Системный Археолог 6. Мама, я теперь большой начальник!

Глава 1

Я сидел в опустевшем кабинете Сиволапова, сжимая в руке остывшую чашку кофе, и смотрел на разбросанные по полу бумаги. Группа захвата ушла, уведя с собой уже бывшего главу Гильдии, и я остался один в кабинете, чувствуя одновременно и напряжение, из-за всего произошедшего, и облегчение, из-за того, что меня эта облава не коснулась.

В голове слегка шумело, а сердце билось, как сумасшедшее. Сиволапов успел буквально «всучить» мне непонятную должность и подписать бумаги, прежде чем его уволокли. Теперь я – официальный заместитель главы по Разведывательной Деятельности и Анализу Разломов. По крайней мере, до тех пор, пока меня не лишат этой должности или не решат привлечь за соучастие.

Надо будет обязательно прочитать условия договора. А для этого зайти в кадровый отдел, так как на руки мне мой экземпляр не выдали. Как бы не оказалось, что помимо эфемерных пока бонусов, мне не насыпали проблем и головняков, которые мне просто не упали.

Но были и плюсы. Пятьсот сфер, обещанных Сиволаповым, теперь легально мои. Ну, или почти мои. Надо срочно заскочить в научный отдел, пока кто-нибудь не перекрыл доступ или не попытался приватизировать мою долю, при этом оставив меня и без процента, и без оплаты.

Я резко поставил чашку на стол, чуть не разбив её, и поднялся. Ноги слегка подрагивали. То ли от пережитого стресса, то ли от недостатка сна, то ли от того, что я только что стал свидетелем ареста человека, который ещё час назад был самой влиятельной фигурой в нашем Игровом сообществе. И произошедшее лишний раз подтвердило, что неприкасаемых не существует.

Не собираюсь покрывать или как-то защищать Сиволапова и вполне допускаю, что он мог быть причастен как минимум к части тех нарушений, в которых его обвиняют. Но он, при всех своих недостатках и стремлении к власти и контролю, создавал впечатление грамотного руководителя и достойного человека. А вот кого поставят на его место – это ещё вопрос из вопросов. И где гарантии, что лично я смогу сработаться с новым руководством? Не зря же говорят, что новая метла по-новому метёт.

В целом, мне плевать, но я переживаю за Иру. Как бы на ней не отразилось всё это. Нет, думаю, она выдержит. Но… это будет тяжело. Она ведь столько сил приложила, чтобы добраться до того поста, который она сейчас занимает. Однако, если всё пойдёт по худшему сценарию, и её «попросят» оставить пост, то я не расстроюсь. Да, эгоистично, но я буду только рад, если она будет рядом, а не где-то в Москве, в окружении непонятно каких типов, которые спят и видят, как с ней потанцевать.

С такими мыслями я вылетел из кабинета Сиволапова.

В коридоре царил хаос. Сотрудники Гильдии толпились кучками, обсуждая случившееся. Кто-то выглядел растерянным, кто-то напуганным, но попадались и такие, чьи глаза светились злорадством. Видимо, у Сиволапова было немало врагов, которые только и ждали его падения.

Я двинулся к лифту, стараясь не привлекать к себе внимания. Стоило мне завернуть за угол, как я наткнулся на Алёну Павловну, которая стояла у окна и смотрела на улицу, откуда было видно, как увозили её бывшего начальника.

Секретарь выглядела... довольной. Не взволнованной, расстроенной или хотя бы просто спокойной, а именно что торжествующей. Её губы были сжаты в тонкую линию, но в уголках читалась едва заметная улыбка. Как если бы она с трудом сдерживалась, чтобы не показать истинных эмоций, бурливших у неё внутри.

Я даже на секунду задержался, наблюдая за ней.

Вот ведь змея! Наверняка она каким-то боком приложила руку к аресту Сиволапова. Её нелюбовь ко мне имела вполне объяснимые причины. Я не прогнулся под её склочный характер. Не подлизывался и не пытался угодить. И до этого момента я думал, что всё дело именно в моём поведении и отношении к ней. А что, если источники её недоброжелательности лежали гораздо глубже? Что, если она стала так ко мне относиться, когда я стал, по её мнению, «человеком» Анатолия Ивановича, и она видела во мне угрозу?

Угрозы для чего и кому – я не знал. Но было бы неплохо это выяснить. Тем более, если она останется секретарём и при новом начальстве, и мне придётся с ней взаимодействовать.

Она повернулась, и наши взгляды встретились. Её лицо мгновенно перекосилось, словно она увидела что-то неприятное. Но она тут же постаралась натянуть равнодушную маску.

— Странно, что и тебя вместе с ним не арестовали, — её голос сочился ядом и таким нескрываемым разочарованием, что я невольно усмехнулся.

— А на каком основании? — спокойно ответил я, глядя ей прямо в глаза. — Всё, что я делал – было на благо Гильдии и Игроков, которые в ней состоят. Я не пакостил коллегам по цеху, не ставил себя выше других, не обливал презрением. А ведь кто-то так делал. Стоп! Это же была ты! — я решил, что раз она с чего-то вдруг перешла на «ты», то и мне не престало ей «выкать». Много чести.

Она прищурилась, и в её взгляде промелькнуло что-то похожее на бешенство. Алёна Павловна явно не рассчитывала на подобный отпор с моей стороны. Думала, что я буду трястись и вести себя ниже травы, тише воды? Ну-ну.

— Ты же делал всё, чтобы заслужить его благосклонность! — выплюнула она. — Был его прихвостнем! Значит, ты в курсе всех его махинаций, за которые его обязательно посадят!

— Тебе бы таблеточки попить, мадама, —я дёрнул плечами. — Не имею ни малейшего понятия, о чём ты говоришь. Если у тебя есть какие-то доказательства моей причастности к чему-либо незаконному, можешь смело подавать заявление. А если нет, то придержи свой яд.

Алёна Павловна открыла рот, чтобы ответить, но я уже развернулся и пошёл к лифту. Слышать её мерзкий голос было выше моих сил. Тем более, сейчас, когда мне было чем заняться.

Не став дожидаться лифта, я решил воспользоваться лестницей. Пока сбегал вниз, я почувствовал, как внутри меня бурлит раздражение. Нет, вполне логично и закономерно, что после ареста Сиволапова начнётся дележка власти и чёрная пиар-кампания против всех, кто был с ним близок. Но чтобы так быстро. Да ещё и со стороны его секретаря? Ей то он чем насолил, что она так радовалась его аресту.

Я спустился до этажа, где располагался научный отдел. Коридор здесь был тихим и малолюдным, но всё равно тут чувствовалось напряжение. Люди каким-то образом уже узнали о случившемся и теперь смотрели друг на друга с подозрением и опаской.

Нужный отдел встретил меня привычной тишиной. Александр стоял у своего стола с планшетом в руках и хмуро рассматривал какие-то графики.

— Салют! — поздоровался я, радостно улыбаясь.

— Коля! — он поднял голову и, увидев меня, слегка напрягся. — А ты чего так рано? Срок выдачи же ещё вроде бы не подошёл.

— А ты разве не в курсе ещё? — ответил я, подходя к столу. — В планшете посмотри, там тебе должно было сообщение прийти.

— Какое ещё сообщение? — он криво усмехнулся, но я заметил, как его глаза бегают, и пальцы слегка дрожат. — Касательно сфер?

— В точку! — я вытащил из кармана сложенный лист, с договором покупки-продажи. — Вот, подтверждение. Стелла теперь официально принадлежит только Гильдии. Но есть нюанс…

Александр взял бумагу, пробежался по ней взглядом и его лицо вытянулось.

— Пятьсот штук? — прошептал он. — Серьёзно?

— Абсолютно, — я скрестил руки на груди. — И мне они нужны прямо сейчас.

— Но... — он замялся. — Мне нужно сначала всё согласовать. У нас же есть определённая процедура. Без разрешения я не могу...

— Александр, — я наклонился вперёд, глядя ему прямо в глаза. — Ты чего хвостом крутишь? У тебя на руках подписанный документ. В планшете, я уверен, тоже есть информация о сделке и необходимости выплатить мне сумму сделки в ядрах. Если ты не отдашь мне их сейчас, я найду способ сделать так, что тебе это потом ещё дороже встанет. Ты как будто своё отдаёшь, ей Богу!

Александр побледнел. Он явно не ожидал такого напора, но я не собирался отступать. Время было не на моей стороне. Стоит затянуть, и я вообще ничего не получу, к гадалке не ходи.

— Ладно, — он тяжело вздохнул, вычитав что-то у себя в планшете, после чего махнул рукой. — Иди за мной.

Он провёл меня в хранилище. На полках, ровными рядами, лежали десятки коробок с сферами. Я невольно присвистнул.

— Вот это тут у вас запасы!

— Это всё, что накопилось за последнее время, — пояснил Александр, подходя к одному из стеллажей. — Давай считать.

Он начал отсчитывать сферы, и я заметил, как его лицо становится всё более кислым. Ему явно было жаль расставаться с такой ценной добычей. Но он молча складывал их в специальный контейнер, который протянул мне.

— Сто штук, — сказал он, закрывая крышку.

Я взял контейнер и тут же убрал содержимое в системную сумку, а саму коробку вернул Александру.

— Тут только семьдесят девять, — сказал я, когда он опустошил почти все стеллажи.

— Слушай, может оставшееся кредитами или артефактами возьмёшь? — предложил он.

— С чего бы? — удивился я. — Только не говори, что больше нет. Я же вижу, что есть, — я кивнул в сторону последнего стеллажа, на котором поблескивали ядра.

— Просто… это забронированные. Мы должны их отдать в администрацию.

— Со следующей партии отдадите, в чём проблема?

— Слушай, Коль, ну ты тоже меня пойми. Я тебе сейчас их отдам, а кому-то там, — он показал пальцем в потолок, не хватит, придётся ждать. Люди начнут нервничать, злиться, обвинять меня в задержках или вообще воровстве! Оно мне надо?

— Не мои проблемы, — просто ответил я. — Не собираешься отдавать из этих, — я кивнул на стеллаж, — значит, отдавай из своих. А потом уже вернёшь себе из нового поступления.

— Ещё чего, — возмутился Александр, который сразу понял, что «своего» он может потом ждать неизвестно сколько. И не факт, что ему вернут его ядра. Скажут, что сам виноват, и аля-улю.

— Ну тогда не парь мне мозг, Саша. Гони мне мои двадцать одно ядро, и разбежимся с тобой уже. И так столько времени потратили на эти танцы с бубнами.

— Да забирай! — со злостью ответил он, отсчитывая недостающие ядра и складывая их в ящик.

— Тут девяносто девять. Где ещё одно?

Он чуть ли не бросил последнее ядро.

— Нельзя быть таким жадным, Александр. Бывай. Надеюсь, больше не увидимся.

Удивительно, но он промолчал, ничего мне не сказав, даже когда я выходил из научного отдела. На душе стало чуть легче. Мало того, что я стал на пятьсот сфер богаче, так теперь я, наконец, могу проверить, что будет, когда я их объединю. А вот с Александром делиться этой информацией не буду. Бесит он меня со своими закидонами. И это при том, что я шёл ему навстречу и помогал с его экспериментами!

Из срочного, мне осталось только официально войти в должность, чтобы разобраться, какой уровень доступа мне теперь положен, и какие ресурсы Гильдии я могу использовать в своих интересах, в рамках моего статуса.

Но сперва надо было решить ещё пару вопросов.

Выйдя в коридор, я остановился у окна и достал телефон. Первым делом я набрал Иру.

Она ответила после третьего гудка.

— Коля! — голос её звучал взволнованно. — Ты уже в курсе, что случилось? Сиволапова арестовали!

— Да. Я был там, когда это произошло, — ответил я. — Мы как раз заканчивали разговор, когда ворвались эти... из ГБРНИ.

— О чём вы с ним разговаривали? Что он от тебя хотел? — в голосе Иры послышалось любопытство, смешанное с тревогой.

Я коротко пересказал ей суть нашего разговора, опустив детали о нашей договорённости. По сути, рассказал только о том, что он выкупил у меня стеллу и о новой должности.

— Как-то так, — закончил я свой рассказал.

Ира пару секунд помолчала, а потом проговорила жёстко, с металлическими нотками:

— Ну и правильно, что его арестовали! Он преступник! Там ему и место! Он использовал Гильдию в своих грязных целях, подставляя людей и втягивая Игроков в военные конфликты!

Я замер. Её тон звучал слишком резко. Словно это была не она, а совершенно другой человек.

— Ира... — осторожно начал я.

— Сиволапов – преступник, Коль. И я рада, что его наконец-то наказали. Знать бы ещё, кого теперь назначат на его место. Ты, случайно, не в курсе?

— Понятия не имею, — холодно ответил я.

Она явно играла ту роль, про которую мне говорил Сиволапов. Ну не верю я в то, что она могла так резко изменить своё отношение к нему. Я ведь видел, как они общались. Ира знала Анатолия Ивановича дольше и лучше меня, и с её стороны, даже в тот момент, когда он нас подставил, было минимум осуждения, и максимум уважения.

А теперь она просто взяла и отрекалась от него. Причём, сделала это, скорее всего, публично, чтобы спасти свою карьеру. Но зачем тогда было так настойчиво повторять, что он преступник именно в нашем разговоре? Для чего?

— Ладно, Ир, я просто позвонил, чтобы предупредить, что в ближайшее время буду занят и могу оказаться без связи. Если не дозвонишься – пиши. Как появится сеть, я сразу перезвоню…

— Хорошо, милый, — произнесла она снова нормальным тоном. — Эх, как бы мне хотелось ещё раз с тобой поплавать, — добавила она с намёком.

— Хм, это не сложно устроить. Но сперва надо решить вопрос с жильём. Ты ещё не нашла подходящие варианты?

— Прости, совсем не было времени. Займусь в ближайшее время.

— Будь добра, — попросил я. — Но, если тебе тоже некогда, я могу Саню попросить.

— Давай, если я не найду ничего подходящего в течение недели, то уже тогда подключим или его, или кого-нибудь из Гильдии. У них наверняка есть специалист по таким вопросам.

— Я… лучше сам тогда потом займусь, — ответил я, не став ей говорить, что не доверяю я таким «специалистам». — Ладно, солнышко, пока.

— Целую, милый!

— И я, — произнёс я, задумчиво глядя в экран телефона.

Складывающаяся ситуация нравилась мне всё меньше и меньше. Если Ира вынуждена так откровенно хаять своего бывшего начальника, чтобы удержаться на нынешней позиции, то не подвергается ли она опасности, оставаясь там? И ведь не спросишь в открытую. Где гарантии, что её не «слушают» и не сделаю ли я только хуже своими расспросами?

Я набрал следующий номер. Ворон ответил почти сразу, словно ждал моего звонка.

— Ты уже слышал про Сиволапова? — вместо приветствия спросил он.

— Слышал, — ответил я. — Нам бы встретиться.

— Можно, — голос Ворона звучал ровно, без обычной мрачности. — Я свободен. Ты сам, когда сможешь?

— Да хоть сейчас. Ты где?

— В «Кристалле». В баре на первом этаже.

— Буду через пару минут.

Я сбросил вызов и направился к лифту.

Судя по всему, в городе скоро начнётся дележка власти. Если уже не началась. И мне нужно было срочно решать, на чьей я стороне. А то, что сторону выбирать придётся, в этом я был уверен на все стопятьсот процентов.

Вот бы выяснить, кто теперь станет во главе Гильдии. А в идеале ещё и то, как это повлияет на меня и мои планы.

Я вышел из лифта и направился к бару. Ворон уже сидел за столиком в углу, сжимая в руках стакан с тёмной жидкостью. Увидев меня, он кивнул и жестом пригласил присесть.

— Садись, — сказал он, отставляя стакан. — Ну что, Николай, как ты вообще? Что нового?

— Да так, — я тяжело опустился на стул. — Кручусь-верчусь. Я же был в кабинете Сиволапова, когда его забрали.

— Да ладно?

— Угу. Он успел назначить меня на должность своего заместителя и подписать все бумаги, прежде чем его увели.

— Ого! — Ворон поднял бровь и присвистнул, но в его взгляде появилась настороженность. — Выходит, ты успел заскочить в последний вагон?

— Типа того, — я покачал головой. — Но я его об этом не просил. Сам был в шоке, когда он мне об этом сказал.

Ворон молча смотрел на меня, и в его глазах читалась неподдельная заинтересованность.

— И что ты собираешься делать дальше? — спросил он.

— Пока не знаю, — ответил я. — Хочу сперва понять, что происходит. Кто теперь будет руководить Гильдией? Кто займёт место Сиволапова?

— Пока что назначен временный глава, — Ворон понизил голос. — Его зовут Борис Алексеевич. Он был заместителем Сиволапова по юридическим вопросам. Человек он вроде бы неглупый, но я думаю, что его кандидатура временная, пока не будут проведены выборы.

— И почему ты так думаешь?

— Ранг у него низкий. Игроки не примут слабого Главу. Не после Иваныча.

— А когда выборы?

— Через месяц, — он откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на меня. — Не думал о том, чтобы выставить свою кандидатуру?

— Как говорит Валера: «Ты чё, угораешь?», — спросил я Ворона. — Мне и неожиданно свалившейся должности зама выше крыше.

— А ты, кстати, зам по чему?

— По Разведывательной Деятельности и Анализу Разломов. А что?

— Хм. А штат у тебя уже есть?

— Какой штат?

— Подчинённые, — терпеливо ответил Ворон.

— В душе не… понятия не имею.

— Так посмотри! В чём проблема? Там делов-то на пару минут.

— А как?

— Телефон же с собой? Доставай, покажу.

— А ты откуда знаешь? — спросил его я, включая телефон и заходя на сайт Гильдии.

— Я много, что знаю, — неопределённо ответил Ворон. — авторизуйся и давай его сюда.

— Держи.

— Это, конечно, не моё дело. Но я бы посоветовал тебе теперь быть ещё более осторожным, Коля, — Ворон бросил на меня быстрый взгляд. — Не все будут рады видеть тебя в новой роли. Больно на хорошем месте ты оказался.

— Как-нибудь переживу чужую зависть, — я усмехнулся. — Мне не привыкать быть в центре внимания.

— Ну-ну.

Ворон зарылся в мой телефон, тыкая что-то в менюшке.

— Вот, держи, — сказал он, катнув телефон по столу в мою сторону.

— Спасибо, — поблагодарил я, вчитываясь в то, что было на экране. — Кстати, он просил тебе передать, что он согласен.

— И?

— И всё. Сказал, что ты поймёшь, — я поднял на него взгляд. — Что это значит?

— Это между нами, — ответил Ворон, «уйдя» в себя.

— Хм.

— Это не только мой секрет. Коль, — Ворон верно считал моё недовольство. — Расскажу потом. Тем более, что мы с тобой снова в одной лодке. А пока, выбери вот этот пункт.

— Назначить заместителя? — спросил я.

— Да.

— И что дальше?

— А дальше… дальше найди меня и вышли мне приглашение, — как само собой разумеющееся произнёс Ворон.

Глава 2

Назначить Ворона своим заместителем? Вот так сразу? Даже не оценив другие кандидатуры? С другой стороны, в этом есть определённый смысл. Ворон был опытным рейдлидом, разбирался в Разломах и монстрах, умел руководить людьми. В конце концов, у нас с ним были общие секреты, и он как минимум знал о моём Осколке. Плюс мы вместе прошли через смертельные опасности, а это тоже что-то да значит. По крайне мере, для меня.

В общем и целом, стоит признать, что мне нужны были именно такие люди. Те, кому я мог бы довериться, и от кого примерно представлял, чего ожидать. Да и где гарантия, что мне не попытаются подсунуть засланного казачка, чтобы подставить и сместить с должности. Не сейчас, потом, когда всё устанканится и стабилизируется.

— Хочешь, чтобы я назначил тебя своим замом? — переспросил я, оценивающе глядя на Ворона. — Ты серьёзно?

— Абсолютно, — ответил он, и в его голосе не было ни капли сомнения. — Ты сам сказал, что у тебя нет ни времени, ни желания разбираться со всей этой бюрократией, — он вытянул руку и принялся загибать пальцы: — Анализ Разломов, сбор информации, систематизация данных о монстрах и боссах, особенности их поведения, навыки, выпадающий лут, рекомендации по снаряжению – это рутина сожрёт всё твоё время. Зная тебя, я сомневаюсь, что ты захочешь сидеть в кабинете и заполнять отчёты, когда мог бы прокачиваться и развивать свой Осколок.

Я задумался. Так-то в его словах была доля истины. Довольно большая доля, стоит отметить.

Должность, которую мне так неожиданно всучил Сиволапов, предполагала кучу бюрократической возни, отчётов, согласований и прочих телодвижений. У меня же на это не было ни времени, ни, что главное, желания. И, да, мне нужен был кто-то, кто смог бы взять на себя эту рутину.

— А что ты с этого будешь иметь? — спросил я прямо.

