Системный Алхимик VIII

Глава 1

Боль пришла даже раньше, чем я успел до конца запустить процесс.

Дьявольское ядро и ядро молнии соприкоснулись внутри меня, и в тот же момент что-то хрустнуло. Нет, не физически, а на уровне самой структуры энергий. Словно тонкая стеклянная перегородка между двумя стихиями треснула ещё в одном месте.

Сжал зубы, подавляя желание закричать. Не сейчас. Потом разберусь с последствиями, ведь передо мной пятеро контролёров и заложники в соседних классах. Дети, чёрт побери!

Красная и голубая энергии начали вращаться вокруг друг друга, создавая ту самую спираль разрушения, которую я уже дважды использовал этой ночью. Только в этот раз она формировалась тяжелее, так как ядра сопротивлялись слиянию, чувствуя, что барьеры между ними истончились до критического предела.

— Что ты... — женщина-контролёр сделала шаг назад, и в её чёрных глазах впервые мелькнуло нечто похожее на страх. — Какой же ты идиот! Неужто наша смерть стоит твоей жизни?

— Возможно, — выдавил я сквозь стиснутые зубы.

Ментальная атака пятерых контролёров усилилась. Они пытались подавить мою волю, сломать концентрацию, заставить прервать формирование резонанса. По краям зрения поползли тёмные пятна, в ушах зазвенело, а в голове будто кто-то раскалёнными иглами ковырялся.

Не поддавайся, мать твою! Держись!

Дьявольское ядро взвыло от ярости. Тёмная энергия не привыкла отступать перед чужим давлением. Она билась, рвалась наружу, требуя крови и разрушения.

Ядро молнии отвечало спокойной, но непреклонной силой. Оно напоминало мне о тех, кого я защищаю, о детях за этими стенами, об учительнице на коленях.

И вдруг что-то внутри меня... щёлкнуло, нашло правильное положение, как механизм, который долго не могли собрать, а потом все детали встали на свои места.

Резонанс вспыхнул с силой, которой вообще не ожидал.

Спираль из красной и голубой энергий вырвалась из моего тела как живая, расширяясь волной во все стороны. Она прошлась по актовому залу, проникла сквозь стены в коридоры, просочилась в классные комнаты.

И везде, где эта волна касалась алых цветов-паразитов, они просто исчезали. Не сгорали, не рассыпались, а именно исчезали, словно их никогда прежде не существовало.

Пятеро контролёров закричали одновременно, словно резанные свиньи.

Их соцветия паразитов чернели, трескались, осыпались пеплом. Женщина с северным акцентом схватилась за голову, её крик был полон не только боли, но и ужаса потери — словно от неё отрывали часть личности.

Я упал на колени, чувствуя, как из носа потекла кровь. Тёплая, противная на вкус. Вытер её рукавом и увидел алые пятна на ткани.

Вот чёрт.

Внутри будто что-то порвалось окончательно. Барьеры между ядрами больше не были цельными. Они превратились в паутину трещин, едва сдерживающую две противоположные стихии от прямого столкновения.

Тот ублюдок оказался прав. Ещё один-два резонанса, и меня разорвёт изнутри.

Вот только это не так важно. Сейчас важно, что пятеро контролёров рухнули на пол, корчась от боли, освобождённые от власти паразитов. Что учительница на коленях моргнула, и в её глазах появилось осмысленное выражение. Что из классных комнат доносились детские голоса, они испуганные, но живые.

Байер влетел в зал первым с мечом наготове, но увидев картину, остановился:

— Алекс! — он посмотрел на мою окровавленную физиономию. — Проклятье, что с тобой?! Твои глаза кровоточат!

Я коснулся лица и понял, что он прав. Из глаз тоже шла кровь. Тонкие алые дорожки, стекающие по щекам.

— Хер с ним, — хрипло ответил, вытирая лицо. — Давай разберёмся с заложниками, иначе какого черта мы припёрлись сюда?

Капитан и его люди уже рассыпались по классам, начиная освобождать пленников. Через минуту из комнат начали выходить дети. Каждому от шести до двенадцати лет, кто в школьной форме, кто в чём успел. Лица бледные, глаза красные от слёз.

Всего вывели тридцать два ребёнка и пятерых учителей. Некоторые дети сразу бросились к своим учителям, цепляясь за них и всхлипывая. Старшие пытались держаться стойко, но губы предательски дрожали от страха.

— Господин, — одна из учительниц, пожилая женщина с глубокими морщинами под глазами, подошла ко мне. — Спасибо... Спасибо, что не оставили нас...

Я кивнул, не в силах говорить.

— Отведите их во дворец, — приказал капитану. — В безопасное место, под охрану. И передайте императору — школа зачищена.

— А ты? — Ромон оглядел меня с опаской. — Тебе нужен лекарь.

— Потом. Сначала доделаем работу.

Саймон протиснулся сквозь толпу детей, таща с собой ящик с лекарствами. Толстяк выглядел не лучше меня. Его лицо в копоти, одежда порвана, но глаза горели профессиональным интересом.

— Дай взгляну, — без церемоний заявил он и схватил меня за подбородок, разворачивая лицо к свету. — Ага. Кровь из глаз, из носа, уголки губ тоже. Внутренние кровотечение, причем сильное…

— Не совсем, — поморщился я. — Барьеры между ядрами разрушаются.

— И насколько всё плохо по шкале от "поживёшь" до "готовь гроб"?

— Один-два резонанса, и я покойник.

Толстяк присвистнул и отпустил мой подбородок:

— Знаешь, а я тебя предупреждал, что эксперименты с энергиями добром не кончатся.

— Предупреждал, — согласился с его словами. — Только выбора особо нет. Сколько ещё ячеек осталось в городе?

— По моим прикидкам, минимум три. Может, четыре, — толстяк достал из кармана измятую карту с отметками. — Если верить информации от освобождённых в гостинице, главные цели — храмы, лазареты и ещё одна школа на окраине.

Три-четыре ячейки. Три-четыре применения резонанса. А у меня в запасе один, максимум два, прежде чем меня разорвёт изнутри.

Отличная математика получается, мать вашу, просто шикарная!

— Алекс, — Байер подошёл ко мне, глядя с той смесью преданности и беспокойства, которая всегда заставляла дьявольское ядро злиться сильнее. — Может, хватит на сегодня? Освободили двух ячеек, спасли кучу людей. Остальное пусть имперцы сами разбирают.

Я посмотрел на него, потом на детей, которых солдаты выводили из школы. Малыши ещё не понимали, насколько близко были к смерти или чему-то похуже. Они просто радовались, что кошмар закончился.

А ведь в других местах города были такие же дети. Или раненые в лазаретах, которые не могли даже встать с постелей. Или священники в храмах, которые молились о спасении столицы.

Все они станут целями, как только начнётся штурм. Марионетки ринутся к ним, и пока защитники отбиваются на стенах, в тылу развернётся резня.

— Нет, — покачал головой. — Не хватит. Нужно зачистить все ячейки до рассвета.

— Но ты же сам сказал... — начал было парень.

— Я знаю, что сказал! — оборвал его резче, чем хотел. — И знаю, чем это закончится. Но если не я, то кто? Император «воюет» у стен, его практики нужны там. Барус... чёрт знает где. Остался только я, и эта проклятая способность.

— Где следующая цель? — спросил у Саймона, игнорируя протестующие взгляды.

— Большой храм на центральной площади, — толстяк ткнул пальцем в карту. — Если верить информации, там ячейка из пятнадцати-двадцати заражённых. Готовятся устроить резню во время утренней службы, когда храм забит молящимися.

Утренняя служба начинается на рассвете. До рассвета остался час, может, чуть больше.

— Идём туда, — решил я, с трудом поднимаясь на ноги.

Мир качнулся, поплыл перед глазами. Байер подхватил меня под руку, не давая упасть.

— Ты даже стоять нормально не можешь, — прошипел он. — Как ты собрался драться?

— Как-нибудь, — буркнул в ответ. — Главное, продержаться ещё немного.

Капитан Ромон отрядил десять солдат для сопровождения детей во дворец, остальных взял с собой. Теперь наша группа насчитывала двадцать бойцов плюс я, Байер и Саймон.

Вроде бы много, но против противника, который не чувствует боли и действует согласованно, это могло оказаться недостаточно.

Мы выходили из школы, когда на пороге возник знакомый чёрный силуэт.

Малой. Кот появился так внезапно, словно материализовался из теней. Его шерсть была взъерошена, на морде виднелись царапины, но глаза горели хищным огнём.

— Отец, — мяукнул он, и в голосе звучало беспокойство. — Ты выглядишь ужасно.

— Спасибо, мне тоже приятно тебя видеть, — хмыкнул я. — Где ты пропадал?

— Обследовал город, — кот потёрся о мою ногу. — Нашёл кое-что интересное. И очень плохое.

— Насколько плохое?

— Настолько, что, если мы не разберёмся с этим немедленно, зачистка остальных ячеек станет бессмысленной.

Малой редко преувеличивал. Если он говорил "очень плохое", значит, действительно всё серьёзно.

— Говори, — строго сказал я.

— В катакомбах под городом. Там... — кот замялся, подбирая слова. — Там сад. Огромный сад паразитов. Тысячи цветов, которые готовы прорасти по всей столице. А в центре сада...

— Что в центре?

— Координатор. Не такой, как эти мелкие контролёры, которых ты убил. Настоящий координатор. Осколок демона, — Малой оскалился. — Земной ранг, седьмая ступень. И он уже пробуждается.

Мир снова качнулся перед глазами, но на этот раз не от слабости, а от осознания масштаба проблемы.

Координатор земного ранга. Это существо на уровне практика первой стадии гибкой стали. Далеко за пределами моих возможностей в нормальном состоянии, не говоря уж о текущем.

И тысячи цветов, готовых превратить столицу в царство паразитов.

— Ты уверен? — спросил у кота, хотя знал ответ.

— Видел своими глазами. Более того, — Малой сделал паузу. — Он связан с сыном Балоглота. Это не просто заражение и не оружие Солдерс. Это авангард демонического вторжения.

Значит, всё сходится. Паразиты, демоны, пробуждение древних сил. Всё это части одного плана. А мы просто оказались в эпицентре этого дерьма.

Отлично. Просто прекрасно!

— Где именно эти катакомбы? — спросил у кошака.

— Старый квартал, под развалинами первого храма. Вход замаскирован, но я могу провести.

