Системная Перезагрузка: Том 2

Глава 1

Я стоял посреди улицы, пропитанный вонью подвала мясника, и смотрел на другие порталы, мерцающие в округе.

Мои руки всё ещё слегка дрожали. То, что произошло со мной внутри разлома, было тревожным знаком. Я потерял контроль. Или, точнее, его забрала у меня квинтэссенция Зла.

Домой. Мне нужно домой. Переодеться и осмыслить происходящее.

По пути я заметил, как несколько бойцов косятся на меня с тревогой во взгляде. Может, из-за моего статуса, а может, из-за вида — окровавленная футболка и блуждающий взгляд явно не располагали к светской беседе.

Дома я сразу направился в ванную, но остановился на полпути.

Бесполезно.

Этот запах, казалось, въелся не в кожу, а в само сознание. Что толку мыться, если я собирался сразу же идти в другой портал? Их много, и нам нужно обеспечить безопасность хотя бы внутри города, не говоря уже о прилегающей территории.

Вместо душа я просто сменил одежду на стандартный тактический комплект: жёсткие штаны, лёгкий бронежилет, удобные ботинки. На всякий случай нацепил и наколенники — очень уж безответственно расходовала ресурс моего тела захватившая меня сущность, обдирая колени о пол в пристанище. Болят…

И, конечно, самое главное — очередной АН-94 и пара запасных магазинов на разгрузке. Ещё больше — в рюкзак. В кобуру запихнул пистолет, чисто на всякий случай. Набил рюкзак всем тем, что посчитал полезным. В первую очередь взял противогаз. Слишком уж надоели все эти запахи, ставшие особенно острыми при возросшем восприятии.

К бою готов, одет почти так же, как и в первый день.

Проверив экипировку, открыл системный инвентарь, убедился, что там всё на месте. Зашёл на кухню, чтобы захватить еды на весь день, нутром чувствуя, что все следующие сутки проведу на ногах.

У выхода меня перехватила одна из живущих в доме женщин.

— Лёш, ты в порядке? — с тревогой в голосе спросила она. — Выглядишь... не очень.

— Нормально, — буркнул я. — Работа.

— Может, отдохнёшь хоть? — она всматривалась в моё лицо. — Ты бледный какой-то.

Женщины…

— На, — сказал я, вручая ей в руки автомат. — Иди работай за меня, я отдыхать пошёл.

— Но…

— Хорошего дня, Тамара, — сказал я и забрал Абакан обратно.

На мгновение мне показалось, что она хотела сказать что-то ещё, но передумала. Кивнул ей на прощание и вышел на улицу.

Снаружи всё та же картина — фиолетовые трещины разломов повсюду, бегающие туда-сюда бойцы, крики, команды. Я огляделся, выбирая следующую цель. Не хотелось уходить далеко от дома — странная слабость всё ещё ощущалась в теле, несмотря на полные шкалы здоровья.

[Чумная долина]

Опасность: Железный ранг

Тип разлома: Локальный. Нестабильный

Откроется через: 21:33:14

Войти? Да/Нет

Чума? Вот только этого мне не хватало. Но это был ближайший портал, да и название звучало достаточно зловеще, чтобы заинтересовать. В любом случае, все порталы нужно закрыть.

Прежде чем войти, написал короткое сообщение в капитанский чат:

[Ной]: Вхожу в портал «Чумная долина». Если не вернусь через три часа — считайте пропавшим.

[Рыжий]: Алексей! Тут срочное дело.

[Ной]: Иномирцы, новые стабильные порталы?

[Рыжий]: Нет, нужно утвердить стандартизированный комплекс системного снаряжения. По эликам — норма уже, по 5-6 на рыло, начали варить выносливость.

Я прям дёрнулся в направлении Рыжего на выведенной перед глазами миникарте — настолько силён был мой интерес. Но всё же сдержал себя.

[Ной]: Много сделали уже?

[Рыжий]: Пока что только несколько десятков единиц разного снаряжения. Все дают по +1-2 характеристики, лучшее для тебя придержал.

И хочется, и колется. Но нет, нельзя отвлекаться. Прибавка была заманчивой, но что-то мне подсказывало, что сейчас это будет лишним. Признаться, оно сейчас мало что изменит. Относительно других людей — всё ещё держу первую позицию в рейтинге, стараясь не смотреть на уменьшающуюся цифру справа.

[Ной]: На себя напяливай этот хлам и бегом в ближайший портал, прихвати с собой остальных лентяев из этого чата, кто по уровню отстаёт. Ты применил хотя бы первую квинтэссенцию?

[Рыжий]: Сделаю. По квинте — пока что нет, выбираю.

Выбиратель хренов… тут усиливаться надо каждую секунду, жилы рвать, а он, видите ли, выбирать изволит.

[Ной]: Тогда перед сном примешь, сейчас — марш в порталы. Всех касается! Вы отстаёте, причём сильно. Вас скоро ваши же заместители подвинут, и я не буду против этого. Где Порох?

[Макс]: Лёх, привет, он отрабатывает по специальности.

[Ной]: Что?

[Макс]: Так ты же сам его главным безопасником назначил. Сейчас он с ребятами гасит Первый Оперативный в Ненецком, но у них там тоже куча порталов, отрабатывают.

[Ной]: Ладно, всё потом. Шуруй в порталы тоже, Макс, давай, в темпе, мне нужны сильные легаты.

[Макс]: Кто?

Несколько мгновений я смотрел на собственный текст, размышляя, что я только что ляпнул, и не стоит ли исправиться, но потом просто… забил. Пора уже выполнять план «Перезагрузки».

[Ной]: Кто слышал. Мне нужны сильные руководители, Макс. Система сама по себе намекает на иерархию. Тут ты в модной машине и при бабле не походишь — статус это тебе разве что идиота даст, тем более сейчас. Мир меняется, догоняй. И собери мне Легион. Сотню лучших бойцов, квинтов.

Не желая продолжать общение, надел противогаз заранее и нажал «Да», отправляясь в портал.

Знакомое чувство перехода, фиолетовые всполохи — и вот я уже стою на выжженной солнцем земле. Вокруг простирается бескрайняя равнина с пожухлой травой, редкими иссушенными деревьями-скелетами и облаком пыли на горизонте.

Я активировал карту.

Название, ну кто бы мог подумать:

[Осколок мира Ха-ар. Чумная долина]

Никаких дополнительных ориентиров, никаких отметок. Просто огромное пустое пространство.

В отличие от подвала мясника, здесь было светло — два солнца, одно большое и жёлтое, другое маленькое и красноватое, висели в бледном небе, похожем на выцветшую джинсу. Убрал на секунду противогаз. Воздух был сухим и горячим, с привкусом пыли и чего-то ещё... едкого и противного. Словно разложение и болезнь имели свой запах.

Проверил АН-94, снял его с предохранителя и пошёл вперёд. На этот раз никакой беспечности. Никаких необдуманных действий. Если квинтэссенция Зла ещё раз попытается взять верх, я буду готов сопротивляться.

Минут через пятнадцать ходьбы я заметил движение впереди. Сразу упал на одно колено, вскинул автомат и прицелился, вглядываясь в оптику.

Из-за холма показалась фигура, как я подумал — человека. Приглядевшись, понял, что не совсем. Это существо, одетое в какое-то рваньё, передвигалось на двух ногах, но его тело казалось изломанным. Кожа, видимая в редких местах, была серой, на голове редкие пучки волос. Хуже всего выглядело его лицо, вытянутое, с открытым ртом, будто бы замершее в крике и увидевшее нечто ужасное.

Над головой существа мерцала системная надпись:

[Чумной носитель (уровень 7)]

Забыл спросить по поводу среднего уровня существ в порталах, отвлекли меня своей болтовнёй…

Тварь двигалась неуклюже, словно каждый шаг причинял ей боль. Она остановилась и наклонила голову, принюхиваясь, шевеля при этом носом так, будто он был отдельным суставом.

Расстояние между нами — около сорока метров. Достаточно для точного выстрела, но всё же я медлил. Что-то подсказывало мне, что один выстрел привлечёт больше таких существ, да и выглядит оно откровенно слабо.

Уверен, что справлюсь с помощью Меча Охотника.

Чумной сделал ещё несколько шагов в моём направлении, а затем замер. Его голова перекинулась с левого плеча на правое, как у марионетки, которую дёрнули за нитку. Он открыл рот и издал звук... нет, не рык или крик, а какую-то тонкую ноту. Жуткую, на грани слышимости.

И тут же с разных сторон долины ему ответили такие же звуки.

Дерьмо. К сожалению, я догадался — их здесь целое стадо.

Я прикинул варианты. Есть ли позиция лучше этой? Нет, судя по звукам, они окружали меня со всех сторон. Вступить в бой? Не зная их количества и способностей? Рискованно.

Но выбора, похоже, не было. Никаких вариантов отхода, о которых упоминал Порох, я не видел.

Существо наконец прекратило вопить. Затем побрело в мою сторону, медленно и неспешно.

Похожа тварь была на зомби, и я вспомнил слова погибшей малявки, посоветовавшей бить им «по башке». Две пробные пули вошли в грудь твари, но она даже не замедлилась. Ещё одна — в голову. Существо наконец упало и затихло.

[Получен 10 уровень! Доступно…]

Вон, не сейчас!

Десятки таких же существ появились на горизонте. Направление их движения не предвещало для меня ничего хорошего.

Это будет ужасная бойня, в которой я один против всех, с автоматом в руках. Наблюдающему со стороны могло бы показаться глупостью то, что я до сих пор не открыл огонь и не призвал Меч Охотника, но я знаю, что делаю. По крайней мере, убеждаю себя в этом.

Я выжидал правильный момент.

— Сколько же вас, уродов… — процедил я сквозь зубы, оценивая кажущуюся безысходной ситуацию.

Монстры теперь уже начали толкаться плечами, зажимая меня в плотное кольцо, окружая со всех сторон. Их тут уже десятки, если не сотни.

Система — больная тварь, и ей нужен психиатр. Ну вот почему мне второй раз подряд попадается какая-то полумёртвая и уродливая хрень?!

Наконец, когда собравшихся стало настолько много, что меня вот-вот начнут жрать живьём или задавят, я использовал навык.

Собрав всю концентрацию и уверенность, которую только мог, я расправил плечи, опустил автомат и приказал, активируя Королевский Приказ:

— Убивайте.

Волна энергии, моей власти и воли, затопила -окружающую меня толпу. Я даже в какой-то миг почувствовал эти чужие сознания, до ужаса примитивные и сломленные, подчиняющиеся кому-то.

Существа замерли. Все как один, они застыли в нелепых позах, словно кто-то нажал паузу в кино.

А потом они начали дрожать. Их тела содрогались, мелко тряслись, словно в припадке, глаза, полные безумия, метались, будто ища спасения. Короткий миг, которого мне хватило на то, чтобы прочитать системное сообщение:

[Активирован Королевский Приказ]

Количество подавленных противников в радиусе 15 метров: 291

Количество сопротивляющихся, но испуганных противников: 18

Количество полностью заблокированных внушений: 0

И затем — реакция. Десятки существ бросились друг на друга с неистовой яростью. Они рвали, кусали, разрывали друг друга на части в кровавой вакханалии. Те, кто стояли ближе всего ко мне, просто упали на колени, дрожа от страха, и попытались отползти, но я не дал им этого сделать, целясь в головы и посылая одну пулю за другой, пытаясь пробить себе путь в окруживших меня системных монстрах.

Увы, у меня не получалось этого сделать. Слишком плотный и активный, постоянно шевелящийся заслон раз за разом обновлялся, подсовывая новые тела.

Несколько из них уже приближались ко мне. Я потратил ещё один магазин, пытаясь сдержать натиск. Пули пробивали их тела насквозь, но они, казалось, не чувствовали боли и продолжали двигаться вперёд, словно заведённые.

— Всех положу, ублюдки! — прорычал я, перезаряжая автомат.

Патроны у меня вовсе не бесконечные, а тратить их я уже начал слишком щедро. Если бы знал заранее, сколько этой жути здесь будет, взял бы больше боеприпасов, но теперь приходится экономить.

Монстры продолжили атаку. Те, которые ранее были вне радиуса Королевского Приказа, сейчас стягивались ко мне, переступая через трупы своих собратьев, протягивая свои скрюченные руки в мою сторону.

Я продолжил отстреливать теперь уже одиночными выстрелами в головы, но даже так ствол автомата уже начал дымиться из-за постоянной пальбы.

Резко обернувшись на раздавшийся позади хрип, заметил, что один из уродов подкрался слишком близко со спины. Пришлось отбросить его ударом на мгновение призванным Мечом Охотника и только затем пристрелить.

