Системный Алхимик VII

Глава 1. Слабость

Слова Малого висели в воздухе как приговор. Бежать настолько далеко, насколько хватит глаз... От существа, которое через год может уничтожить весь известный мир.

— Нет, — твёрдо произнёс я, глядя на лица своих спутников. — Мы не будем бежать. По крайней мере, не сейчас.

— Даже предок учителя пал, думаешь, у нас есть хоть какой-то шанс выстоять? — Байер нахмурил брови и с непониманием выдал:

— Я прекрасно понимаю, — кивнул. — Только ты не забывай, что у нас есть год. Целый год, чтобы подготовиться, стать сильнее, найти способ... Да что угодно! Правда, сначала нужно вернуться в крепость. У нас есть Саймон, которому с каждым днём становится хуже. Есть собранные травы, которые могут помочь. И есть информация, которая может оказаться важной.

Малой запрыгнул мне на плечо, его усы нервно подёргивались:

— Отец прав - паника нам не поможет. К тому же... — он окинул взглядом чёрное озеро, — кто знает, может быть ключ к спасению находится именно в тех руинах на противоположном берегу. Земля Обетованная не просто так получила своё название.

— Вы чертовы безумцы и мне это нравится… Я рад, что познакомился с вами, очень рад, — с улыбкой произнёс парень. В его голосе уже не было прежнего отчаяния, только твёрдость и вера — Ладно, возвращаемся. Если через год этот демонический выродок действительно явится, то…

— Будем к этому готовы, — закончил я за него. — А теперь двигаемся. Врата крепости должны открыться совсем скоро, и не хотелось бы застрять снаружи ещё на неделю.

Мы собрали наши немногочисленные вещи и двинулись в обратный путь. Заснеженные степи встретили нас пронизывающим ветром и низким серым небом. После пережитого у чёрного озера, обычные опасности Севера казались почти тривиальными.

Первые несколько часов прошли относительно спокойно. Мы двигались быстрым темпом, стараясь не терять времени. Навигационные флажки вели нас обратно к крепости, их красные лоскуты трепетали на ветру как кровавые знамёна.

— Стоп, — внезапно остановился кошак, принюхиваясь. — Впереди кровь, много. И что-то ещё...

Не успел я спросить, что он имеет в виду, как из-за снежного холма показалась стая упырей - вот только это были не обычные мертвецы.

Их около пятнадцати, и они двигались с пугающей синхронностью. Серая плоть покрыта странными пульсирующими наростами, а движения... движения слишком плавные, слишком координированные для бездумных тварей.

— Что с ними не так? — прошептал Байер, сжимая кулаки.

— Не знаю, но держитесь настороже, — ответил я, мобилизуя энергию молнии.

Упыри заметили нас и развернулись как единый организм. Никаких рычаний, никакой дикой агрессии, а только холодная, расчётливая оценка.

Вдруг они атаковали, стремительно приблизившись к нам.

Первый упырь двинулся с невероятной скоростью, его когти рассекли воздух прямо перед моим лицом. Едва успел отклониться, и тут же второй ударил сбоку, но я схватил его за руку и пропустил через ублюдка стихию молнии, намертво поджарив до хрустящей корочки. Воздух мгновенно наполнился удушающим смрадом горелой плоти.

— Они снова стали сильнее! — крикнул парень, отбрасывая двух упырей мощным ударом.

Малой всё также сидел, прижавшись задницей к снегу и внимательно следил за обстановкой. Он не вмешается, если его не попросить, ведь прекрасно понимает суть того, зачем мы с Байером рвём жопы.

Так как сближаться с существами очень рискованно и моя плоть банально не так крепка, как у парнишки, я выбрал самый наилучший для себя сценарий битвы - поднял руку и поочерёдно выпустил молниеносные разряды, поражая сразу трёх тварей. Электричество прошло по их телам, отчего упыри завалились назад, содрогаясь в конвульсиях, вот только это их не убило - они поднялись и снова пошли в атаку, как ни в чём не бывало.

— Сукины дети! — выругался, комбинируя энергию двух ядер для того, чтобы провести мощный удар, который однозначно положит конец их бессмысленному существованию.

Тёмно-красная аура дьявольского ядра смешалась с голубыми молниями, создавая разрушительную комбинацию. Следующий удар буквально взорвал упыря, разбросав куски гнилой плоти по снегу.

Битва продолжалась дольше, чем любая наша предыдущая стычка с упырями. Эти твари были быстрее, сильнее и, что самое страшное - умнее. Они прикрывали друг друга, атаковали с флангов, использовали отвлекающие манёвры.

Когда последний упырь упал, разорванный на части совместными усилиями, мы стояли, тяжело дыша.

— Твою мать, почему они снова стали сильнее? — выдохнул Байер, вытирая кровь с кулаков.

— Не знаю, — честно ответил я. — Их база культивации не стала мощнее - всё та же вторая или пятая стадия железной кожи, вот только… Они словно сделали качественный скачок в силе! Похер, идём дальше, не хочу больше задерживаться в этой степи, неизвестно, какие твари ещё выползут из-под снега!

Следующие два часа пути превратились в настоящий кошмар. Мы столкнулись ещё с двумя стаями упырей и одной — северных волков. Каждая битва давалась всё тяжелее. Не потому, что мы уставали — наоборот, постоянные схватки разогрели наши тела и обострили рефлексы. Проблема в самих тварях.

Волки атаковали с невиданной ранее координацией. Альфа не просто вёл стаю — он дирижировал ею, как опытный полководец армией. Отвлекающие манёвры, ложные отступления, атаки с мёртвых зон — это были не дикие звери, а обученные убийцы.

— Что с ними происходит? — выдохнул Байер после того, как мы добили последнего волка. Его одежда порвана в нескольких местах, а на руках виднеются глубокие царапины. — Они словно... словно кто-то ими управляет.

— Или что-то, — мрачно добавил кошак, обнюхивая труп альфы. — От них пахнет не только смертью, есть ещё что-то... сладковатое. Приторное. Прямо как от гниющих цветов.

Я нахмурился, вспоминая разрушенную деревню и цветы-паразиты «Кардис». Неужели нечто подобное добралось и до Севера? Не удивлюсь, если спустя неделю на головах этих тварей вырастет по кровавому цветку. Тогда Северу явно не поздоровится, если степи заполонят трупы-марионетки.

Крепость показалась на горизонте как раз когда солнце начало клониться к закату. Массивные чёрные стены возвышались над заснеженной равниной, обещая безопасность и тепло. Вот только что-то было не так.

— Слишком много народу снаружи, — заметил юноша, прищурившись. — И слишком много шума.

Он оказался прав. У главных ворот собралась толпа практиков, может человек пятьдесят, не меньше. И, судя по звукам, там шла битва.

Мы ускорили шаг, и вскоре картина прояснилась. Большая группа практиков отчаянно сражалась с полчищем упырей. И это не те твари, которые попадались нам на пути, а нечто другое, с чем нам больше всего не хотелось иметь дело.

На голове каждого упыря, словно жуткая корона, восседал алый цветок размером с человеческую голову. Лепестки пульсировали, испуская слабое красноватое свечение, а от самих цветов исходил тот самый приторно-сладкий запах, о котором говорил кошак.

— Это… Прямо, как в той деревне или пещере, откуда мы едва выбрались живыми… Неужто они уже заполонили степи? — выдохнул я, наблюдая за бойней.

Упыри-марионетки двигались с невероятной скоростью и точностью. Их атаки были идеально скоординированы, словно единый разум управлял десятками тел одновременно. Они не просто убивали — методично уничтожали практиков в строю, в котором начался сущий хаос.

Один из практиков - крепкий мужчина в тяжёлых доспехах, попытался пробиться сквозь строй упырей. Его меч рассекал воздух, отрубая конечности и головы, но упыри, заражённые паразитами, продолжали двигаться. Даже обезглавленное тело атаковало, направляемое алым цветком.

— Сукины дети! Какого ляда вы стоите и трётесь яйцами друг о друга?! — крикнул кто-то из защитников. — Уничтожьте сраные цветы! Они контролируют тела!

Легче сказать, чем сделать. Цветки будто бы обладали собственным разумом, уклоняясь от ударов в последний момент, используя тела упырей как щиты.

Женщина-алхимик попыталась бросить в ближайшего упыря какой-то порошок, но едва странная субстанция коснулась одного из алых лепестков, тот издал пронзительный визг. Все остальные цветки откликнулись, и их носители бросились на неё как один. За считанные секунды её буквально разорвали на части.

— Нужно помочь им! — Я сделал шаг вперёд, чтобы вырваться из-за укрытия. Хоть этот мир и закалил меня в какой-то мере, всё равно не могу смотреть, как целую толпу живых практиков превращают в куски разодранного мяса. Их крики бьют по ушам, заставляя сердце бешено колотиться.

Внезапно Байер схватил меня за руку, останавливая:

— Не глупи, Алекс! Посмотри на них внимательно. Это уже не битва — это, мать его, резня. Если мы сейчас влезем, нас к херам собачьим сметут вместе с остальными.

— Нельзя же просто так сидеть, прижав зад! Мы куда сильнее, так какого черта просто смотрим на то, как они подыхают? — возразил я, пытаясь вырваться из цепкой хватки парня.

— Можем и будем, — твёрдо сказал юноша. В его глазах я увидел нечто странное. Не страх, не отчаяние, а холодную, расчётливую ярость. — Лучше отойди в сторону и позволь мне – твоему защитнику, хоть раз выйти вперёд тебя…

— ОТОЙДИТЕ! — рявкнул он с такой силой, что я невольно сделал шаг назад.

Алая аура начала подниматься вокруг его тела. Она густая, с чёрными всполохами, почти осязаемая. Воздух вокруг Байера начал дрожать от жара.

— Байер, — предостерегающе произнёс кошак. — Если ты потеряешь контроль...

— Не потеряю, — прорычал парень, и его голос уже не был полностью человеческим. — Просто... просто держитесь подальше..

Я видел, как его мышцы начали увеличиваться, рвя и без того повреждённую одежду. Вены на руках и шее вздулись, пульсируя алым светом. Глаза из карих превратились в кроваво-красные.

А потом он сорвался с места.

Нет, "сорвался" — слишком слабое слово. Он взорвался движением, оставляя за собой облако пара от мгновенно испарившегося снега. Земля треснула под его ногами, когда он ринулся к воротам.

Первый упырь даже не успел среагировать. Парень прошёл сквозь него, разорвав тело пополам одним движением руки. Алый цветок взвизгнул и попытался отскочить, но пылающая рука схватила его и сжала - цветок взорвался фонтаном чёрной крови.

— Кто это?! — крикнул кто-то из выживших практиков.

Байер не ответил. Он двигался среди упырей как воплощение самой смерти. Его руки разрывали тела, словно они были сделаны из бумаги. Когда когти упырей пытались достать его, алая аура сжигала их при контакте.

Один из цветков, покрупнее остальных, попытался взять юношу под контроль. Красноватые споры полетели в воздухе, окутывая его ядовитым облаком. Байер на мгновение замер, и я уже испугался, что паразит сумел захватить его разум, но потом раздался рёв - не человеческий крик, а именно звериный рёв, от которого задрожали даже массивные ворота крепости. Алая аура вокруг него вспыхнула с новой силой, мгновенно сжигая все споры в радиусе десяти метров.

— Мусор! — проревел он, хватая сразу двух существ и сталкивая их друг с другом с неимоверной силой, после чего их тела смешались в жуткое месиво из плоти и крови.

За какие-то три минуты — три сраных минуты, ему удалось уничтожить больше двадцати упырей-марионеток. Его руки по локоть в чёрной крови, одежда превратилась в лохмотья, но он продолжал сражаться с неистовой яростью берсерка.

Последний упырь попытался бежать, ведь цветок-паразит осознал, что проиграл, и пытался спасти свою жизнь, вот только Байер настиг его одним прыжком - схватил за цветок, оторвал его от головы упыря вместе с куском черепа, а потом медленно, смакуя каждую секунду, раздавил в кулаке.

Наступила тишина. Полная, абсолютная тишина.

Парень стоял посреди поля боя, окружённый расчленёнными телами и чёрными лужами крови. Его плечи вздымались от тяжёлого дыхания, алая аура постепенно угасала.

Выжившие практики — а их осталось не больше десятка — смотрели на него с ужасом. Кто-то попятился, кто-то инстинктивно схватился за оружие.

— Байер, — позвал я, медленно приближаясь.

Он медленно повернулся ко мне. Красные глаза постепенно возвращали свой обычный карий цвет. Напряжение покидало его тело, и я увидел, как он пошатнулся.

Подбежал и подхватил его, не давая упасть. Он был горячий как печка, от его тела шёл пар.

— Я... я в порядке, — прохрипел он. — Просто... просто дайте минуту.

В этот момент скрипнули массивные ворота крепости. Стражники, которые всё это время прятались за высокими стенами, медленно приоткрыли створку. В щель высунулось несколько голов в шлемах.

— Эй! — крикнул один из них, явно старший по званию. — Вы там... живые?

— Сука, открывай эти сраные ворота или я выкину тебя к этим трупам! — рявкнул, поддерживая Байера.

Стражник покраснел и стиснул зубы, словно хотел что-то высказать мне, но он проглотил свои слова и ворота начали медленно открываться. Скрип массивных петель разнёсся по заснеженной равнине.

Когда створки полностью раскрылись, из-за них показался целый отряд стражников — человек двадцать, все в полном вооружении. Они выстроились в две шеренги, образуя живой коридор.

Когда мы двинулись к воротам, стражники начали отступать. Медленно, стараясь не показывать страха, но отступать.

— Что за чёрт это был? — прошептал один из них, глядя на окровавленного Байера.

— Демон какой-то, — ответил другой. — Видел, как он их рвал? Голыми руками!

— Заткнитесь, — рявкнул старший стражник - седой ветеран с множеством шрамов на лице. Подошёл к нам, внимательно осматривая.

— Имена?

— Алекс и Байер.

Стражник кивнул и отступил в сторону:

— Проходите. И спасибо вам за то, что сделали. Мы бы не справились с этими тварями.

— Не справились бы, — согласился я, проходя мимо. — И в следующий раз постарайтесь не закрывать ворота перед носом у тех, кто пытается спастись, а то потом придётся подбирать куски своих товарищей.

Мы прошли через ворота, и они тут же начали закрываться за нами. Улицы крепости были почти пустыми, ведь новости о бойне у ворот уже разнеслись, и люди предпочитали сидеть по домам.

Таверна встретила нас тёплом и запахом жареного мяса. Хозяин выскочил из-за стойки, увидев нас.

— Мать моя! — воскликнул он. — Что с вами случилось? Вы все в крови!

— Горячая вода, — коротко сказал я. — Три порции. И еда. Много еды, в номера.

— Сейчас же! — засуетился хозяин. — Марта, греть воду! Много воды! И готовь всё, что есть!

Следующий час мы приводили себя в порядок. Горячая ванна смыла кровь и грязь, но не усталость, накопившуюся за эти дни. Байер всё ещё выглядел измотанным — его приступ ярости забрал много сил.

— Как ты это сделал? — спросил, когда мы собрались в его комнате за ужином. — То, что произошло у ворот... Я никогда не видел ничего подобного.

Байер молчал, ковыряясь в тарелке. Потом вздохнул:

— Это часть техники, которую я изучаю. Огненная кровь может войти в состояние берсерка, высвобождая всю накопленную ярость, вот только это очень опасно - можно потерять себя в этой ярости и превратиться в безмозглого зверя.