Я посмотрел на Саймона, на Байера, на капитана Ромона. В их глазах читались одни и те же вопросы: Ты действительно хочешь туда пойти? В том состоянии? Против такого противника?

— Капитан, — обратился я к Ромону. — Отправьте половину людей к храму на центральной площади. Пусть эвакуируют прихожан и священников, объяснят ситуацию. Если там появятся заражённые, то удерживайте их до моего прибытия.

— А куда вы?

— В катакомбы. За главным координатором.

Мужчина нахмурился, явно не одобряя план, но спорить не стал — дисциплина брала своё.

— Десять человек с вами, остальные — к храму, — коротко приказал он своим бойцам.

Десять человек. Против осколка демона седьмой ступени земного ранга и его сада паразитов. Звучит как самоубийство.

— Веди, — кивнул Малому.

Кот развернулся и зашагал по тёмным улицам столицы, двигаясь с уверенностью существа, которое видит в темноте лучше, чем люди на свету. Мы следовали за ним — я, Байер, Саймон и десять воинов капитана.

Ночной город довольно жутковат. Пустые улицы, заколоченные окна, редкие факелы на перекрёстках. Где-то вдали раздавались звуки подготовки к битве — лязг оружия, команды офицеров, топот марширующих отрядов. Но здесь, в старом квартале, царила гнетущая тишина.

Старый храм когда-то был центром религиозной жизни столицы. Теперь от него остались только руины — обвалившиеся стены, разбитые колонны, заросшие сорняками дворы. Говорили, что он сгорел во время одной из междоусобиц лет сто назад, и с тех пор место считалось проклятым.

Малой привёл нас к полуразрушенной крипте в дальнем углу храмового двора. Массивная каменная дверь давно рухнула, оставив зияющий проём в землю.

— Здесь, — мяукнул кот. — Вниз по лестнице, потом налево, потом ещё налево, и окажетесь в главной камере.

— Ты не идёшь с нами? — удивился Байер.

— Пойду, но другим путём, — Малой оскалился. — Этот координатор сильный, но не всевидящий. Пока вы отвлекаете его с фронта, я зайду с тыла и сделаю то, что умею лучше всего.

— А именно?

— Уничтожу его главный цветок. Источник, из которого он питает всех остальных паразитов.

План имел смысл. Координаторы управляли заражёнными через центральное соцветие — своего рода мозг всей сети. Если его уничтожить, связь разорвётся, и марионетки потеряют управление.

— Сколько тебе нужно времени? — спросил у кота.

— Минут десять с момента, как вы начнёте бой. Он должен быть полностью сосредоточен на вас, иначе почувствует моё приближение.

Десять минут удерживать осколка демона седьмой ступени. С моими повреждениями, с десятью солдатами среднего уровня, с Байером и Саймоном, которые тоже выматались за эту ночь.

Да мы все умрём нахрен.

— Хорошо, — всё равно согласился. — Действуем по твоему плану.

Малой исчез в темноте так же внезапно, как появился. А мы начали спуск в катакомбы.

Лестница уходила вниз бесконечной спиралью. Ступени были влажные, покрытые мхом и плесенью. Пахло землёй, гнилью и тем самым сладковатым ароматом, который я уже научился ассоциировать с паразитами.

Чем глубже мы спускались, тем сильнее становился запах. И тем ярче красноватое свечение, просачивающееся из глубины.

— Мастер алхимик, — тихо окликнул меня один из солдат. — Вы чувствуете?

— Что именно?

— Воздух... Он какой-то густой. Словно давит на плечи.

Я почувствовал то же самое. Концентрация демонической энергии в катакомбах была невероятной — настолько плотной, что даже обычные люди её ощущали физически.

Дьявольское ядро забилось сильнее, чуя родственную силу. Оно хотело идти дальше, вбирать эту энергию, пожирать её и расти.

Спустившись вниз, мы оказались в длинном коридоре, стены которого покрывал тот самый зеленоватый мох. Тот самый, что мы видели в северных пещерах - паразитический, подавляющий небесную энергию.

— Сука! — выругался Саймон. — Здесь же нельзя культивировать! Это же ловушка!

— Знаю, — буркнул я. — Но идти всё равно нужно.

Мы двинулись по коридору, и с каждым шагом подавление энергии усиливалось. Ци циркулировала всё медленнее, словно загустевала внутри духовных вен. У меня, лишённого этих самых вен, эффект был слабее, но всё равно неприятный.

Байер сжимал рукоять меча побелевшими костяшками. Его огненная кровь, которая обычно давала ему преимущество, здесь почти не работала. Солдаты тоже выглядели напряжёнными, каждый из них чувствовал, что сила утекает, сквозь подошвы ботинок.

— Не ссыте, — подбодрил я их. — Ещё немного.

Коридор привёл нас в огромную подземную камеру. То, что я увидел в этой камере, заставило мой шаг замедлиться.

Сад. Настоящий сад из тысяч алых цветов-паразитов, покрывавших пол, стены, даже потолок. Они светились мягким красноватым светом, пульсируя в такт какому-то единому ритму.

А в центре этого кошмара возвышалось нечто, что трудно было назвать цветком. Древо из переплетённых красных стеблей, увенчанное десятками гигантских соцветий размером с человека. Каждое соцветие медленно раскрывалось и закрывалось, словно дышало.

И прямо под этим древом сидел он.

Осколок бессмертного демона.

Гуманоидная фигура ростом около трёх метров, с кожей цвета старой бронзы. Тело мускулистое, но покрыто язвами и наростами, подобно древней статуе, которую разъело время. На голове росли обломки почерневших рогов.

Его глаза светились тем же красноватым светом, что и цветы, и в них не было ни злобы, ни ненависти. Только... голод.

— Гости, — прогудел демон голосом, от которого дрожали стены. — Как давно у меня не было гостей. Последние посетители пришли... Сколько это было? Сто лет назад? Двести?

Он не двигался с места, но я чувствовал исходящее от него давление. Это было существо на совершенно другом уровне мощи, чем всё, с чем я сталкивался до этого.

Седьмая ступень земного ранга. Эквивалент первой стадии гибкой стали среди практиков. А я всего лишь на одиннадцатой стадии мёртвой плоти.

Разница в силе была подавляющей.

— Вы пришли уничтожить мой сад? — демон чуть наклонил голову, изучая нас с любопытством хищника. — Или присоединиться к нему? Второй вариант мудрее.

Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как обе ядра готовятся к бою:

— Нет, думаю нужно убить именно тебя и твой гнилой сад распадётся сам собой, не так ли?

Демон рассмеялся — глухой, раскатистый смех, отдающийся эхом по катакомбам:

— Убить? Меня? Комар с разорванными ядрами думает, что может убить осколок бессмертного?

Он знает о моём состоянии. Значит, видит энергетическую структуру. Понимает, насколько я слаб сейчас.

— Попробовать можно, — огрызнулся я.

— Попробовать, — демон поднялся, и земля задрожала под его весом. — Хорошо. Я люблю давить надежды подобных тебе. Из них получаются лучшие удобрения для моего сада.

Он шагнул вперёд, и тысячи цветов вокруг нас зашевелились, словно почувствовав команду хозяина.

Битва началась.

Байер бросился первым, его меч взметнулся, оставляя за собой след раскалённой стали. Огненная кровь пылала в его венах, придавая удару силу, способную расколоть валун.

Монстр даже не уклонился. Просто поднял руку и перехватил клинок голой ладонью.

Металл звякнул о бронзовую кожу и... отскочил. Словно парень ударил по стальной стене.

— Милый ребёнок, — демон усмехнулся и шибанул парня в сторону одним движением запястья.

Байер пролетел несколько метров и рухнул в гущу цветов. Алые лепестки тут же обвились вокруг него, пытаясь опутать.

— К нему! — заорал я солдатам, сам выпуская поток молний в демона.

Голубые разряды прошились по воздуху, но осколок просто вытянул руку, и энергия... рассеялась. Словно впиталась в его кожу, не причинив никакого вреда.

Вот дерьмо! Что это за мать его тварь такая?!

— Твоя молния слабая, — улыбаясь, произнёс демон. — Ядро низшего ранга, едва оформившееся. А дьявольская энергия хоть и сильнее, но разорвана конфликтом с противоположной стихией. Ты, словно незаконченный проект, смертный. Потенциал огромен, но реализация жалка.

Он шагнул ко мне, и земля под ногами треснула. Цветы вокруг зашевелились сильнее, протягивая стебли, словно щупальца.

Саймон швырнул в демона флакон с какой-то алхимической смесью. Стекло разбилось о бронзовую кожу, жидкость шипя разлилась, но не причинила никакого вреда.

— Алхимия смертных, — демон даже не взглянул на толстяка. — Бесполезная игра в науку. Вы не понимаете истинной природы материи, а пытаетесь имитировать то, что видите.

Солдаты окружили демона полукругом, пытаясь атаковать с разных сторон. Копья, мечи, боевые топоры. Всё это обрушилось на осколок одновременно.

И всё оказалось бесполезно.

Тварь просто взмахнула рукой, и волна красноватой энергии отбросила всех десятерых прочь, словно тряпичных кукол. Они упали в цветы, и растения тут же начали опутывать их.

Десять секунд. Десять гребаных секунд, и мы уже проигрываем.

— Малой, — прошептал я в пустоту, надеясь, что кот слышит. — Поторопись, проклятье...

Демон наклонил голову, словно прислушиваясь:

— Ты ждёшь помощи? От того чёрного зверя, что крадётся к моему главному цветку? — он усмехнулся. — Наивный. Думаешь, я не чувствую каждое движение в своих владениях?

Нет.

— Твой питомец храбр, но глуп, — продолжил демон. — Сейчас он пробирается через северный проход, думая, что незаметен. Но мои корни уже ждут его. Ещё минута и он станет частью сада.

Ярость накатила волной. Чёрт, не Малого! Он единственный, кто может уничтожить этого мерзавца изнутри!

Я попытался выпустить дьявольскую энергию. Плотный сгусток тёмной силы, способный прожечь броню. Но демон просто вдохнул, и моя энергия потекла к нему, словно притянутая магнитом.

— Дьявольская Ци? — демон облизнул губы. — Вкусно. Давно не пробовал. Ещё, смертный жучок. Покорми меня своей силой, прежде чем стать удобрением.

Он начал высасывать энергию из моего дьявольского ядра принудительно. Тёмная сила вырывалась наружу, утекая к демону, и я ничего не мог с этим поделать.