Вокруг меня на окровавленной земле валялись уже десятки трупов, но мне всё равно казалось, что их не стало меньше.

Оставшиеся твари, закончив бойню, постепенно возвращались в нормальное состояние и снова обращали свой взор только на меня. Действие Королевского Приказа заканчивалось, и я оказывался в ещё более сложном положении, чем раньше.

Надо признать, я очень сильно недооценил ситуацию. Нужно было найти иную тактику.

Они шли со всех сторон, медленно сжимая кольцо. Пора было принимать решение: стоять и отстреливаться, тратя боеприпасы, или же попытаться прорваться в последний раз?

В первом случае я умру неизбежно, а во втором есть мизерный шанс на прорыв, но придётся действовать в ближнем бою. Выбрал второй вариант. Нужно было проложить себе путь.

Или умереть.

Сконцентрировавшись, я активировал Инстинкты Охотника, повышая своё восприятие, рассчитывая на то, что это хоть немного поможет. Перекинул автомат за спину, призвал Меч Охотника в правую руку и рванул вперёд, прямо сквозь толпу.

Отсекал мечом конечности, пытавшиеся схватить меня, и бежал, бежал изо всех сил, стремясь вырваться из этого кольца смерти, подобно игроку в регби, на которого давит вся вражеская команда разом.

Существа пытались поймать меня, но я был быстрее. Спринт, перекат, резкая остановка, рывок, удар мечом — я двигался как хореограф в смертельном танце. Каждое движение было верным и интуитивным, каждый шаг — сильным. Тело действовало словно отдельно от разума, лишь реагируя на угрозу. Меня задевали, пытались схватить, кусали и били, но броня спасала, как и второй навык Стража, о котором я позабыл уже. Не знаю, что такое критическая атака и что под ней подразумевает Система — мне сейчас не до этого, но когда тебя пытается забить толпа зомби-кукол, то критическая атака всё же проскакивает, навешивая щит на 10% очков здоровья.

Наконец, прорвав окружение, я оказался на открытом пространстве. Взглянув через плечо, я увидел, что существа продолжают преследование, но их медлительность играла мне на руку. У меня было время, чтобы оценить обстановку и решить, что делать дальше, куда сваливать.

Пыльная буря на горизонте — единственный видимый ориентир в этой пустоши — привлекла моё внимание. Она казалась ядром, из которого выбирались заражённые: с её стороны их было больше всего. Могло ли это быть совпадением? Вряд ли. Если эти твари шли оттуда, значит... там мог быть и Источник Зла, который мне нужно было уничтожить.

Решение было принято. Я направился к буре, экономя силы и не забывая периодически оглядываться, чтобы контролировать дистанцию между мной и иногда пищащими преследователями. Они не отставали, но и не приближались. Всё это начинало походить на странную игру, где меня специально заманивали туда, куда я и сам хотел попасть.

По мере приближения к пыльной буре воздух становился всё более густым и едким. Появилась новая проблема — я начал получать урон, и восстановление очков брони не перекрывало его.

На мне и так был противогаз, но я всё же достал из рюкзака изоленту и повязал ею все открытые части тела. Помогло это ненадолго, и защита была слабой. Я даже думать не хотел о том, что мне придётся замотаться в тряпки, навешанные на чумных, просто чтобы приблизиться к её центру.

Чем ближе я подходил к буре, тем больше существ показывалось из её глубин. Они выходили из клубов пыли, словно призраки, и направлялись в мою сторону. Новые и новые твари, всё с теми же неестественно вытянутыми лицами и язвами по всему телу.

Пришлось остановиться, прикидывая расстояние. Не меньше километра-двух до центра бури и замеченного там особенно тёмного пятна. Вот только как туда пробраться? Существа продолжали появляться группами по два-три, а то и больше. Иногда они шли поодиночке, но чем ближе к центру — тем больше.

Я просто не знал, что мне делать. Почему это так сложно, Система? Чего я не понимаю?

Глава 2

Ситуация становилась всё серьёзнее. Я огляделся в поисках какого-нибудь укрытия или возвышения, но вокруг была лишь голая земля и редкие кажущиеся хрупкими на вид деревья. Вездесущие чумные носители никуда не делись, продолжая своё неспешное приближение.

Нет, так не пойдёт, я попросту не успею дойти к его центру. Придётся отступать и выбираться из пылевого облака, искать другой способ попасть туда.

Стрелять пока что было не нужно. Поработаю Мечом Охотника и попробую уменьшить поголовье тварей вручную, экономя боеприпас. Не могут они ведь быть бесконечными. В чатах проскакивало много информации, но одно было известно точно — Система не плодит бесконечное количество тварей. Из всех «умных» разговоров капитанов и общих домыслов следовало, что она использует нас для каких-то своих целей, вознаграждая взамен. Очень извращённая система — на этот раз с маленькой буквы.

Самое время научиться рубить головы и сражаться хотя бы в десятую часть так хорошо, как это делала квинтэссенция Зла, не так давно управлявшая моим телом.

Убрав автомат, я двумя руками схватился за меч и прицелился к первому ходоку.

Как же хорошо, что они такие медленные…

Удар наотмашь отрубил ожившему мертвецу четыре пальца на руке, вторым я подрезал ему ногу, третий пришёлся по падающему телу в районе живота, и лишь после того, как он упал, я смог тычком меча добить его, провернув как следует своё оружие в голове нечисти.

Первый блин, как говорится, комом. Но процесс начался.

Было это куда сложнее, чем убивать зомби в пещерах гоблинов.

С первой дюжиной чумных носителей я повозился как следует, пока не нашёл надёжный способ их убийства. Они сильно полагались на своё зрение, хотя глаза не у всех были на месте. Логического объяснения это не нашло, но, как и во всех остальных аспектах взаимодействия с Системой — логика тут была не нужна, как и физические законы.

Мне хватало пнуть пыль ногой в сторону монстра, после чего он становился лёгкой добычей, и я мог запросто обойти дезориентированного противника, нанося удар сзади, целясь ему в шею или в голову.

Раз за разом у меня всплывал перед глазами образ Вольского, которому я отрезал голову...

Не обошлось и без ошибок. Запотевшее стекло противогаза сильно мешало зрению. Один раз вообще не заметил барахтающегося под ногами обрубка монстра, которого посчитал убитым, и споткнулся, завалившись на другого. Борьба с ними закончилась моей победой, но это стоило мне порванной разгрузки и прокушенной руки. Вгрызшийся в неё ублюдок никак не хотел отпускать меня даже после своей смерти, за каких-то пару секунд сняв все очки брони. Казалось, что этого было мало, так ещё и Меч Охотника подвёл, сломавшись после очередного удара и исчезнув. Пришлось добивать кусачего зомби обычным армейским ножом. Я справился, но покалечило это меня знатно. Очки здоровья ушли в половину, и всё вокруг было залито моей кровью. Левая рука вовсе повисла плетью.

Я тут же залился эликсиром и использовал ядра монстров, но из боя это вывело меня на какое-то время, и мне пришлось маневрировать между ними, используя магические навыки. Но не все — навыки квинтэссенции Зла я пока что не решался трогать, боясь вновь потерять контроль над телом. Хотя у меня ведь и так постоянно срабатывал эффект бонусного урона на каждой третьей атаке от Сущности Тьмы, и никакой едущей крыши я не чувствовал, но всё равно было как-то не по себе.

Методом проб и ошибок была найдена правильная команда для Королевского Приказа:

— Убивайте чумных носителей, отрывайте им головы, — сказал я очередной группе, собравшейся за мной.

Мой голос, усиленный навыком и волей, разошёлся над пустынным плато.

Последовавшая за этим реакция была крайне эффективной, а я изучил новую грань своего навыка. Я могу задавать очень специфичную команду, теряя при этом секунды его действия, так как начинал он действовать одновременно с тем, как я начинал говорить, «колдовать». Но зомби слушались и даже бегали, точнее, начинали ковылять быстрее. Что главное — после такого приказа они охотились только на своих, не трогая меня.

Это выматывало. Как драки с применением холодного оружия, так и постоянное использование магии.

Не знаю, сколько я здесь уже нахожусь… взглянул на часы:

17:51

Почти пять часов бесконечного рубилова и брождения, где даже присесть и выдохнуть нельзя толком. Кажется, я даже кулаками нескольких забил, так сразу и не вспомню — в голове всё плывёт.

Не придумав ничего лучше, залез на одно из сухих деревьев повыше. Хотя бы небольшая передышка нужна. Дерево оказалось не таким хрупким, как я думал. Наоборот, даже каменным и уже давно мёртвым.

Подо мной начали собираться изуродованные зомби. Хвала небесам, мозгов, чтобы забраться вслед за мной или сломать дерево, им не хватило.

Система, что ты там хотела? Я же взял заветный десятый уровень.

Пришлось поднимать логи из чата — всё было заполнено сражениями с монстрами в цифровом формате, но так хоть чем-то займусь. Сейчас лучше просто не смотреть на то, что поджидает меня снизу. Так хоть больше психики сохраню в целостности. Нашёл:

[Получен 10 уровень! Доступно 15 очков для распределения между настоящими основными характеристиками]

Прямо сейчас у меня в меню персонажа появились изменения. Я теперь «Охотник +15», и рядом с каждой характеристикой из первого списка (Выносливость и так далее) сейчас был знак «+».

Очень, ну прям очень заманчиво, но я не знаю, как именно будут проходить изменения. Что, если меня прямо сейчас скрутит в очередном спазме, и я упаду прямо в толпу пищащих зомби-оборванцев подо мной? Но это было не единственное «но» в пользу решения о том, что лучше их сейчас не трогать.

Размыто, но я всё же помнил, что происходило в логове мясника, и как протекали тогда мысли в захваченном теле. Тогда я… или не я? Не важно. Тогда я думал о том, что лучше дождаться момента применения всех квинтэссенций — 18 уровня. Сейчас у меня их достаточно, но не хватает уровня, да и ситуация не сказать, что располагает к длительному ожиданию и планировке.

Нашёл во всё ещё открытом меню персонажа шкалу опыта:

Уровень: 10

Опыт: 2 934/ 3 780

За одного убитого бесполого уродца в тряпках я получал по 40 единиц опыта. Когда они убивали друг друга даже под воздействием моего навыка — я не получал ничего.

Продолжая отдыхать, задумался кое о чём и пролистал чат системных сообщений ещё дальше. Мои опасения подтвердились. За убитых людей (даже не обращённых, как в пещере гоблинов) я тоже получил опыт, соответствующий их уровню…

Всё, хватит тут копаться, а то сейчас начну ещё представлять себе всяких маньяков, режущих людей ради опыта. Хотя мне нужно понимать реальность такой угрозы...

Вот эти монстры, которые сейчас толпятся под всё ещё чудом не рухнувшим деревом, на котором я сижу, — они ведь сильнее среднестатистического человека. Проще справиться с себе подобным, чем с чем-то таким…

Нет, всё, реально хватит об этом думать.

Вспомнил, что десятый уровень открывает доступ к локальному чату. Полез туда, открыл его. Он был девственно чист. Написал:

[Ной]: Привет.

Не то чтобы я ожидал, но мне так никто и не ответил.

Посмотрел в меню навыков, нажал на самый первый в списке:

[Навык «Инстинкты Охотника»] [Железный]

Уровень: 3/6

Опыт: 280/540

Тип: переключаемая аура

Пока активна, охотник входит в режим повышенной концентрации, влияющий на его Восприятие и Ловкость (+6)

Расход: 1 единица магической энергии в секунду

Тут практически без изменений. По единице в каждый параметр за промежуточный уровень. Естественно, мне было интересно, что будет на 6 уровне навыка, но до него ещё дожить надо. Все остальные тоже малость видоизменились, став чуточку лучше.

Больше ничего интересного я в Системе не нашёл, ну разве что кольцо на +2 Ловкости потеряло уже половину прочности — ему тоже досталось, и как его чинить, я не знал.

Очки здоровья восполнились, броня восстановилась, магия и выносливость тоже были практически полными. Ядра монстров и эссенции я старался не применять, если ситуация позволяла. Не хватало сейчас ещё забить ими шкалы, чтобы они почернели. В таком случае мне уж точно отсюда не выбраться. Схарчат заживо.

Мысли о еде заставили желудок заурчать, но я обошёлся лишь тем, что выпил немного воды и зажевал шоколадный батончик, сняв ненадолго маску.

