевая характеристика Интеллект). Мастер знаний и анализа. Бонусы к интеллекту, скорости изучения языков и навыков, связанных с Интеллектом, к идентификации артефактов и существ. Бонусные умения: «Слабое место» (D), «Аура познания» (C) (пассивно увеличивает шанс идентификации неизвестных предметов и существ, повышает характеристику Интеллект у союзных Игроков в радиусе 0,1хИнт метров на 0,01хИнт). Бонус при повышении характеристики Интеллект – 1.5. Штраф при повышении характеристики СИЛ, ЛВК, ТЛС – 0,75.

2. Археолог Реальности (U) (Ключевая характеристика Интеллекта, Воля). Исследователь разломов и древних систем. Может взаимодействовать с «кодом» реальности на базовом уровне (повышаемо), находить скрытые проходы, понимать логику монстров, ловушек и защитных механизмов. Бонусные умения: «Вторжение в суть» (B) (позволяет изменить характеристики/свойства выбранных предметов/монстров на (ИНТ+ВЛ)/10 единиц на ИНТ/10 секунд), «Стабилизация Разлома» (C), «Взгляд в Суть» (F), Бонус при повышении характеристики Интеллект – 1.5; МДР, ХАР – 1.25. Штраф при повышении характеристики СИЛ, ЛВК, ТЛС – 0,5.

3. Парламентёр (Е) (Ключевая характеристика Харизма, Мудрость). Специалист по взаимодействию с разумными обитателями миров. Бонусы к харизме, дипломатии, торговле, приручению. Умения: «Язык жестов», «Умиротворение», «Временный союз». Бонус при повышении характеристики Харизма – 1,25. Штраф при повышении характеристик – отсутствует.

Я смотрел на варианты, и во мне боролись учёный, экстраверт и… тот самый нерешительный Николай. Эрудит – безопасно, логично, в моём духе. Явно командный игрок, учитывая штрафы к физическим параметрам при прокачке. Парламентёр – заманчиво, но как-то не очень ко мне. Да, это вполне реальный шанс повысить свои убогие значения Ловкости, Силы и Телосложения, но я всегда буду проигрывать и «интеллектуалам», и «физикам». Да и отсутствие бонуса к Интеллекту сильно удручает.

Что касается «Археолога Реальности»… Буква «U», которая шла после названия, означала, что этот класс – Уникальный. И в описании шла речь о взаимодействии с «кодом». То есть, с тем, что я уже случайно делал с помощью своего навыка. Ну вот кто откажется от возможности стать уникальным? Да, большие штрафы к физическим параметрам, но и бонусы там – мама дорогая!

— Рискнём, — подбодрил я себя вслух и выбрал второй вариант.

Класс «Археолог Реальности» подтверждён.

Вы получаете пассивный навык «Взгляд на Суть» (ранг F): позволяет с небольшой вероятностью видеть слабые места в конструкциях, магических барьерах и системных интерфейсах.

Получено умение «Стабилизация Разлома» (1 раз в день): позволяет на короткое время зафиксировать нестабильный проход или ослабить действие хаотичной магии в небольшой области.

В стене открылся светящийся портал. Обычный, без каких-либо надписей. Дорога домой, надо полагать.

Я ещё раз взглянул на свою добычу: два кристалла в Инвентаре и 300 с лишним кредитов в системном кошельке (которые, как выяснилось, отображаются в отдельной вкладке интерфейса). Стоило осознать, что испытание завершено, как накатила такая усталость, что заныла каждая клеточка организма. Но вместе с тем было и странное чувство удовлетворения. Я выжил. Я прошёл через все трудности. Я даже неплохо прокачался!

Довольно улыбнувшись, я шагнул в портал.

Миг перехода, и я очутился на той же набережной. Была глубокая ночь. Ни девочки, ни её мамы, ни портала. Только я, в потрёпанном, пропахшем потом костюме и дикой усталостью.

— Эй, ты! — раздался чей-то грубый окрик. — Ты как тут оказался? Я ору с этих бомжей! Как тараканы, всюду пролезут, а.

Я обернулся и увидел группу из трёх полицейских метрах в десяти. Они тут же направились в мою сторону.

— Фу, ну и вонь! Давай, вали отсюда, алкашня, пока в отделение не забрали!

— Да не пьяный я, — тут же открестился я, переживая, что меня сейчас действительно куда-нибудь заберут. И, вместо заслуженного отдыха, придётся неизвестно сколько провести в какой-нибудь тесной, вонючей и холодной камере. По крайней мере, у меня возникают такие ассоциации при слове «камера».

— Ходят тут всякие, работать мешают! Пшёл давай! — шуганул меня молодой парнишка в форме.

Я не стал ничего доказывать и объяснять, а просто быстренько свалил и отправился к себе. Дома, в своей маленькой квартире, я первым делом залил в себя литр воды, умял несколько бутербродов и отправился в душ, где, стоя под струями тёплой воды, тупо уставился на стену. Через несколько минут я вызвал интерфейс мысленным усилием. Он был здесь. В моём мире. Значит, это не сон, и я не сошёл с ума.

Спать я лёг с мыслью, что завтра надо будет поискать информацию о других Разломах, и что мне жизненно необходимо купить что-нибудь для защиты и какое-нибудь оружие.

Уснул мгновенно. И мне приснился сон. Я стоял в бесконечной библиотеке, и со всех полок на меня смотрели глаза, сложенные из древних манускриптов. А потом, где-то в глубине, на уровне, помеченном «S», запульсировало что-то огромное и тёмное. И мой новый навык «Взгляд в Суть», сквозь сон, выдал едва заметную, дрожащую строку:

«Обнаружена аномалия. Реликтовый Разлом «Ревущая бездна» активирован. Координаты: ?????. Время до полного открытия: 364 дня 23 часа 59 минут…»

Я проснулся с бьющимся сердцем, мокрый от страха, который испытал во сне.

А во сне ли?

В темноте перед глазами горело системное сообщение:

Срочное задание (Цепочка мировых событий): Найти и закрыть Реликтовый Разлом «Ревущая бездна». Уровень угрозы: А (Легендарный). Рекомендованный уровень группы: ???. Награда: ???. Отказаться невозможно. Штраф – смерть.

И таймер с обратным отсчётом. Точь-в-точь, как в моём «сне».

Глава 4

Проснувшись с лёгкой головной болью, я первым делом попытался вызвать интерфейс. К моему облегчению, у меня получилось это сделать без каких-либо проблем. Ночью, когда я проснулся от кошмара, который отчасти оказался реальностью, с вызовом интерфейса тоже всё получилось легко и непринуждённо, но потом меня резко вырубило, и я проспал до самого утра.

Радость от того, что всё произошедшее со мной вчера оказалось не сном омрачал таймер в единственном задании, который отсчитывал оставшееся время: 364 дня 22 часа 47 минут. Чуть меньше года до смертного приговора в виде «Легендарной» угрозы. С другой стороны, у меня есть целый год на то, чтобы стать сильнее. Да и сомневаюсь, что это задание выдалось только мне. Я, конечно, себя люблю и ценю, но вряд ли я настолько уникален.

Следующее моё действие было рефлекторным, как у любого нормального человека начала XXI века: я потянулся к смартфону. Гаджет, к счастью, пережил вчерашние приключения без каких-либо серьёзных повреждений. Пара трещин на защитном стекле и новые царапины на чехле не в счёт.

Экран был усыпан уведомлениями: почти десяток пропущенных звонков от мамы, пары друзей и, что забавно, с работы. Бывшей работы. Как приличный сын, я перезвонил маме

— Ало, Коленька? Ты почему на звонки не отвечал? Я вся извелась. У тебя всё хорошо? — мамин голос, полный тревоги, раздался в динамике уже после второго гудка.

— Привет, мам. Да всё нормально, на беззвучном режиме был телефон, не слышал.

— Ты новости читал? Ужас какой! Представляешь…

Поток маминой заботы выливался на меня минут пять. Мне оставалось только мычать в ответ в нужных местах. Убедившись, что со мной всё в порядке, мама попрощалась, предварительно взял с меня обещание не забывать нормально питаться, быть осторожным и не приближаться к «к этим опасным непонятным штукам».

Попрощавшись с мамой, я с нетерпением погрузился в чтение вала новостей в мессенджерах:

«ТАИНСТВЕННЫЕ АНОМАЛИИ ПО ВСЕМУ МИРУ!»

«УЧЁНЫЕ В ТУПИКЕ: ПОРТАЛЫ НАРУШАЮТ ЗАКОНЫ ФИЗИКИ»

«ПАНИКА В МЕГАПОЛИСАХ: ЛЮДИ ИСЧЕЗАЮТ В СВЕТЯЩИХСЯ РАЗРЫВАХ!»

Я с интересом листал новостную ленту. Качество контента варьировалось от панических «репортажей» с трясущейся камерой (где за спиной у оператора действительно маячило нечто, напоминающее мой вчерашний портал) до откровенного фейкового бреда от «экспертов» про рептилоидов, конце света, Нибиру и подобной чуши, в которую я не верил от слова совсем.

Но, среди бесконечного потока всякой дичи, попадалась действительно интересная и полезная информация. Оказалось, что Разломы появились везде: в чикагском парке, на рисовых полях Китая, посреди австралийской пустыни. Что уж говорить об обычных городах. Соцсети были переполнены различным контентом, касающимся порталов и всего, что было с ними связано. Хештег #Разлом был в трендах выше котиков, новостей про жизнь звёзд и политики.

Ожидаемо, что, как грибы после дождя, начали появляться первые блогеры-Игроки. И это было действительно интересно и познавательно. Ведь одно предполагать их наличие, и совсем другое – видеть других Игроков и их навыки «в живую».

На видеохостингах появилось множество каналов. Я кликнул на первое попавшееся видео под названием «Охотник за Разломами». На видосике мужик в камуфляже и с кухонным ножом в руках храбро тыкал последним в какую-то слизистую кракозябру уровня F. Качество съёмки оставляло желать лучшего. Камеру мужик явно протирал последний раз давным-давно. Но видео оказалось одним из первых, поэтому успело собрать больше миллиона лайков. «Я получил силу! Смотрите, я могу поднять кресло одной рукой!» – орал на другом видео, прямо в камеру, накаченный подросток в своей комнате, демонстрируя интерфейс с силой 8. Родителей, судя по крикам и ругани за кадром, это поведение не сильно радовало.

Тикток захлестнула волна коротких роликов: «Топ-5 самых крутых навыков, которые получили в Разломах!», «Как прокачать интеллект: лайфхак от студента-отличника (теперь с Системой!)», «Мой питомец из Разлома! Он милый, но кусается!».

Общество разделилось на три лагеря с рекордной скоростью. Первые – паникёры и конспирологи, которые уже скупали гречку, тушёнку, туалетную бумагу и кричали о приближающемся конце света. Вторые – восторженные гики и адреналинщики, увидевшие в Системе возможность вырваться из серой обыденности в мир приключений и сверхспособностей. Они-то и составляли костяк первых блогеров и стремительно летели в топ по просмотрам. И третьи – обыватели, которые просто хотели, чтобы всё это поскорее закончилось, и чтобы «эти ваши интернеты» снова показывали сериалы и смешные ролики, а не прямые эфиры с драками с монстрами в каком-нибудь лесу.

Государства, как и положено крупным, неповоротливым, бюрократическим организациям, отреагировали с опозданием. Если первые их заявления звучали успокаивающе, наподобие: «Явление изучается, угрозы нет, просим граждан сохранять спокойствие и не приближаться к аномальным зонам», то уже через пару дней тон сменился на более жёсткий.

По ТВ показали военных, оцепляющих порталы в городах. Объявили о создании «особых структур» и призвали всех «пробужденных» (официальный термин, принятый рядом государств) немедленно регистрироваться, «во избежание правовых последствий».

Смех, да и только. Как будто человек, который только что одним ударом кулака разнес бетонную плиту, будет слушаться какого-то кабинетного чинушу. Но у государства были козыри. Большие, в погонах и с тяжёлым вооружением. Первые попытки «ограничить» начались с обычных силовых методов. Парочку зарвавшихся «героев», устроивших разборку с применением навыков в торговом центре, быстро задержали. Новость прошла громко, с намёком: «Наличие характеристик и навыков – не индульгенция». Ещё нескольких убили при попытке задержания. Игроки отказались сдаваться властям и отбивались до последнего. К сожалению, не обошлось без жертв со стороны простого населения.

Но потом случился «Инцидент в Дубне». Из стабильного портала всего лишь F уровня, который военные оцепили и пытались взять под контроль, вывалилось нечто вроде моего голема, только чуть больше, опаснее и в количестве пары десятков штук. Обычные пули их не брали. Бронебойные – скорее раздражали, откалывая небольшие кусочки. Пока военные перегруппировывались и подтягивали что-нибудь потяжелее автоматов, монстры успели разобрать пару БТРов и все возведённые ограждения. Потери были, мягко говоря, несовместимы с понятием «успешная операция».