Ядро молнии взвыло, пытаясь компенсировать потерю, но без дьявольской энергии баланс нарушался. Внутренние барьеры трещали ещё громче.

Я умру. Прямо сейчас умру, и ничего не смогу сделать.

— АЛЕКС! — заорал Байер, вырываясь из плена цветов. Он истекал кровью из десятка порезов, но в глазах горел безумный огонь берсерка. — ДЕРЖИСЬ МАТЬ ТВОЮ!

Парень снова бросился на демона, на этот раз вкладывая в удар всю оставшуюся силу. Меч раскалился добела, огненная кровь взорвалась последним всплеском мощи.

И демон... захватил клинок второй рукой и переломил его пополам. Просто так. Без усилий.

— Надоел, — буркнул осколок и ударил парнишку в грудь.

Я услышал хруст ломающихся рёбер. Парень отлетел на добрый десяток метров и рухнул, не двигаясь.

Сука, НЕТ!

Что-то сломалось внутри меня. Не физически, а на уровне самого существа, самой воли к жизни.

Дьявольское ядро и ядро молнии перестали бороться друг с другом. Впервые за всё время они объединились не через резонанс, а через гнев.

Чистый, обжигающий, абсолютный гнев.

Этот ублюдок… Да как он посмел протянуть свои когтистые лапы к этому человеку, которого я считаю своим другом?!

Энергии двух ядер слились в нечто новое. В нечто тёмно-фиолетовое, переливающееся на грани света и тьмы.

Сумеречная сила.

Я даже не понял, как она образовалась. Просто почувствовал, как внутри меня рождается нечто, чего не должно было существовать.

И эту силу демон высосать не мог.

Потому что она принадлежала не ни к дьявольской энергии, ни к небесной. Она была чем-то третьим.

— Что... — демон впервые выглядел удивлённым. Его брови поднялись так высоко, что аж практически залезли на лоб, — Что это за дерьмо?

Я выпустил сумеречную силу прямо в него.

Фиолетовый луч пробил бронзовую кожу как бумагу. Монстр зарычал от боли… Первой настоящей боли за всё время боя.

— Как это может быть?! — прорычал он. — Жук подобный тебе не может... Это сила за пределами твоего ранга!

Может. Ещё как может, ушлёпок.

Я выпустил вторую волну, целясь в центр груди. Демон уклонился, но слишком медленно. Сумеречная энергия задела его плечо, оставив дымящийся ожог.

— Щенок! — осколок посмотрел на меня с нечеловеческой яростью. — Ты заплатишь за это, мальчишка!

Он рванул ко мне, ломая пол под ногами. Гигантский кулак обрушился сверху, целя раздавить в лепёшку.

Но я уже двигался, используя сумеречную силу для усиления тела.

Кулак демона пробил пол, оставив воронку размером с человека.

А я выпустил третий залп — прямо в затылок осколка.

Фиолетовая энергия прожгла кожу, мышцы, задела что-то важное внутри. Демон взревел и развернулся, хватая меня обеими руками.

Вот только я оказался куда быстрее. Новая сила буквально пела в моих ядрах, требуя выхода, требуя крови, требуя уничтожения врага.

«Дай мне его», — прошептало что-то в глубине сознания. — «Дай мне этот осколок, и я сделаю тебя сильнее»

Чужой голос. Не дьявольского ядра, не ядра молнии. Что-то новое, рождённое из их слияния.

И в этот момент я понял: сумеречная сила, это не просто комбинация энергий. Это нечто живое и очень голодное.

И если я отдамся ему полностью, то потеряю себя навсегда.

Байер лежал без движения. Солдаты были опутаны цветами. Малой где-то в ловушке. Саймон выбился из сил.

У меня не было выбора, кроме как сдать своё тело в надежде на то, что смогу его вернуть…

— Бери, — прошептал я голосу внутри. — Но только на время. Понял? Только на время.

Сумеречная сила взорвалась.

Мир окрасился в фиолетовые тона. Я чувствовал каждый цветок в зале, каплю демонической энергии, биение сердца умирающих людей и даже чувствовал демона. Его страх. Его слабость. Его ядро где-то глубоко в груди, скрытое слоями защитной плоти.

Там.

Я шагнул внутрь его охвата, игнорируя пытающиеся схватить меня руки. Сумеречная энергия обволакивала моё тело защитным коконом, отражая все атаки.

И я вложил ладонь прямо в центр груди демона.

— Думаешь это… — прохрипел осколок.

Сумеречная сила вошла в него, прожигая путь к ядру. Я чувствовал, как она разрушает демона изнутри, пожирает его энергию, превращает в пустую оболочку.

Демон закричал. Настоящим, живым криком агонии.

И в этот момент с потолка сорвался чёрный силуэт.

Малой приземлился прямо на главное древо из цветов и вонзил когти в самое крупное соцветие.

— А ВОТ И Я, СУКИНЫ ДЕТИ! — прорычал кошак и разорвал цветок пополам.

Древо содрогнулось. Из разрыва полился поток красноватой жидкости — жизненные соки, питающие весь сад. Они растеклись по полу, дымясь и шипя.

И все остальные цветы разом погасли. Стебли почернели, лепестки осыпались, корни высохли.

Сад умер.

А с ним умер и демон. Его ядро, ослабленное сумеречной силой и лишённое питания от древа, просто... перестало существовать. Растворилось в ничто.

Гигантское тело осколка рухнуло на пол и начало разлагаться с невероятной скоростью. Через считанные секунды от него остались только кости и бронзовая пыль.

Я отшатнулся, с трудом дыша. Сумеречная сила утихла, вернувшись в глубину. Вот только она не исчезла, осталась там, ждущая, когда я снова взову к ней.

Что я наделал?

— Алекс? — хрипло позвал Байер.

Я развернулся и увидел, что парень приподнялся на локте, держась за сломанные рёбра. Живой. Бледный, окровавленный, но живой.

Облегчение захлестнуло так сильно, что я чуть не рухнул рядом.

— Пацан, я чуть в штаны не наложил! Думал этот хрен прикончил тебя! — выдохнул я с облегчением.

— Я думал и тебя прихлопнули, как жучка, — парень попытался улыбнуться, но скривился от боли. — Правда, выглядишь ещё хуже, чем после второго резонанса.

Он прав. Я чувствовал, как тело разваливается. Кровь текла уже не только из глаз и носа, но и из ушей. Внутренние барьеры между ядрами превратились в труху.

Ещё один резонанс. Только один. И я умру.

Однако демон мёртв. Сад уничтожен. Столица спасена от заражения изнутри.

Значит, оно того стоило.

Солдаты начали выбираться из увядших цветов, помогая друг другу подняться. Саймон ковылял ко мне, хромая на левую ногу.

— Ты... — толстяк потряс головой. — Ты только что замочил такую мощную тварь! Когда я увидел это дерьмо, у меня все волосы на теле встали дыбом! Как ты это сделал?

— С помощью, — поправил его я, глядя на Малого.

Кот спрыгнул с мёртвого древа и подошёл, вылизывая окровавленные лапы:

— Отец всегда удивляет, но в этот раз ты превзошёл сам себя.

— Что это за сила такая? — спросил Саймон.

— Не знаю, — честно признался. — Просто... так получилось.

— "Так получилось", — фыркнул толстяк, — Такая сила не может появиться сама по себе, думаю… Нет, я точно уверен, что внутри тебя теперь ещё одно ядро… Или может те слились? Резонанс толкнул и к слиянию, а не разрушению?

Я посмотрел внутрь себя. И да, там действительно было нечто новое. Не два ядра, борющихся друг с другом, а три. Молния, дьявольская энергия и... сумеречная сила, рождённая из их конфликта.

Что за чертовщина со мной происходит? Почему третье, а одно объединившее в себе силу двух? Странно, всё это очень странно…

.

Глава 2

Выбираться из катакомб пришлось волоча ноги, опираясь на Байера. С каждым шагом мир качался перед глазами, и я понимал - ещё немного, и просто потеряю сознание.

Сумеречная сила, которая недавно бушевала во мне как ураган, теперь притихла, скрывшись где-то в глубинах.

— Алекс, — Байер перехватил меня покрепче, когда я споткнулся о ступень. — Долго ещё? А то ты выглядишь как покойник.

— Спасибо за поддержку, — прохрипел я. — Очень воодушевляет.

Малой бежал впереди, то и дело оглядываясь. Его шерсть по-прежнему стояла дыбом после встречи с координатором.

— Отец, — мяукнул кот. — Нужно поспешить. Я чувствую... что-то происходит наверху - много смертей, много крови.

Проклятье. Штурм уже начался?

Мы вышли из крипты на поверхность как раз тогда, когда рассвет окрасил небо багровыми полосами. И тут же поняли, что опоздали.

Звуки битвы доносились со стороны городских стен. Лязг металла, крики, рёв осадных орудий. Где-то вдали поднимались столбы дыма.

— Мать твою, — выругался Саймон, высунувшись из-за развалин. — Они начали без нас!

По всему старому кварталу прорастали новые алые цветы - они пробивались сквозь булыжник мостовых, оплетали стены домов, свешивались с крыш.

— Семена, — мрачно сказал я, — Тот ублюдок успел их посеять перед смертью.

Цветы ещё маленькие, неразвившиеся, но росли прямо на глазах. Через час-другой они созреют и начнут искать жертв.

— Нужно предупредить защитников, — сказал капитан Ромон, собирая своих людей. — Если этих паразитов станет больше...

Он не договорил, но мы все понимали. Одно дело сражаться с заранее известными ячейками заражённых, другое - когда новые появляются прямо во время битвы.

Я попытался встать без поддержки и едва не рухнул. Ноги подкашивались, в глазах плыло, из носа снова потекла кровь.

— Алекс! — парень подхватил меня под руки. — Да ты рассыпаешься на глазах! Что говорил тот контролёр? После третьего резонанса...

— Помню, — кивнул я. — Разорвёт изнутри. Вот только посмотри вокруг - есть выбор?

Действительно - пока мы тут разговаривали, цветы росли всё активнее. Некоторые уже достигли размера кулака и начали раскрываться, готовясь выпустить споры.

А с городских стен доносились всё более отчаянные крики. Защитники несли потери, армия Солдерс давила.

— Саймон, — обратился к толстяку. — У тебя остались флаконы с лекарством?

