Системный Алхимик IV

Глава 1. И что будем делать?

Мы стоим, не рискуем двигаться. Давление, идущее со стороны армии империи Солярис, просто невыносимо. Кажется, что ты столкнулся с непреодолимой стеной, которая легко тебя сомнёт и не оставит даже следа на слегка влажной земле. Каждый из имперцев держал в руках длинное копьё с металлическим наконечником. Древко у него чёрное, словно сама ночь. Доспехи резные, с пёстрыми и красивыми вставками, напоминающими следы когтей страшных зверей. Некоторые части выполнены в багровом цвете, другие — в тёмно-красном. Очень красиво и при этом даёт сильное ощущение силы. Самое интересное, что строй разбит на несколько групп. Спереди идут копьеносцы с мощным развитием. Самый слабый достиг седьмой стадии мёртвой плоти, а сзади идут мечники, люди с пустыми руками и знаменосцы. Их развитие варьируется от третьей стадии до пятой. По отдельности воины не так сильны, как я мог подумать изначально, но если их много...

Вместе воины образуют несокрушимую силу, которую сможет остановить только практик на вышестоящей стадии развития. Может быть, железная кожа сможет разбить их в пух и прах, но я толком не знаю силы самих градаций, так что просто тычу пальцем в небо. На деле всё может оказаться не так красиво, как я надумал себе.

Мы с Байером отошли в сторону и внимательно прошлись глазами по плотному строю, который ритмичным маршем вызывает сильную вибрацию, чуть ли не подбрасывающую нас. Их топот слышно за многие километры, они перемалывают слегка влажную почву в единое месиво из перегнивших листьев и сухих веток. Металлические наконечники на копьях расколют всё, что угодно, начиная от свежих стволов деревьев и заканчивая плотью живых существ. Грозная армия, ничего не скажу. Связываться с ней себе дороже. Да, убежать можно будет, но как далеко? Уверен, что они просто сожмут тебя плотным кольцом и заколют длинными копьями без шанса на сопротивление.

Когда строй дошёл до нас, то просто прошёл мимо. Никто не бросил даже взгляда на нас, словно меня и Байера не существует. Мы отошли ещё подальше, чтобы ненароком не попасть под удар. Взглядом провожаем вереницу имперцев, но вдруг я случайно зацепился глазами за одного мужчину, который шёл вдоль строя. Он заложил руки за спину и с прямой спиной буквально порхал над землёй. На его поясе свисают резные ножны, внутри которых покоится довольно тонкий клинок. С прямыми чертами лица, гладко выбритым подбородком и густыми чёрными усами. Он словно жандарм, смотрел на воинов.

│ «Практик на стадии железной кожи» (3 ранг) – (38 духовных вен) │

Твою мать!

Я в шоке распахнул глаза, ведь это первый практик, достигший подобного уровня развития! В голову полезли всевозможные дурные мысли, начиная от того, что он почувствует духовный камень, спрятанный за пазухой, и заканчивая столетней землёй, что бережно лежит под сердцем, плотно обвязанная белым лоскутом ткани. Мне показалось, что я словно на открытой ладони, и он может видеть меня полностью. Мужчина резко остановился на месте и, прищурив глаза, посмотрел на меня. Сердце сжалось от напряжения, волнение достигло своего пика, из-за чего виски начали яростно пульсировать.

«Отец, я убью его, если тот что-то выкинет, нет, я вырежу всю армию», — прошипел малой у меня в голове. Его голос полон презрения и пренебрежения к якобы сильному противнику в лице практика на стадии железной кожи.

Он молча направился в нашу сторону, отчего у меня внутри всё сжалось. Шаг за шагом — и вот практик оказался прямо напротив меня. С прищуром прошёлся по мне и Байеру взглядом. Сам я паникую внутри, но стараюсь не показывать этого, ведь не хочу недопонимания и уж тем более показать себя со слабой стороны. Моя легенда о принадлежности к великой семье должна работать безотказно, но ради этого придётся постараться.

— Солдаты удачи? — спросил имперец.

— Они самые, — спокойно ответил я, не сводя взгляда с мужчины.

— Какое у вас происхождение? — имперец жёстко отчеканил это в требовательной форме. Тон у него холоден, и по глазам видно, что если не отвечу, то он сразу же нападёт!

Я усмехнулся, что стало для него большим удивлением, и поднял правую руку. Мгновение — и она полностью утонула в ярких всполохах молний. Мелкие электрические разряды пробегают по поверхности кожи.

— Это будет для тебя ответом, практик на стадии железной кожи? — стоило ему увидеть блеск голубых искр и услышать свою стадию развития, как он тут же поклонился до земли и выкрикнул во всё горло:

— ПРОШУ МЕНЯ ПРОСТИТЬ! — его крик настолько громкий, что смог даже заглушить марш армии. Та сразу же остановилась, но что самое удивительное — никто не рискнул посмотреть в сторону сильного практика. Армия застыла, и казалось, вместе с ней остановилось само время. Все звуки пропали, и осталось только яростное дыхание человека, что, согнувшись, стоит предо мной. Похоже, я недооценил влияние и мощь так называемой великой семьи. Даже практик такой стадии чуть ли не упал предо мной на колени и молит о пощаде. Странное чувство превосходства появилось в моём сердце, но я тут же отбросил его в сторону. Это сейчас, в глуши, мне удаётся подражать отпрыску великой семьи, но что, если эта слава потянется за мной в город? Как быстро за мной придут убийцы или стражи правопорядка? Нельзя заигрываться и нужно покинуть это место как можно быстрее!

— Ступай, практик, — я покачал головой и с холодным лицом повернулся в сторону прохода дальше по дороге. Не хочу больше с ним говорить или как-то связываться, ведь он может заподозрить, что со мной что-то не так!

Ступаю по перебитой дороге, вымешиваю грязь кожаными сапогами. Отошёл метров так на десять и услышал крик за спиной:

— Позвольте! — я не обернулся, ведь это выше моего статуса. Мой шаг равномерный, словно я ничего не слышал. Внезапно услышал за своей спиной размеренные шаги. Совсем скоро мужчина обогнал нас и ровным шагом начал идти бок о бок с нами: — Уважаемые члены великой семьи, позвольте вас проводить до конца тропы? — он мягко улыбнулся и льстиво предложил свои услуги, — я не смогу взять такую ответственность, если с вами что-то случится. Хоть тропу и обезопасили в меру возможностей, здесь всё ещё обитают страшные чудовищные звери, которые изредка нападают на солдат удачи или исследователей, которым порой взбредает в голову свернуть с тропы, — он почесал лоб и громыхнул по рукояти клинка.

— Я хоть и не самый сильный практик в армии, но опыта у меня вдоволь, проведу вас без происшествий до бастиона. Что думаете, уважаемые члены великой семьи? — он остановился и посмотрел на меня. Я тоже встал на месте и, немного подумав, ответил:

— Практик из имперской армии, я как-то пришёл сюда в одиночестве, заручившись поддержкой моего преданного воина. Неужели ты думаешь, что я не способен вернуться назад? — лицо мужчины скукожилось: то ли он испугался, то ли просто разочаровался.

— Нет-нет-нет! Как я мог подобное вообще произнести вслух? — он сделал широкий шаг назад и замахал руками, крича о том, что не мог подобного даже подумать! — Суть в том, уважаемые практики, что когда армия прошлась, она взбаламутила болото, из-за чего разного рода нечисть поднялась со дна великого леса. Боюсь, могут показаться твари, которые доставят массу неприятностей. Конечно, они не нападут на имперскую армию, которую сопровождают несколько практиков стадии железной кожи, но на одиночек вроде вас...

Я понял, к чему он клонит. С его силой нам не страшен ни один появившийся чудовищный зверь, который мог прийти сюда из-за активных действий армии. Всё-таки они создают много шума, разносят запахи на многие километры вокруг. Местная живность расценивает это как приглашение на пир. Конечно, на целую армию они не нападут — у зверей отлично развито чувство самосохранения, и они могут чувствовать, насколько тот или иной противник сильнее или слабее. А что мы? Я и Байер — два птенца на стадии мёртвой плоти, нас скатают в мясной блин и высрут где-нибудь за ближайшим углом. Уверен на все сто процентов, что этот мужчина так и думает. Что же делать? Как поступить?

Чует моё сердце, что связь с ним ни к чему хорошему не приведёт. Выдать себя при общении с этим парнем — проще пареной репы. Он хоть и заискивает предо мной, льстит и хорошо чувствует дистанцию, но стоит мне немного дать повода для расспросов, как он тут же наскочит мне на шею и уже никогда не слезет. Может быть, я просто слишком много надумал себе, и мужчина просто хочет сбросить с себя груз ответственности, ведь если на имперской тропе погибнет член великой семьи, то не сносить ему головы.

Я немного подумал и решил всё-таки согласиться, а то будет как-то странно, что я отказываюсь от такой халявы.

— Да будет так, имперский воин, сопроводи нас. В будущем тебе это зачтётся, — я спокойно кивнул и пошёл вперёд. Имперец обогнал нас и извлёк клинок из ножен. Это действие заставило меня немного напрячься, но внешне ничего не показал.

Он не стал возвращаться обратно к строю воинов, а просто пошёл с нами. Удивительно, но никто не воспротивился его решению — даже другие воины на стадии железной кожи, коих там несколько человек. Стоило нам отойти на пару десятков метров, как ногами я снова ощутил сильную вибрацию, которая постепенно удалялась от нас.

«От него воняет кровью... На руках этого животного в человеческом обличии очень много крови невинных», — раздался голос малого в моей голове, — «Можно я убью его?»

«Не спеши, скоро наша встреча закончится, а из-за его убийства у меня появится куча проблем. Не хочу начинать свой новый виток жизни с чьей-то крови», — строго-настрого приказал малому не выделываться и сидеть в кармане смирно. Сейчас необходимо покинуть это место, желательно без происшествий.

Пока мы двигались по широкой дороге, вытоптанной имперцами, мужчина впереди постоянно верещал и рассказывал своё армейское прошлое. Когда он понял, что я не против послушать его россказни, то сразу же принялся садиться на уши. Как он однажды проснулся пьяный чёрт знает где, из-за чего ему пришлось вытерпеть десять ударов хлыста от своего капитана. Или как он вместе с отрядом смертников, приговорённых империей к казни, вырезал целую деревню — опять же по приказу капитана своего отряда. Этот мужчина провёл очень насыщенную жизнь, полную крови и алкоголя. Удивительно, как он вообще достиг стадии железной кожи с таким-то отношением к практике? Сейчас я понимаю, о чём говорил малой. От этого воина действительно пахнет кровью. Нет, он полностью чист, и доспех его ухоженный, но почему-то в его присутствии я ощущаю стойкий, противный запах алой крови...

Сам не понял, как, но разговор вдруг зашёл за алхимию. Мужчина жаловался на шарлатанов, которые впарили ему целую банку якобы пилюль для повышения потенции, на деле же оказалось всё наоборот:

— Нет, ну вы можете себе представить? Целую банку! За золото! Недельное жалование спустил на чёрт знает что! Никакой потенцией там и не пахло, у меня не стоял целый месяц! — он разочарованно выдохнул и продолжил: — Сейчас в империи полно лавок алхимиков, можно встретить как шарлатанов, так и действительно порядочных алхимиков, ну или их подмастерьев, которые выбились в люди. Но вот мне не повезло... — он вложил клинок обратно в ножны.

— Насколько слышал, членам великой семьи, которых отправляют на закалку, запрещено принимать лекарственные изделия? — он повернул голову и краем глаза смерил мою фигуру, — Сейчас тяжело найти алхимика по душе, каждый норовит содрать с тебя шкуру или обуть, как последнего идиота!

— Да, нам запрещено принимать лекарственные изделия, пока мы находимся в приключении, поэтому мало чего знаю о том, что происходит с алхимией, — я коротко кивнул и ответил с максимальной отстранённостью, будто бы не вникаю в диалог между нами, хотя на самом деле я поглощал каждую крупицу полученной информации. Оказывается, алхимия процветает в империи Солярис и за её пределами, но она появилась не так давно, как и сама небесная энергия, которая активно начала заражать всё вокруг. В принципе, из-за этого и появились лекарственные растения. Три сотни лет назад небесная энергия вырвалась из лесов, и человечество встало на рельсы наращивания индивидуальной силы. Появились так называемые практики, алхимики и прочие, непосредственно связанные с небесной энергией.

За такое короткое время весь мир преобразился до неузнаваемости. Появились первые приспособления, которые используют загадочную энергию и работают не от обычного топлива, а от духовных камней или их частичек. Многое изменилось, и многого я не смогу узнать от этого мужчины, ведь придётся задавать наводящие вопросы. Этого и так достаточно, ведь я узнал самое главное — алхимия действительно существует, и ей уделено отдельное место в сердце империи. Каждый хочет стать алхимиком, получить преференции от государства и возвыситься над обычными смертными. Именно поэтому появилось очень много мошенников, которые выдают себя за алхимиков. Империя активно с ними борется, но те, словно чума в Средние века, только сильнее разрастаются.

Я уже примерно распланировал дальнейший путь. Нужно попасть в город и стать подмастерьем какого-нибудь алхимика, ну или поступить в местную академию, что стоит, правда, немалых денег.

Имперца перед нами зовут довольно простым именем — Грегор. Сам выходец из обычной деревушки, но сумел выбиться и теперь послал своего сына поступать в одну из престижных академий алхимиков. Правда, он слабо верит в то, что ему удастся поступить, но попытка, как говорится, не пытка.

Мужик на самом деле оказался очень простым, и он безумно рад, что ему удалось поговорить с кем-то из выходцев великих семей. Обычно он редко встречал подобных, но никогда не решался с ними заговорить, ведь те всегда сами себе на уме и до простого народа они никогда не опустятся. А тут ему подвернулся я — вот почему тот яростно вызвался сопроводить меня, даже прекрасно понимая, что его компания не особо-то и нужна.

Он довёл нас до самой границы запретной территории и, низко поклонившись, пожелал самого наилучшего. Странная компания, ничего не скажу. Изначально накрутил себе всего в голове, а на деле оказалось не так уж и страшно. Не отрицаю, что это может быть самое обычное притворство, и Грегор на деле не тот, за кого себя выдаёт. Это в любом случае не проблема, ведь я никак не выдал себя, держался молодцом и практически не говорил, лишь изредка кивал, как и подобает отпрыску из великой семьи.

— Вот мы и здесь, Байер, — я посмотрел на равнину, раскинувшуюся перед нами, и странный городок, спрятавшийся за чёрной стеной. Он расползся на километры вокруг, и с возвышения, на котором мы стоим, он очень похож на ленивую черепаху, что раскинула лапы в разные стороны на песчаном берегу, — Держимся молодцом, ведь всё только начинается, правда? — посмотрел на парнишку, а тот буквально утонул в созерцании форпоста, раскинувшегося у подножья великого леса.

— Это всё, конечно, красиво и необычно для нас, но... — я почесал лоб в смущении, — У нас совсем нет денег. Что делать-то будем? — посмотрел на Байера, а тот побледнел и повернулся ко мне.

— А как? — выдавил из себя парень.

— Как-как? Придумаем что-нибудь! — я хлопнул его по плечу и направился вниз по вымощенной камнем дороге.

Ребята, ваши лайки очень важны! От этого зависит судьба данного цикла!

Глава 2. Шкуродёр в обличие ребёнка!

Местный форпост оказался на удивление довольно интересным местом. Изначально я думал, что это лишь небольшой лагерь, который разбили имперцы для последующей экспансии великого леса, но на деле всё оказалось не так просто. За столь короткое время им удалось построить целый город, стены которого до сих пор отстраиваются из странного чёрного камня. Местный люд ухожен, некоторые и вовсе ходят в белых одеждах, несмотря на грязь под ногами. Так как дороги не успели проложить внутри городка, там творится настоящий ужас и хаос. Всё перемешано, везде неприятный запах, и сложилось впечатление, что я попал в самый настоящий Средний век из довольно мрачных книжонок и фильмов. Грязь, помои, которые довольно часто пролетали над головой, и много пьяных бродяг, что сидят у дороги по уши в грязи и выпрашивают милостыню.

В принципе, это логично: новый город, сюда будет стекаться огромное финансирование из столицы империи, что впоследствии привлечёт очень много бродяг и часть нищеты из близлежащих городов.

Внутрь форпоста нас пропустили без каких-то проблем, не попросили предъявить документы или как-то доказать свою личность. Мы просто прошли через крепкие врата под строгий взгляд ленивого стражника и оказались посреди совершенно незнакомого места. Здесь нет тебе знакомых людей, привычной архитектуры, состоящей из одной единственной дороги и хлипких деревянных домиков. Всё как-то серо, и с первых минут знакомства вызывает лишь отторжение и неприязнь. Лица у людей мрачные, каждый сам себе на уме, и что самое неприятное — так это гогот, несущийся на тебя со всех сторон. Крики, задорный смех и плач раздаются со всех сторон, заставляя тебя морщиться.

Конечно, мы ещё не привыкли к густонаселённым местам. В деревне хоть и было около трёхсот человек, может даже меньше, но там было поспокойнее и тише.

Мы с Байером никуда не спешим, хотим сначала ознакомиться с городом, а потом как-то найти себе пристанище в этом месте, полном хаоса. Прогуливаясь по узким улочкам, знакомясь с местным бытом и постройками, шикарными магазинчиками и обычными лавками с тавернами, я не раз ловил себя на мысли, что не хотел бы жить в таком грязном городе, ведь банально не понимаю, чем себя на начальных этапах занять. Желание использовать свою стихию, чтобы получить желаемое, в данный момент как никогда высоко, но я прекрасно понимаю, что без почвы под ногами лишь ускорю свою смерть. Не думаю, что кто-то будет церемониться со мной, если узнает, что я так или иначе попираю честь великой семьи.

Но сейчас у меня нет выбора, нужно куда-то податься, и с пустыми карманами этого не сделать. Придётся кое-где схитрить и использовать стихию, попугать местный люд, ну или убить кого-то и забрать его имущество. Да, звучит очень жестоко и безнравственно, но когда у тебя нет выбора, в ход идут все средства.

— Слушай, Байер, а похоже, я ничего и не придумаю… — я остановился возле хлипкой скамьи и присел на неё. Мимо проходят солдаты удачи, которые обсуждают между собой, кому как повезло наткнуться на лекарственное растение, которое они продали на местном рынке. Я приподнял брови, ведь изначально от тех практиков услышал, что подобные находки сдают именно в форпосте за какие-то баллы, а тут оказывается, что это можно продать за местную валюту! Вот только есть одна проблема: я ничего не взял с собой. Ну прямо пустой, гол как сокол! Если бы я знал, что попаду сюда с такой лёгкостью, то никогда бы не совершил подобной ошибки… Ладно, бессмысленно корить себя за то, что уже сделано, нужно найти какой-то выход из сложившейся ситуации.

— Я не послушал тебя и… — он огляделся по сторонам, и, когда вокруг нас никого не оказалось, полез под одежду и вытащил оттуда цветок с красными лепестками. Они почти что рубиновые. Такие яркие и притягательные.

│ Санептико (2 года). Примечание: обладает незначительным лекарственным свойством, которое помогает снять напряжение с меридианов. Позволяет практику начальных стадий раскрыть поры, чтобы усилить кровоток. Рекомендация: принимать строго при заболеваниях, связанных с сужением вен, закупоркой меридианов, слабым кровотоком. Позволяется использовать при больших физических нагрузках, чтобы черпать от тренировок больше пользы│

Растение, предназначенное исключительно для практиков. Я прищурил глаза и немного подумал о том, как это можно использовать в будущем. Достал скальпель и осторожно срезал небольшую часть от стебля лекарственного растения. У меня есть столетняя почва, обзаведусь своей территорией и без проблем смогу заставить этот кусочек прорасти. Надеюсь, это пригодится в будущем, ведь неизвестно, как быстро мне удастся разжиться.

— Отлично, спасибо! — я похлопал ученика по плечу и встал со скамейки, разогнув спину. — Найдём, где это можно продать, и снимем комнату в местной таверне или забегаловке, чёрт его знает, что здесь и как.

Мне удалось без особых проблем остановить одного из солдат удачи и расспросить его о том, где они продают свои находки. Оказывается, не так далеко от главного входа в город есть алхимическая лавка, которой заправляет жирный Саймон. Это не самая лучшая алхимическая лавка в новоиспечённом городе, ведь сам хозяин только недавно переехал сюда, надеясь урвать побольше дешёвых трав.

В принципе, меня сейчас устраивает нечто подобное. Можно будет продать траву и попытаться устроиться подмастерьем к этому мужчине, авось прокатит, и я могу таким образом найти себе работёнку. Вопрос только в том, как бы не спалиться перед тем воином империи, который достиг стадии железной кожи, и не столкнуться случайно с теми двумя практиками. Пока только они знают о том, что я якобы принадлежу к великой семье.

Вот же дерьмо, как я вообще мог вляпаться во всё это?

Почесал затылок и вместе с Байером отправился к главному входу. Нужно продать цветок и приземлить свою задницу в комнату. Уже надоело скитаться по городу без цели и места существования. Хорошо, что с возросшей базой культивации и очисткой тела голод не так часто посещает меня. Сам удивлён, ведь не ем уже порядка недели, но позывов так и нет. Отчасти это хорошо, но со временем я могу полностью отказаться от еды, что приведёт к тому, что забуду вкус потрясающих блюд… Надеюсь, подобного не произойдёт и всё вернётся на круги своя.

Шлёпая по грязной дороге, я стараюсь выбирать места почище, чтобы не утопнуть в чёрной жидкости, от которой несёт помоями и гнилью. Весь город пропитан этим запахом, и надеюсь, что в более цивилизованных участках империи дела обстоят куда лучше.

Пробираясь сквозь плотные толпы солдат удачи и простых людей, часто натыкался на карманников или нищих, которые со странным блеском в глазах смотрели на меня. За время нахождения в городе у меня уже пару раз почти вытащили кота из кармана! Малой был в полном шоке, когда кто-то попытался схватить его за тушку, да и в принципе сам воришка тоже оказался, мягко говоря, удивлён тому, что в кармане вместо бумажника или каких-то других ценных вещей у меня кот…

С карманниками кот разобрался очень жестоко, из-за чего у меня чуть не появились неприятности. Кошак жестоко отрезал кисти тем, кто пытался обворовать меня, причём делал это молниеносно, да так, что воришка, убегая восвояси, даже не понимал сначала, что лишился части руки. После того, как они убегали, где-то из-за угла узкого переулка можно было услышать истошный крик, полный боли. На меня сразу же падала куча взглядов: кто-то явно желал мне смерти, а кто-то со страхом отворачивался, думая, что это я совершил.

Те, кто косо смотрели в мою сторону, явно как-то связаны с воришками. Не удивлюсь, если здесь целая сеть из главарей банд и мелких крыс. Причём, что самое удивительное — так это то, что ворами были самые обычные люди! Тощие и в обносках, словно те голодали несколько дней и от отчаяния решились на подобные меры. Да, действия кота очень жестоки, но таким образом он показал, что со мной лучше не связываться. После его расправы над ворами больше никто не смел подходить ко мне.

Сам Байер не успевал порой среагировать, ведь всё для него в новинку. После произошедшего он теперь держит ухо востро и не отходит от меня ни на шаг. С мрачной миной он ходит подле меня, как какой-то жестокий жандарм.

Без особых проблем добрались до главных ворот и, свернув налево, прошлись вдоль чёрной, чешуйчатой стены. Она покрыта странной грубой засохшей жидкостью, которая со временем приобрела форму чешуи, но это ещё не всё. Поверх черноты ещё нанесены странные руны: они расползаются по всей стене, начиная от самого низа. Не удивлюсь, если это какая-то наработка местных властей, которая как-то связана с развитием небесной силы и технологий на её основе. Провёл ладонью по поверхности стены и ощутил слабый след тепла. Довольно странно, ведь стена должна быть холодной, если выполнена из камня. Даже свет солнца не сможет прогреть её так сильно, чтобы даже с тёмной стороны она оставалась тёплой.

Покачал головой и пошёл дальше, стараясь избегать луж, которых тут, кстати, очень много. Стоило нам свернуть с главной улицы, где в основной своей массе преобладают отличные постройки из камня с пёстрыми крышами, прекрасными дорогими магазинчиками, как мы тут же вляпались в подобие трущоб. Перекошенные двухэтажные дома стоят так близко друг к другу, что порой даже не получается протиснуться сквозь них. Вонь здесь просто удушающая: испражнения, мусор и нечистоты завалили буквально всё. Народ здесь и стирает, и ест, и мочится прямо за углами домов. Жуткое зрелище, кажется, будто бы я попал в самые настоящие трущобы, где нет жизни.

Здесь не встречаются практики, живут по большей части самые обычные люди. Только изредка можно заметить одного или двух, но и те проездом. Солдаты удачи с радостными улыбками проходят мимо нас, в руках они держат странные свёртки и кульки, а некоторые и вовсе баночки из мутного стекла. На каждом из предметов есть логотип, состоящий из одной буквы — «С». Скорее всего, это марка товара, которая принадлежит исключительно владельцу той алхимической лавки.

Завернули за угол небольшого одноэтажного здания и вышли на довольно странную площадку. Дорога здесь покрыта разбросанными досками, она ведёт прямо до лавки, где над входом красуется слегка покосившаяся вывеска — «Лучшие пилюли в империи Солярис».

Довольно громкое название для подобной лавки где-то на отшибе империи с убогим оформлением. В прошлой жизни я бы подумал, что какой-нибудь отшельник выстроил себе лачугу и проводит там беззаботные деньки, если бы встретил нечто подобное. Но здесь это довольно уважаемая лавка, из которой часто выходят довольные солдаты удачи. Кто-то с мешочком гремящих монет, а кто-то со свёртком. Каждый хочет сбыть свои находки именно в этом месте, ведь пока прогуливался по городу, очень часто слышал, что лучше сдать толстяку Саймону, чем жадным имперцам, которые обдерут до нитки ещё и сверху попросят…

Мы подошли к лавке в упор, и я потянул на себя металлическую резную ручку. Дверь открылась, и загремел колокольчик, оповещающий о том, что внутрь вошёл новый клиент.

Стоило мне перешагнуть порог, как в нос ударил приятный цветочный аромат, который заполонил буквально всю лавку. Слева и справа, за стеклянными витринами на слегка пыльных полках, стоят самые разные баночки с довольно причудливыми названиями, которые непонятно как трактовать. Например — «Вельсик» или тот же — «Берьер-льняной».

Эти именования ни о чём мне не говорят, что наводит на довольно странные мысли о том, что местный алхимик от балды называет свои творения. К несчастью, мне необходимо контактировать с лекарственными препаратами или растениями, чтобы система смогла подсветить их и рассказать мне о свойствах и ошибках при изготовлении.