Ох и зря я это сделал. Батончик тут же попросился обратно, но я перетерпел. Не то чтобы мне грозила голодная смерть в скором времени, но всё же лучше держать себя в тонусе, да и на выносливость это как-то влияет — говорили о таком в капитанском чате.

Вытянув ноги на этой безопасной, но чертовски неудобной насесте, я продолжал наблюдать за копошащимися внизу тварями. Их становилось всё больше. Теперь они кружили под деревом, словно мухи возле... От их тухлой кожи и рваных лохмотьев шёл какой-то мерзкий дух, который не мог полностью отфильтровать даже противогаз.

Нужно было принимать решение. Ясно одно — центр бури содержит то, за чем я пришёл, но добраться до него казалось нереальным. Рано или поздно мне всё равно придётся спуститься, и лучше делать это сейчас, пока я полон сил. Смысла сидеть дальше, изображая сову, я не видел.

Ладно, пора, действительно пора.

Я активировал Королевский Приказ:

— Убивайте, цельтесь в голову, — мой приказ, подобно капле в воде, всколыхнул толпу зомби.

Результатом было пять сотен подчинившихся, почти сотня перепуганных, и ноль сопротивляющихся.

Сперва мне хотелось спуститься сразу же после приказа. Потом я передумал это делать. Там сейчас слишком опасно. И моё внимание привлекло кое-что ещё, поэтому я остановился.

Сидя на дереве и наблюдая за резнёй внизу, я заметил нечто странное. Пыльная буря, которая всё это время казалась неподвижной и постоянной, начала меняться. Её края... отступали. Каждый раз, когда очередная группа зомби падала замертво, облако будто сжималось.

После того как мой приказ прекратил действие, я смог рассмотреть несколько деревьев там, где раньше царствовала буря. Ошибки быть не могло, она уменьшилась.

— Интересно... — пробормотал я, всматриваясь сквозь запотевшее стекло противогаза.

Моё сердце забилось быстрее из-за новой, не самой разумной идеи. Мне нужна сила. Опыт равняется силе. Что, если я могу очистить это место? Что, если я могу получить весь этот опыт, просто давая правильные команды? Мне есть куда спешить, но столько опыта выглядело слишком заманчиво.

Дождавшись, пока очки магии восстановятся, я примотал рюкзак и автомат к дереву, надёжно закрепив их. Полез вниз. Сидя на самой нижней ветке, почти касаясь ботинками мертвецов, активировал навык снова:

— Замрите! — мой голос эхом разошёлся над долиной, подхваченный горячим ветром.

[Активирован Королевский Приказ]

Количество подавленных противников в радиусе 15 метров: 637

Количество сопротивляющихся, но испуганных противников: 112

Количество полностью заблокированных внушений: 0

Одновременно с этим приказом я спрыгнул на пыльную землю. В руке уже был Меч Охотника, который тут же полоснул острым наконечником чумного носителя между глаз, затем ещё и ещё. Для первой попытки я решил потратить десять секунд на их истребление.

Отец как-то научил меня правильно считать секунды в голове. Делается это не обычным пересчётом «один, два, три», а с добавкой «тысяча» в начале, чтобы не спешить: «тысяча один, тысяча два» и так далее. Так что я был уверен в своём ритме абсолютно.

Словно заведённый, я рубил их одного за другим и считал секунды.

Взлетев обратно на дерево, подобно перепуганному коту, я пытался перевести дыхание и смотрел на пугающую сцену частично замершей, частично разбегающейся в стороны толпы.

[Вы получили 560 единиц опыта]

Зомби отмерли, но так и продолжили стоять на месте, зыркая на меня. Я успел убить ровно 14 тварей. Такое мизерное количество по сравнению с тем, сколько их тут собралось.

Но ещё две таких вылазки — и я уже буду 11 уровнем. Если карта с предполагаемым требуемым опытом для 12-го уровня верна, то полчаса резни — и я достигну 12 уровня.

Всё, глупость задумана, и можно приступать.

Но нет, я опять остановился, поняв, что могу ещё лучше «оптимизировать» свой подход. Дождавшись, пока Королевский Приказ снова станет доступен, активировал его:

— Не убивайте. Ваша задача — лишиться рук.

Зомби послушно подчинились приказу. Кто-то начал биться руками о землю со всей силы, выворачивая их под неестественными углами. Другие вгрызались зубами в собственные плечи, разрывая плоть, пока их конечности не повисли на тонких лентах сухожилий. Визга не было — только мерзкий хруст костей и влажный треск мышц. Через несколько секунд большинство из них уже валялось с обрубленными или перебитыми руками…

Действие навыка закончилось. Прошло ещё три минуты.

Матеря себя за идиотские идеи, повиснув вниз головой с нижней ветки, я почувствовал, как кровь приливает к голове. Безрукие зомби столпились подо мной, подобно извращённой пародии на иллюстрацию из детской книжки, где выводок птенцов ждёт кормления. Только эти птенцы были гнилыми, смердящими и желали моей смерти.

— Стойте смирно, — скомандовал я, активируя Королевский Приказ в очередной раз.

Размахнувшись, ударил мечом. Лезвие вошло прямо в глазницу ближайшего чумного носителя, пробив череп насквозь. Тварь рухнула, как мешок с костями, чем она, по сути, и была.

Вот теперь процесс пошёл как следует. Не обязательно рисковать так сильно, как раньше, спрыгивая с дерева.

Безрукие твари не могли защититься, и я истреблял их десятками. Странно, но это начало приносить мне какое-то извращённое удовольствие. Словно игра, где надо набрать как можно больше очков. Что со мной сделала Система? Или это влияние конкретно квинтэссенции Зла? Или Охотника?

[Вы получили 1120 единиц опыта]

[Получен 11 уровень!]

— К чёрту философию, — заявил я не понимающим меня зомби, свесился в очередной раз и активировал Инстинкты Охотника.

Мир будто бы немного замедлился, детали стали чётче. Сейчас я мог рассмотреть каждую деталь на гниющих лицах. Мои движения стали намного точнее, и я продолжил избивать всю эту нечисть.

Ощутив прилив новой энергии, решил попробовать кое-что новое.

Подобравшись, залез на ветку повыше, и от этих движений у меня закружилась голова. По уму, надо было бы перед акробатикой броник снять…

Сейчас я использовал Разрушение Пустоты, направив ладонь в сторону толпы чуть поодаль.

Луч энергии сорвался с моей ладони, взрывая указанное место. Десяток чумных уродцев разлетелся в разные стороны, буквально на части, и этими осколками поразило других, стоящих рядом.

Впечатляет.

Спохватившись, подумал, что вот оно — я увлёкся и сейчас моё тело захватят, но нет. Ни малейшего намёка на потерю контроля. Квинтэссенция Зла молчит.

После короткого отдыха я решил прекратить эксперименты и действовать наверняка. Подошли, обломали конечности, подставили головы — и я методично их порубил, и по новой, раз за разом.

113 убитых зомби дали мне 12 уровень.

Ещё 120 повысили его до 13-го.

Я выжал из себя всё, добавляя к показателю убийств ещё 130 трупов. Теперь в моём уровне была гордая цифра 14. Голова гудела от долгого висения вверх ногами, руки были в мозолях и сейчас заживали после выпитого эликсира, горло скрипело, и я еле сидел, вымотанный настолько, насколько это вообще было возможно. Под конец ветка, на которой я висел, сломалась, и я едва не помер. Лишь припасённый на всякий случай Королевский Приказ и панический окрик: «Замрите!» отделили меня от неминуемой гибели.

Казалось бы — вот он, предел моей тупости и выносливости, уже почерневшей и опасно показывающей цифру 35 в максимуме, но нет. Меня хватило ещё на несколько приказов самоубийства зомби, и я, собрав последние силы, перебрался на соседнее дерево, повыше и покрепче с виду.

Я не помню, что конкретно я делал. Как бежал к нему или шёл. Вроде бы я стрелял. Как залез — вообще из разряда фантастики. Но я точно знал одно: нужно привязать себя к нему, или я упаду.

Глава 3

Проснулся от острой боли в спине. Где-то в районе лопаток будто кто-то воткнул раскалённый штык и медленно проворачивал его. Попытался сменить положение тела, но лишь чуть не сорвался с ветки, на которой провёл... сколько? Час? Десять? По ощущениям ничего не понимаю, разве что только то, что я чувствую себя как отбивная.

Пылевое облако было на месте. Погода внутри осколка не изменилась, как и время дня, но часы на периферии зрения показывали:

00:17

Значит, я вырубился примерно на пять часов. Уверен, что меня уже ищут. Всё же лидер организации — фигура заметная и постоянно должен быть на виду. Надеюсь, что за время моего отсутствия не случилось чего-то непоправимого. Слишком долго я тут нахожусь. Думал, блин, что на пять минут заскочу, ага, как же…

Всё тело ныло так, словно по мне проехался грузовик. Дважды. Затем развернулся и проехал ещё раз. Ещё раз дважды. Рука, которой я привязал себя к стволу дерева ремнём от автомата, онемела полностью. Когда я попытался её размять, тысячи маленьких иголок впились в кожу, заставив меня сжать зубы, чтобы не взвыть от боли.

— Срань господня... — едва ли не заныл я.

Я взглянул на свои показатели и выругался ещё раз, уже громче. Здоровье застыло на половинной отметке, отказываясь расти выше. Шкала выносливости была частично чёрной, будто обугленной. Радовали только очки магии, которые восстановились больше всего, заполнившись едва ли не до максимума.

Провёл языком по потрескавшимся губам. Во рту было сухо, как в пустыне окружающей меня. Достал фляжку с водой, сделал несколько жадных глотков и закашлялся. Понял, что противогаз съехал на бок, пока я спал. Проклятая пыль, казалось, проникла в лёгкие и навсегда там осталась. Глазам тоже сильно досталось — пришлось промывать. Понятно теперь, почему у меня со здоровьем всё так плохо.

— Спать на дереве и в противогазе — хреновая идея, — пожаловался я чумным носителям, пытаясь размять затёкшую шею.

Ситуация вокруг изменилась. Чумных носителей стало значительно меньше. Те, что остались, бродили поодиночке или небольшими группами, а некоторые просто стояли, будто забыв, зачем они здесь находятся.

Открыл информацию о своём персонаже и уставился на интересующие меня строчки:

Уровень: 14

Опыт: 520/5 580

За местную нечисть дают сравнительно много опыта. Куда больше, чем за всю ту живность и скелетов, которых я убивал в мире Лавр. Сколько всего этих уровней, и где предел силы Системы? Что, если их тысяча? Моя дорога жизни будет усеяна трупами на пути к возвышению в Системе? Не сказал бы, что это радует. Прогнозы пока что удручающие.

Если бы мне кто-то сказал вчера, что я буду рубить зомби пять часов подряд практически без передышки, я бы... я бы поверил, м-да, чёртова Система. Как я вообще дошёл до такого? Не могу вспомнить последние часы резни. Помню только, как заставлял их ломать собственные кости, отрывать конечности, а потом... всё сливается в одно кровавое месиво.

Посмотрел вниз. Под соседним деревом земля была усеяна расчленёнными телами. Сотни, если не тысячи трупов валялись под деревом и вокруг него, создавая макабрический ковёр из гниющей плоти. Не всех я доставал и не со всех забрал системную награду — лишь верхний слой был высушен. Многие убились в процессе перелома собственных рук. Господи, что я вообще им приказывал?

Как-то попытка очистить эту землю дала полностью обратный результат.

Что со мной происходит?

Внутри меня что-то менялось. Не только на уровне статистики или шкал — во мне самом. Мне было… плевать. Сейчас я смотрел на всё это как на результат плохо проделанной работы, не более того. Словно фермер, оценивающий собранный урожай. И думал о том, что нужно бы завершить начатое.

Прежний я, тот, который ещё неделю назад боялся помереть от гоблинов, сейчас бы раскидал их пощёчинами и прошёлся бы через все пещеры, напевая незатейливую песенку, размышляя о том, как бы эффективнее закончить задание и побольше опыта нарубить.

Эта мысль должна была меня напугать или смутить, но вместо этого вызвала лишь философский интерес. Насколько глубоко Система уже изменила моё сознание? И главное — закономерный вопрос: а так ли это плохо?

Я попытался встать на ветке, но тело протестовало против любых резких движений. Показатели восстановились плохо. Нужно было найти более безопасное и удобное место для полноценного восстановления. Система явно поощряла комфортабельный отдых. Или хотя бы отсутствие острой коры, впивающейся в задницу, которая сейчас казалась треугольной.