— Но ты не тупая обезьяна и не потерял контроль, — усмехнулся кошак.

— Едва не потерял, — признался парень.

— Это было впечатляюще, — я улыбался, похлопав парня по плечу, — Ты стал куда сильнее, чем я мог себе вообразить! Красавчик!

— И необходимо, — добавил кот. — Без твоего вмешательства все те люди погибли бы. Ты спас их жизни.

Байер криво усмехнулся:

— Сомневаюсь, что они благодарны. Видели, как на меня смотрели стражники? Как на чудовище.

— Срать на них, — пожал плечами я. — Главное, что мы живы и вернулись. А теперь нужно навестить Саймона.

Комната толстяка находилась на втором этаже таверны. Когда мы постучали и вошли, меня сразу поразил запах — смесь лекарственных трав, пота и чего-то ещё... чего-то гниющего.

Толстяк лежал на кровати, и выглядел он ужасно. Кожа приобрела нездоровый серый оттенок, под глазами залегли тёмные круги, а дыхание было хриплым и неровным. Духовный кристалл на его груди едва светился, словно и он терял силу.

— А, вы вернулись, — прохрипел Саймон, пытаясь улыбнуться.

— Саймон... — я подошёл ближе, садясь на стул рядом с кроватью. — Что с тобой?!

— Дерьмо, знаю, — перебил он меня. — Не нужно сладких слов, мальчик. Я чувствую, как моё тело разваливается изнутри. Даже кристалл уже не помогает так, как раньше. Но хватит обо мне - расскажите, как прошла ваша первая вылазка на Север.

Я переглянулся с Байером и Малым, потом начал рассказывать. О чёрном озере, о демонах в его глубинах, о Балоглоте и его пророчестве. О метке на моей ладони и о том, что через год в мир придёт нечто ужасное.

С каждым словом лицо Саймона становилось всё бледнее. Когда я закончил, он молчал несколько минут, переваривая услышанное.

— Сердце бессмертного... — наконец прошептал он. — Звучит очень мощно, даже не знаю, что это за срань такая, но думаю ты и сам понимаешь, что… Если это окажется правдой, то…

— Понимаю, — кивнул я.

— Его сын придёт через год, — напомнил парень, устало выдавив из себя слова.

— Да, слышал, — Саймон попытался сесть, но закашлялся. Я помог ему принять полусидячее положение. — Спасибо. Так вот, если это правда... если через год действительно явится существо такой силы... Нужно готовиться. И нужно решить, что делать прямо сейчас.

— Что ты имеешь в виду?

— Нашу лавку, — ответил толстяк. — Изначально мы планировали открыть алхимическую лавку здесь, в крепости, но после того, что вы рассказали... Стоит ли вообще этим заниматься? Может, лучше бежать сейчас, пока есть время?

— Нет, — твёрдо сказал я. — Мы не будем бежать. У нас есть год, и за это время многое может измениться. К тому же, где мы можем спрятаться от существа, способного уничтожить континент? Лучше использовать это время, чтобы стать сильнее.

— И поиметь местных алхимиков, — добавил Саймон с кривой усмешкой. — Если уж помирать, так хотя бы с полными карманами. Ладно, тогда слушайте. Пока вы шастали по ледяным пустошам, я не сидел сложа руки, — он сверкнул глазами и потёр ладони друг о друга.

— Здесь вся информация о ситуации с алхимией в крепости. Имена, связи, схемы. Три основные группировки — «Северный кулак», «Золотая подкова» и «Торговый дом Северной звезды». Эти падлы контролируют весь рынок. У них есть договорённости с местными чиновниками, стражей и даже с представителем Ассоциации алхимиков, — следом толстяк протянул руку к тумбочке и достал потрёпанный блокнот:

— Представитель Ассоциации в доле? — удивился я его словам, ведь и представить себе не мог, что кто-то из ассоциации вообще ввяжется в мирские дела.

— Он вшивая псина, которая за кость мать продаст, — кивнул толстяк. — Некий мастер Грегор. Получает откаты со всех сторон и закрывает глаза на нарушения. Качество лекарств падает, цены растут, а он делает вид, что всё в порядке.

— И как нам в это вписаться? — спросил Байер.

— Никак, — честно ответил толстяк. — По-хорошему никак. Они не потерпят конкуренции. Как только мы откроем лавку, на нас обрушатся все силы - наёмники, стража и даже чиновники… Все будут против нас.

— Тогда действовать будем по-плохому, — произнёс, беря блокнот. — Если они хотят войны, они её получат, — процедил сквозь зубы с жутким гневом, который буквально взорвался в моем сердце.

Саймон посмотрел на меня долгим взглядом:

— Ты понимаешь, что это значит? Это не просто конкуренция. Это война. Настоящая война, где будет кровь.

— После того, что я видел у чёрного озера, местные бандиты не кажутся такой уж большой проблемой, — ответил ему. — К тому же, у нас есть преимущество.

— Какое?

— Они не знают, с кем связались…

Толстяк слабо рассмеялся, но смех тут же перешёл в кашель:

—Ладно, делайте что хотите. Я слишком слаб, чтобы вас останавливать. И не забывайте, что эти люди играют грязно даже для ублюдка из нижнего мира вроде меня.

— Мы тоже умеем, — заверил его. — Отдыхай, Саймон. Мы разберёмся.

Попрощались и вышли из комнаты. В коридоре открыл блокнот и начал изучать записи при свете масляной лампы. Информация была исчерпывающей и содержала имена лидеров группировок, их связи, слабые места, схемы поставок и даже личные пороки.

— Байер, тебе нужно отдохнуть, — сказал я, заметив, как парень покачнулся от усталости. — Иди в свою комнату. Мы с Малым изучим эти записи.

— Ты уверен? — он выглядел обеспокоенным.

— Давай-давай, дуй отдыхать, даже машине смерти вроде тебя нужен отдых, — щёлкнул его по лбу пальцем и строго уставился на него, отчего парень пошатнулся и кивнув, пошатываясь, направился к своей комнате. Я с котом вернулся к себе, где при свете нескольких свечей мы расположились за столом с блокнотом Саймона.

— Посмотри на это, — указал на схему связей. — «Северный кулак» контролирует поставки с востока. Их лидер некий мастер Алука, бывший военный. У него целая армия головорезов.

— А вот здесь интересно, — Малой ткнул лапой в другую страницу. — «Золотая подкова» специализируется на редких ингредиентах. Их глава Сандерс имеет связи с контрабандистами.

— И «Торговый дом Северной звезды», — продолжил я — Возглавляет женщина по имени Лилиана. Судя по записям, она самая опасная из всех - умная, расчётливая и довольно безжалостная особа.

Следующие два часа мы изучали каждую деталь. Саймон проделал невероятную работу — здесь были маршруты поставок, графики патрулей стражи, даже личные слабости ключевых фигур. Мастер Алука пристрастился к азартным играм и проигрывал крупные суммы. Сандерс имел любовницу — жену одного из членов городского совета. А Лилиана... у неё был больной сын, которого она прятала от всех.

— Этой информации достаточно, чтобы поставить их раком, — удивился я тому, что толстяк сумел собрать. Как? Будучи простым человеком, ему ни в жизнь не накопать так много против людей такого уровня, как главы алхимических групп.

— Или…, — добавил кот, сверкая ледяным взглядом в полумраке комнаты. — Я могу убить их всех.

— Можно сделать поинтереснее, — я откинулся на спинку стула, — К сожалению, мы не можем залить кровью всю крепость, поэтому нужно придумать другой выход…

— Какой именно? — кошак запрыгнул на койку и, завалившись на спину, посмотрел на меня, — Кто составит нам конкуренцию? Со дня на день я прорвусь ещё выше и стану куда сильнее, убьём всех и забудем об их существовании. Отец, твоё мастерство в алхимии не знает границ, соберём все лекарственные травы, ты настряпаешь таблеток и будем жрать их, ведь иначе не подготовиться ко встрече с… Ну ты понял.

Не ответил на его слова, думая о том, как поступить в этой ситуации. Всё слишком сложно…

— Предлагаю навестить их всех этой ночью. По отдельности, тихо, эффективно. Не убивать — пока что. Просто... напомнить, что они не неприкосновенны.

Я посмотрел на кота с новым уважением. За его ленивой внешностью скрывался острый ум и безжалостность хищника.

— И как ты себе это представляешь?

— Просто, — кошак потянулся, выгибая спину. — Я проникну в их дома. Оставлю... послание. Что-то такое, от чего у них кровь застынет в жилах. А утром, когда они проснутся и обнаружат, что кто-то был в их спальнях, пока они спали... Ну, тогда они начнут бояться.

— И отец, — кот посмотрел на меня с лёгкой укоризной. — Я существо седьмой стадии гибкой стали. Их жалкие охранники даже не почувствуют моего присутствия. Вопрос только в том, готов ли ты начать эту игру?

Молчал несколько секунд, обдумывая последствия.

— Делай, что считаешь нужным, — наконец сказал я. — Но не спеши с убийством. Пока лучше быть чуть тише…

Малой спрыгнул с кровати, и его тело начало меняться. Он становился больше, мускулистее. Чёрная шерсть заблестела в свете свечей, когти выдвинулись, превращаясь в смертоносное оружие.

— Не волнуйся, отец. Я не буду убивать их всех, но пролить кровь всё равно придётся

С этими словами он растворился в тенях, словно его никогда и не было. Только лёгкий сквозняк из приоткрытого окна напоминал о его уходе.

Я остался один в комнате, глядя на пламя свечи. События последних дней проносились в голове калейдоскопом образов: чёрное озеро, Балоглот, упыри с цветками-паразитами. И теперь — война с алхимическими группировками.

Всё это казалось безумием. Ещё месяц назад я был простым переселенцем в мальчишку, которого считали изгоем без дара. А теперь? Носитель Ключа к Земле Обетованной, обладатель двух ядер Ци, тот, кто встретился с демоном стадии «сердца бессмертного» и выжил.

Взял блокнот Саймона и ещё раз пробежался по записям. Три группировки. Три змеиных гнезда, которые нужно разворошить. Но как? Грубой силой, как предлагает Малой? Или есть более тонкий подход?

Вспомнил слова Саймона о том, что эти люди играют грязно. Что ж, я тоже умею. В конце концов, у меня есть знания из прошлой жизни, система алхимика и друзья, готовые идти за мной сквозь лес копий.

Погасив свечи, хотел уже начать медитировать, но мысли не давали покоя. Где-то там, в ночной тьме, кошак выполнял свою миссию. Интересно, что он задумал? Зная его характер, это будет что-то изящное и жестокое одновременно.

За окном выл ветер, принося с собой запах снега и холода. Север не прощал слабости - здесь выживали только сильные и хитрые. И я намерен был не просто выжить, но и преуспеть.

Закрыв глаза, погрузился в медитацию, позволяя энергии циркулировать по телу. Молнии в одном ядре, дьявольская сила в другом. Две противоположности, которые каким-то чудом уживались во мне.

«Через год придёт сын Балоглота», — эта мысль не давала покоя. Год. Всего год, чтобы стать достаточно сильным. Или хотя бы найти способ спастись.

Нет места спешке - сначала нужно разобраться с местными проблемами: открыть лавку, помочь Саймону.

…

Всё-таки я погрузился в глубокую медитацию и принялся ловить алые частички дьявольской энергии. Сам не заметил, как время пролетело и, почувствовав лёгкое прикосновение к плечу, открыл глаза и увидел Малого, сидящего напротив меня. В предрассветных сумерках его глаза светились зеленоватым светом.

— Уже? — спросил, садясь в кровати.

— Сделано, — довольно промурлыкал кот. — Все трое получили мой... подарок.

— Что именно ты сделал?

Малой облизнулся, явно наслаждаясь моментом:

—Алука проснётся и обнаружит, что вся его коллекция оружия перевёрнута вверх дном. А на стене кровью его стражников написано: «Не спи, а то не узнаешь, как умер». Сандерс найдёт в своей постели голову одной из своих любовниц. А вот Лилиана...

Он замолчал, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.

— Что с ней?

— Её больной сын не имел шансов на выздоровление, его тело практически полностью сгнило, так что я…— не успел он договорить, как прервал его:

— Ты проводил его?

— Проводил отец, так что ещё непонятно, напакостил или сделал великое одолжение, запятнав свои когти кровью её сына… Эта дурная баба никогда бы не сделала этого сама. А я не настолько мерзкое создание, чтобы наслаждаться мучениями ребёнка, поэтому пришлось проводить его в лучшее место, чем подвал, в котором его прятали от глаз чужих.

— Проводил значит…— я прищурил глаза и подошёл к окну, вдыхая морозный воздух, — Значит, остаётся ждать реакции - отталкиваясь от неё, будем действовать. Надеюсь, эти псы перегрызут друг другу глотку, ведь только каждый из них знает слабости друг друга.

Глава 2. Лавка

Следующие три дня прошли в относительном спокойствии. Пока алхимические группировки разбирались с "подарками" Малого, мы активно готовились к открытию собственной лавки. Саймон, несмотря на болезнь, проявил невероятную энергию в решении организационных вопросов.

— Пацан, — сказал он мне на третий день, когда я заглянул проверить его состояние, — Всё почти готово. Договорился об аренде помещения, нашёл поставщиков, даже разжился кое-каким оборудованием. Местные алхимики дрожат от страха при упоминании трёх группировок и те, кто решился открыть свою лавку, спустя неделю уже закрываются, несмотря на все предупреждения… Их оборудование стоило копейки.

Толстяк выглядел лучше, чем в прошлый раз. Духовный кристалл на его груди пусть и светился тускло, но зато в глазах появился знакомый огонёк делового азарта.

— Как ты так быстро? — я приподнял брови, явно удивившись скоростью Саймона. По идее, на все проволочки ушло бы очень много времени, не говоря уже о том, чтобы найти нормальное место для открытия лавки, — Ты же говорил, что местные держат всё под контролем и ни одна крыса не сбежит из-под взгляда группировок? — спросил с явным сомнением.

— Ну-у-у, — протянул мужчина, — Пока наши конкуренты заняты поиском ночных гостей, им не до мелких лавочников. Плюс нашёл пару алхимиков, которых эти сволочи довели до ручки - они готовы продать оборудование за треть цены, лишь бы съехать отсюда подальше.

Саймон протянул мне ключи от помещения и список приобретённого оборудования. Читая, я поражался тому, что ему удалось раздобыть.

— Перегонный куб? Алхимическая плита и даже… Сушильня? — прочитал вслух. — Не думал, что такое оборудование можно встретить на Севере.

— Мастер Варис продавал за гроши, — пояснил он, потирая руки в предвкушении нашего открытия, — Его лавку разгромили дерьмоеды из «Северного кулака» на прошлой неделе. Старик просто хочет вернуться домой живым.

В списке значилось ещё несколько интересных приспособлений: ступа энергетического измельчения, котёл стабилизации, фильтры очистки и даже камера контроля влажности в месте, где сушатся лекарственные травы. Не припомню, чтобы в лавке толстяка, что он открывал в форпосте, было похожее оборудование. Это могло значить только одно – мужик постарался на славу и достал всё самое лучшее, и что-то подсказывает мне…

— Я так понимаю, ты ободрал алхимиков как липку? — с улыбкой спросил у него.

— Двадцать золотых за всё, — ответил Саймон, откинувшись на спинку стула, что стоял у окна. Дым сигары застелил всю небольшую комнатушку в таверне, — Обычно один только куб стоит столько же.

