Системная Паутина 3

Глава 1 – Авансы Героям

– У меня ранение руки и малая травма Духа. Система пишет, что мне нужно лечиться два дня, – со вздохом сказала Изабелла.

Выглядела она неважно: слишком бледное лицо, слишком частое и глубокое дыхание, словно ей не хватало воздуха. После тяжёлого боя на её щегольском ковбойском наряде остались пятна грязи, а на висящей на перевязи перебинтованной руке расползлось красное пятно.

– А есть какое-нибудь лекарство в магазине Системы? – спросил я.

– Есть, но за зелёный кристалл. И оно всего лишь сократит срок на один день, – поморщившись, сказала Белла.

Её можно понять: зелёный кристалл для нас — это существенно. Мы сейчас пережили два тяжёлых сражения и получили всего по два таких кристалла в награду. А ведь ей ещё нужно патроны к своему револьверу закупать.

– Может, тебе стоит уйти пораньше? А с остальными вопросами потом разберёмся, – предложил я.

Её состояние меня серьёзно беспокоило. Чем раньше Изабелла окажется в реальном мире, тем быстрей Система начнёт лечить её аватар. Не говоря уже о том, что через два дня у нас будет испытание Лидеров, на котором всем нам нужно быть здоровыми и во всеоружии.

– Все в порядке, я неплохо себя чувствую, – открестилась Белла от моего предложения.

– Может, вы ещё тут поцелуетесь, голубки? – влезла Снежинка.

Я только выдохнул. Наша отрядная язва не может не вставить свои пять копеек в чужой разговор.

– Добрыня, а ты как? – переключился я на второго раненого в нашей команде.

– Так же само. Травма Духа и два дня на лечение, – тяжело прогудел он в ответ, отойдя от белого обелиска.

Во время прошедшего боя наш богатырь оказался возле лестниц, по которым к нам лезли зеленокожие, и в одиночку умудрился сдерживать двух здоровенных гоблинов-чемпионов. Добрыня держал позицию, как настоящий богатырь, пока не подошла подмога из рыцарей ордена Белого Древа и не зачистила стену. Правда, за это время чемпионы успели разбить его щит и несколько раз зацепить отравленным оружием.

– И откуда у этих коротышек такой гадкий яд? – спросил я в никуда.

Сами наши враги ничего особенного, по меркам Системы, не представляли. Видали мы тварей пострашней, чем уродливые зелёные карлики. Правда, их магия и яды внушали опасение.

– Шаманы постарались! Зачаровали яд перед боем! Такое колдовство быстро выдыхается, но, если кого-то ранит, просто так не вылечишь! – опять влезла Снежинка.

Кстати, насчёт феи. Есть у нас с ней один нерешенный вопрос, с которым нужно разобраться прямо сейчас. Я достал пергаментный свиток с большой сургучной печатью. То самое разрешение на постройку дома в элитном квартале нового города.

– Снежинка. Я могу передать тебе дарственную, но с двумя условиями, – начал я свою речь.

Фея, чей взгляд буквально вспыхнул при появлении свитка, уставилась на меня с подозрительным прищуром. Сама наша волшебница действительно очень похожа на сказочную фею. Хрупкая девушка, в воздушном голубеньком платьице, с роскошными, длинными белыми волосами, ярко-синими глазами и с шебутным, проказливым характером.

Вот только сейчас её внимательный взгляд выбивался из картины. У меня даже появилось впечатление, что она на меня смотрит, как ребёнок на страшного жука под лупой: одновременно опасаясь и прикидывая, как бы поудобней оторвать лапки.

– Я так понимаю, что дом этот нужен не тебе лично, а твоему роду. Вы будете вкладываться в освоение Изнанки, и представительство в новом городе может оказаться очень полезным. Но воевали за этот свиток мы все вместе и всем нам может пригодиться иметь собственное жилье в этом городе. Поэтому давай попробуем совместить эти две вещи, – я на секунду замолчал.

Снежинка продолжала очень внимательно слушать меня, одновременно сверля пристальным взглядом энтомолога. Я даже почувствовал, как по моей спине пробежали мурашки.

– Ты можешь на этом участке построить представительство своего рода. Но, во-первых, все расходы на постройку будут на тебе. И, во-вторых, там должен быть или отдельный дом, или отдельное крыло со своим входом и с комнатами для каждого члена нашей группы, – с этими словами я протянул свиток фее.