Размялся, как мог, отвязал себя от ствола, подтянул автомат и осмотрелся. Облако пыли, которое раньше занимало существенную часть горизонта, теперь сузилось до небольшого пятна. Я всё ещё различал его контуры на фоне пустыни, но для этого теперь нужно было присматриваться. И нет, оно не отдалилось, как мне показалось изначально.

Спуск с дерева, что не удивительно, оказался не из приятных. Ноги подкосились, когда я коснулся земли, и едва получилось устоять, опираясь на ствол. Вдохнул поглубже, ощущая, как затёкшие мышцы постепенно приходят в тонус. Странно, но вместе с этим пришло какое-то новое чувство — словно я стал более цельным, собранным.

Чумные носители зашевелились, но не спешили атаковать, будто научились осторожности или... испугались меня?

Скорее всего, не первое и не второе. Наверняка они приняли меня за своего. Залитый кровью гнилостных созданий с головы до ног, я был очень похож на них.

Абакан, несмотря на мою возросшую силу, вновь казался тяжёлым. Я проверил магазин — осталось всего несколько патронов. Тогда, на пике безумия, я, видимо, расстрелял почти весь свой боезапас.

Быстро сменив магазин, перезарядил оружие и оставил его на загрузке. Что-то было не так, какой-то дискомфорт. Вспомнил, что эта самая разгрузка была недавно порвана и сейчас её лямку скрепляло несколько кривых стежков, держащих ткань на одном честном слове. Вот хоть бейте меня и пытайте — не вспомню, когда их сделал.

Осмотрев себя внимательнее, заметил и другие импровизированные ремонтные работы — пара заплаток на штанах, укреплённая бечёвкой сломанная рукоять ножа, даже засохшие розовые отметины на теле после применения лечилок.

Моё тело работало на автопилоте, пока разум находился… где-то.

Система так активно давила на мозги каким-то безумием, что я всерьёз задумался: а не проще ли просто поддаться ей? Выпустить на волю квинтэссенцию Зла, и пусть развлекается тут вместо меня. Казалось, что сопротивление лишь усложняет всё.

Тьфу ты.

Я тряхнул головой. Совсем расклеился. Как же, выпустить. Она тогда и жить вместо меня будет. Это даже хуже смерти.

Осматриваюсь ещё раз, на этот раз более основательно.

Поле боя впечатляло — можно было бы издалека зарисовать для какого-нибудь альбома с обложкой в духе трэш-метал-групп: горы трупов, отсечённые конечности, разбросанные повсюду внутренности, неотличимые от людских.

Когда я подошёл к вчерашнему месту побоища, под ногами хлюпала жижа из крови и разложившейся плоти. Чумные носители, которых я не добил, но ужасно ранил или покалечил, медленно копошились среди растерзанных тел, словно падальщики на поле битвы. Надо завершить начатое.

Но что удивительно — вид всего этого не вызывал у меня никакого отвращения. Только холодный, практический интерес. Это даже не монстры, это опыт на ножках.

Тем временем оставшиеся на ногах чумные носители наконец-то поняли, что я не один из них, и начали сходиться ко мне.

Неугомонные. Не так много, как раньше, но всё ещё достаточно, чтобы представлять серьёзную угрозу.

Пока они топали — я в темпе собирал системные награды через её меню, иссушая одно тело зомби за другим. Вроде бы даже успел всех обобрать до того момента, как они подошли ко мне вплотную.

— Ну давайте, суки… — еле слышно сказал я, поднимая автомат.

Первые ряды упали после короткой очереди, но это лишь на секунду замедлило остальных. Стрельба разнеслась эхом по пустому пространству. Я отчётливо видел, как пули прошивали черепа и тела, раскидывая куски плоти и брызги тёмной жидкости. Видел и чувствовал странное удовлетворение от точных попаданий по головам, когда противник сразу же падал замертво.

Я начал отступать, перезаряжая оружие на ходу. Магазин на разгрузке был последним полным, потом придётся перейти на пистолет или холодное оружие. Времени на то, чтобы снаряжать пустые магазины патронами из рюкзака, попросту не было.

Отступал я не из страха — скорее из тактических соображений. Мне нужно было пространство для манёвра. Мои ботинки скользили по кровавой жиже, что затрудняло сопротивление в ближнем бою. Надо было выйти из этой кровавой лужи.

Один из чумных носителей, безрукий, более проворный и тихий, чем остальные, почти добрался до меня со спины, пока я стрелял. Его обнажённые зубы клацнули на моём плече, снимая показатель брони. Я развернулся и без колебаний всадил ему нож прямо в глазницу. Существо завалилось назад, утягивая оружие за собой.

— Чёрт! — выругался я, оставляя клинок в его черепе и выхватывая из инвентаря Меч Охотника.

— Убивайте друг друга, целясь в голову! — активировал я Королевский Приказ, разворачиваясь и начиная бежать, стремясь поскорее выбраться из этой неудобной для сражения лужи.

Позади раздались влажные удары и хрипы — зомби исполняли мой приказ. Но на этот раз я не остался наблюдать за результатами. У меня было дело поважнее — найти источник этой чумы и покончить с ним раз и навсегда.

Бежал я недолго. Просто хотел создать дистанцию между собой и чумными носителями. Когда я почувствовал, что оторвался достаточно, перешёл на быстрый шаг, сберегая силы, стремясь попасть к центру пылевого облака.

Пищащие зомби с неестественно раздувающимися ноздрями всё ещё были повсюду, но их уже было существенно меньше, и угроза от них была лишь непосредственной.

Снёс голову очередному носителю, вставшему на пути. Меч прошёл через шею как раскалённый нож через масло. Я развернулся вокруг своей оси, используя инерцию, и следующим ударом разрубил второго от плеча до пояса.

Легко уклонился от костлявых пальцев следующего мертвяка, целившегося мне в горло, и ответил двумя быстрыми ударами — один в колено, второй — мечом в череп его соседу.

Удар в колено вышел усиленным и попросту оторвал ногу твари. Завалившееся существо замахнулось, но я уже знал, как оно будет атаковать. Отступил ровно настолько, чтобы его лапа просвистела в миллиметрах от моего лица, а затем вонзил меч прямо в челюсть монстра, пробивая её насквозь и добавляя ему новое отверстие в макушке.

Тело врага ещё дёргалось, когда я вытаскивал лезвие. Пять трупов меньше чем за десять секунд, а я даже не запыхался…

[Вы получили 200 единиц опыта]

Продолжая свою кровавую жатву, я почему-то начал размышлять о природе Системы, а то больно уж неприятные вещи происходили перед глазами.

Зачем ей всё это? Зачем ей создавать этих монстров, а затем поощрять их уничтожение? Это похоже на какой-то извращённый эксперимент. Или тренировку… да, скорее всего это была тренировка, и кого тут тренируют — фиг разберёшься. В любом случае, Система будто готовила нас к чему-то большему, постепенно повышая сложность испытаний.

Цена всего этого была слишком высокой. К этому моменту уже умерла почти треть населения планеты.

Эти мысли не давали мне покоя, но также позволяли отвлечься от ужасов сражения, пока я продвигался вперёд.

Мне пришлось вступать в бой с небольшими группами чумных носителей раз за разом, и в каждом я выходил победителем. Мои движения становились всё более эффективными, словно тело запоминало оптимальные схемы боя, улучшаясь с каждым убитым противником.

Разрушение Пустоты.

Луч энергии соединил мою руку с толпой на мгновение, когда он достиг цели, заметил новую деталь — пространство вокруг точки удара будто сжалось на мгновение, а затем расширилось с чудовищной силой.

Чумных носителей разорвало на куски. Буквально. Части тел разлетелись во все стороны, некоторые пролетели над моей головой. Земля в эпицентре взрыва почернела и покрылась трещинами.

— Мощно, — только и смог выдавить я, глядя на результат.

Если так пойдёт и дальше, скоро чумные носители перестанут быть для меня даже развлечением. Мне нужны будут противники посерьёзнее.

С этой мыслью, обезумев (или набравшись решимости), я продолжил путь, уничтожая любого монстра, имевшего неосторожность показаться на горизонте. Иногда я использовал автомат, экономно расходуя оставшиеся патроны, но в большинстве случаев пользовался Мечом Охотника и собственной магией, превращая врагов в крайне неприятные рубленые кучи «чего-то».

Через два часа такой возни заметил, что облако пыли впереди стало заметно ближе. Его границы теперь чётко вырисовывались на фоне иссушенной земли, и оно начало напоминать живое существо, массивное и постоянно движущееся.

Мне с каждым шагом становилось всё сложнее дышать, хотя я не снимал противогаз, но фильтры уже давно нуждались в замене. Видимость так же падала с каждым пройденным метром, и вскоре я начал передвигаться практически вслепую, ориентируясь только по карте в интерфейсе.

Ровно до тех пор, пока не увидел его.

Вначале это была лишь тень, смутный силуэт в пыли, окружающей меня, но с каждым шагом детали проступали всё чётче, и вскоре я замер, пытаясь понять, что это вообще такое стоит передо мной.

Существо было огромным, даже гигантским, самое меньшее — в два раза выше меня. Его тело, покрытое бугристой серо-зелёной кожей, напоминало труп, пролежавший в воде несколько недель и раздувшийся, на который потом прилепили камни. В плечи, спину и грудь были вплавлены куски знакомого мне по пещере гоблинов тёмно-серого гранита, создавая подобие брони, и руки чудовища заканчивались длинными костяными шипами, с которых капала густая жёлтая жидкость.

Но хуже всего было то, что сверху.

На месте его головы зияла пустота, окружённая кольцом мелких, постоянно шевелящихся щупалец. И из центра этой мерзости время от времени вырывалось облачко зеленоватого газа, уходящего вверх и смешивающегося с пылевой бурей.

У подножия монстра лежало несколько тел — человеческих или зомби. Трудно сказать наверняка. Они были настолько изуродованы, что опознать их происхождение не представлялось возможным.

Кошмар наяву, одним словом. На миг мне показалось, что я всё ещё сплю на том дереве и вижу сон. Но нет, Система услужливо вывела мне информацию:

[Источник Зла — Правитель Чумы Малакор (уровень 34)] [Бронзовый]

Заражённая древним артефактом, принесённым тварями Хаоса из-за Предела, проклятая тварь

УБИТЬ ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ

Очки Здоровья: 10 000 000/10 000 000

Это был самый большой уровень чего-то системного, что я видел за всё время. Переплетение монстра и Источника Зла. И эта тварь сейчас вставала и начинала идти ко мне, поигрывая когтями, словно бросая мне вызов.

Задание — это, конечно, понятно. Система — в какой-то степени даже круто (в плане наград и сильно улучшившегося здоровья).

Но я вообще переживу эту встречу?..

Десять миллионов на меня одного. Десять миллионов очков здоровья, которые собираются меня убить.

Глава 4

Сознание отказывалось принимать то, что я видел перед собой. Тело лишь отдалённо похожего на человека Малакора состояло из невозможного переплетения плоти, камня и чего-то ещё, что я не мог даже описать. Щупальца на его шее задрожали и раскрылись, подобно лепесткам отвратительного цветка.

— Может, договоримся как-то?.. — только и смог выдавить я, машинально делая шаг назад.

Ответом мне был оглушительный хрипящий вой, похожий на тот звук, который издавали самолёты при взлёте.

Малакор повернулся ко мне всем своим массивным телом, которое вширь было разве что самую малость меньше, чем в высоту. Зелёное облако вырвалось из его шеи, расширилось и рассеялось в воздухе. Монстр сделал шаг вперёд, оставляя глубокий отпечаток в земле. Я заметил, как под его ногами почва иссушалась и трескалась, будто из неё высасывали всю влагу.

На второй шаг монстра, от которого затряслась земля, у меня под ногами появилась трещина, из которой хлынул зелёный газ. Система тут же засыпала меня уведомлениями:

[Правитель Чумы Малакор использует «Миазмы Смерти»]

Получен эффект «Отравление» (бронзовый)

Показатели Выносливости и Силы временно снижены на 90%

Навык «Воля Трона» частично сопротивляется навыку «Миазмы Смерти»

Понижение показателей Выносливости и Силы понижено до 70%

Оставшееся время действия навыка: 120 секунд

— Сучара… — процедил я сквозь зубы, двигаясь в сторону и ощущая, как тело наливается свинцом, а на плечи будто бетонную плиту положили.

Бой даже не начался, а я уже отхватил.

Интуиция кричала мне, что лезть в ближний бой — самоубийство. Я отступил ещё на несколько шагов, хрипя и поднимая автомат. Прикинул запас патронов — совсем не густо, но выбора особо-то не было. Что самое паршивое — я даже не знал, куда стрелять в эту тушу. Решил дать ему сдачи и показать свой самый мощный атакующий навык.