— За пилюлями или сбыть что-то нужно? — толстый Саймон с прищуром лёг на прилавок и слегка наклонил голову вбок, будто бы любуясь своими творениями, что аккуратно расставлены по полочкам. Толстые пальцы и целых три подбородка, которые жутко наслоились друг на друга. Этот мужик весит по крайней мере двести килограммов! Заляпанный фартук, словно он какой-то мясник, и изгрызенные ногти на пальцах. Да, не такого алхимика я ожидал увидеть. Изначально мне казалось, что в империи этой профессией овладели утончённые личности, способные к кропотливому труду, где часто приходится задействовать мозг. На первый взгляд, хозяин этой лавки не обладает подобным.

— Да, я хочу кое-что продать. Сколько дашь за это? — я подошёл поближе и достал из кармана тоненький алый цветок. Мужик слегка приподнял брови и достал из-за стола тоненькую тряпочку, на которой нет ни единого следа грязи. Это сильно контрастирует с его внешним видом. Следом он достал крупное увеличительное стекло и довольно ловко прошёлся по всему лекарственному растению.

— Санептико, — вдруг заговорил хозяин лавки. — Редко можно встретить такое растение. Где вы достали его? — с небольшим удивлением в голосе спросил мужчина. Он аккуратно положил цветок на чистую тряпку и отодвинул в сторону, ожидая нашего ответа.

— Где нашли, там уже нет, — я покачал головой и не стал вдаваться в подробности, как мы его добыли или где нашли.

— Ха-ха-ха! — внезапно мужик рассмеялся. — Ну солдаты удачи, ну кадры! — он хлопнул по столу, отчего весь магазин задребезжал. — Вы безмозглые ублюдки, какого дьявола вы срезали его?! Где корни?! Как вы вообще додумались срезать ценнейшее лекарственное растение своим грязным клинком?! — подобное отношение к лекарственным растениям явно заслуживает большой похвалы. Никогда бы не подумал, что подобный мужик будет с таким трепетом относиться к обычному цветку…

— Наше положение не позволяло осторожно извлечь его из земли, да и мозги у нас есть, чтобы знать о том, что при неправильном извлечении теряется львиная доля полезных лекарственных свойств, — я потянулся за лежащим на прилавке растением, но меня тут же прервал хозяин лавки:

— Погоди-погоди, не торопись, юный солдат удачи, — он внезапно улыбнулся и прищурил глаза. — Вижу, вы что-то знаете об обращении с травами. Неужто подмастерье какого-то алхимика?

В его прищуре нет ничего доброго, он похож на змею, которая выискивает слабое место у своей добычи.

— Нет, подмастерьем мне не доводилось быть, просто изучал на досуге, уж больно интересна мне эта так называемая алхимия, — с бесстрастным выражением лица ответил на вопрос жирного мужчины.

— Тогда неудивительно. Срез отличный, чувствуется набитая рука, — он поднял стебель и покачал им передо мной. — Дам три серебряных, всё-таки растение не самое старое, ему год от силы, может даже меньше, — он достал из-за прилавка три серебряных монеты и положил их рядом с цветком.

Я приподнял брови: наглость этого торгаша не знает границ! Какой, мать вашу, год? Да ему целых два! Я отодвинул монеты в сторону и завернул цветок в его же лоскут ткани.

— Сдаётся мне, что имперцы дадут за этот цветок куда больше, что думаешь? — я повернулся в сторону Байера, и тот молчаливо кивнул, поддерживая меня.

— Эй-эй! Имперцы дадут больше? Ха-ха-ха! — он рассмеялся так громко, что из его рта полетела слюна в разные стороны. Едва удалось избежать того, чтобы на меня попали его выбросы из рта. Нахмурившись, я покачал головой:

— За растение сроком в два года дадут как минимум золотой. Или что, у нас в форпосте уже каждый тащит двухлетние? А может, тут и все десятилетние завалялись? — я издал презрительный смешок и, демонстративно развернувшись, направился в сторону выхода. Конечно, я не планирую ничего впаривать имперцам, думаю, там сидят акулы, которые не то что цветок — и меня по кусочкам разберут. Лучше не рисковать и попробовать сыграть в азартную игру с этим толстяком, который решил откусить столько, сколько в пасть не поместится.

— Чёрт бы тебя побрал! А говоришь, что на досуге изучал алхимию. Как бы тогда обычный неряха-солдат удачи, который дай бог проживёт день в великом лесу, смог бы определить возраст растения?

— Мне просто повезло, — я улыбнулся и схватился за ручку двери в попытке выйти наружу.

— Ладно, чёрт с тобой! — толстяк Саймон хлопнул ладонью по столу. — Восемь серебряных, ни медяком больше! Я и так от золотого два серебряных оставил, и это за испорченное растение!

— Восемь серебряных уже не так плохо. Думаю, можно оставить это прекрасное растение в надёжных руках алхимика Саймона, — я кивнул и завершил сделку с местным алхимиком. В руку упали восемь увесистых монет, и, понимая, что стать его подмастерьем у меня нет особого желания, я решил выйти наружу. Думаю, смогу и без этого найти несколько отличных алхимиков в этом небольшом городишке.

— Эй, пацан, не хочешь стать моим подмастерьем? Плачу три серебряных в месяц, — неожиданно для меня Саймон крикнул мне это в спину. — Мой прошлый сбежал куда-то, прихватив с собой несколько серебряных, чёртов грязный засранец! Я лично проследил за тем, чтобы ему кисти отрубили на площадке. Воришек у нас не любят…

— К чему ты это сказал, алхимик Саймон? — я повернулся с холодным лицом. Хозяин лавки — самый обычный человек, и выдержать давление практика не так уж и просто. — Я похож на вора?

— Ты хуже… Ты шкуродёр в обличии ребёнка! — с болью в голосе ответил хозяин лавки. — Ну так что? Не хочешь обменять грязный великий лес на эту уютную лавку? Слышал, ты алхимии учился, как раз подтянешь ремесло, ну а потом — в открытое плавание искать место получше, а?

1000 лайков и выпускаю доп главу

Глава 3. Гильдейская лавка Баруса...

Я согласился с его предложением. Для меня это отличный шанс поднять свои знания на алхимическом поприще. Самое главное, что мне удалось довольно быстро разжиться какими-никакими средствами. Пока не совсем понимаю, насколько много мне заплатил скупой торгаш, но кажется мне, что не каждый в этом городе может обладать подобной суммой, особенно если смотреть на местный люд. Да, бог с ними, солдаты удачи могут позволить себе нормальное жильё и пищу, но вот простые жители форпоста вынуждены влачить жалкое существование.

Меня это не особо волновало, ведь я не местная Мать Тереза, чтобы помогать каждому встречному. Нужно для начала обзавестись своим небольшим уголком в этом хаотическом мире, где всё меняется по мановению руки. По рекомендациям толстяка Саймона мы вместе с Байером решили выбрать самую непримечательную таверну в этом месте. Он говорил, что не стоит лезть в центр города, где аренда достигает ужасающих высот, а лучше пристроиться в трущобах, как делает он сам. Здесь нет тебе сильных воинов, которые, нахлеставшись браги, нападут в попытках отнять твой доход из великого леса, не так шумно и в целом реально получить неплохую комнатку за скромные пару медяков в день.

Как оказалось, одна серебряная монета равняется ста медным, поэтому у меня на руках сейчас эквивалент в около тысячи медных монет. Много? Безусловно, если даже комната в день стоит два медяка.

Выбрали самую крайнюю таверну от главного выхода. В целом, это можно назвать постоялым двором, ведь помимо самого бара на первом этаже и комнат на двух последующих, есть ещё конюшня и даже небольшая пристройка, где живёт рабочий персонал. Жирно, конечно, для трущоб, но для меня стоимость дневного проживания не считается чем-то непомерным.

Больше всего радует отношение простых людей к практикам. Для них солдаты удачи — точно такие же люди, как и они сами. Я ещё не видел и не слышал ни разу про конфликты между двумя совершенно разными прослойками населения одного большого города. Все как-то живут в мире и спокойствии.

За время, пока нахожусь в этом городе, не раз слышал чьи-то обсуждения того самого мира, где живут только практики. Попасть туда очень сложно, ведь он далёк от обычного мира, где царят войны и голод. По словам солдат удачи, которых довольно много в таверне, в которой мне удалось остановиться, тот континент ограждён бесконечным морем. Внутри него обитают очень мощные существа, и даже великие семьи не могут пробиться дальше чем на пару километров от берега. Каждый солдат удачи со страстью обсуждает это загадочное место и всем сердцем и душой желает попасть туда, чтобы скинуть оковы смертного тела.

Звучит, конечно, всё интересно и даже навевает каким-то таинственным духом, вот только все их мечты разбиваются о суровую реальность, где отсутствие таланта идёт рука об руку с бедностью. Именно поэтому они и рискуют жизнью, отправляясь в великий лес за своим шансом на развитие.

Комната в таверне стоила три медяка, что не так уж и дорого с учётом полученных от Саймона денег. Просторная комнатушка с двумя кроватями и двумя тумбами, окно, выходящее на главную улицу форпоста, и странным светильником, что стоит не так далеко от выхода. Мягкий рыжий свет едва ли справляется с тем, чтобы разогнать тьму ночи, но это уже что-то.

Когда мы оказались внутри, малой сразу же выпрыгнул из кармана и завалился на слегка помятую кровать.

«Отец…» — жалобно пропищал кошак. — «Я не могу…»

«Что случилось?» — я присел на край кровати и прошёлся рукой по гладкой шёрстке кота. Тот вытянулся и вцепился когтями в серое покрывало.

«Здесь воняет! Жуткая вонь, словно кто-то помочился мне на шерсть!» — взвыл малой. Я его прекрасно понимаю: даже находясь внутри помещения, всё равно чувствую этот неприятный запах, что несёт с улицы. Он просачивается сквозь трещины и щели, заполоняет всё пространство, быстро оседая в носу.

— Алекс, — вдруг заговорил Байер. Он присел на соседнюю кровать и откинулся назад, глядя на потрескавшийся потолок. Штукатурка местами треснула, видны кое-где подтёки, видно, что крыша местами протекает. — Что мы будем делать дальше? Как развиваться?

— На этот вопрос пока сложно ответить. Я начну подмастерьем в этом городишке, чтобы узнать кое-что новое об алхимии, а вот для тебя у меня есть отдельное задание, — я резко встал и с прищуром прошёлся сначала по малому, а потом по Байеру.

«Ты умеешь отличать обычное растение от лекарственного?» — спросил я у кошака, который решил вздремнуть, свернувшись калачиком на серой простынке.

«Отец… Не нравится мне твой вопрос и то, как ты смотришь на меня…» — малой лениво повернул голову и посмотрел на меня. По его голубым глазам видно, что паршивец вообще не планирует работать, и ему лишь бы жрать и валяться на постели, греясь на солнышке.

«Так да или нет?» — спросил я в требовательной форме.

«Умею, но нужно на что-то опираться, чтобы выбрать самый лучший вариант. Я могу видеть едва заметные пути небесной энергии, они пронизывают всё в этом мире, а от лекарственных растений — даров природы — этих путей распространяется намного больше, чем от этой кровати или… от тебя…» — он посмотрел на меня и запнулся, когда понял, что якобы от моего тела не распространяются небесные пути. Что он имеет в виду? Неужто это что-то типа небесной энергии?

«Погоди, я не совсем понимаю, о каких путях идёт речь?» — я всё-таки решился спросить, ведь не совсем понимаю, о чём речь.

«Отец, моя память неполная, лишь небольшие фрагменты, которые я сплетаю в единую картину. Сложно объяснить то, чего сам не понимаешь…» — малой растянулся на кровати и резко перевалился на спину, подставляя пузико. — «Если простым языком, то это предполагаемый путь, по которому будет следовать небесная энергия. Нет, я не вижу её частички, ведь это невозможно, просто очертания маршрута в виде едва заметных путей».

Его объяснение не сделало лучше, но одно я понял: только мне подвластно видеть небесную энергию, никто в мире не способен на это. Малому можно доверять, его память принадлежит мощному созданию, а точнее прародителю. Не думаю, что тот находится на какой-нибудь стадии железной кожи или чуть выше…

«В любом случае, у тебя будет одна важная задача, а именно…» — я приподнял брови и улыбнулся, ведь кошаку предстоит курировать Байера, пока тот будет рыться в великом лесу и искать мне лекарственные травы самых разных мастей. Изначально я планировал отправить мальчишку в имперскую армию, чтобы тот закалил себя и увидел мир за пределами великого леса, но быстро передумал. Неизвестно, получится ли у меня вытянуть его обратно из цепких лап имперцев. А так… ну, пусть убивает зверей в лесу, может, и практиков, становится сильнее и жрёт мои лекарственные препараты, занимаясь культивацией. Пока всё это он будет делать строго под присмотром малого, но когда разживёмся и сможем позволить себе местечко с задним двором, обязательно обустрою там свою тренировочную площадку.

Чёрт, а на самом деле, если задуматься, то многого ли я хочу от этой новой жизни?

— Алекс? Алекс? — внезапно услышал Байера, который настойчиво звал меня. Вздрогнул, ведь слишком сильно погрузился в мысли. Размял уставшее лицо и упал на кровать рядом с малым, схватил того и положил себе на грудь. Кошак с довольной мордой свернулся в калачик и засопел.

Я немного обмозговал всё, о чём не так давно думал, и выложил Байеру. Тот ничего не ответил, лишь коротко кивнул, но по его огоньку в глазах было заметно, что тому очень нравится подобный план. С котом он будет в полной безопасности, вот только он не знает натуру малого. Не думаю, что кошак будет увлечён чем-то подобным, и скорее всего, когда Байера будут пинать ногами местные звери или практики, тот будет наблюдать в сторонке. Именно поэтому я не завидую мальчишке, но выбора особого нет: нельзя давать ему черстветь и покрываться ржавчиной, ведь клинок должен всегда работать и становиться только острее.

С Байером разобрались, и, выглянув в окно, я заметил, что на город уже опустилась ночь. Потянувшись и зевнув, я решил омыть тело в местном подобии душа и, выйдя из номера, прошёлся дальше по коридору. Прежде чем получил свой ключ, как следует расспросил владельца о том, как и что здесь творится. Когда он рассказал про умывальник (местный душ), я не на шутку обрадовался. Устал уже мыться ледяной водой, хочется просто прислониться к гладкой плитке, слегка холодной, и застыть под тёплой водой, очистить мысли…

В самом конце коридора на третьем этаже располагается та самая душевая. Даже здесь слышно, как кутежничают внизу солдаты удачи и обычные люди. Кабак на первом этаже полон, несмотря на столь позднее время. Это по большей части и отличает полный жизни городок от деревушки в глубинке леса.

Стены здесь украшены странными плафонами из стекла. Внутри каждого из них крутится непонятная руна, выполненная на незнакомом мне языке. Именно от неё и идёт рассеянный свет, который разгоняет тьму. Прикольное исполнение, но у меня сразу же появился вопрос… Откуда у местного владельца трактира в трущобах форпоста деньги на столь изысканные артефакты? Я могу ошибаться, ведь во внешнем мире я всего-то первый день. Может, подобные лампы распространены, и каждый, даже самый бедный, способен получить их за скромную плату.

Дошёл до конца коридора и схватился за ручку. Без особых проблем открыл дверь, и внутри никого не оказалось. Стоило мне войти, как свет на потолке тут же загорелся. В целом ничего необычного: обычная комнатка со странным встроенным камнем не так далеко от входа. По всей видимости, стоит нажать на него, как откуда-то должна политься вода.

Закрыл дверь на щеколду и разделся до гола, сложил вещи на деревянные полки и с тупым выражением лица нажал на выступающий камень с похожей руной, как в местных светильниках.

Не прошло и секунды, как со стены довольно мощной струёй полилась вода. Это действительно напоминает мой земной душ, вот только здесь нет контроля температуры или напора воды.

Я приподнял брови от удивления. Как же быстро жизнь поменяла свой цвет. Совсем недавно мылся колодезной водой, обливаясь из деревянного ведра, а сейчас… сейчас я стою под множеством потоков горячей воды, которая жутко согревает тело. Прислонился спиной к стене и закрыл глаза, наслаждаясь теплотой. Тело жутко расслабляется, напряжённые мысли уходят вместе с усталостью.

— Чего же я хочу от этого мира? — вслух спросил я сам у себя. Пока жил в той деревеньке, не раз задавался этим вопросом, но так и не смог найти на него ответ. Единственное, что интересно мне и толкает вперёд, так это… — А чего тут думать? — улыбнулся и похлопал себя по щекам. — Я хочу увидеть, на что способна алхимия на самой вершине мастерства. Да, я стану лучшим из лучших и увижу все таинственные места этого мира.

Почистил себя, оделся и вышел обратно в коридор. Встретил он меня приглушённым светом, и, зевая, я добрался до комнаты. Внутри уже все спали, поэтому и я упал на твердоватую кровать. Кошак подскочил от неожиданности, но сразу же заполз ко мне на грудь, стоило мне перевернуться на спину. Сам не понял, как отключился в предвкушении следующего дня.

В этот раз меня никто не будил, не было надоедливого крика петуха или противных посетителей, которые так и норовили начать долбить в дверь с утра пораньше. Встал спокойно и без лишней суеты. Потянулся, оделся и вышел из номера. Медленно спускаюсь вниз и протяжно зеваю. Заказал у бармена, если его можно так назвать, крепкий чёрный чай, но тот внезапно предложил выпить кофе. Я приподнял брови и в шоке распахнул глаза.

— Чего-чего? — переспросил я его. Мужчина средних лет в заляпанном фартуке стоит за барной стойкой и, оглядевшись по сторонам, вытащил из-под стола мешок. Внутри отчётливо можно разглядеть чёрные кофейные зёрна, которые уже прошли первичную обжарку. Чёрт его возьми! Это реально кофе! — Откуда здесь кофе? Разве это не трущобы форпоста? — я присел на высокий стул и потёр затекшее лицо.

— У меня много чего есть, но мало кто может себе это позволить. Местные солдаты удачи хлещут только мутное пойло, которое в состоянии купить, а про обычных людей и вовсе молчу, тем бы похлёбку с хлебом… — он мастерски приготовил кружечку с терпким ароматом. В прошлой жизни я обожал кофе, но после перемещения, к сожалению, так и не смог ощутить тот шикарный вкус. Он поставил стеклянную кружку на деревянную стойку и осторожно пододвинул ко мне поближе. — По вам скажу, что вы можете себе позволить, а по выступившей слюне — что не против насладиться этим странным горьким вкусом.

— Тебе не нравится? — я осторожно пригубил горячий напиток, и в следующее мгновение будто бы отправился на небеса. По рту разлился жутко горький напиток, ноздри сразу же забились ошеломительно приятным ароматом. — Твою мать, как же это вкусно! — да, я из тех людей, которые обожают кофе пить без сахара или других добавок. Нет, я никакой не эстет, просто люблю эту горечь, смешанную с едва уловимой сладостью свежеперемолотых кофейных зёрен.

— Не могу пить эту бурду, горькая… — он показательно вытащил язык и сморщил лицо, выказывая тем самым своё отвращение. — Никогда не понимал тех, кто с таким довольным лицом пьёт нечто подобное.

Сам не заметил, как осушил весь стакан. Горечь мигом пробуждает разум, но больше кружки в день лучше не пить. Да, это тело куда сильнее, чем моё прошлое, но это не значит, что нужно уходить в отрыв и пичкать себя всем подряд в больших количествах.

— Ну как? — мужчина взял стакан из моих рук и с улыбкой спросил, как мне напиток.

— Хорошо, мастер ты на все руки, хозяин. Сколько с меня? — я потянулся за мелочью в карман, но мужчина быстро остановил меня.

— Я не настолько слепой, и мозги у меня есть, так что не вздумаю брать с вас хоть одну копейку, — он замахал руками и с красным от волнения лицом отказался от любой платы. Чёрт, это уже второй раз, когда я вижу нечто подобное, нет, третий!

— Не делай мне больно, хозяин, бери деньги и сделай мой день чуточку счастливее, ведь каждая работа должна быть оплачена по достоинству, — я выдохнул и покачал головой.

— Вы не оставляете мне выбора, уважаемый, — он скорчил гримасу страдания и показал пальцами, сколько я ему должен. Довольно дорогое удовольствие, этот напиток. Суточный съём стоит три медяка, а небольшая чашка кофе — пять. Я ничего не ответил на этот счёт и положил на стол увесистые монетки. Встал, но потом вдруг сел обратно: нужно задать ему пару вопросов.

— Не знаешь, где можно приодеться, не слишком дорого, но и не дёшево? — стоило мне обронить эти слова, как мужчина улыбнулся и, облокотившись на стойку, ответил:

— Есть одно местечко, не так далеко от центра, шмотьё отличное, крепкое и долго держится, да и цена не оставит вас равнодушным.

— Что за лавка? Как туда дойти? — я приподнял брови. Что-то он так разрекламировал мне это место, что аж захотелось посетить его и приодеться.

— Гильдейская лавка Баруса, — стоило ему ответить это, как я тут же встал и с волнением спросил:

— Старик Барус?

— Вижу, знакомы с мастерством старика Баруса? Это один из его филиалов, которые раскиданы по всей империи, — ответил мужчина.

Филиал, значит? Какого чёрта происходит? Разве старик Барус не алхимик? Когда это он подался в портные? Нужно посетить это место и посмотреть, чем же так славится работа моего прошлого учителя…

Хозяин таверны добродушно подсказал, как пройти до того места, и, недолго думая, я вышел на улицу.

1000 лайков и выпускаю доп главу

Глава 4. Предатель...

Утром смрад на улице достигает своего пика. Люди просыпаются, выбрасывают из своих домов всё ненужное, что потом пытаются собрать местные работники. Да, здесь даже есть подобные люди, которые занимаются уборкой улиц. Просто их очень мало, и в основном уход идёт только за главной улицей, из-за чего трущобы постепенно утопают в собственных нечистотах. Да, здесь тоже народ пытается ухаживать за улочками и дорожками, но по большей части всем наплевать на это. Вонь и отвратительный вид не внушают никаких положительных настроений.

Осторожно перешагиваю через мутные лужи и стараюсь не цеплять ногами грязь. Да, кое-как удалось выйти на главную улицу из этих трущоб, и здесь даже как-то дышится получше.

Народ уже проснулся и каждый занимается своим делом. Кто-то спешит на работу, а кто-то пытается пробиться сквозь очередь на выход из города. Множество солдат удачи, купеческие караваны, что блуждают по городам, оставляя свой след в каждом. На самом деле их даже мало, ведь сейчас этот форпост является точкой скопления огромного количества ресурсов, которые планомерно распределяются по империи. Думаю, совсем скоро сюда много чего переберётся: например, академии алхимии или даже боевые школы, где тебя обучат всему и отправят закаляться в великий лес. Я мало чего знаю об империи и её устройстве, но по идее это звучит логично. Переместить сюда кучу всяких производств и школ для обучения людей, для использования наибольшего количества ресурсов. Множество лекарственных трав не переживут транспортировку от одного города до другого, они растеряют много свойств и станут уже не столь полезными и качественными. Поэтому да, имеет смысл либо отстроить заново производства, либо перенести уже существующие.

На самом деле меня это не особо волнует, я просто зацепился взглядом за толпу людей у главных ворот, и подобные мысли сами собой всплыли в моей голове.

Конечно, не только вонь и мусор, разбросанный по тротуарам и тоненьким улочкам, привлекают моё внимание. Этот город может похвалиться потрясающими ароматами духов, прекрасными женщинами, которые в пёстрых платьях и боевых нарядах ходят по улице, разглядывая витрины магазинчиков. С самого утра рестораны и мелкие забегаловки начали свою работу, из-за чего воздух быстро заполнился разнообразными ароматами свежеприготовленной еды. Чуть ли не каждый солдат удачи идёт в сторону главного выхода и держит при этом в руке свежеиспечённую булочку или какой-то другой завтрак. Они с красными лицами жадно обжигают губы в попытках быстрее поесть. Всё это так сильно напоминает мой прошлый мир, только обёртка совершенно другая.

Сам я есть не хочу, и потрясающие запахи никак не влияют на мой аппетит — его будто бы нет. Это и есть та самая проблема, которая стала преследовать меня после того, как я принял пилюлю очистки костей, как избавился от примесей и когда моё развитие достигло нынешнего этапа.

Глубоко вдохнул и выдохнул, успокоился и пошёл дальше. Наплевать, что не смогу есть, в мире полно других увлечений и способов получить порцию дофамина. Например, я могу пить чёрный кофе или любые другие напитки, ну или просто поем через силу, чтобы ощутить вкус продукта.

Прошёлся по широкой дороге, изредка уходя на тротуар, чтобы пропустить запряжённый экипаж. Купцы, великие особы из семейств, которые держат империю, или просто обычные такси — да, здесь и подобное существует. Обычно вблизи ресторанов или трактиров довольно много запряжённых экипажей, которые сопровождают либо члена семьи, либо просто вылавливают добровольцев, которым тяжеловато передвигаться на своих двоих. Удовольствие не из дешёвых, и не каждый может себе позволить поездку.

В принципе, как и на Земле. Если у вас есть деньги, то любые дороги сами собой расстилаются перед вами.

Сам не понял, но как-то оказался перед гильдейской лавкой Баруса. Потрясающее двухэтажное здание, которое очень сильно выделялось среди всего серого однообразия. Белая каменная кладка, резные оконные ставни, которые надёжно удерживают панорамные витрины, за которыми скрывается потрясающий набор одежды. Этот магазин словно выбивается из привычной картины мира. Здесь столпилось много людей, но никто не голосит, никто не толкается. Каждый в очереди молча ждёт своего часа, когда ему удастся войти внутрь. Странный ажиотаж сформировался вокруг этой лавки, и что самое интересное — сеть магазинов старика Баруса уже давно процветает в империи. Так почему же столько людей до сих пор так отчаянно желают приобрести его одежду?

Я молча покачал головой и подошёл к очереди, встал и начал оглядываться по сторонам. Система бодро подсвечивает каждого практика, но никого среди них, даже близко похожего на Байера. Да, база культивации у солдат удачи довольно высокая, некоторые достигли даже седьмого ранга, но не больше. Не думаю, что те, кто близок к рангу железной кожи, будут прозябать в очереди.

Время пролетело незаметно, и вот наступила моя очередь войти в лавку старика Баруса. Полон ожиданий, я переступил порог и очутился будто бы в другом мире. Здесь приятный пол, который чист и словно зеркало отражает то, что на потолке. А на нём покачивается шикарная люстра, которая отбрасывает приятный тёплый свет в разные стороны.

Блуждая между разными стеллажами с большим количеством деревянных вешалок, я не смог найти ничего подходящего. Всё пёстрое, либо белое, а мне нужно нечто серое или чёрное, чтобы сильно не выделяться среди простых людей. Плюсом ко всему, чувствую, что работа подмастерьем у толстяка Саймона не слишком уж и чистая.