Уверен, что, в итоге, жертв оказалось бы ещё больше, но появились Игроки. Не какие-то блогеры-одиночки, а одна из первых организованных групп. Конкретно эти представились как члены гильдии «Щит». Они каким-то образом договорились с военными, чтобы те их пропустили (хотя не думаю, что у военных на тот момент были силы удерживать ограждение, не пуская гражданских на опасную территорию), и напали на монстров.

Парень с магическим классом и девушка-жрец представились как «Ледяной Клинок» и «Жрец Света» (я мысленно покрутил пальцем у виска – что за тупые, пафосные имена они себе выбрали? Может пересмотрели аниме?). С их появлением ситуация тут же изменилась. Лёд парня сковывал монстров, световые барьеры защищали остальных членов гильдии, среди которых были в основном бойцы ближнего боя, и уже те разобрались с големами минут за десять-пятнадцать. Сложно было судить, учитывая, что кто-то неплохо так постарался над монтажом, постаравшись показать самые яркие моменты, выставив Игроков в самом лучшем свете, а военных… не очень.

Кадры, где обычные парни и девушки в куртках и джинсах без особых трудов и каких-либо жертв со своей стороны разобрались с монстрами, которые чуть не уничтожили военных, облетели весь мир.

Политическая риторика сменилась за один день, когда оказалось, что против угроз из Разломов обычная армия и оружие почти бессильны. Нужны были «пробужденные» и особое системное оружие. Начался этап вынужденного заигрывания с новой силой, которой стали Игроки, и переговоров.

В нашей стране государство предложило помощь в регистрации, обучение, статус «спецконтингента» с определёнными правами, привилегиями и соцпакетом, и, конечно же, деньги.

Гильдии же, в свою очередь, настаивали на автономии, монополии на лут из Разломов, юридической неприкосновенности (в разумных пределах) и невмешательство в их «прокачку».

Я несколько дней наблюдал за этими танцами с бубном, не выходя из квартиры. Мне было о чём подумать. Мои «навыки» не смотрелись эффектно на камеру, что сразу же обрубало мне возможность стать блогером и попробовать взлететь на волне хайпа. Попробуй запили видос, как я три часа сижу, уставившись на какие-то непонятные символы на камне, а потом выдаю приблизительный перевод. Не формат, как ни крути.

Но и дальше сидеть на попе ровно был не вариант. Мало того, что с каждым днём, часом и даже минутой увеличивался отрыв между мной и топовыми Игроками, уменьшалось и время, оставшееся до открытия Реликтового Разлома. Поэтому, я решил начать действовать. Тем более, что за прошедшие дни успел досконально изучить интерфейс, прикинуть потенциал своих навыков и решил, что с простыми-то Разломами я должен как-то справиться. Другие же как-то умудряются не только в них выжить, но и обогатиться за счёт ресурсов, добываемых в Разломах, и лута с монстров.

Проснувшись на пятый день своей новой жизни в роли Игрока, я с тоской посмотрел на почти пустой холодильник и «пухлый» кошелёк с пятьюстами рублями. Банковский счёт опустел ещё вчера, после оплаты коммуналки и заказа продуктового набора «на последние». Бухгалтерия музея меня ещё не рассчитала, но я надеялся, что они выплатят мне оставшиеся деньги в течение недели. Нет, была ещё кое-какая финансовая подушка, но она лежала на процентном счёте и закрывать его раньше времени было не вариант.

А вот системные кредиты, конечно, радовали глаз цифрой 300 (я не стал продавать добытые кристаллы, решив, что они могут пригодиться позже). Единственная проблема с этими СК, что хлеб на них в магазине не купишь. Нужно было идти в Разлом. Желательно в какой-нибудь несложный, чтобы мне можно было пройти его в одиночку. И дело не в том, что я хотел испытать себя. Просто… ну не был я пока готов довериться другим Игрокам.

Приняв решение, я первым делом открыл системный магазин. Интерфейс поражал своим минимализмом: несколько вкладок с иконками, напоминающими старые RPG-игры. «Оружие», «Броня», «Расходники», «Навыки», «Разное».

— Так, для начала проверим «Оружие», — пробормотал я, мысленно тыкая во вкладку.

Меню отозвалось списком, от которого у меня сперва разбежались глаза, а потом вырвался вздох разочарования.

Ржавый кинжал (F). Урон: 3-5. Требование: СИЛ 3, ЛВК 5. Цена: 15 СК.

Деревянный посох (F). Урон: 1-2 (дробящий). +1 к восстановлению маны (только для классов, использующих ману). Требование: ИНТ 5. Цена: 20 СК.

Самодельный лук (F). Урон: 3-6 (пронзающий). Требование: ЛВК 6, СИЛ 4. Цена: 25 СК.

Дубовая дубина (F). Урон: 3-4 (дробящий). Требование: СИЛ 5. Цена: 12 СК.»

Я уставился на «Деревянный посох». Плюс к восстановлению маны звучало заманчиво, учитывая, что пока до конца не разобрался с тем, как быстро она пополняется. Но урон 1-2? Я, конечно, не спец, но такими показателями можно разве что муравья прикончить, да и то, при условии, что он умрёт от смеха. А дубина? Урон вроде неплохой, по сравнению с тем же посохом, но требование к Силе руинит всё на корню. У меня-то её всего 4. И так со всем. Можно было бы вкинуть полученное за поднятие очко, но штраф от полученного класса не позволил бы мне поднять её до нужного значения. Не уверен я, что цифры тут округляются в большую сторону.

Полный разочарования, перешёл в «Броню». Тут всё было ещё печальнее.

«Потрёпанная кожаная куртка (F). Защита корпуса: 1. Требование: нет. Цена: 20 СК.

Самодельные налокотники (F). Защита рук: 1. Цена: 10 СК.

Прочные штаны из кожи Скального прыгуна (F). Защита ног: 1. Требование: нет. Цена: 18 СК.»

Я вздохнул и взял куртку и штаны. Сразу же минус 38 СК, но хотя бы обзавёлся какой-никакой защитой. Как я уже узнал из роликов, обычная земная броня в Разломах не особо помогала. Так что, если хочешь защитить свою драгоценную тушку – будь готов потратиться на системное снаряжение.

«Расходники» подарили мне надежду в виде «Лечебной мази» (F), которая восстанавливала 10 единиц жизни за 30 секунд. Цена 5 СК за штуку выглядела грабежом среди белого дня, но это был шанс не помереть в первом же выходе. Почти все топовые Игроки-блогеры рекомендовали взять с собой хотя бы парочку. Я не стал выделываться и последовал совету, став беднее ещё на десять кредитов.

Осталось 252 кредита. Вкладка «Навыки» была для меня самой болезненной. Там красовались умения вроде «Слабая магическая стрела (F). Стоимость: 200 СК» или «Основы рукопашного боя (F). Стоимость: 150 СК». Неприлично дорого. Разочарованный, я закрыл вкладку и заглянул в «Разное».

И вот тут меня ждал сюрприз. Прямо внизу, среди десятков похожих, висела скромная иконка.

«Набор начинающего археолога (F). Включает: прочный фонарик на солнечных батареях (заряд хватает на 6 часов), рулетку (5м), небольшую кисточку, набор для взятия проб (3 контейнера), увеличительное стекло (3x). Стоимость: 50 СК.

Особое свойство: предметы в наборе имеют небольшой шанс выявить скрытые детали и подсказки. После применения предмет уничтожается».

Я замер. Фонарик в подземелье? Определённо может пригодиться. Рулетка и кисточка… Звучало больше как насмешка. Я даже представил сцену, как монстры молча наблюдают за тем, как я что-то измеряю и расчищаю у них под носом. Но шанс найти подсказку того стоил.

— Ну что ж, — подбодрил себя я, нажимая «Купить». — Надеюсь, что я не пожалею о потраченных деньгах.

На балансе осталось чуть больше двух сотен СК. Последним аккордом я купил за 25 СК «Прочный холщовый рюкзак (F, 20 ячеек)». Мой личный инвентарь вмещал десять ячеек. Думаю, ещё два десятка не будут лишними.

Поломавшись с минуту, я всё же решил прикупить себе посох. Уж что-что, а огреть монстра палкой много ума не надо. А так, хоть какое-то оружие.

Так, ну, вроде, готов. Теперь осталось найти сам Разлом.

Благодаря соцсетям это не составило труда. В нашем городе кто-то уже успел подсуетиться и разломы отмечались в специальном приложении в режиме реального времени. Ещё и пометки к ним ставили, в которых указывали заняты они кем-нибудь в данный момент или нет.

Ближайший ко мне стабильный Разлом F ранга находился в заброшенном здании на берегу реки. Туда уже наведывались разведчики, описав его как «Легкая локация для новичков, монстры – каменные крабы и мшистые слизни. Есть простенькие загадки, награда – травы и низкосортная руда». Почему его не прошли и не закрыли – я не знал. Но для пробы сил он подходил просто идеально.

Добравшись на трамвае до пересечения Пушкина и Свободы, я ещё минут двадцать брел по пыльной дороге. Портал располагался в самом заброшенном здании, которое, конечно же, было огорожено. Но когда это останавливало народ? Кто-то предприимчивый, скорее всего подростки, проделал несколько дыр в заборе, так что я без особого труда попал на огороженную территорию.

Портал висел в воздухе недалеко от входа, представляя собой мерцающий овал размером с гаражные ворота. Рядом, к моему разочарованию, толпилось человек десять. Пара групп в самодельной экипировке, несколько одиночек, похожих на меня, и даже какой-то блогер с подружкой-оператором, который что-то активно вещал на камеру.

— …и вот мы у входа в Разлом F-ранга «Каменные сады»! — пафосно вещал блогер в косухе и с двумя короткими мечами на поясе. — Сейчас команда «Стальные когти» покажет вам, как правильно фармить крабов! Не забывайте ставить лайки и подписываться!

Они гордо шагнули в портал. Я, дождавшись, когда все остальные пройдут через него, последовал за ними. Да, я хотел попробовать в одиночку, но где гарантии, что в другом месте не будет точно так же? Миг дезориентации, и я оказался… в ущелье.

Воздух был прохладным и влажным, пахло мхом и сыростью. Стены ущелья, сложенные из слоистого камня, уходили высоко вверх, к узкой полоске сизого неба. Под ногами шуршал влажный гравий, а вокруг… росли кристаллы. Небольшие, в рост человека, сиреневые и голубые образования, излучавшие мягкий свет. Это было красиво и не особо опасно.

«Вход в локацию: Каменные сады (Стабильный Разлом, ранг F). Опасность: низкая. Требования: нет».

— Ладно, — выдохнул я, поправляя рюкзак. — пора опробовать свои навыки в действии.

Моя надежда была на связку Взгляда и Вторжения. При помощи Взгляда я планировал увидеть слабости монстров, а при помощи Вторжения ослабить защиту или уменьшить атаку. Да, всего секунда действия, но этого должно было хватить.

Первого «краба» я встретил минуты через две. Это было создание размером с крупную кошку, целиком состоящее из сланцевых плит. Шесть каменных ног, две «клешни»-отростка. Над ним светилось: «Каменный роющий краб. Ур. 1. HP: 15/15».

Взгляд показал, что у него было целых три пункта в защите. Три, Карл! В то время, как у меня, всего по единице, и то не на каждой части тела.

— Ну, ладно, — прошептал я. — Осталось проверить ещё кое-что.

Я приблизился к монстру и занёс над головой посох. С его максимальным показателем в 2, у меня почти не было шанса нанести ему даже единицу урона. И это с учётом того, что Взгляд показал, что у краба была слабость к дробящему оружию и магии камня.

Активировав Вторжение, я изменил показатель брони, убавив его на максимально возможное значение. В моём случае, это было всего -1.7. Краб сразу же дёрнулся в мою сторону, на меня накатила лёгкая слабость, но это не помешало мне нанести удар и даже попасть по цели!

«Нанесено урона: 4. Каменный краб: HP 11/15».

Панцирь монстра слегка треснул, а сам он принялся быстрее перебирать своими лапами.

— Неплохо, — я кровожадно улыбнулся и приготовился к новому удару, стараясь держаться от краба на безопасном для меня расстоянии.

Следующие несколько минут я экспериментировал с навыком, изменяя при помощи его то характеристики монстра, то свойства оружия. Заодно отметил, что, чем сильнее было вторжение, тем большая слабость на меня накатывала. Да ещё и монстр становился в такие моменты более агрессивным.