Выпустил повисший на ремне автомат и с усилием поднял руку в направлении монстра. Использовал на Малакоре своё Разрушение Пустоты.

Синий луч сорвался с моей руки и ударился в грудь чудовища, заставив его пошатнуться. Раздался взрыв.

Ну же, сколько?!

Я внимательно всмотрелся в цифры Системы и подумал о том, что лучше бы я этого не видел:

Очки Здоровья: 9 999 923/10 000 000

Всё. Полная безнадёга. Потрачена была на эту атаку бо́льшая часть запасов моей магии. Я труп. Это была моя третья усиленная атака, которую я подготовил заранее.

Дав себе мысленную пощёчину, заставил себя начать отступление. Безвыходных ситуаций не существует. Наверное.

Правитель Чумы шёл ко мне.

Он был крайне медлительным, но всё равно быстрее, чем обычный чумной носитель. Тем не менее он всё равно был ужасающ своей непоколебимой массой, движущейся в мою сторону. Малакор будто бы знал, что у него времени куда больше, чем те одиннадцать часов, что остались мне в этом месте.

Недолго думая, я выпустил в него короткую очередь из автомата. Пули ударили в каменную броню, высекая искры, но не причинив твари видимого вреда: четыре сотни урона против десяти миллионов здоровья было каплей в море.

Для десяти миллионов прочности это было каплей в море. Я переключился на одиночный режим огня, начав выцеливать места между каменными наростами, где виднелась бугристая кожа, но это так же не принесло особых результатов — урон увеличился лишь на самую малость.

Существо продолжало наступать, не обращая внимания на пули, словно их и не было. Я невольно попятился, стараясь держать дистанцию, но каждый шаг давался с трудом — эффект отравления действовал, высасывая силы.

Я старался экономить патроны, но они заканчивались быстрее, чем я рассчитывал. Пора было возвращаться к магии и ждать, пока энергия восстановится.

Подумал, что было бы неплохо запустить ему Разрушением Пустоты прямиком в отверстие, которое у него было вместо головы.

Оказалось, что мы были с ним почти одного и того же мнения.

Ключевое слово — «почти».

Малакор шумно припал на одно колено, затем наклонился ещё сильнее и нацелился в меня своим ядовитым обрубком шеи. Зелёный дым начал усиленно выделяться из него, и на землю пролилась шипящая жидкость того же оттенка. Монстр со зверским усилием несколько раз взмахнул шипастыми лапами, посылая в мою сторону клубы пыли, скрываясь тем самым из поля зрения.

Это уже совсем не в какие ворота! Против меня используют ту же тактику, которую я использовал против чумных носителей! Не зная, что сейчас произойдёт, но всё же догадываясь, что ничего хорошего, я со скоростью спортивной черепахи попытался убраться в сторону из облака пыли.

Когда пыль рассеялась, я едва успел отпрыгнуть в сторону, вжавшись в землю. Тварь преодолела разделявшее нас расстояние одним резким движением, пролетев прямо там, где я стоял секунду назад, и приземлилась в стороне, прокатилась по земле, оставляя после себя глубокий след.

От таких кульбитов и локального землетрясения меня, кажется, только что земля, на которой развалился, пнула. Да какого…

Он что, просто взял и кинул своей многотонной тушей в меня?! На чистой силе рук?! Просто взял и запустил себя горизонтально, как снаряд…

Я перекатился, вскочил на ноги и «побежал», стараясь разорвать расстояние и лихорадочно соображая, что делать дальше. Нужно было как-то увеличить урон, и желательно — находиться при этом как можно дальше от него, но и при этом мне нельзя было возвращаться в основную зону бури, оставаясь на этом небольшом клочке свободного пространства.

Услышанный писк чумных зомби меня нисколько не удивил. Я видел, как много их было, и помнил, сколько оставил по пути сюда, за своей спиной, надеясь на то, что тут будет обычный Источник Зла в виде камня. Вот только Система как-то не позаботилась сказать о том, что этот Источник Зла вплавлен в монстра 34-го, мать его, уровня!

Приближающиеся со спины зомби ухудшили ситуацию, но пока что не всё было потеряно. У меня всё ещё оставалась небольшая надежда.

Последний шанс, на который я сейчас делал все свои ставки.

Надежда моя заключалась в том, что Малакор убьёт себя сам. После того как он прокатился по земле, иссушая её и оставляя куски своего безобразного тела на ней, у него отнялись Очки Жизни. Куда больше, чем тот смешной урон, который выдал я своим самым сильным навыком.

Очки Здоровья: 9 546 799/10 000 000

Дело оставалось за малым: увернуться ещё раз двадцать и позволить Малакору убить себя самому.

Когда главгад этого осколка мира начал приближаться ко мне, я почему-то с грустью подумал о том, что у меня нет завещания. Хотя, скорее всего, оружие моё разберут бойцы Выживальщиков. Но кто тогда их возглавит? Порох? Сомневаюсь. Круглов? Может быть.

Подобного рода мыслями я продолжал отвлекать себя, пытаясь сохранять максимальную дистанцию с опасным монстром.

Когда выносливость вернулась в норму и действие ослабляющего умения закончилось, я смог наконец перевести дыхание и увидел, как в пыльной буре собираются знакомые мне до скрипа в зубах силуэты. Получается, я убегал не только от Малакора. Десятки, если не сотни — все те, кого я не успел добить по пути сюда. Что-то они не спешат нападать на моего противника, но надежда, как известно, умирает последней. Поэтому я решил попробовать что-то новое. Если я не могу сам нанести достаточно урона этой туше, может, его собственные слуги смогут?

— Убейте Малакора! Вперёд, быстро! — заорал я через плечо, обращаясь к зомби.

Активировав Королевский Приказ, я указал на Малакора. Ближайшие чумные замерли на секунду, а затем, повинуясь моему навыку, прошли мимо меня и набросились на своего… не знаю, кем он им там приходится, хоть мамкой — сейчас не до этого.

Малакор даже не обратил внимания на первых зомби, буквально передавив их. Несколько самых отчаянных, попытавшихся забраться на него, были схвачены и выкинуты в сторону пылевого облака, окружающего нас.

— Нет, так не пойдёт, — резюмировал я, отступая и наблюдая за бойней.

Малакор даже не замедлился. Он просто шёл вперёд, перемалывая собственных созданий, будто их и не существовало. Хуже того — я заметил, как с каждым раздавленным зомби его тело словно впитывало что-то, а щупальца на месте головы начинали шевелиться активнее.

Очки Здоровья: 9 547 823/10 000 000

Твою мать, он восстанавливается! Питается ими… их энергией, не знаю чем! Ну это уже ни в какие ворота не лезет.

Даже его собственные носители, вместо того чтобы навредить, только подпитывают монстра. Навыки — тоже бесполезны. Остаётся только танцевать и надеяться на чудо. Совсем не так я себе представлял эпического масштаба сражение.

Малакор наклонился вперёд и вновь повторил свою атаку, рванув в мою сторону. Я был к этому готов и взял дистанции с запасом.

На этот раз он не тратил время на то, чтобы создать пылевую завесу. Вместо этого он попытался достать меня когтями, но у него не получилось. Почва там, где я стоял секунду назад, буквально взорвалась от удара многотонного тела. Меня обдало волной пыли и мелких камней, вырванных из земли. Когда я поднялся на ноги, то увидел, что Малакор уже разворачивается для новой атаки.

Тварь пыхтела, как паровой котёл перед взрывом. Из щупалец на его голове вырывались клубы зелёного газа, которые, расширяясь, растворялись в пылевом облаке.

На этот раз подушкой безопасности для него послужила толпа зомби, пытающаяся достать меня. Вроде бы и плохо, что не покалечился, но с другой стороны — спасибо ему за помощь.

— Давай, урод… — прохрипел я в надежде спровоцировать врага, напрочь позабыв о том, что он меня вряд ли понимает. — Покажи, на что ты способен!

Он всё же понял. И показал. Малакор опустился на четвереньки и начал раскачиваться, готовясь к новому прыжку-выстрелу. Его мускулы, если эту бугристую массу можно было так назвать, напряглись под каменной коркой. А затем он рванул вперёд ещё раз, вновь попытавшись зацепить меня когтями.

У него опять не получилось, и я даже обнаглел настолько, что умудрился подставить под его ногти-лезвия свой меч охотника, сломавшийся моментально после удара. В этот момент меня осенило. Я огляделся и увидел то, что искал, — в паре десятков метров слева от меня стояло одно из немногих деревьев, выживших в этой пустоши. Огромное, с особенно толстым стволом, и, надеюсь, достаточно мощными корнями, чтобы мой план удался.

Я рванул к дереву, чувствуя, как содрогается за моей спиной земля. Кажется, Малакор начал терять терпение и ускорился, преследуя меня. Он даже проигнорировал чумных носителей, попавших ему под ноги, — просто передавил их.

Добежав до дерева, я развернулся к монстру… и едва успел уклониться. Как я планировал — Малакор, не успевший затормозить, врезался в ствол всей своей огромной массой.

Удар был настолько мощным, что дерево затрещало, но, что удивительно, выстояло! И самое главное — огромная каменная глыба на спине монстра треснула, и из трещины хлынула густая жёлтая жидкость.

Очки Здоровья: 9 247 523/10 000 000

Почти триста тысяч за один удар! Вот оно! Малакор сам себя калечил своей неуклюжестью и яростью, и если противник настолько глуп, то пускай убьёт себя сам.

Тварь отшатнулась, издав звук, похожий на скрежет металла по стеклу. Выпрямившись, он снова повернулся ко мне. Щупальца на месте его головы мелко затряслись, словно выражая ярость существа.

— Ещё разок? — усмехнулся я, хотя смеяться особо было нечему.

Весь мой план строился исключительно на том, чтобы заставить Малакора убить себя самого.

Но проблема была в том, что деревьев вокруг было мало, а моя выносливость грозилась показать полный ноль, если я ещё хоть раз попаду под вырывающийся из земли газ.

Малакор не заставил себя долго ждать. Он снова опустился на четвереньки и ринулся на меня. На этот раз я побежал к другому дереву, чуть дальше первого. Манёвр повторился — я увернулся в последний момент, и монстр снова с размаху врезался в препятствие.

На этот раз удар был ещё сильнее. Новое дерево не выдержало — оно переломилось пополам, и его верхушка с оглушительным треском рухнула на землю. Но и Малакор пострадал сильнее — ещё одна каменная пластина на его теле раскололась, обнажив мерзкую плоть под ней. Если бы я не настрадался за прошедший день, то сейчас бы точно выплеснул содержимое желудка наружу от этого зрелища. Он носил прозвище «Чумной» не просто так.

Очки Здоровья: 8 847 113/10 000 000

Четыреста тысяч. Мой план работал, но я понимал, что долго так не продержусь. Места для манёвра становилось всё меньше, а Малакор, казалось, собрался забрать меня с собой в могилу.

Следующие минуты превратились в безумную игру в кошки-мышки. Я заманивал монстра к деревьям и камням, заставлял его врезаться в них, и каждый такой удар откалывал куски от его каменной брони, снижая очки здоровья.

Но и я выдыхался всё сильнее и сильнее, действуя уже на чистой силе воли.

После очередного столкновения с особенно твёрдым деревом Малакор замер на секунду, а затем издал такой вопль, что я почувствовал, как вибрирует воздух в лёгких. Щупальца на его голове распрямились, превратившись в жуткий венец, а из центра вылетело концентрированное облако ядовито-зелёного газа, быстро расширяющееся во все стороны.

[Правитель Чумы Малакор использует «Дыхание Мора»]

Получен эффект «Усиленное Отравление» (бронзовый)

Показатель Очков Здоровья уменьшается на 5% в секунду

Навык «Воля Трона» частично сопротивляется навыку «Дыхание Мора»

Понижение показателей Здоровья уменьшено до 3% в секунду

Оставшееся время действия навыка: 20 секунд

Я почувствовал, как моё тело буквально горит изнутри и лёгкие разрываются на части. Каждый вдох отдавался режущей болью в груди. Я упал на колени, с силой выдавливая лечилки из инвентаря и заливаясь сразу двумя, проливая больше половины на землю. Но даже они едва справлялись с таким мощным навыком — им требовалось слишком много времени на это.

Малакор, похоже, решил, что со мной покончено. Он пошёл ко мне уже совсем не спеша, размеренным шагом, будто бы наслаждаясь моими мучениями. Его щупальца извивались и росли, хлестая по чудовищному телу, словно предвкушая момент, когда обовьются вокруг моей шеи и затянут в кипящую ядом дыру.