— Молодой мастер, вам что-то подсказать? — ко мне подошёл мужчина с седыми висками. Он одет в красивый чёрный фрак, а правый глаз красиво прикрыт позолоченным моноклем.

— Да, будьте добры, мне нужно простое и чёрное, желательно без белых вставок, — я почесал затылок и попытался обрисовать то, что мне в данный момент необходимо. — Ну и обувь какую-нибудь, желательно, чтобы подольше прожила.

Изначально я думал, что отношение ко мне будет не самым приятным, ведь я одет в униформу солдат удачи и в принципе слегка грязноват. Хоть я вымылся по полной, одежда всё равно пропахла потом и кровью. Мужчина явно недоволен: его двигающийся нос, который улавливает неприятные запахи, постоянно сжимается… Мне стало как-то не по себе, но виду не подал, точно так же, как и работник этой лавки.

— Хмм, это довольно необычно, — мужчина потрогал свои пышные усы и, повернувшись, молча пошёл куда-то. Я приподнял брови и решил пойти вслед за ним. — Обычно посетители подбирают нечто подходящее для их цвета глаз, лица или предметов одежды, да и в целом любой из филиалов многоуважаемого Баруса не специализируется на тёмных цветах, но желание клиента всегда на первом месте.

Мужчина подходит к одному стеллажу, потом к другому, но, не найдя ничего похожего, вернулся к стойке, зашёл за неё и скрылся за деревянной дверью, оставив меня наедине со своими мыслями.

Слева висит красочное изображение владельца всех филиалов. Напыщенный старик с седой ухоженной бородой и золотым моноклем на правом глазу. Одет он в шикарные белые одежды со вставками из золотых нитей.

— Дорого-богато, — я с первого взгляда узнал эту морду, которая бросила меня одного в поселении с дикарями. Хорошо, что мне удалось выкрутиться и стать одним из них, но подобный поступок оставил неизгладимый след и чувство предательства. Хоть старик Барус мне ничем не обязан, он приютил прошлого владельца этого тела. Как он мог вот так просто вернуться в свою шикарную жизнь, полную роскоши и золота? Неужто в его сердце ничего не ёкнуло? Чёрт, это действительно жестоко — оставлять слабого ученика среди враждебно настроенных людей. Я бы так никогда не поступил.

— Молодой мастер, у нас есть только такой набор одежды, — он вышел из помещения, закрытого от посторонних глаз, с аккуратно сложенным набором одежды. К несчастью, ничего чёрного не было — всё серое и довольно неприятное для глаз. В принципе, этого тоже должно хватить, поэтому я без лишних слов заплатил за одежду и вышел из магазина. По счастливому стечению обстоятельств, каждый элемент подошёл мне как никогда кстати.

Вышел из магазина с бумажным пакетом в руках и быстрым шагом направился в сторону таверны, где остановился. Хочется поскорее переодеться и снова принять душ. Эта вонючая одежда порядком поднадоела.

Хозяин таверны оказался прав, и лавка старика Баруса действительно может похвастаться экономными позициями, которые при особом желании могут позволить себе даже простые люди, никак не связанные с практикой.

Довольно быстро добрался до района трущоб и, зайдя внутрь, сразу же почувствовал удушающий смрад, от которого неприятно защекотало нос. Осторожно передвигаясь между длинных и глубоких мутных луж, я продвигался вглубь трущоб по уже знакомому маршруту.

Здесь, как обычно, мало людей, да и те не обращают на тебя никакого внимания, но почему-то в этот раз я ощущал на себе странные взгляды со стороны жилых домов. С каждым пройденным шагом этих взглядов становилось всё больше, и было среди них ещё что-то кроме любопытства… Да, жадность и ярое желание забрать то, что у меня сейчас в руках.

Твою мать, да это же просто одежда!

Я остановился, так как понял, что впереди меня стоят два человека. Два тощих мужика с синяками под глазами, они одеты в потрёпанные холщовые рубахи, местами в заплатках. Закатали рукава и с прищуром шли в мою сторону.

Да, это выглядит как классическая трущобная драка. Местные увидели нечто дорогое в руках и готовы напасть, чтобы заиметь это. Чёрт, я порой забываюсь, что являюсь самым обычным ребёнком по внешности. Неудивительно, что они готовы рискнуть, несмотря на то, что я облачён в одежду солдата удачи.

Слева тоже подоспела пара человек. Все примерно одного возраста и телосложения. Видно, что жизнь в трущобах куда суровее, чем кажется на первый взгляд, но разве они не могли податься в солдаты удачи и рискнуть?

— Так, и что вам нужно? — я улыбнулся, держа пакет обеими руками.

— Малыш, нам не нужны проблемы, просто дай этот пакет и иди своей дорогой, — вымученно произнёс один из тех, кто стоит передо мной.

— Пакет? Зачем вам этот пакет? — я не перестаю удивляться. Хоть они и крупнее, выше меня, но они же самые обычные люди. Я могу убить каждого в этой подворотне, не оставив от них мокрого места.

— Одежда старика Баруса ценится, её можно продать за хорошие деньги, так зачем она ребёнку вроде тебя? — на удивление, они спокойны, и никто не кричит, не рыпается. Все стоят и напряжённо смотрят на меня.

— Зачем вам эти проблемы? Вы же понимаете, что я могу убить вас всех, и мне за это ничего не будет? — я охладил взгляд и сделал быстрый рывок вперёд. Вытянул правую руку и положил на грудь одного из мужчин. Тот от неожиданности распахнул глаза и попытался увернуться, но скорость и сила удара оказалась выше того, что он мог бы выдержать. Нищий бандит отлетел назад, как пушечное ядро, и пропахал затылком грязь.

— Тебе нужен пакет? — я повернулся к другим выходцам из трущоб, но те покачали головой, застыв на месте.

— А тебе? — спросил у других, но и те покачали головой, поджав губы от страха и нежелания. По ним видно, что они явно не желают отпускать меня с одеждой старика Баруса, но ничего не могут с этим поделать.

— Я пощажу вас, но не все такие добрые, как я, — просто прошёл мимо и вернулся в таверну. Постарался забыть этот неприятный инцидент. На душе стало как-то не по себе от того, что я ударил того мужика. Когда коснулся его рукой, то смог легко пересчитать все кости на груди — настолько он был худой. Обессиленный и отчаянный, он рискнул пойти против солдата удачи. Нет, я не убил его, просто преподал тому урок, сломав пару рёбер.

Я не стал возвращаться в комнату, а первым делом бросился в душевую. Нужно смыть неприятный запах и переодеться. На всё про всё у меня ушло чуть больше десяти минут. Выйдя из душевой, я похлопал себя по щекам и сложил старую одежду в бумажный пакет.

— Барус… Барус… — я похлопал по свежей рубахе и улыбнулся. — Действительно отличная одежда, не зря такой ажиотаж вокруг неё.

Потрепал себя за воротник и сделал пару размашистых движений, чтобы быстро привыкнуть к обновке. Размерчик действительно что надо. Я до сих пор под впечатлением, что мне повезло так сильно, и на складе действительно оказался целый комплект, подходящий под меня по всем параметрам.

— Нужно наведаться к Саймону и по возможности приступить к работе, — у меня уже жуткое желание учиться алхимии, и руки чешутся посмотреть, потрогать алхимические приборы. Надеюсь, ремесло в империи разительно отличается от того, чем я обычно занимался.

Вышел из таверны и направился по трущобам в сторону лавки толстяка Саймона. Добрался без происшествий и, войдя внутрь, увидел столпившихся солдат удачи. Каждый с улыбкой на лице был поглощён разнообразными баночками, расставленными по полкам. Кто-то консультировался с хозяином лавки, а кто-то просто тараторил без умолку, пытаясь донести до толстяка известия с «фронта».

— Саймон, ты слышал, что произошло в великом лесу?

— И что ж там такого произошло? — лениво спросил Саймон, протягивая мужчине его пузырёк с лекарственными препаратами.

— Говорят, какая-то хвостатая тварь замочила отпрыска из великой семьи… — стоило ему это произнести, как я тут же словил панический приступ кашля, подавившись слюной.

— О-о-о? Мальчик мой, всё-таки пришёл? — с улыбкой на лице воскликнул хозяин лавки. Завидев меня, он провернулся к солдату удачи и с пренебрежением в голосе ответил: — Да срал я на него! Всё, чешите отсюда, лавка закрывается!

Он замахал руками и вышел из-за прилавка, чтобы прогнать всех клиентов.

— Да как так-то?!

— Погоди, Саймон! Я же только пришёл!

— Всё потом, всё потом! Завтра с утра приходите! — мужчина всех вытолкнул из лавки и захлопнул дверь.

— Ну что, готов? — спросил он у меня. — Работа сложная, но тебе, самоучке, будет куда проще, чем прошлым подмастерьям.

Глава 5. Прибытие надзирателя великой семьи...

— Прошлые работники не были в состоянии справиться с инструментами, ведь у них не было способа мобилизовать небесную энергию, — он снял грязный фартук и достал из-за прилавка длинную сигару. — Сам сделал, как тебе? — Он отрезал небольшой кусочек с помощью странного металлического инструмента, чем-то напоминающего ножницы, и, подпалив край подобием зажигалки, сладко затянулся.

— Это табак? — спросил я с небольшим удивлением. Странно видеть нечто подобное в этом месте, особенно у торгаша Саймона.

Мужчина резко закашлялся, до красных глаз, и, утерев выступившие слёзы, рассмеялся:

— Ха-ха-ха! Парень, откуда здесь табак? — Он вроде бы успокоился и, затянувшись, продолжил: — Это привилегия великих семейств. Нам, простым людям, даже не снился потрясающий вкус алхимического табака. А это… — Он покрутил тлеющей сигарой передо мной и произнёс: — Это обычный набор лекарственных трав, спрессованных в толстую трубку. Немного расслабляет и обладает довольно интересным вкусом, чем-то напоминающим табак. Сложно было придумать такое, но алхимикам всё подвластно. — Он снова затянулся и выпустил клуб белого дыма. Аромат действительно очень приятный, но выглядит это всё как-то ненадёжно. — Пошли, покажу мою мастерскую. — Саймон мотнул головой в сторону двери, что находится за прилавком, и первым пошёл в её сторону.

— Хорошо расходится? — спросил я про подобие сигары.

— Если бы. Местные солдаты удачи, да и простые нищие, в жизни себе не смогут позволить такое, а члены великих семей купят и обычный табак. — Он покачал головой, засунул серый ключ в замочную скважину и с хрустом провернул его. Дверь отворилась, встречая нас непроглядной темнотой. — Добро пожаловать в мою скромную мастерскую. Все инструменты кочуют со мной из одного города в другой, ну а ресурсы при особом желании можно купить где угодно.

— Если их можно купить везде, то зачем приехал сюда? — Этот вопрос на самом деле интересует меня. Что этот алхимик забыл здесь? Неужели дело действительно только в великом лесу?

— Интересное местечко, ничего не скажу. — Он пожал плечами и снова затянулся. — Ты знаком с инструментами или просто полистал пару справочников в платной библиотеке империи? Хотя, как ты мог туда попасть… Ладно, опустим этот момент. — Свет загорелся в довольно просторной комнате, и следом за ним, возле большого алхимического стола, засияли странным фиолетовым цветом те самые инструменты, о которых обмолвился Саймон.

Странный куб с прозрачными гранями, большое количество склянок и банок из мутного стекла, а также извивающиеся трубки, три набора ступки с пестиком — и это ещё не всё. От созерцания настоящей алхимической мастерской меня оторвал настойчивый голос хозяина лавки:

— Ноль знаний об инструментах? — Он прищурил глаза и прошёлся по мне взглядом, на что я ответил кивком.

— Только ступкой и пестиком пользовался, ну ещё и паровыми банями для отделения воска от мёда, а также фильтровал всё это дело. Моя алхимия очень примитивна и не касалась подобных приборов, — я почесал затылок и смущённо ответил на его вопрос. Можно было заметить след разочарования в крохотных глазёнках Саймона, но вслух он ничего не сказал, лишь затянулся и выпустил клуб белоснежного дыма.

— А что насчёт теории? Знаком ли ты с травами? — спросил мужчина.

— Да, с этим никогда проблем не было, но как говорится — «совершенству нет предела», — честно ответил я. Если же оплошаю где-то и что-то неправильно скажу, это может негативно сказаться на моём отношении с хозяином этой лавки. Нельзя допустить этого, ведь мне необходимо зацепиться за него и по максимуму вытянуть информацию из этого человека.

— Самоуверенно. Даже я бы не сказал, что многое знаю, — он усмехнулся и схватил с одной из полок прозрачный флакон, внутри которого лежала пара красных листов. — Тебе же не нужно цельное растение, чтобы определить его свойства и название? Может, тебе и порошка достаточно? — Он с сарказмом в тоне взял баночку с мутным порошком и поставил рядом с цветком, мол, чтобы я выбрал наиболее подходящее мне.

│ Кровавый лист (смертный ранг) 4 мес. Примечание: Редкое растение с нестабильными свойствами, способное временно усиливать кровообращение, но требующее осторожного обращения из-за токсичности │

Я взял баночку с лепестками и призадумался. Нельзя выкладывать абсолютно всё, что написала система. Таким образом могут возникнуть кучу ненужных подозрений, которые могут вылиться в нечто неприятное. Расскажу только самое начало и примерно дам описание:

— Очень похоже на кровавый лист, который обладает свойством временно усиливать кровообращение, — я поставил баночку обратно на стол и прищурил глаза, глядя на призадумавшегося Саймона.

— Хорошо-хорошо, а это? — Он подошёл к полке и достал совершенно другое растение. Это не привычная лекарственная трава, как, например, зеркальник или ему подобные цветы, это нечто иное, и система отчётливо дала понять, что я имею дело с непростым растением. — Если и это знаешь, даже не вдаваясь в подробности, то я начну считать тебя отличным алхимиком, — довольно громкое заявление для толстобрюхого мужика, который уже недели две голову не мыл. Но не суть, я постарался не обращать на это внимание, ведь пришёл сюда не за выяснением отношений.

│ Звёздный мох (смертный ранг) 2 мес. Примечание: Светящийся мох из Великого леса, обладающий регенеративными свойствами, усиливающими заживление тканей │

Странная субстанция, которая вообще не похожа на обычный мох, присосалась к стенкам колбы и покачивалась из стороны в сторону в такт моим движениям. Страшная вещица, напоминающая больше инопланетную жидкость, которая вот-вот выскочит из банки и нападёт на меня.

Я немного подумал и кратко описал свойства этого лекарственного растения, а также указал на название, что стало истинным шоком для Саймона. Он теперь этого не скрывает: его лицо покраснело, а сигара свисла вниз.

— Хе-хе-хе, — он странно рассмеялся и, засучив рукава, подтянул фартук. — Я тебе скажу одно, юный алхимик: каждый ингредиент подобен ребёнку. Его нужно брать аккуратно, мягко обращаться с ним и всегда использовать перчатки!

— Зачем? — Хоть я примерно и догадывался, для чего такая осторожность в обращении с лекарственными растениями, всё равно обязан спросить и уточнить каждую деталь. В будущем это сильно пригодится, да и хочется правильно работать, а не двигаться исключительно на ощущениях, которые могут привести лишь к отрицательному результату.

— Потеря лекарственных свойств. В имперских академиях и училищах тебе голову пробьют, но вобьют туда знания о правильном обращении с растениями, — он бережно достал из чистой баночки один из красных листов, но не просто так, а для того, чтобы что-то продемонстрировать. — Смотри. — Саймон мотнул головой и подошёл к одному из алхимических устройств. Небольшая тоненькая плита с руной посередине. Она мягко сияет фиолетовым светом. — Это плита — алхимические весы, но показывают они не только массу лекарства, но и полноту его свойств.

— Как это работает? — Я распахнул глаза от удивления и подошёл поближе. Саймон явно был недоволен тем, что я перебил его, но мужчина проглотил возмущение и спокойно объяснил, чем поверг меня в шок:— С помощью духовных камней, которые можно разместить в один резервуар, от которого по разным устройствам расходится питание небесной энергией, — он показал на небольшую коробку, покрытую рунами, что стоит в дальнем углу. Через неё ничего не видно, материал плотный и не пропускает свет. — Дорого мне обошлась эта хренотень, но зато сколько выхлопа? По каналам расходится питание, они под полом, а то комнатушка и так маленькая, продохнуть негде. — Рукой провёл по воздуху, показывая расположение странных кабелей.

Твою мать! Да это же целая лаборатория, а не какой-то средневековый подвал, где кустарным методом производят алхимические препараты и толкают их из-под полы!

— Я не практик, поэтому не понимаю ни черта в этой вашей небесной энергии и культивации, как принято говорить в народе, да и мне насрать, если честно. Ведь толпы так называемых практиков приходят на поклон ко мне ради одной единственной пилюльки или мази с таблетками, ха-ха-ха! — Он громко рассмеялся. — А потом дохнут, чёрт знает где, пороча мою репутацию! Мол, мазь не подошла, раны не затянулись и тому подобное. Чёртовы идиоты, вообще не слушают моих наставлений перед тем, как принять препарат! — буркнул Саймон. По его лицу можно сказать, что мужчина явно недоволен тем, какие слухи о нём ходят в народе.

— А почему ты сам не станешь практиком? Алхимик, доступ к лучшим лекарствам, что позволит быстро встать на рельсы культивации, — это тоже довольно странно: сам алхимик и при этом простой человек. Ответ на этот вопрос застал меня врасплох:

— Первое правило алхимиков — никогда, слышишь, ни-ко-гда не жри свою стряпню, если хочешь прожить дольше! Ха-ха-ха! — Он рассмеялся так громко, что у меня аж заложило уши. Мужик расплескал слюну во все стороны и даже выронил сигару, закашлявшись. — Ох, етить, вот это неприятно. — Поднял, подул на неё и засунул в рот обратно, прижав зубами. — Надеюсь, посыл понятен. Не хочу прийти однажды и застать тебя обосранным и мёртвым в углу моей мастерской, так что давай без глупостей.

— Без проблем, как скажешь, так и сделаем, — я кивнул в ответ на его слова и продолжил наблюдать за тем, как сияние на плоских весах становилось всё сильнее.

— Работает не так хорошо, как хотелось бы. Всё-таки это не имперская академия с их дорогущим оборудованием, — он ласково провёл рукой по плите и продолжил наблюдать. Спустя пару минут свет достиг своего пика, и по краям весов появился целый набор рун, а также вес. — Три грамма и восемьдесят процентов сохранившихся свойств. — Он забрал листок и бросил его обратно в банку, потом надел перчатки и достал другой, нетронутый прежде. — А вот теперь смотри. — Положил его, и спустя ровно четыре минуты мы увидели совершенно другой результат. По количеству полезных свойств лепесток достиг девяноста пяти процентов, вес остался неизменным.

— Ну как? Невероятно же, да? — По его блестящим глазам было понятно, что мужчина искренне рад этому и горит своим делом. Он снял лепесток и положил его обратно в банку, проговаривая: — Чистота и бережность — залог успешного лекарства, поэтому носите перчатки, алхимики всего мира!

Я улыбнулся и намотал на ус, что нужно более чутко относиться к лекарственным травам и растениям в целом, чтобы сохранить их полезные свойства. Но даже ношение перчаток или других защитных средств не гарантирует стопроцентное сохранение. Видать, на этапе транспортировки и убежали эти пресловутые пять процентов, может быть, по другой причине — чёрт его знает.

Я продолжил наблюдать, как Саймон мастерски обращается с алхимическими инструментами, и жадно впитывал новые знания с жутким волнением и предвкушением!

...

Главное здание стражи и имперской армии в форпосте вблизи Великого леса.

Внутри просторной комнаты с довольно простым интерьером за длинным столом сидело шесть человек. Несмотря на наполненность комнаты, здесь сохранялась гнетущая тишина. Никто не желал первым начинать разговор, пока за другим концом стола, прямо под большим вытянутым окном, не встал мужчина средних лет. С густой бородой, но гладко выбритым лицом, он создавал впечатление безудержного воина, который всю жизнь ходит по острию ножа. Облачённый в чёрно-красную униформу, он, по всей видимости, был главой этого небольшого городка. Да, вся власть форпоста находится в руках имперской армии, ведь именно она спонсировала строительство этого населённого пункта, куда сейчас стекается львиная доля экономики империи, не говоря о талантливых практиках, готовых поучаствовать в исследовании Великого леса, и опытных алхимиках, что прискакали сюда на запах свежесобранных лекарственных трав.

— Отпрыск великой семьи… — заговорил мужчина. — Мёртв… — Его голос полон страха, а сердце бьётся в предчувствии беды.

— Есть известия по этому поводу? Как это произошло и куда смотрела армия? — с другого конца стола заговорил другой приглашённый гость, с длинными закрученными усами и в чёрном костюме. Он сильно выбивается из остальной массы воинов империи, облачённых в строгую форму. Его манеры, стиль общения и взгляд, полный презрения, говорят о его тесной связи с великой семьёй, ведь только они могут позволить себе ходить взад-вперёд по всей империи Солярис.

— Это произошло в трёх километрах от основной тропы в запретной территории. С членом великой семьи был его заговорённый страж, а также группа, состоящая из трёх воинов на десятой стадии мёртвой плоти. Ничто и никто не должен был даже близко подойти к ним, но… — сквозь зубы процедил глава города. Он прекрасно понимает, чем обернётся для него эта осечка.

— Но? — не поднимая головы, спросил мужчина в строгом костюме.

— Нечто оставило после себя лишь куски разобранной плоти. Следы когтей говорят лишь о том, что существо размером не более… — Ему было сложно произнести следующее, поэтому он остановился и посмотрел на мужчину, сидящего рядом с ним. Тот побелел и, стиснув зубы, встал:

— Следы когтей говорят о том, что эта тварь размером с ладонь, если не меньше. Следы небесной активности показывают, что существо обладает приблизительно силой практика ранга — «гибкая сталь». — Стоило ему обронить эти слова, как мощная аура мгновенно затопила весь зал, прижав к полу каждого из имперских воинов. Стол и вся мебель в помещении мигом обратилась в щепки, даже стёкла потрескались, и всё здание начало ходить ходуном.

— Я, надзиратель великой семьи «Барсис», приказываю вам в течение недели найти существо и того, кому оно подчиняется! Если же приказ не будет исполнен и смерть отпрыска великой семьи останется безнаказанной, я сравняю этот форпост с землёй!

Глава 6. Для чего имперцы вторглись в великий лес?

Саймон никуда не спешит. Он осторожно перекладывает светящийся мох обратно в баночку и переходит к следующему аппарату, если его можно так назвать. Странный куб со светящимися гранями. Его стенки прозрачные, и видно, как внутри куба отражается какая-то жидкость. Фиолетовый свет мягко проходит сквозь воду, из-за чего та расслаивает свет на множество лучей, которые прыгают по стене.

— Знаешь, что это? — Он повернулся ко мне и с улыбкой спросил.

Конечно же, я не знаю, ведь впервые столкнулся с оборудованием для алхимии. Но немного обмозговав, я решил всё-таки предположить, а не глупо говорить, что ничего не знаю:

— Если судить по воде или какой-то жидкости, что болтается внутри, и по небесной энергии, которая питает это устройство, то смею предположить, что данное оборудование отвечает за очистку жидкости или лекарственных растений, так ведь? — Я прищурил глаза и прошёлся взглядом по толстому телу Саймона. Тот вздрогнул и отвёл глаза в сторону, немного подумал и ответил:

— Ты точно впервые столкнулся с оборудованием? Твоя реакция на эти инструменты несколько вялая, будто бы тебе насрать на это, и всё для тебя не в новинку. Странный ты ребёнок. Ой, кстати, а как тебя зовут-то? — Он хлопнул себя по лбу, из-за чего сигара снова выпала изо рта и ударилась о дощатый пол, разбрасывая тлеющие травы в разные стороны. — Да что ж такое-то? — Алхимик наклонился и подобрал её, подул на сигару и засунул обратно в рот.

— Алекс звать меня, Алекс. На вопрос про оборудование — да, я впервые вижу всё, что здесь находится. Ну, может, ступка похожа, но не удивлюсь, если она тоже использует небесную энергию для работы. — Я развёл руки в разные стороны и склонил голову набок, выражая тем самым своё недоумение и бессилие в ответах на его вопросы.

— Хм, я понял тебя, Алекс. — Он кивнул и подошёл к стене, где на вешалке свисают вниз несколько наборов фартуков. — Без этого даже не вздумай прикасаться к травам, а также не забывай про перчатки. Это самое важное правило, которое позволит тебе сохранить максимум полезных свойств. Кстати, когда-то мне один мастер говорил, что от этого даже зависит срок годности растения. Я не проверял, да и как проверить — у меня нет такого оборудования… — Пока он это рассказывал, я внимательно следил за его руками. Когда Саймон полностью облачился в защитную экипировку, он приступил к работе.

Мужчина осторожно извлёк светящийся мох из колбы и мягкими движениями положил его внутрь куба, закрыл крышку и приготовился ждать.

— Понимаешь, в чём проблема, Алекс? Почему прошлые подмастерья мне ничем не смогли помочь? — Вода внутри куба закружилась, и странные мелкие частички начали подниматься вверх и каким-то чудом просачиваться через тонкие стенки устройства. Всё в конечном итоге превратилось в твёрдую материю, которую Саймон бережно переложил в форму из мутного стекла и отставил на другую полку, где стоят точно такие же формы для хранения. Это немного смутило меня, но я не решился открыть рот и спросить.

— Вот видишь? — Он провёл рукой по грани куба и повернулся ко мне. — Это устройство очищает лекарственное растение от примесей и грязи. Для его работы нужно быть практиком, чтобы контролировать расход небесной энергии. Вот, смотри, здесь находится разметка — три руны. — Мужчина показал пальцем на три горящие руны. Они полыхают фиолетовым пламенем, и своими глазами я вижу, как из них вырывается довольно большое количество небесной энергии, которая просто рассеивается в никуда. — Когда горит три руны, это означает, что расход идёт на сто процентов, что является большим расточительством. Тебе нужно удерживать показатель на одной руне — тогда выгода с продажи лекарственных препаратов достигнет колоссального уровня. Причём не только с кубом перегонки, но и с другим оборудованием. — Теперь я понял, почему всё это время Саймон был без подмастерья.

Обычные солдаты удачи предпочтут рискнуть в Великом лесу и получить огромную выгоду, если, конечно, вернутся живыми. Плюсом ко всему, не все знают алхимию и готовы учиться, сгорбившись над алхимическим столом или пособием, а может, и всем справочником, ведь без знания лекарственных трав делать в мастерской нечего.

Я кивал на каждый вопрос Саймона или постоянно спрашивал его о том или о сём. Постепенно он проходился по каждому инструменту, но делал это не просто в виде подачи теории — он мастерил предо мной лекарственную мазь!