В итоге, «доэксперементировался» до того, что краб цапнул-таки меня за ногу, прорезав ботинок и штанину. Боль моментально отрезвила и вернула с небес на землю. Я отпрыгнул от монстра, шипя себе под нос ругательства. Хватило пары ударов, чтобы покончить с ним. Правда, это стоило мне сильного головокружения из-за навалившейся слабости. Использовать Вторжение в суть два раза подряд было тяжело. Но без этого навыка я бы ещё долго прыгал вокруг краба с палкой.

Получив с поверженного противника немного опыта, я убедился в отсутствии опасности и сосредоточил своё внимание на стенах, в поисках каких-нибудь загадок.

Отойдя от краба, я начал водить фонариком по стенам. И, о чудо! В трещинах, в узорах на кристаллах, даже на потолке проступали мелкие, едва заметные символы. Мой Лингвистический Анализ тут же включился, принявшись переводить мне их значение.

Большая часть надписей была примитивна: «Вода», «Камень», «Рост». Но на одной, более крупной плите, я разглядел целую фразу, составленную из повторяющихся элементов: «Ритм камня – его сила. Измени ритм, и сила пропадёт».

Я остановился, глядя на надпись и пытаясь разгадать загадку.

— При чём здесь ритм? — пробормотал я. — И как его нарушить?

Размышляя, я невольно следил за ближайшими крабами, пытаясь уловить загадочный «ритм». Минута сменялась минутой, но я так и не разгадать секрет сообщения, пока не переключил своё внимание с крабов на пол.

И вот тут меня озарило.

Каменная поверхность была не монолитной, а состояла из плит. И на большей части этих плит можно было прочесть символ «камень». На остальных символы были другие. Помимо стандартных «стихийных» символов, типа: «вода», «огонь», «ветер», были и более сложные. Так, я смог прочесть и перевести «скорость», «сила», «слабость», «защита».

Стоило мне убедиться, что на каждой плите есть свой символ, как я снова переключился на крабов и отметил интересную деталь. Каменные монстры перемещались исключительно по поверхности со знаком «камень». Остальные символы они упорно избегали.

— Эврика! — я чуть не подпрыгнул от восторга. — Интересно, а что будет, если наступать на те камни, которые они избегают?

Я выбрал себе «жертву» и решил проверить свои догадки. Следующие несколько минут напоминали идиотский танец. Я бегал вокруг краба, стараясь предугадать его путь и наступать на «неправильные» камни.

Низкие физические характеристики давали о себе знать не лучшим образом. Я спотыкался, быстро уставал, но упрямо продолжал свои эксперименты.

После того, как я три раза подряд наступил на камень с символом «вода», с крабом что-то произошло. Его каменная оболочка затрещала, свет в его глазах слегка померк, а над головой появилась надпись:

Наложен дебафф: «Дезориентация».

Защита цели снижена на 50%. Длительность: 30 сек.

— Вот оно! — ликуя, я подскочил и изо всех сил ткнул посохом в стык между «панцирем» и «головой».

Критический урон! Нанесено урона: 4! Каменный краб: HP 11/15.

И это без использования навыка! Ещё три удара по ослабленному противнику, и краб рассыпался в груду камней и пыли.

Получен опыт. Убийство Каменного роющего краба (ур.1).

Получен навык «Дробящее оружие» (ранг F).

Навык «Лингвистический анализ» улучшен.

Я, тяжело дыша, опустился на камень, вытирая пот со лба. Не героически, не эффектно, без превозмогания, но, главное, сработало! Я использовал голову, а не мышцы, и это дало неплохой результат. Вопрос в том, стоит ли поделиться этим знанием с остальными?

Я поковырялся в остатках и в этот раз нашёл «Осколок каменного панциря (F)» и «Крабье ядро (F, ингредиент для крафта/продажи за 2 СК)». По-любому какой-то мусор, но, за неимением лучшего, я собрал небогатую добычу в рюкзак.

Воодушевлённый успехом, я пошёл дальше, высматривая символы и всё больше отдаляясь от входа. Постепенно крабы пропали. Да и сама локация немного изменилась. Как минимум, появился небольшой ручей.

Я шарил взглядом по стенам и вскоре нашёл очередную загадку. В этот раз она была про воду. Надпись гласила, что «чистая вода растворяет скверну». Когда на меня пополз «Мшистый слизень (ур. 1)», который наглухо игнорировал мои удары палкой, я догадался зачерпнуть воды из ручья (которая, как подсказал анализ, была «чистой» в контексте локации) и плеснул на него. Слизень съёжился, его «кожа» затвердела, и я добил его посохом без особых проблем, получив в качестве награды «Слизь очищенного мха (F-, ингредиент)».

Через пару часов я был уже 4 уровня. Очко характеристик решил пока придержать. Была у меня одна мыслишка, но я не знал, как мой организм отреагирует на то, что я задумал. А рисковать в месте, где могут быть опасные монстры, я не хотел.

Рюкзак потихоньку наполнялся мусором, который Система почтительно называла «материалами». Но главное, я наткнулся на странную, почти невидимую глазу трещину в стене, вокруг которой символы складывались в слово «Тайна» или что-то типа того. Я достал из набора «начинающего археолога» увеличительное стекло. Оно ненадолго блеснуло и рассыпалось невесомой пылью, а трещина приняла очертания прямоугольника.

— Ага… — я достал кисточку и провёл ею по трещине. Пыль осыпалась, обнажив рычаг, искусно вмурованный в камень. — Тайник? Это мне повезло!

Информации про тайники в интернете было мало. В редких видеороликах говорилось, что в них можно найти кредиты и даже артефакты. Но шанс их обнаружить был чрезвычайно мал. Зачастую требовался специфический класс, обладающий к тому же определёнными навыками и характеристиками.

Я положил руку на рычаг и потянул его на себя. Камень бесшумно отъехал в сторону, открыв маленькую нишу. Внутри лежал небольшой сундучок, сплетённый из корней.

Сердце забилось чаще. Задержав дыхание, я открыл крышку.

Получено: 100 Системных Кредитов.

Получен предмет: «Перстень Мыслящего Камня (Артефакт, ранг E–). +2 к Интеллекту. Пассивная способность «Каменный Шёпот»: позволяет раз в час получить подсказку от «духа камня» в каменных локациях (работает только в Разломах с преобладанием каменной/минеральной тематики). Требование: класс, связанный с знанием/археологией, или ИНТ > 10.

Получен предмет: «Пояс Неутомимого Рудокопа (Артефакт, ранг Е–). +1 к Силе, +2 к Телосложению. Уменьшает усталость от физического труда и ношения тяжестей на 20%. Требование: СИЛ > 6.

Я замер, разрываясь между восторгом и разочарованием. Перстень был идеален! Прямо в точку! Я сразу же надел его на палец, и Интеллект подскочил с 10 до 12. В голове стало как-то… просторнее? Такая себе ассоциация, но мне показалась довольно уместной. А вот пояс… Он был явно создан для какого-нибудь горняка-воина. Моя Сила была 4. До требования не хватало целых двух очков! Я не мог его надеть, и это было обидно!

— Ирония судьбы, — вздохнул я, поглаживая прочный, отделанный медными заклёпками пояс. — Получаю крутую вещь для «физиков», будучи чистым «интеллектуалом». Ладно, продам или обменяю. Главное – перстень. Он уже окупил все пятьдесят кредитов за набор.

Довольный, я вышел из ниши, которая тут же закрылась. Думаю, на сегодня достаточно – рюкзак полон, уровень поднял, уникальный артефакт раздобыл. Пожалуй, для первого раза хватит.

— Нашёл тайник? Повезло! Поздравляю, — раздавшийся из тени голос заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

Я был уверен, что, когда я залез в скрытое углубление, рядом никого не было.

Глава 5

Резко развернувшись на звук незнакомого голоса, я едва не врезался в того, кто ко мне обратился. Передо мной стоял парень, лицо которого так и просило кулака.

Высокий, худой, весь какой-то нескладный, со слегка сутулой спиной, он напоминал мне хищную птицу, но не орла или сокола, а скорее голодного стервятника. В его тусклых, бегающих глазах светилась смесь жадности и хронической тревоги. Тонкие пальцы нервно теребили пуговицы на потрёпанном кожаном жилете. Системном предмете, хочу заметить! Он улыбался, но улыбка была кривой и вымученной, будто губы не привыкли к тому, чтобы их так мучили.

Я тут же активировал на нём Взгляд в Суть, и навык показал мне часть информации: Саня (Человек). Уровень 3. Класс: Теневой торговец. Характеристики скрыты. Я сам, когда разобрался с настройками интерфейса, скрыл всё, кроме имени и уровня.

— Нашёл тайник, спрашиваю? Повезло! — повторил он, и его взгляд прошёлся по мне с ног до головы, задержавшись на свежеприобретённом перстне и на поясе в моей руке. Возникло ощущение, что он просканировал и тут же оценил все вещи, которые увидел. — Красивая вещица! Я про кольцо, если что. А пояс… о, пояс! — он присвистнул, и его пальцы задвигались ещё быстрее. — Это ж «Пояс Неутомимого Рудокопа»? Е–, если не ошибаюсь? Вещь!

— Как… — начал я, отступая на шаг и незаметно сжимая в руке посох. — Ты кто и откуда взялся?

— Я? Я – Саня, — он сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию, и протянул руку для рукопожатия. — А ты, я смотрю, новенький. В первый раз в «Садах»? Неплохо справляешься. Я тут немного за тобой посмотрел, ты же не против?

— Пока не решил, — пробурчал я, пожимая его руку. — Николай. Как ты понял, что я тут впервые?

— Да я тут уже третий день трусь, Колян! Почти всех уже в лицо знаю, а половину по имени, — Саня таинственно понизил голос, хотя вокруг, кроме нас и пары крабов в отдалении, никого не было. — Отвечая на твой первый вопрос, я – специалист по возможностям. Вижу потенциал и возможности там, где другие видят хлам. И наоборот. Вот, например, — он кивнул на пояс в моей руке. — Для тебя, с твоими характеристиками, он бесполезен. Там должно быть требование к силе, которое ты просто не потянешь. А я знаю людей, которые за него много что готовы предложить. Ну, в смысле, хорошо заплатят. Системными кредитами или налом. Как сам решишь.

Парень явно меня забалтывал, чтобы потом развести. Ничем иным я такую словоохотливость объяснить не могу. А значит, надо рискнуть, и кое-что проверить.

Вполуха слушая его болтовню и кивая время от времени, я сосредоточился на своих навыках. Заранее готовясь к неприятным последствиям, я активировал Вторжение в Суть и применил его к Взгляду, повышая уровень навыка.

Откат настиг меня почти сразу же. Сильное головокружение и слабость. Я с трудом удержался на ногах, что не укрылось от внимания моего нового знакомого.

— Эй, дружище, ты чего? Тебе плохо? Ранен? Блин, у меня всего одна хилка осталась. Эх, ладно, для хорошего человека не жалко. Надо?

Он действительно достал из кармана лечилку, один в один похожую на те, которые я купил в сетевом магазине, и протянул мне её на раскрытой ладони.

— С чего ты взял, что я хороший человек? — хриплым голосом спросил его я, анализируя информацию, которую успел получить.

У Сани действительно был класс «Теневой торговец». Но, кроме этого, Взгляд показал мне ещё и его навыки. Первым был «Карманная экономика» (Ранг F). Он позволял с небольшой вероятностью оценить примерную стоимость предмета и увидеть его скрытые свойства, не требующие идентификации.

Второй навык тоже был пассивным и назывался «Невовремя» (Ранг F. Потенциал ???). Это была аура, которая слегка сбивала фокус агрессивных существ и разумных противников. Шанс увеличивался при использовании неуместных комментариев или раздражающих действий. Эффект был слабым и непредсказуемым.

Помимо этих двух навыков был ещё один, но я не смог прочитать даже его название. Просто не хватило уровня Взгляда.

Хм, небоевой класс. Почти как у меня. Только у него бонусы были к Харизме и Ловкости. Полезность его в драке была под сомнением, зато в экономическом плане у него было преимущество. Заодно стало понятно, почему крабы, которые к нему приближались, вдруг начинали беспорядочно тыкаться клешнями в камень или крутиться на месте.

— Да видно же. У меня глаз намётанный. Я мутных типов сразу вижу. Хилка точно не нужна? Как знаешь. Так даже лучше. Вдруг самому пригодится.

Стоило мне отказаться от помощи, как бутылёк исчез в его кармане так же быстро, как появился.

— Что решил на счёт пояса?

— Пока не продаю, — сказал я твёрдо, сунув артефакт в рюкзак. — Сам разберусь.