— Хренов гений! — похвалил я его от всей души, — А где находится наша будущая лавка?

— В торговом квартале, недалеко от центральной площади. Хорошее место, где много проходящего народа, но не в самом центре, где за аренду дерут сумасшедшие деньги.

В тот же день мы с Байером отправились осмотреть помещение. Лавка располагалась в двухэтажном каменном здании. Первый этаж предназначался для торгового зала и приёма клиентов, второй - для лаборатории и склада.

— Ну… Не совсем уж и дыра, — оценил я, осматривая пространство. — Достаточно места для оборудования, хорошая вентиляция, толстые стены.

— А главное — никто не подозревает, что здесь скоро откроется конкурент местным уродцам, что захапали всё в свои руки, — добавил парень, уперев руки в боки.

Следующие два дня мы потратили на установку оборудования. Саймон, невзирая на болезнь, лично контролировал каждый этап. Толстяк не только хороший алхимик, но и шикарный организатор, который знает всё до мелочей - начиная от правильной очистки вентиляции и заканчивая точным расположением каждого алхимического прибора. Каким бы умелым воином или алхимиком не был, подобных тонкостей банально не могу знать… Мне есть чему поучиться у него и это радует больше всего, ведь я просто обожаю учиться!

Когда впервые увидел перегонный куб, работающий исключительно на небесной энергии в действии, то понял, почему профессиональное оборудование ценится так высоко среди алхимиков. Изящная конструкция из специального металла покрывалась сетью тонких энергетических каналов, которые активировались при подаче небесной энергии.

— Смотри, — показал мне Саймон принцип работы. — Загружаешь сырьё в нижнюю камеру, подаёшь энергию через эти кристаллы, и аппарат сам регулирует температуру, давление и время воздействия, — Подобное оборудование не так распространенно из-за того, что подавляющее большинство алхимиков – простые люди, которые наплевали на практику. Я, если честно, удивлён, что нашёл его в этом месте. Похоже, даже алхимикам приходится несладко в этом проклятом городишке.

Направил поток небесной энергии в питающие кристаллы, и аппарат мягко загудел, каналы засветились голубоватым светом, и внутри началось что-то невероятное - сырьё медленно поднималось вверх в виде пара, проходило через множество фильтрующих камер, каждая из которых выполняла свою функцию очистки.

— Это в разы лучше, чем обычный перегонный куб, который просто удаляет примеси и грязь с поверхности лекарственной травы… Эта машина, она… Твою мать, это же просто невероятно! — восхитился я, широко раскрыв рот.

— И в десять раз быстрее, — кивнул толстяк. — Если хватит небесной энергии, этот красавец сделает всё за час, причем качество… Ну, думаю, ты и сам всё понимаешь.

Ступа энергетического измельчения тоже поразила воображение - массивный каменный резервуар с металлическим пестиком, который двигался самостоятельно, регулируя силу и скорость толчения в зависимости от материала.

— А вот это моя любимая игрушка, — сказал Саймон, указывая на Котёл стабилизации. — Поддерживает точную температуру с погрешностью в полградуса - идеально для капризных рецептов.

Котёл представлял собой произведение искусства - медный резервуар с множеством трубок, датчиков и регулирующих кристаллов. При активации он начинал тихо гудеть, а жидкость внутри закипала равномерно и без бурления.

— Фильтры кристаллизованной очистки — отдельная песня, — продолжал толстяк свою экскурсию. — Видишь эти кристаллические мембраны? Они пропускают только чистые компоненты, задерживая все примеси.

Самой впечатляющей оказалась сушильная камера с контролем влажности - небольшая комната, выложенная специальными кристаллами, которые поглощали или выделяли влагу в зависимости от настройки.

— В этой малышке можно довести влажность до точного процента, — объяснил он, указывая пальцем на все механизмы — Некоторые травы требуют строго определённых условий сушки, ну это ты и сам знаешь - в теории ты куда лучше меня, да и похоже уже в практике…

Когда всё оборудование было установлено и настроено, понял, что передо мной открылись невероятные возможности - с таким арсеналом можно создавать лекарства качества, недостижимого для обычных алхимиков.

— Это ещё не все, — сказал я, доставая собранные на Севере травы. — Пора экспериментировать.

Первым делом взялся за ледяной корень - простое растение, но с интересными свойствами. Поместил его в ступу и активировал измельчение. Механизм работал идеально и корень превратился в однородный порошок без единого комочка.

Затем загрузил порошок в перегонный аппарат. Но вот просто извлечь эссенцию было скучно и я решил попробовать что-то новое - добавить в процесс собственную энергию.

Направил тонкую струйку энергии молнии в камеру с сырьём. Эффект превзошёл ожидания - голубоватые разряды начали взаимодействовать с корнем на глубоком уровне, изменяя его структуру.

— Твою мать! — воскликнул я, глядя на результат.

Толстяк подошёл ближе и ахнул. Вместо обычной прозрачной эссенции в колбе плескалась слегка светящаяся жидкость с голубоватыми искорками.

— Мальчик, это... это очень сильный эффект, — прошептал он. — Сколько здесь, процентов двадцать? А может и больше! — больше всего меня удивил не сам эффект взаимодействия Ци с лекарственным порошком, а то, что толстяк умудрился увидеть приблизительный процент своими глазами, без подсказок системы. Это… Каков его талант в алхимии? Я даже вообразить не могу, на что способен этот хитрый жук и чем больше провожу с ним времени, тем больше понимаю, что Саймон явно не простой алхимик, каким он себя представляет.

— Не знаю, — честно ответил я. — Сам удивлён не меньше твоего.

Следующим экспериментом стала Серебряная игла. На этот раз решил использовать дьявольскую энергию. Результат оказался ещё более впечатляющим, чем с обычной стихией молнии.

Тёмно-красные волны энергии проникли в растение, кардинально изменив его свойства. Получившийся экстракт был почти чёрным, с алыми прожилками, и излучал зловещую ауру.

— Это уже мало похоже на традиционную алхимию, — с толикой печали в голосе произнёс мужчина, рассматривая тёмную жидкость. — Ты создаёшь что-то принципиально новое, чего я ещё не видел…

Вдохновлённый успехом, принялся экспериментировать с комбинациями - смешивание энергий двух ядер давало ещё более удивительные результаты.

Когда соединил усиленные экстракты Морозного дыхания и Кристалла разума, произошло нечто невероятное - жидкости начали реагировать друг с другом, образуя кристаллические структуры прямо в колбе.

│ Кристаллизованный эликсир ментальной защиты (смертный ранг. Первая ступень. Примечание: данная кристаллизованная структура является одним из ингредиентов для создания ментальной таблетки, но и сама структура позволяет получить незначительное сопротивление иллюзорным техникам, воздействующим прямо на рассудок практика │

— Что это за хрень? — выдохнул толстяк, глядя на переливающиеся кристаллы.

— Это пока просто ингредиент, но даже в своем первозданном виде он даёт некоторую ментальную защиту за счёт двух энергий, которые слились друг с другом, — ответил, изучая свойства полученного вещества.

Следующие часы пролетели как минуты. Я экспериментировал с разными комбинациями, добавлял различные типы энергии, менял параметры обработки. Каждый опыт приносил новые открытия.

Особенно интересным оказался эксперимент с одновременным использованием обеих энергий. Когда направил в сырьё потоки молний и дьявольской силы одновременно, произошла реакция, которая чуть не разрушила аппарат - два типа энергии начали взаимодействовать, создавая нечто совершенно новое - фиолетовые разряды пронизывали растительное сырьё, трансформируя его на субатомном уровне.

— Алекс! — крикнул толстяк, в ужасе расширив глаза. — Остановись, мать твою! Аппарат не выдержит!

Быстро перекрыл поток энергии, но было поздно - реакция уже запустилась и шла по нарастающей. Перегонный аппарат начал вибрировать, трещины побежали по металлу.

— Осторожно! — рявкнул я, хватая толстяка и утаскивая его за массивный стол.

Взрыв прогремел через секунду. Не такой сильный, как опасался, но достаточный, чтобы разнести аппарат в клочья и покрыть лабораторию липкой фиолетовой слизью.

— Твою-то мать, ты убить меня хочешь? — прокряхтел Саймон, высовываясь из-за стола.

— А ты думал? — ответил я, отряхиваясь от обломков. —Думаю, больше не стоит смешивать противоположные энергии без понимания процесса.

К счастью, основное оборудование не пострадало. Пришлось потратить полдня на уборку и замену разрушенного аппарата запасным, который предусмотрительно купил Саймон.

— Алекс, — сказал толстяк, когда мы закончили приводить лабораторию в порядок. — То, что ты делаешь... это табу в алхимии. Ещё никто не делал упора на небесную энергию в создании лекарственных препаратах. Когда-то слышал, что этот тип алхимии принадлежал мастерам прошлого, но сейчас… Говорят, что это уже не так актуально, ведь чужая энергия может заразить практика и впоследствии убить его или оставить идиотом. Не вижу в твоих лекарствах той самой энергетики, о которой говорили гроссмейстеры третей ступени и выше… Тут нечто совершенно иное!

— Именно этого я и добиваюсь, — кивнул в ответ на его слова, — Нам нужно нечто иное, чтобы пережить надвигающуюся угрозу… Понимаешь? Если дадим слабину и профукаем год, данным нам Балоглотом..

— Я всё понимаю, но до сих пор не могу представить, как спасти свою шкуру в предстоящей заднице, — он пожал плечами.

На следующий день мы официально открыли лавку. Саймон, несмотря на болезнь, настоял на том, чтобы лично встречать первых клиентов. Толстяк переоделся в чистую одежду, тщательно причесался и даже попытался скрыть нездоровую бледность с помощью какого-то подкрашивающего средства.

— Самое главное в торговле — произвести хорошее первое впечатление, — объяснил он мне, разложив товар на прилавке. — Клиент должен видеть, что мы серьёзные люди, а не идиоты, сбежавшие из подворотни.

Первым посетителем стал пожилой практик с глубокими порезами на костяшках пальцев. Он нуждался в мази для заживления ран. В принципе, это обычное дело для местных, учитывая количество монстров за стенами.

— Сколько будет стоить? — осторожно спросил он, явно ожидая завышенной цены.

— Один серебряный, — ответил Саймон.

Практик удивлённо поднял брови:

— Один? У «Северного кулака» такая же стоит все пять!

— У нас своё производство, — пояснил толстяк. — Нам не нужно накручивать цену в несколько раз, чтобы содержать армию головорезов.

Клиент купил мазь, попробовал её тут же и ахнул от эффекта. Царапина на его руке начала затягиваться прямо на глазах.

— Это Э-то? — выдохнул он. — Даже у алхимиков из столицы такого эффекта нет!

— Наш мастер-алхимик использует особые методы обработки, — с гордостью сказал толстяк.

Через час после этого у нас выстроилась очередь. Новость о качественных и дешёвых лекарствах разлетелась по крепости с невероятной скоростью.

— Молодой человек, — обратилась ко мне женщина средних лет. — У меня сын заболел лихорадкой. В других лавках просят с десяток серебряных за лечение, но у нас таких денег нет...

— Серебряный, — сказал я, показывая указательный палец. — И, если не поможет, вернёте — отдам деньги.

— Серебряный? — не поверила она, задрожав всем телом — За лекарство от лихорадки?

— Всё правильно, — ответил с улыбкой на лице.

К середине дня у нас образовалась толпа благодарных клиентов. Люди, которые месяцами не могли позволить себе лечение, наконец получили доступ к качественным лекарствам по адекватным ценам.

Саймон работал с клиентами как прирождённый торговец. Он знал, как успокоить нервного покупателя, как объяснить применение лекарства, как создать атмосферу доверия. Толстяк умел читать людей и находил подход к каждому.

— Вам нужно что-то от боли в суставах? — спрашивал он пожилого мужчину. — У нас есть мазь, которая поможет лучше любых препаратов.

— А для вашей дочери от кашля лучше всего подойдёт вот этот сироп, — говорил он женщине с ребёнком. — Мягко действует, без побочных эффектов.

Помимо практиков, которые поначалу заглядывали с неким сомнением, простые люди уже были готовы убить друг друга в очереди - каждому требовалось какое-то средство от лечения того или иного заболевания. В какой-то момент я почувствовал, что мы открыли аптеку. Суставы, сердечные заболевания или ещё чего похлеще.

Параллельно с обслуживанием клиентов Саймон вёл переговоры с поставщиками. К вечеру к нам зашёл невысокий мужчина в потёртой одежде — один из тех, кто рискует жизнью, собирая травы в степях.

— Мастер? — неуверенно спросил он. — Меня зовут Гарт. Слышал, что вы покупаете лекарственные травы по сносным ценам.

— Ты всё правильно услышал, — кивнул толстяк. — Что принёс?

Гарт осторожно достал из мешка несколько растений - ничего особенного, там обычные степные травы, которые другие алхимики покупали за гроши.

— Железную траву беру по одному серебряному за пучок, — сказал Саймон, осматривая товар. — Снежную ягоду — по двадцать медяков за горсть.

— Мастер, не многовато ли? Местные алхимические группы платят в несколько раз меньше… — с недоверием произнёс мужчина, с тревогой сжимая свой мешочек с лекарственными травами.

— Тебя это волновать не должно, либо бери наши деньги, либо шуруй к группам, — пожал плечами толстяк, делая вид, что всё в порядке.

К концу первого дня работы касса была полна, а полки практически пусты. Мы продали всё, что успели изготовить, и ещё записали десятки заказов на завтра.

— Мягко говоря, я в шоке, — произнёс, подсчитывая выручку.

—Боюсь, что это только начало, — устало улыбнулся Саймон. — Завтра народу будет ещё больше. А значит, тебе предстоит работать всю ночь, чтобы успеть наготовить лекарств.

Следующие дни пролетели в бешеном ритме. Я проводил ночи в лаборатории, создавая всё новые препараты, а в дневное время помогал хитрому толстяку с клиентами. Наша репутация росла с каждым часом, что не могло не радовать. Всё это напомнило мне наши дни в форпосте, где я старался сделать всё возможное, чтобы помочь толстяку с его работой, а он в свою очередь постоянно бранил клиентов, которые приходили и жаловались на вялый стручок…

Особенно популярными стали мои усиленные препараты - лекарство от ран, обработанное энергией молнии, заживляло повреждения в три раза быстрее обычных таблеток, усиленных дьявольской силой.

— Алекс, — сказал мне мужчина на пятый день работы. — К нам начали приходить клиенты из других районов.

Действительно - среди посетителей всё чаще попадались незнакомые лица. Практики из дальних кварталов, торговцы, даже несколько представителей мелкой знати.

— Это хорошо, — кивнул я. — Значит, нам удаётся потеснить монополистов.

— И очень плохо, — добавил толстяк. — Потому что теперь мы у них на прицеле.

Правда Саймона подтвердилась уже через неделю работы. К тому времени наша лавка стала самой популярной в крепости. Очереди выстраивались с самого утра, а товар расходился так быстро, что я не успевал производить новые партии, отчего голова начала идти кругом.

— Малыш, у нас проблема, — сказал толстяк, показывая мне дневную выручку. — Слишком хорошие дела….

— В смысле? О чем ты лопочешь, толстяк?

— Мы делаем в день столько, сколько каждая из группировок делала за неделю. При наших ценах это означает, что мы отбиваем у них огромное количество клиентов.

Саймон был прав - за десять дней работы мы заработали больше ста золотых чистой прибыли — сумму, которая для местных алхимических группировок была месячным доходом. При этом наши цены были в разы ниже.