После приготовления основных ингредиентов и выбивки из них всех нечистот, примесей, а также грязи, он принялся за работу с руническим котлом. По словам Саймона, на приготовление мази достаточно использовать температуру в шестьдесят градусов Цельсия, чтобы не нарушить структуру масла из семян лунного цветка и не разрушить основу, которую представляет собой пчелиный воск. Алхимик не использует очищенную воду — только масло и воск. Он перемешивает это тоненькой палочкой, внутрь которой инкрустированы странные руны, отблёскивающие голубым огнём. Всё это выглядит жутко и одновременно с этим завораживает.

Постепенно жидкость внутри котла приобретает приятный сладковатый запах, но он тут же всасывается потолочной вытяжкой. Везде руны — куда не плюнь, обязательно попадёшь в оборудование. Боюсь только представить, сколько Саймон потратил на эту лабораторию. Нужно обращаться с этим оборудованием с максимальной осторожностью, иначе могу влететь на непомерную для меня сумму.

— Эта палочка — не просто украшение, а вещь, которая стабилизирует небесную энергию внутри котла. Если хоть что-то пойдёт не так, структура смеси рухнет, и всё сразу же почернеет, придёт в негодность. Нам этого нельзя допускать, поэтому здесь всё напичкано руническим оборудованием. — На его лбу выступил пот. Видно, что даже такая простая на первый взгляд работа стоит немалых усилий и концентрации. — Как бы я тебя не уважал и не верил в твой талант, если будешь косячить и из-за тебя мой магазинчик понесёт сильные убытки, то не держи на меня зла, если проснёшься в таверне без обеих рук. Алхимический бизнес — дело всей моей жизни, и я глотки порву тем, кто попытается испортить его.

Я не воспринял его слова всерьёз. Он обычный человек, который едва ли сам ходит. Даже если и испорчу что-то, явно не умру. Убить его не составит труда — дело одного движения. Я охладил взгляд и уставился на его спину. Тот будто бы почувствовал его и, ухмыльнувшись, ответил:

— Даже если я умру, весь город пойдёт следом за мной. Поверь мне, я наработал кучу связей за свою гнилую жизнь. Всё-таки есть много тех, кому моя стряпня пришлась по вкусу. — Голос Саймона звучит игриво, он вообще не переживает насчёт своей смерти. — Да и не нужно нам это с тобой. Парень, ты умный, рукастый и, самое главное, — глазастый. Я верю в твоё мастерство. И знаешь что? — Он повернул голову в мою сторону, при этом не отрываясь от котла. — Моя лавка расцветёт с твоей помощью, сердце чувствует это, ой как чувствует!

Я ничего не ответил на его слова. Изменение в настроении этого мужчины сильно беспокоит меня. Надеюсь, в будущем с ним не возникнет никаких проблем. Слишком уж ценное это место — и не только из-за оборудования и нового алхимического опыта, но и сам Великий лес. Здесь Байер может закалить себя по полной, стать куда сильнее и, что самое главное, — возвыситься на поприще практиков!

— Не суть, лучше смотри на котёл, а не обдумывай сказанное мною. Люди мы неглупые, каждый выиграет от этого союза. — Он продолжил помешивать палочкой раствор внутри котла, пока тот не достиг нужной консистенции. — Подай мне банку сухого светящегося мха, живее! — внезапно крикнул Саймон. От неожиданности я даже растерялся на некоторое время, ведь даже и представить не мог, что мне придётся участвовать в сегодняшней демонстрации навыков и объяснения сути работы оборудования.

— Шевелись же, раствор уже на грани! — закричал мужчина, выплёвывая сигару изо рта.

Я быстро кивнул и бросился к вешалке с экипировкой, натянул перчатки и надел фартук, лёгким движением бросился к полке, на которую указал Саймон, и взял баночку, внутри которой светящийся мох. Я его сразу узнал, ведь это светло-голубое сияние ни с чем не перепутать.

На самом деле, внутри души я чувствую жуткое волнение, и есть даже небольшой шанс того, что я мог спутать баночки, ведь, по сути, подобных лекарственных растений может быть очень много! Проблема в том, что система подсвечивает только живые растения и даёт их описание. С порошками, суспензиями, соком, а то и концентратом такое не прокатит. Здесь уже нужно положиться на свои знания и опыт, но никак иначе.

— Отмерь шесть граммов и быстро закинь в котёл! — прокричал мужчина.

Без лишних слов я подчинился и подскочил к мерным весам. Прошерстил глазами плоский стол и нашёл небольшую лодочку. На глаз зачерпнул светящегося порошка и лёгким движением положил на весы. Они сразу же загорелись приятным фиолетовым светом, и сбоку высветилась цифра «три». Зачерпнул ложечкой ещё столько же и следом хотел перенести имеющийся порошок на небольшую тарелочку, но Саймон остановил меня, произнеся:

— Жди. Плита сформирует из порошка небольшие гранулы, которые удобно подцеплять ложечкой. Нельзя оставлять что-то на плите, иначе может случиться коллапс, ведь плита сжимает всё до предела… Не хочу, чтобы она вышла из строя!

Я подождал немного, и прямо на моих глазах плита действительно сжала порошок в шесть небольших шариков, которые я легко зацепил ложечкой и положил на белоснежное блюдце. Таким образом я и перенёс их до котла и, остановившись, взглянул на Саймона:

— Просто бросить или кинуть по одному в момент перемешивания?

— Ха-ха-ха! — Мужчина рассмеялся во всё горло. — Ты удивляешь меня всё больше и больше, Алекс! — воскликнул алхимик. Его лицо раскраснелось, глаза выпучились, а вся одежда пропиталась потом. Видно, что постоянное перемешивание жидкости внутри котла даётся тому с тяжким трудом. — Ты всё верно подметил, поэтому закидывай в котёл по одной грануле. Следи за моими движениями — каждый оборот — один шарик светящегося мха!

Я прищурил глаза и внимательно начал следить за его движениями. В момент, когда алхимик делал один оборот, я сразу же закидывал шарик. В какой-то момент цвет жидкости изменился с обычного мутного на ярко-голубой, и причём поверхность раствора начала мигать — то тускнея, то наоборот разгораясь всё ярче и ярче.

Когда я закинул все гранулы в котёл, Саймон мотнул головой со словами:

— Нужен сок красного листа, одного миллилитра будет достаточно. Вон там пипетка, а на полке сам сок, он подписан — не нужно рыскать глазами. — Я кивнул в ответ на его слова и быстро сделал то, что он от меня хотел. Но когда подошёл к котлу и уже хотел закинуть внутрь сам сок, мужчина меня остановил:

— Не спеши. Используй тигель под котлом и небольшой резервуар для того, чтобы подогреть сок до сорока пяти градусов.

— Как я это сделаю? — Я распахнул глаза и непонимающе уставился на него.

В следующую минуту мужчина объяснил мне, как пользоваться замысловатым устройством, и, следуя его инструкциям, я справился с поставленной задачей. Теперь внутри пипетки — не просто сок, а чистейшая жидкость, которая готова к смешиванию с остальными ингредиентами.

Медленно, капля за каплей я полностью выдавил всё содержимое пипетки в котёл, и тот резко вспыхнул фиолетовым огнём, из-за чего я сделал резкий шаг назад.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Саймон. — Да не ссы ты, не помрёшь! — Он быстрым движением извлёк палочку для перемешивания. — Дело за малым — включить резонатор частиц небесной энергии и довести смесь до ума, но с этим справится сам котёл. — Мужчина присел на корточки, выкатив своё огромное пузо вперёд, и ловкими движениями запустил странный механизм, внутри которого мигает кристалл духа! Да, это точно такой же, как и у меня, только этот не такой большой. Он размером с вытянутый указательный палец.

— С помощью этой малышки можно стабилизировать поток небесной энергии. Точно такой же используют твари из великих семей, чтобы по типу остаточной энергии выискивать врагов, ну или тех, кто покусился на их честь, убив отпрыска или надзирателя. — Саймон встал и с хрустом разогнул спину, тяжело выдохнув. — Иначе почему все так боятся мощи великих семей? Практика? Да, они там сильны, бесспорно, но дело не только в силе…

— А что с ним не так? — Глядя на то, как закипает жидкость внутри котла и как руны мигают с постоянной периодичностью, я, задумавшись, спросил у Саймона о том, что он только что сказал.

— Сейчас, погоди. — Он подошёл к углу и вытащил стул, поставил его в центр комнаты и завалился на спинку, вытащил из кармана другую сигару и, отрезав кончик, подпалил взъерошенный конец. — Влияние великих семей строится исключительно на фундаменте, который они приобрели только за счёт разрушения древних руин и разграбления реликвий. Как ты думаешь, юный алхимик, для чего Великому лесу такое внимание?

Я прищурил глаза и, немного подумав, ответил:

— Ресурсы?

— Да, но какие? — со смешком спросил мужчина.

— Лекарственные травы?

— Ха-ха-ха! — задорно рассмеялся Саймон. — Если бы только лекарственные травы, то можно было бы обойтись исключительно имперцами, которые дохнут, как мухи, на передовой. Но… Здесь почти все великие семьи, причём не старое поколение, а молодое, полное огня в глазах. Именно они и будут искать древние руины, которые кишат в Великом лесу. Семейства давно положили глаз на рай практиков, который скрыт за Великим океаном… Думаю, они хотят нарастить свою мощь перед тем, как ринутся в море в попытках преодолеть барьер из тварей, обитающих в глубинах водной глади.

— Зачем ты всё это рассказываешь мне, алхимик? — Я прищурил глаза и прошёлся взглядом по толстому телу Саймона.

— Мне скучно, не хочу трещать вечно об одной алхимии — так и свихнуться можно! — рассмеявшись, ответил мужчина.

На этом первое знакомство с оборудованием и лекарственными травами подошло к концу. Сам не понимаю почему, но после того, как мазь оказалась приготовлена, Саймон не захотел показывать мне её и выпроводил меня, сказав, чтобы я приходил завтра.

Смысла расспрашивать его об этом не было. Я просто смирился и пошёл в таверну. Полный мыслей о том, что имел ввиду мужчина, рассказывая о приблизительной цели экспансии Великого леса, я сам не заметил, как оказался перед таверной. И, оторвав взгляд от грязи на дороге, увидел Байера, который что-то выяснял с одним из жителей трущоб.

— Надеюсь, ты не замешан в убийстве того отпрыска великой семьи… Ой как надеюсь на это. — Теперь я знаю, что надзиратель из великой семьи может использовать устройство, в основе которого лежит резонатор небесных частиц, и выйти на нас ему не составит труда. Моя жизнь, наполненная новыми знаниями об алхимии, только началась. Не хотелось бы бежать в Великий лес и жить там, как отшельник, скрываясь от карающей длани великих семейств.

Главы с алхимией очень сложные, буквально по строчке пишется. Поддержите лайком, ребята)

Я также добавил в доп.материалы стадии развития, загляните)

Глава 7. Верни золотой этому господину!

— Ну ты же солдат удачи, деньги у тебя водятся, так почему бы не подать милостыню этому нуждающемуся человеку? — Мужчина в оборванной серой фуфайке стоит напротив Байера и клянчит у того деньги. Сам парень впервые столкнулся с этим и застыл в ступоре, не зная, как реагировать. Денег у него нет — ведь я не оставлял ему на личные расходы, ссылаясь на то, что их попросту негде тратить, находясь в лесу. Но внезапно для меня Байер полез в карман и достал оттуда целый золотой!

От шока и нахлынувшего ужаса я побежал в его сторону: — Чёртовы попрошайки! — Я скорчил злобную гримасу и, подскочив к парню, ударил нищего по лицу. Удар пришёлся на щеку, из-за чего та мгновенно распухла. Нищий упал на землю, поднимая в воздух грязь, смешанную с нечистотами, и заскулил от боли. — Какого дьявола ты пытаешься вытянуть деньги из моего друга?! — Я подошёл к упавшему мужчине и начал колотить того ногами, вдавливая его в грязь. Остановился только тогда, когда тот принялся слёзно умолять меня прекратить.

Конечно же, я не хотел делать ничего подобного. Но если людям из трущоб не показать, что с нами не стоит иметь дел, то они не слезут с шеи и могут даже атаковать нас исподтишка. Жажда денег сведёт с ума любого, в особенности если ты живёшь в районе трущоб. Плюсом ко всему, Байер показал целый золотой, который сам по себе является целым состоянием. Чёртов мальчишка! Скорее всего, это деньги, полученные из убитого отпрыска великой семьи! Твою мать, значит, он всё-таки связан с этим происшествием.

— Пошёл вон! — Я пнул под зад истощённого и избитого мужчину, отчего тот подскочил и скрылся за ближайшим поворотом. — А ты... нет, вы... какого дьявола происходит?! — Я скорчил злобное лицо и процедил это сквозь зубы, выражая тем самым свой гнев.

«Отец...» — в голове раздался смущённый голос кошака. — «Мы не виноваты...» — Голос кота полон скрытой обиды и жалости, но я непреклонен и обязан во всём разобраться.

Потёр уставшие виски и размял лицо. — Идём в номер, нужно всё как следует обсудить и разобраться в происходящем. — Я махнул рукой и вошёл в таверну. Внутри уже довольно много посетителей. Кто-то квасит с утра пораньше, кто-то с депрессивным настроением уставился на дно чашки с похлёбкой. Каждый проживает свою жизнь в подобных местах, отчего острее всего ощущается самобытность города, а точнее — трущобного района. Я подошёл к бармену и попросил налить мне чашечку кофе. Тот с улыбкой согласился, и пока возился с кофейными зёрнами не самого лучшего качества, я, облокотившись на стойку, вслушивался в обсуждения местных солдат удачи:

— Вот и красивые деньки форпоста подошли к концу, — сказал один из мужчин, отпивая из большой кружки глоток пенного напитка. — И что ж изменилось? Как ходили в лес, так и будем ходить, — смачно рыгнув, ответил ему солдат с соседнего столика.

Мужчины сами того не поняли, но вмиг стали центром внимания всего первого этажа. Каждый без исключения — не важно, солдат удачи или простой человек — внимательно вслушивался в их диалог: — Отпрыск великой семьи мёртв. — Да это уже весь город знает, не в новинку. — Мужчина отпил пенного из кружки и с грохотом поставил её на стол. — Но разве это для нас проблема? Неужто великие семьи снизойдут до того, чтобы начать вырезать солдат удачи? На кой хрен мы им сдались? — Мы-то и не сдались, дружок. Но вот проскочило известие, что в город прибыл надзиратель из «Барсис», причём это было вчера. Стража и имперцы уже прочёсывают лес с какими-то штуками — мол, ищут след небесной энергии, которую монстр мог оставить после себя.

«Я ничего не оставил!» — внезапно воскликнул малой. Теперь-то я точно уверен в том, что мелкий ублюдок действительно вляпался в неприятности. Тот факт, что надзиратель уже прибыл в форпост, натолкнул меня на жуткие мысли о побеге или сокрытии себя в Великом лесу. Я глубоко вдохнул и быстро успокоился. Кот сказал, что не оставил никаких следов, а значит, эти следы мог оставить Байер!

«А что насчёт Байера? Он мог оставить следы? Из его тела постоянно просачивается небесная энергия — по ней надзиратель найдёт его след и окажется в этой таверне! Как вы вообще докатились до убийства отпрыска этого ублюдочного семейства?!» — Моё негодование искреннее. Только-только началась нормальная жизнь с новыми открытиями и, самое главное — прогрессом в развитии. Нет, не в практике, а в алхимии и понимании этого мира. Но... Чёрт, я же в них поверил и отправил самостоятельно заниматься в лесу, но они облажались в первый же день!

«Отец, твоё волнение излишне. Ну пришёл надзиратель, ну его развитие максимум достигло гибкой стали. Если и не получится убить его, то я смогу по крайней мере сбежать и утянуть вас за собой в глубины леса». — Кошак хмыкнул и ясно выразил свою позицию. — «Чем этот гнилой человеческий город лучше безграничного леса, который таит в себе огромное количество ресурсов и древних руин?». — Я хоть и не видел кота — ведь тот спрятался в кармане у Байера, — но вот его наглую морду, полную презрения ко всему окружающему, я могу представить.

Чёрт, так и хочется задать ему порку. И чувствует моё сердце, что я займусь этим, если меня не убедят его доводы в пользу того, что убить отпрыска великой семьи было просто необходимо!

Я заплатил за полученное кофе, но всё равно остался сидеть на своём месте. Жутко интересно, что скажет дальше этот солдат удачи. — Если сам надзиратель здесь, то быть беде! — Бармен втянул воздуха в лёгкие и тяжело выпустил. — Помнится мне, что однажды подобный человек — не припомню уже из какой семьи — разрушил целый город. Он просто стёр его до основания и убил всех людей... Не пощадил никого — ни практиков из имперской армии, ни солдат удачи... О простых гражданах, как я и в основном жителей трущоб, я и вовсе молчу. — В голосе мужчины слышится неприкрытый страх, даже его лицо побледнело, а руки непроизвольно затряслись.

— Почему? — спросил я. — Зачем он это сделал? Разве простые люди заслужили кары сильного практика? — Не знаю. Кто-то говорил, что убили одного из сыновей главы рода, а кто-то — что саму жену. Чёрт их разберёт — это тайна, покрытая мраком и дерьмом, что выливается из уст тех, кто передаёт слухи от одного к другому. — Бармен развёл руки в разные стороны, выражая тем самым своё недоумение по поводу произошедшего.

Честно говоря, я в полном шоке. Жизнь солдат удачи, имперских воинов и простых людей ничего не значит для великих семей. Они чувствуют себя королями мира и будто бы поделили мир на условные участки, которыми могут заправлять с полным контролем. Никто не может противостоять им, никто даже не рискует. Хотя есть уже два примера того, как обычные практики бросают вызов великим семьям. Вот только я не особо горел желанием ввязываться во всё это!

— Жестоко, ничего не скажу. — Я покачал головой и сделал небольшой глоток горячего кофе, встал со стула и пошёл в сторону лестницы, что ведёт прямо к моему номеру.

Байер вместе с малым пошли вслед за мной. Никто ничего не говорит. Дойдя до номера, я отворил дверь и вошёл внутрь, отошёл в сторону и мотнул головой, намекая Байеру на то, что ему стоит присесть на кровать — ведь разговор предстоит серьёзный.

— Ну, рассказывай, что и как произошло. Попробуем что-нибудь придумать, авось можно сгладить углы как-то. — Я махнул рукой и откинулся на кровать.

— На самом деле, ничего толком и не произошло. Отпрыск великой семьи просто увидел кота, сидящего на моём плече, и захотел забрать его. Причём не просто захотел — а схватил его без спросу. Он был силён, я даже не успел среагировать. — Честно отвечает Байер. Его лицо серое, глаза полны гнева — ведь он ничего, по сути, и не смог сделать. Будь малой послабее — его легко бы забрали, оставив и меня, и молодого практика с носом...

— И всё? — спросил я. — Нет. Когда я попытался отобрать кота обратно, то на защиту отпрыска встали два практика. Они были очень сильными — думаю, на две или три стадии выше меня. А сам парень и того круче — думаю, он был на железной коже, если не выше. — Парень опустил голову вниз и крепко сжал пальцы в кулак.

«Ты убил их всех?» — спросил я у малого. «Да, я разорвал их тела на кусочки, но не оставлял после себя ни крупицы небесной энергии. Насчёт Байера не могу сказать — его тело хоть и отсвечивает путями, их очень мало. Сложно сказать, смогут ли люди найти нас по этим нечётким следам, но если да...» — Голос малого становился всё тише и тише, пока полностью не затих. Кажись, мелкий говнюк понял, в какое дерьмо влип и затянул с собой Байера и меня.

— Так, ребятки мои маленькие... — Я схватился за голову и попытался разобраться в том, как мне поступить в данной ситуации. — Получается, у надзирателя, который прибыл в форпост, есть особое устройство, которое резонирует с небесными частицами, и таким образом он выходит на злоумышленника. Но у меня есть два вопроса. Первый — резонатор чувствует в прошлом времени или в настоящем? — Я прищурил глаза и посмотрел на Байера, но тот растерянно покачал головой, вообще не понимая сути вопроса. Кошак тактично промолчал — похоже, там такая же история.

— Если в прошлом — то у вас есть отличный шанс свинтить в Великий лес и залечь там на некоторое время, например, на месяц. А если же в настоящем времени — то дела очень плохи. Под удар попаду я, и вам не удастся уйти живыми. — Я потёр уставшие виски и задумался о том, как поступить.

— Что это значит? Ну, про прошлое и настоящее... — спросил молодой практик. — Смотри, суть в том, что твоё тело постоянно испускает частицы энергии. Они не остаются внутри тебя, а постоянно утекают в воздух — сквозь поры или ещё что-то... — Я прищурил глаза и с помощью жестов рук пытаюсь объяснить парню суть того, что я только что сказал: — Получается, если речь идёт про прошлое — то я имею в виду след, который остался на одном месте. А если речь про настоящее — то это шлейф, который тянется за тобой... В этом вся проблема, ведь я не понимаю сути устройства, которое резонирует с энергией.

— Ладно, давайте решим так. — Я похлопал себя по щекам и начал рассказывать малому и Байеру то, что я примерно спланировал.

На самом деле, здесь нет ничего сложного. Им нужно просто скрыться в лесу на месяц, после чего им предстоит вернуться. Таким образом я планирую избежать преследования за моими людьми и сам смогу обезопасить себя, чтобы спокойно развиваться в этом городе.

Байер и малой спокойно восприняли эту информацию. Перед тем как проститься с ними, я достал из сумки кое-что, что планировал использовать для себя.

Прежде чем Байер покинул меня, я научил его способу поглощения энергии небес. Техника, предоставленная мне системой, не такая уж и сложная — она всего лишь на смертном ранге, и такой талант, как Байер, легко смог усвоить всю информацию. Но это ещё не всё — я не оставил его без подарка, иначе какой из меня учитель?

Я передал ему одно из самых ценных сокровищ, которыми располагаю в данный момент— камень духа. Он большой — нет, просто колоссального размера, если сравнивать с тем, что есть в лавке у Саймона. Думаю, вся лавка не стоит столько, сколько стоит половина этого кристалла духа.

Полностью убедившись в том, что он снаряжён до отказа, я выгнал его и малого из номера, а сам остался наедине со своими мыслями. Теперь я остался один. У меня не было выбора, и нужно было как-то спасать парней, поэтому не жалею о том, что сделал. Думаю, Байер и без меня справится с тем, чтобы стать сильнее, а с помощью кристалла духа и той техники, его развитие должно выйти на совершенно иной уровень. Надеюсь на это, по крайней мере.

Сам я завалился на кровать, но потом встал и принял душ. Не хочу валяться грязным.

День пролетел незаметно. Я не выходил из комнаты и полностью отдался практике техники «Хватая звёзды». Без камня духа самосовершенствование сильно замедлилось, и за семь часов практики мне удалось прибавить около пяти процентов к своему текущему рангу. Да, звучит жалко, но если днями и ночами практиковаться, то за условный месяц я смогу преодолеть целый ранг. Это всё, конечно, сплошная теория, а прогнозы я не люблю больше всего — ведь есть куча переменных, и не все из них благоприятно повлияют на меня.

Оторвался от практики уже на утро следующего дня. Встал с кровати, привёл себя в порядок и спустился вниз, чтобы попить кофе. Так как на еду я практически ничего не трачу, я могу позволить себе вкусный напиток, который хоть и не бодрит по утрам, но заряжает позитивным настроением из-за своего вкуса.

За барной стойкой стоял всё тот же мужчина. Видок у него уставший — синяки под глазами подобны двум чёрным кругам, прямо как у панды. — Сон — очень важная штука, им лучше не пренебрегать. — Я присел на высокий стул и попросил мужчину приготовить мне чашечку крепкого кофе. — Неспокойное время нынче. Думаю, чесать отсюда надо. — Неожиданно для меня произнёс хозяин таверны. — Да и работников у меня нет — всё делаю сам, видишь ли. Местным доверять не особо хочется, а солдаты удачи за крышу просят довольно много...

— Так если платишь за крышу, то чего не остаться? Чего боишься? — Я отпил глоток крепкого кофе, и сразу же мир заиграл новыми красками. — Знаешь, парень, завидую я тебе. — Внезапно произнёс мужчина. Он вымученно улыбнулся и положил тряпку на стойку, сделал себе кофе и присел напротив меня, опустив взгляд вниз: — Молодой, но уже сильный, умный и образованный... — Я потратил на это очень много сил. Иначе бы до сих пор ворочался личинкой в грязи трущоб. — Я пожал плечами в ответ на его слова. — Я тоже мечтал стать практиком. Но больной отец, долги, погибшая мать, умерший брат, а теперь ещё и проблемы в форпосте. Я же на последние деньги отгрохал это здание. Да, снаружи оно неказистое, но внутри всё сделано с душой. Но чёртовы великие семьи, как всегда, решают судьбу других без их желания и участия... — Произнёс мужчина, отпил глоток чёрного кофе и сразу же поморщился, высунул язык и схватился за кувшин с водой, чтобы отпить. — Ну и дрянь! Как ты это пьёшь?! — Ха-ха-ха! — Я рассмеялся, глядя на перекошенную физиономию хозяина таверны, но быстро замолчал. Мой голос стал серьёзным — ведь над такими вещами не смеются: — Соболезную. Но разве то, что ты открыл эту таверну, уже не риск? Так почему бы не остаться и не получать свою прибыль дальше? Насколько знаю, практиком может стать любой — нужно только усердие и искреннее желание. — Думаешь? — Он тяжело повернул голову и посмотрел на меня. — Не думаю, а знаю. — Я покачал головой и отодвинул кружку в сторону, положил на стойку плату за труд этого мужчины. — Вкусное кофе, спасибо. — Кивнул и вышел из таверны.

Вдохнул полную грудь неприятного на запах воздуха и, похлопав себя по щекам, двинулся в сторону алхимической лавки Саймона. Новый день — новые свершения. Нужно продолжать учиться, ведь неизвестно, когда мне придётся покинуть это место.

— Эй, пацан! — Внезапно кто-то крикнул, и, резко обернувшись, я увидел того самого нищего, который посмел клянчить у Байера деньги. В прошлый раз я избил его не просто так — нужно было отвести внимание от золотой монеты в руке парня, ведь она не могла появиться в руках обычного солдата удачи, а значит, что пацан мог быть якобы замешан в чём-то. Неизвестно, как быстро распространяются слухи в этом месте, поэтому лучше действовать наверняка. — Ты мне три зуба выбил, мразь! — прошипел он сквозь прогал в зубах. Выглядит и правда жалко, но ты уж прости, мужик — я действительно был заложником ситуации... — И что? — Мой взгляд охладел. Если мужик хочет неприятностей — я ему их доставлю, и в этот раз он не отделается обычными побоями. — За добавкой пришёл? — Ха-ха-ха! — Шепеляво рассмеялся житель трущоб, и слева от него вышел мужчина средних лет в грязной робе солдата удачи. — Дай этому господину золотой, и мы разойдёмся с миром. Пацан, ты сильный и умный, так что думаю, знаешь, что нужно делать, чтобы сохранить это белоснежное личико...