— Понимаю, понимаю! — закивал Саня, бегая глазами по тому месту, где я обнаружил тайник. — Сначала надо подумать, взвесить, может, своих знакомых поискать… А знакомых-то у тебя, новых, я так понимаю, нет? Из Игроков, я имею ввиду. Многие уже успели повступать в гильдии, или группы вон вовсю формируют. Но там отбор жесткий. В основном повезло физикам. Сильных берут, ловких берут, с высоким Телосложением тоже. Иногда даже недомагов берут. Хилеров ещё стараются заманить. А таких как мы… — он горько усмехнулся, и его взгляд на секунду стал искренним, без намёка на жадность. — Таких не особо берут. Вот, допустим, от меня в бою пользы, как от карманного фонарика в солнечный полдень. Урона мало вношу, а делиться опытом и лутом надо. Вот и приходится фармить в одиночку. Чисто по краешку, где мобы по одиночке ходят. И ты, я гляжу, тоже не из бойцов. Интеллектуал поди?

— Что-то вроде того, — подтвердил я, чувствуя странную смесь раздражения и жалости к этому проныре. — А что за мобы?

— Мобы? Ну, монстры. Как в играх. Не слышал, что ли?

— Слышал-слышал. Просто решил уточнить.

— Ну так вот! — Саня оживился. — Раз ты не физик и не маг, значит, мы с тобой одной крови, в некотором роде! Не бойцы, а типа тактики! Мозгами привыкли пользоваться, а не дубинами махать! Я, например, вижу, где можно сэкономить, купить подешевле, а где впарить подороже. А ты, судя по тому, что тайник откопал, можешь их находить. Симбиоз! Взаимовыгодное сотрудничество можем намутить! Что скажешь?

— Симбиоз — это когда оба организма извлекают пользу, — сухо заметил я.

— Про что и речь! — не смутился Саня. — Я тебе помогу продать пояс не за тридцать кредитов в магаз, как это делают лохи, а за реальные деньги! У меня… э-э-э… есть каналы и связи. Можем вместе ходить, прикрывать друг друга, ништяки такие вот находить. Конечно же, я же не жид какой-нибудь, и меру знаю. Моя доля с продаж – всего двадцать процентов! Чтобы доказать тебе, что нацелен на долгосрок, за первую сделку готов взять всего пятнадцать!

Он выглядел так, словно делает мне одолжение вселенского масштаба. Я еле сдержал улыбку. Наглость и отсутствие такта этого типа были почти гипнотическими. Вроде как должен раздражать своей болтовнёй, но я слушал его без какого-либо негатива и даже не перебивал.

— Ладно, Саша, — сказал я, начиная пробираться обратно к выходу. — Я подумаю. А насчёт компании… посмотрим. Я и один неплохо справляюсь.

— Лучше Саня. Один? — он засеменил рядом со мной. — Да ты глянь вокруг! Все группами! Без группы тебя здесь рано или поздно сожрут. Крабы – это только цветочки. Не будешь же ты вечно их фармить? Дальше в Разломах… ох, что там творится. Мобы сильнее и их больше. А вдруг тебе нужен будет кто-то, чтобы отвлечь монстра, пока ты своё интеллектуальное что-то там делаешь? Я хоть и не боец, но предупредить, отвлечь монстра и помочь свалить смогу. Это, можно сказать, моя специализация! Проверено! Зуб даю.

За разговором, мы вышли на более-менее открытое пространство недалеко от входа. Здесь уже копошились другие Игроки. Группа из трёх человек в самодельных доспехах из покрышек методично выпиливала крабов. Ещё пара одиночек робко щипала слизней на окраине. Блогер с мечами и его оператор что-то негромко обсуждали. Видимо, откуда брать интересный контент.

— Видишь? — Саня махнул рукой в сторону одной из групп. — У них там танк, дд и хил. Классика. Меня к ним неделю назад подпустили на пять минут, но потом выгнали, так как я своим мечом не мог пробить броню крабов.

В его голосе снова прозвучала горечь. Чёрт возьми, он был похож на щенка, которого все пинают, но который всё равно виляет хвостом в надежде на кусочек внимания.

— Ладно, — вздохнул я, останавливаясь. — На сегодня я решил закончить. Но если решу продать пояс, то найду тебя. Как искать-то?

Лицо Сани озарилось улыбкой.

— Я тут часто! У входа обычно торчу, с людьми общаюсь, информацию собираю. Или в системе можешь запрос кинуть по нику «Саня-Тень». Я добавлюсь в контакты! Только, чур, не блокировать! Я не спамлю! Ну, и номер ещё запиши. Только в разломах мобилки не ловят, учти. Если не сможешь дозвониться – просто напиши, я точно отвечу.

— Договорилсь, — я кивнул и уже хотел попрощаться, как Саня схватил меня за рукав.

— Слушай, а может, всё же ещё немного пофармим? До выхода же недалеко. Я знаю местечко, где крабы под каменными навесами кучкуются. Их там штук пять-шесть обычно, не больше. Опыта поднимем, притрёмся друг к другу… а? — он смотрел на меня умоляюще, и в его бегающих глазах читалась немая мольба.

Что ж, в его предложении был смысл. И проверить, как его аура «Невовремя» работает в деле, было любопытно.

— Ладно, — согласился я. — Но только недолго. И если что, без превозмоганий. Договорились?

— Договорились! — Саня почти подпрыгнул от радости. — Терпеть не могу превозмогания! Пойдём скорее!

Мы двинулись вдоль стены. Саня шёл впереди, избегая крупных скоплений крабов. При этом, он непереставая ворчал себе под нос, комментируя всё подряд: «Вот тут вчера гильдия «Молот» двоих крабов разнесла, но один осколок забыли, я потом подобрал… А здесь девочка-целительница плакала, потому что ей броню не скрафтили… О, смотри, гриб какой-то синий вырос, не ешь его. Один тип в прошлый раз попробовал похожий, потом три часа икал…»

Его бесконечная болтовня была слегка раздражающей, но… не лишённой своеобразного шарма. И, что важнее, крабы, которых мы встречали, действительно начинали вести себя странно. Один вдруг вцепился клешнёй в свою ногу, другой начал медленно пятиться, не обращая внимания на то, что упёрся в стену и остаётся на месте, несмотря на все свои усилия.

Мы дошли до того самого места, про которое он говорил. Там, как и обещал Саня, копошилось шесть каменных крабов разного уровня, от 1 до 3.

— Отличная точка, — пробормотал я, оценивая обстановку. — Саня, твоя задача – бить, когда я скажу. Только не тормози. Как только скажу – сразу бей, понял?

— А это обязательно? Может я лучше как обычно? Дождусь нужного момента и каааак вдарю!

— Нет, — я покачал головой. — Мы сюда пришли для притирки, вот и будем тренироваться. По команде, ладно?

— Ладно-ладно, — пробурчал он, но хоть не стал спорить.

Я, тем временем, активировал Взгляд в Суть. Так, как там было? Слабости, ритм плит… Вот оно. Я начал прыгать с плиты на плиту, наступая на символы «вода» и «слабость».

Дебаффы посыпались на крабов, как из рога изобилия. Мы дружно добивали ослабевших монстров. Что самое замечательное, мне даже не приходилось использовать Вторжение, чему я был безмерно рад. Тот эксперимент с временным повышением уровня навыка оставил неизгладимые впечатления. И у меня не было ни единого желание повторить нечто подобное вновь.

Мы работали как странный, но эффективный дуэт. Я – мозг, он – живой генератор помех. За полчаса мы очистили довольно широкий участок, и я получил столько опыта, что прогресс-бар на 4 уровне сдвинулся почти до половины. Саня, подбирая трофеи (мы договорились делить лут поровну), тараторил без остановки:

— Видал? Видал, как они тупили? Это всё мой навык! Я и на босса так могу!

— Босса? — переспросил я, вытирая пот со лба. Мы уже почти дошли до мерцающего овала выхода. Вокруг собралось несколько других Игроков, закончивших фарм.

— Ага, местная фишка. Типа, за каждую сотню убитых в этом Разломе крабов спаунится босс, мини-босс. Но с ним возни много, а выхлоп не особо крутой. Народ тут не задерживается особо, кредитов и опыта мало, А времени и сил приходится тратить много.

Не успел Саня договорить, как перед глазами у каждого Игрока в зоне видимости, включая нас, вспыхнуло яркое, золотисто-красное системное сообщение:

Достижение «Геноцид» активировано! Убит 1000-й каменный краб в локации «Каменные сады»!

Внимание! Появление босса: Каменный Деспот, Хранитель Рудных Жил.

Выход из Разлома временно заблокирован.

— Подстава, — внезапно севшим голосом протянул Саня.

Я рванул к овалу портала, как и ещё с десяток Игроков. Выход, ещё секунду назад мерцавший спокойным голубым светом, теперь был затянут непроницаемой, перламутровой плёнкой. С силой надавив на неё ладонью, я ощутил упругое, непреодолимое сопротивление.

Мы были в ловушке.

Глава 6

Через несколько секунд раздался грохот, от которого задрожали стены, а с потолка посыпалась мелкая каменная крошка. Из глубины коридора, который до этого был перекрыт глухой стеной из камня, в сторону перекрытого плёнкой выхода полз огромный краб.

У него было шесть ног, две массивных, как бамперы грузовика, клешни и каменный панцирь. Обычный с виду краб, только вот размером он был с небольшой внедорожник. В отличие от мелких собратьев, панцирь боса был не серым, а цвета окисленной меди, с прожилками мерцающего малахита. В глазницах пылал не тусклый и красный, как у обычных крабов, а яркий, злой оранжевый свет.

Каменный Деспот, Хранитель Рудных Жил. Уровень 8.

Здоровье: 250/250.

Защита: 6. Особое свойство: Абсолютная защита 3. Любой входящий урон уменьшается на 3 пункта. Уменьшение игнорирует множители крита, бронебойные свойства и прочие модификаторы.

— Шесть защиты… и минус три к любому урону, — прошептал я, и у меня похолодело внутри.

Мой посох с уроном 1-2 был для него не опаснее травинки. Я его максимум могу пощекотать, да и не факт, что он это почувствует. Даже если бы я нашёл меч с уроном 10, он бы наносил всего 7, а потом ещё бы снижался обычной защитой. А ведь у большинства Игроков, которые толпились неподалёку, оружие было не лучше моего.

Начался хаос. Босс двинулся в сторону ближайшей группы из трёх человек. Один, воин с топором, храбро (или глупо) бросился вперёд с криком «За гильдию!». Его оружие налилось ярким светом. По всей видимости, он активировал какое-то умение. Удар, который должен был быть сокрушительным, высек скудные искры и такие же цифры.

Нанесено урона: 2.

Деспот даже не дрогнул. Клешня, быстрая, как плеть, метнулась вперёд. Раздался противный хруст, короткий вопль, и воин отлетел в стену, практически разделённый пополам. Над его телом загорелась надпись с красной полосой «0 НР».

В нос ударила вонь крови и дерьма. Практически все Игроки тут же начали блевать.

Началась паника. Кто-то бросился прочь, кто-то замер в ступоре. Вторая группа, та самая с танком, дд и хилом, попыталась организовать оборону. Танк, парень в каких-то нелепых железных наплечниках, принял очередной удар босса на щит. Тот треснул пополам, а самого мужика отшвырнуло на пять метров. Без каких-либо серьёзных травм обошлось только благодаря мгновенному лечению целительницы. Однако её лицо побелело – мана уходила катастрофически быстро.

— Бесполезно! — орал третий член их группы, который успел нанести несколько ударов своими кинжалами. — Не пробиваем! Совсем!

Я наблюдал, мозг лихорадочно работал. Абсолютная защита 3. Основная проблема, как я понимаю, именно в ней. Благодаря своему навыку «Вторжение в суть», я мог изменить её свойства 1.9. Если значение округлится, то получится снять сразу 2 пункта. А это уже что-то!

Надо всего лишь подобраться к нему, сфокусироваться и нанести удары. Всего лишь… Он же меня в клочья порвёт!

Мой взгляд упал на стены, на плиты пола. Символы! Я заставил себя дышать глубже, активируя «Лингвистический анализ» и «Взгляд в Суть» на полную катушку. И это дало результаты.

На стенах, в определённом порядке, были расположены символы, которые складывались в более крупный узор. И на спине у босса, среди малахитовых прожилок, выделялись три сложных символа. Такой же узор был и на нескольких центральных плитах в зале. Если здесь работает та же схема, что и с обычными крабами, то активировав их, мы сможем ослабить босса.

— Плиты! — выкрикнул я, обращаясь к гильдейской группе, вокруг которых кучковались те Игроки, которые решили остаться и сражаться. — Надо наступать на плиты в определённом порядке! На стенах есть схема! Это ослабит его!