— Двадцать восемь, — он погладил ящик. — Но их едва хватит на пару десятков заражённых.

А тут росло минимум две сотни цветов, и каждый мог создать нового монстра.

Я закрыл глаза и сосредоточился на внутренних ощущениях - барьеры между ядрами превратились в решето. Дьявольская энергия и сила молнии просачивались друг к другу, создавая болезненное напряжение.

Один-два резонанса - и всё.

— Малой, — позвал я кота. — Сможешь добраться до императорского дворца? Передать, что в старом квартале прорастают новые паразиты?

— Смогу, — кот кивнул. — А ты что собираешься делать?

— То, что должен.

С трудом выпрямился и огляделся. Алые цветы покрывали квартал неравномерно - больше всего их было возле крипты, меньше на окраинах. Если встать в центр и выпустить резонанс максимальной мощности...

— Нет! — Байер схватил меня за руку. — Я не дам тебе убить себя!

— А я не спрашиваю разрешения, — спокойно ответил ему.

— Алекс, послушай меня! — парень встряхнул меня за плечи. — Мы найдём другой способ! Всегда можно...

— Какой другой способ? — перебил его. — Посмотри на эти цветы! Через полчаса они созреют, заразят полгорода, и тогда уже не поможет никакое лекарство!

— Тогда мы эвакуируем людей!

— Куда? — указал на стены, откуда доносились звуки битвы. — Там уже сражение, а эти твари будут атаковать с тыла!

Байер стиснул зубы, но возразить не смог.

— Капитан, — обратился я к Ромону. — Отведите людей подальше отсюда, минимум на километр. И передайте во дворец - пусть готовятся к эвакуации лазаретов на случай, если не получится.

Ромон кивнул и начал отводить солдат. Саймон последовал за ними, бережно неся ящик с лекарствами.

— Отец, — мяукнул Малой. — Я останусь.

— Зачем?

— Чтобы поддержать твоё дерьмо, когда ты будешь убегать, сверкая пятками.

Кошак выдал такое, от чего я чуть ли не поперхнулся слюной…

— Хорошо, — кивнул ему. — Спасибо и на этом…

А вот парнишка по-прежнему не двигался с места:

— Я тоже остаюсь.

— Пацан, ты с дуба упал? Здесь будет очень опасно...

— Плевать. Ты же не думаешь, что брошу тебя сейчас?

В его голосе звучала такая решимость, что спорить было бессмысленно.

— Ладно, — согласился с ним. — Только отойдите метров на пятьдесят - этого должно хватить.

Я прошёл в центр заражённого квартала. Алые цветы тянулись ко мне, словно почуяв источник энергии, а некоторые уже начали выделять светящуюся пыльцу.

Сел на мостовую и закрыл глаза - нужно успеть до полного созревания паразитов.

Дьявольское ядро откликнулось первым - тёмная сила была готова к бою, жаждала разрушения. Ядро молнии отвечало спокойнее, но не менее решительно.

Где-то в глубине шевельнулась сумеречная сила.

«Не сейчас, — мысленно сказал ей. — Ты слишком непредсказуема.»

Энергии двух основных ядер начали вращаться, готовясь к резонансу. И в тот же момент барьеры между ними затрещали ещё громче.

Боль пронзила всё тело. Чувствовал, как что-то рвётся внутри на уровне самой энергетической структуры.

«Ну давай же, — подгонял себя. — Ещё немного...»

Резонанс вспыхнул.

Спираль из красной и голубой энергии вырвалась наружу, расширяясь кольцами по всему кварталу. Она прошлась по каждому цветку, по каждому семени паразита, стирая их из существования.

Алые лепестки чернели и рассыпались пеплом, стебли высыхали, корни превращались в труху.

За несколько секунд весь квартал очистился.

Потом боль достигла пика.

Что-то лопнуло внутри с тошнотворным звуком. Кровь хлынула изо рта, из носа, из ушей. Мир поплыл и накренился.

Я упал на бок, корчась от агонии. Чувствовал, как дьявольская энергия и сила молнии вырываются из разрушенных ядер, сталкиваются в хаотичных взрывах.

«Всё, — подумал обречённо. — Конец. Ну хотя бы цель выполнена...»

— АЛЕКС! — заорал Байер, бросаясь ко мне.

— Отец! — Малой материализовался рядом и начал что-то делать лапами, пытаясь стабилизировать мою энергетическую систему.

Сквозь пелену боли видел их лица - отчаянные, испуганные.

«Прости, — хотел сказать им. — Не смог найти другого способа.»

И тут произошло нечто странное - дьявольская энергия и сила молнии, вместо того, чтобы разнести моё тело в клочья, начали... успокаиваться. Хаотичные взрывы превратились в ровные пульсации.

Где-то в глубине проснулась сумеречная сила - на этот раз она не требовала крови и разрушения. Она просто... обняла два других ядра, словно старший брат утешает младших.

И энергии подчинились.

Боль отступила, кровотечение прекратилось, дыхание выровнялось.

Я открыл глаза и сел, чувствуя головокружение, но не умирающую агонию.

— Как... — начал Байер.

— Не знаю, — честно ответил ему.

Заглянул внутрь себя и обомлел. Там, где раньше было два отдельных ядра, теперь находилось... одно? Три? Сложно понять.

Дьявольская энергия и сила молнии по-прежнему существовали, но между ними больше не было барьеров, а сумеречная сила обволакивала их обоих, создавая единую и гармоничную структуру.

— Отец изменился, — прошептал Малой, принюхиваясь. — От тебя теперь пахнет по-другому.

Он прав - чувствовал это и сам. Что-то фундаментально изменилось в самой природе моей силы.

В этот момент до нас донёсся звук боевых рогов - протяжный, тревожный.

— Это сигнал отступления, — побледнел Байер. — Защитники отходят от стен!

Мы поднялись на крышу ближайшего дома и увидели картину разгрома.

Северная стена столицы рушилась под ударами осадных орудий. Части защитников отступали к центру города, прикрывая эвакуацию мирных жителей, а по пролому в стене уже лилась армия Солдерс.

Но хуже всего было другое - среди наступающих солдат я видел фигуры в алых доспехах, движения которых выдавали заражённых, и таких было много - очень много.

— Они превратили часть своей армии в марионеток, — понял я с ужасом. — Специально для штурма.

Значит, всё наше ночное сражение с паразитами было только прелюдией - настоящая угроза шла извне.

— Что будем делать? — спросил Байер.

Я посмотрел на горящий город, на отступающих защитников, на надвигающуюся орду врагов.

Потом заглянул внутрь себя, в новую энергетическую структуру - она была стабильной, сильной и готовой к бою.

— Идём помогать, — сказал, поднимаясь. — Империя Солярис не падёт сегодня.

К центру города мы добрались к полудню. То, что увидели, напоминало картины из самых страшных кошмаров.

Северная стена лежала в руинах. Огромные пролёты просто исчезли, словно их стёрли гигантской тряпкой. Обломки камней усеяли улицы, а между ними валялись тела защитников и атакующих.

Но самое жуткое было не это. Хуже всего - те, кто ещё двигался среди мёртвых.

Заражённые солдаты Солдерс прочёсывали развалины, добивая раненых. На их доспехах алели характерные цветы-паразиты, а движения выдавали полное отсутствие человечности.

— Вот безумные ублюдки, — прошипел Байер, сжимая рукоять меча. — Они превратили своих же людей в монстров! Как же так можно?

— Умная тактика, — мрачно признал я. — Марионетки не чувствуют боли, не знают страха и не отступают - идеальные штурмовики.

Малой фыркнул:

— Отец, неужели ты их хвалишь? Это дерьмо?

— Нет, анализирую, чтобы понимать, как их остановить.

Мы укрылись за обломками башни и стали наблюдать. Картина вырисовывалась безрадостная.

Основные силы обороны отступили к центральной площади, оставляя врагу целые кварталы. Жители в панике бежали к внутренним районам, неся с собой детей и пожитки, а армия Солдерс методично зачищала захваченную территорию - обычные солдаты грабили дома, заражённые марионетки охотились на отставших беженцев.

— Где император? — спросил Байер. — Почему он не возглавляет оборону?

Хороший вопрос. Обычно правители либо бежали при первых признаках опасности, либо сражались в первых рядах. А тут...

Ответ пришёл в виде отряда имперской гвардии, пробивавшегося к центру - они прикрывали кого-то в богатых одеждах, но двигались слишком медленно.

— Это император! — узнал одного из всадников Байер. — Видишь герб на знамени?

А за имперским отрядом гнались заражённые всадники - человек сорок марионеток в алых доспехах, скачущих так синхронно, словно были частями одного организма.

— Они его окружают, — понял я. — Специально отрезают от основных сил.

— Поможем? — Байер уже доставал оружие.

— Поможем, — кивнул я.

Только сначала нужно понять, как именно. Сорок заражённых против троих - даже с моей новой силой это самоубийство.

Но может и не нужно сражаться со всеми сразу?

— Малой, — обратился я к коту. — Помнишь, как ты уничтожил главный цветок координатора?

— Помню. А что?

— Посмотри на этих всадников. Видишь того, что скачет в центре? Цветок на его шлеме больше остальных.

Кот прищурился:

— Да, вижу. Думаешь, он их контролирует?

— Уверен. Убьём его - остальные потеряют координацию.

— Хорошо, — Малой оскалился. — Но мне нужно отвлечение.

— Получишь.

Я сосредоточился на новой энергетической структуре внутри себя. Сумеречная сила отзывалась охотно, но без того безумного голода, что был раньше - теперь она подчинялась моей воле полностью.

— Байер, как только начну атаку, пробивайся к императору. Малой, ждёшь моего сигнала.

Парень кивнул и приготовился к рывку.

Выпустил поток сумеречной энергии в ближайшую группу заражённых - фиолетовый луч пробил троих насквозь, и они рухнули с сёдел.

Остальные тут же развернулись в мою сторону.

— Сейчас! — крикнул я.

Малой стрелой метнулся между копыт лошадей, уклоняясь от ударов мечей. Байер ринулся к отряду императора, расчищая путь огненным клинком.

А я продолжал отстреливать марионеток, стараясь держать их внимание на себе.

Сумеречная сила работала изумительно. Ни болезненных спазмов в груди, ни кровотечений - только чистая и контролируемая мощь. Каждый выстрел точно поражал цель.

Но заражённых было много - они окружали меня, пытаясь атаковать одновременно.