Здесь, как оказалось, не только один практик на пятой стадии мёртвой плоти — следом за ним вышел ещё один... Один на пятой, другой на третьей... Неужели они думают, что я настолько слаб, раз пришли сюда вдвоём?

Я потянулся за мечом, который обычно свисает с пояса, и, промахнувшись мимо рукояти клинка, резко вспомнил, что оставил его вместе со старой одеждой в своём номере. — Дурной пацан, ой дурной! — Мужик покачал головой и резко закричал: — Братья, только не убивайте его — проблем этим трущобам не нужно!

Всё-таки нищий увидел тот золотой, которым светил Байер. Он сообщил об этом солдатам удачи, и те, конечно же, согласились помочь ему восстановить справедливость в этом грязном месте.

Два практика не стали оголять клинки — в их глазах я самый обычный ребёнок, с которым справиться может любой солдат удачи.

Я прищурил глаза и сделал шаг вперёд. Ой, ребята, как же вы пожалеете, что не оголили клинки!

Глава 8. Золотой...Золотой!

— Пацан, не делай глупости, послушно отдай золотой и иди по своим делам. Мы — солдаты удачи, бедные люди, ты сам это прекрасно понимаешь, — мужик напротив меня прищурил глаза и, закатав рукава, пошёл ко мне с явным намерением намылить мне бока.

— Он не такой же! Ты погляди на его тряпьё, да это же от старика Баруса! — второй солдат удачи возразил и сразу же побежал ко мне. — Это всего лишь пацан, давай сомнём его и отожрёмся до пуза! — рассмеялся он с каким-то безумием в глазах.

Я не переживаю и не волнуюсь. Мало того, что они стоят куда ниже меня по рангу развития, так солдаты удачи ещё и не используют оружие для нападения, что сильно снижает боевой потенциал. Прищурил глаза и сделал шаг назад, встал в стойку «бычий кулак» и приготовился ждать своего противника. Не нужно спешить и паниковать, главное — следить за каждым движением врага, и только тогда будут все шансы на то, чтобы нанести сокрушительную атаку и вывести его из равновесия. Убивать никого нельзя - это город, а не деревня. Здесь есть стража и прибывший надзиратель из великой семьи. Проблемы мне ни к чему, ведь слишком большие планы на это место.

Когда расстояние между мной и практиком на третьей стадии мёртвой плоти сократилось до одного метра, я сделал резкий выпад вперёд, используя технику кулачного боя. Мой кулак покрыла едва заметная дымка, которая представляла собой небесную энергию. Мужик в ужасе распахнул глаза, но уже ничего не успел бы сделать. Кулак, подобно молнии, разорвал воздух с неприятным хлопком и ударил в его грудь. Бежевая, заляпанная жиром одежда мгновенно разорвалась в клочья, и следом за ней в расход пошли кожа и кости. Жуткий треск заполонил небольшое пространство между домами, из-за чего каждый из нас поморщился в отвращении. Следом раздался истошный крик, но он быстро оборвался — мужчина потерял сознание и завалился спиной в лужу грязи и помоев, поднимая вверх зловонные чёрные брызги.

Его товарищ, практик, никак не отреагировал на скоротечный проигрыш. Он просто прищурил глаза и ухмыльнулся:

— Что это такое? — мужик облизал пересохшие губы и крепко сжал кулаки. — Это техника? Откуда она у солдата удачи вроде тебя? Разве не только великие семьи обладают техниками? — он сделал пару шагов назад и оголил клинок, при этом толкнул обычного нищего и что-то ему прошептал. Тот распахнул глаза от ужаса и волнения, крепко сжал кулаки и, развернувшись, побежал куда-то вглубь. Это насторожило меня, и жуткое чувство появилось глубоко в душе. Руки затряслись от волнения, и, оскалившись, я бросился к мужчине. Нельзя дать им уйти, и, скорее всего, придётся убить здесь всех, чтобы информация не просочилась в массы!

— И что же ты понял? — я ухмыльнулся и резко мобилизовал всю имеющуюся внутри меня небесную энергию. В пару шагов я подскочил к мужчине, а тот ничего будто бы и не понял, продолжал улыбаться, опустив остриё клинка вниз. Из-за того, что меч был немного погружён в грязь, практик банально не успел поднять его, чтобы отбить мой кулак, покрытый яркой молнией. — Умри! — процедил я сквозь зубы и со всего размаха зарядил кулаком прямо в грудь мужчины. Из-за перекоса силы и огромной мощи стихии я пробил его грудь насквозь. Молния подпалила плоть практика, из-за чего по округе распространился удушающий запах гари.

Я извлёк руку из груди мужчины и заглянул в его глаза, наполненные отчаянием и нежеланием. Думаю, он уже вообразил себе, как почивает на лаврах, стянутых с моего трупа. Техника? Золотой? Не сильно ли ты раскатал губу?

Я наклонился к земле и подобрал клинок, выпавший из его руки. Лезвие всё покрылось трещинами и сколами, а рукоять и вовсе жутко износилась, представляя из себя деревяшку, покрытую разорванной бечёвкой, концы которой свисали вниз и неприятно щекотали руку.

— Нельзя терять время зря, — я прищурил глаза и подошёл к мужчине, что потерял сознание после первого удара, навис над ним и, глубоко вдохнув, опустил кончик лезвия на его горло. Тот дёрнулся и резко распахнул глаза. Этот взгляд надолго останется у меня в душе, но мне просто не оставили выбора. Или я, или они все!

— Н-нет… — он попытался схватить клинок руками, но лишь провёл пальцами по зазубренному лезвию, оставляя кровавую полоску. Крупные алые капли стекали вниз, образуя лужу под практиком.

— Увы, — покачал головой и извлёк оружие из плоти своего врага. Недолго думая, я бросился вслед за тем мужчиной, который попытался скрыться в одной из узких улочек. Ворвавшись в проём между двух деревянных домов, я растерялся и не знал, куда деться. Это место мне незнакомо, ведь до этого я использовал лишь один маршрут — от таверны до главной улицы и до лавки Саймона, к которому я сегодня и должен был попасть.

Недалеко от меня я увидел мужчину, который выбрасывал что-то в угол между двух домов. Когда он увидел меня, то растерялся и застыл, как вкопанный.

— Ты видел, куда убежал мужик в оборванной серой робе?! Быстро говори! — я подскочил к нему и выпалил всё на одном дыхании. По его дрожащим рукам и ногам было понятно, что человек жутко испугался: клинок у меня окровавленный, а глаза горят безумием. Быстро успокоился и потянулся к карману, достал оттуда одну серебряную монету и протянул ему. Тот кивнул, взял её и молча указал пальцем на проход дальше. Сейчас у меня нет времени сомневаться, поэтому я доверился ему и побежал дальше.

Шлёпая ногами по мутной жидкости, грязи и глубоким лужам, я сам не понял, как оказался в пятаке, окружённый зданиями со всех сторон. Людей здесь нет, стоит жуткая тишина, и только слева от меня, в дальнем углу, раздался какой-то звук, будто бы кто-то резко захлопнул дверь.

Слух у меня отменный — за время скитаний по Великому Лесу я научился слушать и выделять звуки из общего потока какофонии местной живности, поэтому сразу же двинулся в ту сторону, только не так быстро, чтобы не дай бог не привлечь лишнего внимания.

Прижался спиной к стене и медленно иду, не сводя глаз с той пошарпанной двери. Вокруг — куча мусора, но это никак не мешает мне идти. Плевать на одежду, плевать на неприятный запах и отвратительный вид трущоб изнутри. Главное — решить вопрос, ведь чувство срочности просто удушает, как толстая змея, что оплела шею. Если он расскажет всем о том, что ему передал практик, то у меня будут огромные проблемы. Как объяснить появление техники? А как объяснить то, что у моего товарища в руках оказался золотой, если мы не принадлежим ни к одной силе? Связать убийство отпрыска великой семьи и появление золотого? Легко — нас с Байером просто убьют, и никому ничего мы не сможем доказать. Нет, парнишке, может, повезёт, и тот избежит суровой длани надзирателя, но вот мне — нет.

Именно поэтому я пошёл на отчаянный шаг, хоть искренне и не желал этого. Убийство — последняя мера, и каждый раз, когда клинок окропляет человеческая кровь, мне становится жутко не по себе. К этому невозможно привыкнуть, и, надеюсь, не привыкну…

Сейчас мне придётся сделать это, ведь иначе просто нельзя.

Глубоко вдохнул и пошёл дальше, короткими шагами приблизился к той двери и прислонил ухо к холодной деревяшке. По ту сторону ничего не слышно, только падающие капли воды, которые разбиваются о поверхность лужи. Не похоже на жилое здание — окна заколочены, и внутри никакого движения. Странно, не думал, что найду заброшенное здание внутри трущоб, это немного пугает — не знаешь, что тебя будет там ожидать. Глубоко вдохнул, собрался с мыслями и потянул ржавую ручку на себя. Дверь со скрипом отворилась, и изнутри хлынул прохладный воздух, наполненный сыростью и слегка затхлым запахом, словно это помещение никто давно не проветривал.

Внутри не оказалось привычного прохода в дом — здесь вместо этого вырыт длинный проход, который постепенно уходит всё глубже и глубже. Перевёрнутые вверх дном доски и разбросанная по разным сторонам мебель, покрытые плесенью и мхом, говорят о том, что этот проход был создан уже давно. Не удивлюсь, если здесь заседают местные бандиты. Ох, чёрт возьми, во что же я впутываюсь?

Осторожно продвигаюсь вглубь открытых катакомб. На стенах кое-где висят факелы и немного освещают промежутки в тоннеле, но это место всё ещё сырое и мрачное. Не успел сделать и двадцати шагов, как услышал движение впереди — кто-то бурчал себе под нос проклятья, пиная попавшие под ноги камни и огрызки отсыревших досок.

— Какого чёрта я должен сторожить вход? Мне будто бы больше всех нужно! — голос грубый, принадлежит мужчине средних лет. Я прижался спиной к стене в том месте, где нет освещения, и прищурил глаза, наблюдая за приближением оборванца. На первый взгляд — это самый обычный нищий, но вот незадача: у него аж третий ранг мёртвой плоти! Какого хрена он так разоделся? Неужто здесь есть какая-то мошенническая схема? А может быть, солдаты удачи и простые жители трущоб ходят рука об руку?

Не суть, мне это неинтересно, главное — решить своё дело и свалить отсюда куда подальше.

— Золотой, золотой, он гремит в моей руке, красиво блестит и… Хе-хе-хе! — мужик озабоченно рассмеялся и натянул на лицо дурацкую улыбку. — Вот пошалим с Маришкой, ой пошалим! — солдат удачи потёр руки, покрытые грубыми мозолями, друг о друга и прошёл мимо меня, даже не посмотрев в мою сторону. Он настолько погрузился в свои мысли, что вообще не обращал внимания на своё окружение, да и в целом — нужно ли ему это делать? Он в своём месте, куда обычно не должны входить простые люди… Надеюсь на это.

Больше всего в его словах меня напрягло то, что он упомянул тот самый золотой. Похоже, они уже разделили шкуру неубитого медведя, и чует моё сердце, что нужно поторопиться!

Я не стал убивать его, пропустил мимо, и, когда тот скрылся за поворотом, я отпрянул от стены и лёгким шагом пошёл дальше, переступая камни и доски. С каждым пройденным метром их становилось всё больше, как и голосов людей, которые рьяно что-то обсуждали.

Впереди есть две прочные двери. Из щели между полом и краем двери разносится по всему тоннелю приятный согревающий свет. Но также можно заметить несколько играющих теней, которые расползаются в разные стороны.

— Как только Дайк придёт… Нужно будет ему сразу рассказать о том пацане, думаю, он быстро пришьёт его, — сказал один из солдат удачи за дверью.

— Уверен, что стоит втягивать его в это? Говорят, что его башка уже расклеена по всему городу… — ответил другой.

Я стою возле двери и слушаю то, что они говорят. По всей видимости, Дайк, о котором они говорят, является лидером этой небольшой банды. Внутри, если судить по количеству голосов и шуму, как минимум пять человек.

— А если Майк справился? — этот голос принадлежит тому оборванцу, который улетел прочь, сверкая пятками. — Че мы тогда тут сидим? Пошли и поможем брату, который потерял сознание?

— Да обожди ты, куда полетел?

— Че полетел-то? Если они оба помрут, то че дальше-то делать?

— Не помрут, не ссы, — отмахнулся кто-то. — Он на пятой стадии мёртвой плоти, с обычным разодетым пацаном справится.

— А если всё-таки нет?

— Да закрой ты уже пасть, хватит ныть! — яростно крикнул мужчина, а следом послышался шлепок. Он, по всей видимости, ударил оборванца по лицу, ведь тот сразу же обиженно заскулил. — Всё нормально будет, не нагоняй. Просто ждём и всё, на крайняк Дайк разберётся со всем.

— Давай лучше выпьем, скоро золотой притащат и технику, ой заживём, парни, заживём!

— Дело говоришь, давай хлопнем!

Я нахмурил брови и полностью убедился в том, что все, кто знает обо мне и моём добре, сейчас сидят в этой комнате. Когда проходил мимо другой двери, то обратил внимание на то, что в ней не горит свет и никого нет внутри. Значит, это и есть их логово. Чёрт, что-то нервишки шалить начали, всё-таки их там много, а я один!

Нет, нельзя поддаваться панике!

Крепко сжал клинок и мягко схватился за ручку, потянул дверь на себя:

— Твою мать, я же сказал тебе сидеть возле входа и прижать свой зад! — раздался чей-то голос, после чего резко все голоса затихли — ведь дверь открыл не их товарищ, а я.

— Как ты з-здесь оказался?! — воскликнул оборванец. Его щека распухла, а глаза покраснели от обиды на своего товарища.

Я прищурил глаза и обвёл взглядом всю комнату. Есть мутное пойло на столе, игральные карты с непонятными символами — они уже порядком выцвели, и сложно разобрать, что же было нарисовано на них. Комнатушка завалена разнообразным хламом, начиная от одежды солдат удачи и заканчивая изрядно поношенными клинками. Странно, откуда они это взяли?

— Ну как? — спросил я у ближайшего ко мне мужчины. Тот застыл на месте и не знал, как реагировать на моё появление. — Пьёте и меня не пригласили? — усмехнулся и, сделав резкий выпад, я использовал стихию, чтобы мгновенно убить солдата удачи. Тот даже не успел среагировать, как его тело буквально распалось на две части. В нос ударил неприятный запах жжёной плоти. Комната мгновенно погрузилась в удушающую тишину, но, чтобы предотвратить лишние крики, которые могут распространиться по тоннелю и выйти наружу, я мягко прикрыл за собой дверь. — Деньжат захотелось? Ещё и про технику что-то ляпнули? Что же вам мирно не живётся, ребят, а? — убил одного, осталось ещё четверо. Вот только те уже не желали сидеть на месте и, схватив оружие, бросились ко мне.

— Какого хрена ты творишь?!

— Умри!

— Сукин сын, пошёл прочь отсюда!

Яростные голоса затопили всю комнату, но мне почему-то не страшно — волнение нахлынуло с невероятной силой, отчего сердце начало колошматить.

— Посмотрим, кто ещё умрёт, куски говна! — я сделал размашистый шаг вперёд и влил максимум небесной энергии в клинок, из-за чего он раскалился до красна. Яркая голубая молния отплясывает по поверхности лезвия, сотрясая комнатушку жутким треском. — Давай же!

Глава 9. Прольёшь кровь за золотой?

Оставшиеся четыре противника рассредоточились по комнате и не спешили атаковать. Они будто бы прощупывали почву перед тем, как нанести решающий удар. В бой пошёл даже простой человек: он дрожащими руками обхватил рукоять ржавого клинка и мялся на месте, не зная, что и как ему делать.

Я прищурил глаза и решил воспользоваться их заминкой. Первым делом нужно убрать слабейших, а сильнейших оставить на потом. Сделал резкий выпад под ошарашенные взгляды солдат удачи и, без использования стихии, решил атаковать простого человека. Чем меньше народу, тем больше кислорода!

— ПОМОГИТЕ! — взвыл мужчина и, пошатнувшись, упал на спину. Тут как тут уже подскочил я и пронзил его горло острым кончиком клинка. Кровь хлынула подобно водопаду и быстро залила дощатый пол, расходясь лужей вокруг обычного человека, а точнее — выходца из трущоб. Я краем глаза посмотрел на его затуманенный взгляд и увидел, как у того медленно тускнеет свет в глазах. Извлёк клинок и бросился к следующему. Из-за ужаса, что нахлынул на солдат удачи, те вообще не двигались: их ноги пристыли к полу, а руки тряслись.

Я не оставил это без внимания и использовал стихию. Клинок снова окропили жгучие разряды голубого цвета. Комната сотряслась от жуткого треска, и только тогда оставшиеся в живых солдаты удачи начали двигаться.

— УБЕЙТЕ ЕГО, РАДИ ВСЕГО СВЯТОГО! — закричал самый сильный практик. И что самое удивительное — он не сбежал вместе со своими подельниками, а отошёл в сторону и со страхом в глазах продолжил медленно красться к выходу.

Я не обратил на это внимание и решил дать отпор двум прутикам, которые направили мечи в мою сторону. Из-за того, что комнатка довольно тесная и завалена самым разным хламом, который мешается под ногами, мне было удобнее всего благодаря своему низкому росту. Я ловко маневрировал между мусором, как вьюн, и когда кончики мечей оказались над моей головой, резко присел и взмахнул остриём лезвия в сторону ног практиков. Как только услышал истошные вопли, резко оттолкнулся от земли и на полной скорости полетел к мужчине, который так жадно пытался сбежать и оставить своих товарищей.

— Предателей я не люблю больше всего, особенно таких гнилых, как ты, — я выпучил глаза от злости и раздражения. Как он вообще может просто так сбежать, когда его товарищи, с которыми он шёл рука об руку, корчатся от боли на дощатом полу, заливая всё вокруг алой кровью?! — Умри! — я замахнулся клинком и попытался убить его одной атакой.

— Пошёл вон! Как такой молокосос, как ты, может владеть стихией?! — он стиснул зубы и бросил какую-то банку в меня. Та разбилась о поверхность зазубренного лезвия, и в глаза мне попал странный фиолетовый порошок. Глаза мгновенно заслезились, горло будто бы сдавила незримая хватка, и я сразу же почувствовал, как начал задыхаться. Невозможно было вдохнуть даже глоток воздуха — всё вокруг обволокло этим порошком.

Мужик прямо на моих глазах закинул что-то в рот и жутко улыбнулся:

— Пацан, сил у тебя много, не поспоришь, но ты ещё слишком юн, чтобы связываться с нами — отбросами! — после его слов я почувствовал сильный удар в грудь и завалился в лужу чужой крови. Попытался встать, но это оказалось выше моих сил: движение небесной энергии будто бы застопорилось, силы мгновенно покинули всё тело. — Эх, а я ведь не сглупил и взял противоядие у Саймона! Ха-ха-ха! Мне стоит поблагодарить судьбу или свой острый ум! Кто бы знал, что это когда-то пригодится? — сквозь мутную пелену, вставшую перед глазами из-за того, что я банально начал задыхаться, я увидел, как грузный мужик подошёл ко мне поближе, пританцовывая от счастья, наклонился и подобрал клинок.

Сразу понял, что дела плохи: если не он меня убьёт, то просто задохнусь. Нужно что-то предпринять, но как, если я не могу встать?! Затрясся от переполняющего меня гнева — нет, злюсь не на судьбу, а на свою непредусмотрительность. Но как я вообще мог подумать о том, что в пылу битвы он бросит в меня какой-то шарик? Получается, Саймон специализируется не только на лекарственных препаратах, которыми хвалится и славится, значит, мужик имеет какие-то связи с подпольным миром, и от этого мне стало жутко не по себе. Когда был в лавке, то и подумать не мог, что когда-то умру от изобретения алхимика, который, по сути, является обычным человеком, не имеющим никакой базы культивации.

Почему умру? Потому что дела с каждой секундой становятся всё хуже и хуже. Глаза уже начинают закрываться сами по себе из-за сильного недостатка кислорода в организме. Чувствую, как всё тело буквально горит огнём, пальцы бесцельно скребут дощатый пол, размазывая кровь по разным сторонам.

Нет, я не могу просто так сдаться! Твою мать, мой путь только начался, и подыхать в какой-то грязной дыре, полной помоев, — это полная хренотень!

Я попытался мобилизовать небесную энергию, но ничего не вышло. Даже мои трепыхания солдат удачи встретил задорным смехом, полным злобы и холода. Он воткнул зазубренный кончик меча в доску рядом с моей ногой и, насвистывая какую-то странную мелодию, сделал то, что вызвало во мне целую бурю эмоций, причём не положительных.

— Я не провожу тебя в иной мир просто так. Мои парни погибли, и остался лишь тот недалёкий идиот, которому повезло охранять вход. Вот что предлагаешь делать? — он воткнул кончик меча в правую ногу, прямо в бедро. — Может, дождаться Дайка и решить этот вопрос вместе с ним? А? Чего замолчал? Ой, да не корчи ты такое лицо, мне аж не по себе становится… — практик рассмеялся и воткнул клинок уже в другую ногу. Боль просто невыносимая, а вкупе с эффектом ядовитого порошка мне кажется, что я попал в какой-то ад!

— Вытянем из тебя технику, посадим на цепь, и будешь гавкать, когда хозяева возвращаются в дом. Что думаешь? — сквозь пелену не видно его лица, но я чётко знаю, что эта мразь умрёт в жестоких муках. Только дайте мне встать… Только дайте встать!

Не знаю, сколько продолжалась эта пытка, но кажется, будто целую вечность. Ноги исколоты, руки тоже, крови потерял много, и сейчас я жив только благодаря тому, что являюсь практиком, причём не самым слабым. Сил бороться уже нет — не могу пошевелить даже мизинцем.

— Какой ты живучий для пацана, чёрт бы тебя побрал! Ты случаем не из великой семьи? Да не, куда там — эти снобы даже взгляда не бросят на трущобы, не говоря о том, чтобы дышать с нами одним воздухом, — сквозь нахлынувший гул услышал, как мужик бросил меч и хлопнулся за стол, налил себе что-то в стакан и жадно отпил. — Всех пацанов завалил, да чтоб тебя, кусок ты дерьма!

Я молчу, не шевелюсь, ведь ощутил нечто странное! Незримая хватка спала с шеи, к рукам и ногам начала возвращаться сила! Я могу чувствовать и двигаться в полной мере, даже небесная энергия наконец-то начала шевелиться!

Я уже было хотел встать и разобраться с ним — ведь чувствую, что смогу это сделать, — но пока не стоит торопиться. Будет глупо ещё раз попасться на эту уловку с порошком и снова свалиться в приступах удушья. В следующий раз уже не будет такой возможности, и скорее всего меня постигнет трагичная судьба.

— Эй, эй, ты же хочешь технику? — прохрипел я сквозь стиснутые зубы. Всем видом показываю, что не готов с ней прощаться и будто бы переступаю через себя.

— А? — мужик в шоке бросил стакан на стол, и тот покатился вперёд, разбрызгивая остатки мутного пойла. — Повтори?

— Техника… Я-я м-могу переда…ть, только отпусти меня, прошу, — прохрипел я, не открывая глаз. Нужно дать понять ему, что я сдался и готов передать столь ценную технику в обмен на свободу. Конечно же, ни о какой свободе речи идти не может — он, скорее всего, просто пообещает, чтобы я был более сговорчивее. Это обычная логика, и не нужно обладать умом Эйнштейна, чтобы понять это.

— Ха-ха-ха! — он рассмеялся во всё горло и что-то пробормотал себе под нос. Я это отчётливо расслышал, ведь обладаю очень острым слухом: — А может, Дайку и не обязательно знать об этом? Как-нибудь обрисую ситуацию в красках, а сам притворюсь заложником ситуации — мол, просто кто-то ворвался, но меня не было внутри…

Солдат удачи подскочил ко мне, присел на колени и наклонился поближе, приговаривая:

— Конечно, отпущу — зачем ты мне ещё нужен, кроме как для передачи техники? Просто расскажи, а я помогу тебе прийти в себя и отпущу с миром. Что скажешь? — от него жутко разит пойлом и каким-то дерьмом. Я стиснул зубы от жуткой злобы и ярости — ведь такое дерьмо довело меня до такого состояния!

— Да… суть техники заключается в том… — я резко распахнул глаза и заглянул прямо в его душу. Мужик резко побелел и хотел уже отползти назад, но я схватил его за горло и покрыл руку небесной энергией со стихией молнии. — Ха-ха-ха! — рассмеялся я так громко, что мне самому стало не по себе. — Что же ты так испугался?! Разве не технику хотел получить? А может, ты действительно подумал, что сможешь сделать из меня сторожевую псину?!

Солдат удачи схватил меня за руку и попытался освободиться от моей хватки, но вскоре его глаза закатились, и пошла пена изо рта. Мужчина упал на землю и начал биться в конвульсиях. Я знал, что он уже покойник, поэтому откинулся на спину и начал жадно хватать ртом воздух. Чёрт бы его побрал! Когда наведался сюда, то и представить не мог, во что всё это выльется. Изначально битва вовсе не казалась чем-то сложным — ведь я обладаю подавляющей мощью в сравнении с обычными солдатами удачи. Не говоря о нескольких очистках, хорошем фундаменте и закалке тела, у меня к тому же есть стихия и техника, которая даёт огромную прибавку к силе за счёт увеличения небесной энергии в несколько раз.

— Эта ошибка почти стоила мне жизни, — с пустыми глазами уставился на потолок, по которому бегали тени от света настольной лампы. Неприятный сквозняк, пробирающийся сквозь щели между дверью и полом, щекотал горло, словно холодное прикосновение лезвия. — Нет, это опыт. Всё, как я люблю, — криво улыбнулся и осторожно встал, стиснул зубы от сильной боли и кое-как добрался до стула, присел и окинул взглядом всю комнату. Из-за того, что солдат удачи распылил странный ядовитый порошок, его раненые товарищи погибли с глазами, полными ужаса. Каждый из них схватился за горло и застыл в такой позе. — Мне повезло, что база культивации достигла какого-то ранга, иначе я бы просто умер от кровопотери, — опустил глаза вниз и прошёлся взглядом по ногам. Тонкие раны уже подзатянулись, и кровь перестала идти. Жаль, боль никуда не делась. Самое неприятное из всего произошедшего — что одежда сильно пострадала: она вся заляпана кровью и теперь представляет из себя обноски нищего.