Танк, который только что поднялся на ноги и который был у этой группы за главного, посмотрел на меня как на идиота.

— Отвали, балласт! Не мешай! — прокричал он, снова готовясь принять удар.

Целительница отбросила пустой флакон из-под зелья маны и приготовилась его лечить. Меня она удостоила лишь мимолётным взглядом, полным презрения.

Босс между тем развернулся и с силой опустил клешню на пол. От удара по полу разошлись трещины и ударная волна, сбившая с ног тех, кто стоял ближе всего к Каменному Деспоту. Одного из одиночек, пытавшегося подкрасться сзади, волна накрыла за секунду до удара, и он замер, с занесённым над головой молотом.

Часть Игроков, оставшихся на ногах, бросились на босса с разных сторон. Однако, несмотря на все их усилия, ситуация только ухудшалась.

Сразу двое игроков, пытавшихся атаковать босса с левого бока, получили сокрушительные удары и отлетели аж до ближайшей стены. Целительница гильдейцев сидела на полу. Её мана была на нуле, и она глотала очередной слабый эликсир восстановления. Танк держался из последних сил, больше не рискуя блокировать удары. Да и нечем ему было. Щит-то сломался, а запасного у него, по всей видимости, не было.

Я понимал, что действовать надо было прямо сейчас. Пока большая часть Игроков живы и надеются на победу. Проблема в том, что в одиночку мне не справиться.

— Саня! — крикнул я проныре, который прижался к стене и с ужасом наблюдал за бойней. — Хочешь стать героем? Когда скажу, побежим к тем плитам, в центре! Надо будет наступить на них в определённой последовательности. Я подскажу, главное слушай и не тупи.

— Я… я… не… — запинаясь начал Саня. Видимо, хотел отказаться, но в нашу беседу вмешалось новое действующее лицо.

— Ты точно знаешь, что надо делать? Прямо уверен в этом? — спросила меня русоволосая девушка с хмурым взглядом.

— Почти на сто процентов. С мелкими срабатывало.

Страх в глазах Сани боролся с желанием не ударить в грязь лицом перед миловидной представительницей «слабого» пола. Хотя, думаю, что все девушки-Игроки вскоре заткнут любого обычного мужика за пояс. Если смогут выжить и прокачать характеристики.

— Подтверждаю. Не знаю как, но Коля шарит, — Саня всё-таки смог взять себя в руки. Я Саня, если что.

— Лена. Помощь нужна? — девушка вперила в меня требовательный взгляд.

Хоть мне и хотелось отослать её куда подальше от опасного монстра, но я понимал, что с ней наши шансы повысятся. Не в том мы положении, чтобы затягивать и искать варианты получше.

— Готовы? — спросил я и, дождавшись утвердительных кивков, махнул в сторону босса.

Мы побежали, стараясь держаться подальше от размашистых ударов клешней. Деспот, занятый другими Игроками, не обратил на нас внимания. Саня, бежавший позади, что-то бормотал себе под нос. Наверное, никак не мог понять, зачем он согласился на эту авантюру.

Мы добежали до первой плиты. На ней светился сложный символ, который мой анализ перевёл как «Основание». — Встань на неё! — скомандовал я Сане.

— На эту? Она не провалится? Босс на меня не заагрится? — запричитал он, но послушно запрыгнул на плиту.

Каменная поверхность под ним мягко ушла вниз на сантиметр и зафиксировалась с тихим щелчком. На спине босса погасла часть одного из символов.

— Работает! — воодушевился я, уже находя взглядом вторую плиту — «Сердцевина». — Главное, не сходи с неё, а то придётся потом заново начинать!

Я бросился ко второй плите, указав Лене на третью. Стоило нам занять свои места, как символ на спине босса погас окончательно.

Деспот, наконец, заметил нас. Он издал скрежещущий рёв и развернул свою массивную тушу. Одна из клешней метнулась в мою сторону, пронесясь в считанных сантиметрах от головы и вонзившись в каменную колонну, рядом с которой я стоял. Осколки камня обожгли мне щёку. Я отпрыгнул в сторону и отбежал подальше, дожидаясь результата наших действий.

Буквально через секунду над Каменным Деспотом всплыла огромная иконка дебаффа – тяжелая каменная гиря, прикованная к ноге.

Наложен дебафф: «Окаменение Рудных Жил».

Скорость передвижения и атаки снижена на 60%.

Защита снижена на 2 пункта.

Длительность: 3:00, 2:59, 2:58…

Грохот, с которым босс теперь двигался, сменился на тяжёлое, медленное скрежетание. Он поворачивался, будто попал в густую смолу. Оранжевый свет в его глазах яростно полыхал, но толку от этого было чуть больше, чем «ничего».

— Давайте! Мы его замедлили. Бейте, пока он уязвим! — закричал я Игрокам.

Танк, увидев изменения, первым пришёл в себя. — В атаку! Бьём по лапам!

Урон, который раньше был смешным, теперь стал более ощутимым. Удары сыпались на босса один за другим. Я подбежал к Сане, который сидел в стороне на полу, и схватил его за руку, чтобы помочь подняться.

— Давай бегом! У нас всего две минуты осталось. Надо успеть нажать остальные плиты.

— Может они и так справятся? — простонал Саня, глядя на постепенно уменьшающуюся полоску жизней над монстром.

— Не справятся. Шевелись давай, если хочешь отсюда выбраться.

— Не обманули, — голос Лены магическим образом повлиял на Саню. Он тут же вскочил на ноги, даже без моей помощи. — Твоя бредовая идея сработала. Ты из «умников» что ли? — обратилась она ко мне.

— Да, Археолог, — подтвердил я, решив не афишировать полное название класса.

— Археолог? Да уж, не повезло тебе с классом.

— С чего это? — её слова и пренебрежительный тон меня, признаться, слегка задели.

— Небоевой класс, тяжело тебе придётся. Никто, поди, не берёт в группу?

— Ты действительно хочешь сейчас об этом поговорить? — оборвал её я. — Нам ещё босса надо убить. Ты с нами?

— Да, — коротко ответила она.

Я смог найти ещё плиты, которые должны были ослабить Каменного Деспота. Правда, на этот раз, нам было необходимо прожать не три, а целых пять штук! Пришлось просить о помощи пару незнакомых Игроков, которые и до этого не особо лезли в бой. Они согласились, но заняли самые дальние от босса места. Мне же пришлось выжидать удобного момента, так как последний символ располагался рядом с боссом, с которого должен был вот-вот спасть дебафф. Пришлось рисковать, так как сделать это после того, как к мега-крабу полностью вернётся подвижность, будет явно труднее.

Наложен дебафф: «Оцепенение».

Скорость передвижения и атаки снижена на 75%.

Защита снижена на 4 пункта.

Длительность: 2:00, 1:59, 1:58…

На спине босса погас второй символ. Всего две минуты? Как-то это не очень. Да, его защита уменьшилась, но недостаточно сильно, чтобы переломить ход сражения в нашу сторону.

— Эй, танк! — крикнул я, когда навык помог мне определить следующие плиты. — Нужна помощь!

— Дебаффы ваших рук дело? — вместо ответа спросил он.

— Да. Ну так что?

— Что конкретно надо? По лапе его бейте! Попробуем сломать, пока он еле шевелится! — тут же закричал он бойцам, которые лупили Деспота.

— Надо шесть человек. Я покажу, куда им нужно будет встать. Но надо пошевеливаться, дебафф скоро спадёт.

— Какой будет в этот раз?

— Понятия не имею, — честно ответил я.

Мужик сомневался всего пару секунд, после чего принялся искать добровольцев. Вот тоже, странная ерунда. Вроде делаем общее дело, но желающих пришлось чуть ли не насильно искать. Ладно хоть те двое ребят, которые помогли нам до этого, без проблем согласились поучаствовать и в этот раз.

Встать на плиты мы успели на последних секундах дебаффа. При этом, последний символ располагался прямо перед мордой босса, и на него запрыгнул сам гильдейский танк. Рискованно, но он взрослый дядя и вполне способен сам принимать решения.

Отговаривать его, конечно же, никто не стал. И ладно остальные, но даже его согильдийцы не стали спорить. Так сильно ему верят? Или у них такая жёсткая дисциплина? Последнее, как по мне, очень сомнительно. Не так уж много времени прошло, чтобы люди прониклись духом всей этой полувоенной муштры, которая, как я вычитал в интернете, должна царить в гильдиях.

Последний символ на спине монстра потух, но за секунду до этого, с босса спал дебафф, и он ударил обеими клешнями прямо по стоящей перед ним человеческой букашке. Мужик-танк выставил перед собой руки и засиял слепящим светом. Мощным ударом его снесло с плиты, на которой он стоял, но дело уже было сделано. На Деспоте повис очередной дебафф, замедливший его уже на девяносто процентов и полностью обнуливший обычную защиту, оставив только абсолютную. Правда, как я и боялся, длительность уменьшилась до минуты.

— Бьём! — закричал гильдеец-танк, бегущий в сторону босса.

На нём не было ни царапины! Видимо, он использовал какой-то защитный навык, который спас ему жизнь. Зато сразу стало понятно, почему он был такой смелый.

Жизни босса начали стремительно проседать. И мы бы точно справились, если бы не три пункта абсолютной защиты. Они портили всё, и я сомневался, что у нас получится добить огромного краба за оставшиеся пару десятков секунд.

Похоже, опять настала моя очередь вмешаться.

— Саня, подстрахуешь? — попросил я парня.

— Да не вопрос. А что делать?

— Просто прикрой.

— А ты чего собрался делать?

— Увидишь.

Я сосредоточился на боссе и понизил ему абсолютную защиту при помощи навыка. Меня тут же накрыла такая слабость, что пришлось хвататься за Саню, чтобы не упасть.

— Эй, Колян, ты чего? Ты в порядке? — он не подвёл и тут же подхватил меня и удержал в вертикальном состоянии.

Как я и предполагал, воздействие на простого монстра и воздействие на босса, это две большие разницы. Но я даже не предполагал, что будет так тяжко.

По мне прошла волна свежести, смывая все негативные ощущения.

— Откат от навыка? — спросила Лена, убирая руку с моего плеча.

— Типа того, — неопределённо пробормотал я. — Ещё так сможешь?

— Смогу, — подтвердила она.

— Тогда давай прямо подряд, — решительным тоном попросил я.

До конца дебаффа оставалось всего пятнадцать секунд, а у босса ещё было достаточно жизней. Хотя за две секунды, пока абсолютная броня была снижена, ребята и успели нанести ему немало урона.

Я снова понизил его защиту, дождался освежающей волны и повторил. За оставшееся время я успел применить навык семь раз. Уже после третьего раза я уселся на холодный каменный пол. Ноги просто отказывались держать. На пятый у меня онемели руки. На шестом – зазвенело в ушах. Седьмой раз я применил навык чисто на автомате и понял, что больше не смогу.

— Э, ..ля! К..ян! Ы ня шишь? Э.

Голова мотнулась в сторону, и я чуть не упал. Перед глазами были чьи-то лица, в уши влетали какие-то звуки, но я был просто не в состоянии их осмыслить. Ощущения были схожи с теми, что я испытал в детстве, когда лежал в больнице.

Смартфонов тогда не было, и мы развлекались, как могли. Мы называли это просто «усыпить». Желающий садился на корточки и быстро дышал, как собака. Потом резко вставал и прислонялся к стене, а кто-то давил ему на грудь. Если сделать всё правильно, то парень терял сознание.

Я был молод и глуп, так что тоже решил попробовать. Ощущения были точь-в-точь, как сейчас. Мозг словно покалывало, сознание возвращалось медленно, первые секунды я никого не узнавал и вообще не понимал, где я нахожусь, что происходит, и кто все эти люди вокруг.

— Похоже надорвался. Надо его срочно вытаскивать наружу и звонить в скорую.

О, а этот голос я узнал. Лена. А второй – это Саня.

— Всё нормально, — прохрипел я, после очередной свежей волны, пробежавшей по телу.

— Фуф, ну и напугал же ты меня, братан! Точно нормально? А то ты так уже почти минуту сидишь, ни на что не реагируешь.

— Не минуту, а секунд десять. Но это тоже ненормально, — поправила его Лена. — Уж поверь мне, как медику.

— Так ты медик? — зачем-то переспросил я. Видимо всё-таки ещё не до конца пришёл в себя и туплю.

— Встать можешь? — вместо ответа спросила она.

— Давай, братан, я тебе помогу, — тут же подключился Саня и потянул меня за руку вверх.

— Спасибо, воу! — от резкого подъёма у меня слегка закружилась голова, но всё быстро пришло в норму. — Мы справились?