— И что нам делать? — спросил у него, не совсем понимая, как бороться с этой напастью. — Поднять цены?

— Даже не думай о таком, — покачал головой мужчина. — Просто быть готовыми к неприятностям.

Неприятности не заставили себя ждать - на двенадцатый день работы к нам в лавку вошли трое мужчин, которые явно были не клиентами - крепкого телосложения, с оружием, они осматривали помещение слишком внимательно, заглядывая в каждую щёлочку между баночками, что стояли на полках.

— Добро пожаловать в нашу лавку, — вежливо поприветствовал их Саймон. — Чем могу помочь?

— Хотим посмотреть ваш ассортимент, — ответил старший из них - мужчина с короткой рыжей бородкой. — Слышал, у вас продаются какие-то чудодейственные лекарства?

Ребят, что-то по лайкам совсем беда...𓘫:y H

Глава 3. Нету названия, не придумал

Вместо того, чтобы интересоваться лекарствами, они принялись разглядывать обстановку - один заглядывал за прилавок, другой прощупывал стены, третий изучал лестницу, ведущую на второй этаж.

Саймон заметил это, но, будучи обычным человеком перед лицом практиков, не мог ничего предпринять. Он только бросил многозначительный взгляд в мою сторону.

Я понял намёк и поднялся из-за стола, где помогал клиентке выбрать лекарство от простуды.

— Если вас что-то конкретное интересует, я готов помочь. А если нет — прошу не мешать другим покупателям, — в моём голосе нет места для отказа. Либо они выберут что-то одно, либо пойдут к чертям собачьим. С ублюдками, которые попытаются разрушить нас бизнес, разговор будет коротким.

Бородач повернулся ко мне и окинул оценивающим взглядом. В его глазах ясно читалось удивление, ведь он явно не ожидал увидеть перед собой подростка.

— Мальчик, ты не заблудился случаем? — с пренебрежением спросил он.

— Тебе это знать не надобно, — спокойно ответил. — И я прошу вас либо покупать что-то, либо освободить место для клиентов.

— О как заговорил? — рассмеялся бородач, — Мальчик, думаю, ты ещё не понял, с кем имеешь дело…

Его спутники тоже засмеялись, но я заметил, как один из них дотронулся до рукояти меча.

— Саймон, — тихо сказал. — Думаю, гостям пора покинуть помещение.

— Дело говоришь, ой дело — начал толстяк.

Он объявил о закрытии на технический перерыв и попросил покупателей зайти позже. Люди недовольно роптали, но подчинились.

Когда лавка опустела, трое незваных гостей расслабились - теперь им не нужно скрывать истинные намерения.

— Слушай, толстожопый, — сказал крупный мужик с рыжей бородкой, подходя ближе. — У тебя хороший бизнес. Будет жаль, если с ним что-то случится.

— Что вы имеете в виду? — холодно спросил я.

— Закрой пасть, пацан, если не хочешь, чтобы твоя башка украсила дверь этой лавки!

Вот только прежде, чем я успел сделать шаг и расправиться с надменными утырками, ситуация внезапно изменилась. В лавку ворвался Гарт — тот самый сборщик трав, с которым мы имели дело. Он был в панике, одежда порвана, на теле видны глубокие кровоточащие раны.

— Мастер Саймон! — закричал мужчина. — Беда! Степи... Твари везде!

— Какого черта происходит? Что случилось?! — быстро спросил толстяк, забыв о наших непрошеных гостях.

— Цветы! — выдохнул раненый мужик. — Алые цветы на головах у мертвецов! Они заполонили всё! Наша группа шла собирать железную траву по вашему заказу, а там... там сплошной кошмар! Из двенадцати человек я один выжил!

Бородач и его спутники переглянулись. Эта новость их тоже обеспокоила.

— Расскажи подробнее, — попросил я.

— Мы дошли до обычных мест сбора, — начал он, тяжело дыша. — А там уже никого нет - все сборщики исчезли, зато повсюду сраные чудовища. Они движутся стаями, прочёсывают степи и чертовски умные! Устраивают засады, блокируют пути отхода!

— Сколько их? — спросил бородач, забыв о своей первоначальной миссии.

— Сотни! Может, тысячи! — Гарт обхватил голову руками. — Они вытесняют всех живых обратно к крепости. Никого не оставляют в степях!

Я нахмурился, обдумывая услышанное. Цветы-паразиты, которые мы встретили у ворот — это была только разведка. Основные силы уже заняли степи, превратив их в свою территорию.

— Это меняет дело, — пробормотал бородач. — Если в степи нельзя ходить за травами...

— То поставки упадут до нуля, — закончил я его мысль. — И цены взлетят ещё выше.

Именно в этот момент в разговор вмешался Байер. Он спустился с верхнего этажа, где помогал мне с сортировкой ингредиентов и сразу оценил ситуацию:

— Проблемы? — спросил он, окидывая взглядом троих незваных гостей.

— Никаких проблем, — поспешно сказал бородач. — Мы уже уходим.

Вот только когда он попытался пройти мимо Байера к выходу, парень преградил ему путь.

— Я не разрешил вам уходить, — сказал юноша с холодной улыбкой. — Раз уж пришли в гости, то попрошу остаться на огонёк…

— Слушай, малец, — начал было мужик, но не успел договорить, как парень схватил его за грудки и без усилий поднял в воздух, словно маленького ребёнка. Двухметровый мужчина повис как тряпичная кукла, в ужасе побледнев лицом.

— Следи за языком, падаль, — спокойно сказал парень. — У меня плохое настроение, так что отвечайте быстро и честно - в противном случае, разговор будет уже совершенно другим.

Спутники бородача потянулись к оружию, но замерли, когда увидели алую ауру, начавшую подниматься вокруг Байера.

— Мы... мы из «Северного кулака», — выдавил бородач, ведь не нужно быть гением жизни, чтобы понять – сила парнишки на совершенно ином уровне, — Пришли посмотреть на конкурентов, прощупать почву, авось разобрались бы одним днём, — дрожащим голосом выдавил мужчина.

— И что такого интересного увидели? — поинтересовался я, бесстрастно глядя на троицу самоубийц.

— Что... что вы серьёзные люди, — прохрипел мужчина.

— Вот оно что, — произнёс юноша и швырнул бородача к выходу с такой силой, что тот пролетел несколько метров.

Остальные двое поспешили подхватить своего лидера и помочь ему подняться.

— И передайте своему мастеру, — добавил Байер, провожая их взглядом. — Что если он хочет поговорить с нами, пусть приходит сам. Если же нет… То его башка украсит вход в эту лавку и ни одна его шавка не поможет ему пережить даже одну ночь…

Когда шпионы рванули из лавки, сверкая пятками, я повернулся к Гарту и присел рядом с ним на корточки:

— Расскажи всё, что видел. До мельчайших подробностей, — моё спокойствие оказалось заразительным и, сглотнув комок, что встал поперёк горла у мужчины, он заговорил.

Следующие полчаса сборщик трав рассказывал о том кошмаре, который творится в степях - картина вырисовывалась не самая лицеприятная.

Цветы-паразиты не просто захватили территорию - эти твари постепенно зачищали её от всего живого. Упыри-марионетки действовали организованно, словно под единым командованием. Они устраивали засады на тропах, блокировали источники воды, уничтожали лагеря сборщиков.

— Эти мрази… Они… — говорил Гарт, — Они не едят тех, кого убивают. Просто втыкают новый цветок в голову и через час у них ещё один союзник.

— Значит, их армия постоянно растёт, — мрачно заключил Саймон.

— И скоро они дойдут до стен крепости, — добавил я. — Вопрос только в том, как скоро.

Новость о захвате степей цветами-паразитами распространилась по крепости с невероятной скоростью. К вечеру того же дня стало ясно, что ситуация критическая.

Поставки лекарственных трав действительно упали до нуля. Сборщики либо погибли, либо не рисковали выходить за стены. Те немногие травы, что оставались в складах группировок, мгновенно взлетели в цене.

— Мазь от ран теперь стоит аж десять серебряных, — сообщил Саймон, изучая сводки цен. — Было пять утром, стало десять к вечеру.

— А завтра будет все двадцать, — мрачно произнёс я. — Они решили нажиться на панике - умно, умно…

Именно в этой ситуации наша лавка стала буквально спасением для жителей крепости. У нас ещё оставались запасы, собранные в первые дни работы, плюс травы, привезённые с Севера.

Ко всему прочему, я начал активно экспериментировать с заменителями дефицитных ингредиентов - используя энергетическое усиление, можно создавать эффективные лекарства из более простых компонентов.

Следующие дни показали, насколько цинично могут действовать алхимические группировки. Они не просто подняли цены, а начали искусственно создавать дефицит, придерживая товары на складах.

…

— Серебряный за мазь? — рассмеялся продавец в лавке «Золотой подковы», когда к ним обратилась пожилая женщина. — Леди, за серебряную можете только в мусорке покопаться.

— Но вчера… Вчера же! — возмутилась покупательница, пытаясь оспорить умопомрачительную цену.

— Вчера было вчера, — равнодушно ответил продавец. — Сегодня есть сегодня. Не нравится — идите своей дорогой.

…

Тем временем очереди к нашей лавке только росли. Мы продолжали придерживаться старых цен, несмотря на общий рост стоимости ингредиентов.

— Алекс, — сказал мне Саймон в конце второй недели работы. — Боюсь, мы работаем в убыток. При нынешней стоимости сырья каждое проданное лекарство съедает нашу прибыль.

— Думаю, нужно перетерпеть, — ответил я, глядя на очередную толпу клиентов. — Скоро мыльный пузырь в виде трёх группировок лопнет и тогда настанет наше время, ну или мы просто сломаемся под давлением этих толп.

На третью неделю работы ситуация достигла критической точки. Алхимические группировки окончательно прекратили междоусобную грызню и объединились против общего врага - нас.

Первым признаком стали новые посетители лавки. Не отчаявшиеся клиенты, а явные шпионы, которые пытались выведать наши секреты.

— Скажите, — обратилась ко мне красивая женщина средних лет, — А как вам удаётся поддерживать такие низкие цены? Какие-то особые поставщики?

— Не знаю, глас свыше помогает нам, — ответил я, не поднимая глаз от ступки, где растирал травы.

— Глас… Но ведь вы тоже покупаете ингредиенты? — настаивала она. — И они сейчас ой как дорожают.

— Что поделать, длань с небес дарует нам ингредиенты, за счёт которых существует наша скромная лавка, — с улыбкой на лице ответил ей.

Женщина ещё немного попыталась выпытать подробности, но поняв, что ничего не добьётся, купила простую мазь и ушла.

— Шпионка от «Торгового дома Северной звезды», — сказал Саймон, когда она ушла. — Видел её в списке людей Лилианы.

— И что она выяснила? — усмехнулся я

— Ничего, — рассмеялся толстяк.

Следующие шпионы были более настойчивыми. Двое мужчин средних лет, представившиеся торговцами, начали задавать вопросы о поставщиках и рецептах.

— Молодой мастер, — обратился один из них. — А не поделитесь секретом? Как вам удаётся создавать такие эффективные лекарства? Может, используете какие-то особые техники?

— Никаких секретов, — ответил я, продолжая работать. — Просто всевышнее существо вместило в эту крохотную головку все секреты небытия и поэтому получаются лекарственные препараты, которые обычный алхимик встретит только во сне.

Мужчины переглянулись, поняв, что прямой подход не работает.

— А можно посмотреть на ваше оборудование? — другой шпион из группировки попытался влезть. — Мы тоже думаем открыть лавку - хотим понять, что нужно покупать.

— У нас нет лаборатории, всё достаём из мусорных баков за углом - там куча препаратов, думаю, и вы что-то найдёте… Ой, разве “Северная звезда” не там достаёт свои лекарства? — спокойно произнёс Саймон.

Лица мужчин покраснели от гнева, но, думаю, они уже наслышаны о том, что произошло с головорезами, которые попытались навести здесь свои порядки.

Тогда один из "торговцев" попытался пройти за прилавок под предлогом того, что уронил монету. Но тут вмешался Байер.

— Что упало - то пропало, не слышал о таком? — сказал он, появляясь из-за стеллажа с товарами.

— Мы просто... — начал один из шпионов.

— Шуруй отсюда или тебе башку оторвут, — перебил его парень. — Сейчас же!

В голосе Байера прозвучали нотки, заставившие обоих мужчин побледнеть. Они поспешно направились к выходу, но один из них попытался схватить с прилавка флакон с лекарством — видимо, для анализа состава.

Байер оказался рядом мгновенно. Его рука сомкнулась на запястье шпиона с такой силой, что тот взвыл от боли.

— Не советую распускать свои грязные щупальца, — спокойно сказал юноша, но в его тоне отчётливо проскальзывали нотки ярости. — Если хотите что-то купить — платите. Если нет — проваливайте.

— Отпусти, чертов засранец! — прохрипел мужчина. — Ты сломаешь мне руку!

— Пока только сжимаю, — ответил Байер. — Думаю, сейчас сломаю! — парень ужесточил взгляд и медленно начал выкручивать руку мужчине. Тот выпучил глаза от ужасающей боли и мгновенно потерял сознание от страха и боли. Парень не церемонился с теми, кто пытался разрушить наш бизнес. Он поволок мужчину по полу и, раскрыв дверь, выбросил того лицом в лужу. Товарищи раненого шпиона бросились к нему и, подхватив под руки, уволокли с глаз долой.

— Они ещё вернутся, — предупредил меня толстяк. — И в следующий раз попытаются что-то наворотить…

— Пусть попробуют, — пожал плечами я. — У нас есть Байер, который разрулит все неприятности.

Кошак в этот момент лениво дремал на подоконнике, но при упоминании имени парнишки открыл один глаз и многозначительно мяукнул, произнеся:

— Неужто я его просто так учил? Пусть крошит черепа врагов, будет на что посмотреть!

Третья волна шпионов оказалась самой наглой. Группа из пяти человек вошла в лавку под вечер, когда клиентов было мало. Они даже не пытались скрывать свои намерения.

— Парнишка, — обратился ко мне их лидер - здоровенный детина с топором за спиной. — У нас есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Интересно послушать, — ответил я, не отрываясь от каталога лекарственных трав.

— Ты закрываешь лавку и уезжаешь из крепости навсегда. Взамен получаешь сто золотых и гарантию, что с тобой ничего не случится.

— О-о-о? — протянул я, — Целая сотня? Неужто наша лавка столько стоит?

— Если нет… — зловеще усмехнулся детина. — Крепость – не самое безопасное место для детишек, которые захотели поиграть в бизнес!

— Понял, — кивнул и отложил книгу в сторону. — Саймон, боюсь, нам придётся закрыться на сегодня - покупателей уже не так много, да и мы устали порядком…

— Умный мальчик, — одобрительно проговорил главарь, потирая грубые руки друг о друга. — Значит, договорились?

— Думаю, вам об этом расскажет мой хороший друг - он как раз изучает правила хорошего тона, — ответил я.

Байер появился на лестнице как раз в нужный момент. Увидев пятерых вооружённых мужчин, он улыбнулся, вот только эта улыбка не предвещала им ничего хорошего.

— Проблемы? — спросил он, спускаясь вниз.

— Ох, ещё какие проблемы - господа хотят познакомиться с тобой, — сказал я, указывая пальцем на группу — Слышали они, что здесь один парнишка преподаёт правила хорошего тона, не обучишь их?