В этот момент Малой добрался до командира. Кот прыгнул на шлем всадника и вонзил когти в алый цветок.

Эффект был мгновенным.

Все заражённые вдруг остановились, словно кукольник отпустил ниточки. Их лошади продолжали скакать, но всадники сидели неподвижно, уставившись в пустоту.

— Готово! — прорычал Малой, спрыгивая на землю.

Освобождённые солдаты Солдерс начали приходить в себя. Кто-то падал с седла, кто-то хватался за голову, пытаясь понять, где находится.

А отряд императора тем временем вырвался из окружения и поскакал к центру города.

— Неплохо, — оценил Байер, подбегая ко мне. — Но это только одна группа, а их там ещё сотни.

Он прав - победа над четырьмя десятками марионеток ничего не решала. Основные силы противника по-прежнему наступали.

Нужно найти императора и узнать, есть ли план обороны или хотя бы эвакуации.

Мы пошли к центральной площади, пробираясь между отступающими солдатами и беженцами. Картина была удручающей - растерянность, паника, полное отсутствие координации.

— Где командиры? — недоумевал Байер. — Почему никто не руководит обороной?

Ответ нашёлся, когда мы добрались до площади.

В центре, у подножия статуи первого императора, собралась группа людей в дорогих одеждах - придворные, генералы, высшие алхимики - вся верхушка империи.

Посреди них лежал император Солярис. Мёртвый.

— Что случилось? — спросил у ближайшего офицера.

Молодой капитан повернулся, и я увидел на его лице выражение шока:

— Генерал Хектор... он... — офицер сглотнул. — Во время отступления генерал вдруг атаковал императора - пронзил мечом прямо в сердце.

— Хектор?

— Был заражён, — закончил капитан. — На его доспехах нашли цветок-паразит. Значит, враг сумел подчинить даже наших командиров.

Проклятье. Значит, это была не просто атака извне - диверсия изнутри, спланированная и исполненная профессионально.

— Где сейчас этот Хектор?

— Сбежал. После убийства императора он прорвался через охрану и ускакал к своим.

Я огляделся по сторонам - придворные стояли растерянные, не зная, что делать. Генералы спорили, кто должен взять командование, а время утекало.

— Нужен план, — сказал Байеру. — Быстро, пока город окончательно не пал.

— Какой план? — парень указал на хаос вокруг. — Император мёртв, армия в беспорядке, враг у ворот. Что тут можно планировать?

А ведь он прав - Империя Солярис умирала на наших глазах. Вопрос был только в том, сколько мирных жителей погибнет вместе с ней.

В этот момент из толпы вышел знакомый силуэт - Барус. Старый алхимик выглядел усталым, но решительным. За ним шла группа людей в мантиях Ассоциации.

— Алекс, — поздоровался он. — Вижу, ты жив. Отлично.

— Барус! А я думал, ты сбежал из города.

— Сбежал? — старик хмыкнул. — В мой возраст? Куда мне бежать?

Он подошёл к телу императора и покачал головой:

— Плохо дело. Без правителя империя развалится за считанные дни.

— А что предлагаешь?

— Временное правительство, — Барус обвёл взглядом придворных. — Из тех, кто ещё способен принимать решения. Главная задача - организованная эвакуация мирных жителей.

— Эвакуация? — возмутился один из генералов. — Мы должны сражаться до последней капли крови!

— За что сражаться? — спокойно спросил Барус. — Город уже наполовину захвачен, северная стена пала, а враг контролирует половину наших командиров. О какой победе может идти речь?

Генерал стиснул зубы, но возразить не смог.

— Итак, — продолжил Барус. — Предлагаю создать Совет Регентов из семи человек. Трое от военных, трое от гражданских, один от Ассоциации алхимиков.

— А кто будет председателем? — спросил кто-то из придворных.

— Алекс, — без колебаний ответил старик.

Что? Я чуть не подавился от неожиданности:

— Старик, ты с ума сошёл? Я же...

— Ты - единственный, кто может противостоять заражённым, — перебил он. — Твоя способность к резонансу незаменима. К тому же, у тебя нет политических амбиций, что важно для временного лидера.

— Но я не умею управлять империей!

— А кто сейчас умеет? — Барус развёл руками. — Все учились править в мирное время, а тут нужен человек, который может принимать быстрые решения в хаосе.

Генералы загудели, выражая несогласие, придворные тоже были против, но голоса алхимиков звучали увереннее.

— Поддерживаю кандидатуру мастера Алекса, — сказал один из них. — Видел его работу - он справится.

— И я поддерживаю, — добавил второй.

Постепенно сформировались две фракции - за и против моего назначения. Спор грозил затянуться, а время поджимало - с севера доносились звуки приближающейся битвы.

— Хватит! — рявкнул я, прерывая споры. — Пока вы тут препираетесь, люди умирают!

Все замолчали, уставившись на меня.

— Слушайте мой план, — продолжил я. — Эвакуация всех мирных жителей к южным воротам. Прикрытие из добровольцев задерживает противника на центральной площади. Основная армия отходит последним эшелоном.

— А город? — спросил генерал.

— Город потерян. Лучше потерять камни, чем людей.

— Но сокровищница, архивы, дворец...

— К чертям сокровищницу! — взорвался я. — Важны жизни, а не золото!

Мою вспышку поддержал ропот одобрения от простых солдат - они устали от войны и хотели спасти семьи.

— Хорошо, — сдался генерал. — Но кто возглавит прикрытие?

— Я, — ответил без колебаний.

— Алекс! — Байер схватил меня за рукав. — Ты же...

— Я единственный, кто может эффективно бороться с заражёнными, — повторил слова Баруса. — Логично, что именно я должен их задержать.

— Сколько тебе нужно времени? — спросил Барус.

— Три часа - этого хватит, чтобы вывести основную массу беженцев.

— А потом?

— Потом импровизируем.

Барус кивнул и повернулся к собравшимся:

— Итак, решено. Алекс Рейнольд временно возглавляет оборону столицы. Все распоряжения выполнять немедленно и без возражений.

— Моя первая команда, — сказал я. — Все алхимики начинают массовое производство лекарства против паразитов. Все тяжёлое вооружение - к центральной площади. Всех мирных - к южным воротам.

Люди начали расходиться, выполняя приказы, а я остался наедине с Байером и Малым.

— Ну и влип же ты, — покачал головой парень.

— Ещё как влип, — согласился с ним.

— Отец, — мяукнул Малой. — А что, если враги просто обойдут наши позиции? Зачем им штурмовать центр, если они уже контролируют половину города?

Умный вопрос, и ответ на него не добавлял оптимизма.

— Тогда нам конец, — честно признался я.

В этот момент с севера донёсся новый звук - мощные рога, играющие атакующий марш. Армия Солдерс начинала финальное наступление.

— Что ж, — сказал я, проверяя оружие. — Время закончилось - начинается последняя защита.

Три часа пролетели как один миг.

Центральная площадь превратилась в крепость. Мы стащили сюда всё, что могли использовать для обороны - опрокинутые повозки служили баррикадами, катапульты были развёрнуты по периметру, алхимики расставили котлы с кислотными смесями.

Добровольцев набралось больше, чем ожидал - пятьсот человек - солдаты, ремесленники, даже несколько бывших аристократов. Все понимали: это последний рубеж.

— Мастер Алекс! — подбежал ко мне молодой лейтенант. — Последние беженцы прошли южные ворота. Эвакуация завершена.

— Отлично, а где наши разведчики?

— Здесь! — отозвались трое всадников, возвращавшихся с севера.Их лица не предвещали ничего хорошего.

— Докладывайте, — коротко приказал.

— Противник выстроился для финальной атаки, — сказал старший разведчик. — Примерно две тысячи человек, и половина из них заражённые.

— Командиры?

— Тот самый генерал Хектор возглавляет марионеток. Обычными солдатами руководит кто-то в чёрном доспехе - лица не разглядели.

Две тысячи против пятисот. И половина врагов не чувствует боли.

Чудесные перспективы.

— Алекс, — Барус подошёл ко мне, неся небольшой мешочек. — Алхимики закончили то, что ты просил.

Он высыпал содержимое на ладонь. Десять маленьких сфер, каждая размером с грецкий орех. На вид - обычные алхимические бомбы, но я знал, что внутри.

— Концентрированное лекарство от паразитов в газообразной форме? — уточнил я.

— Именно. Одна сфера покрывает площадь в сотню квадратных метров. Этого хватит на...

— На всех заражённых сразу, если они скучкуются, — закончил я. — Отлично.

Байер недоверчиво покосился на сферы:

— А если не сработает?

— Тогда будем рубиться по старинке, — пожал плечами я.

В этот момент с севера донёсся звук боевых рогов - протяжный, угрожающий, полный уверенности в победе.

— Идут, — прошептал кто-то из защитников.

Поднялся на импровизированную трибуну в центре площади и огляделся по сторонам - пятьсот усталых, напуганных, но решительных лиц смотрели на меня.

Чёртов ад - никогда не думал, что буду произносить речи перед боем. В моей прошлой жизни я был обычным алхимиком-практиком, а не полководцем.

Но выбора не было.

— Слушайте меня! — крикнул я. — Сегодня решается судьба не только нашей столицы, но и всей империи! За нашими спинами - наши семьи, наши дома, наша жизнь!

Ропот одобрения прошёл по рядам.

— Враг силён, но у нас есть то, чего нет у них - мы сражаемся за правое дело! Мы защищаем, а не захватываем! И этого достаточно для победы!

— Ура! — крикнул кто-то из солдат.

— УРА! — подхватили остальные.

Приятно, конечно, но воодушевление воодушевлением, а факты фактами - нам предстояло удержать площадь против вчетверо превосходящих сил.

Первые вражеские отряды появились на северной границе площади. Марионетки в алых доспехах шли размеренным строем, не реагируя на стрелы защитников.

За ними двигались обычные солдаты - более осторожные, прикрывающиеся щитами.

— Катапульты, огонь! — скомандовал я.

Десяток камней обрушился на первые ряды. Обычные солдаты отшатнулись, кто-то упал, а заражённые просто продолжили идти, не обращая внимания на ранения.

— Алхимические бомбы!

Котлы с кислотной смесью опрокинулись, разливая едкую жидкость по мостовой, но противник уже её обходил.

— Готовьтесь к рукопашной! — крикнул я, доставая сферы с газообразным лекарством.

Заражённые дошли до наших баррикад и начали карабкаться через них. Их движения были механическими, но эффективными.