— Ога! Прикинь, прям как в фильмах, на последних секундах добили! Всем, кто участвовал, дали достижение и опыта отвалили! Наши телодвижения с твоими плитами тоже зачли за вклад. Так что я теперь четвёртый! — гордо произнёс Саня.

— А я почти пятый взяла, — похвасталась Лена. — Вы идёте?

— Да, пойдёмте, — согласился я.

— А давайте это дело отметим? Втроём. Я чёт проголодался, жуть, — предложил Саня.

— Я не против, — кивнула Лена.

— Я тоже, — произнёс я, направившись к выходу.

— Эй, погодите. Не так быстро! — за спиной раздался окрик, но я не сразу понял, что он предназначался нам. — Оглохли что ли?

Меня дёрнули сзади за руку, заставив развернуться. Я оказался лицом к лицу с тем самым гильдейцем-танком. И выглядел он чрезвычайно злым.

— Где лут с босса? — с агрессией в голосе спросил он, дёрнув в мою сторону головой.

— Какой ещё лут? — не понял я.

— Нарываешься? — с угрозой в голосе спросил он, придвигаясь ещё ближе. — Не надо со мной шутить, братишка. Просто отдайте то, что выпало с босса и можете идти.

Нас окружили со всех сторон, отрезав дорогу к выходу. Запахло проблемами, но я, хоть убей, не понимал, о чём он говорил, и что ему было надо.

Глава 7

— Так, давай без лишней агрессии. Объясни толком, что тебе от нас надо?

— Лут… Награда, которая выпала с босса. Вы остались последние, кого мы ещё не проверили.

— А почему мы вообще должны кому-то что-то отдавать? — попробовал возмутиться Саня. — Так дела не делаются. Система сама награждает всех согласно вкладу.

— Тебе то откуда знать, как делаются дела? — С презрением бросил мужик. — Выворачивайте сумки, пока мы вам не помогли.

— Это беспредел! Вы бы без нас тут все полегли! Да и как бы мы смогли забрать лут, если мы к боссу даже не приближались?

— Не надо, Саня, — попросил я парня. — Хотите проверить сумку? Смотрите.

Мне действительно было нечего скрывать. В сумке валялась всякая ерунда, набитая во время совместного фарма с Саней. Уж это-то я успел проверить, пока мы препирались с этими гопниками.

— Ну что, убедился? Или хочешь забрать то, что мы тут нафармили за всё время?

— Нахрена мне этот мусор? — танк ударил меня по руке, выбив сумку. — Где артефакт? Куда спрятал?

— Не понимаю, о чём ты, — сказал я, надеясь, что мой голос звучит достаточно твёрдо. — Может тебе ещё и карманы показать?

— Теперь вы двое!

Лена и Саня подчинились с видимой неохотой. Но и у них не оказалось ничего ценного настолько, ради чего стоило бы устраивать это представление.

— Он же «умник». У него должен быть личный слот, в котором можно хранить предмет, — подал голос согильдиец танка.

— Точно! Доставай!

Он же сказал «слот»? Не «слоты»? Что ж, на этом можно сыграть. Я вытянул перед собой ладонь и «достал» камень, который добыл во время Испытания.

Танк тут же схватил его и принялся вчитываться в описание. Через пару секунд он просто взял и бросил его на землю.

— Эй! — с возмущением воскликнул я. — Нахрена себя вести как мудак?

— Слышь, фильтруй базар! — оскалился танк.

— Ещё вопросы к нам какие-то есть? — спросил я, подняв камень. — Нет? Тогда, счастливо оставаться. Идём, ребят.

После того, как тип из гильдии убедился, что у нас нет нужной ему вещи, они потеряли к нам интерес и не стали мешать покинуть Разлом.

Мы вышли из портала, и меня чуть не ослепило банальное уличное освещение. После мерцающих кристаллов и каменной сырости «Садов» даже пыльный воздух, загаженный автомобильными выхлопами, казался нектаром.

Я сделал глубокий вдох, ожидая, что следом за нами из Разлома появятся те самые гильдейцы и продолжат свой беспредел. Однако портал за нашими спинами мерцал ровным светом. Видимо, остальные предпочли ещё порыться в груде камней, оставшейся от Деспота, или просто не захотели с нами связываться.

— Фух, пронесло, — выдохнул Саня, оглядываясь через плечо. — Наглые, блин. Мы же им жизнь спасли! А они… как гопота какая-то.

— Гильдия «Щит», если не ошибаюсь, — мрачно заметила Лена. — Видела их эмблему на наплечнике того «танка». В интернете пишут, они быстро набирают силу, но методы… не самые чистые. Официально регистрировать желающих не спешат, предпочитают сначала погонять новеньких на испытательном сроке, с минимальной оплатой и высоким «налогом» с добычи.

— То есть, отжимают лут у слабых. Точнее, те сами его охотно отдают, за призрачную возможность стать частью чего-то большего и не ходить в Разломы в одиночку, — перевёл я на русский. — Прекрасно. Просто замечательно. Обстоятельства меняются, а люди – нет. Цикличность.

— Куда идём-то в итоге? — спросил Саня. — А то у меня уже живот от голода крутит.

— Может в Гастропарк? — предложила Лена.

— А не далеко? — с сомнением спросил я.

— Да заодно прогуляемся. Погода-то отличная.

— Я за! — тут же кивнул Саня.

— Ну, пойдёмте, — пожал плечами я.

Мы побрели по набережной и искали какой-нибудь киоск, где можно было бы взять по стаканчику кофе. По пути я решил украдкой проверить интерфейс. Сообщений там было много, но в пылу событий и последующего разбирательства мне было просто не до них. А мне ведь было любопытно, что я получил за победу над таким сильным монстром. Не зря же те придурки из «Щита» так сильно возбудились.

Поздравляем! Вы приняли участие в победе над боссом: Каменный Деспот, Хранитель Рудных Жил (Уровень 8).

Ваш вклад: решающий (расшифровка механик ослабления, активное применение уникальных навыков).

Награда:

Опыт: +750. Уровень повышен! Текущий уровень: 5. Доступно 1 очко характеристик.

Системные Кредиты: +500.

Получено достижение: «Острый взгляд». +10 к репутации среди разумных существ, ценящих знания. +1 к Интеллекту.

Получено достижение: «Тактик I» (Уровень 1). Вы успешно скоординировали группу Игроков для победы над сильным противником. Харизма +1. Репутация с независимыми Игроками увеличилась.

Навык «Лингвистический Анализ» улучшен. Текущий ранг: D (0%).

Навык «Вторжение в Суть» улучшен. Текущий ранг: B (11%).

Навык «Взгляд в Суть» улучшен. Текущий ранг: F (70%).

Воля +1.

Я едва не споткнулся о бордюр. Саня тут же подхватил меня под локоть.

— Опять голова кружится? Может, сразу в травму? — забеспокоился он.

— Нет-нет, всё в порядке, — пробормотал я, отстраняясь.

За ключевую роль в победе над боссом назначена персональная награда, подобранная в соответствии со стилем боя.

Интерфейс замигал, настойчиво предлагая зайти в инвентарь. Я мысленно ткнул в него, стараясь сохранять на лице маску вежливого внимания, краем уха прислушиваясь к разговору моих первых боевых товарищей.

Личный инвентарь (5/10 ячеек):

Сердце Каменного Стража (фрагмент).

Капля Кристаллизованной Памяти.

Пояс Неутомимого Рудокопа (не может быть экипирован).

Перстень Геоманта-Дешифровщика (Артефакт, ранг D). +3 к Интеллекту, +1 к Мудрости. Пассивная способность «Рудная Память»: при контакте с каменными поверхностями, несущими письмена или следы древней магии, с вероятностью 15% автоматически активирует «Лингвистический Анализ» для их частичной расшифровки (не тратит ману, но вызывает легкую головную боль). Активная способность «Каменный Шёпот» (1 раз в день): задайте один вопрос, касающийся каменной структуры, минерала или древней каменной постройки. Артефакт даст обрывочный, метафорический ответ. Может соврать, если вопрос слишком сложен. Требование: Интеллект > 10, класс, связанный с знанием/землёй.

Поножи «Колеблющаяся Реальность» (Артефакт, ранг E+). Защита ног: 3. +1 к Ловкости. Пассивная способность «Дрожание»: раз в 5 минут силуэт владельца может стать расплывчатым, затрудняя попадание базовыми атаками и заклинаниями. Побочный эффект: может вызвать лёгкую тошноту у владельца. Активная способность «Призрачный Шаг» (заряд 2/2, восполняется раз в 12 часов): следующее движение владельца на расстояние до 3 метров игнорирует препятствия толщиной до 10 см (стена, дверь, лёгкая преграда). После использования поножи на 1 час теряют пассивную защиту. Требование: Воля > 7.

Я замер, стараясь не выдать лицом бурю восторга.

— Чё там? — Саня каким-то невероятным способом почувствовал смену моего настроения и тут же повернулся в мою сторону. — Так ты всё-таки получил награду? Выпало что-то годное?

— Ничего особенного, — буркнул я, стараясь говорить как можно более естественно. — Опыта дали, кредитов. Достижение.

— Ага, конечно, — фыркнула Лена, сверля меня взглядом. — У тебя аж глаза горят. Выпал артефакт в личный слот, да? Он у тебя не один, как они подумали? Давай, не держи в себе, похвастайся. Мы же теперь почти друзья, пережили боевое крещение, прикрывали друг другу спины. Я вот, например, получила пассивный навык к силе исцеления. Теперь могу не только царапины залечивать и силы восстанавливать, но и кое-что посерьёзнее. В бою, правда, мой навык не сильно полезен, так как требуется прикоснуться к цели исцеления, но лучше так, чем ничего.

— А у меня кредитов 300 добавилось! — радостно сообщил Саня. — И кое-что для меня не очень полезное, но подходящее для продажи! А ещё навык «Торговое чутьё» подрос! Наконец-то я смогу опыт получать за торговые сделки! Там, конечно, сущие крохи, по сравнению с тем, что дают за мобов, но зато без особого риска можно расти в уровне.

— Поздравляю, — искренне сказал я. Их радость была искренней и без тени зависти или хвастовства. Что ж, пожалуй, можно поделиться. Но не всем, конечно же. Про «Поножи» я промолчу. А вот про перстень расскажу. Так и быть.

— Ладно, попалась одна безделушка, — нехотя признался я, делая вид, что «достаю» перстень из кармана. На самом деле, я просто материализовал его из инвентаря в ладонь. Он был сделан из тёмного, почти чёрного камня с серебристыми прожилками, которые складывались в миниатюрные руны. Смотрелся стильно, даже местами пафосно. — Перстень, плюс к мозговой активности. Интеллекту, то есть.

Лена уважительно присвистнула, а Саня оценивающе прищурился.

— D-ранг? D-ранг, Колян! Это очень круто для нашего уровня! — зашептал он, озираясь, как будто боялся, что его увидит кто-нибудь ещё. — За такое колечко на игровом рынке… да за него квартиру в центре можно выменять! Ну, студию, правда. Но зато в центре!

— Ты преувеличиваешь, — с сомнением произнёс я. — И вообще, я не собираюсь его продавать! — твёрдо сказал я, надевая перстень на мизинец левой руки. Прохладная волна окатила меня с ног до головы. Интеллект подскочил до 16. Голова слегка заныла, но неприятные ощущения быстро прошли.

— Так, ладно. Артефакты – это, конечно, здорово. Тем более Дэ ранга. Но надо решить, что нам делать дальше, — Лена повернула голову в сторону реки, как будто увидела там что-то интересное.

— «Нам?» — переспросил Саня. — То есть ты согласна присоединиться к нашей команде?

— «Нашей команде?» — в том же ключе и почти тем же тоном переспросил уже я, на что Лена тихонько хихикнула.

— А как иначе, Коль? Мы с тобой через такое прошли! Самое настоящее боевое крещение. Или ты после всего того, что с нами было, до сих пор мне не доверяешь?

— А знаешь, ты прав, — согласился я, материализуя в руке пояс. — Просто я пока думаю ещё старыми шаблонами. Не до конца осознал, что моя жизнь изменилась. Наша жизнь. Так что держи. На реализацию, как и договаривались.

— Воооо, это совсем другой разговор, братан! — радостно произнёс он, хватая пояс и тут же убирая его в свою системную сумку. — Сделаю всё в лучшем виде, а потом обмоем продажу!

— Прости, но я не пью, — со слегка виноватой улыбкой произнёс я.

— Эм, ну и ладно. Я тогда обмою, а ты просто порадуешься, так пойдёт?

—Пойдёт, —усмехнулся я.

— Эу, приём. Вы про меня забыли! Я вообще-то вопрос задала! — с возмущением в голосе перебила нас Лена.