Главарь побагровел от ярости и потянулся к клинку, но парень оказался рядом быстрее, чем тот успел моргнуть. Левая рука юноши легко легла на рукоять оружия, медленно засовывая лезвие обратно в ножны.

— Ах да, — ледяным голос произнёс Байер, — Вы ведь пришли с угрозами, а что на это нужно ответить?

Остальные четверо попытались подскочить к парню, но это только ухудшило их положение. Байер не стал медлить и мгновенно начал действовать.

Первого идиота, пришедшего самоубиться об парня, уложили очень просто - Байер вытянул указательный палец и легонько надавил на гортань мужчины. Тот выпучил глаза от неожиданности и упал на колени, заливаясь приступом жуткого кашля. Второй и третий лишились коленных чашечек, ведь юноша действовал крайне жестоко и бил по слабым местам, полностью лишая подвижности наших гостей.

Четвёртый остолоп оказался умнее остальных, и он попытался бежать. Парень догнал его одним прыжком и ударом в спину отправил скользить по полу прямиком к выходу из лавки.

Всё это заняло меньше минуты.

— Так, — сказал Байер, отряхиваясь от пыли. — Кто ещё хотел обсудить правила хорошего тона?

Бандиты молчали, приходя в себя после порки.

— Никто? — продолжил парень. — Тогда, думаю, нам пора проститься.

Он направился к главарю, который всё ещё сидел на полу, потирая горло:

— И ещё. Сто золотых - это же курам на смех. Если хотите нас купить, предлагайте серьёзные деньги. Скажем, тысячу за каждого из работников.

— Ты... ты с ума сошёл, — прохрипел главарь. — За такие деньги можно купить полгорода!

— Вот именно, — улыбнулся парень. — Мы дорого стоим.

После этого инцидента в лавке воцарился относительный покой. Шпионы больше не приходили — по крайней мере, открыто. Вот только я знал, что это затишье перед бурей.

Группировки поняли, что мягкими методами нас не взять. Значит, будут действовать жёстко.

Подтверждение моих опасений пришло через два дня. К нам зашёл один из наших постоянных клиентов — старый практик по имени Морген.

— Мастер, — тихо сказал он, обращаясь к Саймону — Будьте осторожны. Слышал разговоры в таверне - говорят, готовится что-то серьёзное против вашей лавки.

— Что именно? — спросил тот.

— Не знаю точно, но психопат Алука был очень злой. Кричал и бросался слюнями, что больше терпеть не будет, что пора показать прыщам их место…

— Спасибо за предупреждение, — толстяк поблагодарил его и сунул в руки небольшой подарочек за информацию.

Вечером того дня я собрал всех. Мы с Байером, Саймоном и Малым обсуждали ситуацию в закрытой лаборатории.

— Они точно что-то замышляют, — сказал толстяк. — Сегодня ни один поставщик не пришёл. Всех запугали или купили.

— И цены на рынке выросли ещё на двадцать процентов, — добавил я, потирая уставшие виски. — Пытаются задушить нас экономически.

— А может, просто убьют, — философски заметил Малой. — Это куда проще, чем тратить на нас время.

— Скорее всего, — согласился Байер. — Вопрос только в том, когда и как.

— Скорее всего, ночью, — предположил я. — Когда лавка закрыта и можно всё свалить на грабителей.

— Тогда нужно быть готовыми, — решил парень.

В эту ночь мы остались в здании. Я расположился в лаборатории для медитации, но держал все органы чувств в напряжении. Байер дежурил на первом этаже, Малой мог появиться в любой момент из теней.

Покушение началось ровно в полночь.

Сначала это был едва различимый скрип досок снаружи. Потом тихий звук, как будто кто-то осторожно проверяет прочность оконных ставней. Затем - почти беззвучный щелчок замка.

Профессионалы. Не уличные прощелыги, а настоящие убийцы.

Я сидел в позе лотоса, закрыв глаза, но прислушивался к каждому звуку. В лаборатории горела только одна свеча, создавая иллюзию, что полностью погружён в медитацию.

Первый убийца прошёл через окно бесшумно. Почувствовал его присутствие не открывая глаз, так как лёгкое изменение в движении воздуха, едва заметный запах кожи и металла - всё хорошо ощущается на моём уровне силы.

За ним последовал второй. Потом третий.

Они двигались с профессиональной осторожностью, но я мог отследить каждое их движение. Первый направился к лестнице, чтобы проверить нижний этаж. Второй занял позицию у двери, в попытках перекрыть пути отхода. Последний медленно приближался ко мне, держа в руке что-то, напоминающее кинжал.

Я дождался, пока убийца подойдёт на расстояние удара. В последний момент, когда он занёс клинок над моей головой, резко открыл глаза.

— Добро пожаловать в мою лабораторию, дорогие гости — резко выпрямился и обволок правую руку стихией молнии. Вся лаборатория сотряслась от жуткого треска электрических разрядов, что плясали в полумраке, освещая каждый уголок той комнаты.

Глава 4. Малой

Стоило мне использовать стихию молнии, как взгляд каждого из незваных гостей обратился в мою сторону. В полумраке лаборатории, которая едва ли освещалась одной тусклой свечой, я смог отчётливо ощутить весь страх в глубине их глаз.

— Ну что же вы, дорогие, может чаю отведаете? — холодно улыбнулся и без лишних слов сделал резкий выпад вперёд. Мужчина, что завис у окна, попытался извлечь тонкий кинжал с резной рукоятью, выполненной из кожи какого-то зверя, но ему не удалось этого сделать - разрыв между моей и его базой культивации был непреодолим. Мало того, что он является практиком на первой стадии железной кожи, так ещё у него нет никакой стихии, что ставило его в позицию жертвы, но никак не хищника.

Легким движением повалил того на пол, схватив за шкирку, как нашкодившего кота и наступил на грудь. Мужчина замер от страха и даже побоялся извлечь оружие из ножен.

— Эй-эй, — надавил ногой на грудь убийцы и повернул голову в сторону оставшихся гостей, — Ещё один шаг и я раздавлю его в пюре, — попытался пригрозить им жизнью их товарища, но те наплевали на мои слова и бросились ко мне, стараясь окружить со всех сторон, — вот значит как, — покачал головой и начал давить ступнёй вниз.

— Постой, прошу! Я всё расскажу, умоляю! — заверещал мужчина в попытках вымолить пощаду.

— Пришедший в мой дом с мечом от него же и падёт, не слышал такое? — хмыкнул и в следующее мгновение по комнате прокатился удушающий хруст костей. Рёбра продавил так легко, словно ломал пенопласт. Огромное количество крови выплеснулось на пол, заливая всю лабораторию.

— Сукин ты сын! — взорвался один из оставшихся убийц. Его оружие разительно отличается от того, с чем обычно должны работать люди вроде них. Странные завитые серпы, которыми явно не косят пшено или какие-то другие культуры. От этих клинков так и веял холодом и кровью. Боюсь представить, сколько людей пало от рук этого ублюдка.

— Я? — рассмеялся и резко сместил свою фигуру в другую сторону, ловко уворачиваясь от удара, — На что вообще может рассчитывать группа идиотов, пришедших найти свою смерть? Хотели замочить меня и положить конец моей лавке? — оттолкнувшись от дощатого пола, схватил рукой острый клинок одного из убийц и совершив неожиданный манёвр, пронзил плечо того, чьё острое оружие крепко сжимаю пальцами, — Умри! — оскалился от жуткой злобы и ненависти к подобным мразям, следом напряг мышцы тела и повёл руку вниз, разорвав тело убийцы на две части.

— Т-ты! — заверещала девушка с бледным лицом. Сейчас уже не нужно скрывать свою личину, ведь каждый из них понял, что покинуть это место живым у них не выйдет, — Гребанный монстр в человеческом обличии! — она словно обезумела, полностью потеряла разум, что вообще не свойственно профессиональным убийцам. Девушка понеслась ко мне, размахивая серпами в разные стороны. От атак подобного уровня не проблема увернуться - они слишком предсказуемые и даже какой-нибудь упырь, пришедший со степей, окажется куда более серьёзным противником.

— Это всё бесполезно - пришли убить меня, значит, с вами поступлю точно так же, — в моём тоне нет эмоций, а глаза холодны как лёд, — Пора кончать с этим бредом, — одна рука искрит яркими всполохами молний, вторая утонула в кровавой энергии дьявольского ядра. Схлопнул их вместе и прямо из центра вырвался толстый луч, что вмиг достиг моего противника, срезая тому половину тела.

— Малой, не дай ему уйти, — крикнул я так, чтобы кот услышал меня.

В следующее мгновение через окно вошёл кошак. Его размер разительно отличается от привычного мне - здоровенная кошка и тройка хвостов, что развиваются позади, создавали впечатление, что на тебя смотрит доисторический хищник, обладающий огромной необузданной мощью. Он бросил голову в кучу тел. Глаза убийцы открыты и в них застыл страх, смешанный с неверием. Неужто мужик подумал, что действительно сможет убежать вот так вот просто, словно ничего и не было?

Спустя час после того, как лабораторию привели в божеский вид, замыли все следы крови и расфасовали трупы по коробкам, мы собрались и начали обсуждать дальнейшие действия, которые могут потенциально закончить этот несуразный конфликт.

Саймон то и дело поглядывал на ровно расставленные сундуки, под которыми растекались небольшие лужицы крови.

— Без шансов, — выдавил он из себя, — Видел я уже такое, но и представить не мог, что в имперском городе мы сможем позволить себе жестокую расправу на…— не успел он договорить, как я прервал его:

— Здесь нет никакой расправы - убийцы вломились в наш дом, который принадлежит нам, хотели нашпиговать меня лезвиями, — я прищурил глаза и прошёлся по фигуре Саймона, — Им ещё повезло, что с ними не разобрался Байер или малой, вот тогда это можно было бы назвать расправой.

— Это всё хорошо, но что делать с трупами будем? Мы отсортировали их и теперь это больше походит на приветственный подарок, нежели на похоронную церемонию, — толстяк подошёл к сундукам и приоткрыл каждый из них. Голова убийцы смотрит на него пустыми глазами, — Жуть какая… Разошлём их главам группировок? — поинтересовался мужчина.

— Не только, — я покачал головой и посмотрел на малого, — Думаю, пора забрать всю власть в свои руки и положить конец этому глупому противостоянию. Не забывайте, у нас есть две первоначальные цели, которые стоят выше всего: первая – сын Балоглота, вторая – ты, — указал пальцем на толстяка, а тот виновато отвёл взгляд в сторону, — Если мы продолжим возиться в этом дерьме, то попросту потеряем ценный год. В этом городе проблема с мастерами на стадии гибкой стали, а у нас есть такой, причем не просто абы какой мастер, а самый настоящий, который разорвёт любого на мелкие кусочки. Так чего мы медлим и боимся? — стоило мне это сказать, как сияние в глазах Малого достигло невиданного доселе уровня. Он выгнулся спиной и даже замурлыкал.

— Отец, я уничтожу любого, могу даже стереть с лица земли этот город и…— начал он.

— Стоп, куда разогнался?! — в шоке выпалил я, — Не нужно мне уничтожения города и крушения всего и вся, — резко замахал руками, ведь кошак уже направился в сторону окна, чтобы устроить массовую резню.

— Эх, скучный ты, отец - если не купаться в крови, никогда не закалить себя как практика… Только превратив себя в чудовище, ты сможешь получить истинную мощь, способную разорвать небеса на две части, — кот угрюмо опустил голову и в несколько прыжков взобрался на моё плечо.

— А с чего ты взял, что я хочу пойти именно по этому пути? Разве контроль сердца не превыше всего? Зачем поддаваться чувствам и делать из себя зверя? — хмыкнул и покачал головой. Коту лишь бы всё уничтожить и сокрушить жесткой силой, не оставив места для манёвров.

— Что ты имеешь в виду, говоря, что пора поменять порядок игры? — спросил Байер. До этого парень просто держался в стороне и слушал, но не вмешивался, словно подгадывая момент для вопроса.

— У каждой группы есть свои запасы лекарственных трав, — начал я.

— Это понятно, не зря они монополисты в области алхимии и держат в ужасе весь город, — констатировал Саймон.

— Так вот, у них есть огромная куча трав, которая так и ждёт…— не успел я договорить, как толстяк перебил меня.

— Ты хочешь?! — воскликнул Саймон.

— Именно - пора прибрать к рукам всё, что с таким трудом захапали себе группировки, — я встал и разогнул спину. Кот вцепился к плечо крохотным коготками, едва удерживая равновесие, — Среди этих лекарств может оказаться то, что там тебе необходимо, плюсом ко всему пора нам нарастить мощь не только в искусстве алхимии, но и в культивации. Мои умения и знания, плюс твои, Саймон - мы сможем сотворить неведомые доселе препараты, ты с нами? — я улыбнулся и протянул ему руку. Толстяк резко ухмыльнулся и без особых раздумий схватил меня за руку, ответив:

— Щенок, ещё спрашиваешь! Конечно, я в деле, мать вашу! Это самая крупная заварушка за всю мою никчёмную жизнь! — громкий смех толстяка прокатился по лаборатории, ознаменовав начало нашей новой жизни.

Следующее время мы обсуждали план, согласно которому мы доставим «подарки» каждому из глав и заодно подчистим их стратегические запасы в виде тонны лекарственных трав. На самом деле, я даже боюсь представить, какое количество запасов собрали под своими знамёнами каждый из глав. Куда всё это девать? Нет, в принципе, есть куда - огромный подвал и второй этаж, который наполовину пуст. Можно всё рассортировать по сундукам и поместить в сушильню, чтобы выдержать их на максимальный срок. Самые редкие можно расселить на столетнюю почву… Вот только… Черт, это уже сложно. Неужто придётся расширяться? Нельзя складывать все яйца в одной корзине, ведь рано или поздно они побьются, что приведёт нас к краху. Но… Спрос на нашу продукцию довольно высок, что в свою очередь позволяет не только сколотить огромное состояние, но и косвенно повлиять на рост силы всей крепости.

Угроза со стороны степей невероятная - армии упырей, подконтрольных единому разуму в виде осколка демона, могут рано или поздно снести всю крепость, что явно не сыграет нам на руку.

Немного подумав, мы пришли к единому мнению – малой должен доставить подарки и вырезать всю стражу, которая так или иначе взаимодействует с складами лекарственных трав.

Кошаку нужно не только известить глав групп о том, что с нами шутки плохи, но и провести небольшую разведку. Почему он? Да потому что он сильнейший среди нас и видит куда больше, чем каждый из нас. Мне не составит труда разобраться с любым из охранников, но уйти и прийти незамеченным… Увы, такой силой я не обладаю, как и Байер. О толстяке вообще молчу - он простой человек.

— Я могу сделать всё это, вам не нужно даже двигаться, — внезапно малой ошарашил нас своим заявлением, — Вы слишком сильно недооцениваете зверя на седьмой стадии гибкой стали и слишком много берёте на себя… Я… Что… Для вас просто предмет интерьера?

— Нет, какого хрена ты вообще так можешь о себе говорить? — я нахмурил брови, ведь вообще не согласен с его словами, — Ты самый близкий друг, а не какое-то оружие, которое можно использовать! — встал и хмуро посмотрел на малого. Подобные слова как ножом по сердцу. Самый преданный и близкий мне именно он, ведь…

— Прости, отец, — еле слышно произнёс кот, — Я не хотел… Просто хочу, чтобы ты стал ещё сильнее и смог задавить всех, кто пытается вставить тебе палки в колёса… Я не могу смотреть, как какая-то моль пытается кружиться вокруг тебя и что-то мнит о себе, не зная, насколько ты… Сумасшедший гений…

Я улыбнулся и схватил кота на руки, прижал к себе и прошёлся рукой от хвоста до самой холки.