Я поднялся на ноги, шатаясь, и побрёл прочь, не упуская монстра из виду. У меня был припасён ещё один козырь на случай, если я буду умирать, но использовать его просто так было бы опрометчиво. Нужно хотя бы оглушить его Приказом, как я это когда-то сделал с песчаным левиафаном. И применить свой единственный кажущийся полезным навык тут. Идея была, откровенно говоря, идиотской.

Лучшей идеи у меня попросту не нашлось. Здоровье падало катастрофически быстро.

Позволив Малакору приблизиться и продолжая играть беспомощную жертву, я наблюдал за показателем здоровья. Почему-то очки брони при этом были на месте.

Очки Здоровья: 39/146

Очки Здоровья: 37/146

Очки Здоровья: 35/146

— Замри! — выкрикнул я.

Его огромная туша нависла и замерла надо мной, погрузив меня в тень. Полноценного эффекта контроля не получилось, как я и ожидал. Я развернулся и побежал, стараясь не упасть и сохранить направление в темнеющем пространстве перед глазами.

Послышались знакомые звуки за спиной — Малакор готовился к очередному прыжку.

Так вот ты какая, смерть…

Системные сообщения вернули меня в сознание на короткий миг:

Очки Здоровья: 28/146

Очки Здоровья: 25/146

«Сейчас!» — мысленно заорал я самому себе, активируя Кристальную Твердыню в тот самый момент, когда Малакор летел ко мне.

Нарушая любую логику, здравый смысл и физику, туша многотонного монстра врезалась в меня и не улетела дальше. Он ударился о кристаллическую поверхность навыка и напоролся на меня, как раньше на дерево. Монстр взревел от ярости и ударил по мне снова, и снова, и снова. Каждый удар сотрясал землю и буквально забивал меня в неё, но моя кристальная оболочка не поддавалась.

Стоя внутри своего неуязвимого кокона, я наблюдал за тем, как Малакор безумствует, пытаясь добраться до меня. Щупальца на его голове извивались, подобно червям, а из центра их кольца вырывались всё новые порции ядовитого газа, который тоже не мог проникнуть сквозь защиту.

Но самое удивительное происходило с моим телом. Я чувствовал, как волны энергии проходят сквозь меня, восстанавливая силы и разум. Отравление исчезало, и выносливость возвращалась. Регенерация работала как надо и даже лучше, чем я предполагал.

Восемь секунд... семь... шесть...

Очки Здоровья: 5 247 113/10 000 000

Малакор терял здоровье, пытаясь пробить мою защиту, но этого было недостаточно.

Четыре секунды... три...

А что, если...

Две секунды... одна...

Я точно умру. Я идиот!

На последней секунде действия навыка — одиннадцатой, а не десятой, когда Малакор замахнулся для очередного удара, я резко отскочил в сторону и схватился за один из его шипов левой рукой.

Монстру это не понравилось, и он вновь поднял руку, но на этот раз со мной вместе. Этого я и ждал, правой направляя автомат прямо ему в отверстие, полное щупалец и кипящей токсичной хрени.

Целиться не нужно было — лишь нажать на крючок, что я и сделал.

Как только палец выжал спусковой крючок до конца, всё исчезло — шум, боль, страх. Осталась только пальба, отдача и столь медленные всполохи выстрелов, пока чёрно-зелёная жижа не начала фонтаном бить наружу, а рёв Малакора не оборвался на полувздохе. Его рука дёрнулась, и мы оба рухнули вниз.

Лежа спиной на теле невообразимо страшной твари, я смотрел на системное сообщение и хохотал, колотя по вонючей иссыхающей туше Малакора кулаком.

[Цель: Уничтожить локальный Источник Зла локации Чумная долина выполнена!]

[Награда получена: [+]. Разрыв внешней связи Земли с локацией Чумная долина]

[Достижение повысило свой ранг: Покоривший Зло] [+]

[Достижение повысило свой ранг: Покоривший Зло] [+]

[Достижение повысило свой ранг: Покоривший Зло] [+]

Глава 5

Меня выбросило из разлома в той же позе, в которой я находился в момент победы над Малакором, — лёжа на спине, только теперь не на его гниющей туше, а на чистом асфальте города.

— Борисоглебск, привет, родной, я скучал… — прохрипел я.

Перед глазами всё ещё плясали остаточные эффекты системных сообщений о закрытии портала и повышении ранга достижения. Хохот, бивший меня несколько минут назад, как-то очень резко сменился глубокой, всепоглощающей усталостью. Каждая мышца ныла, голова гудела, а во рту стоял привкус из коктейля крови, пыли и чего-то ещё, неописуемо мерзкого. Кажется, хлебнул отравы прямиком из источника. Но почему-то не умираю, а значит, не буду об этом думать.

Я с трудом перевернулся на бок и присел. Мир вокруг казался нереально тихим и спокойным после того ада, в котором я провёл… сколько? Часы на периферии зрения услужливо подсказали, что с момента входа в «Чумную долину» прошло почти одиннадцать часов. Одиннадцать часов непрерывной резни, отчаяния и балансирования в шаге от смерти.

— Ной! — услышал я выкрик, и затем мне в лицо посветили из прожектора.

Да что это за привычка такая…

— Не свети, твою мать… — еле выдавил я из себя «просьбу», — зашибу.

— Извини! А мы уж думали, что всё, пиши — пропало. Рыжий говорил, ты туда один сунулся. Зачистил? Всё норм?

Голос был веселящимся, и я присмотрелся к говорившему, но кроме его имени толком ничего не разглядел — перед глазами всё ещё была «дискотека» после прожектора:

[Боря К.]

Перевёл взгляд на стоящего рядом:

[Боря Б.]

Знакомые рожи. Прошёл с ними пещеры гоблинов.

Мне помогли подняться в четыре руки.

— Зачистил, шеф? — спросил Боря, но я так и не понял, какой именно — они близнецы, и на улице темно.

— Зачистил, — ответил я, отряхиваясь от пыли.

Хоть переносной душ с собой в инвентаре таскай, вечно грязный из разломов выхожу.

— Молоток! А мы вот «Грибные топи» закрыли. Ранг — железо, час делов, погонял этих вот, гриболюдов, ага, постреляли их. Изи катка. Потом нас сюда поставили.

Мне пришлось как следует напрячь мозг, вспоминая, что это вообще значит. «Изи катка»… английский ведь. Легко прокатились, значит, да?.. Я невольно вспомнил Малакора с его десятью миллионами здоровья, бесконечные орды чумных носителей и собственное отчаяние, которое испытал в разломе.

«Изи катка»… как же!

— Вы вышли из разлома спустя час? — уточнил я самое главное.

— Ну да, минут десять назад, — подтвердил Боря. К., поправляя лямку автомата на плече. — Комаров только многовато там было, а так — ерунда, там средний левел — пятёрка.

— А вы сами какого уровня? — спросил я, подозревая, что сейчас услышу что-то крайне неприятное.

— Так шестого мы, — ответил Боря Б., с неприкрытой гордостью в голосе. — В Легион метим, сказали, что с девятого берут туда сейчас. Ну, мы погнали?

— Легион… — я оборвал себя на полуслове, вспомнив, что сам это и придумал. — Да, гоните, легионеры…

Смотря в спины близнецам, я думал о том, что главное теперь — чтобы до кастовых рангов не дошло. Уже стоит задуматься, кстати, что пора тянуть всех людей в порталы. Слишком велика разница будет в рангах, и из-за этого могут быть проблемы.

Они тоже закрыли «железный» портал. Подробностей я не знаю, но в моём вряд ли и пять стволов помогло бы. Туда бы взвод танков, и то повоевать пришлось бы нормально.

Мой железный ранг включал в себя монстра 34-го уровня и кусок пустыни, кишащий нежитью, где каждый неверный шаг грозил мучительной смертью. Их «железный» — гриболюды и комары.

Я включил чат, открыл капитанский и запросил инфу:

[Ной]: Привет. Сколько человек пускает в 1 нестабильный портал за раз? Средний уровень по монстрам внутри порталов тоже назовите.

[Купринов]: О, шеф вернулся! В порталы больше 3 не пускает. Секунду, гляну по второму вопросу.

[Круглов]: Живой? Отлично. Нужно поговорить.

Прошла пара секунд.

[Круглов]: КАКОЙ У ТЕБЯ УРОВЕНЬ?

Хороший вопрос. Я заглянул в меню персонажа — 16. Был же 15, нет? Ай, не важно.

[Ной]: Какой надо. Всё ещё не вижу ответа.

[Купринов]: Шеф, нашёл. Группа до двадцати за раз. От 1-го до 6-го. С 6-м уровнем еле закрыли — мотолыгу там и оставили, бой жёсткий был. Детали нужны?

Следующие полчаса, пока я приводил себя в порядок и готовился к принятию очередных квинтэссенций, рассказывал людям, что случилось. Мне тоже рассказали всякого: идёт закрепление в Лавре, работы и подготовка в Эйвисе, чистка порталов, создание предметов Системы. Народ суетится, как может. Везде всё ещё война, и люди погибают. Локально, из нового — потеряли Мурманск окончательно, там сейчас повсюду орды монстров, некоторые даже начали плодиться. Их поливают денно и нощно бомбами, но они никак не хотят заканчиваться.

Были слухи о том, что Китай сражается с пришельцами в мире Хелтар, а Америка ведёт войну в некоем Морвальде, против кого — неизвестно. Беда была в том, что спутниковой связи было плохо, и паника первой недели сменилась молчанием второй. У нас было достаточно специалистов для обслуживания оборудования на земле, но что-то было не так. Кто-то или что-то повредило спутники.

Проблема с этим могла решиться, и я не мог не попробовать.

После того как я привёл себя в порядок, уселся на диване в домашней одежде и открыл вкладку контактов, перешёл в локальный чат, написал:

[Ной]: Привет, Мир.

Реакции не последовало. Неужели у нас всё ещё нет ни одного десятого уровня? Открыл капитанский чат, чтобы поинтересоваться, но так ничего туда и не сказал.

[Круглов]: Все видели?

[Скиф]: Подтверждаю. В локальном чате пришло уведомление. Он теперь разблокирован, но писать туда не могу.

[Рыжий]: Ной, здесь?

[Ной]: Да. Что такое?

[Скиф]: Твоё сообщение видели даже в Ненецком.

[Круглов]: Вся планета?

[Рыжий]: Возможно. Босс, что с контактами?

Глядя на чат, я оцепенел. Контакты активировались все разом, словно до этого времени сигнал был заблокирован, а теперь Система сняла барьер. Получается, работало это в обе стороны.

[Ной]: Да. Все. Вообще все.

[Рыжий]: Все?

[Ной]: Вся планета, кажется.

[Круглов]: Посмотри входящие!

Я переключился на входящие и в добавок к оцепенению забыл, как дышать. Десятки, сотни, тысячи сообщений поступали ежесекундно. Сообщения от всех: от моих людей, от незнакомцев, от забытых контактов времён «до», вплавленных мне в голову из телефона. Система выдавала уведомления со скоростью пулемётной очереди. Все языки мира, все возраста, даже племенные или островные люди. Мне. Писали. Просто. Все.

[Бульдог]: Русский? Генерал занят, но ему надо с тобой поговорить.

[Порох]: Дай поспать, какого ты пишешь посреди ночи, Лёх?

[Батько]: 16 уровень? Это правда? Как? Отвечай.

[Жак]: Здравствуйте, молодой человек.

[Корч]: Всё. Победа. Э-то по-бе-да.

…

[Оппа-чи]: Спасите нас, пожалуйста! Мы в подвале, вокруг твари 2-го уровня! У нас заканчивается еда, мы из Мексики, город Монтеррей, улица Хуарес, дом 152, подвал. Спасите!

[Порох]: Лёх? Это чё такое?

[Кира]: Что происходит? Командир?

Как же много их было… При этом одни и те же люди писали мне раз за разом, прося помощи, надеясь хоть на что-то. Выжившие, потерянные — все они получили доступ к чату со мной, к хоть какой-то надежде на спасение.

Я прикрыл глаза и провёл рукой по лицу. Моя голова потихоньку начинала гудеть от напряжения. Такой шквал информации нужно было в срочном порядке обработать и систематизировать. В один момент на мои плечи легла судьба не просто группы выживших в России, а, похоже, всей планеты.

В первый раз ли? Чёртов Вольский…

Сообщения продолжали поступать, пока я шёл домой. Контактный список разрастался с невероятной скоростью. Кто-то писал напрямую, кто-то добавлял меня в групповые чаты.