— Я только «за», если ты к нам присоединишься. Хилка в любой команде лишней не будет.

— Не называй меня так. Не надо, — прищурилась Лена.

— Эээ, ладно-ладно. Чего ты завелась? Я же не с целью обидеть или оскорбить! Просто так называют всех, кто умеет лечить. Капитан, ты сам-то что думаешь? — хитрым голосом обратился ко мне Саня.

— Когда это я капитаном успел стать? — не понял я.

— Ты сегодня всеми руководил и спас нам всем задницы. Достижение «Тактика» дали же?

— Откуда знаешь? — напрягся я, не понимая, как он об этом узнал.

— От верблюда. Предпочитаю собирать всю информацию, которая касается Разломов и Игроков. Особенно достижения, которые можно получить без каких-то невероятных условий. «Тактик» – одно из них. Его получить не сильно сложно, но и не особо легко. Ряд условий должен совпасть. Так что из нас троих ты, по факту, лучше всего подходишь на эту роль. Хотя бы временно, пока не оступишься, — добавил он с улыбкой. — Так что по плану?

Я вздохнул, когда понял, что спорить с ними бесполезно. Они, как это свойственно большинству людей, просто скинули на меня лишние обязанности и ответственность.

— План простой. Не умирать. Качать уровень. Искать информацию и становиться сильнее. Но, прежде чем вы окончательно решите стать частью команды, я должен вам кое-что рассказать. У меня, — я понизил голос, — есть одно неприятное задание от Системы. Срок – год. Чуть меньше уже. И уровень угрозы «Легендарный».

Саня закашлялся, подавившись воздухом, и тут же получил от Лены мощный удар ладонью по спине.

— У тебя сколько в Силе? Зашибешь же! Ты как в такое вляпался, братан? — обратился он уже ко мне. — Да с таким заданием ты потенциальный труп, понимаешь? Отменить можно?

— Отказаться нельзя, — пожал плечами я. — Так что придётся готовиться. И искать… союзников. Не думаю, что оно только мне досталось. Но союзники нужны не такие, как эти гильдейские гопники.

— Предлагаешь и нам принять в этом участие, — протянула Лена, задумчиво глядя на меня.

— Только если сами хотите. Я не заставляю. Вы видели, на что я способен. И на что не способен. Я – не боец. У меня другой стиль, другие способы борьбы с монстрами. А без силы в новых реалиях будет сложно, — я кивнул на перстень.

— Нормальный у тебя стиль! — оживился Саня. — И команда у нас нормальная подбирается. Правда, нам не помешало бы ещё найти парочку «физовиков»! Вместе мы — сила! Умник, Торговец и… э-э-э… Хирург! — он посмотрел на Лену вопросительным взглядом.

— На хирурга я пока не тяну, — сухо парировала она, покачав головой. — Но медицину знаю. И готова качаться. Одной скучно и опасно, а с гильдиями… не хочу лезть в это дерьмо, — девушка поморщилась. — Насмотрелась уже, и сегодняшние были ещё не самыми плохими представителями «новой элиты». Не хочу подчиняться какому-то выскочке с силой 10 и интеллектом 3.

— Почему «новая элита»? — переспросил я.

— Мемы не смотришь? Игроков сейчас так только ленивый не называет. Все хотят заполучить себе статус Игрока. Особенно молодёжь, двинутая на играх. Они же считают себя бессмертными, логика хромает, критическое мышление отсутствует как класс. Если бы у них была такая возможность, то они ходили бы в Разломы «прицепами» к Игрокам. Но, на их счастье, которое они не способны осознать, обычных людей в порталы просто не пропускает.

— Эм, ясно. А ты, я так понимаю, не особо хорошо относишься к молодым?

— Да что с них взять, с этих зумеров? Гонора полно, а желания и умения напрягаться нет. Детей же сейчас с детства щадят, окружают гиперопекой. Нам за косяки раньше прилетало от родителей, а их в лучшем случае пожурят немного.

— Больная тема? — усмехнулся Саня. — Не, я отчасти с тобой согласен, но они же в этом тоже не виноваты. Ну, по большей части, — он поднял руки в защитном жесте, когда Лена перевела на него хмурый взгляд. — Видела может быть прикольный видос, где мужик рассказывает, как подошёл к сыну, который играл в комп, и начал убеждать его пойти погулять. Мол он в его возрасте целый день проводил на улице, бегал за девчонками, дрался с другими пацанами, лазил по стройкам, курил и пил. А потом до мужика дошло, что он по факту советует сыну, похлопал того по плечу и сказал: «сиди лучше играй в компьютер дальше, сынок».

Я коротко хохотнул, представив эту сцену. Вспомнил себя в подростковом возрасте. Ведь тоже нечто подобное делал. Гаджетов тогда не было, и мы действительно развлекались, как могли. И иногда не обходилось без травм. Не зря говорят, что мужчины – это выжившие мальчики. И я бы точно не хотел, чтобы мой ребёнок повторил мой путь, полный ошибок. Хотя, с другой стороны, я же как-то выжил и стал нормальным человеком.

Лена тоже еле заметно улыбнулась, при этом покачав головой.

— Ладно, проехали. Чем дальше займёмся?

— Да тут особых вариантов нет. Ищем Разломы нашего уровня, фармим, делим лут, прикрываем спины, не подставляем друг друга. А там… посмотрим.

— Отлично, — Саня потёр руки от нетерпения. — Я тогда сегодня до конца дня займусь продажей пояса. Тебя что больше интересует, кредиты или рубли?

— Если честно, то я бы не отказался от налички, — с лёгким смущением признался я. — Я и до этого не шиковал, так ещё пришлось уволиться на днях.

— Так даже проще будет, — кивнул сам себе Саня. — Думаю, завтра уже отдам тебе твою долю. Может есть что ещё продать?

— Лут с крабов пойдёт? Мне всё равно некуда его девать.

— Давай, но сразу предупреждаю, много с него выручить не получится. Сам понимаешь, там низкосортный шлак.

— С паршивой овцы, как говорится, хоть шерсти клок. Так что держи.

Я перекинул Сане нафармленное с крабов и одобрительно кивнул, когда увидел, что он тщательно всё проверил, пересчитал и записал. Сразу видно, серьёзно подходит к делу.

— Ребяяят, — отвлекла нас Лена, и в её голосе мне послышалась тревога. — Там, кажется, какой-то конфликт назревает. Может обойдём, от греха подальше?

Я повернулся в ту сторону, куда она смотрела, и увидел отряд полицейских, которые пытались задержать группу молодых людей. По виду – студентов. Вот только что-то у них шло не так.

Рассмотреть детали происходящего мешала толпа людей, которые, вместо того чтобы отойти на безопасное расстояние, наоборот, сгрудились вокруг них.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — с напряжением в голосе произнесла Лена после чего события понеслись вскачь.

Глава 8

Все началось с крика, на который было невозможно не обратить внимание. Он был полон ярости и какой-то истеричности. От такого крика у меня всегда сразу холодело внутри, так как он предвещал неприятности.

Я обернулся как раз в тот момент, когда парень в бесформенном худи замахнулся дубиной. Вокруг неё вспыхнуло какое-то сияние. Видимо, он активировал какой-то навык. Его подруга, хрупкая на вид девушка с синими волосами, в излишне широких (на мой взгляд) штанах, вскинула руки, и между её ладоней заплясали сгустки огня.

«Охренеть, — промелькнуло у меня в голове. — Неужели они не понимают, что после такого их точно никто просто так не отпустит?»

Полицейские, конечно же, попытались остановить этих двоих маргиналов. Они были обычными людьми в форме, с табельным оружием и определёнными протоколами задержания. Вот только в этих самых протоколах не учитывали фактора внезапно выросшего из ниоткуда огненного шара, который со свистом врезался в патрульную машину, оставив подпалину размером с блюдце.

Наступила оглушительная тишина, однако она не продлилась долго. Раздался выстрел. Предупредительный, в воздух. Стрелял один из полицейских, который успел достать пистолет. Но для пары «Игроков», видимо, уже вошедших в раж, этот звук послужил сигналом к атаке, а не к сдаче.

— Не сопротивляйтесь! Ложись на землю! — заорал старший патруля, но его голос потонул в визге девушки, выпускающей второй заряд. На этот раз он ударил в стену в метре от головы сержанта, разбрызгав горящие капли энергии.

Кто-то в толпе закричал. Люди, которые до этого толпились у места конфликта, ломанулись в разные стороны. Плевать куда, главное, чтобы подальше от безумной парочки с непонятными способностями. Началась давка.

Я, как завороженный, смотрел на происходящее. Парень с дубиной побежал вперед, а его фигура на мгновение смазалась. Скорее всего, он активировал какой-то бойцовский навык типа «Рывка». Удар пришелся по плечу молодому полицейскому. Раздался приглушенный хруст, и мужчина упал на колени с тихим стоном.

Почти тут же раздались хлесткие выстрелы. Парень в куртке дёрнулся, отлетел к стене и осел, оставляя на сером бетоне широкий алый мазок. Девушка закричала, но уже не боевым кличем, а полным ужаса и отчаяния. Она развернулась, пытаясь сбежать, но второй залп настиг ее через секунду, изрешетив в десятке мест.

Только после того, как и девушка упала на землю, до меня дошло, что я простоял всё это время на одном месте. Просто стоял и смотрел, как какой-то тупоголовый зевака. Норма для обычных людей, но я-то больше не обычный. Я – Игрок, и должен вести себя и реагировать соответствующе. Монстры в Разломах не будут ждать, пока я приду в себя, соберусь и начну действовать.

Завыли сирены еще не прибывших машин. Оказывается, когда надо, полиция может прибыть довольно быстро. Вопрос в том, стоит ли нам дожидаться момента, когда они прибудут, или лучше свалить отсюда побыстрее?

Я посмотрел на Саню, который догадался спрятаться за круглый камень, один из тех, которые жители прозвали «яйцо дракона». Потом перевёл взгляд на Лену и приятно удивился.

Она не закричала, не закрыла лицо руками, как большинство других людей. Ее лицо стало маской из холодного, профессионального расчета. Она рванула вперед, к раненому полицейскому, пригнувшись, будто под огнем.

— Саня, вызови скорую! Ясно? СКОРУЮ! — бросила она через плечо, и в ее голосе не было и тени паники. Был приказ.

Саня, бледный как полотно, замотал головой, но руки его уже лихорадочно рылись в карманах в поисках телефона.

— Да-да, сейчас. А какой номер? 03?

— Какой 03?? 112 или 103 звони! Скажи, что ранили полицейского и адрес не забудь сказать.

— А какой тут адрес? — растерянным голосом произнёс он.

— На стене, Сань, —подсказал я ему.

— А, да. Точно, спасибо, братан! Это вообще пипец! Ну ты видел? Нахрена они на ментов набросились, дебилы?

Лена уже была на коленях рядом с раненым. Из ее рук полился мягкий, бело-золотистый свет – тот самый, что ставил меня на ноги после перегрузки навыком. Но сейчас всё было немного иначе. Лена не просто лила энергию, она одновременно с этим сдерживала кровотечение, бинтуя раненного полицейского. Оказалось, что от удара Игрока у его жертвы случился открытый перелом. Жуткое зрелище, от которого мне слегка поплохело.

Подъехали остальные наряды. Они сразу же оцепили место происшествия и начали хватать людей для допроса. Потом прибыла скорая. Лена, не отрывая рук от раненого, коротко и четко что-то говорила прибывшим медикам: «Давление падает, бла-бла-бла, артерия зажата мной энергетически, но ненадолго, готовьте к операции». Фельдшеры сначала пытались спорить, но ей каким-то образом (не обошлось без мата), удалось их убедить делать так, как она говорила.

Бросить её здесь одну было бы откровенным свинством, так что мы стояли неподалёку. Неудивительно, что пара полицейских подошла и к нам.

— Вы! Двое! Стоять! Не двигаться! — они выглядели настороженными, а их руки лежали на расстёгнутых кобурах. — Кто такие? Что здесь делаете?

— Да мы просто гуляли, — первым ответил Саня. — Шли с друзьями после рейда в кафешку.

— Рейда? Игроки?

После ответа Сани, оружие достали из кобуры и нацелили уже на нас.

— Эй, вы чего? Мы к этим двум дебилам неадекватным никакого отношения не имеем!

Стоило полицейским услышать, что здесь находятся Игроки, как нас тут же окружили. В глазах представителей закона можно было увидеть страх и злость. Дикая смесь, которая разгоралась тем сильнее, чем чаще они бросали взгляды на своих раненных коллег.

— Кто ещё с вами был?

— Да только Лена вон, которая помогает раненному, — опять вылез вперёд Саня.