Встал со стула, окинул взглядом комнатушку и покосился на лампу, стоящую на столе.

Схватил её и бросил в дальний угол, где наибольшее скопление мусора. Жидкость внутри расплескалась, и пламя быстро схватилось. В нос ударил неприятный жжёный запах. Развернулся и вышел из комнаты, но остановился возле ещё одной двери. Уж больно интересно мне, что там скрывается. Потянулся к ручке и схватился за неё — дверь поддалась без особых проблем. В нос ударил запах сырости, внутри всё сковано тьмой, хоть глаз коли.

Постоял немного и вроде бы присвистнул, но покачал головой и вернулся обратно, подхватил горящую ножку стула и тем самым обзавёлся подобием факела. В другой комнате — множество полок, на которых стоят странные бутылки, колбы, выполненные из мутного стекла, и очень много мешочков, напоминающих ту самую ядовитую бомбу, наполненную порошком. Подошёл поближе и начал рыться в этом добре, которое явно произвёл довольно мудрёный алхимик.

Среди горы странных алхимических приспособлений мне удалось найти бутылку с гравировкой, которая могла быть только у одного человека — Саймона.

— Интересно, ты как-то связан с этими ублюдками или просто продал свой товар первому встречному, а он уже распорядился с ним, как ему заблагорассудится? — прищурил глаза и пробормотал это себе под нос. Поставил вещь обратно и вышел наружу. В груди появилось стойкое ощущение того, что толстый алхимик точно связан со всем этим и в курсе происходящего. Не удивлюсь, если это всё создано по его желанию, как и сами солдаты удачи, которых он отобрал. Вопрос в одном — зачем ему всё это?

Огонь быстро охватил соседнюю комнату, и пора было рвать отсюда когти. Отбросил подобие факела в сторону и бросился вперёд по тоннелю. Очень быстро добрался до выхода и увидел мужчину со скучающим видом. Он облокотился на раскрытую ладонь и восседал на одной из досок, тупя в стену.

Стоило мне его увидеть, как внутри сразу же разгорелся огонь ненависти — ведь в памяти ещё свежи его слова про золотой и технику. Правая рука загорелась яркими голубыми искрами, и, подскочив к нему в пару шагов, я опустил руку ему на голову. Тот даже не успел вскрикнуть. Густая кровь окропила стену, но я даже не бросил взгляд на его труп. Дым уже вовсю бьёт в спину, и лучше смыться отсюда как можно скорее.

Выбрался из тоннеля и первым делом бросился в ту самую улочку, откуда сюда и попал.

Пробегая по пустынному пятаку, я держал в голове, что кто-то может увидеть меня, поэтому старательно прятал лицо от окон. Вернулся назад к таверне и застыл в удивлении. Трупов уже и подавно нет, даже следы крови куда-то пропали! Вот это, конечно, поворот — я никак не ожидал ничего подобного, поэтому сделал вид, что всё нормально, и спокойно вернулся в свой номер. Никто в таверне не обратил внимания — кожей чувствовал, что ни один взгляд не зацепился за меня.

Ворвался в номер и первым делом разделся догола, чтобы обследовать тело на предмет сильных ран, которые мог бы не заметить в пылу битвы и адреналиновом раже. Всё оказалось куда лучше, чем мог себе представить. Раны, к моему удивлению, хорошо подзатянулись, и даже боль отошла на второй план. Не знаю, почему так происходит, но не стал особо зацикливаться на этом — ведь это не сыграет никакой роли.

Решил принять душ, чтобы очистить тело. Горячая вода неприятно била по ранам, из-за чего те жутко щипали и чесались. Всё перетерпел и вернулся в номер, чтобы переодеться в униформу солдата удачи. Не пойду же я к Саймону в оборванной одежде, которая ещё и к тому же заляпана кровью?

На самом деле, нет особого желания куда-то идти — сил уже попросту нет, да и желания особого. Но мне это нужно сделать, ведь я согласился работать с алхимиком. Если буду пропускать дни и тупо отмалчиваться, то могу потерять вакантное место, где смогу многому научиться.

Вышел из номера и по грязной трущобной дороге добрался до лавки Саймона. Потянул ручку на себя и увидел, как возле прилавка трётся какой-то мужик. Со спины не видно, кто это такой, зато я отчётливо услышал голос алхимика:

— Дайк, снова пожаловал в мою скромную обитель?

Ребята, спасибо большое за активность! Добьём 1000 лайков?

Глава 10. Это же?!

— Хозяин, ну ты бы начал следить за собой, того и гляди в проход скоро не поместишься! — с задорным смехом ответил Дайк. После его слов вся лавка сотряслась от смеха. Два мужика — один подтянутый и широкоплечий, второй толстый и грузный — схватились за животы и смеялись друг другу в лицо, словно старые приятели, которые давно не виделись и вот воссоединились после долгой разлуки.

│ «Смертный» – 10 ранг «мёртвой плоти» (47 духовных вен) │

Солдат удачи, одетый в привычную униформу бежевого цвета, стоял и подозрительно держал руку на рукояти клинка. Даже смеясь и радуясь компании Саймона, он всё не отпускал свой меч, будто бы ожидая атаки.

Странный мужик. От него жутко разит кровью, но его одежда чиста, словно только что сошла с рук мастера. Рукоять клинка тоже в идеальном состоянии, и, если так подумать, он вообще не похож на обычного бандита, как те отбросы, что скрывались в тоннеле, который я поджёг.

Его появление в лавке Саймона сразу же разрушило все мои догадки, и теперь я полностью уверен в том, что они связаны. Я не стал беспокоить толстяка, да и тот не обратил на меня особого внимания. Просто подошёл к полкам и прошёлся по ним взглядом, невольно вслушиваясь в беседу двух людей:

— Слышал, надзиратель решил посетить нас в этих далёких краях. Что стряслось? — спросил Дайк у Саймона.

Тот наклонился поближе к стойке и томным голосом начал рассказывать: мол, убили отпрыска великой семьи, и теперь весь форпост стоит на ушах, якобы ищут того, кто мог совершить такой поступок, который поставил под вопрос существование всего города.

— Что?! — воскликнул солдат удачи. — Прямо так и сказал?!

— Да. Не знаю, как, но в народ просочилась информация о том, что надзиратель уничтожит весь город, если наглеца не найдут спустя неделю. Ему это по силам — гад аж на стадии гибкой стали! — толстяк Саймон вдохнул побольше воздуха и медленно выдохнул, тем самым выражая своё опасение за будущее этого города. — Чёрт, а я ведь только-только начал бизнес в этом захудалом месте, а тут на тебе!

— Дело говоришь, дело… — Дайк схватился за подбородок двумя пальцами и резко обернулся: — А ты чего подслушиваешь? Уши оборвать, а, пацан?! — Он смотрел прямо на меня, но я никак не реагировал на его слова. Много видел таких, кто угрожал мне, но их уже нет, а я всё ещё жив.

— Я и не подслушиваю, а тактично отошёл в сторону, пока вы чешете языками, — пожал плечами и сделал вид, что мне плевать на их разговор.

— Алекс? Ха-ха-ха! Остёр на язык, малец, ой как остёр! — Саймон рассмеялся во все лёгкие и хлопнул по прилавку, продолжая: — Это мой подмастерье, тоже солдат удачи, прямо как ты, Дайк.

После слов толстяка мужчина вскинул брови и прищурил глаза, но ничего не сказал, просто отвернулся и продолжил перекидываться словами с хозяином лавки. Вскоре разговор перешёл в обсуждение бытовых вопросов — мол, как жизнь плоха и как всё стало дорого и сложно. Не забыли ещё и великих семей пожурить за жирные бока, но здесь это уже норма. Каждый норовит обсудить дела великих семей, хотя, мне кажется, никто толком и не знает, что происходит внутри этих гигантов, которые держат в страхе всю империю.

Всё это время я проходился глазами по полкам и пришёл к довольно странному выводу. Ни одно лекарственное изобретение толстяка Саймона не на виду. Здесь есть и мутное стекло, и пергамент как оболочка, и баночки. Но ни одно лекарство не спрятано за стеклянными баночками или просто на тоненькой подстилке. Получается, подобный вид упаковки так или иначе помогает сохранить лекарственные свойства препарата? Чёрт, как же я не подумал об этом? В прошлом, когда ещё жил в Великом Лесу, я никогда не использовал герметичные баночки — крышка так или иначе была слегка приоткрыта, и наружу вырывались испарения. И, по всей видимости, вместе с ними уходили лекарственные свойства, из-за чего препарат становился только хуже.

Да, порой, чтобы додуматься до простого решения одной из проблем, нужно увидеть способ своими глазами. Имперская алхимия невероятна — начиная от способа хранения и заканчивая оборудованием, методами и знаниями.

Дайк закончил разговор на весёлой ноте и решил покинуть лавку, но перед тем как уйти, остановился возле меня и произнёс пару фраз так, что только я и он могли это слышать:

— Сильный ты для обычного подмастерья.

Мужик бросил это и вышел, оставив меня наедине с Саймоном. Я не придал значения его словам — ведь солдаты удачи часто балансируют на грани жизни и смерти. Не удивлюсь, если они инстинктивно научились прощупывать силу своего противника. О том, что он мог видеть мою базу культивации, не может идти и речи — только я один во всём мире способен на это.

— Долго же вы, — почесал затылок и подошёл к прилавку.

Толстяк вышел из-за него и встал напротив меня.

— Почему такой способ хранения? Для чего непроницаемые тары? — хоть я и сам догадался и уже провёл какой-никакой анализ, мне нужно услышать подтверждение из уст алхимика.

— Хе-хе, я знал, что ты рано или поздно спросишь меня об этом, — он ухмыльнулся и подошёл к шкафу со стеклянными дверцами, достал из кармана толстый ключ, вонзил его в замочную скважину и вытащил оттуда первую попавшуюся баночку. — Для чего это мутное стекло? Не говори о том, что я бедняк и не могу позволить себе чистое — здесь не про это. Денег у меня достаточно, чтобы купить все трущобы.

Он передал мне в руки банку и сложил руки на груди, ожидая моего ответа.

Я немного подумал и решил высказать своё предположение:

— Для того, чтобы сохранить лекарственные свойства? Банка герметична, значит, ничего не будет просачиваться сквозь мелкие щели.

Это я и так понимал, и, скорее всего, это оказалось правдой, если судить по ошеломлённым глазам толстяка. Но для чего такой способ упаковки? Мутное стекло, пергамент, баночки из непроницаемого стекла…

— Ты прав в одном, — он кивнул и взял банку обратно, подошёл к настенному светильнику, внутри которого сияли странные руны, и подставил банку прямо под свет. — Ну? — прищурил глаза и косо глянул на меня.

— Непроницаемая для света, — ответил я.

— Именно. Но вот незадача — это искусственный свет, и он никак не повредит лекарству внутри. А вот солнечный или лунный… — Саймон покачал головой и вернул банку обратно, захлопнул дверцу и надёжно запер на замок.

— Получается, даже это влияет на степень сохранности лекарства? — приподнял брови и, честно говоря, удивлён. Система говорила обратное — она предлагала высушивать травы под солнцем, ведь таким образом листья напитаются солнечной энергии и станут ещё лучше. А здесь, как оказывается, всё в точности да наоборот!

— Конечно, всё влияет. Поэтому для надёжности лучше спрятать под толстое стекло или плотно обернуть пергаментом, — алхимик кивнул и внезапно смущённо улыбнулся. — Честно? Я не могу это опровергнуть или подтвердить, поэтому просто делаю так, как сказали имперские алхимики. У них опыта явно больше, об оборудовании вообще речи не идёт… Везучие, сукины дети, обставили свои лаборатории и спрятались в имперских академиях…

— Ты серьёзно? — нахмурил брови.

— Да. Лучше так, чем обосраться и угробить лекарство, которое стоит неплохих денег. И самое главное… — он задумался на мгновение. — Разве тебе не будет жалко потраченного времени?

Я согласился с ним, и вместе мы проследовали в его небольшую лабораторию. Снова начался раунд тренировок и обучения под чутким руководством опытного алхимика. В этот раз мы готовили таблетки, которые помогают собирать больше небесной энергии при медитации и практике техник. О техниках Саймон редко говорил — ведь данный препарат предназначался для слуг великих семей. Так как талантливым юношам и девушкам строго-настрого запрещается принимать разного рода алхимические препараты, их используют слуги и прочие отбросы из великих семей, которые занимаются работой по дому и прочими мелочами.

На вопрос: «Почему так?» — Саймон чётко отвечал:

— С жиру бесятся!

Я тоже не совсем понимаю их страх перед алхимией — буквально каждый человек на континенте так или иначе принимает препараты, и ничего, все живы и здоровы. У меня пока нет предположений насчёт этого, да и сам алхимик не собирался отвечать на все поставленные вопросы. То ли он сам не знает, то ли просто не хочет говорить слишком многого, так как не доверяет мне.

Суть приготовления таблеток не сильно отличается от того, что я делал сам. Просто перед тем как смешать все ингредиенты и зафиксировать форму, каждый отдельный вид лекарственного растения — будь то порошок или даже мёд — проходил жуткую процедуру очистки и подготовки. По словам алхимика, это сильно увеличивает срок хранения самой таблетки и незначительно повышает лекарственные свойства, делая её на пару уровней сильнее.

│ Таблетки сбора небесной энергии с успокаивающим эффектом (притупление разума) (Смертный ранг. Первый класс). Примечание: из-за неплохих условий приготовления и частичного соблюдения рецептуры класс лекарственного препарата повышен до первого, но сама техника нарушена из-за совмещения ингредиентов с некачественной небесной энергией и тем, что ведущий специалист является обычным человеком. Лекарство обладает 65% полезных свойств │

— Ты делаешь таблетки только смертного ранга? — прямо спросил я у Саймона.

Тот нахмурил брови и недовольно промычал:

— А кто делает лучше?

— Не знаю. Просто есть предчувствие, что это лучшее лекарство, которое я держал в руках, — решил польстить толстяку, ведь видел его плохое настроение.

Уши того зашевелились, стоило ему услышать мои слова, и довольная улыбка окрасила сальное лицо алхимика.

— Возьми себе три штуки. Остальное продам.

Он словно оголтелый пронёсся по лаборатории и ловкими движениями упаковал три фиолетовые таблетки в непроницаемый пергамент и протянул мне.

— Я не могу, Саймон. Это слишком дорого, и, плюс ко всему, это твоё творение. Я просто учился и поглощал новые знания от невероятного алхимика, — жестко покачал головой и решил отказаться от его подарка.

Тот закатил мне целую истерику. Пришлось постараться, чтобы успокоить разгневанного алхимика, но в конечном итоге я остался с неплохим бонусом в руках.

— Это ничто для меня. Жри таблетки и становись сильнее, а то смотри какой тощий — на тебя больно смотреть! — он схватил меня за щеку и потрепал, грустно выдыхая. — Вот настоящее тело, вот она жизнь! — мужик схватил себя за брюхо и подкинул его, из-за чего по животу прошлась целая волна. — Ничего, я тебе так скажу — пузо появляется от достатка. Я, когда был нищим… — он резко замолчал и покачал головой. — Короче, не суть. Толще станешь — будешь ещё красивее!

— Ха-ха-ха! — рассмеялся, ведь не мог сдержаться.

Лицо толстяка нужно было видеть. Тот подхватил мой задорный смех, похлопав меня по плечу.

Время пролетело незаметно. Совсем быстро наступил вечер, и даже та усталость после ожесточённой битвы в тоннеле не ощущалась вовсе — ведь я был полностью погружён в изучение алхимии и чувствовал, что становлюсь ещё сильнее из-за полученных знаний. Настолько это увлекательно, что даже время проходит мимо.

— Ох, умаялся я, ой умаялся, — Саймон завалился на спинку стула и затянулся сигарой. — Откуда ты, Алекс? — внезапно спросил алхимик.

Я на некоторое время застыл в ступоре — ведь толком ничего и не знал о внешнем мире. Ни города, ни посёлки, ни деревни не отпечатались в моей памяти, ведь по сути их никто и не обсуждал — ни в таверне, ни на улицах форпоста. Поэтому мне не за что было зацепиться, кроме как за…

— Из Чёрных Врат, — чётко ответил я, не поворачивая головы, ведь сейчас занят изучением буклета, который Саймон радушно предоставил мне. По его словам, это лучшее, на что способна имперская алхимия. Одна из лучших академий выпустила этот буклет с лекарственными травами, которые удалось найти на всём континенте. Это намного лучше того, что оставил мне Барус, но, пока читал, заметил несколько странностей. Некоторые позиции так или иначе перекликаются с тем, что написал Барус, а некоторые и вовсе прописаны один в один, как в буклете имперцев.

— И какими судьбами тебя затянуло в это гнилое место? — мужчина выпустил клуб белого дыма. — Сюда приходят либо отчаянные, либо нищие за милостыней, либо те, кто дюже уверен в себе. А нет, есть ещё одна категория людей — боевые и алхимические безумцы, которые мать родную продадут, лишь бы узнать что-то новое или стать сильнее.

— Да в принципе всё как обычно. Мать померла, когда мне отроду было пару лет, отец сгинул от тяжёлой работы. Вот так я и остался предоставлен сам себе — скитался то тут, то там, как-то стал практиком и в конечном итоге оказался здесь, — пожал плечами и закрыл буклет, повернулся к Саймону и спросил: — Кто я по твоему мнению?

Мужик нахмурил брови, вытащил сигарету изо рта и ответил томным голосом:

— Ты, мальчик мой, настоящий безумец.

— Ха-ха-ха! — не мог не рассмеяться, ведь если бы Саймон знал, что я натворил за недолгое время пребывания в этом городе, то точно бы сошёл с ума, и его слова о безумце не казались бы уже чем-то глупым. — Почему это ещё?! — сделал вид, что разозлился, и прямо спросил мужчину, ведь мне на самом деле интересно, почему он так думает? По его серьёзному лицу не скажешь, что тот шутит, как обычно.

— Потому что ты должен был сдохнуть или стать рабом, нищим, что просит милостыню. Но ты стоишь предо мной — богатый и сильный, к тому же ещё и алхимик. Напомни, сколько тебе лет?

— Двенадцать, — честно ответил я.

— Да пошёл ты, чёртов безумец! Где ты всему этому научился? Талант или проклятие? — он разговаривал сам с собой и не претендовал на ответ, поэтому я тактично промолчал.

Вот так мы и просидели до самой ночи. Я постоянно натыкался на странные растения в каталоге, который выпустила имперская академия алхимии, а Саймон просто курил и порой отвечал на мои вопросы. Выглядел он скучающе, и только мои вопросы, которые плавно перетекали в обсуждения, а потом уже и в спор, скрашивали его досуг. Всё — до поры до времени, пока я не наткнулся на странный цветок с фиолетовыми листьями, который по своему описанию чем-то похож на ту бомбу-ловушку, которая вывела меня из строя на некоторое время. Небесная энергия застыла, дыхание спёрло, и мощная боль прошла по всем конечностям. Да, именно это и произойдёт, если без противоядия коснуться сока этой лекарственной травы.

Я прищурил глаза и медленно закрыл каталог, посмотрел на Саймона, которого уже окружил белый дым, и тактично спросил:

— Ты что-нибудь знаешь о Терралексе?

Тот резко закашлялся и выпучил глаза. Откашлявшись, он смахнул выступившие слёзы и осторожно спросил:

— А зачем тебе это?

— Да вот наткнулся на него в каталоге, который ты дал. Заинтересовали свойства, — на самом деле меня действительно заинтересовал этот цветок. Ведь по сути его можно использовать не только против практиков, но и против зверей. Они тоже обладают небесной энергией — ведь та прямо на моих глазах проскакивала между прожилками в мясе. Само тело лесной дичи не испускает энергию, как это происходит у практиков, поэтому можно подумать, что они ей и не обладают — ведь даже кот не видит те самые пути. — Его можно использовать против зверей, что тем самым поможет снизить смертность солдат удачи. Я прав?

— Нет, ты не прав. Против дичи эта хрень не работает, а любые изделия из Терралекса строго запрещены внутри империи. Любой алхимик, который попробует сварганить из него что-то, на утро окажется на залитом кровью эшафоте, — алхимик отмахнулся от меня, давая понять, что я оказался не прав.

Вот значит, как ты заговорил, Саймон. Тогда что это за дерьмо было в руках того солдата удачи? Разве это не ты сделал?

Конечно же, я это не сказал вслух, но мои мысли полны гнева. Он лжёт прямо мне в глаза и не краснеет. Сам толстяк ходит по грани, но ведёт себя вполне естественно — в его движениях, мимике нет ничего, что выдавало бы его ложь.

Значит, не буду давить на него и пытаться выйти на честный ответ. Мне сейчас это никак не поможет — только испорчу отношения с алхимиком, что нарушит мой план по развитию в форпосте.

— Надзиратель так и не нашёл убийцу? — между делом спросил я.

— Не нашёл. И чувствует моё сердце, что если не произойдёт чуда, то всех нас будет ждать смерть, — Саймон выдохнул кольцо белого дыма и продолжил: — Слышал же о том, как однажды убили жену главы семейства, которая приехала в небольшой городок, чтобы просто прогуляться, ведь редко бывает за стенами своего имения?

— Надзиратель тоже дал неделю, но вот незадача — никого не нашли. Прошерстили всё в округе — даже сточные канавы, близлежащие леса и поля, но… Ни-че-го, — с затаённым страхом в голосе прохрипел Саймон.

— И что же он сделал? — спросил я, поставив баночку с растением обратно на полку.

— Это была настоящая резня. Головы катились по главной улице, сточные канавы заполнились кровью до верха! Дома и даже главное здание управления, принадлежащее имперской армии, было разрушено… — с холодком в голосе произнёс алхимик. — Но даже среди трупов не было того, кто мог бы совершить убийство. Жена главы находилась на стадии гибкой стали и грезила мечтами о том, как попадёт в рай для истинных практиков, но ей было не суждено попасть туда. Хотя, может, в каком-то роде она там и оказалась. Ха-ха-ха! — под конец Саймон жутко рассмеялся.

— Жестоко. И надзирателю это просто так сошло с рук? Как же император? Неужто среди имперцев нет воинов на стадии гибкой стали? — этот вопрос сильно волновал меня. Как один человек может совершить настолько жуткую резню и уйти безнаказанным?

— Умер. Точнее, покончил с собой, так как не оправдал ожиданий главы семейства, — ответил мужчина. — Что империя будет делать с умершим убийцей? Неужто отправится взыскивать долги с семьи, к которой он принадлежал? Ха, не смеши мои золотые коронки — им плевать и на надзирателя, и на те тысячи убитых, если не десятки, а то и сотни тысяч!

— Ну и дерьмо, — не выдержал и выругался.

— Ещё какое, малой, ещё какое! — дважды повторил Саймон. — Суть в том, что все мы — разменная монета или просто пыль на фоне игры реальных столпов империи, да и всего континента. Ты либо станешь сильнее, либо уйдёшь в тень, чтобы не отблёскивать на глазах великих семей.

— И неужто никто не бросал им вызов? — приподнял брови и решил добить Саймона своими вопросами.

— Мать моя женщина, ты что, только из подвала вылез? Если ты был нищим, то должен был слышать от трущобной шпаны истории про выходца из великой семьи, который разрушил почти семь родов своими собственными руками. Тогда вся империя сплотилась против одного… Даже его имя стало табу в этом мире, и любой, кто так или иначе проявляет талант, но при этом не является членом имперской армии или членом рода, будет жестоко преследоваться всеми силами… Чёрт, было же время. Сейчас о таком и не мечтаешь… — его слова повергли меня в истинный шок. Неужели он говорит о…

— Эмунгаре?

— Лучше не упоминай его имя прилюдно, иначе окажешься на эшафоте… — грозно буркнул Саймон. — Табу есть табу. Нам, червям, не свойственно искать проблемы на причинное место.

Он встал, похлопал себя по заднице и мотнул головой, намекая на то, что пора бы уже закругляться.

Я тоже встал, кивнул и сложил фартук с перчатками обратно на вешалку, вышел вслед за ним из лавки.

Алхимик закрыл дверь и пошёл своей дорогой, но резко остановился и произнёс:

— Эх, выпить бы нам как-нибудь. Что думаешь? — спросил Саймон.

— Ты видел меня? Мне как бы двенадцать лет. Какой пить?

— Ну, молока попьёшь, пока серьёзный дядя будет глушить пенное в неплохом ресторанчике. Там и кухня неплохая — не ссы, я всё оплачу. Только оденься поприличнее, — он махнул рукой и с уставшим видом побрёл себе дальше.

— Когда? — крикнул я ему в спину.

— А вот давай через пять дней, когда форпост будет уничтожать надзиратель, — со смешком ответил Саймон.

В принципе, я не против сходить в ресторан. Давно уже забыл вкус нормальной еды, а к тому же это ещё и бесплатно. Думаю, смогу снова раздобыть нормальную одежду — только не буду отсвечивать ей, как в прошлый раз. Уж больно чревато это последствиями. И нет, я не боюсь встрять в неприятности — просто лень расхлёбывать потом эту кашу.

Почесал затылок и побрёл в сторону таверны. Уж больно спать хочется — ноги затекли, и зевать тянет постоянно.

…

Ночью, когда город постепенно остывает и местный люд прячется по своим домам, Великий Лес не спит. Стоя посреди места, где примерно было совершено убийство отпрыска великой семьи, надзиратель, прибывший в небольшой форпост, что раскинул свои лапы на четыре стороны света, с прищуром оглядывал местность.

Окружённый со всех сторон самыми разнообразными звуками, он с небольшим чемоданчиком в руке присел на землю в позу лотоса. Открыл защёлки, поставил небольшое плоское устройство на землю. Стоило ему коснуться поверхности гладкого металлического корпуса, как шестерёнки внутри быстро закружились, и вверх поднялся небольшой вытянутый кристалл духа.

— Я не хочу умирать, как тот болван, — процедил сквозь зубы мужчина. — Дети, семья… Они не стоят такого самопожертвования. Как отец может оставить детей одних на этом гнилом свете? Ха. — он сплюнул на землю и резко ужесточил взгляд. — Либо убийца, либо подменыш. С ним не возникнет проблем — просто принесу его голову в семью и скажу, что якобы в сговоре с имперскими властями, что в тайне готовили заговор против семьи…

Кристалл быстро закружился в воздухе, и прямо на глазах надзирателя в воздухе появились лёгкие следы перемещения небесной энергии, которые очень быстро исчезали. Мужчина быстро встал и огляделся вокруг — и внезапно напряг взгляд, ведь заметил странное плотное скопление, которое удалялось всё глубже и глубже в Великий Лес.

— Вот значит, как, — он схватил чемоданчик с земли и вместе с ним побрёл дальше, стараясь соответствовать пути небесной энергии.

Местами это скопление резко поворачивало, а порой и вовсе подскакивало высоко в небо.