Ворон посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. Потом медленно поставил стакан на стол и произнёс серьёзным тоном:

— Свободу, — ответил он без тени сомнения. — Я устал быть безвольной и бессловесной пешкой в чужих играх. Мне надоело, что любой рейдлид или чиновник-пиджак может указывать мне, как и что надо делать, и посылать туда, куда ему вздумается. Я хочу действовать самостоятельно, без оглядки на кого бы то ни было. Хочу самостоятельно принимать решения и, конечно же, нести за них полную ответственность. Хочу сформировать свою команду, из людей, которым я могу доверять, и которые будут доверять мне. Но для этого мне нужна полная свобода действий, — он посмотрел мне в глаза, — которую ты мне дашь. Ведь дашь же?

Я выдержал его взгляд. Ворон не врал. Я чувствовал это. Он действительно хотел вырваться из системы, которая его душила. И в этом мы были похожи.

— Полный карт-бланш, взамен на то, что ты будешь прикрывать мне спину и делать всю грязную работу?

— Именно.

— Предположим, я соглашусь, — медленно произнёс я. — Что конкретно ты будешь делать?

— Да всё, — просто ответил Ворон, пожав плечами. — Я возьму на себя всю текучку. Формирование отчётов по Разломам, анализ трофеев, ресурсов, целесообразности их поддержания в открытом состоянии, взаимодействие с другими гильдиями и прочую муть. Я также буду собирать информацию о новых аномалиях, о монстрах, их навыках, особенностях и опасностях, а также луте который выпадает с боссов. Да, блин, я создам базу данных, которой сможет пользоваться вся Гильдия! И всё, что должен будешь делать ты – это подписывать бумаги, подавать отчёт Гильдии и появляться на собраниях, чтобы отчитываться о проведённой работе. Остальное моя забота.

— И ты готов делать это бесплатно? — с сомнением спросил я.

— А я не говорил, что бесплатно, — усмехнулся Ворон. — Мне будет нужен доступ к ресурсам и информации. А также возможности закрывать опасные Разломы без оглядки на чьи-то дурацкие ограничения, как это есть сейчас, когда Игроки-добытчики мрут десятками, чтобы выфармить какой-то дорогой ресурс. Как твой зам, я смогу всё это получить. А ты, в свою очередь, получишь надёжного человека, который будет прикрывать твою спину в любой ситуации.

Я задумался над словами Ворона.

Действительно, если мы сможем создать централизованную базу данных, где каждый Игрок сможет найти информацию о монстрах, их слабостях, о ловушках и боссах, о ресурсах и выбиваемых ингредиентах, то это сильно упростит жизнь всем. Но…

— Это же просто огромный объём работы, — сказал я. — Ты один с этим точно не справишься.

— Ясное дело, — кивнул Ворон. — Поэтому я и хочу набрать команду. Пару аналитиков, пару опытных рейдлидов, которые будут проверять информацию. Несколько отрядов для разведки оценки. Можно даже привлечь твоего приятеля-торговца. Саша, если я не ошибаюсь? Он вроде неплохо разбирается в рыночных ценах и сможет оценивать потенциальную ценность ресурсов.

— Саню? — удивился я. — Ты хочешь взять его в команду?

— А почему нет? — усмехнулся Ворон. — Он неплохо ориентируется в ценах, у него есть связи на рынке, в том числе чёрном. Плюс, он твой друг, а значит, ты можешь ему доверять, что будет ещё одним элементом перестраховки для тебя лично.

И снова он заставил меня задуматься. Идея действительно была здравая. Систематизированная информация о Разломах могла стать серьёзным преимуществом для Гильдии. Плюс, создание такой базы даст нам рычаги влияния на Игроков, так как они будут знать, кому обязаны этими положительными изменениями.

Заодно действительно подтяну Саню. Глядишь, сможет немного подкачаться в безопасности. Да и рынок будет знать ещё лучше, и сможет выгодно сбывать излишки и, наоборот, закрывать дефицит.

Инсайдерская информация и использование своего положения для личного обогащения? Да. Смысл это отрицать? Но, с другой стороны, а почему нет, если обычные Игроки от этого ничего не потеряют и никак не пострадают?

В общем, обрисованные Вороном перспективы выглядели почти идеально. Почти.

— А что, если новый глава решит, что я слишком много на себя беру, и попытается меня убрать? — задал я пришедший в голову закономерный вопрос. — Ты понимаешь, что мы сможем оттянуть в свои руки слишком много власти? Думаешь, не появится желающих занять наше место? Моё место.

— Сразу никто тебя менять не станет, а когда мы реализуем запланированное, то будет уже поздно.

— С чего такие выводы?

— Поддержка комьюнити Игроков, — Ворон снова начал загибать пальцы. — Уникальная информация по Разломам, находящихся там ресурсам и уровне их реальной опасности…

— Которую я по идее должен вносить в базу, — перебил я его.

— Должен вносить ПРОВЕРЕННУЮ информацию, — внёс уточнение мой будущий заместитель. — Но ведь проверка некоторых Разломов может и затянуться, если ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю. Что-то ещё?

— Да. Целый отдел, который будет тебя защищать, — Ворон наклонился вперёд, и его голос стал тише, но более убедительным. — Я наберу в отдел только проверенных людей. Тех, кому я доверяю. Кто не предаст ни за какие деньги и блага. Мы станем силой, с которой придётся считаться. Любая попытка убрать тебя столкнётся с сопротивлением всей структуры, которую мы выстроим, а мы, в ответ, будем защищать всех своих сотрудников.

— Государство внутри государства?

— Типа того.

— Когда приступим? — спросил я.

— Прямо сейчас, — он поднялся из-за стола. — Пока новый глава будет разбираться, что к чему, мы должны успеть забрать максимально возможный кусок власти. Сейчас время – наш главный союзник.

Мы вышли из бара и направились в кадровый отдел.

Процедура оформления заняла около часа. Ворон оказался дотошным и въедливым. Отличные качества для того, кто собирается работать с документами. Он проверил все пункты договора, уточнил детали и даже добился, чтобы мне расширили доступ к некоторым базам данных, которые почему-то оказались закрыты.

— Ну, что, теперь ты официально мой заместитель, — сказал я, когда мы вышли из кабинета. — Что планируешь делать дальше?

— Выстраивать систему, — Ворон понизил голос и подошёл ближе. — У тебя теперь есть доступ к базам данных Гильдии. Было бы неплохо, если бы ты открыл мне доступ ко всей информации, касающейся Разломов. Я проанализирую всё, что там есть, и составлю план действий.

— На это уйдёт какое-то время.

— Неделя минимум, — уверенно ответил Ворон. — Максимум две-три. Я хочу создать не просто базу данных, а инструмент, который будет понятен и полезен каждому Игроку.

— Уже думал, что там будет?

— Да, карта Разломов, описания монстров и боссов, рекомендации по прохождению. Начну с Ешек и Эфок, потом двинусь вверх.

— А почему не начать сверху вниз?

— Коль, ты знаешь, сколько Игроков состоит в Гильдии?

— Нет. Пара сотен?

— Больше тысячи.

— Шутишь? — удивился я.

— Нет. А после того, как научились инициировать всех желающих, их количество будет только расти. Как думаешь, куда они все хлынут?

— В низкоранговые Разломы, конечно же.

— Именно. И будут дохнуть там, как мухи, без должной подготовки.

— Но Гильдия…

— Гильдии плевать, — перебил меня Ворон. — Ты меня порой поражаешь своей наивностью. Для Гильдии главное – доход. Прибыль, ресурсы, ништяки, которые толпы Игроков тащат из Разломов. Низкоранговые Игроки тащат мало ресурсов, и они наименее ценные. Да, какая-то копеечка им капает. И эта копеечка выше средней з/п по городу в несколько раз. Но и рисков больше.

— Хочешь сказать, что там высокая смертность?

— Высокая или нет, тут вопрос дискуссионный. Смотря с какой стороны смотреть. В процентах или в сломанных жизнях?

— Понял тебя и полностью поддерживаю. Просто… мы же с тобой были в Дэшках и Цэщках. Там смертность тоже немаленькая…

— Но и народ там опытнее и знает, чего примерно ожидать. Плюс, рейдлиды тоже общаются и постоянно обмениваются знаниями.

— Но этого недостаточно. И когда ты составишь базу…

— Они будут идти к нам и делиться знаниями. Кто-то запросто так, кто-то за определённый профит.

— Хм, ты только вступил в должность, а уже думаешь о том, как брать взятки? — я вопросительно поднял бровь.

— Дурак ты, Коля. Какие взятки?

— А что тогда?

— Услуги.

— Услуги?

— Поделился полезной информацией – можешь ожидать, что мы поделимся тем, чего нет в открытых источниках.

— Неравнозначный обмен какой-то получается.

— Да, и все это будут понимать. А кто не поймёт – я объясню. Мы с тобой станем теми, с кем выгодно дружить, и кому они будут торчать услуги.

— И в случае конфликта выступят в нашу поддержку.

— Да.

— Какой ты оказывается хитрый…

— Умный, — поправил меня Ворон. — И дальновидный.

И не поспоришь. Правда, мало обсудить это всё на словах, сложнее запустить нужные процессы и реализовать задуманное. Но, зная Ворона, у него всё получится. То, что он мне сейчас расписал, действительно может стать нашим козырем. Если мы сможем создать такую базу, то станем незаменимыми для всей Гильдии. А значит, нас не так просто будет сместить или лишить полномочий.

— Хорошо, — кивнул я. — Я дам тебе доступ. Но помни о нашем уговоре.

— Я помню, — он усмехнулся. — И я тоже заинтересован в нашем успехе. Если у меня получится реализовать то, что я задумал, то у нас будет реальная власть в Гильдии. А власть – это лучшая защита от любых врагов.

Мы поднялись на предпоследний этаж, где располагалось выделенное нам помещение. По сути, двухкомнатная квартира, переделанная под офис. В одной комнате было поставлено несколько столов. Там могло спокойно с комфортом расположиться человека четыре минимум. Вторая комната была переделана под кабинет начальства. То бишь под меня. Но, учитывая, что я не собирался особо вникать в процессы, здесь будет чаще находиться Ворон.

— Надо будет поставить второй стол, — первым делом сказал он, когда мы зашли в наш кабинет. — И выбить с них второй ноут или комп…

Мы разошлись через час, обсудив детали. Ворон пообещал в ближайшие пару дней навести порядок в документах и подготовить отдел к работе, и, заодно, сформировать список приоритетных задач уже для меня. Я, в свою очередь, попросил его выделить в отдельный список всё, что он найдёт связанное с демонами.

Зайдя в квартиру, я прошел на кухню, машинально поставил чайник и уставился на контейнер, в котором лежали сферы. Сто штук. Сто маленьких, переливающихся болотным светом шариков, каждый из которых мог бы изменить жизнь какого-нибудь Игрока. И ещё в четыре раза больше лежит в инвентаре.

В прошлый раз я поспешил и в итоге получил только 16 средних сфер.

Но в этот раз у меня было их сто!

«Обнаружено 100 ядер Рассеянного Сна. Возможно объединение. Объединить?

Да/Нет».

Тогда я не решился. А сейчас... сейчас я был готов. Тем более, что, в случае неудачи, у меня был ещё запас. Да и времени на раскачку больше не было. Надо было ракетой лететь вверх, используя все возможные способы.

Я смотрел на сферы. Они светились тусклым, болотным светом. Меня слегка потряхивало от волнения. Осознав, что тянуть больше не имеет смысла, я глубоко вздохнул, активировал Взгляд в Суть и Лингвистический анализ, и мысленно нажал на кнопку «Объединить».

Мир вокруг меня на мгновение потемнел. Сто сфер, лежавших на столе, дрогнули, и от каждой потянулась тонкая, едва видимая нить света. Они сплелись между собой, формируя сложную, пульсирующую сеть. Свет становился всё ярче, и я почувствовал, как энергия начинает перетекать из одной сферы в другую, смешиваясь и перераспределяясь. Произошла своеобразная синергия, из-за чего, вместо 128 ядер, мне сейчас требовалось всего 100.

С одной стороны, откровенный чит, с экономией больше 20 процентов. С другой стороны, а кто ещё сможет взять и за раз объединить сразу сто ядер? Насколько я знаю, в нашей Гильдии никто на это не способен. Так что буду пользоваться своей уникальностью.

Процесс затянулся на неопределённое время. Я погрузился в комбинирование символов, при этом стараясь удерживать всю энергетическую конструкцию в балансе, не допуская разрывов, переизбытка или недостачи энергии в «нитях».

Когда я закончил, вместо сотни маленьких ядер, передо мною на столе лежало одно большое. Оно переливалось глубоким синим цветом, и внутри него, словно в миниатюрной галактике, медленно вращались крошечные огоньки. Морщась от головной боли, я замахнул зелья восстановления и лечения. И только потом протянул руку и коснулся сферы.

Системная информация вспыхнула перед глазами.

«Улучшенное Огромное Ядро Рассеянного Сна (Ранг B+). Материал: очень высокое (+++) качество. Содержит концентрированную, очищенную эссенцию сновидений и воспоминаний, сжатую до предела. Может быть использован для создания артефактов иллюзии или защиты от данного направления магии. При поглощении субъект получает+130 к Мудрости, +130 к Воле.

Улучшение одного случайного имеющегося навыка (Ранг B и ниже, приоритет навыку с самым высоким рангом). Шанс 100%.

С вероятностью 95% можно получить дополнительный навык С ранга или улучшить существующий.

С вероятностью 90% можно получить дополнительный навык D ранга или улучшить существующий.

С вероятностью 85% можно получить дополнительный навык E ранга или улучшить существующий.

С вероятностью 80% можно получить дополнительный навык F ранга или улучшить существующий.

Предупреждение: Поглощение ядра связано с высоким уровнем риска и может вызвать сильнейшее помутнение сознания, перепады эмоций, существенную потерю личности, а также (в случае неудачи) с вероятностью 95% – наложение дебаффа «Расколотая Душа» (снижение всех характеристик на 75% на 240 часов).

Минимальное требование для использования: МДР> 100, ИНТ> 70, (рекомендация ВЛ> 100).

Внимание! При низком значении Воли (ВЛ <80) значительно возрастает риск негативных последствий».

Я присвистнул. Вот это мощь! Получить за раз по сто тридцать Мудрости и Воли, это просто невероятный скачок в развитии! Особенно, учитывая, что у меня сейчас всего в сумме чуть больше 190. С такими показателями Воли можно будет забыть вообще про внешнее ментальное воздействие.

Но вот требования...

Для того, чтобы использовать сферу, мне сначала нужно как-то дотянуть свои характеристики до этих цифр. И если с Волей можно рискнуть и пройтись по минимальной планке, то с Мудростью и Интеллектом такой фокус не прокатит.

Вдобавок, меня смущала вероятность словить дебафф «Расколотая Душа». Стать практически беспомощным аж на десять дней, это, мягко говоря, очень неприятно. Да чего там, это смертельно опасно, учитывая, что наш мир не становится безопаснее, и что у меня только будет добавляться недоброжелателей и откровенных врагов.

При этом возможность улучшить навыки – вот так, на ровном месте, это очень привлекательно. Учитывая, что с каждым разом мне надо всё больше ресурсов, и требуется всё больше сил и времени на их улучшение, это неплохой бонус.

А ведь в ранге указано, что это всего лишь B+. Значит, может быть и сфера А+ ранга? Учитывая, что для прокачки до этого ранга понадобится в четыре раза больше ресурсов, чем на В+, то какие там должны быть бонусы к характеристикам? По 500+ единиц? Это что за монстр тогда получится? А какие будут требования?

С одной стороны, хотелось посмотреть, но, с другой стороны, зачем травить душу? Я и это-то ядро не скоро смогу использовать.

Тяжело вздохнув, я спрятал ядро в самый дальний угол инвентаря и криво усмехнулся. Александр бы поди кипятком ссал от восторга, узнай он то, что смог узнать я. Рассказывать ему про результаты своего эксперимента я, конечно же, не буду.

Я уже хотел пойти в душ и немного расслабиться, стоя под горячими струями воды, но вспомнил про трофеи, которые мы с Валерой вынесли из Пустыни Пыльных Бурь. Я ведь так и не разобрал их как следует, закинув всё скопом в инвентарь.

Вывалив из инвентаря добычу на стол, я принялся её изучать.

Первым делом я взял в руки оружие Фараона – посох из чёрного камня, который он сжимал в правой руке. Материал был холодным, гладким, и, казалось, впитывал в себя свет из окружающего пространства.

«Посох Пустынного Ветра (Артефакт, ранг D+). Вспомогательное оружие дальнего боя.

Урон: 50-55 (магический, стихия земли/ветра).

Бонус: +8 к Интеллекту, +8 к Мудрости, -10% к скорости сокращения перезарядки заклинаний.

Пассивная способность: «Зов Пустыни»: все заклинания стихии ветра и земли наносят на 15% больше урона. Стоимость затрат маны на них снижена на 20%.

Активная способность: «Песчаная буря» (перезарядка 48 часов): создаёт в радиусе 50 метров вихрь из песка, наносящий 250 урона в секунду в течение 100 секунд. Цели в радиусе получают дебафф «Ослепление» каждые 15 секунд и замедление на 15% каждые 20 секунд. Навык требует полной концентрации; при прерывании входит в откат. Требование: класс мага или гибридный класс с магической составляющей, Интеллект > 25, Мудрость > 20».

— Хорошая вещь, — пробормотал я, откладывая посох в сторону. — Для мага так вообще просто подарок. Даже продавать такое жалко.

Вторым оружием был серп, которым Фараон пытался достать Валеру. Он был массивным, с широким, кривым лезвием, на котором были выгравированы странные руны, тускло светившиеся в полумраке.

«Серп Вечного Песка (Артефакт, ранг D). Оружие ближнего боя.

Урон: 125-135 (физический, рубящий).

Бонус: +6 к Силе, +6 к Ловкости.

Пассивная способность: «Кровь Пустыни»: наносит 130% урона существам, имеющим слабость к стихии земли. При критическом ударе есть 20% шанс наложить дебафф «Иссушение» (урон 1%/сек в течение 10 секунд, замедление на 2%/сек в течение 10 секунд).

Особенность: при атаке имеет шанс 15% создать небольшой песчаный вихрь, наносящий урон и дезориентирующий противника».

— Специфическая штука, — я отложил серп в сторону. — Можно будет предложить его Валере, хотя у него и так дубина неплохая вроде как. Но, как запасной вариант, точно не помешает. Да и размер у этого Серпа как раз, как любит Валера.

Следующими были ингредиенты, которых было довольно много. Одних кристаллов, полученных от элементалей и других тварей, был целый мешок.

«Осколок Песчаного Элементаля (E+). Материал для крафта/алхимии. Используется для создания артефактов, связанных с землёй, или в качестве компонента для зелий укрепления. Содержит слабый заряд магии земли».

«Серебряный Песок (D). Редкий алхимический ингредиент. Используется для стабилизации зелий высокого ранга и создания защитных артефактов. При добавлении в зелье повышает его эффективность на 15%».

«Пустынное Стекло (E+). Материал для крафта. Высокопрочный, устойчивый к магии материал. Используется для создания брони, артефактов и флаконов для хранения зелий. Обладает свойством отражать 10% входящего магического урона».

«Слезы Пустыни (D). Уникальные кристаллы, содержащие концентрированную магическую энергию. Используются для создания артефактов, восстанавливающих ману, или в качестве источника энергии для систем. При поглощении есть 2% шанс получить +1% к устойчивости к магии земли».

Я отложил кристаллы в отдельную кучу. «Слезы Пустыни», как по мне, были особенно ценными. Я мог бы использовать их как для питания Трона, чтобы ускорить его развитие или активировать его способности, так и для собственного развития.

Остатки бинтов, в которые был замотан Фараон, тоже оказались артефактом. Они были сделаны из грубой, но прочной ткани, пропитанной каким-то составом. Когда я развернул один из них, системная информация сообщила:

«Песчаные Бинты (D+). Расходный материал.

При наложении на рану ускоряет заживление на 25%, +15% к сопротивлению урону. Снимает дебафф «Кровотечение». Одноразовые. Количество: 80 штук».

— Хм, полезная штука, — я убрал бинты в отдельный карман. — Лене такие точно пригодятся. Надо будет подогнать часть. На пробу, так сказать.

Я уже собрался было закончить с разбором, когда вспомнил про ещё один трофей, который я добыл в этом Разломе. Это был небольшой кристалл, который я нашёл в груде пепла, оставшейся от босса. Я едва не пропустил его, когда уже почти уходил.

Внутри кристалла, словно застывший момент времени, был заключён миниатюрный образ Фараона.

«Душа Песчаного Фараона (Уникальный фрагмент, ранг D+).

Фрагмент души босса, содержащий его воспоминания и остаточную магическую энергию. Может быть использован для:

Создания артефакта с уникальным свойством (требуется алхимик/артефактор высокого уровня).

Проведения ритуала призыва (требуется демонолог/некромант/шаман).

Усиления одного из навыков, связанных с магией песка (требуется большой объём энергии)».

Я был почти уверен, что этот кристалл можно как-то использовать в моём Осколке, чтобы усилить защиту или создать что-то уникальное. Ещё одного стража, например. Но я не был специалистом ни в алхимии, ни в артефакторике, и уж точно не имел необходимого для призыва класса. Нужно было будет показать его Ар-Тал-Мору. Может быть моя четырёхрукая энциклопедия посоветует что-нибудь дельное.