Волшебница ещё подозрительней сощурилась и перенесла взгляд на пергамент. Я словно наяву видел, как она молниеносно просчитывает варианты, оценивая возможные риски и прикидывая будущую выгоду.

– Хорошо, договорились, – неожиданно тихим и спокойным голосом сказала Снежинка и забрала дарственную.

Я незаметно выдохнул. Когда речь заходит про её семью, Снежинка становится словно сама не своя. А мои чувства ассасина начинают резко вопить об опасности. Словно рядом со мной не сказочная фея, а смертельно опасный зверь.

– Теперь про кристаллы. У нас в награде десять зелёных, получается по две штуки каждому, – перешёл я к следующему вопросу.

Так мы посовещались ещё пять минут. Потом я всё-таки уломал Изабеллу отправиться домой. Вместе с ней ушёл и Добрыня.

– Шах, а Шах, – раздался у меня за спиной звонкий голос.

Только раздался он как-то слишком близко, а потом я и вовсе ощутил, как кто-то прижался к моей спине.

– А что мы будем делать втроём эти две ночи до новых испытаний лидеров? – прозвучал знакомый голос в левом ухе, одновременно тихий и звонкий. А на мои плечи легли утончённые элегантные пальцы.

Воображение само собой нарисовало фею, что сейчас нежно, практически интимно, прижимается к моей спине и шепчет мне на ушко двусмысленные фразы. Только почему-то вместо возбуждения я ощутил, как по моей спине промаршировал целый табун холодных мурашек.

Я скосил глаза на Ирей. Наша застенчивая эльфийка-разведчица аж вся покраснела от открывшейся картины. Запахнула плащ, опустила свою рыжую чёлку, но продолжала из-под неё сверкать своими прекрасными синими глазами, словно стараясь увидеть и запомнить каждую деталь.

– Может быть, ты уже придумал, чем мы будем заниматься все это время? – тихий голос с придыханием раздался уже в правом ухе. – Только ты, я и Ирей.

– Кх-рм-м, – прокашлялся я внезапно ставшим хриплым голосом. – Снежинка, не надо так шутить.

Наша фея – девочка красивая, яркая, с задорным, запоминающимся характером. Две недели назад я бы с радостью пофлиртовал с такой красоткой. Но сейчас у меня уже есть девушка, а в сознании маячит стойкое ощущение изощрённой издёвки.

– Как так? – раздался новый, едва слышимый шёпот за моей спиной.

Я выдохнул. Холодный океан, что все время плещется где-то внутри меня, окатил разум студёной волной. Вспыхнувшие эмоции: растерянность, злость и ростки возбуждения – снесло холодной водой, оставив лишь тишину и спокойствие.

– Интимно ко мне прижиматься на виду у других людей, – сказал я ровным тоном.

Наш встреча проходила на поляне, где встречаются игроки между миссиями. Кроме нас троих, здесь были ещё четыре человека, вроде как занятые своими делами.

– Если Изабелла увидит такое или ей кто-то расскажет о твоём поведении, нам не избежать разборок, – продолжил я свою мысль.

– Фу! Какой ты скучный! Ну тебя! – я ощутил толчок в спину.

Я оглянулся, но за моей спиной уже никого не было. Снежинка уже покинула поляну или применила заклинание невидимости. Так или иначе рядом с обелиском остались только я и Ирей.

– Кх-хм, – прокашлялся я.

Надо отдать фее должное. Этот тролль, притворяющийся миленькой феей в голубеньком платьице, очень умело выводит меня из себя.

– Ирей, я попрошу тебя о подобном поведении Снежинки никому не рассказывать, – со вздохом сказал я. – Она слишком любит шутить и провоцировать людей. Порой это даже весело, но сейчас она зашла слишком далеко.

– Х-хорошо, вожак, – сбивчиво ответила мне эльфийка.

Она сильно наклонила голову, из-под края капюшона виднелся только кусочек покрасневшего подбородка.

– Я только х-хочу спросить, – запинаясь, сказала она.

– Что? – подозрительно уточнил я.

После выходки Снежинки я невольно был настороже. Ирей – мягкая, мечтательная и наивная девушка, когда дело не касается боя или разведки. Не может же она отколоть что-то похлеще, чем фея?