— Какого чёрта? — надзиратель по имени Барсон постоянно натыкался на какие-то странности. Уж слишком странно вёл себя этот след. Убегающий человек не должен оставлять такие следы, если он не передвигался верхом на свирепом звере, что уже кажется невероятным. Хоть по форпосту и ходят слухи, что якобы зверь убил отпрыска великой семьи, мужчина не верил в эти бредни — ведь человеку очень сложно подчинить тварь такого уровня. Даже ему это показалось невозможным.

Свирепый зверь всегда сильнее человека, особенно когда дело касается высоких стадий развития. Тварь на стадии гибкой стали пятого ранга будет равняться по силе прутику на седьмом ранге, если не выше! Кому и зачем понадобилось убивать идиота на стадии железной кожи?

— Кто бы мог подумать, кто бы мог подумать… — он покачал головой и выбросил лишние мысли из головы. — Сначала удостовериться. След чёткий — значит, я смогу добраться до места назначения. Хватило бы этого камня…

Надзиратель шёл медленно — ведь если ускориться, то размытый, быстро исчезающий след и вовсе может пропасть.

За несколько часов мужчина далеко ушёл от тропы, которую проложила имперская армия. Он скитался по Великому Лесу, постоянно натыкаясь на местную дичь, которая предусмотрительно обходила практика стороной — ведь тот находился на непомерно для них высоком уровне.

Сам того не понял, как очутился посреди странной лысой поляны. Ничего здесь не росло — даже мельчайшей травинки.

— Это ещё что такое?! — он распахнул глаза, ведь увидел, как посреди поляны бьёт ключом огромное количество небесной энергии. — Ха-ха-ха! — рассмеялся во всё горло и резко прыгнул вперёд, чтобы своими глазами увидеть тот странный проход вглубь земли, но резко ударился лбом о нечто незримое и отскочил назад вместе с устройством в руках.

Из-за силы удара и прочности прозрачного барьера надзиратель долгое время не мог прийти в себя, но, когда смог, ужаснулся увиденному. Ценнейшее устройство, предоставленное самой великой семьёй, которое было разработано на основе находки в древних руинах и которое стоит непомерных денег, было разбито вдребезги! Вот так просто — из-за одной ошибки и непредусмотрительности, которой обычно славятся надзиратели, он обрёк себя…

— Твою мать, мне конец! — мужик схватился за голову и своими глазами наблюдал за падением осколков, которые с глухим звуком шлёпнулись на землю и разлетелись в разные стороны.

Только кристалл духа остался целым — ведь он сам по себе неразрушим.

— Так, ладно, спокойнее. Всё нормально, всё нормально… — Барсон пытался сам себя убедить в том, что в порядке. Он глубоко вдохнул и вроде бы успокоился, следом подошёл к барьеру и коснулся его рукой. Внезапно острый разряд ударил его в руку и тот снова отскочил, только уже далеко назад. Своей спиной он разбил пару деревьев на мелкие щепки, но вместо гримасы боли, на его залитом кровью лице, сияла радостная улыбка:

— Руины…ДРЕВНИЕ РУИНЫ!

Глава 11. Что же ты скажешь, если я отправлюсь к древним руинам?

После расставания с Саймоном я вернулся в таверну и первым делом принял душ, чтобы смыть весь пот и запахи алхимической лавки. Изначально хотел жутко спать и мечтал о том, что приду и завалюсь в чистую кровать, но стоило воде окропить моё тело, как сон тут же смыло вместе с усталостью. Вот так я и остался сидеть на кровати с буклетом в руках. Да, я утащил его с собой, хотя толстяк строго-настрого приказал не разносить его алхимическую лабораторию — мол, здесь всё ценное, и даже такой каталог лекарственных растений найти уже сложновато.

Я не переживаю на этот счёт, ведь уверен, что смогу вернуть книжечку в целости и сохранности. Полностью погружённый в изучение самых разнообразных лекарственных трав, я сам не заметил, как наступило утро. Устал ли я? Да в принципе нет, и отсутствие сна по нескольку дней никак не сказывается на моём физическом и моральном состоянии. Наоборот, я будто бы стал куда лучше соображать и могу воспринимать даже мельчайшие изменения, которые происходят вокруг меня. Не думаю, что это заслуга отсутствия сна — скорее всего, просто моё развитие шагнуло ещё на несколько десятков процентов, что сразу же отразилось на моём теле.

Немного подумал и открыл характеристики, чтобы дотошно всё исследовать:

► Стадия культивации: Мёртвая плоть, пятый ранг (87%)

Охо-хо-хо!

Помню, когда только-только покинул свой дом в Великом Лесу, моё развитие было тоже на пятой стадии, вот только проценты сильно отличались. Сколько тогда было? Восемь? А теперь мне осталось сделать пару шагов — и я достигну шестой стадии! Это не могло не радовать. Немного подумав, я достал из кулька, который всучил мне Саймон, одну таблетку, которая, если судить по описанию от системы, должна помочь мне собрать побольше небесной энергии. Конечно же, даже с таким высоким процентом сохранения полезных свойств, это лекарство обладает примесями, которые осадком лягут внутри моего организма.

Сама таблетка представляет собой фиолетовый круг, в центре которого стоит метка лавки Саймона. Лекарство выполнено идеально — нет никаких неровностей на поверхности, сколов и порошковых отслоений. Улыбнулся и закинул препарат в рот. Так как оно обладает эффектом притупления разума, я надеюсь войти в медитативное состояние очень быстро. Самому жутко интересно, что из этого получится, ведь это лекарство очень сильное по сравнению с тем, что делал я.

Как я и думал, войти в медитативное состояние у меня вышло с первого раза, причём я сделал это буквально за полчаса! Мир перед глазами изменился до неузнаваемости — я вижу сквозь стены, и кажется, будто бы могу даже приближать объекты в поле зрения. Сквозь стены вижу большое скопление небесной энергии, и это неудивительно — ведь в форпосте собралось колоссальное количество практиков. Они теряют небесную энергию, а та просто разлетается в разные стороны, образуя незримые для простых глаз вихри, которые проносятся по узким улочкам, витают над слегка покосившимися крышами домов. На самом деле, город — шикарное место для практики. Я могу беспрепятственно поглощать всю эту энергию с помощью техники, подаренной мне системой. Никто так не может, и это жутко радует!

Глубоко вдохнул и погрузился ещё глубже в медитацию. Начал постепенно формировать полупрозрачную руку, которая медленно обрастала костями, нервами, кровеносной системой и плотью. Хоть я и делаю из неё подобие настоящей человеческой руки по своему образу и подобию, получается уже в который раз... женская, с длинными чёрными когтями! Безусловно, она прекрасна, изящна, и каждый палец будто бы вырезан из цельного куска белого камня, но, мать вашу, с каких пор я стал женщиной?!

Это не может не вводить в ступор, ведь как бы я ни пытался, выходит одно и то же, словно я не могу обойти программный код, который заложен глубоко внутри меня. Это одновременно заставляет сомневаться в самом себе и жутко пугает — ведь как бы ты ни пытался отойти от этой странной нормы, всё тщетно.

Постарался не обращать на это внимание, сделал вид, что это продолжение моей руки, и, напрягая все извилины своего мозга, начал постепенно отдалять руку от себя. Нужно медленно, неспеша, приманивать лёгкими жестами парящую вокруг меня энергию, чтобы та садилась на раскрытую ладонь. Стоит ей это сделать, как кожа сама всосёт её в себя, жёстко захватывая и конвертируя в стихию молнии. Когда та преображается, она теряет свою волю и становится частью меня, что в дальнейшем позволяет контролировать её без каких-то проблем.

Время пролетает незаметно, ведь я занят любимым делом. Не сказал бы, что спустя пару-тройку часов я добился каких-то невероятных результатов, но даже так мне удалось довести своё развитие до предела. Ещё один маленький шаг — и я достигну шестой стадии развития, ведь осталось всего ничего! Из-за того, что моя ментальная выносливость не славится запасом, рука начала медленно рассыпаться по кусочкам прямо на моих глазах. Взор постепенно заволокла непроницаемая туманная дымка, и совсем скоро я вернулся в реальность.

Жадно хватаю ртом воздух — сложилось впечатление, что все три часа я не дышал. Глаза выпучились, а сердце бешено колотится в груди. Осторожно встал, покачиваясь из стороны в сторону и почувствовал, что одежда мерзко прилипла к телу.

Твою-то мать! Да я же только-только помылся!

Снова привёл себя в порядок и вернулся в номер. Завалился на кровать и уснул. Так как Саймон не говорил мне приходить сегодня, я самостоятельно взял себе выходной, чтобы потренироваться и заодно обмозговать всю информацию, полученную от него.

На деле обдумывать было нечего — помимо того, что Дайк и Саймон связаны воедино сотрудничеством и, скорее всего, дружескими отношениями, я больше ничего толком и не узнал. Мне наплевать на то, какую алхимию толстяк толкает из-под полы — сейчас всё моё внимание сфокусировано на той бомбе, которая вывела из строя мою небесную энергию. Лучше орудия для самозащиты и не придумать вовсе! Кинул во врага шарик — тот упал и начал задыхаться. Тебе остаётся его убить или просто сбежать. Ноль риска... В теории, как обычно, звучит всё прекрасно, но на деле есть как минимум два фактора, которые в данный момент не позволяют мне обзавестись таким средством самообороны: отказ Саймона и местные законы, которые не позволяют мастерить нечто из Терралекса.

— Тяжело-тяжело, — потёр уставшие виски и решил спуститься вниз из номера.

Сейчас около десяти утра, поэтому жизнь в городе кипит. Нужно снова обзавестись нормальной одеждой, но в этот раз не допущу такой оплошности и просто схожу в самый обычный магазинчик, чтобы взять нечто не выделяющееся среди масс. Хватит с меня пристального внимания — мало того, что возраст у меня непозволительно мал, так ещё и красуюсь своим богатством.

Спустился вниз и подошёл к прилавку. Сегодня здесь куда более оживлённо, и народ постоянно заходит внутрь. Улыбки на лицах людей сильно контрастируют с обычным настроением, которое обитает внутри этой таверны. Я приподнял брови и присел на высокий стул — благо, было одно свободное место.

— Эй, а чего это такое происходит? Неужто праздник какой? — поманил бармена, по совместительству хозяина таверны, и, когда тот повернулся, сразу же улыбнулся, завидев меня. — И ты тоже! Что, все с ума посходили? — в шоке распахнул глаза. Недавно мужчина уже крест ставил на себе и своём небольшом бизнесе, а теперь лыбится от уха до уха!

— Хе-хе-хе! — он сразу же сварганил мне чёрный терпкий кофе и поставил передо мной, хотя я даже не просил об этом. — Я знаю, что ты захочешь заплатить, но это за счёт заведения, лично от меня, — наклонился поближе и прошептал это, чтобы другие не услышали.

— Вот так счастье привалило, ничего не скажу, — пригубил горький напиток, и жизнь сразу же заиграла новыми красками. — Расскажешь? А то я довольно долго не выходил из номера... Чего это такое происходит?

— Как ты думаешь, что может так сильно изменить город буквально за ночь? — спросил мужчина.

Я, конечно же, и понятия не имею, что мне на это ответить, поэтому просто покачал головой.

Мужик, сидящий возле меня в уже подвыпившем состоянии, резко влез в наш диалог и произнёс:

— Тут два варианта: либо надзиратель сдох, и проблемы ушли вместе с ним, ха-ха-ха! — рассмеялся он, подавившись пенным. Откашлялся и вытер выступившие слёзы, продолжив: — Либо кто-то нашёл древние руины, причём близко к форпосту!

Я в шоке повернулся к хозяину таверны, и тот кивнул со словами:

— А ты думаешь, откуда такой поток людей? Сейчас каждый норовит напиться до отказа, чтобы завтра отправиться к руинам!

Вот значит как... Это довольно странно, ведь вчера вообще не было даже повода для веселья, а теперь люди буквально сходят с ума и напиваются до потери памяти. Подобное изменение сбило меня с ног, словно в меня врезался локомотив. На некоторое время я даже потерялся среди этого гогота и криков. Кто-то говорил, что это его шанс, и он наконец-то сможет изменить свою жизнь, а кто-то и вовсе прощался со своими родными, готовясь идти в опасный поход, где смерть притаилась за ближайшим поворотом.

— Откуда пришло известие? — спросил я, отпив немного кофе. Из-за конструкции и материала, из которого выполнена кружка, напиток очень быстро остывает. Если зазеваешься, то будешь допивать уже холодный кофе, что не есть хорошо.

— Сегодня развесили на главных воротах, что практики от стадии чёрной плоти и заканчивая железной кожей могут пойти по указанному маршруту, чтобы завтра присоединиться к экспедиции, которую инициировал сам надзиратель. Людей поведут три члена великих семей — молодые парни на стадии железной кожи, — мужчина протёр стеклянный стакан и поставил за стойку. — Понятия не имею, почему так внезапно, но весь город теперь стоит на ушах. Каждый практик полезет в эту огненную дыру, чтобы найти свой шанс...

— А время указали? — поинтересовался я.

— Да, около двух дня. Сбор перед древними руинами, но перед этим нужно записаться в имперском штабе, — он махнул рукой и принял следующий заказ от солдата удачи, который присел за барную стойку.

Я допил напиток и вышел из таверны, остановился на крыльце и немного подумал.

Получается, произошла инициация сбора людей для похода в древние руины... Странно это как-то и слишком внезапно. Не повод ли это для того, чтобы отыскать среди толпы того самого убийцу? Но опять же, имея на руках устройство для поиска небесной энергии, не будет ли оно барахлить среди такого количества людей? Куча народу одновременно испускает из своих тел энергию, которая заполонит всё вокруг. Как тогда найти ту самую?

Не понимаю. Нужно проконсультироваться с толстяком. Кивнул сам себе и пошёл в алхимическую лавку Саймона. Надеюсь, тот будет на месте, и мне удастся подчерпнуть немного информации о сути работы того устройства.

Дошёл быстро, но встретила меня не очередь перед входом, а покосившаяся на бок табличка — «Закрыто».

— Значит, не только я решил устроить себе выходной? — почесал затылок и решил вернуться в таверну, чтобы расспросить хозяина о том, где можно взять нормальную одежду, но так сказать «без излишков».

Мужчина радушно поделился со мной информацией, и, полностью упакованный, я отправился в путь. Оказывается, даже среди трущоб есть магазинчики, вот только они не пользуются большим спросом, и в основном там ошиваются нищие, которые не могут позволить себе одежду из пёстрых бутиков на главной улице. Встретила меня радушная хозяйка магазинчика, и с её помощью я подобрал себе самый обычный, ничем не примечательный серый костюм. Сшито всё на совесть, несмотря на откровенно дешёвый материал. Сидит неплохо, а значит, не будет стеснять движения. Я также спросил её о том, есть ли у неё в распоряжении комплект солдата удачи, на что та ответила радостным кивком. С кучей одежды в руках (так как у неё нет бумажных пакетов) я отправился обратно в таверну, где переоделся в совершенно непримечательную одежду. Теперь осталось записаться в поход к древним руинам — это место довольно сильно заинтересовало меня. Я не планирую бросаться в бой — просто понаблюдаю со стороны, как и что будет происходить. Мне не нужны проблемы, и такой риск вообще не оправдан. У меня и так куча шансов, которые можно воплотить в жизнь — дайте только побольше времени.

Сидеть без дела я не привык, да и восстановиться от медитации тоже нужно. Не получится залпом проскакать сразу кучу стадий развития — так и помереть можно, причём очень легко. Если даже три часа глубокой медитации оставляют сильный след усталости на всём теле, то что говорить о четырёх или десяти часах?

А вот подглядеть одним глазком за тем, как оголтелые солдаты удачи будут рвать когти к так называемым древним руинам — совершенно другое дело. Никакого риска, да и опыт какой-никакой я тоже могу получить от этого. Всё-таки, если судить из слов Саймона и простых людей, руины — очень редкое явление, и зачастую их сразу же захватывают великие семьи, не давая малышне вроде меня или других солдат удачи даже понюхать содержимое.

Покинул таверну и направился в сторону штаба имперцев. С каждым пройдённым метром людей вокруг становилось всё больше и больше. В какой-то момент было вообще не протолкнуться, и эта проблема всей центральной площади. Кареты, запряжённые вороными жеребцами, толкающиеся локтями солдаты удачи и даже простые люди, которые просто хотели посмотреть на хаос вокруг. Спина к спине, локоть к локтю — и сложилось впечатление, что я оказался на концерте какой-то популярной рок-группы, где пришедшие люди устроили стенку на стенку.

Жуткое зрелище, и только база культивации помогала мне справиться с этим безудержным потоком. Сам того не понял, как толпа отнесла меня к странному зданию, которое, по всей видимости, является имперским штабом. Здесь нет вам белокаменной кладки, панорамных окон или ещё чего-то изящного, дорогого. Обычное трёхэтажное здание из серого камня с решётками на окнах и строгой стражей, которая стоит по обе стороны от входа. Мрачные лица и жестокие глаза мигом отбили желание толпы верещать. Все чудесным образом выстроились в одну вытянутую колонну, которая уходила далеко вдаль.

Мне повезло, и я затесался посреди этой колонны. Передо мной — добрая сотня солдат удачи. Нет здесь простых людей или отпрысков великих семей. Однообразная одежда делает нас похожими друг на друга, словно мы та самая армия клонов из «Звёздных войн».

Хоть стражники и не давали кричать, народ всё равно что-то обсуждал вполголоса.

— Братан, ты точно уверен? — спросил мужик передо мной у своего товарища. Второй выглядит нервно, и казалось, что он очень долго не спал. Крупные синяки под глазами и оборванные концы робы делают его похожим на самого обычного исхудалого пьяницу.

— А есть ли выбор? — мужчина ухмыльнулся и покачал головой. По его глазам было видно, что тот настроен решительно. — Либо умру, либо дети увидят лучшее будущее, чем у меня.

Да, в этом мире даже практик на третьей стадии мёртвой плоти ничего не стоит и практически не отличается от обычного человека. Он нищий и хочет подарить детям лучшее будущее, но как это сделать, если не броситься в огонь древних руин? Умрёт или урвёт свой шанс, который обменяет на валюту и заживёт полноценной жизнью. Сколько здесь таких среди сотен солдат удачи? Буквально отовсюду можно услышать те или иные обсуждения — зачем они здесь и какую цель преследуют. Теперь мне кажется, что моё желание посмотреть на потуги практиков будет жутко оскорбительным по сравнению с их желанием сделать будущее детей и своих жён лучше.

Но разве я в этом виноват? Нет, конечно. Я тоже заплатил свою цену, чтобы оказаться в этом мире, плюсом ко всему никто не спрашивал меня, хочу ли я оказаться в шкуре слабого ребёнка, против которого ополчилась вся деревня дикарей.

Не суть. Просто не буду вслушиваться в их разговоры, чтобы не портить себе настроение. Закрыл глаза и, ориентируясь по звуку шагов людей впереди, медленно двигался дальше по очереди.

Мне понадобилось больше двух часов на то, чтобы преодолеть очередь и оказаться лицом к лицу с жестокими стражниками, от которых разит кровью за версту. Они проводили меня холодным взглядом, словно перед ними не живой человек, а кусок мяса, и сразу же отвернулись, стоило мне войти внутрь здания.

Снаружи всё в полном хаосе — гул людской стоит, несмотря на присутствие имперской стражи. Но когда нога переступила порог, все звуки моментально пропали. Не знаю, то ли это дело каких-то мудрёных рун, то ли просто звукоизоляция в этом помещении выполнена на высшем уровне. Осторожно переступил небольшой выступ чуть дальше порога и оказался на идеально вылизанном полу. Это паркет, но не обычный! Некоторые доски покрыты мелкими рунами. Боюсь даже представить, сколько эта роскошь стоит — и только имперцы могут себе это позволить, или великие семьи. Паркет сам очищается и убирает все грязные следы — вот почему даже после стольких людей, что побывали здесь, он всё такой же чистый.

Удивительно. Нет, это невероятно! Даже в своём прошлом мире не было подобной технологии — либо она просто не вышла в массы... Чёрт, этот мир преподносит мне всё больше и больше умопомрачительных открытий!

Впереди была лишь одна стойка, за которой стояла миловидная девушка лет тридцати-тридцати пяти. Одетая в строгий чёрно-красный костюм, наподобие униформы имперской стражи. На её лице нет улыбки — только холод. Она явно не воспринимает меня как человека. Странно это всё — по сути, я такой же практик, как и любой имперский воин. Или, может быть, всё дело в моём слабом статусе солдата удачи?

Я подошёл поближе и произнёс:

— Я хотел бы записаться в экспедицию к древним руинам.

— Возраст, пол, имя, стадия практики.

— Двенадцать лет, мужской, Алекс, пик пятой стадии мёртвой плоти, — отчеканил это за пару секунд, отчего девушка подняла удивлённо бровь.

— Какая цель? — спросила она, не отрывая глаз от белоснежной бумаги, на которую красивым почерком выписывала мою информацию.

— Ну, наверное, как и все, ищу свой шанс, — ответил я.

— Наверное? — она отложила перо в сторону и, прищурив глаза, прошлась по мне взглядом. — Талант или алхимические лекарства?

После её слов я жутко напрягся, но не подал вида. На памяти ещё свежи слова Саймона о том, что не стоит появляться таланту вроде принца Эмунгара, который самостоятельно поставил на колени большое количество великих семей. Нужно соврать, нельзя говорить, что...

А, о чём это я вообще? Всё моё самосовершенствование зиждется на том, что я только и жру лекарства... Ха-ха-ха! Да мне и врать-то не придётся!

— Лекарства, конечно. О каком таланте может идти речь? Я самый обычный нищий из трущоб, которому чуть повезло в жизни, — покачал головой с грустной улыбкой на лице и тяжело выдохнул, показывая тем самым своё разочарование в этой жизни.

— Это твой жетон. Он содержит всю информацию о тебе на случай, если имперская армия или великие семьи захотят тебя проверить. Ты предоставишь им это. Прикрепи на грудь и не вздумай снимать, иначе... смерть, — произнесла девушка. Она сунула мне в руки металлический жетон, и я бережно принял его.

— И долго мне носить его? — это, пожалуй, был самый главный вопрос, который я хотел задать ей.

— До момента, пока не выйдешь из древних руин. Потом его нужно будет вернуть мне, — кивнула и мотнула головой, что мне пора на выход.

Я кивнул и вышел из здания, приколов жетон к одежде. Так как мне особо заняться нечем, планирую вернуться в таверну, выпить ещё одну кружечку кофе и дожидаться завтрашней экспедиции. Честно говоря, это довольно волнительно. Мне хочется скорее увидеть, что же из себя представляют те самые руины, которые только слухом о себе смогли переполошить весь город.

Время за изучением буклета пролетело незаметно. Несколько раз пытался уснуть, но так и не смог. Проверял постоянно свои характеристики на предмет повышения ранга, но так и не увидел желаемого. Зато степень загрязнения повысилась на несколько процентов:

► Степень загрязнения организма – 7%

Я принял только одно лекарство за всё это время и... Да, много не сожру, но думаю, в лавке Саймона смогу найти то, что поможет очистить организм. На крайний случай схожу в баню, раскалю её докрасна и буду сидеть, обливаться. Раз с тем паром прокатило, значит, и банька поможет. Надеюсь, здесь найдётся нечто подобное.

Полностью собрался и даже взял с собой оставшуюся пару таблеток, которые радушно предоставил толстый алхимик. Я ему, конечно же, скажу о том, что отправляюсь в опасное путешествие — ведь сегодня-то у меня рабочий день.

Когда время максимально приблизилось к отправке на древние руины, я вышел из таверны и быстро добрался до алхимической лавки. Народу здесь нет — все отправились искать свой шанс. Поэтому я беспрепятственно вошёл внутрь и увидел скучающую морду Саймона. Он потягивал сигару и попивал мутную бурду из пузатой бутылки.

— О? Я уж думал, ты сорвался в путь, — поднял голову и улыбнулся, встретившись со мной глазами. — Я, честно говоря, рад. Не хотел, чтобы мой подмастерье помер, даже неделю не отработав. Особенно ты — невероятно талантливый алхимик.

Я застыл в ступоре и не знал теперь, как сказать ему о том, что тоже готов отправиться к древним руинам.

— Присаживайся, родной, а то заскучал я тут один. Клиентов нет, и чует моё сердце — их станет куда меньше в будущем, — толстяк покачал головой и поманил меня к стойке.

А я почесал лоб и, отведя взгляд в сторону, произнёс:

— Ну это... Саймон, я как бы и пришёл сообщить, что отправляюсь к руинам...

Он сначала сделал вид, что не услышал меня, но резко застыл и медленно поднял взгляд, прошёлся по мне и покачал головой:

— Да нет, хрень всё это. Давай садись, не выдумывай.

— Нет, ты не понял. Я отправляюсь вместе с другими солдатами удачи, — ужесточил взгляд и чётко выразил свою позицию.

— Твою-то мать, Алекс, ну ты-то куда полез? На кой хрен тебе это всё нужно?! — мужик встал и подошёл ко мне. — Я не пущу тебя! Вот не пущу и всё! — запер дверь на моих глазах и положил ключ в карман. — Делай с этим всё, что захочешь — выйдешь только через мой труп! Да, я буду идиотом - нет, безмозглым идиотом, если дам помереть такому алхимику, как ты! — он не шутил. По его серьёзному взгляду и тону было понятно, что просто так я не покину эту лавку.

— Да подожди ты, куда хоронишь меня? — рассмеялся, но резко замолчал, ведь мужчина не оценил шутки, а всё также продолжал сверлить меня взглядом. — Эх, я же выжил в трущобах?

— Выжил.

— Смог стать практиком?

— Смог, бесспорно.

— Так ещё и алхимик в добавок?

— Именно.

— Причём я иду посмотреть одним глазком — куда мне, тощему и слабому, лезть в пекло?

— Хм, звучит неплохо, но этого мало, — Саймон покачал головой, но его тон уже не такой неприступный.

— Так почему я должен сгинуть в руинах? Ничего не возьму, просто посмотрю. Чего ты устроил здесь драму?

— Сам понимаешь, дело это очень опасное, и дай бог, процентов тридцать вернётся из руин. Хочешь, я расскажу, зачем привлекли обычных людей к экспедиции, а не послали отпрысков из великих семей? — прищурил глаза, открыл дверь, отошёл в сторону и вернулся назад, присел на стул и откупорил бутылку. — Выслушай, потом уже сам рассуди, нужно тебе это или лучше будет остаться в лавке и потратить ценное время на изучение алхимии.

Его слова заинтриговали, поэтому я подошёл поближе и принялся выслушивать его. Авось, чего интересного скажет — ведь пока из уст толстого алхимика вылетала только ценнейшая информация за последнее время.

Глава 12. Где я?