Защитники встретили первую волну мечами и копьями. Кто-то кричал боевой клич, кто-то молился, кто-то просто рубился молча.

Я бросил первую сферу в самую гущу марионеток.

Маленький шарик разбился о булыжник, и по воздуху разошлось облако зеленоватого газа. Все заражённые, попавшие в его область, вдруг остановились, схватившись за головы - алые цветы на их доспехах начали чернеть и осыпаться.

— Работает! — ликующе закричал Байер.

Но радоваться рано - остальные марионетки продолжали атаку, а сфер у меня было только девять.

Пришлось экономить их, выжидая момента максимального скопления врагов.

Битва превратилась в кровавую мясорубку. Защитники сражались отчаянно, но заражённые не отступали - за каждый метр площади приходилось платить кровью.

— Алекс! — крикнул мне Барус. — Там, за обычными солдатами! Видишь того в чёрном доспехе?

Я всмотрелся в указанном направлении и похолодел.

Фигура в чёрной броне возвышалась над полем боя. Рост под три метра, массивное сложение, и главное - от неё исходила аура такой мощи, что даже на расстоянии перехватывало дыхание.

— Практик стадии гибкой стали, — понял с ужасом. — Минимум первая ступень.

Такого противника ещё ни разу не встречал, даже координатор в катакомбах был всего лишь седьмой ступени земного ранга, а тут - настоящий мастер высшего уровня.

— Можешь его взять? — спросил Барус.

— Не знаю, — честно ответил. — Но придётся попытаться.

Я пробрался через толпу сражающихся к краю площади и выпустил поток сумеречной энергии в чёрную фигуру.

Фиолетовый луч достиг цели и... рассеялся.

Просто рассеялся, не причинив никакого вреда.

— Что за... — начал я.

А противник уже двигался в мою сторону. Его скорость была невероятной - огромная фигура перемещалась между сражающимися, словно тень.

Одним ударом он отшвырнул троих наших солдат, а вторым пробил баррикаду насквозь.

— АЛЕКС! — заорал Байер, бросаясь наперерез.

Но что мог сделать практик седьмой ступени железной кожи против мастера гибкой стали?

Чёрный воин небрежно смахнул парня в сторону. Байер пролетел несколько метров и ударился о стену дома.

— БАЙЕР!

Ярость захлестнула меня волной. Сумеречная сила взревела в ответ, требуя крови и мщения.

Но на этот раз я её не выпускал, вместо этого заглянул глубже - туда, где притаилась дьявольская энергия.

И сделал то, что никогда не делал раньше - сознательно отдался ей полностью.

Тёмная сила взорвалась, заполнив всё моё существо. Мир окрасился в багровые тона. Чувствовал биение каждого сердца на площади, запах страха и крови, вкус приближающейся смерти.

Но главное - чувствовал слабости противника.

У любого практика были уязвимые точки - места, где энергетические потоки сходились или расходились. Даже у мастера гибкой стали.

Я шагнул навстречу чёрному воину, игнорируя его атаку.

Массивный кулак обрушился на моё лицо с силой, способной размозжить череп, но дьявольская энергия обволокла меня защитным коконом, частично поглощая удар.

А я в ответ вонзил ладонь в единственную незащищённую точку - стык между нагрудником и наплечником - туда, где под доспехом скрывалась основная энергетическая артерия.

Сумеречная сила хлынула внутрь противника, разрушая его изнутри.

Чёрный воин взревел от боли и попытался отстраниться, но было уже слишком поздно.

Его энергетическая система рухнула как карточный домик. Могучее тело задрожало и рухнуло на мостовую.

А я остался стоять, тяжело дыша и пытаясь совладать с дьявольской яростью.

— Алекс! — Малой подбежал ко мне. — Ты в порядке?

— Да, — прохрипел в ответ. — Проверь Байера.

Кот метнулся к неподвижному парню и через минуту вернулся:

— Жив. Сломаны ещё пару рёбер, но жив. Вот удачливый, сукин сын!

Я огляделся по сторонам - битва на площади продолжалась, но без чёрного воина натиск противника заметно ослаб. Обычные солдаты Солдерс начали отступать, а заражённые марионетки, лишённые координации, превратились в неорганизованную толпу.

— Добивайте их! — крикнул защитникам. — Не давайте времени перегруппироваться!

Последние сферы с газообразным лекарством довершили дело - через полчаса на площади не осталось ни одного активного паразита.

Мы победили, вот только какой ценой?

Из пятисот добровольцев осталось меньше двухсот. Остальные лежали на мостовой, залитой кровью.

И самое страшное - я чувствовал, что дьявольская энергия изменила меня - стала частью меня на более глубоком уровне.

Теперь я мог призывать её без риска для жизни, но взамен... взамен частичку человечности придётся отдавать каждый раз.

— Алекс, — Барус подошёл ко мне, опираясь на посох. — Ты сделал невозможное, маленький засранец!

— Столицу спас, — кивнул я. — А империю?

Старик вздохнул:

— Империя умерла вместе с императором, однако люди живы - значит, можно строить что-то новое.

Что-то новое...

Да, старый мир рушился. На его обломках предстояло создавать новый.

И почему-то казалось, что эта задача ляжет именно на мои плечи.

Неделя после битвы за столицу пролетела как сон.

Армия Солдерс отступила, но не потому, что мы их разгромили - просто им больше не за что было сражаться. Империя Солярис перестала существовать как единое государство.

Я сидел в бывшем императорском кабинете, разбирая донесения со всех концов бывшей империи. Картина складывалась удручающая.

Восточные провинции объявили независимость. Южные герцогства создали собственную конфедерацию. Западные земли захватили местные военачальники. От великой империи остались только развалины.

— Алекс, — в кабинет вошёл Барус, неся стопку документов. — Ещё новости - три великие семьи официально отказались признавать любую центральную власть.

— Какие именно?

— Пока не знаю, но они создают собственное королевство на базе своих наследственных земель.

Отлично. Теперь у нас не просто распад империи, а формирование враждебных государств.

— А что с остальными провинциями?

— Хаос, — вздохнул старик. — Половина просит помощи против бандитов и мятежников, а другая половина грабит соседей. Торговые пути перекрыты, налоговая система рухнула, армия разбежалась.

Чудесно. Просто чудесно.

— Зато есть и хорошие новости, — добавил Барус. — К нам прибыли делегации из столицы Солдерс - хотят обсудить мирный договор.

Это и правда было неожиданно. После разгрома их армии у стен столицы я думал, что Солдерс будет мстить.

— А что они предлагают?

— Раздел сфер влияния - они оставляют за собой южные земли, мы берём северные. Центральные провинции получают автономию.

Звучало слишком разумно для недавних врагов.

— В чём подвох?

— Не знаю, — честно признался Барус. — Но их послы настаивают на личной встрече именно с тобой.

Интересно. Что им от меня нужно?

— Хорошо, назначь встречу на завтра, — решил я. — А сейчас давай разберёмся с внутренними проблемами.

Барус развернул карту бывшей империи. Красные отметки показывали мятежные регионы, синие - лояльные нам территории, жёлтые - спорные зоны.

Красных было значительно больше.

— Самая серьёзная проблема здесь, — старик ткнул пальцем в северо-западную часть карты. — Граф Ренольдс поднял восстание против "узурпаторов центральной власти". К нему примкнули четыре барона и несколько городов.

— Сколько у него войск?

— По нашим данным - около пяти тысяч. Плюс наёмники, которых он нанимает за счёт захваченных торговых путей.

— А у нас?

— В столице и окрестностях - примерно три тысячи. Но это если считать всех, включая ополченцев и добровольцев.

Снова меньше, чем у противника. Похоже, это становилось традицией.

— Что предлагаешь?

— Переговоры, — без колебаний ответил Барус. — Ренольдс - не фанатик, а прагматик. Если предложить ему подходящие условия...

— Какие условия? Мы и так едва концы с концами сводим.

— Автономию. Пусть правит своими землями как хочет, но не мешает остальным восстанавливать порядок.

Звучало как капитуляция, но, может, это и было правильным решением?

В этот момент в кабинет заглянул Байер. Парень выглядел бледным - рёбра ещё болели после битвы на площади.

— Алекс, извини, что мешаю, — сказал он. — Но к главным воротам подъехала делегация - говорят, что из Ассоциации алхимиков.

— Из Ассоциации? — удивился Барус. — Я никого не вызывал.

Мы спустились во двор встретить гостей. Небольшая группа людей в мантиях алхимиков ждала у ворот, а во главе стоял пожилой мужчина с внимательными глазами и аккуратной бородкой.

— Мастер Алекс? — обратился он ко мне. — Меня зовут Элликт, представитель Высшего совета Ассоциации.

— Приветствую, — кивнул я. — Что привело вас в нашу разорённую столицу?

Элликт оглядел руины дворцовых построек, покосился на временные бараки, в которых жили беженцы.

— Мы приехали сделать предложение, — сказал он. — Ассоциация готова признать ваше правительство легитимным и предоставить поддержку.

— Какую поддержку?

— Финансовую, военную, дипломатическую. У нас есть связи по всему континенту, собственная стража, значительные ресурсы.

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— А что вы хотите взамен?

— Представительство в правительстве, — без обидняков ответил мужчина. — Пять мест в Совете регентов и право вето на решения, касающиеся алхимии.

Барус нахмурился:

— Это слишком много - фактически вы требуете контроль над половиной власти.

— Мы требуем участие в управлении государством, которое мы же и спасаем от краха, — спокойно возразил представитель Ассоциации.

— А если мы откажемся?

— То будете разбираться со своими проблемами самостоятельно, — он пожал плечами. — Что, судя по текущему состоянию дел, приведёт к окончательному коллапсу через месяц-два.

Он не угрожал, а просто констатировал факты.

— Мне нужно время подумать, — сказал я.

— Разумеется. Ждём ответа в течение трёх дней.

Когда делегация уехала, мы с Барусом вернулись в кабинет.

— Что думаешь? — спросил у старика.

— Что мы в полном дерьме, — мрачно ответил он. — Без поддержки Ассоциации мы не продержимся и месяца.

— Но пять мест из семи...

— Лучше иметь два места в работающем правительстве, чем семь в несуществующем.

Логично, но неприятно.

Я вышел на балкон и посмотрел на город внизу. Столица потихоньку восстанавливалась - убирали завалы, чинили дома, заново строили мосты. Люди работали, торговали, жили.