Я убрал все трофеи в инвентарь, аккуратно разложив их по отдельным ячейкам, и почувствовал, как внутри меня разливается усталость. День был невероятно насыщенным. Арест Сиволапова, новая должность, разговор с Вороном, объединение сфер, разбор трофеев. Мозг был пресыщен впечатлениями.

Я зевнул, потянулся и уже хотел отправиться в душ, как мой телефон снова завибрировал. Я взял его и посмотрел на экран. Это было сообщение от Иры.

«Коля, ты занят? Есть новости. Срочно перезвони, когда сможешь. Целую».

Я нахмурился. Срочные новости, это почти всегда не к добру. Я набрал её номер, чувствуя, как внутри закрадывается тревога. Она ответила на втором гудке.

— Коля! — голос был взволнованным. — Ты только послушай, что я узнала.

— Я весь внимание, милая, — сказал я, делая мысленную отметку, что пора уже заняться вопросом жилья в Москве, чтобы у нас была возможность видеться с Ирой почаще.

— Мне только что стало известно, кто собирается занять место Сиволапова, — она перевела дух. — Этот человек был одним из главных инициаторов расследования против Анатолия Ивановича. А ещё он, оказывается, знаком с Егором Алексеевичем. И я подозреваю, что тот мог выдать ему твой секрет про Осколок!

Глава 3

После того, что мне рассказала Ира, проблем у меня может вскоре действительно добавиться. Новости были хуже, чем я мог предположить. Егор Алексеевич, этот скользкий тип из дисциплинарной комиссии, который уже пытался меня шантажировать, теперь был в связке с потенциальным новым главой Гильдии. И если он действительно слил информацию про Осколок, то у меня могут возникнуть серьёзные проблемы.

Я подошёл к окну и посмотрел на ночной город. Огни Челябинска мерцали в темноте, и я чувствовал, как внутри меня разрастается холодная, тягучая злость. Если всё так, как сказала Ира, а сомневаться в её словах у меня нет причин, то сидеть сложа руки и ждать, пока меня попытаются уничтожить не просто глупо, а опасно.

Я быстро набрал номер Ворона. Он ответил почти сразу, хотя на часах было уже далеко за полночь.

— Не спишь?

— Ещё не ложился. Что случилось?

— У нас проблемы, — сказал я без предисловий.

— Да я уже догадался. Вряд ли бы ты стал мне звонить, если бы хотел рассказать анекдот. Новый глава? — голос Ворона был сухим и собранным, без тени сонливости.

— Ты что, Ванга? — с усмешкой спросил я. — Но вообще, да. И он, как я только что узнал, связан с Егором Алексеевичем. Тем самым, который пытался меня шантажировать из-за Осколка. Из дисциплинарки.

На том конце провода повисла тяжёлая тишина. Ворон, видимо, обдумывал услышанное.

— Ворон, ты тут?

— Помню такого. Это плохо, учитывая, что Егор знает про твой Осколок. Если он передаст эту информацию новому главе, у тебя могут быть серьёзные проблемы. Тебя могут попытаться заставить передать им Ключ и сам Осколок в управление.

— Я и сам это прекрасно понимаю. Поэтому предлагаю действовать на опережение.

— Как?

— У меня есть компромат на Егора. Те сведения, которые собрал Саня. Мы должны их обнародовать. Надо сделать так, чтобы он был слишком занят защитой своей шкуры, чтобы думать обо мне и моём Осколке. Вдобавок, никто не поверит словам человека, вокруг которого поднимется скандал. Все его слова будут восприниматься через призму того, что он пытается перевести стрелки на кого-то другого.

Ворон снова замолчал.

— Идея… неплохая, — медленно произнёс он. — По крайней мере, я ничего пока получше придумать сходу не могу. Но просто взять и вывалить это всё в общий доступ будет недостаточно. У Егора есть связи, он может замять дело. Тем более, если новый глава будет на его стороне. Надо сделать так всё грамотно, чтобы информация попала к нужным людям, котоыре уже смогут раздуть из неё полномасштабный скандал. Чтобы у них не было возможности быстро его замять.

— Есть идеи, как и через кого это сделать?

— Вбросить по разным каналам. Желательно анонимно, но так, чтобы достоверность была очевидна, и никто потом не мог оспорить, что это фейк. Я знаю несколько журналистов, которые специализируются на подобных темах. Есть также несколько человек среди опытных рейдлидов, которые не любят Егора. Если они получат эту информацию, то обязательно воспользуются ей. Тем более, если будут знать, что они не одни, и их поддержат другие. В том числе и мы с тобой.

— Ты можешь это организовать?

— Могу. Но нужно будет подготовить всё аккуратно…

— Плевать на аккуратность, нам главное – быстро. Пока новый глава не успел крепко усесться в кресло и не подмял под себя всех замов и глав отделов. Я даже готов поддержать их выступление в открытую. Лично, — твёрдо заявил я.

Я прекрасно понимал, что после такого, я стану ели не врагом, то нежелательным элементов для главы, который будет знать правду про Осколок. Но другого выхода я не видел. Вся эта возня с анонимностью может затянуться, потом, под шумок, можно будет замять некоторые неприятные моменты, договориться или силой убедить ключевых свидетелей сменить показания.

Короче, Егора смогут отмазать, если использовать весь административный ресурс. Надо топить его быстро и наверняка. Так, чтобы он точно не выплыл из всего того дерьма, которое мы на него обрушим.

— Действуй. Чем быстрее, тем лучше. Я скину тебе все материалы, которые удалось собрать Сане. Плюс, я добавлю кое-что от себя.

— Что именно?

— Выступлю с заявлением, что Егор пытался меня шантажировать и хотел принудить к закрытию незарегистрированных Разломов, с целью личного обогащения. Думаю, это вызовет некоторый резонанс среди Игроков. Тем более, если их заранее слегка подогреть. Так или иначе, люди общаются и слухи о его нечистоплотности должны уже ходить давно. Если потом начнут всплывать другие свидетели и пострадавшие, то его карьера как минимум рухнет, а как максимум, он отправится вслед за Сиволаповым.

— Хорошо. Подготовлю всё к завтрашнему утру. К полудню информация уже начнёт распространяться.

— Отлично. Если от меня что-то потребуется, то я буду на связи. И, Ворон.

— Да?

— Будь осторожен. Мы не знаем, кто за ним стоит, и чьи интересы он собирается проталкивать. Я-то, если прижмёт, просто уйду в Осколок и пропаду с их радаров. Ещё и постараюсь погромче хлопнуть дверью на прощание. Но это в крайнем случае. А вот у тебя такой возможности не будет.

— Я знаю, — кровожадно усмехнулся он. — Но я вот это, — он хлопнул по груди, где висел золотой значок, — получил не за красивые глаза. Я тоже не стоял всё это время на месте, и у меня найдётся, чем удивить глупцов, которые попытаются меня устранить. Но ты тоже давай не расслабляйся. Егор может попытаться нанести удар до того, как мы успеем его нейтрализовать.

— Будем надеяться, что они не знают, что мы знаем, что новый глава знает о моей маленькой тайне, — попытался пошутить я, пытаясь таким образом настроить себя на нужный лад.

— Всё, давай, буду будить людей и готовить почву к завтрашнему перфоменсу.

Мы попрощались, и я сбросил вызов. Чувство тревоги притихло, не ушло полностью. Ворон был прав. Егор мог попытаться ударить первым. И удар этот мог быть очень болезненным.

Нужно было срочно что-то придумать, как обезопасить себя и Иру. Если на меня решат надавить через неё, то она тоже окажется под ударом. И речь не только о том, что это может разрушить всё, чего она добилась в Москве. Я больше переживал за её жизнь и здоровье.

Я подошёл к столу, взял телефон и написал Ире: «Процесс запущен. Спокойной ночи. Я разберусь со всем в кратчайшие сроки. Будь осторожна. Целую». Через минуту пришёл ответ: «Верю в тебя. Люблю, целую».

Её слова немного согрели меня, но напряжение не отпускало, выбив все намёки на сонливость и усталость. Я решил провести остаток ночи, изучая отчёты по Разломам, которые Ворон прислал мне днём. Нужно было занять голову, чтобы не думать о худшем. Плюс написал Сане и попросил его поучаствовать в нашем небольшом «перевороте».

Я просидел в документах почти до самого утра, и в какой-то момент не заметил, как провалился в сон прямо за столом. Разбудил меня звук открывшейся входной двери. Я взглянул на часы – было уже около шести утра. Спросонья я подумал, что кто-то пытается вскрыть дверь в мою квартиру, чтобы напасть на спящего меня. Поэтому, я сразу же активировал и Броню, и Меч, приготовившись валить всех, кто посмеет ко мне вломиться.

Дверь медленно открылась, и в коридор тихонько проскользнул… Валера. Выглядел он помятым и не выспавшимся, но при этом довольным, как кот, обожравшийся рыбы и сметаны. На нём была та же одежда, что и вчера, только немного измятая, волосы торчали в разные стороны, а на лице и шее виднелись блёстки и следы помады.

— Здорово, братишка! — заявил он радостным тоном, когда увидел меня. — А ты чего не спишь? И чего такой хмурый? Случилось что? А, и прости, что ключи взял без спроса. Просто ты вчера так резко подорвался, оставив меня одного. Я посидел, подождало, а потом пошёл заниматься своими делами, — он развёл руками в стороны.

— Да так, ерунда, — отмахнулся я, деактивируя навыки. — Ты где пропадал? Я думал, ты к себе пошёл.

— Да… кстати, надо было реально к себе идти, чёт не подумал. Да и к тебе ближе было идти после клуба. Ты же не против? — Валера подмигнул мне, скидывая кроссовки. — Блин, братишка, я такую прикольную девчонку подцепил...м-м-м. Туда-сюда, танцы-шманцы. Коктейли, все дела. Ну, ты понимаешь. В общем, я теперь не просто танк, а танк с пустыми баками! — он громко расхохотался собственной шутке.

— Рад за тебя, — я не смог сдержать улыбку, глядя на то, как он чуть ли не приплясывает. — Только ты, наверное, со всеми своими развлечениями пока не в курсе, что вчера произошло.

— А что произошло? — Валера нахмурился, заходя на кухню и заваривая себе крепкий чай. — Или ты про то, что Сиволапова задержали? Я видел что-то такое в рассылке, но думал, что это так, вброс какой-то.

— Не просто задержали, его арестовали. Прямо у меня на глазах, когда я был в его кабинете.

Валера замер с чашкой в руке.

— Ни хрена себе, сказал я себе. И как это связано с твоей хмурой рожей, которую я увидел, когда я зашёл? Не припомню, чтобы вы с ним были закадычными друзьями. Да и этот его призыв в тот раз, — Валера покрутил рукой в воздухе, прихлёбывая горячий чай.

— Он успел назначить меня своим заместителем до того, как его забрали. Теперь я официально что-то типа начальника отдела анализа Разломов.

— Ого! — Валера присвистнул. — Это ж круто! Теперь ты большой шишкой стал. Я знал, что из тебя выйдет толк! Правда, странно, что он выбрал тебя…

— Не спеши радоваться. Есть те, кто очень хочет меня с этой должности скинуть. И один из них – Егор, тот тип из дисциплинарной комиссии, который знает про меня больше, чем следует.

Валера перестал улыбаться. Он опустил чашку на стол и посмотрел на меня серьёзно.

— И про Осколок? Он же вроде затих после твоего разговора с ним? Ты что-то такое рассказывал…

— Затих, но, судя по всему, не успокоился. Связался с людьми, которые могут занять место Сиволапова. Как-то так.

— Думаешь, он сольёт им информацию?

— Уверен в этом. Поэтому мы с Вороном решили действовать на опережение и вывалить на него весь накопанный компромат. Прямо сегодня.

Валера задумчиво почесал затылок.

— А что, это идея. Так ему действительно, скорее всего, будет не до тебя. Я что-то могу сделать?

— Да, ты можешь помочь нам с распространением информации. У тебя есть знакомые в Гильдии, которые могут быть недовольны Егором?

— Спрашиваешь! Знаю минимум шестерых лично, у кого с ним старые счёты. Если им сказать, что у них будет поддержка, то они разнесут всё, что знают, по всей Гильдии за пару часов.

— Отлично. Тогда я сейчас скину тебе кое-какие материалы, а ты уже сам решишь, как и кому их передать.

— Без проблем, братишка. Давно пора его прижучить!

Мы быстро перекинулись планами, и я переслал Валере часть компромата. Он бегло просмотрел файлы и довольно хмыкнул.

— Хороший материал. В тюрьму с таким не загреметь, но если правильно это подать, то на его репутации будет такое пятно, что его никуда больше не возьмут выше дворника. Сделаю всё в лучшем виде, братишка!

— Спасибо, Валер. Ты настоящий друг.

— Да брось ты, — он хлопнул меня по плечу. — Мы же команда. Есть у меня один знакомый рейдлид, который уже давно копает на Егора. Тот его брата сильно подставил. Пришлось отвалить кучу кредитов, чтобы он не отъехал на Северный. До сих пор ходит с меткой. Если он будет знать, что его обвинение поддержит сам заместитель Главы, то бишь ты, то раздует такой скандал, что ты даже не представляешь.

— Действуй, Валер. Чем больше людей будет задействовано, чем больше будет шума, тем лучше. Только в идеале сделать так, чтобы это не выглядело, словно я был инициатором. В идеале, мне бы выступить в роли поборника справедливости.

— Да не вопрос, Коль, я прекрасно понимаю, что тебе надо зарабатывать политические баллы. И пацанам на это, в целом, будет плевать. Им главное добиться справедливости и отомстить этому козлу, — ухмыльнулся Валера. — Только мне бы поспать хотя бы пару часиков не помешало… Ладно, плевать, ради такого дела можно и потерпеть.

Он быстро допил чай, натянул кроссовки и вылетел из квартиры, оставив после себя запах одеколона и бурной ночи.

Валера был, конечно, тот ещё персонаж, но на него можно было положиться. Такие люди мне и были нужны – верные, надёжные и способные действовать быстро. Настоящий друг.

Я поставил на стол чашку с остатками кофе и решил сходить в душ, чтобы взбодриться после почти бессонной ночи и привести мысли в порядок. Горячая вода помогла немного расслабиться, а поток ледяной воды смыл остатки сна.

Однако мысли всё равно крутились вокруг предстоящей операции. Если всё пройдёт гладко, Егор будет настолько занят защитой своей репутации, что ему будет не до меня. Если же что-то пойдёт не так... я должен быть готов ко всему, поэтому стоит заняться созданием комфортной жизни в Осколке.

Выйдя из душа, я натянул джинсы и футболку и принялся лазить в интернет, заказывая мебель и туристическое снаряжение, типа шатров, полевых кухонь, больших палаток, котлов и прочей очень важной снаряги.

При этом я подал со своего аккаунта заявление в дисциплинарную комиссию о рассмотрении превышений полномочий и использовании служебного положения в личных интересах. А также давление на Игроков и шантаж с целью получения личной выгоды. Подобное заявление я создавал впервые, но оказалось, что ничего сложного в этом нет. Правда, рассмотрение заявки могло занять много времени. Оставалось надеяться, что заявления, поданные заместителем гильдии, рассматриваются в кратчайшие сроки.

После обеда я получил подтверждения от Ворона и Валеры, что они тоже запустили процесс дискредитации Егора. Не все согласились с их предложениями, но на что-то такое я и рассчитывал. Ничего, потом и они подтянутся, скорее всего.

Ещё через час, когда я ковырялся в десерте, сидя в кафе на первом этаже, у меня зазвонил телефон. Звонок был с незнакомого номера. Я нажал на ответ и поднёс трубку к уху.

— Слушаю.

— Николай Андреевич? — голос звонившего мне был незнаком, но что-то в нём выдавало официоз. — Это Алексей Борисович, временно исполняющий обязанности главы челябинской Гильдии Игроков. Я хотел бы встретиться с Вами, и как можно скорее.

— По какому вопросу? — спросил я, стараясь говорить спокойно.

— По поводу инициации расследования в отношении Егора Алексеевича.

Мои губы непроизвольно растянулись в улыбке, а сам я довольно откинулся на спинку стула. Я почему-то думал, что они среагируют быстрее. Интересно, насколько этот Алексей Борисович заинтересован в сотрудничестве с Егором. И на что он готов пойти ради него?

— Я готов встретиться, — ответил я. — Когда и где?

***

Алексей Борисович выбрал для встречи не свой кабинет, а конференц-зал на двадцать девятом этаже. Помещение выглядело как обычный зал для совещаний, с длинным столом из светлого дерева и панорамными окнами, выходящими на суровый Челябинск. Такая своеобразная нейтральная территория, и это… напрягало.

Я зашёл ровно в назначенное время. За столом, во главе, уже сидел невысокий, плотный мужчина лет пятидесяти с аккуратной сединой на висках и цепким, изучающим взглядом. Как я понял, это и был тот самый Алексей Борисович, наш новый глава.

Рядом с ним, чуть поодаль, за спиной, пристроился Егор Алексеевич. Его лицо было бледным, под глазами залегли тени, а пальцы нервно теребили край папки, лежащей перед ним. Вид у него был затравленный. Как у зверя, который чувствует, что ему на хвост села погоня из стаи гончих.

Но при этом, стоило ему увидеть меня, как его взгляд полыхнул ненавистью. На лице у него заходили желваки, но он, на удивление, ни слова мне не сказал. Просто сидел и сверлил меня своими злыми глазами.

— Николай Андреевич?

— Да, а Вы?

— Алексей Борисович, ваш новый глава. Проходите, присаживайтесь, — он указал на стул справа от себя. Его голос был ровным, даже приветливым, но вот глаза не улыбались. — Я хотел бы обсудить ваше заявление в дисциплинарную комиссию и некоторые другие вопросы, которые возникли в связи с ним.

Я вежливо улыбнулся и занял предложенное место. Егор, сидящий сбоку, буквально пожирал меня взглядом.

— Слушаю вас, Алексей Борисович, — произнёс я спокойно, глядя новому главе прямо в глаза.

Он на мгновение задержал на мне взгляд, потом перевёл его на Егора, который переместился, усевшись напротив меня.

— Егор Алексеевич хотел бы опровергнуть обвинения, которые Вы выдвигаете Николай Андреевич.

— Я не ослышался? Опровергнуть? Да на нём штамп некуда ставить.

Егор после моих слов дёрнулся, словно его ударили током. Его рука сжала папку так, что костяшки пальцев побелели от напряжения.

— Это всё клевета! — выпалил он, но его голос в конце сорвался в фальцет. — Это всё ложь! Я не делал ничего из того, в чём меня обвиняют! Я никого не шантажировал, не пытался ни на кого давить…

— Угу, а ещё вода сухая, а банкиры честные, — лениво перебил его я. — Давай уже переходи к сути.

— Вы видите, Алексей Борисович! Как я и говорил, это грубый, неотёсанный, невоспитанный мужлан! Он просто мне мстит!

— Серьёзно? За что? — я скептически поднял бровь, всем своим видом выражая пренебрежение.

— За то, что я хорошо и честно выполнял свою работу в дисциплинарной комиссии! Это всё из-за того, что я узнал, что у него есть Личный Осколок Мира, который он скрывает от Гильдии! Я слышал, что это может быть опасно! Тем более, если использовать его для незаконных… для… — он запнулся, подбирая слова.

Алексей Борисович поднял руку, останавливая Егора. Тот замолчал, но его глаза всё ещё метали молнии.

— Николай Андреевич, — новый глава перевёл взгляд на меня. — Что вы можете сказать на это?

Я откинулся на спинку стула, чувствуя себя на удивление спокойно. Внутри меня клокотала холодная ярость, но внешне я оставался невозмутимым. Я знал, что сейчас нужно было сыграть свою роль идеально.

— Я могу сказать, что Егору Алексеевичу следует заново пройти медосмотр, — ответил я, и мой голос звучал ровно и уверенно. — Вместо того чтобы ответить на обвинения в шантаже, давлении на Игроков и использовании служебного положения в личных целях, он выдумывает какие-то небылицы, тем самым пытаясь создать себе оправдание, ссылаясь на какую-то якобы скрываемую мной информацию.

— Это не какая-то информация, а факт! — перебил меня Егор, подаваясь вперёд. — Я видел, как он открывал проход в свой Личный Осколок! Он его скрывает, а это прямое нарушение правил Гильдии! Я требую провести проверку и обыск!

— Егор Алексеевич, успокойтесь, — произнёс Алексей Борисович, и его голос стал холоднее. — Давайте не будем скатываться в голословные обвинения. Если у вас есть подтверждения ваших слов, просто предоставьте их.

Егор растерянно заморгал. Он явно не ожидал, что новый глава не встанет на его сторону сразу же, как только тот услышит про Осколок. Возможно, у них и были какие-то договорённости, но Алексей Борисович почему-то не спешил давить не меня, как и не пытался прикрыть Егора.