С каждым новым сообщением я всё больше понимал масштаб катастрофы. И масштаб своей ответственности. Люди по всему миру смотрели на меня как на спасителя, на того, кто может изменить ход этой войны с Системой и иномирцами.

Я ненадолго прикрыл глаза и приказал Системе исчезнуть. Подумал, как следует, а затем добавил всех в одну группу. То есть вообще всех, кто мне написал, а именно — два миллиарда человек, и чувствую, что это ещё не конец, ещё напишут.

Система показала свою мощь тем, что справилась с этой задачей за долю секунды. Я тут же в настройках запретил всем, кроме своих капитанов, печатать в этот общий чат.

[Рыжий]: Босс?

[Круглов]: Нужно как-то структурировать это всё. Предлагаю временно назначить региональных модераторов. По континентам?.. Мля-я.

[Ной]: Не ругайся в мировом чате.

[Купринов]: Шеф, смотри инфографику по контактам и имена. Это же весь мир на связи! Здарова, народ!

Время принимать решения.

Моя голова работала на пределе, пытаясь проанализировать сверхэкстренную ситуацию и собраться воедино. Старого мира больше нет, и с этим фактом нужно смириться. Именно это нужно донести до людей в первую очередь.

И судя по всему, моё случайное сообщение в глобальный чат запустило что-то, чего никто не ожидал.

Я начал печатать, тщательно взвешивая каждое слово. Отключил речь даже для своих капитанов.

[Ной]: Внимание всем! Каждый из вас сейчас может делиться опытом и информацией. Прежде всего сформируйте локальные группы. Если вы не достигли 10-го уровня в Системе и видите, что любой из контактов в группе «Земляне-1» подсвечен белым — это значит, что он находится где-то рядом. Объединяйтесь и сражайтесь против Системы вместе.

Отправленное сообщение было малость пафосным, наверное, но от того не менее информативным. Теперь же пришло время для кое-чего большего, а именно — настоящего обращения ко всем выжившим планеты Земля.

Я закрыл глаза на мгновение, собираясь с мыслями. Если я в самом деле хочу объединить людей, то мне нужно дать им не только указания, но и надежду, хоть какую-то цель в этом новом, жестоком мире.

Рядом со мной уже собрались домашние, открылась входная дверь, и туда ввалились бойцы Выживальщиков. Пришлось отвлечься и добавить в чат ещё… боже, ещё 2 миллиарда людей. Мне сейчас, кажется, только ленивый, спящий или занятой не написал.

Поймал себя на мысли, что я сейчас, в этот момент, популярнее, чем певец, который мог стоять на сцене целых пять минут, и ему просто кричал весь зал.

Спи спокойно, Король…

Я набрал воздуха в грудь, будто пытаюсь закричать, и продолжил печатать.

[Ной]: КО ВСЕМ ВЫЖИВШИМ НА ЗЕМЛЕ Я ОБРАЩАЮСЬ!

[Ной]: Люди Земли! Мы столкнулись с тем, что раньше считали невозможным. Наш мир изменился навсегда. Старые страны, границы, законы — всё это теперь пыль под ногами чудовищ из других миров!

[Ной]: Ну и что с того?! Мы, люди, поработили планету с помощью камней, палок и мозгов. Мы научили грязь думать! Теперь у нас есть куда больше ресурсов, и Система пожалеет о том, что посмела кинуть нам вызов! Сражайтесь, отбросив все предрассудки. Между вами больше нет границ, нет религии и цвета кожи. Отныне каждый из вас — воин. Каждый — часть нового мира, который мы построим на руинах старого, получившего удар от Системы.

[Ной]: Выживальщики — так называют тех, кто готов сражаться. Мы берём судьбу в свои руки. Мы учимся использовать Систему, чтобы стать сильнее. С каждым убитым монстром мы возвращаем себе нашу планету и зарабатываем шанс на победу в безумной игре Системы. Я призываю всех: объединяйтесь в группы, закрывайте порталы, повышайте уровни и прокачивайте свои навыки, от этого сейчас будет зависеть ваша жизнь. Только вместе мы сможем выжить. Не сдавайтесь! Мы обязательно выживем!

[Ной]: К этому сообщению прикреплены все инфо-пакеты со знаниями о Системе, которые мы, Выживальщики, собрали за это время.

[Ной]: Я обращаюсь к каждому из вас. Я прошёл через многие ужасы Системы и выжил. Я видел такое, о чём не хочу говорить вслух. И я буду сражаться за вас! За человечество! До последней капли крови!

[Ной]: Ной, 16 уровень, Император и Щит Земли.

Я прикрепил вообще все файлы с инфо-пакетами, которые успели собрать мои люди за эти дни, и отправил сообщение. Занёс виртуальный палец над переключателем общего доступа для всех с возможностью приглашения в чат… подождал… минуту, чтобы наверняка прочитали…

Нажал.

Чат взорвался тысячами реакций и сообщений. Спустя пару секунд они превратились в миллионы. Ну, а чего я ожидал, добавляя всех людей на планете в один групповой чат?.. Заметил, что кто-то уже организовывал локальные группы для закрытия разломов. Всё же с ними всё будет в порядке.

Только сейчас дошло, как я подписал сообщение, и утопил лицо в руках. Вашу ж мать… Зачем, ну вот зачем я?.. Хотя я ведь уже так однажды назвался, и к этому меня готовили… Тяжело, очень тяжело морально такое переварить.

Почему так тихо?

Я отнял лицо от рук и посмотрел в сторону собравшихся домашних. Помимо них с улицы подвалил народ, толпившийся у входа и заглядывающий в окна. Какой-то невидимый барьер на пороге почему-то не стали пересекать. И на меня смотрели как на какого-то Мессию.

Бред.

Хлопок, затем второй. Аплодисменты, мне аплодировали Выживальщики!

Да что же это за бре-ед…

Хотелось кому-то пожаловаться, но наружу вылезла лишь неловкая, кривая улыбка. Одно дело назваться Императором — и совсем другое действительно им стать.

[Рыжий]: Босс, это... впечатляюще. Мы только что получили сотню запросов на координацию от групп с других континентов.

[Скиф]: Сообщение вызвало волну активности. Люди выходят из укрытий, формируют отряды. Может, как-то на группы их разделить? Хоть по номерам давайте для начала. Как же сложно-то, а.

[Круглов]: Ной, ты понимаешь, что только что вообще сделал?

[Ной]: Честно? Нет. Но я понимаю, что мне придётся стать Императором, значит, так тому и быть.

Я откинулся на спинку дивана, понимая, что отдых откладывается на неопределённый срок. Передо мной стояла задача организовать глобальную сеть планеты Земля, как-то при этом ещё и скоординировать закрытие разломов, систематизировать информацию о монстрах и мирах, разработать стратегию противостояния и ещё много-много чего, о чём даже думать не хочется в данный момент. Хорошо, конечно, что я не один в организации состою.

И где-то там, среди сотен сообщений, были данные об иномирцах. С этим тоже придётся разобраться, как и с сотней других проблем.

Но сначала нужно было структурировать эту лавину информации, которая продолжала поступать со всех уголков Земли. Я открыл капитанский чат:

[Ной]: Рыжий, Круглов, Скиф — срочно создаём координационный штаб. Разделите все контакты по регионам и назначьте местных модераторов. Мне нужна полная картина происходящего на планете. И я хочу знать всё про всех и сразу.

Сколько жизней спасёт банальная информация? О ресурсах, монстрах, об эликсирах лечения и нюансах Системы.

И меня всё ещё не покидало ощущение, что эта война только начиналась, и я собирался выиграть её, чего бы это ни стоило.

А для того, чтобы что-то выиграть, нельзя останавливаться ни на секунду. Выгнав всех «свидетелей Ноевых» из дому, поднялся к себе в комнату и заперся.

Пора делать следующее усиление. Выбирать следующую квинтэссенцию. Итак, что у меня есть…

Инвентарь был помойкой. Мне даже было лень разбираться, что и где было добыто. Просто склад, откуда я иногда сметал полный хлам наподобие однотипных костей, шкурок и так далее. Надо бы скинуть все ресурсы разом, что ли, в мастерскую. У нас же есть системная мастерская? Собирался было открыть чат и спросить там, но решил, что вообще не хочу этого делать.

[Квинтэссенция: Титан]

Преображает суть пользователя, наделяя его новыми силами и навыками Системы

+1 к Выносливости за каждые 2 очка настоящей Выносливости

[Квинтэссенция: Оракул]

Преображает суть пользователя, наделяя его новыми силами и навыками Системы

+1 к Интеллекту и Мудрости за каждые 5 очков настоящей Мудрости

Я выбрал эти два. Они казались мне самыми нормальными среди остальных. И безопасными, что немаловажно.

Первым я достал квинтэссенцию Оракула, переливающуюся красноватым пламенем, шепнул:

— Применить.

Я не уснул, не сошёл с ума и не потерял сознание. Мне не было больно, и я не стал сильнее. Вместо этого я будто куда-то перенёсся, но лишь мысленно.

Глава 6

Тьма. Абсолютная, непроглядная тьма обволакивала меня. Затем — вспышка. Ослепительный свет разорвал темноту, и мир вокруг обрёл форму. Но это был не мой мир.

Передо мной раскинулась панорама Земли. Я парил над ней, видя континенты под облаками, массивные океаны и горные хребты. Красивая, голубая планета — такой я знал её по фотографиям из космоса. Но что-то было не так.

Тёмные пятна расползались по поверхности, словно раковые метастазы. Огромные монолитные порталы, которые были видны из космоса. Тысячи порталов, соединяющихся в единую сеть чёрных шрамов, разрывающих планету.

Видение стремительно приблизилось, затягивая меня в одно из таких мест. Нью-Йорк — я узнал его мгновенно. От былого величия не осталось и следа. Небоскрёбы превратились в обугленные скелеты, асфальт вспучился и растрескался, а среди руин зданий бродили уже знакомые мне некротические существа — перевитые плотью и камнем, нечто вроде Малакора, только гораздо больше и страшнее.

Я парил над улицами, как бестелесный призрак.

Десятки, сотни системных тварей ходили по улицам, когда-то заполненным миллионами людей. В воздухе кружили крылатые монстры, похожие на жуков-переростков, чьи крылья рассекали пропитанный чем-то мерзостным пыльный воздух со свистом.

А в центре бывшей Таймс-сквер зиял портал таких размеров, что через него мог пройти целый небоскрёб. Из него непрерывным потоком выходили всё новые и новые твари, и не только они…

Монстрами руководили существа с явными признаками разума: внеземная раса, внешне похожие на людей.

Картинка сменилась рывком, словно кто-то переключил канал, когда я попытался рассмотреть детали этих существ.

Подземка. Грязная, тускло освещённая самодельными светильниками. Группа людей — измождённых, с потухшими глазами, в лохмотьях когда-то добротной одежды, со смесью военной амуниции и чего-то средневекового, вычурного. Они сгрудились вокруг прямоугольного предмета, в котором я не сразу узнал системное меню. На нём светилось сообщение — моё сообщение о единстве и борьбе. Но даже это меню казалось каким-то поблёкшим и выцветшим.

— ...ещё одна группа не вернулась с поверхности, — говорил уставший седой мужчина с глубоким шрамом через всё лицо. — Сгинули, как и все остальные.

— Система не выдаёт нам задания уже третий месяц, — отозвалась женщина, в которой я с ужасом узнал Киру.

Постаревшую на десятилетие, с седыми прядями в коротко остриженных волосах.

— Чаты тоже не работают, связи с другими группами нет. Еды у нас на неделю, не больше...

— Может, где-то всё ещё есть Выживальщики? — спросил кто-то из темноты.

— Мечтай дальше, — усмехнулся мужчина со шрамом. — Ной, Император и Щит Земли... — он горько рассмеялся. — А Щит-то оказался картонным!

— Не смей! — вскинулась Кира. — Не смей говорить о нём так! Он пытался... он сделал всё, что мог!

Мужчина ударил её по лицу, от чего Кира упала, но никто даже не отреагировал на подобное.

— Где он сейчас, твой Ной? — прошипел мужчина, потирая руку. — Может, давно мёртв. Или бросил нас. Красивые слова говорил, а нам вот теперь... вот так вот... мы все теперь монстры Системы, Кира…

Я хотел крикнуть им, что я здесь, что я пытаюсь помочь, но голос не повиновался мне. Сейчас я был лишь наблюдателем, бесплотным призраком в этом кошмаре.