Ради этого стоило пойти на компромиссы.

— Хорошо, — решил я. — Завтра встречаемся с послами Солдерс, послезавтра даём ответ Ассоциации.

На следующее утро во дворец прибыли представители Солдерс - трое мужчин в дорогих одеждах, без оружия и знаков отличия - вежливые, дипломатичные, осторожные.

— Мастер Алекс, — поклонился старший из них. — Мы представляем интересы Торгового совета Солдерс. Меня зовут Маркус Черников.

— Слушаю ваши предложения.

— Мы хотим предложить союз, — сказал Маркус. — Ваше государство получает признание, торговые привилегии и военную помощь в случае необходимости.

Глава 3

— А что вы хотите взамен этому союзу?— я прищурил глаза и обвёл лицо мужчины, ища в его глазах подвох.

— Взамен? — Маркус сложил руки на столе и улыбнулся. — Взамен мы просим всего лишь одну мелочь - доступ к технологии производства лекарства от паразитов.

Я замер. Вот оно что. Не территории, не золото, не политическое влияние - технология.

Барус напрягся рядом со мной, но виду не подал, только глаза стали чуть острее, чем обычно. Он прекрасно понимал, что это требование означало на самом деле.

— Интересное предложение, — спокойно ответил ему, откидываясь на спинку кресла. — Но мне любопытно - зачем империи Солдерс, которая сама же и распространяла паразитов, нужно лекарство от них?

Трое послов переглянулись. Их вежливые улыбки стали чуть натянутее. Маркус откашлялся и потянулся за бокалом с вином, делая вид, что собирается с мыслями.

— Мастер Алекс, вы задаете правильные вопросы, — произнес он наконец. — Но позвольте прояснить одно важное заблуждение. Империя Солдерс не распространяла паразитов - это делала небольшая фракция внутри нашей военной элиты, действовавшая без санкции Торгового совета.

— Небольшая фракция? — я хмыкнул. — Которая смогла поднять целую армию, организовать штурм столицы и использовать запретное биологическое оружие? Очень небольшая, ничего не скажешь.

Второй посол наклонился вперед:

— После провала атаки на вашу столицу эта фракция была ликвидирована. Генерал Хектор и его сторонники казнены по приговору военного трибунала. Торговый совет восстановил полный контроль над армией.

Звучало правдоподобно, но что-то в их манере говорить выдавало нервозность - они чего-то не договаривали.

— Допустим, я вам верю, — сказал я. — Тогда следующий вопрос - если паразиты были оружием вашей военной элиты, откуда вы о них вообще узнали? Кто их создал?

Третий посол - пожилой человек с седой бородой - поморщился:

— Это... сложная история. Паразиты были обнаружены в древних руинах на востоке нашей империи. Экспедиция военных наткнулась на подземное хранилище, где эти твари находились в замороженном состоянии.

— И ваши гениальные военные решили их разморозить и использовать как оружие? — не скрывал сарказма я.

— Именно так, — кивнул старик. — Мы не одобряли это решение, но генерал Хектор действовал самостоятельно, пользуясь своим влиянием в армейской верхушке.

Барус подал мне знак рукой под столом — он хотел что-то сказать. Я слегка кивнул, давая ему слово.

— Господа послы, — вмешался старик. — Даже если мы поверим вашей версии событий, остается один вопрос - зачем вам лекарство от паразитов, если угроза ликвидирована?

Маркус тяжело вздохнул:

— Потому что она ликвидирована не полностью. Когда мы казнили заговорщиков и начали чистку зараженных районов, обнаружили неприятный сюрприз - паразиты мутировали. Появились новые штаммы, устойчивые к огню и холоду.

Это плохие новости. Очень плохие.

— Насколько серьезна ситуация? — спросил я.

— Три восточные провинции полностью потеряны, — признался молодой посол. — Население эвакуировано, границы закрыты, но паразиты продолжают распространяться. По нашим оценкам, через два-три месяца они достигнут центральных регионов.

Проклятье. Значит, проблема масштабнее, чем я думал. Паразиты не просто биологическое оружие — они превратились в самостоятельную угрозу континентального уровня.

— И вы думаете, что наше лекарство поможет? — спросил у него.

— Мы надеемся на это, — Маркус смотрел мне прямо в глаза. — Ваша формула показала эффективность против всех известных штаммов. Если мы сможем наладить массовое производство...

— Вы хотите спасти свою империю, — закончил я за него. — За счет нашей технологии.

— Мы хотим спасти континент, — поправил меня посол. — Паразиты не различают границ империй. Если мы не остановим их сейчас, они доберутся и до ваших земель, и до всех остальных.

Он прав. Как бы неприятно это ни было признавать, но угроза касалась всех. Играть в политические игры, пока паразиты пожирали целые провинции, было бы глупо.

Но просто так отдавать технологию тоже не стоило.

— У меня есть встречное предложение, — сказал я. — Я передам вам формулу лекарства и инструкции по производству, но взамен требую следующее.

Послы насторожились. Маркус наклонился вперед:

— Слушаем.

— Первое — официальное признание нашего правительства всеми государствами, входящими в торговый союз Солдерс. Второе — свободный проход наших караванов через ваши земли без пошлин на пять лет. Третье — военная помощь в случае нападения внешних врагов.

Послы переглянулись. Молодой что-то шепнул Маркусу на ухо - тот кивнул и повернулся ко мне:

— Первое и второе — без проблем. С третьим сложнее. Военная помощь подразумевает определенные обязательства с обеих сторон.

— Взаимные обязательства, — согласился я. — Если вас атакуют, мы тоже придем на помощь. В рамках разумного, конечно.

— Разумного? — Маркус усмехнулся. — Это довольно расплывчатое понятие.

— Хорошо, конкретизирую - не более тысячи воинов с каждой стороны. Срок службы не более полугода. Компенсация расходов за счет стороны, запросившей помощь.

Барус одобрительно кивнул. Условия были честными — не слишком обременительными, но и не пустыми обещаниями.

Послы посовещались между собой тихими голосами. Наконец, Маркус кивнул:

— Торговый совет согласен на эти условия. Мы подготовим официальный договор и представим на ратификацию в течение недели.

— Отлично, — поднялся из-за стола. — Тогда считайте, что у нас есть соглашение.

Когда послы Солдерс уехали, я вернулся в кабинет вместе с Барусом. Старик налил себе вина и устало опустился в кресло.

— Неплохо сыграл, — признал он. — Обменял технологию, которую рано или поздно всё равно бы украли, на реальные политические дивиденды.

— Думаешь, они сдержат слово?

— Солдерс — торговая империя. Для них репутация важнее сиюминутной выгоды. Да, сдержат. По крайней мере, в той части, что касается признания и торговых путей.

— А военная помощь?

Барус пожал плечами:

— Это уже как повезет, но даже сама возможность позвать союзников многое меняет - теперь мелкие мятежники дважды подумают, прежде чем атаковать.

Я подошел к окну и посмотрел на город. С этой высоты столица казалась почти мирной — дома, улицы, людей не видно. \

Трудно поверить, что неделю назад здесь бушевала битва.

— Барус, — обратился к старику, не отрываясь от окна. — Ты действительно думаешь, что я справлюсь с этим всем? Управлением государством, восстановлением порядка, противостоянием угрозам?

Старик долго молчал, потом тяжело вздохнул:

— Честно? Не знаю. Ты талантливый алхимик и сильный практик, но лидером... лидером ты не рождался. Тебе придется учиться на ходу.

— Спасибо за поддержку, — усмехнулся я.

— Но, — продолжил Барус, — у тебя есть одно важное качество, которого нет у большинства правителей - ты не хочешь власти ради самой власти, а хочешь решить проблему, и это делает тебя опасным.

— Опасным? Для кого?

— Для тех, кто привык играть в политические игры. Ты не играешь по правилам, потому что не знаешь этих правил - это твое преимущество.

Интересная мысль. Может, Барус и прав — мое незнание придворных интриг и политических хитросплетений заставляет действовать прямо, а это иногда эффективнее тысячи ловких маневров.

В дверь постучали. На пороге появился Байер, придерживая рукой перевязанные ребра.

— Алекс, тут к тебе еще один посетитель, — сказал парень. — Какой-то странный старик говорит, что вы знакомы.

— Пусть войдет, — кивнул я.

Байер отступил в сторону, и в кабинет вошел человек, которого не видел с того самого дня в парке. Барус рядом со мной напрягся, узнав гостя.

Это тот самый алхимик из городского парка - тот, кто открыл мне правду о метке на ладони и о Земле Обетованной. Тот, кто носил номер семьдесят четыре.

Сам Барус. Нет, не мой Барус-советник, а другой - настоящий носитель имени.

— Здравствуй, Алекс, — поздоровался он тихим голосом. — Вижу, ты неплохо устроился с тех пор.

Барус-советник вскочил с кресла, уставившись на вошедшего:

— Учитель?! Вы живы?!

Подождите-ка. Что?

Старый алхимик улыбнулся:

— Жив, Людвиг. Как видишь, слухи о моей смерти были сильно преувеличены.

Людвиг? Значит, мой советник Барус на самом деле не Барус? А его учитель — вот этот человек, носитель семьдесят четвертого ключа?

Голова пошла кругом от этой путаницы.

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — потребовал я.

Старый Барус — настоящий Барус — прошел к столу и опустился в свободное кресло. Людвиг - мой советник, стоял как вкопанный, не в силах произнести ни слова.

— Всё очень просто, — сказал настоящий Барус. — Людвиг — мой бывший ученик. Я обучал его алхимии лет тридцать назад, когда он еще был мальчишкой, а потом наши пути разошлись. Я ушел искать истину о прошлом мира, а он остался служить Ассоциации.

— Вы... вы просто исчезли! — наконец нашел голос Людвиг. — Двадцать лет никаких известий! Я думал, вы погибли в какой-то экспедиции!

— Почти погиб, — кивнул старик. — Несколько раз, если честно, но это не важно. Людвиг, я пришел не для воссоединения семьи - у меня есть информация для Алекса.

Он повернулся ко мне и положил на стол небольшой свиток:

— Здесь список из семи имен - семь человек, на которых, как и на нас с тобой, появились метки Ключей.

Я развернул свиток. Семь имен, семь местоположений, семь номеров. От двенадцатого до сорок пятого.

— Откуда у тебя эта информация? — спросил у него.