— Но… я могу… прямо взять и предоставить? — он замялся, понимая, что никаких конкретных доказательств у него, по сути, нет. — Надо просто провести обыск, и тогда… Я могу найти свидетеля, который подтвердит, что видел, как Николай…

— Свидетельские показания – это не доказательства, — перебил я, и мой голос прозвучал чуть более резко, чем мне хотелось. — Даже если бы у меня действительно был Осколок, повторю, «если», то это не повод давить на меня, угрожать какими-то там последствиями и прочее, дабы вынудить отдать его… Кстати, кому именно? И вообще, насколько я в курсе правил, любой Игрок имеет право на развитие своих навыков, характеристик и возможностей. А также на трофеи, добытые в Разломах, в том числе и артефакты. Осколок же, по своей сути, является артефактом. И выходит, что обладание им не запрещено правилами Гильдии. Так что ваши попытки обвинить меня в обладании артефакта, дающего доступ к Личному Осколку, выглядят отчаянной попыткой спасти собственную шкуру.

Егор побагровел. Его пальцы нервно забарабанили по столу, а в глазах заплясало бешенство.

— Смелый стал? Так заговорил, значит? Думаешь, что поднялся за счёт протекции Сиволапова, и на тебя теперь управы нет? — закричал он, вскакивая с места. — Так знай, надолго ты на своей новой должности не задержишься! Я не позволю какому-то выскочке, который ещё вчера был обычным посредственным Игроком, а сегодня уже возомнил себя большой шишкой, указывать мне, что делать!

— Егор… Алексеевич, ты бы присел и водички попил, — ледяным тоном произнёс я. — Ведёшь себя неадекватно. Стыдно должно быть! Представляете, Алексей Борисович, и вот такие люди состоят в дисциплинарной комиссии. Мало того, решают виноват ли человек в проступке или нет. Вот не понравится ему какой-нибудь Игрок, и что дальше? Получит метку? Просто за то, что не так посмотрел, не то сказал? Не должно быть такого, — я неодобрительно покачал головой и поцокал языком.

Делал я это напоказ и говорил довольно громко, чтобы меня было слышно за пределами кабинета. Там уже, насколько я мог судить по тому, что видел сквозь матовые стёкла, собралась довольно большая толпа людей. Видимо, ребята успели нагнать народу, как я и просил, когда отправлял им сообщение о том, что новый глава назначил мне тут встречу по поводу моего заявления.

Я-то рассчитывал, в случае, если на меня начнут давить, громко заявить, что я не собираюсь идти на уступки, даже по просьбе главы гильдии, что собираюсь добиваться справедливости, что хочу заставить преступника, а именно им я Егора и считал, нести ответственность за всё, что он успел натворить.

Но Егор сидел к стеклу спиной, и толпу не видел. Вдобавок, похоже, что он уже потерял контроль над собой. Его лицо исказилось гримасой ненависти. Его рука метнулась в карман пиджака. Я заметил движение и сперва не придал этому значение. Мало ли, вдруг он за платком полез или за успокоительным. Провафлил, признаю. А когда сообразил, что происходит, было уже поздно.

Егор выдернул из кармана небольшой артефакт, похожий на стальной шар с мерцающими рунами. И в то же мгновение, в меня полетел разряд тёмно-фиолетовой энергии. Молния ударила мне в грудь, и я даже не успел толком среагировать, как меня бросило в стену. Сработал артефакт, от которого, совсем недавно, отказались Валера с Саней, и критического урона я не получил. Но было больно, а футболку теперь только на выброс. Такую дыру не заштопать…

В конференц-зале воцарилась гробовая тишина. Егор, бледный как полотно, смотрел на меня расширенными глазами. Он явно не ожидал, что я выживу после такой мощной, по его мнению, атаки. И, мало того, что выживу, так ещё и найду в себе силы встать и ответить.

Я медленно выпрямился, чувствуя, как меня слегка потряхивает. Атака оказалась с двойным дном. Помимо непосредственного урона, на мне повис дебафф «слабость», режущий запас сил, скорость, и даже показатели характеристик. Мощная штука. Интересно, где он её достал?

— Это было зря, Егор, — произнёс я, переводя взгляд с испорченной футболки на него. — Ты только что попытаться убить заместителя главы Гильдии на глазах у самого главы. Без каких-либо законных оснований или веских причин. Будь на моём месте кто-то другой, и не факт, что он пережил бы атаку.

— Я… я не… я хотел лишь… — забормотал он, пятясь назад, пока не упёрся спиной в стеклянную стену. — Это была случайность! Ты сам меня спровоцировал!

— Хватит! — рявкнул Алексей Борисович, ударив по столу ладонью и поднимаясь со своего места. — Егор Алексеевич, вы будете арестованы за нападение на официальное лицо Гильдии и попытку его убийства. Надеюсь, вы понимаете, что это будет стоить вам не просто должности в дисциплинарной комиссии, а, скорее всего, свободы. Охрана!

Дверь тут же распахнулась, и в конференц-зал влетело человек десять, среди которых я заметил Валеру, Саню и даже… Лену! Остальные были сотрудниками службы безопасности Гильдии. Не ГБРНИ, а обычные, низкоуровневые Игроки, задача которых задержать особо буйных до прибытия спец. отряда, если понадобится.

Егор осознал, что он крупно подставился, буквально рухнул на стул и обмяк. Он перевёл взгляд с приближающихся охранников на меня, и в его глазах я увидел ту самую пустоту, которая наступает, когда человек осознаёт своё полное поражение.

Напав на меня, он проиграл. Проиграл окончательно и бесповоротно. Всё, что он будет говорить про меня с этого момента, будет подвергаться сомнению, и будет трактоваться, как нелепая попытка оправдать себя

Через несколько секунд его увели, несмотря на слабое сопротивление. Остальные «посторонние» тоже покинули зал. Мы с Алексеем Борисовичем остались наедине.

Новый глава подошёл ко мне и внимательно посмотрел мне в глаза.

— Вы точно в порядке, Николай Андреевич?

— Да, — ответил я, всё ещё чувствуя лёгкую слабость. — Не ожидал, что он решится на подобное.

— Я тоже, — Алексей Борисович тяжело вздохнул. — Это было… глупо. Похоже, Егор Алексеевич потерял способность здраво мыслить. Боюсь, тем самым он сам себе подписал приговор. После нападения, да ещё и на фоне обвинений, которые были выдвинуты в его адрес со стороны других Игроков, ему уже ничто не поможет. Даже если бы я захотел его защитить, это было бы невозможно.

— Не буду скрывать, я рад, что он получит по заслугам.

— Знаете, а я приятно удивлён, — неожиданно выдал Алексей Борисович. — Вы не только умеете держать удар, но и способны сохранять спокойствие в критической ситуации. Чего у Сиволапова не отнять, так это то, что он умел находить нужных людей. Жаль, что он связался… не с тем, с кем стоило бы. Впрочем, это к нашему разговору не относится.

— Кхм. Благодарю за комплимент, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Выходит, мне не стоит переживать, что Вы захотите найти мне замену.

— С чего вы взяли, что я хочу вас заменить? — он улыбнулся, но улыбка его была какой-то странной. — Не имею ничего против вашей кандидатуры. Для меня главное, чтобы наша Гильдия процветала!

Закончил он несколько пафосно, как по мне.

— Звучит… отлично, — я кивнул с доброжелательной улыбкой, не веря ни единому его слову. — Был рад познакомиться лично.

— Как и я, — он кивнул и протянул мне руку. — Надеюсь на продуктивное сотрудничество.

Мы пожали друг другу руки. Я почувствовал, что он попытался на меня как-то воздействовать через телесный контакт, но когда я активировал Взгляд в Суть, то ничего не заметил.

Может показалось?

— А что касается Егора, — добавил он, — я займусь этим делом лично. Можете быть уверены, он получит по заслугам. А Вам я советую немного отдохнуть. День выдался богатым на события, а впереди нас ждёт много работы.

Глава 4

После того как Алексей Борисович покинул конференц-зал, я ещё минуту постоял, переваривая произошедшее. Только что на моих глазах рухнула карьера человека, который ещё утром казался мне серьёзной угрозой. Но вместо облегчения я чувствовал лишь эмоциональную усталость и понимание того, что на его месте может оказаться каждый.

С одной стороны, Егор был обезврежен, и, похоже, надолго. Публичная попытка убийства заместителя главы Гильдии, да ещё и на глазах у самого главы, а также толпы свидетелей, это не то, что можно спустить на тормозах. Теперь ему точно будет не до моих секретов, а вся его болтовня про Осколок будет восприниматься, как бред сумасшедшего, пытающегося выгородить себя.

С другой стороны, Алексей Борисович создал у меня не самое приятное впечатление. То, как он легко слил Егора, уже заставляет задуматься о его приоритетах. Учитывая же его попытку как-то на меня повлиять, используя системные навыки, можно смело утверждать, что нам с ним не по пути.

Вопрос в том, кто в итоге останется, а кто будет вынужден уйти. Вот и получается, что при всём моём нежелании погружаться в политику Гильдии, делать это всё равно придётся. Иначе, с таким-то беспринципным главой, мы далеко не уедем. Поэтому, придётся работать над созданием противовеса.

Оглядев себя в отражении окна и поблагодарив Кенийского Льва за такой шикарный подгон в виде медальона Барьера, я вышел в коридор, где меня уже ждали Саня, Валера и Лена.

Валера был спокоен, как удав. Лена всем своим видом транслировала беспокойство, а Саня выглядел взбудораженным, но довольным. Его глаза сверкали, а сам он буквально сиял, словно только что провернул самую выгодную сделку в своей жизни.

— Братан, ты просто зверь! — воскликнул он, как только я подошёл. — Как у тебя получилось это сделать? Теперь то мы его уж точно достали! Это каким надо быть бесстрашным придурком, чтобы напасть на тебя при свидетелях! Считай, сам себя похоронил заживо!

— Да оно само как-то, — я устало улыбнулся. — Главное теперь не прославиться как тот, кто слил конкурента из-за личной неприязни. Надо всё правильно подать. Точнее, убедиться, что произошедшее будет представлено общественности именно в том ключе и свете, в котором произошло на самом деле. Мол, он пытался на меня надавить через административный ресурс, чтобы я забрал своё заявление и отменил инициацию расследования в его отношении. Я, естественно, как добропорядочный Игрок, выгрызший своё место упорным трудом и смертельным риском, отказался идти на встречу такой аморальной личности. И он, в итоге, не нашёл ничего лучше, чем проявить свою гнилую натуру и подло меня атаковать. Ну и закончить всё тем, что от смерти меня спас защитный артефакт, который я добыл в Разломе, который прошёл и закрыл в одиночку.

— Вот это ты задвинул, Колян, — присвистнул Саня. — Давай ещё раз, только помедленнее. Я запишу.

— Не парься, братишка, — Валера хлопнул меня по плечу. — Мы уже запустили процесс. Пара рейдлидов, которые на него зуб имеют, должны были уже подать заявление о его махинациях. Причём, сделать это они должны были ещё до вашей с ним встречи. Так что твои действия будут выглядеть как защита от неадеквата, а не как месть. А нападение на тебя и вовсе сойдёт за попытку избавиться от человека, который имел реальные шансы не дать замять дело.

– Да, народ уже начал возмущаться, — добавила Лена, которая стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди. — В чатах Гильдии только и обсуждают, что новости о махинациях Егора. Многие ребята, которых он в своё время обманул или шантажировал, уже начали выходить из тени и подключаться к осуждению. Я так понимаю, это Ворон постарался. Ты точно в порядке? А то вот это вот всё выглядит как-то не очень, — она сделала круговое движение указательным пальцем, тыча им в сторону испорченной футболки.

— В полном, — коротко кивнул я. — Правда, оказалось, что амулет защищает только само тело, а вот на одежду его область защиты уже не распространяется. Надо будет учитывать это в будущем.

— Или просто посмотреть в настройках и изменить их, — добавил Валера.

— Спасибо, кстати, за поддержку, ребят. С Егором разобрались, с начальством познакомился, пора и своими делами заняться. Пора мне в Осколок. Дел там невпроворот, и, пока появилось свободное время, надо бы и ими заняться.

— Я с тобой! — тут же подхватился Саня. — Я уже заказал первую партию модульных домов. Должны привезти завтра к вечеру на склад. Старался брать самые простые, но практичные конструкции, но опыта у меня в таких делах нет, уж прости. Ну и бытовки, разумеется.

— Отлично, Сань. Это то, что нужно. Лен, у тебя какие планы?

— Да я уж найду, чем заняться, — ответила мне девушка. — Меня вообще твой бедовый друг позвал, попросил подстраховать на какой-то «всякий случай».

Лена бросила насмешливый взгляд в сторону Сани, на что тот смущённо пробормотал: «А вдруг бы рвануло?», чем вызвал взрыв хохота у Валеры.

— Ну, то есть, ты с нами не пойдёшь?

— Нет, — покачала она головой. — Меня и так люди ждут. Рада была повидаться, Коля, — сказала Лена. — А с тобой – нет.

Это фраза уже предназначалась Сане, который показательно тяжело вздохнул.

Лена пошла по своим делам, а мы с ребятами добрались до моей квартиры, где я и открыл портал.

Осколок встретил нас уже привычным видом озера и леса. После ритуала очищения здесь стало заметно комфортнее. Исчезла та давящая, гнетущая аура, которая висела в воздухе после присоединения территории демонов и заражённого Осколка Льва. Пространства у меня заметно прибавилось и, по-хорошему, надо было это всё срочно осваивать, чтобы не простаивало без толку. Тем более, что благодаря Трону восстановление ресурсов было ускоренно, чем надо было пользоваться.

— Красотища! — выдохнул Саня, оглядываясь. — У тебя тут прямо курорт!

Серебряный лес переливался в лучах местного светила, а вдалеке, у озера, уже копошились люди. Это были кенийцы, которых я привёл из Осколка Льва. Они больше не выглядели как запуганные рабы. Сейчас они о чём-то переговаривались и… стирали одежду? Что?

— Какого хрена? — с возмущением произнёс я.

— Что такое?

— Саня, что они тут делают?

— Эм, стираются, — неуверенно ответил он.

— В моём озере?

— А что такого?

— Гони их нахрен оттуда! — начал закипать я. — Это им не постирочная, а озеро с уникальной водой, которую я собирался использовать в своих целях! Не дай Бог я узнаю, что они туда гадили! Заставлю всё выловить и сожрать!

— Да с чего ты взял, братан? — оторопело спросил Саня.

— С того, блин! — я развернул его за плечо и ткнул пальцем в типа, который уже пристраивался около дерева, чтобы сделать свои «грязные дела».

Мгновение, и мы переместились прямо к нему. Все втроём. Я даже не сразу сообразил, что не только перенёсся сам, но и ребят прихватил.

— Встал! — со сталью в голосе произнёс я, глядя на посветлевшего кенийца. Испугался, бедолага, когда внезапно рядом с ним возникло два высокоуровневых Игрока и… Саня.

— Господин! — зачем-то начал кланяться он, одной рукой подтягивая штаны, а другую прижимая к сердцу.

— Все сюда. Быстро! — рявкнул я громко. — Кто главный?

— Я, господин, — первым подбежал ко мне высокий кениец.

— Быстро собираете свои вещи, и уходите отсюда к себе. У вас там есть река, в ней и мойтесь, и стирайтесь. Это ясно?

— Но тут вода чище! — попробовал возразить кто-то, но мне не пришлось даже осаживать смельчака.

Назвавшийся главным мужик вытянул руку назад и попал любителю чистоты чётко под дых.

— Мы всё поняли, господин.

— Я – Николас, а не господин.

— Как скажете, гос… Николос. К озеру подходить запрещено?

— Да! И гадить, где придётся, тоже!

— Но…

— Саня, будь другом, займись ещё и этим вопросом, а? Септики пусть какие-нибудь там установят, туалеты сделают им. А то они ведь мне весь Осколок засрут!

— Ох, и тяжело же быть барином, — с притворным сочувствием покачал головой Валера. — Сколько разных вопросов приходится решать: где холопам мыться, где в туалет ходить…

— Шути-шути, — ответил ему я. — Если твои бойцы, из которых ты решил сделать боевой отряд, засрут мне Осколок, я с тебя спрошу.

— Да я им сам жопы за такое порву, братишка, — ухмыльнулся Валера, нисколечко не смутившись. — Чай, не свиньи, в грязи жить.

— Всё будет, Колян. Я просто как-то даже не подумал… — вклинился Саня.

— Да я тоже, Сань, — признался я. — Всё, вы свободны! Идите к себе. Скоро вернётся Саня, и подгонит вам жильё и прочие нужные штуки. Пусть ваши главные подумают, куда что установить, включая туалеты. Понял?

— Да, Николас, я всё передам. Они всё сделают!

— Сань, ну ты понял? Нужны не только дома. Надо вообще всё: кровати, столы, стулья, кухонная утварь, посуда, одеяла, подушки. И, самое главное, материалы для строительства. Там что-то типа цемента и досок. И сантехнику не забудь. Я хочу, чтобы у них были нормальные туалеты и душевые. Чтобы не бегали в кусты, как дикари. Не хватало ещё получить какую-нибудь эпидемию из-за антисанитарии.

— Это дорого выйдет, братан, — серьёзно произнёс Саня. — Очень дорого. Даже если брать всё самое дешёвое.

— Я понимаю, — я перевёл ему тысячу СК. — Вот, обменяй на всё. Думаю, этого должно хватить. Если не хватит, скажи. Я ещё добавлю или верну тебе, если свои вложишь. И не надо самое дешманское покупать только. Не экономь сильно. Бери качественное и, по возможности, вообще неубиваемое. В конце концов, это инвестиция в будущее. Чем лучше будут условия, тем лучше они будут работать. И меньше шансов, что слишком быстро всё разломают.

— Не вопрос, братан! — Саня с уважением принял монеты. — Я всё устрою в лучшем виде. Буквально через пару дней тут будет стоять целый посёлок. Может даже с интернетом! — добавил он в конце со смехом.

— Без интернета обойдутся, — усмехнулся я в ответ. — А вот с электричеством и водой надо решать. Возможно, можно будет как-то использовать энергетические кристаллы... Ладно, решим позже.

— Колян, я тогда побежал? — спросил меня Саня. — План я себе накидал, надо заняться тогда дозакупкой, пока есть время, чтобы завтра-послезавтра всё было готово.

— Давай, Сань. Валер, есть разговор, — сказал я, присаживаясь рядом с приятелем на мягкую траву, глядя на то, как Саня исчезает в портале, ведущем на землю.

— Весь внимание, братишка, — он перестал разглядывать озеро и посмотрел на меня.

— Я хочу сделать тебе личный Ключ, — произнёс я, глядя ему прямо в глаза. — Чтобы ты мог приходить сюда в любое время, когда захочешь. Без необходимости подстраиваться под меня или Саню.

Валера на мгновение замер, и в его глазах я увидел удивление.

— Серьёзно, братишка? — он аж подался вперёд. — Ты реально хочешь дать мне доступ в свой личный мирок?

— Ну, мы же команда, — ответил я с улыбкой. — И потом, если что-то случится, и я не смогу открыть портал, а тебе срочно понадобится укрытие или что-то отсюда забрать, у тебя будет такая возможность. Только не злоупотребляй, ладно? И баб не води, — добавил я с улыбкой.

— От души, братишка! — от избытка чувств он хлопнул меня по спине. — Зуб даю, никого постороннего не приведу! — он приложил руку к груди. — Я сам уже думал попросить тебя, но как-то неловко было.

— Погнали тогда к Арту. Там у него всё сделаем, и сразу тебе отдам, — я поднялся и отряхнул штаны. — Только, имей ввиду, Ключ настраивается так, чтобы он открывал проход только в определённую зону. Скакать по всему Осколку ты не сможешь. Подумай, куда будет лучше настроить проход.

— Да на тренировочную площадку, я думаю, — протянул Валера. — Да, давай туда.

Мы дошли до библиотеки, где Ар-Тал-Мор создал специальную зону для проведения ритуалов. По пути обсудили дальнейшие планы и порядок, в котором будем проходить Разломы. Прикинув все «за» и «против», мы решили, что следующим на очереди будет «Лабиринт Изменчивых Стен» (Ранг: D).

Думаю, мы с Валерой сможем пройти его вдвоём, даже без термитов. Пусть пока Королева штампует новых воинов. Они мне понадобятся, когда я соберусь идти в «Мёртвый Город» (Ранг: C-).

Процесс создания Ключа для Валеры занял меньше времени, чем для Сани, так как я уже набил руку. Я ограничил зону действия артефакта. Открыть проход Валера мог пока только в ту часть Осколка, где располагался лагерь бывших рабов и складские помещения. Этого было достаточно, чтобы он мог контролировать процесс работы, проводить тренировки укрыться в случае опасности или в любой момент связаться со мной, при необходимости.

— Держи, — я протянул Валере кольцо из тёмного металла. — Теперь ты официально зарегистрированный пользователь.

— Круто, — Валера с уважением покрутил артефакт в руках, рассматривая его со всех сторон. — Чувствую себя масоном. Ну, типа секретное общество, только для элиты, все дела.

— Так и есть, — улыбнулся я. — У нас тут действительно закрытое общество. Только у нас нет цели захватить мир. Скорее, построить свой, с нуля. На создание таких вот ключей уходит много ресурсов, так что ты уже его береги. Если потеряешь, придётся создавать новый. И его создание будет уже за твой счёт. Чтобы неповадно было терять такие ценные вещи.