— Засранец, чтобы больше такого не говорил! — хлопнул его по заднице, из-за чего кот пронзительно пискнул и вырвался из рук, усевшись на подоконник.

— Больно, отец! — он начал дуть себе на причинное место, из-за чего по комнате прокатилась волна смеха.

Глава 5. Я только посмотреть...

Пока Алекс и его друзья в лаборатории строили планы будущего господства над алхимическим рынком крепости, северные степи переживали невероятный кризис.

Армия заражённых тварей распространялась по заснеженным равнинам подобно чуме, пожирающей всё живое на своём пути. То, что начиналось как разрозненные группы упырей с алыми цветами на головах, которые вырвались из пещеры, превратилось в организованную орду, чья численность с каждым днём росла в геометрической прогрессии.

В центре этого кошмара возвышался истинный повелитель заражённых - упырь размером с двухэтажное здание. Когда-то это существо было могущественным практиком стадии «гибкой стали», но теперь превратилось в жуткую марионетку. Его разлагающееся тело оплетало гигантское растение-паразит, корни которого проникли сквозь грудную клетку и обвили позвоночник. Алые лепестки цветка пульсировали в такт с сердцебиением, распространяя по степи сигналы, координирующие действия всех заражённых в радиусе десятков километров.

Под командованием этого монстра двигались тысячи существ разного размера и происхождения. Бывшие практики различных стадий, превращённые в бездумных исполнителей воли паразита. Заражённые звери, волки размером с быков, медведи с алыми наростами вместо глаз, птицы, чьи перья превратились в извивающиеся щупальца, которые так сильно напоминали корни алых цветов.

Везде, где проходила эта армада, земля покрывалась светящимся зеленоватым мхом. Растение-паразит не просто убивало, а трансформировало саму природу местности, создавая зоны полного подавления небесной энергии. В таких областях даже самые сильные практики становились беззащитными, превращаясь в лёгкую добычу.

Небольшой отряд сборщиков трав, рискнувших выйти в степи за неделю до разговора с Алексом в алхимической лавке, стали свидетелем этого кошмара. Двенадцать опытных практиков, каждый на уровне «железной кожи», думали, что смогут быстро собрать нужные растения и вернуться. Они даже не подозревали, что попали в идеально организованную ловушку.

Упыри окружили их лагерь на рассвете, выходя из-под покрова светящегося мха. Растения-паразиты глушили любые попытки использовать техники культивации, превращая опытных воинов в обычных людей. Один за другим сборщики падали под когтями и зубами мертвецов, а их тела тут же подвергались заражению.

Процесс превращения был отвратительным и быстрым - алые споры проникали через любые раны, растворяя остатки жизни и заменяя её чуждой волей. Через считанные минуты мёртвые поднимались с новыми цветами на головах, присоединяясь к армии своих убийц.

Единственный выживший мужчина по имени Гарт и то спасся только благодаря случайности - споткнувшись в самом начале атаки, он упал в заросли обычного кустарника, который ещё не покрылся заражённым мхом. Оттуда он наблюдал, как его товарищи превращаются в чудовищ, а затем присоединяются к орде, марширующей в сторону крепости.

Вот только эта армия ужаса была лишь частью более масштабной угрозы. С каждым днём влияние паразитов распространялось всё дальше - целые районы северных степей перестраивались под нужды заражённых. Источники воды покрывались плёнкой светящейся слизи. Деревья чернели и покрывались наростами, похожими на глаза. Даже камни начинали пульсировать в унисон с центральным разумом.

...

Пока степи погружались во тьму, Малой приступил к выполнению секретного плана по устранению алхимических группировок. Кошак покинул лабораторию через окно, неся с собой три сундука с «подарками» для глав алхимических группировок.

Первой его целью стал особняк мастера Алуки из «Северного кулака». Здание располагалось в престижном районе крепости, окружённое высокой каменной стеной и охраняемое дюжиной вооружённых стражников. Для обычного вора это была бы неприступная крепость, но для существа седьмой стадии гибкой стали - небольшое неудобство.

Малой перемахнул через стену одним прыжком, приземлившись во внутреннем дворе бесшумно. Никто из охранников не заметил тёмную тень, скользнувшую между лампами, что хорошо освещали всю территорию. В своём обычном размере кот практически невидим в ночной тьме.

Окно спальни Алуки находилось на втором этаже. Кошак взобрался по стене, словно гравитация не имела над ним власти, и бесшумно проникнул внутрь. Мастер «Северного кулака» крепко спал, не подозревая о присутствии смертоносного гостя.

Кошак аккуратно поставил сундук с останками убийц в центре комнаты, затем для верности оставил на лбу мужчины кровавый след. Он проснётся утром и поймёт, что ночью кто-то был в его спальне - кто-то, кто мог убить его, но предпочёл оставить предупреждение.

Второй особняк принадлежал Сандерсу из «Золотой подковы». Здесь безопасность была организована иначе - меньше охраны, но больше устройств, которые представляют собой некое подобие сигнализации. Вот только для Малого это не составило проблемы - его уровень силы позволял просто игнорировать всё вокруг, ведь, по сути, он является сильнейшим существом этой крепости…

Проникнув в дом, кот обнаружил, что Сандерс не один. В спальне мастера лежала молодая женщина - очередная любовница, судя по дорогим украшениям и отсутствию обручального кольца. Кошак на мгновение задумался, затем тихо проскользил в тени ночника прямиком до молодой девушки. Если бы не воля Алекса, он убил бы каждого без колебаний, ведь не видит смысла в существовании тех, кто пытается напакостить отцу. Кот сверкнул ледяными глазами и легко провёл острым когтем по горлу девчушки. Кровь мгновенно залила всю постель, но ни сам мужчина, ни его молодая любовница, даже не открыли глаза.

Третий визит оказался самым простым - особняк Лилианы из «Торгового дома Северной звезды» хоть и был настоящей крепостью, но никакой охраны здесь не было. Убитая горем женщина осталась одна в своём огромном доме, упиваясь крепким алкоголем. Кот даже не посмотрел на неё, когда та стояла возле окна. Он бесшумно поставил сундук и растворился в ночи.

Покончив с «подарками», он приступил к основной части задания. Склады алхимических группировок располагались в разных частях крепости, что по идее должно было защитить каждую из группировок в случае вооруженных нападений. Пока один склад страдает, второй уже подготавливает всю необходимую защиту, тем самым встречая потенциальных врагом во всеоружии. Вот только они не знают, кто именно сегодня придёт к ним в гости…

Первый склад «Северного кулака» охраняла целая команда профессиональных убийц, чьи клинки не один десяток раз испили кровь. Пятнадцать человек, большинство на стадии «железной кожи», патрулировали территорию в строгом порядке. Система охраны была продумана до мелочей — перекрывающиеся маршруты, скрытые посты наблюдения.

Малой появился среди них как будто бы просто прогуливается.

Первые трое не успели понять, что происходит - кот двигался быстрее, чем могли отследить их глаза, превращаясь в чёрную молнию. Когтями, острыми как лезвия, он отсекал им головы, не давая даже вскрикнуть.

Остальные даже не обнаружили тела товарищей, продолжая патрулировать территорию. Малой проник внутрь склада, где его ждали горы лекарственных трав, накопленных группировкой за годы монополии.

Превратившись в своё истинное обличье — трёхметрового хищника с тремя хвостами, он широко раскрыл пасть. Из горла вырвался мощный поток небесной энергии, который начал всасывать всё содержимое склада в пространственный карман. Тонны редких трав, кореньев, сушёных плодов — всё исчезло за считанные минуты.

Охранники, что должны раз в несколько часов проверять склад, застали только пустые полки. Каждый из них в этот момент понял, что жизнь на этом закончится, ведь глава группы не терпит провалы, и за подобное их головы лягут на плаху.

Второй и третий склады пали куда быстрее. Опыт первого набега позволил коту отработать тактику до совершенства. Охрана устранялась бесшумно и эффективно, содержимое складов исчезало в пространственном кармане, свидетели нейтрализовались без лишнего шума.

К тому времени, когда последние травы исчезли в глотке Малого, прошло чуть больше двух часов с момента его выхода из лаборатории. Кот с удовлетворением отметил, что план выполнен полностью и даже с запасом по времени, отчего глаза загорелись с новой силой. Вот только в одном он не был доволен - крови пролито слишком мало… Его животная кровожадность не получила должного насыщения, отчего кота стало распирать изнутри от невыразимого гнева и ярости.

...

Когда кошак вернулся в лабораторию, мы с Саймоном и Байером ещё обсуждали детали предстоящих изменений в нашей торговле лекарственными препаратами. Увидев кота, я удивлённо поднял брови.

— Так скоро?! — спросил, глядя на настенные часы. — Прошло всего два часа!

— Это не стоит усилий, — довольно промурлыкал Малой, принимая свой обычный размер и запрыгивая на стол. — Все трое получили подарки. А их склады... Ну, скажем так, там стало значительно просторнее.

— И где травы? — осмотрелся вокруг Саймон. — Я не вижу ни одного мешка, ни одной коробки. Неужели ничего стоящего не нашёл? — мужчина прищурил глаза и обвёл кота взглядом, полным сомнения.

Малой мягко покачал головой, явно ленясь обсуждать этот вопрос. Вот только мой пристальный взгляд заставил его говорить:

— Отец, я вроде бы рассказывал тебе о своих способностях…

Я нахмурился, пытаясь вспомнить, упоминал ли этот мелкий прохиндей что-то подобное раньше.

— Помню лишь то, что твоя память фрагментирована и ты ещё не получил максимум своих родовых навыков, — ответил ему.

— Так и есть, но стоило мне перешагнуть планку гибкой стали, как у меня появился довольно интересный навык - пространственный карман, — пояснил он, вылизывая лапу. — Древний дар моего рода. Могу хранить в специальном измерении всё, что захочу. Размер ограничен только моей силой, а её у меня хватает на небольшой склад.

— Это вообще реально? — Байер недоверчиво покачал головой. — Эта способность противоречит самим небесам! — парень прокашлялся и осторожно спросил: — Много ли поместилось?

— Всё, что было в трёх их складах, — лениво ответил малой. — В целом, достаточно, чтобы эта лавка существовала годами, не нуждаясь в подпитке сборщиков…

— Вашу ж мать! — в ужасе ахнул толстяк, таращившись на кота.

— И почему ты раньше не говорил об этой способности? — спросил я у кота.

— Отец… Ну ты же не спрашивал… — виновато ответил он. — До сих пор мне нечего было в нём хранить. Да и способность эта есть только у меня — мой род давно вымер, я последний.

В словах Малого прозвучала лёгкая грусть, но он быстро скрыл это:

— Думаю, вам пока не нужны эта травы. Неизвестно, что может произойти в ближайшее время и, скорее всего, могут произойти внезапные перемены.

— Невероятно, — покачал головой толстяк. — Получается, у нас есть собственный мобильный склад, который никто не может найти или ограбить.

— Это звучит довольно грубо, но в целом ты прав, — подтвердил кот. — И теперь, думаю, нам стоит приготовиться к ответной реакции. Утром главы группировок обнаружат мои подарки…

— Они точно придут к нам. Вопрос только в том, с какими вопросами, — улыбнулся, понимая логику его слов.

— Скорее всего, с обвинениями, — рассмеялся Саймон. — Будут пытаться свалить всё на нас, — он сделал вид, будто бы это не мы только что обчистили все склады.

— Пусть попробуют, — усмехнулся. — Они ничего не найдут - даже пылинку, которую можно было бы вынести с тех складов.

Мы ещё немного обсудили возможные сценарии развития событий, после чего разошлись по своим комнатам, а я, как обычно, решил провести остаток ночи в медитации.

Устроившись в позе лотоса на полу лаборатории, закрыл глаза и погрузился в внутренний мир. Энергия молнии и дьявольская сила циркулировали по телу, постепенно укрепляя ядра. После всех событий последних дней медитация давалась особенно легко — разум был спокоен, а цели ясны. Складывалось такое впечатление, что ничто не сможет как-то исказить мой настрой… Моя ментальная мощь стала куда больше за время, которое мы провели на Севере.

...

Утро началось как обычно. Саймон открыл лавку ровно в восемь часов, я занял своё место за прилавком, решив сегодня не упарываться в приготовлении лекарств, а кошак устроился на привычном подоконнике, наблюдая за улицей. На первый взгляд ничто не предвещало беды.

Первые клиенты потянулись к нам уже через полчаса после открытия. Как всегда, это были простые люди — ремесленники, мелкие торговцы, жёны практиков. Людские проблемы оставались неизменными: боли в суставах у стариков, простуды у детей, порезы и ушибы у работников.

— Мастер, — обратилась ко мне пожилая женщина, — У внука кашель уже неделю не проходит. У других алхимиков цены кусаются, а ребёнок мучается.

— Вот этот сироп, — я протянул ей небольшой флакон с золотистой жидкостью. — Три раза в день по чайной ложке. Через два дня кашель пройдёт полностью.

— И сколько это стоит? — с опаской спросила она.

— Серебряный, — ответил я.

Женщина облегчённо вздохнула и полезла в кошелёк. За то же лекарство в других лавках просили бы минимум пять серебряных, а то и золотой.

Следующим клиентом стал молодой практик с забинтованной рукой. По его одежде и оружию было видно, что он только что вернулся из патрульного рейда за стены крепости.

— Что там, за стенами? — спросил я.

— Плохо, — покачал головой практик. — Очень плохо. Упыри везде, степи как вымерли. А вчера наш отряд наткнулся на нечто... странное.

— Что именно?

— Мёртвую зону, — понизил он голос. — Участок степи, где вообще ничего не растёт, только какой-то светящийся мох и никакой небесной энергии. Мой напарник попытался использовать энергию, но ничего не вышло. Такое ощущение, что он стал обычным человеком на тот момент, пока вошёл в зону мха.

Я обменялся многозначительным взглядом с Байером. Влияние паразитов распространялось быстрее, чем мы предполагали.

— Далеко это место от крепости? — уточнил толстяк.

— Километров двадцать к северу, — ответил мужчина. — Говорят, таких зон становится всё больше. Боюсь, что скоро придётся вообще отказаться от патрулирования.

Следующие два часа принесли ещё больше тревожных новостей. Клиенты рассказывали о странных звуках по ночам, о том, что стены крепости усиливают дополнительными патрулями, о панических настроениях среди стражников.

— Мастер Саймон, — обратился к толстяку один из постоянных клиентов - торговец мехами по имени Барик. — Слышал, ночью в городе творилось что-то невообразимое.

— Что именно? — поинтересовался он, не отрываясь от сортировки готовых лекарств.

— Убийства. Много убийств. Говорят, в особняках всех трёх алхимических групп нашли трупы. Мастер Алука вообще рвёт волосы на голове от ужаса — кричит, что это покушение на его жизнь.

— Пострадал сам глава группировки? Это серьёзно… Остальные как? В порядке? —спросил я, стараясь говорить как можно беззаботнее.

— У Сандерса тоже мертвецы и у другого главы группы…— молодой практик понизил голос, краем глаза поглядывая на выход.

Малой на подоконнике едва сверкнул глазами.

— Странная история, — нейтрально заметил Саймон. — Но что нам до разборок алхимических групп? У нас своих дел хватает, едва ли стряпаем эти лекарства, того гляди и облысею к чертовой матери от стресса!