— Искал их последние два года, — ответил Барус. — С тех пор, как сам получил метку, понял, что это не случайность - нас соберут для чего-то важного. И начал искать остальных.

— И что ты узнал?

Старик вздохнул:

— Что мы не первые - были и другие поколения носителей Ключей. Но они... не справились. Либо погибли, либо сошли с ума, либо просто исчезли. Метки переходили к новым людям, и всё начиналось заново.

— Сколько поколений было до нас?

— Минимум три. Может, больше. Записи неполные, много информации утрачено. Но одно я знаю точно — каждый раз носители собирались слишком поздно, когда угрозы уже нависали над миром и времени на подготовку не оставалось.

Людвиг подошел к столу и взял свиток, пробежав глазами по именам:

— Лиана Терновая... генерал Корвус... мастер Дарен... — он поднял взгляд на учителя. — Половина из них находятся в землях, охваченных хаосом. Как мы их найдем?

— Вот для этого и пришел, — Барус достал из кармана второй, более толстый свиток. — Здесь карта с отмеченными местами, где видел признаки активности Ключей: странные энергетические всплески, аномалии, слухи о людях с необычными способностями.

Развернул карту - континент усеян десятками отметок. Большая часть — в труднодоступных местах: горы, пустоши, разрушенные города.

— Это займет месяцы, — пробормотал я. — Даже если бросить все силы на поиски.

— У нас нет месяцев, — мрачно сказал Барус. — Метки пульсируют всё чаще - чувствую их зов каждую ночь. Земля Обетованная... она готовится открыться. Если мы не соберем хотя бы половину носителей к тому моменту...

Он не закончил фразу - не было нужды.

— Хорошо, — решился я. — Людвиг, ты возьмешь на себя организацию поисковых отрядов. Используй связи Ассоциации, наймите разведчиков, подкупи информаторов. Делай всё, что нужно.

Мой советник кивнул:

— Будет сделано, но это потребует значительных ресурсов: золота, людей, времени.

— Ресурсы найдем, — отмахнулся я. — Барус, ты остаешься в столице?

Старый алхимик покачал головой:

— Нет, я продолжу искать остальных. Есть еще несколько зацепок, которые хочу проверить, но буду поддерживать связь через курьеров.

Он поднялся из кресла и направился к двери. На пороге обернулся:

— Алекс, будь осторожен. Не все Ключи хотят быть найденными. Некоторые боятся своей судьбы, а другие — пытаются использовать силу метки для личной выгоды. Третьи... третьи служат тем, кого лучше не называть вслух.

— Заточенным силам? — уточнил я.

Барус кивнул:

— Им и не только. Есть другие сущности, которые пробуждаются вместе с открытием Земли Обетованной - древние, могущественные и очень голодные. Помни об этом.

Когда он ушел, я снова посмотрел на карту. Столько мест и потенциальных союзников. Или врагов…

— Алекс, — тихо позвал Байер. — А что будет, если мы не найдем всех носителей? Или если найдем, но они откажутся помогать?

Хороший вопрос, на который у меня не было ответа.

— Тогда импровизируем, — сказал я. — Как обычно.

Людвиг откашлялся:

— Есть еще одна проблема - завтра прибывают представители Ассоциации алхимиков, и они ждут ответа на свое предложение.

Чёрт, совсем забыл. Пять мест в Совете регентов в обмен на поддержку.

— Какие будут рекомендации? — спросил я у Людвига.

Советник задумался:

— Если честно, без Ассоциации мы не выживем. У них есть всё: деньги, связи, влияние. Но отдавать им большинство в Совете...

— Значит, нужно изменить структуру Совета, — понял я. — Увеличить количество мест - сделать так, чтобы пять мест Ассоциации не составляли большинства.

— Увеличить до скольких?

— До одиннадцати. Пять — Ассоциация, три — военные, три — гражданские представители.

Людвиг кивнул:

— Разумно - это сохранит баланс сил, но Ассоциация может не согласиться.

— Они согласятся, — уверенно сказал я. — Потому что альтернатива — полный хаос и распад государства. Ассоциация не заинтересована в хаосе - им нужна стабильность для торговли и исследований.

Байер присвистнул:

— Неплохо. А кто возглавит этот новый Совет?

Вот это настоящий вопрос. Формально председателем должен стать кто-то нейтральный, кого устроят все фракции.

— Людвиг, — обратился я к советнику. — Ты согласишься возглавить Совет регентов?

Старик вздрогнул:

— Я? Алекс, но... я всего лишь алхимик третьей степени. У меня нет политического опыта, связей в высших кругах...

— Зато ты честный, — перебил его. — И умный. И не замешан ни в каких интригах. Именно такой человек нам и нужен.

Людвиг долго молчал, потом тяжело вздохнул:

— Хорошо, но при одном условии - ты остаешься главой военного совета. Без тебя армия просто разбежится.

— Согласен, — кивнул я.

Значит, решено. Завтра встреча с Ассоциацией, послезавтра — формирование нового правительства, а дальше...

Дальше начнется настоящая работа.

Вечером я поднялся на крышу дворца, откуда открывался вид на весь город — от северных развалин до южных ворот, через которые ушли беженцы. Где-то там, за горизонтом, лежали земли, о которых говорил настоящий Барус. Места, где скрывались остальные носители Ключей.

Семь имен - семь человек, которых нужно найти. И это только начало — всего носителей должно быть сто один. Задача казалась невыполнимой.

Я посмотрел на свою правую ладонь. Метка пульсировала едва заметным светом в сумерках. Круг с линией поперек. Номер семьдесят три.

За неделю столько изменилось: империя пала, я стал фактическим правителем её осколков, заключил союз с бывшим врагом, узнал о существовании других Ключей. И всё это время внутри меня жила сумеречная сила, требуя выхода.

Сжал кулак, и метка погасла. Нужно справиться со всем этим - нет другого выбора.

— Алекс? — послышался знакомый голос.

Обернулся. Байер поднимался по ступеням, придерживая ребра. Рядом с ним трусил Малой, распушив хвост.

— Что делаешь здесь один? — спросил парень, подходя ближе.

— Думаю, — честно ответил я. — О том, что будет дальше.

Малой запрыгнул на парапет и уставился на меня золотыми глазами:

— Отец, ты слишком много думаешь. Это вредно для здоровья.

— Спасибо за заботу, — усмехнулся я.

Байер опустился рядом, свесив ноги с края крыши:

— Знаешь, когда мы с тобой только встретились, я думал, что ты обычный алхимик. Немного странный, с необычными способностями, но в целом обычный человек.

— И?

— А теперь ты руководишь государством, заключаешь договоры с империями и ищешь мифических носителей древних меток. Как это вообще произошло?

Я засмеялся. Действительно, как? Ещё полгода назад просто пытался выжить в разрушенной деревне, а теперь...

— Жизнь — штука непредсказуемая, — сказал ему. — Просто идёшь по течению и надеешься, что не утонешь.

— Глубокомысленно, — хмыкнул Байер. — Но всё равно не отвечает на вопрос.

Малой мяукнул:

— Потому что отец выбран меткой, судьбой, богами — неважно кем. Главное, что он не может отказаться.

Кот прав - даже если бы захотел сбежать, куда? Метка на ладони — не татуировка, которую можно свести - она часть меня теперь, и её зов с каждым днём становился всё громче.

— Байер, — обратился я к парню. — Завтра начнётся формирование нового правительства. Потом — поиски остальных Ключей. Это будет очень опасно. Если хочешь уйти...

— Заткнись, — перебил меня парень. — Я не ухожу ни сейчас, ни потом. Куда ты, туда и я.

— Но...

— Никаких но. Ты спас меня тогда, в деревне. Вернул мне силу, когда думал, что навсегда останусь калекой. Я в долгу перед тобой, и этот долг я отдам до конца.

Малой фыркнул:

— Вот же упрямый. Прямо как отец.

— Эй! — возмутился Байер.

Мы рассмеялись. Странно, но в этот момент, сидя на крыше разрушенного дворца в разваливающейся империи, я почувствовал что-то вроде покоя. Да, впереди ждали испытания и шансы на успех были туманными, но рядом были люди, которым можно доверять.

А это уже многое значило.

— Ладно, — сказал, поднимаясь. — Завтра большой день. Нужно выспаться.

Байер с трудом встал, поморщившись от боли в ребрах:

— Эти переломы заживают вечность. Не мог бы сделать что-нибудь алхимическое для ускорения?

— Могу, — кивнул я. — Только придётся потерпеть жуткую боль, когда кости будут срастаться принудительно.

— А, тогда не надо, — поспешно отказался парень.

Мы спустились с крыши и разошлись по комнатам. Моя располагалась в восточном крыле дворца — простая, без излишеств. Кровать, стол, книжный шкаф - всё, что нужно.

Я лёг, но сон не шёл. В голове крутились мысли о завтрашних переговорах, о Ключах, о паразитах в восточных провинциях Солдерс. Слишком много проблем одновременно.

Закрыл глаза и попытался успокоить дыхание. Сумеречная сила внутри отозвалась на это, посылая волны умиротворения. Странно, но после слияния с ней стал лучше контролировать эмоции.

Может, это и к лучшему - правителю нужна холодная голова.

Я почти задремал, когда метка на ладони вдруг вспыхнула ярким светом. Рефлекторно вскочил с кровати и посмотрел на руку.

Символ пульсировал, испуская мягкое голубое сияние, и в этом свете увидел... нечто. Образ другого места, другого времени.

Бескрайние пустоши под багровым небом, а в центре - гигантская арка из чёрного камня, покрытая сотней углублений. Некоторые светились, большинство оставались тёмными.

И голос - древний, могущественный, исходящий отовсюду и ниоткуда одновременно:

«Семьдесят третий. Твоё время близится - готовься к зову. Земля Обетованная ждёт».

Видение угасло, а метка перестала светиться. Я тяжело дышал, пытаясь осознать увиденное.

Значит, это не просто легенда - Земля Обетованная реальна, и она действительно призовёт всех носителей Ключей.

Вопрос только когда? И что случится, если мы не будем готовы?

Ответов не было - только новые вопросы.

Я снова лёг в кровать, но сон так и не пришёл до самого рассвета. Просто лежал, глядя в потолок и размышляя о будущем.

Где-то там ждали остальные Ключи. Союзники они или враги - покажет время, но найти их нужно любой ценой.

От автора:

Кондитер Ивана Грозного: https://author.today/work/491322