— Справедливо. Не потеряю, — пообещал Валера, надевая кольцо на палец. — Теперь можно смело ходить в опасные Разломы. Главное, если что, успеть вовремя свалить.

— Ты ещё, главное, не пались с Осколком, — предупредил я приятеля. — Я только-только от Егора избавился, закрыв вопрос с обладанием мной Осколка. Неприятно будет, если кто-то снова поднимет этот вопрос.

— Да не дурак, понимаю, — с серьёзным видом ответил Валера. — Ты, кстати, что на счёт Сиволапова думаешь? Ну, с тем, что ему пытаются предъявить?

— Да что тут думать, кто-то решил его подвинуть. Слишком рано он полез во всю эту возню, как по мне.

— Да, жаль, конечно, этого добряка, — тяжело вздохнул Валера.

— Добряка? — я скептически поднял бровь. — Вот уж с чем я готов поспорить, так это с добротой Сиволапова. Всё, что он делал, и что выглядело как «доброта», было ничем иным, как манипуляцией, чтобы добиться своей цели.

— Да и плевать. По итогу-то он нам добра желал. Ну, не нам конкретно, а членам Гильдии и самой Гильдии.

— Ты к чему этот вопрос поднял?

— Да просто думаю, как бы ему помочь. А ты нет?

— Честно? Даже не задумывался пока. Но, в любом случае, мы пока слишком слабы, чтобы вламываться в тюрьму на Северном, и пробовать его оттуда вытащить.

— Это да, тут не поспоришь…

— Да и что потом? Нас же сразу в розыск отправят, и плакали все наши планы по освоению Разломов и карьерному росту. Да и вообще о спокойной жизни можно будет забыть.

— Да оно понятно. Просто… так-то Иваныч толковый организатор, если подумать…

— Валер, — я покачал головой. — Даже не начинай. Я пока не готов за него рисковать своим будущим. Не вижу смысла.

— Ладно, забыли, — махнул рукой Валера. — Погнал я к своим «бойцам», а то они, поди, заскучали там без меня. Совсем тренировки забросили. Надо навёрстывать.

— Угу, иди, тренер года, — с ухмылкой попрощался с ним я.

Сам я отправился искать ванара.

Ар-Тал-Мор, сидел на верхнем этаже за столом с книгой в руках.

— А я тебе тут кое-что интересное принёс, — вместо приветствия произнёс я, после чего выложил на стол все пять книг, которые мы нашли в хранилище Льва. — Мне нужно, чтобы ты изучил их. Особенно «Создание гибридных существ: теория и практика» и «Ритуалы усиления воинов Бездны». Там, возможно, есть что-то, что можно применить к термитам или к троглодитам. Они неплохие бойцы, но я хочу сделать их сильнее.

Ар-Тал-Мор, до этого смотревший на меня с лёгкой ленцой, при виде книг будто преобразился. Он взял в руки «Создание гибридных существ» и быстро пролистал книгу, пробежавшись глазами по страницам. Его обычно бесстрастное лицо озарилось лёгким интересом.

— Занимательно, — проговорил он, не отрываясь от текста. — Очень необычные техники. Требуют тонкой настройки и демонических ингредиентов. Но, если всё сделать правильно, можно получить существ с уникальными свойствами.

— Это хорошо, — я облегчённо выдохнул. — Потому что мне нужно, чтобы ты не только изучил их, но и применил на практике. Троглодиты и термиты слишком… примитивны. Мне нужно что-то более, скажем так, эффективное.

— Я попробую, Глава, — ванар медленно кивнул. — Но это займёт время. Я займусь изучением этих трудов, после чего скажу тебе, есть ли смысл пытаться реализовать то, что в них написано. И если да, то что для этого понадобится. Но сразу скажу про грязекопателей. Они слишком слабы, чтобы пытаться на их основе вывести какой-то более сильный вид. Они просто не годятся для серьёзных гибридов. Их тела не выдержат демонической энергии, без ущерба для их и так… неполноценного разума. А вот термиты – это уже другое дело. С ними можно работать, если правильно провести адаптацию. Тем более, что смерть десятка-другого особей не станет чем-то критичным.

— О как, — только и нашёл, что ответить я. — Знаешь, если ты думаешь, что есть вероятность высокой смертности среди, скажем так, подопытных, то лучше всё же обсудить это с Королевой. Да это мои… подданные, но

— Это просто жуки, пускай и с зачатками разума. И то, он есть только у лучших представителей вида. Остальные термиты – просто безмозглые жуки, которые способны выполнять только элементарные приказы и задачи. Я не понимаю причин, по которым ты, Глава, так сильно переживаешь.

— Это издержки нашей культуры и воспитания. Нас с детства растили с мыслью, что каждая жизнь важна. И не важно, чья она – человека, животного или даже врага.

— Суждение псевдоморальноразвитого общества, — понимающе протянул ванар. — У нас тоже были государства, которые строились вокруг подобных идеалов.

— Правда? — удивился я. Почему-то мне казалось, что у вас был культ личной силы.

— Да, — кивнул Арт. — Они пали первыми, когда пришла Система. Всё пытались договориться с тварями из Разломов. Прям как ты, Глава, — он вперил в меня взгляд немигающих глаз.

— На секундочку, тебя тоже можно условно отнести к этим самым тварям из Разломов, — парировал я. — И я всё же надеюсь, что у меня получается разграничивать гуманизм и глупость.

— Не вижу разницы, но тебе виднее, Глава, — мне показалось, что ванара задели мои слова. Хотя, по его лицу было сложно определить.

— И ещё, — я достал из инвентаря тот самый масштабируемый посох, который Валера принёс мне из разлома. — Мне нужно, чтобы ты изучил структуру этого артефакта и выделил схемы, которые отвечают за масштабирование. Хочу создать татуировку, которую можно будет наносить на тела Игроков.

Ванар взял посох, и его глаза, казалось, на мгновение вспыхнули. Он провёл пальцами по рунам, изучая структуру артефакта.

— Хм, — он на мгновение задумался. — Необычная работа. Масштабируемость у артефактов, это довольно редкое свойство. Я посмотрю, что можно с этим сделать. Но быстрый результат не обещаю. Ты и так взвалил на меня слишком много работы.

Он открыл ящик стола и вытащил несколько эскизов, выполненных на тонкой, почти прозрачной коже.

— Я просмотрел зарисовки, которые ты приносил мне ранее, — сказал ванар, разворачивая один из эскизов. — Его идеи интересны, но в них много ошибок. В теории, подобные схемы могли бы стать основой для чего-то более мощного, но для этого нужно дорабатывать структуру символов, а также их взаимодействие друг с другом и, в идеале, с энергетическими каналами носителя. Я уже начал над этим работать, и вот первые результаты.

Он показал мне один из эскизов. Это была сложная, переплетающаяся вязь, в которой я с трудом узнавал знакомые символы.

— Можно попробовать вписать сюда несколько демонических рун…

— Сразу нет, — прервал его я. — Пока я не научусь полностью подавлять влияние демонической энергии без каких-либо костылей, даже не думай их использовать.

Я видел, что может произойти, когда энергия Бездны выходит из-под контроля. Слишком опасная и подлая штука. Да, силы можно получить быстро и намного больше, при относительно небольших усилиях. Но вот цена…

— Как скажешь, Глава, — не стал спорить Ар-Тал-Мор.

— Ладно, развлекайся. Не буду тебя отвлекать.

Так, заданий всем понараздавал, все срочные и безотлагательные задачи решил, пора бы и своими делами заняться. А если точнее, то настало время попробовать обзавестись питомцем. Но для этого мне понадобится Трон, куча кредитов, сутки концентрации и при этом, неизвестно, что я получу в итоге.

Глава 5

Я сидел на берегу Озера Теней, глядя на то, как тени танцуют в глубине чёрной воды, и чувствовал, как от меня медленно отступает напряжение последних дней. Хотелось немного побыть одному. Собраться с мыслями, успокоиться и настроиться на предстоящий процесс.

В нескольких метрах от меня находился Трон, от которого исходила едва уловимая вибрация. Она успокаивала и одновременно заряжала энергией. Прямо передо мной, на специальном постаменте, лежало металлическое яйцо. Оно мерцало в тусклом свете, словно еле тлеющий уголёк. И мне предстояло раздуть из этого уголька пламя жизни.

Так, что-то меня куда-то не в ту сторону потянуло. Хватит прокрастинировать. Надо просто взять и сделать дело, активировав артефакт. Тем более, что никто не должен мне помешать в ближайшее время. Саня и Валера ушли по своим делам, Ар-Тал-Мор безвылазно торчал в своей библиотеке, погрузившись в изучение демонических фолиантов. Все заняты, все при дели, и только я один сижу тут на берегу и занимаюсь не пойми чем.

Вокруг царила та особенная, звенящая тишина, которая бывает только в глухих уголках природы. Идеальное время и место для того, чтобы провести активацию и выяснить, что же скрывается под металлической скорлупой.

Я положил руку на холодную поверхность яйца, и Система тут же отозвалась уже знакомым сообщением:

«Желаете начать процесс активации Яйца Неизвестного Существа? Требуется: 5 000 СК, 24 часа непрерывного воздействия энергией. Предупреждение: В случае прерывания процесса, артефакт может быть утерян безвозвратно».

Пять тысяч кредитов. Не скажу, что это всё, что у меня осталось после щедрой траты на быт для кенийцев и закупок снаряжения, но сумма впечатляла. Особенно, если перевести в рубли. С другой стороны, уникальные вещи всегда стоят соответственно. А что-то я не припомню Игроков с питомцами. Выходит, буду одним из первых.

Потенциально уникальный питомец, привязанный только ко мне, мог стать тем самым козырем, который, при прочих равных. перевесит чашу весов в мою пользу. Да и сладостности добавит, что в моём случае тоже будет не лишним. Учитывая же мои показатели Воли, Интеллекта и Силы, у меня были все шансы получить что-то по-настоящему стоящее, а не какую-то бесполезную зверушку, годную только для коллекционирования.

— Поехали, — прошептал я, мысленно нажимая «Да».

Сначала ничего не произошло. Я просто сидел, положив руку на яйцо, и чувствовал, как моя энергия, словно тонкая струйка воды, начинает перетекать в него. Процесс был медленным и почти незаметным. Первые два часа я провёл в полудрёме, наблюдая, как шкала прогресса медленно, но верно ползёт вверх.

Спешить и вмешиваться в процесс я не стал. Мало ли как это повлияет на конечный результат. Поэтому, я пытался понять все нюансы, прежде чем вмешиваться в энергетические токи.

К третьему часу процесс ускорился. Яйцо начало нагреваться, и я почувствовал, как внутри словно зарождается ответный импульс. Это было похоже на то, как маленькое, ещё не сформировавшееся сердце, начинало биться в такт с моим собственным. В голове замелькали обрывки образов: тёмный космос, сияющие звёзды, огромные тени, проплывающие на фоне далёких галактик. Это было странно и немного пугающе.

К десятому часу я уже не мог отличить, где заканчиваюсь я, и начинается этот странный, чужой разум, который формировался внутри яйца. Он был диким, первобытным, но в нём чувствовалась невероятная глубина и древность. Я чувствовал его любопытство, страх и робкие попытки подавить меня.

Чем больше проходило времени, и чем больше энергии я вливал, тем настойчивее становились эти попытки. Сперва я старался просто игнорировать их, но потом понял, что с этим надо что-то делать. Слишком сильно это отвлекало от процесса.

При очередной попытки со стороны будущего питомца установить своё главенство, я надавил в ответ. Не сильно, но чувствительно. Давление с его стороны пропало, до меня донеслись отголоски сначала недоумения, а потом решительности. Я уже было подумал, что вопрос решён, как на меня обрушился довольно чувствительный ментальный удар.

Я невольно усмехнулся, представив на своём месте Саню. С его крохотными показателями Воли, он бы такой удар скорее всего не выдержал бы. И остался бы без питомца. Я же, со своей тридцаткой в Воле, ощутил что-то похожее на щекотку.

«Тише, тише, — я отправил мысленный посыл, сопроводив его волной спокойствия. — Я тебя не обижу».

В ответ последовала очередная попытка взять меня под контроль. Удар был сильнее предыдущего, но опять ни к чему не привёл.

«А ты упрямый, да?» — я усилил давление в ответ, действуя в пол силы.

Какое-то время мы с ним «бодались». Я постепенно увеличивал напор, будущий питомец не сдавался, но явно проигрывал мне по всем показателям. Однако, несмотря на полное отсутствие перспектив с его стороны, он не сдавался, что вызывало во мне противоречивые эмоции.

С одной стороны, такое упрямство раздражало. Нет, сначала было даже забавно. Словно кошка запрыгивает тебе на колени, ты её сгоняешь, а она запрыгивает снова. С другой стороны, попытка отстоять «себя» вызывала уважение. Кем бы ни был мой питомец, он не желал полностью подчиняться.

«Я твой хозяин, — я в очередной раз отправил ментальный посыл, стараясь, чтобы мои мысли были максимально ясными и спокойными. — Я дам тебе силу, знания и защиту. Мы с тобой станем друзьями, малыш. Хватит уже вредничать».

На мгновение воцарилась тишина. А затем я почувствовал, как что-то изменилось. От яйца потянулась тонюсенькая ниточка, которая вздрагивала от малейшего «движения» с моей стороны. Я толкнул навстречу волну спокойствия, опасаясь нарушить начавшую формироваться связь. Ниточка вошла мне в грудь, и, в момент, когда она соединилась с чем-то внутри меня, я почувствовал такой взрыв эмоций, что меня чуть не выбило из концентрации.

Полностью успокоившись, я принялся усиливать напор циркулирующей между нами энергии. Яйцо в ответ начало вибрировать всё сильнее. Металлическая оболочка пошла мелкими трещинами, из которых вырывался ослепительно-белый свет. Я чувствовал, как существо внутри готовится вылупиться, и вместе с этим, у меня в груди разгорался шар тепла.

Чем ближе был момент «рождения», тем сильнее становилась наша связь. И тем жарче было у меня в груди. Когда я уже начал беспокоиться, что не выдержу происходящего, всё неожиданно закончилось.

Вспышка света была настолько яркой, что я зажмурился на мгновение. А когда открыл глаза, вместо металлического яйца, сидело маленькое существо. Оно было размером с небольшую кошку, но его тело, казалось, было соткано из чистого, мерцающего света. Оно напоминало маленького дракона, но вместо чешуи у него была переливающаяся, полупрозрачная кожа, сквозь которую пульсировал тёплый золотистый свет. На голове виднелись два крошечных, похожих на светящиеся кристаллы рога.

Маленькое существо подняло голову и посмотрело на меня большими, фиолетовыми, бездонными глазами, в которых было почти не видно было зрачков. Глядя в них, я словно видел отражение всей вселенной.

Забавная ящерка издала тихий, мелодичный звук, похожий на звон хрустального колокольчика, и мотнуло головой, словно приветствуя меня. При этом она забавно наклонила голову и моргнула несколько раз, вызвав у меня волну умиления.

Перед глазами всплыло системное сообщение:

«Поздравляем!

Активация Яйца Неизвестного Существа завершена успешно.

Результат: «Эфирный Дракончик» (0 стадия).

Класс: Свет.

Уникальная связь с владельцем установлена.

Питомец привязан к Личному Осколку Мира «Николай» (Трон Усмирённой Бездны). В случае гибели, питомец переродится в Осколке в течение 24 часов. В случае гибели владельца, питомец впадает в спячку (шанс 20%) или погибнет вместе с владельцем (шанс 95%)».

Я читал и не верил своим глазам. Эфирный Дракончик? Да ещё и со стадиями эволюции! Я открыл полное описание питомца и принялся жадно вчитываться.

«Эфирный Дракончик (0 стадия).

Тип: Эфирный

Раса: Дракон

Уровень: 1

Характеристики: Сила – 3, Ловкость – 5, Телосложение – 3, Интеллект – 8, Мудрость – 7, Харизма – 9.

Уникальные свойства:

«Бессмертная связь»: Дракон привязан к создателю. В случае гибели он может быть возрождён через 24 часа в Личном Осколке Мира «Николай» (процесс возрождения требует 1 000 СК и 1 единицу Эссенции Времени). При возрождении питомец теряет один уровень (но не может опуститься ниже первого).

«Всеядность»: Для развития питомцу требуется энергия и материя. Может питаться как обычной едой, так и специальными ресурсами: Эссенция времени, Кристаллы памяти, энергетические камни... (открыть полный список). В случае отсутствия питания в течение 7 дней, питомец переходит в состояние спячки до момента, пока не получит необходимую энергию.

«Адаптация»: Каждую эволюцию питомец может адаптировать свои навыки под стиль боя создателя, открывая новые ветки развития.

«Безграничная эволюция»: Дракон не имеет ограничений по количеству эволюций. Каждая эволюция зависит от характеристик и навыков создателя, уровня развития питомца и количества вложенной энергии.

Навыки (0 стадия):

«Эфирный Шёпот» (F): способность посылать ментальные сообщения создателю (максимальное расстояние 2 метра). Не требует затрат маны.

2. «Эфирный Покров» (F): создаёт вокруг цели (создатель или союзник) эфирный щит, поглощающий 1% физического и магического урона в течение 10 секунд. Перезарядка: 60 секунд.

3. «Эфирная Искра» (F): выпускает небольшой сгусток эфира, наносящий 10-15 единиц урона. Перезарядка: 3 секунды.

Эволюционные пути (заблокированы. Откроются при достижении 20 уровня)».

Я перечитал описание дважды.

Сначала был восторг. Потом разочарование. Дракончик, уловив моё настроение, сразу как-то съёжился и словно потускнел. Я тут же поспешил погладить его, взял на руки, и прижал к себе.

Навыки были, откровенно говоря, не фонтан. Ментальная связь на 2 метра? Щит, поглощающий 1% урона? Серьёзно? Да это, считай, ничто. Да и эта его Искра… На кого мне с ним охотиться? На мышей? Тараканов? Боюсь, с таким уроном те скорее от старости помрут.

Маленький бескрылый дракончик смотрел на меня, и в его глазах я видел не только любопытство, но глубокую привязанность. Это было не просто животное. Он словно был частью меня.

— Привет, малыш, — сказал я тихо, поглаживая его по голове. — Какой же ты маленький. И пока бесполезный.

Дракончик ткнулся носом в мою ладонь и принялся активно её нюхать, после чего лизнул и снова уставился на меня своими бездонными глазами.

— Тебя, наверное, надо как-то назвать? Ты, кстати, мальчик или девочка? В описании почему-то не указано…

В ответ он снова дёрнул мордочкой и принялся моргать.

— Единственное, что радует, это твоя бесконечная эволюция. Глядишь, может со временем ты и вырастешь во что-то по-настоящему мощное. Может назвать тебя пока Соплюшка?

Дракончик недовольно фыркнул, и пару раз недовольно дёрнул хвостом.

— У ти какие мы грозные! — я не удержался и потискал оскалившегося питомца.

Он в ответ выпустил в меня из своих рогов искру.

— Ауч! Больно же, засранец ты мелкий! — я затряс обожжённой рукой. — Хм, а ведь благодаря тебе можно будет открыть защиту от эфирных атак, что бы это ни значило. По крайней мере, никогда не встречал ничего похожего.

Дракончик, по всей видимости, воспринял мои слова как комплимент и довольно оскалился.

— Ладно, назову тебя Новой. Типа звезда, которая может внезапно ярко вспыхнуть или что-то типа того.

Дракончик на мгновение замер, после чего от него пришла волна согласия».

— Отлично, — я снова погладил его по голове, чувствуя, как его свет вибрирует под моими пальцами. — Значит, Нова. Добро пожаловать в мой мир, малыш.

Стоило мне принять решение, как описание питомца изменилось. Рядом с «Эфирным Дракончиком» появилось имя Нова и сноска, что питомец является самочкой.

— Поздравляю, папаша, у вас девочка! — поздравил я сам себя.

Следующие несколько часов прошли в увлекательном знакомстве. Я узнал, что Нова обожает бегать, оставляя за собой шлейф мерцающих искр. Она была любопытна до невозможности. Тыкалась носом во всё, что встречала на пути, и тут же пыталась это «всё» сожрать.

Непоседа чуть не утонула в озере, перепугала троглодитов, когда попыталась откусить от Грыма кусок ноги, навела переполох в термитнике, что-то у них стащив. Подъела часть ресурсов на складе, отдав предпочтение Эссенции Времени.

В итоге, мы добрались до Валеры. Очень уж мне хотелось поделиться с ним результатами своего труда.

— Это что за покемон? — спросил меня Валера, рассматривая крошечного дракончика, который гордо восседал на моём плече. — Колян, ты где такого красавца откопал?

— Это не «красавец», а «красотка». Её зовут Нова, — ответил я с гордостью. — Вылупилась из того яйца.

— Да ты гонишь? Крутяк! — протянул Валера, пытаясь дотронуться до Новы.

Та моментально атаковала его Искрой. Ещё и недовольно зашипела.

— Ого, какая боевая!