Мир снова закружился, смазываясь в цветной вихрь, и я оказался... В огромном зале с высокими потолками и угловатой неземной архитектурой. Потолка вовсе не было видно — он скрывался в тумане, вдоль стен стояли ряды капсул, похожих на саркофаги из прозрачного материала. В них лежали люди, сотни людей, подключённые к каким-то аппаратам.

— Последняя партия адаптирована для работы в шахтах Хелтара, — произнёс голос, от которого кровь застыла в моих жилах.

Рыжий? Точно он, но внешне не похож совсем: половина его лица была сейчас скрыта белой маской, и на нём были какие-то тёмные наряды, напоминающие монашеские.

— Процент выживаемости при адаптации всё ещё низкий, господин, — продолжал Рыжий, обращаясь к кому-то, кого я не видел. — Но мы совершенствуем процесс. Люди... приспосабливаются.

— Людей слишком много развелось, — ответил голос. — Избыточный ресурс эксперимента. После завершения наших с вами дел большинство будет переработано перед следующей Инициализацией. Продолжайте работу.

Рыжий — или то, что от него осталось, — склонил голову в подобострастном жесте.

— Как прикажете, господин, — сказал он. — А как быть с сопротивлением? Они всё ещё... проблема.

— Несущественная, — отмахнулся невидимый собеседник. — У них не осталось лидеров. Их падение — это лишь вопрос времени. Иафет получит то, что принадлежит ему по праву.

Я резко вернулся в реальность, обнаружив себя всё там же — в своей комнате, сидящим на полу с пустыми руками. Квинтэссенция исчезла. Тело била крупная дрожь, сердце колотилось как бешеное, а в виски, казалось, залили несколько литров крови.

Вместе с нахлынувшим на меня ужасом пришла не менее страшная мысль. Всё, что я видел, — это не какой-то кошмар или видение. Меня предупреждали, будь то квинтэссенция Пророка или сама Система…

— Двадцать лет, — прошептал я дрожащим голосом. — У нас всего лишь каких-то жалких двадцать лет, чтобы подняться вверх в рейтинге и занять одно из первых 10-ти мест. Чтобы доказать Системе, что человечество достойно жить. Что мы не просто мясо для переработки или чьи-то рабы.

Иафет… я запомню это имя и уничтожу всё, что с ним связано…

Пафос и громкие слова больше не сработают. Настало время действовать иначе. Показать всем иномирцам, что такое — люди.

Проняло меня знатно, и отходил я долго. Руки тряслись, в висках стучало, а перед глазами всё ещё стояли видения разрушенного Нью-Йорка и постаревшей Киры.

— Ну уж нет… — процедил я сквозь зубы, с трудом поднимаясь на ноги.

Квинтэссенция Оракула, как и остальные до неё, преобразила меня. Я чувствовал, как изменились характеристики, но что важнее — изменилось восприятие мира. Система словно показала мне пару своих секретов, хотя я был уверен, что далеко не все. Любая игра подразумевает скрытую информацию.

На дрожащих ногах я дошёл до кровати и тяжело опустился на неё. В интерфейсе обновились цифры Мудрости и Интеллекта.

Появилось три новых навыка, куда же без них.

Кажется, я скоро начну в них путаться.

[Навык «Временное Прозрение»] [Железный]

Уровень: 1/6

Опыт: 0/300

Тип: пассивный эффект

Даёт 6% шанс предвидеть и автоматически уклониться от любого входящего урона или негативного эффекта

[Навык «Глаз Предвидения»] [Железный]

Уровень: 1/6

Опыт: 0/300

Тип: пассивный эффект

Увеличивает дальность обнаружения при желании на 50% и раскрывает невидимые сущности в радиусе 15 метров. Выявляет слабости и сопротивления врагов, наблюдаемых более 6 секунд. Первая атака по любому проанализированному врагу наносит на 30% увеличенный урон

[Навык «Шёпот Системы»] [Железный]

Уровень: 1/6

Опыт: 0/300

Тип: пассивный эффект

Пользователь получает +6% бонус ко всему получаемому опыту. Дополнительно обеспечивает 20% шанс автоматически идентифицировать любой неизвестный предмет, существо или явление при первой встрече и равном ранге

Что приятно — все 3 навыка пассивные, и на них не нужно будет тратить магическую энергию. Но с ними всё равно нужно будет долго разбираться. И, что самое главное, — каким-то образом ещё не забыть про них, ведь впереди мне предстоит освоить ещё один набор навыков.

Пора было применить вторую квинтэссенцию. Титан. Название не внушало оптимизма после видений от Оракула, но выбора у меня не было.

Я достал квинтэссенцию Титана из инвентаря. В отличие от Оракула, эта светилась холодным синим светом, заключённым в хрустальную сферу. На ощупь она казалась тяжёлой, несмотря на свои скромные размеры.

— Была не была, — пробормотал я, крепко сжимая сферу. — Применить.

Квинтэссенция растаяла в моих ладонях, впитываясь под кожу словно ртуть. Первые несколько секунд я не чувствовал ровным счётом ничего. А потом… тоже ничего. Почему-то именно это и удивило.

Привыкший к выкрутасам Системы во время применения квинтэссенций, я был готов к адской боли, к потере сознания или галлюцинациям, но… ничего! Вообще. Малость испугался, подумав о том, что сейчас моё тело и сознание снова захватит какая-то дрянь, но опять же — нет никаких странных и навязчивых мыслей.

Немало нервов спалил в бессмысленных переживаниях.

Но зато у меня появилось три новых навыка, связанных с квинтэссенцией Титана:

[Навык «Древняя Форма»] [Железный]

Уровень: 1/6

Опыт: 0/300

Тип: активируемая способность

Трансформирует пользователя в форму титана на 20 секунд, увеличивая физический размер на 50%, предоставляя +25% ко всем физическим атрибутам, и заставляя атаки наносить урон по области в радиусе 3 метров

Перезарядка: 180 секунд

Расход: 300 единиц магической энергии

[Навык «Мощь Шести»] [Железный]

Уровень: 1/6

Опыт: 0/300

Тип: накапливающийся пассивный эффект

Каждая последующая атака по одной и той же цели увеличивает урон на 8% (накапливается до 5 раз). После достижения максимального количества накоплений ваша следующая атака наносит бонусный урон, равный 15% от максимальных Очков Здоровья цели, и сбрасывает накопления

[Навык «Первобытная Выносливость»] [Железный]

Уровень: 1/6

Опыт: 0/300

Тип: пассивный эффект

Постоянно увеличивает максимальные Очки Здоровья на 15%. Когда вы находитесь вне боя в течение 10 секунд, восстанавливает 1% от максимальных Очков Здоровья в секунду

Всё предельно просто и понятно, кроме первого навыка — Древней Формы. Я в принципе не смогу его применить, при всём желании, мне банально не хватит очков магии.

Какой-то сбой? Система? Ох, ну да, забыл, ты же так любишь отвечать на мои вопросы.

Тварь…

Хотел было открыть описание новых квинтэссенций в меню персонажа, но подметил, что мои основные показатели существенно выросли. Больше, чем должны были, и прогресс почему-то показывал шесть из шести, а не пять, как я ожидал увидеть.

[Персонаж]

Имя: Ной

Профессия: Охотник (+18)

Ранг: Железный 6/6 [+]

Уровень: 16

Опыт: 4 516/6 300

[Основные показатели]

Очки Здоровья: 156

Очки Магии: 118

Очки Выносливости: 153

Очки Брони: 76

[Базовые характеристики]

Сила: 14

Интеллект: 12

Выносливость: 15

Удача: 10

Ловкость: 12

Мудрость: 10

Восприятие: 10

[Вторичные характеристики]

Скорость: 4

Физическая Атака: 66

Физическая Защита: 29

Сила Критической Атаки обычных атак: 3

Сила Критической Атаки физических умений: 3

Магическая Атака: 56

Магическая Защита: 32

Сила Критической Атаки магических умений: 3

[Социальные]

Рейтинг: 1/7 178 305 406

Репутация: -9 700

Нажал по отметке ранга, развернув её:

Ранг: Железный 6/6

Квинтэссенция: Король

Квинтэссенция: Страж

Квинтэссенция: Зло

Квинтэссенция: Титан

Квинтэссенция: Оракул

Аксиос: Демиург [+]

Чёртова матрёшка.

Бонусы от квинтэссенций пропали. Открыл новую, непонятную строчку:

Аксиос: Демиург

Преображает суть пользователя, соединяя множество начал в единое.

Наделяет уникальными силами и навыками Системы.

+1 ко всем базовым характеристикам за каждые 3 уровня персонажа

Полез в навыки снова, и там меня ждал ещё один сюрприз:

[Навык «Контроль Ауры»] [Золотой]

Недоступно на этапе Интеграции

[Навык «Перемещение»] [Золотой]

Недоступно на этапе Интеграции

[Навык «Осколок»] [Золотой]

Недоступно на этапе Интеграции

Три навыка золотого ранга, недоступные мне ещё… сколько? 20 лет? И то при условии, что мы войдём в Систему. Голова у меня, кажется, теперь будет болеть просто по умолчанию.

Я открыл глобальный чат, где пролетало сообщение за сообщением. Пора было давать конкретные директивы. Но сначала...

Открыл личный чат с Кругловым:

[Ной]: Срочно ко мне. Есть разговор, не терпящий отлагательств

[Круглов]: Я не помню, когда в последний раз спал.

Второе сообщение пришло спустя две секунды:

[Круглов]: Иду.

Сочувствую ему, конечно, сам бы не против поспать пару дней к ряду, но что ж поделать. Я теперь страшная машина смерти, если верить навыкам. Могу превратиться в какую-то чупакабру и устроить локальный армагеддон. Если магической энергии хватит, конечно же. Мне срочно нужны таблицы и коэффициенты множителей Системы. У меня ж есть бонусные цифры к основным навыкам, кто знает, может, и вытяну каким-то боком 300 единиц магии. И с инвентарём надо разобраться уже наконец-то.

Грядёт война, которой человечество ещё не видело. Куда масштабнее даже чем пока что нас пугала Система. Больше, чем все наши войны вместе взятые за всю историю. И я намерен был выиграть её любой ценой. А для этого нам нужно было стать сильнее. Всем нам.

Иафет, чьё имя намертво впечаталось мне в сознание. Твой план провалится, ведь ты не учёл одного — люди гораздо сильнее, чем кажутся. И я тебе это докажу…

Пока я что-то там угрожал неизвестному противнику, упомянутому в видении, мой организм, подстёгнутый перестройкой в связи с увеличившимися характеристиками, затребовал еды. Решив не откладывать столь важное дело, я спустился на кухню и принялся за готовку пельменей. Холостяком я был со стажем, так что это блюдо умел готовить мастерски. И свято дело Выживальщиков, потому что мы ещё каким-то образом умудряемся держать производства в России, как и поставки. Народ не голодает, но прогнозы пока что, как и везде, неутешительные.

За употреблением пищи сам не заметил, как несколько раз прокрутил в голове произошедшее, вплоть до каждой мелочи. Почему-то больше всего меня смущало то, что я не видел звёзд на фоне Земли. Наверное, я всё же слишком сильно устал, и эта мысль была выкинута из головы с последним съеденным пельменем.

Подняться к себе мне не дали.

У наружной кухонной двери коттеджа я заметил две тени, затем и возню в двери, послышался звон железок и в замке начали ковыряться. Гостей я сейчас не ждал, и на системной карте союзники у меня не отображались. Решил не спешить и дать внезапным взломщикам завершить начатое. На всякий случай активировал Инстинкты Охотника и заметил, что и в темноте уже неплохо вижу.

Дверь — крупная, замок — добротный, сделанный на заказ. Обычному человеку будет очень сложно взломать её.

У этой пары получилось. Ворвавшиеся маски-шоу были при оружии, и помещение тут же прорезали два тонких луча целеуказателей, а на головах у них подсветились ПНВ. Приборы я узнал и немножко офигел с происходящего, вспомнив, сколько такое стоит. Но каким бы навороченным оно ни было — у любого ПНВ есть одна слабость.

— Привет, — сказал я, включив свет на кухне.

Послышались маты, причём на английском языке. Четырёхглазые ПНВ-комплексы были сняты с лиц, и стволы навороченных автоматов скрестились на мне. Я прочитал системные имена наглецов:

[Железный Лис]

[Пунш]

— На пол, лежать, руки за голову! — потребовал Лис, начиная обходить кухонный стол со стороны.

Говорил он на чистом английском, без акцента.

Ну всё, хватит этого цирка.

— А может быть, это вам стоит прилечь и замолчать? — на последних двух словах я активировал Королевский Приказ, и на пол тут же упало две упакованные в новейшее оборудование туши английского производства.