К полудню стало ясно, что события развиваются именно так, как мы и предполагали. Из разговоров клиентов выяснилось, что все три группировки объединились и готовят какие-то совместные действия. Кроме того, в городе усилилось присутствие имперской армии.

— Скоро что-то будет и скорее всего к нам нагрянут незваные гости, — шепнул мне толстяк, когда в лавке на мгновение не осталось посетителей. — Слишком много военных на улицах.

— Скоро узнаем, к чему именно, — ответил я, нахмурив брови.

Как оказалось, ждать пришлось недолго.

Ровно в полдень дверь лавки распахнулась с такой силой, что стёкла задрожали в рамах. Внутрь ворвался отряд имперской стражи — два десятка воинов в полном боевом снаряжении, за которыми следовал человек в дорогих одеждах.

Мастер Алука из «Северного кулака» выглядел именно так, как я его себе представлял - напыщенный индюк, напяливший на лицо маску превосходства над всеми вокруг.

— Всем стоять на месте! — рявкнул командир стражи. — Немедленно!

Стражники разошлись по периметру лавки, блокируя все выходы. Их руки лежали на рукоятях мечей, готовые к бою. Атмосфера накалилась до предела.

— Что происходит, господа? — спокойно спросил Саймон, неторопливо поднимая руки. — Чем мы можем помочь имперской страже?

Алука выступил вперёд, его лицо было багровым от гнева:

— Ты чертовски хорошо знаешь, что происходит, жирная свинья! — проревел он, тыча дрожащим пальцем в толстяка. — Мои склады! Все три склада обчищены полностью! И единственные, кто мог это сделать — вы, тупые ублюдки, которые положили взгляд на чужое добро!

— Мы? — искренне удивился Саймон, округляя глаза, — Простите, мастер Алука, но о каких складах вы говорите? Мы впервые слышим о том, что у вас что-то украли.

— Не прикидывайся идиотом! — взорвался главарь группировки. — Только у вас есть мотив! Только вы выигрываете от исчезновения наших запасов!

— Господин Алука, — вмешался я, делая шаг вперёд, — Вы обвиняете нас в краже без единой улики - это серьёзное заявление.

— Улики? — зло рассмеялся он. — А как насчёт трупов наших бойцов, найденных в наших домах? Думаете, мы не поняли, что это угроза?

Саймон многозначительно улыбнулся и развёл руками:

— Тупой ты мудак, я понимаю, что ты расстроен потерей товара и своих отбросов, но ты заходишь слишком далеко с этими сраными обвинениями! — Саймон внезапно для всех взорвался гневом, указывая пальцем на мужчину в дорогих одеждах.

Тот опешил от напора толстяка, но в ту же секунду пришёл в себя и, покраснев от ярости, заорал во всю глотку:

— Да как ты смеешь?! — он сделал шаг к толстяку, но стражники перехватили его за руки.

— Мастер, — взмолился практик, который, по всей видимости, был лидером этого отряда, — Помните, о чём мы договаривались? Никакого насилия без прямых доказательств. Хоть мы и уважаем вас всем сердцем, но мы всё ещё члены имперской стражи… Не ставьте нас в неловкое положение, прошу вас…

Алука нехотя остановился, но ярость в его глазах только усилилась:

— Хорошо. Тогда требую обыска каждого кирпича в этой проклятой лавке! Если товар здесь — я его найду, а если найду, то лично перережу вам глотки и выкину на пределы стены!

Саймон хлопнул в ладоши, словно услышал прекрасную новость:

— Отличная идея! — воскликнул он. — Господа стражники, милости просим! Обыщите каждый уголок! — Он широко развёл руками, указывая на всё помещение. — У нас нет ничего общего с вашими складами, так что ищите, сколько душе угодно!

Командир стражи удивлённо поднял бровь — такой реакции он явно не ожидал:

— Ты же понимаешь, что стоит нам найти что-то…

— Не переживай, командир — подхватил я. — Чем быстрее вы убедитесь в нашей невиновности, тем быстрее мастер Алука сможет заняться поиском настоящих воров.

Лицо Алуки исказилось от бешенства. Наша уверенность явно выбивала его из колеи — он рассчитывал на страх и оправдания, а получил вызов.

— Обыскать всё! — приказал он. — Каждую полку, каждый ящик! Если здесь спрятан хоть один корень из моих складов — я это докажу!

Стражники приступили к работе с профессиональной тщательностью. Они перетряхивали каждую полку, простукивали стены в поисках тайников, проверяли каждый ящик и сундук. Поднялись на второй этаж, где находилась лаборатория, и принялись осматривать оборудование.

Я облокотился на раскрытую ладонь и наблюдал за происходящим с едва сдерживаемым весельем. Алука нервно расхаживал по лавке, заглядывая стражникам через плечо, явно надеясь увидеть хоть что-то подозрительное. Но, конечно же, они не находили ничего.

— Здесь чисто, — доложил один из стражников, спустившись с лестницы. — Только обычное алхимическое оборудование и готовые лекарства.

— Проверили подвал? — настаивал мастер группировки.

— Проверили. Там только заплесневевшее сено и пустые бочки.

— А стены? Может, есть скрытые комнаты?

— Простукали всё. Никаких пустот.

С каждым отрицательным ответом лицо главы «Северного кулака» становилось всё краснее. Он явно не ожидал, что обыск не даст результатов.

— Это невозможно! — взорвался он, дрожа всем телом, — Они должны были где-то спрятать товар! Тонны редких трав не могут просто исчезнуть! Проверьте всё ещё раз, я отказываюсь в это верить! Ублюдки явно что-то скрыли, нужно пытать их! — слюна начала брызжать из его рта, заливая всё вокруг.

— Мастер Алука, — терпеливо сказал командир стражи, — Мы обыскали каждый клочок этой лавки. Здесь нет ваших трав.

— Значит, они где-то ещё! — он повернулся к нам с обвинением в глазах. — У вас есть другие склады! Другие убежища!

Саймон театрально вздохнул, явно насмехаясь над истерикой мужчины:

— Мастер, мы простые торговцы. У нас нет денег на дополнительные склады. Всё наше имущество — эта жалка лавка, где вы сейчас стоите. Ой, осторожно, а то доски уже староваты, можете зацепиться за излом…— добавил он, улыбаясь во все тридцать два.

— Тогда объясните мне, — прошипел Алука, — Каким образом вы продаёте лекарства по таким низким ценам? Откуда у вас сырьё, если все поставщики работают с нами?

— А вот это тебе уже не обязательно знать, — улыбнулся я, — Негоже конкурентам знать всю внутреннюю сторону…

— Конкурентам? Да вы не конкуренты — вы чертовы насекомые! Сраные крысы! Вы крадёте наш товар и продаёте его! — глаза главы налились кровью от ярости.

— Следи за языком или ты думаешь, что эта кучка мусора сможет помочь тебе? — вперёд вышел Байер. Парень использовал давление ауры, которое мгновенно обрушилось на весь магазинчик.

Лица стражи побледнели от страха. Они медленно попятились назад к выходу

— Доказательств нет, — сквозь зубы процедил командир. — Извольте покину…

Его речь прервал шум с улицы. За окнами лавки послышались крики, топот множества ног, лязг оружия. Командир нахмурился и подошёл к окну.

— Что это за херня? — ошарашенно спросил Алука. Мужчина не ожидал, что в лавке может быть такой мастер. Его появление выбило из колеи напыщенного главу группы, а происходящее на улице лишь добавило странностей ко всему происходящему с ним за эти дни.

— Не знаю, — ответил стражник, вглядываясь в происходящее на улице. — Люди бегут к центральной площади.

В этот момент в лавку ворвался запыхавшийся молодой практик — один из тех, кто патрулировал стены крепости.

— Командир! — крикнул он. — Срочно на стены! Они идут!

— Кто идёт?! — резко рявкнул глава отряда.

— Упыри! Тысячи упырей! Вся степь движется к крепости!

В лавке воцарилась мертвая тишина. Алука побледнел, забыв о своих обвинениях. Даже стражники напряглись, инстинктивно проверяя оружие.

— Как далеко? — отчеканил командир.

— Час хода, не больше! — ответил гонец. — Может, меньше! Они движутся очень быстро!

Я обменялся взглядами с Саймоном. Армия заражённых наконец добралась до крепости. То, что мы видели у ворот неделю назад, было только разведкой, а сейчас шла настоящая война.

— Все силы на стены! Быстро, мать вашу! — приказал командир.

Стражники выскочили из лавки, полностью забыв о произошедшем, но Алука попытался их остановить:

— Постойте! А как же они? — указал на нас пальцем. — Они не должны уйти от наказания!

— Пошёл нахер, — холодно произнёс командир, — Если стена падёт, то ни тебя, ни меня, ни эту лавку ничто не спасёт! Разве ты не можешь этого понять? — внезапная перемена командира удивила меня. Мужчина вмиг забыл о статусе главы группы в этом городе, полностью отдаваясь защите крепости.

— Но...

— Оставь! — рявкнул офицер и, развернувшись, побежал на свой пост.

Стражники выскочили на улицу, оставив нас наедине с Алукой. Глава «Северного кулака» ещё несколько секунд свирепо смотрел на нас, затем тоже направился к выходу.

— Суки, — процедил сквозь зубы мужчина. — Я не оставлю это без последствий!

— Давай-давай, двигай отсюда, — помахал ему рукой, словно отгоняя надоедливого комара.

Алука крепко сжал кулаки и скрылся прочь. Наконец-то в лавке наступила долгожданная тишина.

— Что будем делать? — спросил Байер. Он спокоен, как никогда, что несколько странно, ведь совсем скоро стены начнут штурмовать чёртовы монстры!

— А что мы можем сделать? — пожал плечами в ответ на его вопрос, — Разве что…— я потёр подбородок и на мгновение погрузился в раздумья.

— Разве что? — в унисон произнесла троица, с опаской поглядывая на меня.

— Разве что…— я улыбнулся и обвёл каждого взглядом, — Ну… Мы можем просто понаблюдать, не?

— Ха! Я уже где-то слышал такое! — воскликнул Саймон, — Ушёл под предлогом просто посмотреть, а в итоге стал одним из двух выживших! Чертов ты засранец!

Глава 6

Толстяк хоть и выделывался, не желая встревать в это дело, но всё равно принялся методично закрывать ставни, проверять замки. Его движения были спокойными и размеренными, ведь годы жизни на грани закона научили его сохранять хладнокровие в любой ситуации.

Выйдя на улицу, мы сразу попали в поток организованной эвакуации. Имперская стража выстроилась вдоль главных улиц, направляя людской поток к центру города, подальше от стен. Картина одновременно впечатляющая и пугающая.

— Соблюдайте порядок! — кричал мужчина в потёртых доспехах, стоящий на перекрёстке. — Женщины и дети в центральные кварталы! Мужчины боеспособного возраста к оружейным складам за снаряжением!

Люди двигались размеренно, без паники и давки. Матери крепко держали детей за руки, старики опирались на палки, ремесленники несли свои самые ценные инструменты. Но казалось бы уверенно двигающиеся люди не могли скрыть животный страх застывших в их глазах. Неспособные защитить себя сами полагаются на силу практиков, которые по идее должны стягиваться к стенам, и это отягощает их сердца, наполняя их страхом за будущее. Нет, не своё - своих детей и любимых.

— Мамочка, а папа вернётся? — спросила маленькая девочка лет пяти, цепляясь за подол материнской юбки.

— Конечно, малышка, — ответила женщина, пройдясь тонкой рукой по голове дочки. Хоть она и выглядела уверенно, но её голос дрожал. — Папа сильный практик, он защитит нас.

Рядом с нами прошла группа молодых парней, едва достигших совершеннолетия. У каждого на поясе висел простой меч, а в глазах горела смесь страха и решимости.

— Говорят, их тысячи, — шептал один из них. — Вся степь чёрная от упырей.

— Да срать на них, — огрызнулся его товарищ, но руки у него тряслись. — Стены высокие, не пробьют.

Впереди показалась группа практиков на начальных стадиях мёртвой плоти - человек десять, все в поношенной броне, с оружием наперевес. Они рвались к воротам, но путь им преградил отряд имперской стражи.

— Стоять, молокососы! — рявкнул офицер с нашивками капитана. — Приказ коменданта - практики ниже железной кожи остаются в резерве!

— Да вы охренели?! — взорвался один из практиков - худощавый мужчина с копьём. — Там наши товарищи будут умирать, а мы должны отсиживаться?!

— Мы тоже можем сражаться! — поддержал его другой. — Каждый меч на счету!

Капитан покачал головой, его лицо было непроницаемым:

— Крепости нужны живые защитники, а не мёртвые герои - ваша смерть в первые минуты боя никому не поможет. Займите позиции во втором эшелоне обороны.

— Это трусость, мать вашу! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Это приказ, щенок! — холодно отрезал офицер. — Выполнять или в темницу за неподчинение в военное время. Выбирайте быстро.

Практики нехотя отступили, сжимая оружие побелевшими костяшками. В их глазах читалась смесь облегчения и стыда. Все они хотели быть героями, но инстинкт самосохранения оказался куда сильнее внезапного порыва.

Мы медленно продвигались сквозь людские потоки. Байер шёл впереди, его массивная фигура раздвигала толпу. Люди инстинктивно расступались, чувствуя исходящую от него силу. Саймон тяжело дышал, но упрямо шёл сам, отказываясь от помощи.

— В этом городе слишком плотное кольцо страха, — тихо произнёс кот, сидя на моём плече, — Воздух пропитан им. Это плохо - страх привлекает самых мерзких тварей…

— А разве упыри чувствуют эмоции? — спросил я, огибая носилки с раненым стражником.

— Ха, упыри лишь пустые оболочки, лишённые всего. Здесь суть же совершенно в другом, — ответил Малой. — Те, кто ими управляет. Цветы-паразиты питаются не только жизненной силой, но и эмоциями. Страх для них как приправа к основному блюду.

Чем ближе мы подходили к воротам, тем больше становилось военных: имперские стражники в начищенных доспехах, наёмники в разномастном снаряжении, местные солдаты удачи с простыми копьями. Все они стекались к главным воротам, готовясь встретить врага во всеоружии.

— Лучники на стены! — командовал седой ветеран. — Расчёты баллист, проверить механизмы! Масло для котлов греть начинайте!

У самих ворот собралась настоящая элита крепости. Я насчитал не меньше сотни практиков различных уровней - большинство находились на стадии железной кожи и их развитие варьировалось от первой до десятой ступени. Их ауры переплетались, создавая почти видимое марево силы, которое поднималось высоко в небо.

Среди них выделялся огромный мужчина на девятой ступени железной кожи - его доспехи были покрыты странными тускловатыми рунами, а двуручный меч за спиной казался способным разрубить целую скалу на две части. Рядом стояла женщина в лёгкой кольчуге, практик десятой ступени - пик железной кожи. Её движения плавные, словно она передвигается под водой, а не ходит по суше.

— Вот это сборище, — присвистнул Саймон. — Не видел столько практиков в одном месте со времён молодости.

— Надеюсь, этого будет достаточно, — мрачно заметил я, прекрасно понимая скорость распространения кровавого цветка. Думаю, половина степи уже под контролем, если не больше…

Часть практиков готовилась выйти за ворота, чтобы встретить врага в поле. Они проверяли оружие, натягивали ремни доспехов, обменивались короткими фразами.