Нова с вызовом фыркнула и спряталась, уцепившись острыми коготками за одежду на спине. И уже оттуда выглядывала на Валеру с подозрением.

— Это да. Меня она тоже долбанула, — я улыбнулся, глядя на приятеля. — Пока что она слабовата. Придётся экстренно её прокачивать. Зато потом, надеюсь, станет сильнее.

Валера понимающе кивнул, с уважением глядя на маленького дракончика.

Поиграв немного с Новой, я отправился в библиотеку. И все последующие до конца недели дни я посвятил проработке татуировки. Вместе с Ар-Тал-Мором мы корпели над эскизами, которые мне подогнал Сергей, и схемами, которые получилось воссоздать из «Посоха Пустынного Ветра».

— Мне кажется, — Арт указал на сложное переплетение символов на листе, — что если убрать этот узел, который используется для привязки к артефакту, и заменить его на этот, — он ткнул пальцем в другую часть схемы, — то можно создать структуру, которая будет масштабировать усиление, адаптируя его под уровень владельца.

— То есть, показатели татуировки будут расти вместе с Игроком? — уточнил я, внимательно вглядываясь в то, что он мне показывал.

— В теории, да, Глава. Татуировка будет вплетаться в энергетические каналы владельца и усиливать их пропускную способность. Чем выше уровень, тем больше энергии они смогут пропускать, тем выше будет прибавка к характеристикам. Но, — он сделал паузу, — это очень рискованная процедура. Если сделать ошибку в начертании, результат будет совершенно противоположный.

— Получить вместо прибавки штраф? Такое себе, — я передёрнул плечами. — Надо попробовать. Попрошу Грыма найти мне добровольцев.

Мы начали с простых татуировок, которые наносили на троглодитов. Я хотел отработать технику нанесения и стабилизации узора. Не все эксперименты были удачными. Точнее, они все были относительно удачными, но мне не нравился финальный результат. Троглодитам было за радость получить усиление +1 к Силе, Ловкости или Выносливости за каждые 10 уровней. Но для меня это было ничто. Однако, мы не сдавались и упорно шли к цели.

Ар-Тал-Мор оказался очень увлекающейся личностью. Он объяснял мне тонкости взаимодействия символов, показывал, как энергия течёт по каналам, как она взаимодействует с телом носителя. Я впитывал его знания, как губка. Каждый день я проводил по несколько часов за изучением эскизов, внося правки и ища слабые места. Когда мы, наконец, доработали эскиз для «идеальной» масштабируемой татуировки, я уже был готов попробовать её на себе.

Но нам удачно подвернулся Саня.

— Ты уверен, что это безопасно? — спросил он, с опаской поглядывая на иглу в моей руке.

— На девяносто процентов, — честно ответил я, изучая потоки энергии в его теле, чтобы снизить возможные негативные последствия. — Хуже не будет точно. В крайнем случае, обзаведёшься бесполезной, но сильной татухой. Но для этого мне надо будет набивать тебе рисунок ногой.

— Колян, ну ты нашёл тоже время шутить! — нервно усмехнулся приятель, снимая футболку. — Давай уже, делай, что задумал. Если я в процессе вдруг помру, скажи Лене, что я очень сожалею и готов загладить свою вину любым доступным мне способом.

— Не дрейфь, Саня. Лично ей про это скажешь!

— Да что-то я очкую, братан, — внезапно признался приятель.

— А чего это ты вдруг про Лену вспомнил? Ты же вроде нашёл себе какую-то цыпочку-ботаничку. Или я что-то путаю?

— Да у нас ничего не сложилось, — пожал плечами Саня, за что удостоился гневного взгляда с моей стороны.

— Ты прикалываешься? — спросил я его.

— Да ну не сошлись характерами, бывает. Ты чего так реагируешь? — с недоумением спросил меня он.

— Да мне, если честно, вообще фиолетово на твои любовные похождения.

— А что тогда… — спросил он, снова поднимая зачем-то плечи.

— НЕ ДЁРГАЙСЯ! — рявкнул я. — Ровно сиди! Я сейчас чуть-чуть в сторону уйду, и придётся тебе потом руку отращивать!

— Воу, братан! Мы так не договаривались. Ты же сказал, что это полностью безопасно!

— Так и есть. При условии, что пациент не дёргается и сидит ровно.

Нанеся первые линии на предплечье Сани, я почувствовал, как энергия начинает течь по символам, формируя сложный узор на его коже. Он зашипел от боли, но не дёрнулся. Видимо, в кои-то веки, воспринял мои предупреждения всерьёз.

Я продолжал, аккуратно вплетая узор в его энергетические каналы. Процесс занял почти час, и когда я закончил, татуировка засветилась мягким голубым светом, а Саня, облегчённо выдохнув, с удивлением уставился на свою руку.

— Заходи в описание и читай, — устало произнёс я. — Божечки, моя шея! Как люди так целыми днями сидят?

— Колян, — выдохнул он, — получилось! Я прямо чувствую, как что-то изменилось!

— Описание читай, — повторил я.

— Улучшенная масштабируемая татуировка Тела. Ранг E, масштабирующаяся. Эффект: каждые 5 уровней владельца даёт +1 к Силе, +1 к Ловкости, +1 к Телосложению, — прочитал Саня.

— Получилось, — довольно произнёс я, глядя на Арта.

— Поздравляю, Глава. Твоя первая успешная масштабируемая татуировка. Это лучший вариант из всех, что у нас получилось добиться.

Я не мог сдержать улыбку. Первый шаг был сделан. Теперь я знал, что это возможно. Но я также понимал, что это не предел.

Глава 6

Первое, что я сделал после успешного эксперимента с Саней – это рухнул на землю и уставился в небо, пытаясь отдышаться. Спина и шея ныли из-за целых суток в неудобной позе. Не помогли даже относительно высокие показатели физических характеристик. Ещё и глаза слезились от напряжения.

Ар-Тал-Мор стоял рядом, с видом довольного наставника, наблюдающего за успехами своего студента.

— Неплохой результат, — произнёс он, словно прочитав мои мысли.

— Неплохой? Неплохой? — Саня аж задохнулся от возмущения. — Да это же… Братан, ты что, не понимаешь, что ты сделал?!

— Тату? — предположил я.

— Да… какое тату?! Это же… это…

— Ты выдохни, соберись с мыслями, а потом уже скажи, — посоветовал я приятелю.

— Пу-пу-пу, — пропыхтел Саня, лицо которого аж побагровело от напряжения. — Это. Масштабирующаяся. Татуировка! — последнее слово он не сдержался и выкрикнул.

— Ну да. В этом и был смысл, — пожал я плечами.

— Причём, на все, мать их, физические характеристики!

— Угу. Прости, но это пока максимум, что у нас получилось собрать, — повинился я.

— Максимум? — не понял Саня.

— Но это не предел, — важно заявил Ар-Тал-Мор. — В теории, можно создать татуировку, которая будет давать +2 к характеристикам за каждые 5 уровней. Или +1, но зато каждые три уровня. Или разные показатели к разным характеристикам… тут надо эксперементировать. А это небыстрый процесс. Да и подопытные нужны…

— Испытуемые, — поправил его я, глядя на возмущённое выражение лица Сани.

— Суть от этого не меняется. В любом случае, для этого потребуется более сложная структура узора и ресурсы более высокого ранга.

— Сделаем, со временем, — выдохнул я, заставляя себя подняться. — Всему своё время, Ар-Тал-Мор.

— Колян! — Саня крутил рукой, разглядывая татуировку с нескрываемым восторгом. — Это просто невероятно! Я прямо чувствую прилив сил! Ты понимаешь, сколько это стоит?

— Кто о чём, а вшивый о бане, — усмехнулся я, подходя к приятелю и кладя ему руку на плечо. — Ты сейчас какого уровня? Шестнадцатого?

— Восемнадцатого! Почти девятнадцатого.

— Маловато, конечно. Выходит, татуха дала тебе по три очка к Силе, Ловкости и Телосложению. Не густо. Но, с другой стороны, с каждым новым уровнем прибавка будет расти. Так что я бы посоветовал тебе поскорее взять двадцатый уровень как минимум.

— Ты осознаёшь, сколько это будет стоить в пересчёте на кредиты? — тут же перешёл в деловой режим Саня. — Мы ведь можем это продавать?

— Нет, — отрезал я. — Во-первых, это слишком сложный процесс, который требует моего непосредственного участия и просто кучи ресурсов. Во-вторых, я не хочу, чтобы эта технология стала общедоступной. Для своих я готов потратиться, но усиливать чужих… а зачем?

Саня понимающе кивнул, хотя в его глазах я увидел тень сожаления. Он, как настоящий торговец, уже прикидывал потенциальную прибыль. Но настаивать он не стал. Вместо этого с любовью погладил рисунок и тоже поднялся на ноги.

— Ладно, я тогда побегу, — сказал он, надевая футболку. — Надо проверить, как там идут дела с доставкой модульных домов. И ещё сантехнику обещали подвезти к вечеру. Если не контролировать, то могут подсунуть что-нибудь не то.

— Иди, — махнул я рукой, чувствуя, как накатывает усталость.

Когда Саня ушёл, я направился к Трону. Нужно было немного отдохнуть, прежде чем браться за новые дела. Нова, устроившаяся на моём плече, довольно урчала, словно маленький моторчик.

— Ты моя красавица! — пробормотал я, поглаживая её по голове. — Хорошая девочка! Соскучилась?

В ответ пришёл ментальный импульс, полный тепла и ласки.

На нашем уровне связи, я чувствовал только её эмоции. Это было довольно странно. Словно у меня параллельно возникали какие-то эмоции. Хорошо хоть они были намного слабее моих собственных, и я без труда задвигал их куда-то вглубь, не позволяя вырваться наружу.

Покормив Нову из своих запасов, я прилёг поспать. По моей просьбе, Саня установил неподалёку от трона большую палатку-шатёр, внутри которой уже находился надувной матрас, стол и пара стульев. Ещё здесь было несколько ящиков с разными ресурсами. Для чего приятель их тут оставил, я не знал, а бегать за ним и искать, чтобы спросить, было откровенно лень.

Проснулся я из-за странного хруста. Мне снился кошмар, что я пошёл в Разлом, где у меня внезапно перестали работать навыки. Там я нарвался на стаю собакоподобных монстров, которые набросились на меня, желая сожрать заживо. Я отбивался, как мог, и положил всех, кроме одной.

И вот, я лежу, без сил, весь израненный, а эта тварь жрёт мою ногу! Хруст стоит такой, словно кто-то камни перемалывает. И боль такая… покалывающая. Распахнув глаза, я резко сел, активировав Меч Света. Спросонья даже махнул в ту сторону, где должен был находиться монстр. Раздалось резкое шипение, и я оказался сидящим на сдувшемся матрасе. Причём, сдулся он как раз-таки из-за моих действий.

Никаких монстров, конечно же, рядом не оказалось. А ещё, я пробил свою относительно удобную, и настолько же относительно мягкую «кроватку» Мечом. Как только по ноге не попал! Вот был бы прикол, если бы я сам себя укоротил на десяток сантиметров.

Нога, кстати, действительно болела. Но причина была в том, что я её как-то неудачно отлежал. Подтянув её со стоном к себе, я принялся растирать конечность, сжав зубы от боли. И из-за этого даже не сразу сообразил, что хруст, который меня разбудил, снова возобновился.

Я посмотрел в сторону шума и увидел, как Нова с упоением что-то пожирает. Она сделала глотательное движение, и нырнула головой в ящик с ресурсами. Через секунду, в её зубах мелькнул очередной кристалл Эссенции Времени, которым она снова захрустела, как сахарной косточкой!

— Фу! Нельзя! — крикнул я, вскакивая на ноги и бросаясь к дракончику. — Брось бяку!

Однако, вместо того, чтобы послушаться меня, Нова проглотила осколки камня, схватила ещё один и забилась с ним в угол, пытаясь сожрать свою добычу раньше, чем я её у неё отберу.

Её маленькое тело при этом пульсировало мягким золотистым светом, а чешуя, казалось, стала чуть плотнее. Я заглянул в полупустые ящики, которые до этого были заполнены под самый верх, и чертыхнулся себе под нос. С момента вылупления прошло всего пара дней, а она уже успела сожрать ресурсов примерно на пару тысяч кредитов, если считать по рыночным ценам.

— Да ты издеваешься! — воскликнул я. — Камни-то нахрена жрать? Потерпела бы, я тебе купил бы какого-нибудь корма… или мяса, — чуть тише добавил я, осознав абсурдность своих слов.

Я ещё раз взглянул на ощетинившуюся Нову, которая как будто немного подросла.

— Ну-ка, ну-ка, — протянул я, присаживаясь перед ней на корточки и открывая её статистику. — Что там у тебя?

«Эфирный Дракончик (Нова) 5 уровен.

Сила: 3 → 7

Ловкость: 5 → 9

Телосложение: 3 → 7

Интеллект: 8 → 12

Мудрость: 7 → 11

Харизма: 9 → 13»

Все характеристики подросли на 4 пункта. Выходит, что за каждый уровень они растут на единицу. Довольно неплохой показатель, как по мне. Это аж 6 очков характеристик. Да, было бы круче, если бы я мог вложить их во что-то конкретное. Например, в Силу и Ловкость, сделав из неё быстрого и сильного убийцу. Но и так, я считаю, довольно недурно. Когда она догонит меня по уровню, то превратится в настоящую машину смерти.

Кроме характеристик изменились также и навыки.

Дальность «Эфирного Шёпота» увеличилась до 6 метров. «Эфирный Щит» теперь поглощал 5% физического и магического урона в течение 14 секунд. А перезарядка сократилась до 56 секунд. Урон «Эфирной Искры» увеличился до 14-19 единиц, с перезарядкой в 2,6 секунды.

Я довольно ухмыльнулся. Пока я спал, эта непоседа умудрилась прокачать себе целых 4 уровня. Да, вышло дороговато, но и питомец у меня не простой. Ресурсы троглодиты ещё добудут, а дракончика надо качать как можно быстрее. Так что, можно сказать, что я нашёл относительно быстрый, безопасный, но дорогой способ альтернативной прокачки. И теперь я уверен, что эта красотка справится с тараканом. А может и с кем-нибудь посильнее.

Нова, словно почувствовала мой настрой, довольно фыркнула, подбежала и принялась тереться о мою руку, выпрашивая ещё еды. Но я не собирался потакать её желаниям. А то глазом моргнуть не успею, как она мне все ресурсы на складах сожрёт...

— Ну уж нет, моя маленькая обжора. И так почти все запасы Эссенции времени сожрала. Надо оставить Сане хотя бы то, что ты не успела сточить, иначе он с ума сойдёт и все волосы себе вырвет.

Нова недовольно фыркнула, но спорить не стала, забравшись на моё плечо и устроившись там со всем комфортом.

— Сейчас мы выйдем в мой мир. Там таких как ты никто никогда в живую не видел. Будь умницей и не дури. И чтобы слушалась меня, ясно тебе? — я посмотрел ей в глаза, пытаясь понять, поняла ли она меня.

В ответ пришёл мысленный посыл, который я истолковал, как согласие.

— Если будешь себя плохо вести, я тебя тут буду оставлять, — на всякий случай добавил я, открывая проход.

Очутившись в квартире, я только и успел, что принять душ и переодеться, как мне позвонил Ворон.

— Коля, привет. Не сильно занят?

Я поднял бровь. Голос зама звучал встревоженно, но при этом он был подчёркнуто вежлив. Словно был не один. Видимо, случилось что-то серьёзное, раз он так себя ведёт.

— Да не особо, —ответил я. — Что случилось?

— Открылся новый Разлом, — усталым тоном ответил он. — Ранг B.

— Стоп, что? Ты сказал Бэ?

— Да. Я узнал буквально только что, и сразу же тебе позвонил. Его даже не успели оцепить. Самое поганое, что он нестабильный. Белов пытался тебе дозвониться, но не смог. Поэтому, позвонил мне и приказал собирать разведывательную группу, а также срочно найти тебя.

Я замер, переваривая услышанное. B-ранг – это очень серьёзно. Для нашей Гильдии, так вообще что-то на грани. Я про такие Разломы у нас в области не слышал. А в тех, что были в других странах, редко кто выживал из участников рейдов, а если выживали, то с большими потерями.

— А что за Белов? — спросил я, пытаясь сообразить, что делать дальше.

— Так, это ж глава наш, Алексей Борисович, Алексей Борисович…

— А, да? Он Белов? Не знал.

— Коль, ты… ладно, неважно. Через сколько сможешь подойти?

— Через пару минут буду.

— Отлично! Я пока свяжусь с Беловым, скажу, что ты уже в курсе и скоро будешь.

— А зачем я ему вообще понадобился?

— Так ты же теперь главный специалист по разведке и анализу Разломов, — в голосе Ворона мне послышалась лёгкая насмешка. — Так что тебе поручено провести разведку и составить первичный отчёт. Алексей Борисович уже даже прислал подписанный приказ. Группа собирается через полтора часа у входа в Кристалл».

— Что за группа? Какой состав? — спросил я, выскакивая из квартиры и захлопывая за собой дверь.

— Вся информация уже у тебя в телефоне должна быть. Ребята там проверенные, надёжные. Почти всех я знаю лично. Я бы ещё Валеру с собой взял, но тоже не смог до него дозвониться.

— Он сейчас немного занят, — неопределённо ответил я. — Да и смысл от танка в разведке? Там нужны те, кто быстро бегает и незаметно перемещается. Короче, жди, скоро буду.

— Ну что, командир, — раздался голос Ворона, когда я зашёл в кабинет. Он выглядел собранным, как всегда, но в глазах читалось напряжение. — Добро пожаловать на твой первый официальный разведывательный рейд в качестве заместителя Главы по анализу Разломов. Чувствуешь всю свалившуюся на тебя ответственность?

— Скорее, чувствую, что придётся попотеть, чтобы остаться в живых, — усмехнулся я, проходя в кабинет.

— Это ещё что за чудо? — удивился Ворон, когда увидел на моём плече Нову. — Питомец? Откуда?

— Секрет, — усмехнулся я. — Где взял, там больше нет.

Я прошёл в свой кабинет. Пока меня не было, Ворон успел привести тут всё в порядок. Комната наша была небольшой, но уютной. Он поставил два стола из тёмного дерева, удобные кресла и стеллажи с документами. На стене висела карта нашей области с отмеченными Разломами. Я подошёл к столу и взял в руки планшет, на котором уже светилось сообщение от Алексея Борисовича.

«Николай Андреевич, в связи с чрезвычайной ситуацией, прошу Вас незамедлительно сформировать разведывательную группу и лично провести первичную разведку Разлома «Излом», ранг B. Разлом нестабилен. По предварительным данным, из него просачиваются монстры, представляющие угрозу для близлежащих населённых пунктов. Ваша задача – оценить опасность, определить основные типы существ и, по возможности, локализовать источник нестабильности. Время на подготовку – три часа. Удачи. Белов».

— Три часа? — я вопросительно посмотрел на Ворона.

— Я пытался до тебя дозвониться каждые пять минут. Надо тебе что-то со связью решать.

— Пока никаких идей, как это сделать, у меня нет. И ведь он даже не объяснил, почему именно я должен возглавить группу, — сказал я, откладывая планшет.

— А кто ещё? Ты же его заместитель. И сам подписал бумаги, — пожал плечами Ворон, проходя в кабинет и закрывая за собой дверь. — Сиволапов тебя назначил, Белов подтвердил. Теперь ты – главный эксперт по Разломам. И никого не волнует, разбираешься ты в этом вопросе или нет. Хочешь не хочешь, а придётся работать. К тому же, это отличная возможность проявить себя. Новый глава хочет посмотреть, на что ты способен.

— Или ждёт, когда я облажаюсь, чтобы заменить меня на своего человека, — мрачно заметил я, садясь в кресло. — А в идеале, если я вообще не вернусь оттуда.

Нова спрыгнула с моего плеча и принялась исследовать кабинет, с интересом обнюхивая каждый угол. Её светящийся хвост оставлял за собой мерцающий след.

— Возможно, — Ворон сел напротив меня. — Поэтому нам нужно показать себя с лучшей стороны. Я уже собрал предварительную информацию по Разлому. У меня есть двое проверенных ребят, которые готовы пойти с нами. Ещё двоих я зачислил в штат, но в деле не видел. В их личных делах указано, что у них довольно богатый опыт работы в нестабильных Разломах.

— Кто такие?

— Дмитрий, класс «Теневой стрелок», хороший разведчик и снайпер. Екатерина, класс «Следопыт», специализируется на выживании в дикой местности и обнаружении ловушек. Андрей, класс «Щитоносец», бывший танк из московской гильдии, переехал к нам недавно. И Олег, класс «Боевой маг», профиль – контроль и поддержка. Все они на золотом ранге. Андрей и Дима были с нами в Разломе Химеролога.

— Серьёзно? Не помню таких. Хотя, я там особо и не всматривался. Не до того было. Судя по списку пройденных Разломов, ребята серьёзные и надёжные, — я одобрительно кивнул. — Когда встречаемся?

— Через полчаса у главного входа. Я сразу же отправил им приказ собираться и время сбора. Ты пока ознакомься с тем, что мы знаем об этом Разломе.