— Нет, — внезапно Саймон покачал головой, — нет там для вас шансов, которые помогут взлететь к небесам и стать сильнейшими практиками, всё куда более прозаично…

— И что же? Думаешь, я и без этого не понимаю, что солдаты удачи выступают в роли пушечного мяса? — стоило мне это сказать, как толстяк кивнул и затянулся сигарой. — Нашими телами только ловушки и испытывать, если там такие имеются, конечно, — рассмеялся я.

— Дело не только в пушечном мясе, Алекс, не дадут вам ничего, если даже кому-то и удастся выжить, вернуться назад, — он тыкнул в жетон, который висит у меня на груди. — Знаешь, что это такое?

— Жетон с информацией? — конечно, я не знаю, что это такое. Только со слов той девушки, что мол, туда записывается вся информация, которая поможет имперским стражам или отпрыскам великих семей идентифицировать нас как солдат удачи, вот только не совсем понятно, для чего это, ведь на нас и так одежда…

— Это метка, — я приподнял брови из-за его слов. — Наглая девка только и делает, что чешет вам о какой-то там информации, всем на деле срать на вас. Это обычная метка, стоит тебе снять раньше положенного или вовсе войти в руины без неё, и у великих семей и имперцев появится больше шансов на то, чтобы убить тебя или кого-то другого.

— То есть это дали нам для того, чтобы мы не сбежали с награбленным? А если и сбежим, то нас найдут бы в городе или Великом Лесу по этой метке? А ловко они это придумали: повесили на нас ошейники и будут наблюдать, как собаки рыщут по Великим Руинам, вынюхивая полезные артефакты или ещё что-то, а если кто-то решит убежать с костью в зубах, за ним сразу отправятся в погоню и убьют… — я покачал головой и ухмыльнулся. В принципе, до этого и так можно было допереть, но вот незадача: я человек не из этого мира, и принцип действия многих вещей и их скрытая информация пока ещё непонятны мне. Но, думаю, с опытом всё встанет на свои места.

— Ты умён, так какого дьявола решил отправиться на бойню? Ты дичь, что ли, лесная? Или, может, у тебя из-за испарений трущоб в голове что-то перестало работать? — он согнул правую бровь и легко постучал меня по лбу указательным пальцем. Я поморщился, но не стал убирать голову и, улыбнувшись, ответил:

— Саймон, я хоть и молод, не подумай, что горяч и глуп, — размял шею и отошёл от прилавка. — Трущобы научили меня, что спешка может привести к смерти, но они также подарили мне глаза, которыми я должен увидеть всё на этом свете. Ты только представь: древние руины! Шанс увидеть их выпадает раз в жизни! Разве я могу отказаться от такого? Мне не нужен шанс, я хочу просто видеть, что из себя представляют так называемые руины, за которыми охотятся все великие семьи без исключения, — мой ответ честен, я не хочу просто успокоить своего мастера алхимии, мол, так и так, я не буду рисковать и тому подобное. Всё это чушь, ведь риск будет безусловно…

— Твою мать, я уже понял, что ты упёртый засранец, ну спасибо на одном: хоть пришёл и сказал, что отправляешься на смерть, — он махнул рукой. — Всё, иди отсюда, я пока займусь поиском нового подмастерья. — Я кивнул и пошёл в сторону выхода из лавки, но резко остановился, ведь услышал слова толстяка:

— Нет, ну если вернёшься живым, я сразу же выброшу засранца, который займёт твоё место.

— Ха-ха-ха, может, тогда и не стоит искать кого-то? — бросил я и вышел из магазинчика. В нос сразу же ударил неприятный запах трущоб, но я даже не поморщился. Успел уже как-то привыкнуть за это время. Поправил одежду и направился в сторону главного выхода из города. По пути встретил группы практиков, которые уже успели сформировать команды. Они радостно обсуждали тактики проникновения в древние руины и как будут биться с другими солдатами удачи, ведь, по их словам, все внутри будут друг другу врагами, кроме их команды, конечно же…

Я уже представил, как начинается разлад в команде, когда кто-то из них найдёт нечто ценное. Перед жадностью невероятно сложно устоять, и есть те, кто это понимает, поэтому и одиночек, которые идут к главному выходу, достаточно много.

Но есть и те, кто специально зазывают в команду. Они стоят у ворот и машут руками, выкрикивая:

— Вместе у нас будет больше шансов, всё найденное делится на всех членов группы!

— Наша группа понимает практиков даже на стадии мёртвой плоти первого ранга! Работа будет для всех, никто не начнёт кататься на спине слабого!

Самые разные выкрики буквально сотрясали главные ворота. С каждой стороны кричали и манили вступить в команду, завлекая лучшими условиями или равноправием между практиками разных стадий. Звучит всё красиво, но неизвестно, в кого превратятся практики, стоит им попасть в передрягу. Это же глупо: самые разные люди, которые вообще не знакомы друг с другом, как они могут в кратчайшие сроки достичь взаимопонимания? Изначально, конечно, все будут весёлыми и сговорчивыми, но опять же… Есть много факторов, которые мгновенно разобьют новосформированную команду на мелкие кусочки, что повлечёт за собой множество глупых смертей.

Я отказался от любого предложения, даже когда люди подходили и настойчиво просили присоединиться к ним. Мол, я слабый и быстро подохну, или ещё какие-то доводы пытались привести. Я просто отмахивался или делал вид, что не слышу их, из-за чего множество оскорблений сыпалось на мою спину.

Вышел из города и вдохнул приятный свежий воздух. Так хорошо, и даже огромные толпы людей, которые устремились в Великий Лес, никак не повлияли на это. Шлёпая по разбитой дороге, я держался слегка в стороне от основной массы — не хочу внезапно оказаться затоптанным.

Среди обычных практиков было много тех, кто достиг десятой или девятой стадии мёртвой плоти, но все держались низко, никто не задирал нос и не пытался выпятить грудь, ведь среди колонны солдат удачи двигалось три экипажа, внутри которых сидели так называемые «дети великих семей».

Неизвестно, что это за люди, ведь не получалось заглянуть через стекло кареты — там плотно закрыта алая штора. У каждой кареты был свой герб и флаг, развевающийся на крыше. Самая первая карета шла под гербом двуглавого волка, вторая — с чёрным львом, а третья — с алым шаром, от которого во все стороны расходились ярко-золотые лучи.

— Ты гляди, кучер-то, поди, на стадии железной кожи! — кто-то воскликнул вполголоса.

— Тише, дурень, пришибут ведь! — ответили ему, а потом ещё и хлопнули по голове, отчего тот жалобно вскрикнул.

В одном практик оказался прав: кучера находятся на стадии железной кожи, но в самом её начале. Они безусловно сильнее, чем практик на десятой стадии мёртвой плоти, но сильно ли? Смогли бы они убить нас всех, если бы целая колонна напала на кареты?

Я прищурил глаза и выкинул глупые мысли из головы. Даже если мы и убьём их всех, выжить в империи будет невозможно. На нас объявят охоту все, кому не лень, чего стоят одни надзиратели, которые в одиночку могут перевернуть весь город верх дном.

Конечно, я подумал об этом, ведь банально интересно, что там за отпрыски такие, а то уж больно много чести этим ребятам в последнее время.

Медленно мы общей толпой добрались до Великого Леса, и кареты внезапно остановились, будто бы пропуская основную массу людей. Я примерно понимаю, зачем это сделано, поэтому просто покачал головой и пошёл дальше, обгоняя напыщенные кареты.

Сам того не понял, как минул тропу, которую проложили имперские воины, и каким-то чудом оказался на лысой поляне. Здесь не растёт ничего, только песок покрывает поверхность земли. Странная картина, вызывает лёгкий приступ паники, ведь неизвестно, что может вырваться из того углубления в центре поляны. Каждый из пришедших сюда солдат удачи застыл как вкопанный. Все без исключения уставились на огромную дыру в земле, из которой ключом била небесная энергия. Только я могу видеть этот безудержный поток, который с невероятной силой устремился высоко в небо.

— Эй, вы чувствуете?! — воскликнул кто-то.

— Так хорошо! — ответили ему из толпы практиков.

Я понимаю, о чём речь, ведь стоило мне выйти на эту лысую поляну, как по телу пробежался слабый холодок. Все поры будто бы раскрылись, и тело стало лёгким, податливым. Здесь небесная энергия не избегает тебя, она медленно просачивается в твою плоть, омывает кости и сосуды, потом резко вырывается и возвращается обратно в общий поток.

— Дышится будто бы легче, не то что в этом загаженном форпосте! — народ заверещал, обсуждая это внезапное изменение. Все сразу повеселели, но стоило голосу прогреметь над нашими головами - каждый притих, тайком выискивая источник столь громкого звука:

— ПРАКТИКИ ФОРПОСТА! ВСЕОБЩЕЕ ВНИМАНИЕ!

Голос был настолько громким, что даже листья на верхушках деревьев начали дрожать и осыпаться прямо нам на голову — стоим-то мы прямо на самом краю поляны. Дальше заходить не хочется, странное предчувствие, и не только у одного меня: народ обогнул всю поляну по краю и с напряжением уставился в самый центр.

— В центр этого бесцветного образования нужно входить группами не более пяти человек, рассредоточьтесь, займите позиции и по моей команде вы начнёте внедряться в древние руины, — впереди всех, не так далеко от так называемого барьера, стоял мужчина в строгом чёрном костюме. В руках он держал странный чемоданчик, а на голове у него была чёрная шляпа, которая частично закрывала лицо. С первого взгляда и не поймёшь, что это за мужик такой, но вот его развитие…

Я ещё раз взглянул на лысую поляну и прошёлся взглядом по примерному местоположению купола. С течением времени моё зрение будто бы адаптировалось, и я смог увидеть смутные очертания громадной сферы, которая перекрывает чуть ли не всю поляну.

Но это ещё мелочи, ведь прямо по всему контуру сферы расположены таблички от системы, их просто невообразимое количество, и на каждой написано предупреждение:

│ Предупреждение! Предупреждение! Предупреждение! │ │ Место окружено барьером земного ранга. Вход предоставляется практикам минимум на 3 стадии мёртвой плоти, с 35 духовных вен. │

Я прищурил глаза и прошёлся по табличке. Даже с расстояния более ста метров хорошо видно, что там написано, ведь систему могу видеть только я. Она автоматически подстраивает так, что мне видно каждую буковку по отдельности. Удобная штука, вот только от этих слов у меня прошёл мороз по коже. Что значит — «Предупреждение»? От чего?

Мать вашу, я же ведь даже не знаю, сколько у меня духовных вен!

Стоило мне задаться этим вопросом, как содержание таблички резко изменилось. Я прищурился по наитию и вчитался в текст:

│ Предупреждение! Предупреждение! Предупреждение! │ │ Место окружено барьером земного ранга. Вход предоставляется практикам минимум на 3 стадии мёртвой плоти, с 35 духовных вен (у пользователя отсутствуют духовные вены, вы не попадаете в категорию отсева, на вас может повлиять только база культивации). │

Вот значит как, пока система не хочет раскрывать, чему же мой смертный корень равен, если переводить на духовные вены. Странно это, но некому задать вопрос, ведь не стоит раскрывать столь ценную информацию.

Но что будет с теми, кто не подходит под параметры? Их просто оттолкнёт от барьера?

Я сложил руки на груди и отошёл от толпы чуть дальше в сторону. Сам первым не полезу, нужно сначала во всём убедиться, и вот что странно: никто из толпы не двигался. Все чего-то ждут и переглядываются между собой.

— Чего стоишь? Не ты ли сколотил команду, чтобы отправиться к древним руинам? — не так далеко от меня худощавый парень лет двадцати пяти с язвительной ухмылкой спросил своего товарища по команде, на что тот ответил:

— Ты в команду вступил?

— Вступил.

— Ну так иди и помогай команде, или обосрался часом?

— Ха-ха-ха! Ты идиот совсем? Смотри, сколько людей стоит, и никто ещё шага не сделал, куда мне-то переться?

Выяснение, кто пойдёт первым, чуть ли не привело к драке, пока внезапно кто-то не крикнул:

— Пошёл! Первый пошёл!

Сразу же куча взглядов упала на спину мужчины, который мелкими шажками приближался к осязаемому барьеру. Теперь все видят его и могут примерно оценить расстояние между собой и им. Да, чем дольше ты смотришь в центр лысой поляны, тем отчётливее становится сфера.

Я напряг глаза и следил за каждым шагом первого, кто решился на это. На самом деле, сложно представить его мужество, ведь ничего не известно об этих руинах. Даже сам барьер может таить в себе какую-то опасность, о чём система так настойчиво предупреждает меня.

Самосовершенствование этого мужика достигает минимальной планки на вхождение, но вот с духовными венами не повезло. Ему не хватает буквально пары штук, чтобы соответствовать требованию барьера.

Он медленно продвигается вперёд и внезапно застыл наполовину пути. В этот момент каждый непроизвольно ахнул и сделал шаг назад, даже надзиратель не стал рисковать и ушёл с поляны, а члены великих семей даже не вышли из карет, они всё также продолжают молчаливо наблюдать, лишь кучера серьёзно уставились и частенько качали головой, будто бы что-то зная.

Я перестал сверлить взглядом кареты и сосредоточился на мужчине. Тот куда-то посмотрел, а точнее — на свою команду, которую сформировал, скорее всего, несколько часов назад, и, глубоко вздохнув, продолжил путь. До барьера оставались считаные метры, и когда практик подошёл практически в упор, со стороны наблюдающей толпы послышались крики:

— ХВАТИТ ТЯНУТЬ!

— КОСНИСЬ УЖЕ, МАТЬ ТВОЮ!

— Хватит кричать, ублюдки! — он резко повернулся и с бледным лицом прокричал всей толпе. — Сами бы подошли, а не лаяли мне в спину, как гнилые собаки!

После его слов публика замолчала и продолжила наблюдать, лишь изредка перешёптываясь, словно боясь потревожить этого смельчака, который короткими шажками приближался к прозрачному куполу. Солдат удачи вытянул руку, и в этот момент дыхание каждого наблюдающего остановилось.

Все выпучили глаза, даже надзиратель, ведь в этот момент мужчина коснулся поверхности барьера. Сразу ничего не произошло, но буквально через пару секунд тело солдата удачи… Оно просто лопнуло!

Его разорвало на мелкие кусочки, из-за чего облако крови ещё несколько минут медленно оседало на землю. Самое странное: на барьере не осталось ничего, он всё такой же прозрачный и чистый, словно рядом никто не взорвался…

Комментариев по этому поводу не было даже спустя десять минут, все тупо уставились на кровавую лужу, собравшуюся на мёртвой земле.

В моменте прогремели сотни, а то и тысячи голосов. Крики, ругань и яростное обсуждение быстро затопило небольшую лысую поляну.

— ОН ПРОСТО ВЗОРВАЛСЯ!

— МАТЬ ВАШУ, ЧТО ЭТО БЫЛО?!

— ЭТО И ЕСТЬ ДРЕВНИЕ РУИНЫ?!

— ТИХО! — краем глаза увидел, как надзиратель недовольно поморщился и заорал во всё горло, мигом перебив орущую толпу. — Отставить обсуждения! Вы либо идёте и получаете свой шанс, либо уходите отсюда! Не заставляйте великих особ терпеть ваш крик, если, конечно, не хотите испытать судьбу, — стоило ему задеть людей, сидящих в каретах, как толпа быстро притихла.

Прошло не так много времени, прежде чем из толпы показался ещё один смельчак. Это был парнишка лет двадцати с невысокой базой культивации. Количество его духовных вен идеально подходило для того, чтобы пройти сквозь барьер, но вот стадия развития сильно проседала. Его постигла та же судьба, что и предыдущего. Он просто лопнул, как воздушный шарик. Не осталось даже элементов одежды, всё обратилось в кровавый туман, который долго ещё будет оседать на землю.

Время шло, и количество погибших становилось всё больше и больше, пока это число не перевалило за сотню. Земля перед куполом покрылась кровью, она образовала огромную лужу, и теперь, чтобы подойти к тому же месту, приходилось испачкать ноги в кровь. Странно, но никто не пробовал обойти купол со стороны, все, как один, шли вперёд и погибали.

Даже такое количество погибших никак не влияло на людей. Никто не ушёл с поляны, несмотря на огромную лужу крови. Это жутко и одновременно с этим заставляет восхищаться их смелостью. Даже несмотря на то, что смерть так близка и легка, они готовы рискнуть своей жизнью, чтобы получить призрачный шанс, который потом всё равно уйдёт из их рук.

Жутко и трагично, ничего не скажу.

Я всё ждал, пока из толпы собравшихся солдат удачи выйдет тот, кто сможет пройти сквозь барьер, и такой человек действительно появился. Четвёртая стадия мёртвой плоти, тридцать шесть духовных вен. Мужчина средних лет в слегка потрёпанной униформе солдата удачи со стандартным мечом на поясе осторожно обогнул лужу крови с брезгливым выражением лица и, к удивлению многих, не стал касаться поверхности сферы, а просто вошёл внутрь, словно в открытую дверь.

После его перфоманса начался ещё один раунд криков и восклицаний. Каждый пытался догадаться, как он это сделал, и сразу же начали строить самые разнообразные теории, начиная от положения тела касательно сферы и заканчивая тем, что он один из избранных. Даже надзиратель не остался в стороне, мужик глупо выпучил глаза и схватился за свой подбородок с задумчивым видом.

С течением времени всё больше и больше людей проходили сквозь барьер, но ещё больше погибало, превращаясь в кровавый туман. К тому времени, как прошло уже более четырёх часов, сквозь барьер прошло более сотни человек. Лысая поляна заполнилась удушающим запахом крови, которая расстелилась по поверхности земли, полностью покрывая высохшую землю.

Жуткое зрелище, но даже это не останавливало отчаянных солдат удачи.

Я не стал больше ждать и осторожно спустился с пригорка. Спиной почувствовал, как на меня легло огромное количество взглядов. Люди разное говорили, о том, какой я глупец, и мол, умрёт молодой, так и не почувствовав жизнь. Я полностью доверяю системе и не боюсь погибнуть, не оставив даже целого трупа, именно поэтому мой шаг устойчив, и я полон уверенности в том, что смогу преодолеть эту смертельно опасную ловушку, созданную для отбора.

Довольно быстро приблизился к прозрачной сфере, уже было хотел пройти сквозь неё, как краем глаза увидел силуэт, который прошмыгнул прямо у меня под носом.

— ЭТО ЧЕЛОВЕК ИЗ ВЕЛИКОЙ СЕМЬИ! — вдруг кто-то закричал, и следом с грохотом раскрылись двери двух оставшихся карет. Две фигуры спрыгнули на землю и резко сорвались вперёд. Каждый из них проскочил по лысой поляне на высокой скорости и промчался мимо меня, не оставляя следов на кровавом полотне. В принципе, ничего удивительного: каждый из отпрысков смог преодолеть барьер, поэтому я покачал головой и бросил последний взгляд на ошеломлённую толпу, помахал им рукой с улыбкой на лице и резко отскочил в сторону сферы.

Изначально я думал, что просто попаду на другую сторону, ведь в мыслях было то, что нам просто не видно то, что происходит за куполом, и та картинка, которая предстала перед нашим взором — обман, но на деле произошло нечто такое, что потрясло меня до глубины души. Впервые я испытал нечто, называемое "телепортация", ведь оказался чёрт знает где.

— Твою-то мать, где я?! — я быстро огляделся по сторонам и мгновенно осознал, что нахожусь явно не на лысой поляне!

...

Сыро и темно — вот первые впечатления об этом месте. Здесь нет солнечного света, местность освещается странными кристаллами голубого цвета, которые торчат из каменных стен. Место, в котором я оказался, напоминает чем-то сеть глубоких подземных тоннелей, но они явно не были созданы природой, ведь на стенах, потолке и полу видны следы инструментов. Складывается впечатление, что это подземная усыпальница какой-то шишки или главы рода в древние времена.

После того, как я очутился здесь таинственным образом, я не бросился вперёд исследовать всё вдоль и поперёк — нужно сначала изучить местность на предмет опасностей и только потом двигаться. Я прижался к сырой стене, покрытой мхом и странными растениями белого цвета. Из-за того что солнечный свет сюда никак не проникает, вся растительность практически прозрачная и очень слабая. Мне жаль эти подземные лианы, ведь в душе поселилось очень странное чувство, будто они страдают…

Не знаю, как объяснить это, но чем больше занимаюсь алхимией, тем отчётливее становится эта связь. Началось это после того, как я поглотил плод молнии. Сначала не было никаких странностей со мной, но с каждым прожитым днём я начал замечать какие-то мелочи. Нет, это никак не мешает мне, но само по себе это звучит невероятно. Понимать растения, чувствовать их и…

Покачал головой — сейчас не время для дум. Нужно сосредоточиться на пути, и для начала хватит понять, есть ли здесь какая-то опасность. Широкий подземный тоннель не намекает на то, что здесь есть какие-то проблемы. Всё спокойно, и это даже пугает местами. Только звук стекающих капель воды разрушает незыблемую тишину на мелкие кусочки.

Поняв, что других звуков нет, я медленно пошёл вперёд, ведь отсиживаться на этом месте бессмысленно. Я пришёл сюда исследовать и получать новые знания, а не прятаться под панцирем, как черепаха.

Шаг за шагом я углублялся в этот тоннель, и с каждым пройденным метром открывал для себя нечто новое. Кристаллы здесь неоднородного голубого цвета — местами начинаются переливы в пурпурный, растения тоже претерпевают изменения. Появляются не только свисающие с потолка лианы, которые жадно оплетают камни и забираются в трещины, разрушая тем самым горную породу.

Когда прошёл более двадцати пяти метров, наткнулся на первую живность. Это была небольшая ящерица, вот только она сильно отличалась от привычной мне. У этой нет глаз, хвост короткий и плоский, словно мухобойка, а лапы мощные и когтистые. Если бы эта тварь была побольше размером, то спокойно убила бы увесистую собаку, не оставив той ни шанса.

Прошёл мимо и резко прижался к стене, ведь услышал какой-то странный звук. Такое ощущение, что кто-то медленно плетётся, загребая ногами. В полной тишине шаркающие шаги слышны очень хорошо, и если судить по направлению, в котором двигается нечто, то можно понять, что оно идёт в мою сторону!

Я задержал дыхание и попытался сделать вид, что меня здесь нет. В голове сразу же родилось огромное количество самых разных мыслей, ведь шаги никак не могут принадлежать живому человеку, а уж тем более солдатам удачи, которые не настолько глупы, чтобы в совершенно незнакомом месте вести себя как дома.

Время тянулось подобно резине, и в один момент существо выглянуло из-за угла, встретившись со мной глазами… ну или тем, что было вместо них, а были там лишь две пустые глазницы…

Я сглотнул ком страха, вставший поперёк горла, быстро извлёк клинок, сделал пару размашистых шагов назад и обхватил рукоять меча двумя руками.

Существо когда-то было человеком, но сейчас это нечто в оборванной одежде, которая не похожа ни на что другое, что я видел до этого момента. Длинный серый балахон порядком подъело время, местами видны огромные прогалы, через которые проглядывает серая плоть монстра. Существо обладает тонкими вытянутыми руками, на пальцах у него толстые когти, которые вообще не похожи на человеческие. Уши заострённые, а глазницы пусты. Жуткое зрелище, ничего не скажу. Но это ещё половина беды, ведь этот мертвец, если его можно так назвать, обладает немалым уровнем развития, который аж на две ступени выше моего!

│ «Неживой» (3 ранг) – 7 ранг «мёртвой плоти» (50 духовных вен) │

Я прищурил глаза и стараюсь не сводить взгляда с твари, которая, пошатываясь из стороны в сторону, тупо уставилась на меня. Оно внезапно застыло на месте и, казалось, изучает меня. Не знаю, правда ли это или мне просто кажется, но странный взгляд ощущаю на себе. Это невозможно, ведь у существа нет глаз, так откуда взяться этому неприятному ощущению?

Сделал шаг в сторону и приготовился атаковать. Нужно убить монстра, нельзя допустить никаких случайностей. Разницу в несколько стадий перекроет моя стихия — она умело справляется с практиками, думаю, и с монстром тоже проблем не будет. Молния внезапно пробежала по острию лезвия, и, сделав резкий шаг вперёд, я решил провести колющую атаку. Пустые глазницы неживого ничего не выражают, когтистые руки опущены вниз, и кажется, что оно вообще не видит меня. Клинок без проблем пронзил грудь существа, и то, вздрогнув, осело на землю, словно подкошенное.

Я приподнял брови и первое время не мог поверить, что такое произошло. Монстр находится на седьмой стадии мёртвой плоти, но умер от моего клинка так просто, словно это какой-то заяц!

Оно не сопротивлялось, и мне показалось, что оно тупо не видело меня, хотя я стоял прямо у него под носом!

Покачал головой и выбросил из мыслей эту странность, присел на корточки и решил исследовать тело этого упыря. Отложил меч в сторону и осторожно распахнул обгоревшую серую робу. Да, молния хорошенько прошлась по его тёмно-серой коже — остались длинные чёрные полосы, которые извиваются, подобно мелким змеям. Запашок тоже не ахти — воняет жжёной плотью, смешанной с какой-то сыростью или тухлятиной.

— Странно, очень странно! — я нахмурил брови, ведь тело этого упыря в точности такое же, как у обычного человека. Снял с него ботинки и увидел точно такие же когти, что и на руках. Схватил мертвеца за указательный палец и провёл им по земле. Краешек когтя без особых проблем вспорол почву и даже раскрошил небольшой камешек, что валялся рядом. — Твою-то мать! — я ахнул и, немного подумав, решил не отказываться от такого подарка судьбы. Пальцы мертвеца у меня явно не отнимут, они противные на вид, и сразу не скажешь, что могут представлять какую-то ценность. Осторожно срезал первые фаланги и сложил себе в карман, потом почесал лоб и решил всё-таки забрать когти и с ног. Эти когти невероятно острые, из них можно сделать очень крепкое оружие, если, конечно, получится. Пока это лишь догадки, но не стоит разбрасываться столь ценными ресурсами.

Разогнул спину с характерным хрустом и вложил меч в ножны, взглянул в сторону прохода дальше по тоннелю и медленно двинулся в путь. Буду передвигаться короткими шажками, перекатываясь от стенки к стенке, ведь неизвестно, какая напасть может поджидать меня за ближайшим углом.

Когда оказался перед поворотом налево, прислушался к окружающим меня звукам и, ничего не расслышав, решил продвинуться дальше. Вот только я не ожидал, что перед моим носом появится практик!

│ «Смертный» – 1 ранг «железной кожи» (57 духовных вен) │

Ребята, не забывайте подписываться на автора, чтобы не пропускать обновления, а также дарите награды и ставьте лайки. Всё это в совокупности помогает книге продвигаться по рейтингу, что в свою очередь помогает автору писать много и ещё раз много. Спасибо большое за то, что читаете книгу!