— Держаться плотным строем, — инструктировал их капитан имперской гвардии. — Не давать окружить себя. Цельтесь в головы — только уничтожение мозга или цветка-паразита останавливает этих тварей.

— А если нас оттеснят? — спросил молодой практик, едва достигший железной кожи.

— Отступаем к воротам организованно. Никакой паники, никаких одиночных прорывов. Умрёте как герои или выживете как воины — выбор остаётся за вами.

Другая часть защитников занимала позиции на стенах: лучники выстраивались в несколько рядов, расчёты баллист проверяли натяжение тетивы, подносили тяжёлые болты размером с небольшое бревно.

Мы подошли к лестнице, ведущей на стену. Молодой стражник преградил нам путь:

— Стоп! Наверх только военным!

— Мы алхимики, — спокойно сказал Саймон, доставая свой жетон первой степени. — Нам необходимо оценить угрозу, чтобы подготовить соответствующие лекарства.

Стражник замялся, явно не зная, как поступить. В этот момент к нам подошёл знакомый офицер — тот самый командир отряда, что час назад обыскивал нашу лавку.

— Пропусти их, — приказал он страже, затем повернулся к нам. — Только не вздумайте лезть в бой - нам не нужны лишние потери среди специалистов.

— Мы только посмотрим, — заверил я его, поднимая руки вверх.

В этот момент Байер положил руку мне на плечо:

— Алекс, я пойду вниз. К тем, кто выйдет в поле.

— Ты уверен? — нахмурился, прекрасно понимая, что парнишку могут смять под воротами, — Это будет жесткая мясорубка.

— Именно поэтому я и должен быть там, — в его глазах горел боевой азарт, а улыбка играла на лице, — Мне нужна настоящая битва, чтобы прорваться дальше. Техника огненной крови требует крещения кровью и потом.

Я понимал его логику. В относительно безопасных стычках не закалишь дух и тело. Только перед лицом смертельной опасности можно по-настоящему превзойти свои пределы.

— Будь осторожен, — сказал я, хлопнув его по плечу. — И давай, без приключений на пятую точку - в этот раз ты один на один с тварями.

— Не волнуйся, учитель, — усмехнулся Байер. — Я ещё планирую дожить до встречи с сыном Балоглота.

С этими словами он развернулся и направился к собирающимся у ворот воинам. Его широкая спина вскоре затерялась в толпе практиков.

— Пацан рискует, — заметил Саймон, когда мы поднимались по каменным ступеням.

— Он знает, что делает, — ответил я, хотя тревога грызла изнутри.

Стена крепости возвышалась на двадцать метров, сложенная из массивных блоков чёрного камня. С её вершины открывался вид на заснеженные степи, простирающиеся до самого горизонта. И там, вдалеке, двигалось нечто, от чего в горле встал комок.

Армия упырей растянулась на километры. Тысячи фигур двигались к крепости единым потоком, как чёрная река, тянущаяся по белому снегу. Даже с такого расстояния видно алое свечение цветов-паразитов на их головах, создающее жуткую иллюзию движущегося моря крови.

— Ох, мать моя женщина, — выдохнул толстяк, хватаясь за парапет. — Их же... их же там целая орда!

Я обвёл поле боя глазами и начал оценивать силы противника с помощью силы системы, которая радушно указывала на их базу развития. На самом деле, удивился - неужто дальность анализа выросла? Тогда почему система не предупредила меня? Может это из-за того, что моя база культивации постепенно двигается вверх, тем самым увеличивая силу системы? Странно всё это и пока не совсем понятно... Перестал забивать голову отвлекающими мыслями и сфокусировался на том, что происходит внизу. Подавляющее большинство заражённых находились на различных стадиях мёртвой плоти — от первой до десятой ступени. Сотни и сотни бывших практиков, превращённых в безмозглых марионеток.

Среди них выделялись более крупные фигуры — упыри на стадии железной кожи. Я насчитал около сотни таких, разбросанных по всей армии как офицеры среди рядовых. Они двигались более осмысленно, будто бы координируя действия окружающих их слабых собратьев.

На самом краю моего восприятия, в центре этой армады, я различил около десятка существ на пике железной кожи. Они двигались медленно, величественно, подобно полководцам, уверенных в своей победе.

— Ни одной твари на стадии гибкой стали среди них нет, — тихо сказал Саймону, стоя рядом с ним. — Это хорошая новость.

— Если это хорошая новость, то я боюсь представить плохую, — пробормотал толстяк, вытирая пот со лба, несмотря на пронизывающий ветер, который обдувал вершину стены.

Малой спрыгнул с моего плеча на каменный парапет, его глаза сузились, изучая приближающуюся армию:

— Они оставляют за собой след! Точно такой же, как в той сраной пещере! — заметил он. — Смотри, отец, вон-вон, вон там! — заверещал кошак, указывая лапкой вдаль.

Действительно - там, где прошла армия заражённых, снег приобретал зеленоватый оттенок. Тот самый светящийся мох, который мы видели в пещере, начинал расти прямо на снегу, оставляя за ордой длинный шлейф заражения.

— Если этот мох доберётся до стен... — начал я, не успел закончить свою мысль, как это сделал кот:

— То защитники потеряют способность использовать Ци, — закончил он. — Станут обычными людьми перед лицом упырей.

Внизу, у ворот, имперская стража завершала последние приготовления. Ворота медленно открывались с громким скрипом, и первая волна защитников начала выходить наружу. Около восьмидесяти практиков, включая Байера, выстроились в боевой порядок перед стенами.

— Щиты вперёд! — раздалась команда, разлетевшись на сотни метров вокруг. Чей-то басистый голос, который мог услышать каждый из тех, кто вышел в бой. — Копейщики во второй ряд! Мечники по флангам!

Я видел Байера в первом ряду. Он не взял щита, полагаясь только на свои кулаки и технику огненной крови. Алая аура уже начинала подниматься вокруг его тела, готовая вспыхнуть в любой момент.

Армия упырей приближалась. Теперь можно было различить детали: разорванную одежду, гниющую плоть, пустые глаза. Некоторые тащили за собой оружие, другие шли с голыми руками, полагаясь на когти и зубы. Но все они двигались с пугающей синхронностью, управляемые единой волей.

Первая стрела полетела со стены, когда упыри приблизились на двести метров. За ней последовали десятки других. Лучники работали методично, словно роботы: натянуть тетиву, прицелиться, выпустить, повторить.

— Огонь, сукины дети! Огонь! — раздавалась команда каждые несколько секунд.

Стрелы впивались в тела упырей, но эффект был минимальным. Заражённые продолжали идти, не обращая внимания на торчащие из них древки. Только прямое попадание в голову или уничтожение цветка-паразита останавливало их.

Баллисты вступили в дело, когда дистанция сократилась до ста пятидесяти метров. Массивные болты, способные пробить даже каменную стену, не говоря уже о гнилом теле бывших практиков, прошивали сразу по несколько упырей, но на их место тут же вставали новые.

— Приготовиться! — раздался крик внизу.

Защитники подняли оружие. Байер присел, готовясь к прыжку. Его мышцы напряглись как пружины.

И вот они столкнулись.

Первая волна упырей врезалась в строй защитников подобно морскому валу, бьющему о скалы. Звук удара был слышен даже на стене — хруст костей, лязг металла, рёв сражающихся.

Пацан взорвался движением. Его первый удар буквально разорвал ближайшего упыря пополам, разбрызгивая чёрную кровь. Не останавливаясь, он крутанулся, снося головы сразу трём заражённым. Алая аура вокруг него пылала всё ярче и ярче, затмевая всех вокруг.

Рядом с ним практик на седьмой ступени железной кожи орудовал массивным двуручным мечом, разрубая жутких чудовищ как дрова. Вот только на каждого убитого приходило двое новых - армия заражённых накатывала волна за волной.

— Держать строй! Никто не убегает, мать вашу! Ляжем костьми, но не дадим сукам прорвать наш строй! — кричал капитан, надрывая голосовые связки — Не давать окружить! Не давать окружить!

Это не помогло - строй уже начинал быстро ломаться. Слишком много врагов, слишком мало защитников. Мертвецы лезли со всех сторон, пытаясь обойти с флангов, подмять численностью, буквально идя по головам своих собратьев, создавая горы трупов.

Молодой практик второй ступени железной кожи споткнулся о тело убитого товарища, завалившись вперёд. Едва он поднял голову, как три мрази навалились на него. Вверх выстрелила кровавая струя, вскоре на него навалилось ещё больше трупов, полностью скрывая парнишку. Его крики длились недолго и алый цветок на голове ближайшего упыря выпустил споры прямо в его лицо. Через минуту он поднялся, но уже с пустыми глазами и новым паразитом на голове.

— Слишком быстро! — выругался я, наблюдая, как ещё несколько защитников постигла та же участь.

Баллисты продолжали стрелять, но расчёты явно нервничали, ведь слишком близко свои к врагам. Один болт пролетел в метре от Байера, снося целую шеренгу упырей, из-за чего вверх вырвался целый фонтан чёрной крови, смешанной с фрагментами костей и плоти.

— Осторожнее, идиоты! — заорал кто-то снизу. — Вы своих поубиваете!

Парнишка, что совсем недавно был слабым молодым охотником в глухой деревеньке среди дикарей великого леса, уже полностью отдался ярости. Его движения стали звериными, почти неуловимыми. Он не защищался - только атаковал, разрывая и круша всё на своём пути. Вокруг него образовалась гора трупов, но твари продолжали лезть.

Один из элитных упырей на десятой ступени железной кожи прорвался к нему - это был бывший воин в тяжёлых доспехах, сжимающий огромную секиру. Алый цветок на его голове пульсировал ярче остальных.

Удар секиры расколол землю там, где секунду назад стоял Байер. Парень увернулся в последний момент и нанёс ответный удар в бок противника. Доспехи треснули, но тварь даже не пошатнулась.

Они сцепились в яростной схватке. Удар за ударом, ни один не желал отступать. Байер использовал всю мощь техники огненной крови, его аура полыхала как костёр. Упырь полагался на нечеловеческую силу и полное отсутствие болевых ощущений.

В конце концов Байер сумел пробиться через защиту. Его пылающий кулак пробил нагрудник и вырвал цветок-паразит вместе с куском черепа. Элитный упырь рухнул, но пацан тяжело дышал, на его теле появилось несколько глубоких и кровоточащих ран.

— Отступаем! — раздалась команда. — К воротам!

Первая линия обороны не выдерживала напора. Из восьмидесяти вышедших в поле в живых осталось меньше пятидесяти. Они медленно отступали, сдерживая натиск упырей.

— Прикрыть отступление! Не спите, мать вашу, не спите! — заорал командир лучников.

Град стрел обрушился на преследующих упырей, давая защитникам драгоценные секунды. Байер был одним из последних, кто отступал, продолжая крушить наседающих врагов.

Ворота начали медленно закрываться. Последние защитники буквально вваливались внутрь, некоторых тащили на руках товарищи. Парнишка проскользнул в последний момент, и массивные створки захлопнулись.

К несчастью, армия упырей не остановилась. Они обступили стены, начав карабкаться друг на друга, пытаясь добраться до верха. Котлы с кипящим маслом опрокидывались на их головы. Весь воздух пропитался удушающим запахом горелой плоти. Все вокруг застелил чёрный дым, частично перекрывая обзор.

— Сколько их там ещё? — простонал кто-то на стене, глядя на окровавленные руки. Тетива содрала кожу практику, несмотря на его базу культивации.

Я посмотрел на степи. Основные силы армии упырей ещё даже не вступили в бой. Тысячи заражённых продолжали приближаться, растягиваясь вдоль всего периметра стен.

— Это только начало, — глубоко вдохнул едкий дым и встряхнул головой, прогоняя депрессивные мысли.

И действительно - следующие часы превратились в настоящий кошмар. Упыри лезли на стены, используя тела павших товарищей как лестницы. Защитники отбивались отчаянно, но усталость брала своё.

Особенно жуткое зрелище представляли собой бывшие товарищи, поднимающиеся с новыми цветами на головах. Они знали слабые места обороны, помнили тактику защитников, хоть и не имели разума как такового. Боюсь, все дело в том, кто именно контролирует всю армию - именно тот гнилой цветок… Скорее всего, эта тварь как-то умудряется выхватывать кусочки воспоминаний из ещё свежих тел, тем самым используя их против нас.

Один такой - бывший капитан стражи, сумел прорваться на стену и убить троих лучников, прежде чем его остановили.

А светящийся мох продолжал расползаться и уже покрыл землю у подножия стен, начиная подниматься вверх по камням. Там, где он появлялся, практики чувствовали слабость, их циркуляция небесной энергии давала сбой.

— Нужно что-то делать с этой заразой, — сказал Саймон, наблюдая за расползающимся мхом. — Если он доберётся до верха стен...

— Я знаю, — кивнул в ответ на его слова, уже обдумывая возможные алхимические решения. — Нужно создать что-то, что уничтожит этот мох, не навредив защитникам. Вопрос в том, успеем ли мы…

В моей голове уже выстраивалась формула: комбинация очищающих трав, усиленная энергией молнии, с добавлением экстракта Морозного дыхания для замедления роста... Но для этого нужно вернуться в лабораторию, а битва ещё далека от завершения.

Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в кровавые тона. Это придавало всему происходящему ещё более трагичный вид. Красное небо, чёрные стены, алое свечение тысяч цветов-паразитов и мерзкий дым, распространяющийся по округе.

— Сколько мы сможем продержаться? — спросил толстяк, нервно перебирая пальцами.

— Откуда я могу знать-то? Ночь… может быть две? — покачал головой, сам не до конца понимая, чего ожидать от этого столкновения. — Но если к ним придёт подкрепление посерьёзнее...

Я не закончил фразу. Мы оба понимали, что где-то там, в глубине степей, может скрываться нечто гораздо опаснее. Неизвестно, смогло ли то растение найти трупы сильных существ, превосходящих стадию железной кожи. Если такая тварь действительно где-то похоронена под тоннами снега… Черт, не хотелось бы покидать это место, ведь я только-только начал делать какие-то успехи как в алхимии, так и в развитии!

— Идём, у нас другое поле боя, — сказал, отворачиваясь от парапета. — Нужно готовить лекарство против мха. Это единственное, что может в действительности изменить ход этой резни…

Мы начали спускаться, но бросил последний взгляд на поле боя. Байер стоял у ворот, его раны уже перевязали, но он отказывался уходить. В его глазах всё ещё горел боевой огонь. Я улыбнулся и покачал головой, пацан в своём репертуаре, готов рвать жилы, лишь бы стать ещё сильнее. Ничего не пропадёт - уверен в этом на все сто.

Армия упырей продолжала штурмовать стены. Защитники держались, но с каждым часом их становилось всё меньше. А ночь только начиналась, и в темноте упыри станут ещё опаснее из-за эффекта неожиданности.

Эта крепость видела много осад за свою историю, я знаю это из слухов местных, но такого кошмара ей ещё не доводилось переживать. Самое неприятное, что это был только первый день. Впереди нас ждали ещё более тяжёлые испытания.

Пока мы шли к лавке, обдумывал увиденное. Цветы-паразиты оказались идеальным оружием - они не просто убивали, а превращали каждого павшего в нового солдата своей армии. При таком раскладе время играло против нас.

Нужно было найти способ массового уничтожения паразитов. Что-то, что можно было бы распылить с воздуха или добавить в стрелы и болты баллист. Задача не из простых, но у меня уже начинал формироваться кое-какой план. Надеюсь не провальный, ой как на это надеюсь…