Ворон протянул мне ещё один планшет, и я принялся изучать информацию. Открылся этот Разлом всего четыре часа назад в тридцати километрах от города, в старом карьере. Самое поганое, что из него уже успели вылезти несколько тварей. Их быстро засекли, сообщили в Гильдию и зачистили прибывшие Игроки. Правда, не обошлось без жертв. Твари оказались довольно шустрыми.

— Что-то не так? — спросил Ворон, заметив, как я нахмурился.

— У кого хватило мозгов отправить на вызов бронзу?

— Вопрос не ко мне. Но вообще, это довольно распространённая практика. Они таким образом зарабатывают рейтинг. Это безопаснее, чем лезть в Разломы.

— Ну-ну. Надо менять систему. Ты, кстати, как я понял, не идёшь?

— Нет. Кто-то из нас должен остаться. Если бы Белов не высказался однозначно, что идти должен именно ты, то я бы без проблем туда отправился. Но…

— Да ладно, я не в претензии. Меня единственное, что смущает, это то, что я с ребятами вообще не знаком и не сработан. Глупо идти таким составом.

— Я уже думал о том, чтобы начать проводить боевое сглаживание и формирование нескольких групп. Как вернёшься, надо будет заняться этим.

— Согласен. Ладно, пошёл встречать отряд.

— Коля, будь осторожен. B-ранг – это серьёзно. Если что-то пойдёт не так, мы не сможем быстро подослать подкрепление. Вам придётся выбираться своими силами.

— Я понимаю, — ответил я, чувствуя, как внутри поднимается волна адреналина и предвкушения.

Нова, закончив исследовать кабинет, подбежала к моим ногам и требовательно дёрнула за штанину. В её глазах я увидел нетерпение.

— Что, тоже хочешь пойти? — спросил я, подставляя ей ладонь. — Наверное, тебе лучше всё-таки остаться здесь. Там может быть опасно.

В ответ она выпустила небольшую искру, которая рассыпалась в воздухе, и послал мне сигнал крепкой связи.

— Хорошо, — вздохнул я, понимая, что спорить с дракончиком бессмысленно. — Но в бой без моей команды не вступаешь. Если что, сразу прячешься. Под ногами тоже не мешаешься. И не вздумай есть ресурсы без моего разрешения!

Я не знал, насколько она меня поняла, но Нова довольно фыркнула и забралась на плечо, устраиваясь там с видом победительницы.

У меня было ещё немного времени, поэтому я сгонял к себе, переоделся, проверил снаряжение и спустился на лифте вниз.

— Знакомься, — Ворон уже был там и махнул рукой в сторону группы. — Это Дмитрий, Екатерина, Андрей и Олег. Все они, как я тебе уже говорил, опытные бойцы, готовые к работе.

Я окинул их взглядом. Дмитрий был высоким, худощавым парнем с острыми чертами лица и настороженным взглядом. Он держался слегка в стороне, явно привыкший работать в одиночку. Екатерина, напротив, выглядела дружелюбной, но в её глазах читалась стальная решимость. Андрей не был похож на классического танка. Вместо широких плеч и огромного щита, у него были только интересные наручи. Олег, маг, оказался самым молодым в группе, с любопытными глазами и лёгкой улыбкой на лице.

— Рад познакомиться, — сказал я, пожимая каждому руку. — Меня зовут Николай, я отвечаю за анализ Разломов. Мой заместитель, Ворон, уже ввёл меня в курс дела. Цель у нас простая: разведка, оценка угрозы и, в идеале, составление карты ближайшей ко входу территории.

— Как далеко мы должны углубиться? — спросил Дмитрий, и его голос был сухим и деловым.

— Конкретные цифры нам никто не ставил. Зайдём, насколько сможем, — ответил я, выдерживая его взгляд. — Мой приоритет – выживание группы. Никакого геройства я от вас не требую. Мы разведчики, а не группа зачистки.

— Звучит разумно, — кивнул Андрей, одобрительно глядя на меня. — В последнее время нам часто попадались командиры, которые готовы были пожертвовать всеми ради результата.

— Я не из таких, — усмехнулся я. — И сейчас нам нужно просто оценить ситуацию. А значит, действуем аккуратно, без лишнего шума.

Нас ждали два внедорожника. Мы погрузились в машины и двинулись в сторону карьера. Дорога заняла около сорока минут. За это время мы успели обсудить основные моменты, разобрать возможные варианты действий. Нова, к моему удивлению, вела себя тихо и спокойно, свернувшись клубочком на моих коленях.

Карьер встретил нас пустотой. Спецслужбы уже оцепили территорию, но сами держались на безопасном расстоянии, поближе к машинам. Портал висел в воздухе, как разорванная рана, пульсирующая тёмно-багровым светом.

Я вышел из машины и подошёл поближе к порталу. Воздух вокруг него был холодным и тягучим. Откуда-то изнутри доносился низкий, утробный гул. Нова на моём плече встрепенулась и принюхалась, после чего недовольно зашипела.

— Что-то не нравится твоей малышке, — заметил Ворон, подходя ко мне.

— Возможно, она чувствует то, что мы не можем видеть, — ответил я, поглаживая Нову по голове. — Ладно, команда, построение. Заходим по двое. Сначала я и Андрей, затем Дмитрий и Катя, замыкает Олег. Интервал – десять секунд. В случае опасности – сразу же отступаем.

Все кивнули, подтверждая готовность.

— Тогда... вперёд, — сказал я, активируя Каменную броню, и первым шагая в портал.

Глава 7

Переход через портал «Излома» нельзя было назвать приятным. Вместо привычного мига дезориентации, меня словно протащили через аэротрубу, приложив по пути пару раз о стены. Уши заложило так сильно, что я не слышал ни единого звука. И эта абсолютная тишина неожиданно сильно меня напугала. Мне показалось, что переход прошёл неудачно, и я оглох.

Ещё и приземление вышло неудачным. Я вывалился на каменистую, наклонную поверхность, упав и больно ударившись плечом. Первое, что ощутил, был нестерпимый холод. Он пробирал до костей, заставляя зубы непроизвольно выбивать дробь. Вторым был запах. Точнее вонь, от которой у меня сразу же пошёл позыв. Удержать завтрак удалось с трудом.

— Твою ж мать! — выдохнул я, вставая на ноги и оглядываясь.

Звук собственного голоса, хоть и приглушённый, немного успокоил. А порыв ветра сдул вонь, позволив набрать полную грудь относительно свежего воздуха. И я тут же огляделся по сторонам, в поисках опасности и источника вонищи.

Мы оказались на вершине скалы, нависающей над бескрайней равниной. Правда травы там не наблюдалось. На многие сотни метров тянулась область, покрытая то ли песком, то ли пылью. Ветер поднимал целые вихри. Я вспомнил наши с Валерой похождения в пустыне, и мне тут же расхотелось спускаться вниз. Оттягивая момент, я посмотрел наверх.

Небо было пепельно-серым, с проблесками тусклого света, исходящего откуда-то из-за горизонта. Вдали, насколько хватало глаз, простиралась пустошь, усеянная обломками каких-то исполинских конструкций. Они торчали из песка, словно рёбра давно умершего гиганта или таких же гигантских механизмов.

Следом за мной, один за другим, появлялись остальные члены группы. Андрей вывалился из портала, ловко перекатился и, даже не успев встать, уже выставил перед собой щит, готовый к отражению атаки. Дмитрий появился, словно тень, «мигнул» и тут же исчез за ближайшим обломком, сканируя окрестности. Екатерина неловко приземлилась на корточки, болезненно скривившись. Олег, появившийся последним, единственный не удержался на ногах и упал лицом вниз, ещё и заехал себе посохом по лбу.

— Все живы? — спросил я, уже активируя Взгляд в Суть и Лингвистический Анализ. — Катя, Олег? Вы как?

— Цел, — коротко бросил маг, вставая на ноги.

— Порядок, — отозвалась Катя. — неудачно приземлилась и слегка подвернула ногу. Пара минут, и я буду в норме.

— Меня сейчас вырвет, — простонал Олег, бледнея. — Первый раз такое состояние после перемещения. И что за вонь?

— Придётся потерпеть, — я хлопнул его по плечу. — Наколдуй себе какой-нибудь воздушный фильтр. Ты же маг!

— В том то и дело, что я маг, а не волшебник. — беззлобно огрызнулся он.

Нова, до этого сидевшая неподвижно на моём плече, вдруг издала тихий, встревоженный звук и вцепилась коготками в мою куртку. Её чешуя потускнела, став почти серой. Она словно пыталась слиться с моей курткой, стать незаметнее.

— Что такое? — я закрутил головой, пытаясь понять, что так напугало дракончика.

«Опасно», — пришёл от неё ментальный импульс, сопровождаемый образом. Что-то типа чёрной, клубящейся тени, которая пожирала свет.

— Здесь что-то или кто-то есть, — предупредил я остальных. — Будьте наготове.

Все члены отряда тут же разбежались в стороны и принялись сканировать местность. Однако, прошла минута, затем другая, но никто не спешил на нас нападать.

— А что с проходом? — севшим голосом спросил Олег. — Так ведь не должно быть?

— Он закрыт, — я озвучил очевидное.

Андрей попытался вернуться через него в наш мир, но у него ничего не вышло. Его просто не пропустило обратно.

— И что теперь делать? — спросил он, глядя на меня исподлобья. Словно это я был виноват в том, что портал «сломался».

— То, зачем мы сюда и пришли изначально – исследовать, — ответил я.

— А как вернуться?

— Разберёмся с этим позже, — произнёс я спокойным и уверенным тоном, хотя у самого внутри поселился червячок сомнения.

Мы двинулись вперёд, спускаясь по склону скалы. Ноги проваливались в рыхлый песок и скользили по неожиданно гладким камням. Воздух был таким сухим, что губы трескались, а глаза слезились от мельчайших частиц пыли, висящих в воздухе.

— Смотрите, — Екатерина указала на один из обломков, торчащих из песка. — Там что-то нарисовано.

Я подошёл ближе. Обломок и правда оказался частью какой-то колонны. Его поверхность была покрыта сложным узором, который при ближайшем рассмотрении оказался не просто узором, а фрагментом эпиграфического текста, где узор служил обрамлением для строк. Между завитками проступали очертания непривычных знаков. Они не совпадали ни с одной из известных мне письменностей, но структура, при этом, была привычной: строки шли горизонтально, а повторяющиеся элементы могли указывать на грамматические маркеры. Осталось только выявить закономерности, а потом и расшифровать их.

Я внимательно вглядывался в каждый символ, давая своим навыкам время на расшифровку. И, судя по тому, что я не смог сходу расшифровать написанное, местный язык оказался довольно сложным.

Когда я уже собирался плюнуть и отдать команду двигаться дальше, мне пришло оповещение от Системы:

«Обнаружена реликтовая письменность. Язык неизвестен. Попытка анализа… 1%… 3%…15%...

Ошибка. Недостаточно данных для полной расшифровки».

— Незнакомый и довольно сложный язык, — сказал я, нахмурившись. — У меня не получается его распознать. Мне надо время, чтобы переписать всё в дневник. Займусь расшифровкой позже. Если увидите что-то похожее, тут же говорите. Мне это поможет.

— Понятно, — кивнул Дмитрий, обходя обломок по кругу. — Только стоит ли тратить на это время? Мы пришли на разведку, а не ради каких-то закорючек.

— Зачастую, в таких вот обломках можно найти довольно много подсказок по содержанию Разлома, — добавил Олег, наконец-то приходя в себя. — Правда, я также слышал, что некоторые Разломы содержат артефакты и письмена, которые не поддаются системной идентификации.

— Или просто у тех, кто их нашёл, не хватило уровня навыка, чтобы определить их ценность и понять принцип действия, — я достал дневник и принялся зарисовывать символы. — Конкретно вот эти записи могут дать нам ключ к пониманию того, что здесь происходит… ну, или когда-то происходило.

— Сколько тебе нужно времени? — спросила Катя, осматривая горизонт. — Вокруг пока что тихо, но я не уверена, что так будет всегда. Мы тут как на ладони. Я бы предложила идти дальше.

— Согласен, надолго здесь лучше не задерживаться, — кивнул я, убирая дневник. — Но я хочу успеть найти ещё хотя бы пару похожих фрагментов, чтобы ускорить процесс расшифровки. Двигаемся вон к тому обломку, — я указал на массивную конструкцию, возвышающуюся метрах в трёхстах от нас.

Мы двинулись вперёд, стараясь сильно не пылить. Лёгкий песок, а это всё же был песок, легко поднимался в воздух, но плохо оседал на землю.

Нова на моём плече продолжала оставаться напряжённой, её маленькое тело было словно сжатая пружина. Она то и дело втягивала воздух, принюхиваясь, и тихо поскуливала. Что-то здесь её очень сильно беспокоило.

Первое серьёзное столкновение произошло, когда мы почти достигли нужного обломка. Из-под песка, с противным шипением, вырвалось сразу несколько существ. Они напоминали гигантских скорпионов, только вместо хитинового панциря их тела были покрыты толстой, потрескавшейся корой, похожей на старую древесину. А дюжины мелких глаз горели тусклым зелёным светом.

— Контакт! — крикнул Андрей, выставляя щит и принимая на себя удар первого же монстра. — С одиннадцати до часу.

Я мгновенно активировал Взгляд в Суть.

«Пепельный скорпион. Уровень 22-25. Особенность: Твёрдый панцирь (физическая защита +40%).

Слабость: огонь, вода, магия света.

Навыки: «Отравленный укус», «Удар хвостом». «Погружение».

— Огонь, вода и свет! — закричал я, перекрывая шум. — Олег, бей стихиями, Катя – кайти их!

Олег отреагировал мгновенно. Из его рук вырвался поток пламени, который ударил в ближайшего скорпиона. Тот зашипел, его броня затрещала, но он не отступил. Дмитрий, используя свою скорость, уже обошел врага с фланга и выпустил стрелу, усиленную тенью. Она вошла точно в стык между пластинами брони.

Андрей стоял впереди всех, отбивая удары хвостов и клешней. Я тоже не стоял на месте. Меч Света вспыхнул в моей руке, и я, используя Серп, ударил сразу по двум скорпионам. Навык прошёлся по их телам, оставляя глубокие, дымящиеся раны.

Бой занял не больше пары минут. Скорпионов было чуть больше десяти, и они не обладали высоким уровнем здоровья. Возможно их ядовитые укусы представляли для нас большую опасность, но мы об этом так и не узнали. Ни один из них так и не смог дотянуться ни до одного из нас.

Катя отвлекла на себя больше половины монстров и бегала от них, пока мы расправлялись с самыми медленными. Последнего монстра добил Андрей, нанеся сокрушительный удар щитом прямо по голове. Скорпион даже пикнуть не успел, как рассыпался в пыль.

— Изи, — выдохнул Олег, переводя дух. — Катя, ты цела?

— Да, — ответила та, отряхиваясь. — Но у меня есть подозрение, что это только цветочки. Основные силы будут ждать нас дальше.

— Тогда поспешим, — сказал я, направляясь к обломку. — Прикройте меня, пока я не закончу.

Найденный кусок колонны оказался гораздо информативнее предыдущего. На нём был высечен целый отрывок текста, в котором я смог разобрать несколько ключевых слов, типа «камень», «балка», «преграда» и десятки других. Я перерисовал всё в дневник и уже хотел продолжить движение, когда меня окликнул Дмитрий.

— Командир, у нас проблема, — голос разведчика звучал напряжённо.

— В чём дело?

— Там, — он указал рукой в сторону горизонта. — Видишь? Словно зарождается буря.

Несколько секунд я вглядывался вдаль, напрягая глаза, и жалея о том, что не взял с собой бинокль. Такой себе из меня разведчик, раз я не подумал о таком нужном приспособлении. Но даже без бинокля мне было ясно, что это не буря.

— Быстро, валим отсюда! — напряжённым голосом произнёс я.

— В чём дело? — спросила Катя. — Тучи?

— Это не тучи, — я покачал головой. — Это столб пыли.

— Но откуда? — спросил Олег. — Это либо ветер, либо…

— Либо сюда мчится стая крупных и быстрых существ, — закончил за него я. — И мне бы не хотелось оказаться у них на пути. Поэтому, валим отсюда, и как можно скорее. Есть идеи, куда двигаться?

— В той стороне виднеются какие-то постройки, — первым произнёс Дмитрий. — Единственный минус, что придётся бежать под углом, от приближающихся проблем.

— Другие идеи есть? — спросил я остальных членов команды.

— Можно вернуться назад… — неуверенно предложил Андрей.

— Не успеем, — Катя решительно отвергла его предложение. — В этом случае, нам придётся бежать навстречу туче. Судя по скорости, кто бы или что бы это ни было, оно успеет добраться до скалы первым. Так что я за предложение Димы, — девушка даже подняла руку, словно мы уже голосовали.

— Олег? — я посмотрел на мага, который смотрел в сторону приближающейся тучи из песка и кусал губы.

— Я… думаю, лучше попытаться добраться до руин или что там находится…

— Решено. Олег, есть что-нибудь на ускорение?

— Да, но там всего плюс десять процентов, зато на полчаса.

— Пойдёт. Подготовьте заранее зелья выносливости. Думаю, они нам понадобятся. Готово? — спросил я Олега, когда тот закончил колдовать.

— Да, — кивнул он, убирая посох в инвентарь.

— Тогда – ходу! Дима, выводи нас!

Фора у нас была, поэтому побежали мы не сильно быстро. Тут было важнее сохранить силы. Да и, если быть до конца откровенным, не получилось бы у нас сильно разогнаться. Мелкий песок не лучшее покрытие для затяжного марафона. Как, впрочем, и для спринтерского забега.

Развалины, про которые говорил Дмитрий, мы увидели уже через минуту. Вдалеке что-то темнело, и, чем сильнее мы приближались, тем очевидней становилось, что мы не ошиблись с направлением. Главная проблема заключалась в том, что туча нагоняла нас быстрее. Поэтому, мне пришлось вмешаться.

Вторжение увеличило показатель баффа еще на 8%. Правда, на жалкие четыре секунды. Пришлось подкорректировать и продолжительность действия эффекта. Это требовало больше сил и концентрации, но результат того стоил. Как только действие моего навыка подходило к концу, я тут же его обновлял. Правда, из-за необходимости постоянно отслеживать показатели всех членов команды, я пару раз чуть не споткнулся о камни, которые прятались под песком и, как нарочно, лезли мне под ноги.

Руин мы достигли неожиданно быстро. И сделали это очень вовремя. Я оказался прав в своих предположениях. Столб пыли действительно поднимался из-за действий живых существ.

Здоровенные монстры, чем-то напоминающие крупнорогатых с Земли, но с огромными телами, короткими, но массивными ногами и непропорционально маленькими головами, почти достигли нас. Самое поганое, что они даже не думали сбавить ход, и пёрли прямо на развалины.

— Уходим вглубь! — скомандовал, перестав поддерживать усиление.

Делать это здесь было просто опасно. Я себе скорее ноги переломаю, чем принесу пользу. Остаётся надеяться, что я выгадал нам достаточно времени, чтобы успеть спастись.

Мы всё больше углублялись в руины, слыша за спиной адский грохот и такой же рёв. Бросив быстрый взгляд за спину, я ускорился ещё больше, подгоняя остальных. Мои надежды, что каменные обломки остановят этих тварей, не оправдались. Остатки каменных стен сносились, словно были сделаны их песка.

Монстры лишь замедлились, но не остановились. И они с маниакальным упорством продолжали переться за нами. Наш единственный шанс спастись был добраться до чего-то, наподобие стены. Точнее, её остатков. Она была метров шесть в высоту, и при этом довольно толстая, если судить по тому, что я видел в многочисленных проломах.

— Катя, левее! — крикнул я на бегу.

— До него дальше! — в голосе девушки слышался страх.

— Он уже!

— Но…

— Не спорь!

Я обогнал всех и побежал к узкому пролому, скорее даже щели в стене. В такой эти твари точно не протиснутся, при всём желании. Там нам-то придётся постараться, чтобы пролезть.

— Давай, давай! — поторапливал я ребят, глядя на приближающуюся волну монстров, стоя у края щели.

Насколько я мог судить, стадо было огромным. Сотни, если не тысячи монстров заполнили собой всё видимое пространство. Оценить их точное количество мешало облако пыли, которое они подняли, пока бежали сюда через покрытое песком пространство. И что-то мне подсказывает, что этот самый песок раньше был камнем, из которого были построены дома, стены и тому подобное. Но он не выдержал натиска монстров, которые крошили камень в песок без особого труда и проблем.

Я полез в щель самым последним, и успел увидеть, как рогатые монстры на полном ходу врезаются в стены, тараня их своими рогами и головами.

Где-то они пробивали камень насквозь, где-то откалывали от стены огромные куски, которые коротким движением откидывали себе за спину, нисколько не беспокоясь о том, что каменные глыбы приземлятся на других членов стада.

Но были и места, где вместо камней ломались рога, а иногда и черепа монстров. В этих случаях на стенах возникали короткие вспышки, словно внутри стен была скрыта магическая защита.