— Она тоже игрок? — тут же напрягся полицейский. — Ты! Подними руки! Так, чтобы я их видел. Медленно и без шуток!

— Я вообще-то медик и оказывала помощь, если вы не заметили, — ровным голосом сказала Лена, поднимаясь. Ее руки были в крови до локтей.

— Объяснитесь в отделении. Руки!

Нас троих погрузили в полицейский бобик и отвезли в центральный участок. Там нас разделили и развели по разным кабинетам.

Допрос длился вечность. Вернее, часа четыре, но в серой, пропахшей табаком и канцелярщиной комнате время текло подобно густой смоле. Меня допрашивал уставший капитан с мешками под глазами, который явно успел повидать много за свою жизнь.

Он тыкал пальцем в монитор, где были видны кадры с камер

— Знакомы с нападавшими?

— Нет. И я вам это уже раз пятый говорю. От того, что вы зададите тот же самый вопрос ещё раз шесть, ничего не изменится.

– Видели их раньше? — невозмутимым тоном продолжил он.

— Не-е-ет.

— Цель вашего нахождения на месте преступления?

— Мы шли по набережной. Из Разлома.

Капитан поморщился, как от зубной боли. Само это слово вызывало у него физическое неприятие.

— Выходит, что вы… Игроки? — спросил он, и в его голосе прозвучала не ненависть, как я ожидал, а усталость и мрачная решимость.

— Да, но у нас небоевые классы, если что. Огненными шарами бросаться не умеем.

— Ваша подруга… Елена. Она что, врач?

— По жизни или по классу? — решил пошутить я, но нарвался на тяжёлый взгляд. — Да, насколько я знаю. А ещё Игрок-целитель. Она спасла вашего коллегу. Без неё он бы истек кровью до того момента, как приехала скорая.

Капитан тяжело вздохнул и потер переносицу. Было видно, что наш разговор его утомил не меньше, чем меня.

— Вот бумаги, — сказал он наконец, толкнув по столу в мою сторону несколько листов. — Ваши показания. Проверьте, что всё верно, напишите снизу: «С моих слов записано верно», и валите. И чтобы я вас тут больше не видел. С этим… — он махнул рукой в сторону окна, по всей видимости имея ввиду разломы, — сами разбирайтесь. Там наша юрисдикция пока не действует. Но здесь, не забывайте, что вы граждане Российской Федерации, и закон един для всех. Статус «игрока» не защитит вас, если вы совершите какое-то преступление. Более того, он будет считаться отягчающим обстоятельством. Это понятно?

— Более чем, — кивнул я. — Мои… друзья. Их освободили?

— Скорее всего.

Нас отпустили глубоким вечером. У входа в отделение мы перекинулись всего парой фраз, так как все были грязные и уставшие. Ни о каком походе в кафе речи уже не шло.

— Предлагаю создать беседу, — хриплым голосом сказала Лена. — Я сама создам, только дайте контакты. Будем на связи.

Саня только кивнул, о чём-то задумавшись.

— Жаль, что всё так получилось, — произнёс я. — И вдвойне обидно, что мы не успели поесть до того, как нас сюда увезли. Я сейчас помру от голода. Может всё же…

— Я слишком сильно устала для посиделок. Да и переодеться не мешало бы, — покачала головой Лена.

— Я тоже пас, братан. Надо же ещё твой пояс продать. Там, конечно, и ночью народ тусуется, но найти покупателя будет сложнее.

Настаивать я не стал и направился в ближайший магазин за продуктами. От голода живот крутило так, что я готов был траву с листьями жевать.

Следующие несколько дней ушли на отдых, анализ Разломов и всего происходящего вокруг них. Мы мониторили форумы, паблики, каналы Игроков-блогеров. Нужен был нормальный Разлом, в котором можно было бы не только прокачаться, но и заработать. Не бесполезная F-ка с крабами и почти нулевым лутом, а что-то посерьезнее. Но и соваться в смертельно опасные места нам тоже не хотелось.

В итоге выбор пал на стабильный Разлом «Лабиринт Зыбучих Песков» E ранга. По описаниям, там была смесь песчаных бурь, слабых элементалей и, что меня заинтересовало больше всего, древних каменных стел с надписями на неизвестном языке. Для меня – самое то. Для остальных – тоже неплохой вариант.

Была только одна проблема. Начиная с Е ранга, у Разломов начали появляться требования по минимуму характеристик для входа. И, да, конечно же, их можно было пройти и закрыть только большой группой. Так что, единственный вариант для нас был прибиться к собираемому рейду. Благо, места ещё были и там как раз требовались не особо популярные характеристики типа Интеллекта, Мудрости и Харизмы. По остальным был полный комплект, даже с немалым перегибом.

Да, для меня стало неприятным открытием, что Интеллект считался не самой популярной характеристикой. Всё дело в том, что маги, как класс, мало того, что оказались достаточно редкими «зверьками», так ещё и по убойной мощи проигрывали обычным воинам.

Да-да, за редким исключением, даже боевые маги с трудом справлялись с большинством мобов без поддержки. Помимо убойной мощи, от них требовалось быстрое восстановление энергии, которую народ тут же прозвал «маной» по аналогии с играми. Получалось, что, выпустив десяток-другой заклинаний, маги были вынуждены «отдыхать» или глотать зелья восстановления энергии, которые тоже были не панацеей.

Воины же не нуждались в подобных костылях. При хорошо прокаченной выносливости, они могли махать своими железками довольно долго. А при наличии нормальных, прокаченных навыков, могли даже поспорить по убойной мощи с теми же самыми магами. Вот и выходило, что основу каждой такой группы составляли физики, а не «тряпки».

Почему именно «тряпки»? Просто, как оказалось, почти для всех, кто взял себе магический класс или около того, пропала возможность использования доспехов вплоть до лёгких. Логично, но от этого не менее обидно, так как пренебрежительный подтекст подобного наименования считывался на раз-два.

Но это всё лирика. Главное, что мы подходили под требования лучше, чем другие заявившиеся небольшие группы или одиночки. Ещё одним плюсом, склонившим весы в нашу сторону, стала… Лена. С хилерами тоже был дефицит.

Мне вообще показалось, что нас взяли чисто из-за неё. А наши статы пошли приятным бонусом, позволявшим закрыть минимум для входа и взять ещё пару бойцов.

— Обидно, конечно, что мы не можем пройти одни, как команда, — посетовал Саня с горькой усмешкой. — Такое ощущение, что система считает нас какими-то инвалидами, не способными справиться с тупыми монстрами, без грубой физической силы. Получается, что надо или качать «физу» месяцами, жертвуя на это часть очков, или…

— Или вступать в другую группу, где наши недостающие статы покроют другие, — закончила за него Лена. — Искать команду, которой не хватает именно «мозгов» и, возможно, «харизмы» для прохода. Я, как хилер, оказалась в цене. Меня возьмут. А вот вас… — она тяжело вздохнула.

— Придётся нам побыть твоим «прицепом», — мрачно пошутил я. — Если ты не против.

— Да я за эти дни начиталась много чего и не рискну идти в одиночку в Разлом, непонятно с кем.

— А мы, выходит, не непонятно кто? — обрадованным голосом спросил Саня.

— Вам я доверяю. Да и в людях неплохо разбираюсь. Так что, вам от меня пока никуда не деться, — закончила Лена с улыбкой.

После того, как нашу заявку одобрили, и мы подтвердили своё участие, пришло время заняться подготовкой. Судя по описанию, зачистка Разлома могла затянуться на неопределённый срок. В рекомендациях было написано, что надо взять воду, еду, одежду и другое необходимое снаряжение на несколько дней.

Пришлось заморачиваться, и покупать спальники с пенками, рюкзаки и прочую туристическую мелочёвку. Можно было бы купить нечто подобное, но уже системное, что можно убрать в инвентарь, но не хотелось пока тратить системные кредиты, которых и так было не особо много, если учесть стоимость всего, что продавалось в системном же магазине. Благо, с деньгами вопрос временно решился, так как Саня продал-таки мой пояс.

В условленное время у входа в парк, где располагался нужный портал, толпилось человек тридцать. Костяком должен был выступить отряд из двадцати человек. Представители какой-то не особо крупной гильдии, которые уже успели зачистить три или четыре Разлома. Можно сказать – опытные ребята.

В их составе была пара «мулов» для сбора и выноса ценных ресурсов, и несколько «добытчиков» – тех, кто решил прокачиваться в мирном русле и обладающих подходящим классом.

Остальные, включая нас, были Игроки «со стороны». И мы на их фоне выделялись в лучшую сторону. Это было неудивительно, учитывая, что мы потратили немало СК на защитное снаряжение. После победы над боссом-крабом, мы могли себе это позволить. Тот Разлом, к слову, закрылся. Оказалось, что условием его закрытия была как раз победа на Деспотом. Зато стало понятно, почему мне выпала такая «жирная» награда.

К нам подошли трое. Два здоровенных бугая в каких-то кирасах из системной стали и девушка-лучница с колчаном за спиной. Лидер, мужик с бычьей шеей и коротким мечом у пояса, оглядел нас оценивающе.

— Вы в «Лабиринт»? Группа или одиночки?

— Группа, – сказала Лена, выступая вперед. — Я – целитель. Ранг исцеления E, могу стабилизировать, снимать легкие отравления, заживлять лёгкие же раны, восстанавливать энергию.

Лидер, которого, как мы выяснили, звали Макс, довольно кивнул, после чего перевёл взгляд на нас.

— А вы? — он качнул головой в сторону меня и Сани.

— Поддержка, — пожав плечами ответил я. — Небоевые классы. Я – археолог, Саня – торговец. У меня высокий Интеллект, навыки анализа и взаимодействия с механизмами Разломов. У него – оценка ресурсов и, собственно, торговля. Показатели у нас высокие, так что, благодаря этому, вы, как я понимаю, смогли взять себе в группу ещё пару «физиков».

— А, это вы. Понял-понял. Уже ходили в Разломы?

— В один, с крабами, под мостом который был, может слышали?

— Слышал-слышал, — кивнул Макс. — Говорят, там босс был крепкий и его победили благодаря какой-то подсказке.

— Которую как раз Коля и разгадал, — тут же похвастался Саня, чтобы набить нам цену. Ловкий ход, если разобраться. Хотя я, если честно, сомневался, стоит ли про такое рассказывать.

Макс нахмурился, словно вспоминая что-то нехорошее.

— Говорят, там кто-то лут с босса украл… — произнёс он и с подозрением посмотрел на нас.

— Мы ничего чужого не брали. Всё, что получили – это награда системы за вклад в победу, — твёрдо ответил я, глядя ему прямо в глаза, и не собираясь отводить взгляд.

— Во-во, мы не крысы какие-то, Макс, ты не подумай. Нам чужого не надо, но и своё мы никому отдавать не собираемся, — поддержал меня Саня.

— Ладно-ладно, — покивал Макс. — Припасы вы, как я смотрю, взяли? Рейд может затянуться, так как мы собираемся вынести оттуда всё, что сможем. Разломные ресурсы, как оказалось, весьма в цене. Государство готово платить на удивление хорошие деньги.

— Если что, могу помочь с реализацией, — тут же оживился Саня.

— У нас есть свои представители, — по-доброму усмехнулся Макс. — Но, если что, буду иметь ввиду.

— В информации не было указано, открытый Разлом или нет, — решила уточнить Лена.

— Если ты про то, можно ли будет свалить оттуда до того, как мы его закроем, то да, можно, — нахмурился Макс. — Но тогда вы не получите свою долю. Только то, что сможете найти сами. А ещё мы добавим вас в свой чёрный список и не будем иметь с вами дело.

— Я просто уточнить, не напрягайтесь вы так. Мы с ребятами нацелены на полное прохождение и закрытие.

— Понятно-понятно. Ещё вопросы есть? И давайте лучше на «ты». Мы не на светский приём идём, а в место, полное монстров и опасностей. Там не до вежливых расшаркиваний будет, ясно?

— Ясно-ясно, командир! — улыбнулся Саня, чем вызвал хмурый взгляд Макса.

— С нами проблем не будет, — поспешил его заверить я.

Тот в ответ молча кивнул и отправился разговаривать с другими Игроками.

— Ты нафига его решил потроллить? — зашипела на Саню Лена, стоило троице гильдейских отойти подальше. — «Ясно-ясно», — передразнила она.

— Да он просто так забавно слова повторяет, — как ни в чём не бывало улыбнулся наш торгаш. — Да и проверка это такая на то, как он отреагирует. В бутылку не полез, в морду сходу не дал, так что можно считать, что он адекватный.

— Рискованный ты парень, Саня, — покачал я головой. — Не надо так.

— Да ладно вам, — отмахнулся он. — Погнали поближе к порталу подойдём? Может что новое или интересное увидим?