К сожалению, разглядеть детально мне не удалось, так как пришлось срочно прятаться в трещину и, обдирая спину и грудь, валить от заметивших меня монстров. Я успел углубиться метра на три, когда стену сотряс сильный удар, а по глазам ударила яркая вспышка.

Тут же с внешней стороны стены раздался вой, полный боли и ярости, и удары посыпались один за другим. Я не смог сдержать торжествующей улыбки, наслаждаясь криками боли, словно музыкой. И ведь задержись мы минут на пять, и нас бы просто в кашу превратили, несмотря на все наши высокие показатели характеристик!

Когда я вывалился из спасательного прохода, непредусмотренного строителями этой стены, меня тут же рванули за руку, заставив упасть на камни мостовой. Я зашипел от боли и собирался высказать этим «помощникам» пару ласковых, но Андрей прижал мне свою грязную ладонь ко рту, второй рукой указывая куда-то налево.

Пускай с трудом, но я сумел сдержать рвущееся из меня возмущение столь вопиющим нарушением субординации, глядя на его расширившиеся от ужаса глаза и лицо, выражавшее смесь шока и отвращения.

Глава 8

Я повернул голову, стараясь не делать резких движений, и увидел то, что заставило меня забыть о боли в ободранных боках и гневе на Андрея.

В нескольких десятках метров от нас, на полуразрушенной площади, вымощенной тёмным, почти чёрным камнем, возвышался алтарь. Грубое сооружение из нескольких каменных глыб, покрытых засохшей кровью и странными, пульсирующими багровым светом символами. Символами, похожими на те, что я успел увидеть мельком на стенах этого города.

Вокруг алтаря, в ритуальном кругу, застыли фигуры. Их было около двадцати. Высокие, но сутулые, с сероватой, словно покрытой пылью кожей и длинными, неестественно тонкими конечностями. Их лица были закрыты уродливыми масками из тёмного камня, с прорезями для глаз, из которых струился едва заметный фиолетовый свет.

На алтаре, привязанное к выступающим каменным кольцам, билось в конвульсиях существо. Судя по тому, как оно пыталось вырваться и издавало жалобные, скулящие звуки, похожие на плач щенка, а также что-то напоминающее набедренную повязку из шкуры какого-то животного, это существо обладало как минимум зачатками разума.

Будущая жертва была похожа на помесь большой обезьяны и собаки, с густой чёрной шерстью и длинными клыками, которыми оно пыталось перегрызть путы. Но верёвки были явно непростыми и не поддавались даже таким мощным на вид челюстям.

Я активировал Взгляд в Суть, стараясь не шевелиться, чтобы не привлечь к нам ненужного внимания.

«Одичавший Последователь. Уровень 32.

Особенность: Иммунитет к ментальным атакам низкого уровня, высокая устойчивость к физическому урону(грудь) (+20%), хрупкие конечности.

Навыки: «Кровавый ритуал» (создание защитных полей и усиление конструкций за счёт жизненной энергии жертв), «Каменная кожа» (пассивное, тело), «Удар тьмой» (активное).

Слабость: магия света, дробящий урон, яд.

Вот это поворот. Существа, которые используют ритуалы, чтобы защищать свой город, по умолчанию не могут быть просто тупыми монстрами. Вопрос в том, как они отреагируют на чужаков. Что-то мне подсказывает, что нас будет ждать та же участь, что и бедолагу на алтаре.

Остальные члены группы наблюдали за происходящим, прижавшись к обломкам. Я видел, как лица у них побледнели. Олег судорожно сжимал посох, Андрей сжимал кулаки, Катя смотрела с ужасом, зажимая рот рукой. И лишь Дмитрий отреагировал относительно спокойно. Хотя и ему, судя по лицу, происходящие не сильно нравилось.

Самый рослый одичавший, скорее всего главный жрец, с массивным посохом из чёрного камня, украшенным большим черепом, поднял руки и затянул на гортанном языке какое-то заклинание. Его голос, низкий и вибрирующий, эхом разнёсся по площади. Остальные последователи зашевелились в такт, их движения стали более плавными и синхронными.

Жертва на алтаре забилась в агонии, издавая душераздирающий вой. Кровь, сочащаяся из порезов на её теле, начала подниматься вверх, формируя в воздухе сложные, переплетающиеся символы, которые тут же устремлялись по направлению к стене. Я видел, как энергия жертвы, её жизненная сила, перетекала в алтарь, и уже оттуда тянулась к укреплению, которое продолжало трястись под сокрушительными ударами рогатых монстров снаружи.

Было несложно догадаться, что таким образом эти Последователи подпитывали защиту города. Точнее, того, что от него осталось. Тогда выходит, что вспышки на стенах, которые я видел, когда за нами гналось стадо, были результатом именно таких вот ритуалов.

Хватило бы одной жертвы, чтобы сдержать тех трёхметровых тварей? Очень в этом сомневаюсь. А это значит, что таких групп может быть несколько. Справимся ли мы со всеми ними, если нас заметят и попытаются схватить? Возможно, но жертвы точно будут. А мне хотелось бы их избежать. В конце концов, наша задача –всего лишь разведка. Причём разведка обычная, а не боем. Будь со мной Валера, я бы ещё может рискнул и попытался зачистить этот средневековый городок.

Но Валеры со мной не было.

Ритуал длился около пяти минут. И всё это время «обезьянка» орала, как резанная. Хотя, она, по сути, и была резанной. По крайней мере, кровоточащих ран на ней было несколько десятков. И жрец, проводивший ритуал, не стеснялся добавлять новых.

Когда жертва наконец затихла, превратившись в безжизненный, иссушенный труп, жрец замер, а его последователи замолчали. Они дружно посмотрели на стену, которая так и не сдалась под напором рогатых, после чего радостно загалдели.

Алтарь, между тем, погас. Защитные линии на стенах стали ярче, а кое-где проступили защитные символы, которые я постарался запомнить.

Я перевёл дыхание и, пользуясь моментом, прошептал, обращаясь к остальным:

— Отходим. Медленно. За мной. Не шуметь! — я чеканил каждое слово, надеясь, что меня услышат и сделают всё, как я говорил.

Мы начали отступать, буквально вжимаясь в обломки и прячась за любыми препятствиями. Нова на моём плече замерла, стараясь даже не дышать. У меня возникло ощущение, что она пытается слиться с окружающим пространством, но у неё ничего не получалось. Она лишь стала чуть бледней.

Через несколько минут мы оказались в небольшом, полуразрушенном здании, где можно было перевести дух и обсудить увиденное.

— Это были некие «Одичавшие Последователи», — сказал я, когда мы убедились, что нас не заметили, и по нашему следу никто не пошёл. — Судя по всему, они используют ритуалы жертвоприношений, чтобы укреплять защиту города. Видели символы?

— Какие ещё символы? — нахмурился Андрей. — Я видел только как они резали на куски какую-то странную обезьяну. У меня до сих пор в ушах стоит её крик!

— Экий ты впечатлительный, — криво усмехнулся Дмитрий. — Может тебе обратно вернуться к проходу и подождать нас там?

— Если бы я хотел услышать твоё «бесценное мнение», то спросил бы, — Андрей не мигая уставился на Дмитрия. — Но я не спросил. Знаешь почему?

— Стесняешься? — Дмитрий так и продолжил давить ухмылку.

— Оно меня не интересует! — отрезал Андрей.

— Вы ещё погромче заорите, — посоветовал им я. — А то у нас ведь проблем-то нет других, кроме как орать друг на друга из-за какой-то ерунды. Да?

— А чего он так базарит? — Андрей посмотрел на меня с какой-то обидой. Словно я его только что предал, заступившись за «хулигана».

— Значит так. Разбираться будете потом, когда мы отсюда выберемся…

— Если, — негромко произнесла потерянная Катя, но я её расслышал.

— Нет, именно «когда», а не «если». Сейчас у нас одна задача и одна цель – разведать тут всё как можно лучше и вернуться с данными обратно.

— И что конкретно мы будем делать дальше? — спросил Олег, тяжело дыша. — Мы же не можем просто так взять и пройти дальше. Сомневаюсь, что нас пропустят. А снаружи стадо каких-то громадин! Зажали с двух сторон.

— Придётся что-то думать, — ответил я, чувствуя, как внутри закипает холодная решимость. — Если мы хотим выбраться из этого Разлома, нам, как я понимаю, придётся выполнить квест.

Последнее я не придумал. Система вывела мне перед глазами очередное оповещение, которое я сперва пробежал глазами, а потом зачитал вслух для остальных.

«Обнаружено обязательное задание: Проклятие Забытого Города.

Уровень сложности: D+ (адаптивный).

Описание: Вы оказались в ловушке в городе одичавших последователей культа Великой Системы. Чтобы открыть проход обратно в ваш мир, вам необходимо:

Найти и уничтожить Стража Сердце Защиты (мини-босс, уровень 39).

Получить Ключ-артефакт: «Камень Исхода».

Собрать ингредиенты для ритуала открытия портала: 10 Кристаллов Забвения (E+), 3 единицы Эссенции Разрушения (D-), Кровь Жреца (E – С+).

Внимание: Ключ-артефакт может быть создан только из ингредиентов, которые можно найти только в этом городе.

Штраф за невыполнение: Блокировка прохода на 750 часов.

Время на выполнение: 333 часа. По истечении времени доступ к порталу будет заблокирован».

Я перечитал задание три раза, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Всего чуть меньше двух недель, чтобы разобраться с обязательным квестом и открыть путь домой. Отличное начало нашего «короткого» разведывательного рейда.

— Две недели, — вслух прочитал задание Андрей. — Нам нужно за две недели найти и убить мини-босса. Звучит несложно.

— Да, но только до тех пор, пока ты не найдёшь и не победишь этого «мини-босса». У нас вообще есть ресурсы, чтобы продержаться здесь так долго? — спросил Дмитрий, в его голосе послышалось напряжение.

— У меня запас еды и воды на неделю, — ответила Катя. — Если экономить, может, на десять дней.

— У меня примерно столько же, — добавил Олег.

— От голода не умрём, — сказал я, ставя точку в начавшей разгораться дискуссии. — Вопрос в том, сможем ли мы сделать всё тихо, или придётся пробиваться с боем мимо толпы таких вот «красавчиков», — я кивнул в сторону представителей неизвестной нам расы.

— Ты предлагаешь напасть на них? — спросил меня Олег. — Но они выглядят разумными! Может стоит попробовать с ними договориться?

— Слишком опасно, — возразил Андрей. — Ты видел, что они сделали с тем бедолагой? Где гарантия, что они и нас не решат принести в жертву, чтобы защититься от монстров за стенами города? По крайней мере, это было бы логично.

Я отвлёкся на спор и перестал контролировать то, что происходило у алтаря. И совершенно зря. Если бы не Нова, которая впилась мне в плечо своими острыми коготками, то я бы, скорее всего, пропустил нападение.

Энергия, которую эти одичалые получили во время ритуала, шла не только на защитный контур стены. Жрец, который ей управлял, попытался использовать её, чтобы взять нас в ловушку.

— Быстро за мной! — уже не скрываясь закричал я и, подхватив Катю за локоть, со всей скорости побежал за границы формирующейся ловушки.

Матерясь в полголоса, остальные члены группы рванули за мной, за что я мысленно поставил им плюсики. В критической ситуации они не стали спорить и выяснять, а бросились выполнять команду.

Со стороны одичалых послышались азартные крики. Потоки энергии ускорились, я увидел загоревшиеся прямо в воздухе символы, которые смёл в сторону, не позволив напитаться силой. И ведь у меня почти получилось. Точнее, получилось, но не до конца.

Андрей, который бежал последним, не успел совсем чуть-чуть. Какие-то жалкие полметра. Когда ловушка наконец активизировалась, он остался в её границах, не добежав жалкие полметра.

Мы стояли и смотрели, как его движения вдруг сильно замедлились. Судя по вздувшимся от напряжения венам, он продолжал бежать, но при этом оставался на месте.

— Помогу! — крикнул Дмитрий, бросаясь к нашему танку, но я успел схватить его за плечо и дёрнуть назад, не позволяя влететь в ловушку, границы которой он явно не видел.

— Куда? — рявкнул я, прямо ему в ухо. — Готовься сражаться! Ему потом поможем.

В нашу сторону уже бежали враги. Они забавно переваливались из стороны в сторону, но двигались довольно шустро. При этом, они ещё и успели достать откуда-то оружие, похожее на сети и тесаки.

— Хотят взять нас в плен, — с тревогой в голосе произнёс Олег, формируя какое-то заклинание.

— Есть что-нибудь связанное с ядом? — спросил его я, выпуская в сторону противников Песчаный Вихрь.

Навык ударил прямо в скопление этих существ, слегка остудив их пыл.

— Нет, только вода и ветер, — покачал головой Олег, кусая от напряжения губы.

— Тогда, не трать на них ману. Попробуй вытолкнуть ветром Андрея. Мы ими займёмся.

Катя уже достала небольшой, многозарядный арбалет и принялась посылать в сторону врагов болты. Большая их часть просто отскакивала от бронированных тел Последователей, не причиняя им особого вреда. Дмитрий обнажил короткий меч, после чего метнулся в ближайшую тень, в которой и растворился.

При активном Взгляде, я видел его силуэт, который двинулся в сторону решившего оббежать мою песчаную атаку Последователя. Тот невидимку не заметил, пробежал мимо, и получил в спину несколько ударов, после чего Дмитрий снова скрылся в тенях.

— Коля! У меня ничего не выходит! — крикнул Олег, все действия которого ни к чему так и не привели. Андрей, как находился в ловушке, так и не сдвинулся в ней ни на сантиметр.

Я бросил несколько Серпов в самых шустрых противников, после чего ещё раз взглянул на ловушку. Энергия, которая её питала, исходила от ритуального круга под алтарём. Жрец, тот самый, с черепом на посохе, остался стоять рядом с ним и довольно скалился, глядя на нашу возню. Потери среди своих воинов его, по всей видимости, не сильно беспокоили.

— Катя, хватит тратить снаряды! У них бронированное тело, но слабые конечности, — крикнул я девушке, и та, сменив арбалет на два коротких клинка, закружилась вокруг одного из нападавших.

Дмитрий, вынырнув из тени, нанёс ещё один удар в спину уже другого врага, оставив глубокую рану, из которой хлынула чёрная кровь. Тот взревел и попытался схватить теневика, но промахнулся, подставившись ещё под одну атаку. Клинок вошёл ему в горло снизу-вверх, войдя по саму рукоять. Дмитрий резко дёрнул своё оружие и прыгнул в тень, не обращая внимания на Последователя, который упал на камни мостовой и принялся сучить своими худыми конечностями в предсмертной конвульсии.

— Прикрой, я займусь им! — крикнул я Олегу, смещаясь ближе к Андрею.

— Понял! — Олег вскинул посох, и из его рук вырвался поток ледяного воздуха.

Стихия ударила в ближайшую группу последователей, заставляя их замедлиться и покрыться инеем. Даже у меня вырвалось изо рта облачко пара. И это при том, что я стоял в паре метров от него. Даже не представляю, что сейчас испытывали попавшие под прямой удар заклинания одичавшие.

К удивлению, они оказались живучими тварями. Даже покрытые льдом, одичавшие продолжали двигаться в нашу сторону, переставляя свои длинные, неестественно тонкие ноги. Но, несмотря на то, что они смогли пережить атаку, их передвижение сильно замедлилось.

Ещё и Катя воспользовалась моментом, подлетела к ним на какой-то невероятной скорости, после чего нанесла ряд атак по подмороженным конечностям. Я хотел крикнуть, чтобы она не лезла бездумно в атаку, но девушка сама уже оттянулась поближе к нам.

Я убедился, что ребята пока справляются сами, и сосредоточился на ловушке. Лингвистический анализ и Взгляд в Суть помогли мне увидеть структуру плетения. Она была сложной, но в целом понятной. Я уже видел нечто подобное в «Лабиринте Изменчивых Стен», только там это был просто замедляющий эффект, а здесь какая-то пространственная аномалия. В другой ситуации я бы с удовольствием её изучил. Иметь нечто подобное в своём распоряжении, было бы точно нелишним.

Я попытался разрушить структуру ловушки, но у меня ничего не вышло. Символы просто не поддавались моим усилиям. И это было непривычно. Я чувствовал, что могу её сломать, но это потребовало бы много времени, которого у нас просто не было. Думаю, всё дело было в том, что она питалась напрямую от алтаря.

Быстро взвесив все «за» и «против», я рванул в сторону алтаря, прямо сквозь ещё не успевший осесть Песчаный Вихрь. Расчёт был на то, что, помимо урона, он ещё и ускорял находившихся в нём союзников. Пришлось прикрыть глаза, чтобы в них не попал песок. Сражаться внутри Вихря я не собирался. Моя задача заключалась в том, чтобы как можно быстрее добраться до алтаря и обрубить поток энергии.

Из Вихря я выскочил прямо перед жрецом. Он моего появления не ожидал, поэтому замешкался на пару секунд. Мне этого времени хватило, чтобы выбить из его рук посох, после чего я сбил жреца на землю и добавил ему с ноги в голову. Нам нужна была информация, и я надеялся, что жрец сможет утолить мой интерес.

Меч Света вспыхнул, и я рубанул им по одному из узловых символов, которые были вырезаны на каменных плитах рядом с алтарём. Символ погас, и поток энергии, питающий ловушку, резко ослаб.

— Андрей, давай! — крикнул я нашему танку.

Тот с диким рёвом вырвался из оков. Он вывалился на камни, тяжело дыша и весь мокрый от пота.

— Вставай! — крикнул я. — Живой?

— Да! — с неожиданной злостью ответил он, вскакивая на ноги.

Вокруг рук Андрея сформировались прозрачнее щиты, и он бросился на ближайших врагов. Действовал Андрей грамотно, нанося удары в суставы. Двигался он при этом довольно быстро, не позволяя вражеским атакам попасть по нему.

Одичавшие последователи, потеряв половину своих собратьев, изменили тактику. Они начали действовать более агрессивно и слажено, не позволяя нам выцеливать уязвимые места. Сразу двое навалились на Дмитрия, отрезав его от теней и заставив уйти в глухую оборону. Самый крупный одичавший выбрал своей целью Олега и обрушил на него мощный удар, от которого мага спас только вовремя поставленный воздушный барьер, да и то, он тут же разлетелся на части, а у Олега из носа пошла кровь.

Я подстраховал мага, ударив сразу двумя Серпами. Один попал в шею, нанеся глубокую рану, второй в руку, отрубив её под ноль. Нова на моём плече не выдержала и тоже ворвалась в бой. Она спрыгнула вниз и выпустила Эфирную Искру в ближайшего последователя. Снаряд, размером с кулак, ударил тварь в лицо. Маска треснула, и из прорези вырвался поток фиолетового света. Существо зашаталось, схватилось руками за голову, и пропустило атаку Кати.

— Молодец, Нова! — крикнул я, отвлекаясь на дракончика.

Она радостно заурчала и набросилась на следующего врага.

Бой продлился минут десять. Мы перебили всех последователей, но и сами оказались изрядно потрёпаны. Андрей получил удар тесаком по плечу. Рана оказалась не сильно глубокой, но крови он потерял довольно много, и выглядел бледным. Катя была вся покрыта ссадинами и царапинами. Словно она не со здоровыми монстрами сражалась, а со стаей кошек. Дмитрий выглядел уставшим, но держался. Он был залит кровью с ног до головы, но она вроде бы была не его. У Олега под конец закончилась мана, так что сражались мы в конце уже без его поддержки.

Я добивал последнего из одичавших, когда заметил, что жрец начал приходить в себя. Я рванул к нему, но он оказался быстрее. Короткое движение кистью, и вся энергия, которая была в алтаре, устремилась внутрь жреца. Пришлось использовать Призрачный Шаг, чтобы не дать ему сделать то, что он задумывал. Энергия вокруг него вскипела, и я не стал рисковать, пытаясь снова его обезвредить. Вместо этого, я пронзил его грудь Мечом Света, ощутив неслабое сопротивление.

Глаза Жреца расширились от удивления, он произнёс что-то на своём языке, плюнул мне в лицо кровью и… сдох.

Я активировал Взгляд, чтобы проверить, что стало с накопленной энергией. А вдруг рванёт? И тут Система выдала мне неожиданную информацию:

«Обнаружены ингредиенты для ритуала открытия портала:

Кровь Жреца (E+)».

«Обнаружены ингредиенты для ритуала открытия портала:

Кости Жреца (D-)».

«Обнаружены ингредиенты для ритуала открытия портала:

Глаза Жреца (E+)».

— Какого…? — я скривился, представив, как всё это добываю.

Система буквально требовала, чтобы я расчленил тело. Самое поганое, что я не мог просто забрать лут с тела. От меня требовалось именно извлечь необходимые ингредиенты. И это вызывало во мне отвращение, смешанное с брезгливостью.

Остальные члены группы, подоспевшие ко мне через минуту, застыли, глядя на меня, стоящего над телом жреца.

— Коля, всё в порядке? — спросила запыхавшаяся Катя.

— Ну, как сказать… — протянул я. — Кажется, я нашёл часть ингредиентов, необходимых для открытия прохода. Есть желающие поработать мясником?