– Ч-что такое ин-интимно?

«Господи, за что мне это?» – беззвучно прошептали мои губы, а глаза сами собой поднялись к серым, клубящимся в вышине тучам.

– Утро красит нежным светом стены древнего Кремля, просыпается с рассветом вся советская земля, – разбудила меня знакомая мелодия будильника.

Потянувшись, я встал с кровати и занялся утренней рутиной. Пока я механически делал нужные дела, мои мысли витали где-то далеко. И суть была даже не выходке Снежинки и не в неловкой ситуации с Ирей. Просто сознание медленно переваривало события произошедшее за последнее время.

Прошло две недели, как я нашёл и надел злополучное кольцо. С тех пор я каждую ночь переношусь в мир, созданный Системой. Сражаюсь с монстрами и выполняю задания вместе с людьми из других миров. Все это очень похоже на РПГ игру с полным погружением, с небольшими отличиями: умереть можно по-настоящему и происходящее там имеет последствия и для реального мира.

Особенное влияние на наше общество оказали испытания Лидеров. В зависимости от их результата сейчас миллиарды людей или страдают от проклятия, или живут с благословением. Каким-то чудом я оказался одним из лидеров, и, более того, выиграл испытание. Теперь благодаря мне у половины Минска отличный сон, а вторая половина, из-за некого Хорея, мучится от бессонницы.

Вторым по значимости событием в моей жизни было появление Изабеллы. Я сначала познакомился с ней на Изнанке, а потом встретился и в реальном мире, помог ей уехать из Смоленска, спасаясь от пристального внимания местного олигарха. Игроки вообще оказались очень интересны для сильных мира сего. А уж после появления испытаний Лидеров так и вовсе стали жизненно ценным ресурсом, который просто необходимо загнать под плотный контроль.

Кстати говоря... Я отставил кружку с кофе и потянулся к телефону. Пора сделать звонок Белле и договориться о встрече. Сегодня ведь у неё собеседование по приёму в Корпус Героев. Если так можно назвать знакомство с нашим куратором из КГБ.

– Алло? – раздался в трубке её бархатный голос.

– Привет. Это я, – сказал я и поймал себя на том, что глупо улыбаюсь.

– Привет, – потеплел её голос.

– Как ты там?

– Как проснулась, болела рука и мутило, но сейчас уже стало лучше, – ответила мне Белла.

– Ясно, у меня при обморожении похожая ситуация была. Надо просто немного подождать, – ответил я.

Игровые аватары, в которых мы сражаемся на Изнанке, слишком тесно связаны с нашими настоящими телами. Полученные на Изнанке ранения проявляются и в реальном мире, пусть и в ослабленном виде.

– Твоё предложение насчёт квартиры в силе? – спросила Изабелла через пару минут разговора.

– Да, конечно, можешь прямо сейчас приезжать, – отозвался я.

Я уже несколько раз предлагал Белле переехать ко мне. Но она все осторожничала. Интересно, почему она вдруг передумала?

– Мне ещё собраться надо, – с явно слышимой улыбкой ответила она.

– Могу помочь с вещами, – сориентировался я.

– Нет, не стоит, у меня все помещается в один чемодан. Я на такси доеду.

Проболтав ещё несколько минут мы тепло распрощались. Я положил телефон на стол и несколько секунд бездумно смотрел на него, постепенно приходя в себя. Подумать только – ко мне переезжает Изабелла!

Я, честно говоря, думал, что букетно-конфетный период у нас затянётся, что придётся долго встречаться, общаться, ухаживать за Беллой, и, может быть, потом, если звезды на небе совпадут, мы сможем шагнуть дальше. А тут как-то все быстро получилось – буквально за неделю.

Изнутри поднялась волна тихого, спокойного счастья. Неужели мне наконец повезло и я нашёл свою вторую половинку? На этом фоне все эти превозмогания с Системой, риск получить ранение или даже погибнуть на самом деле кажутся мелкими, несущественными неприятностями.

На глаза мне попался мой кот-сиамец, что только что поел и теперь изволил величаво лежать на подоконнике, греясь под лучами утреннего солнышка.

– Слышь, Бандит, – обратился я к нему, – Белла к нам переезжает.

Кот только недовольно дёрнул ухом – мол, чего пристал? Видал я твоих подруг уже.

Эйфория спала – и тихое счастье немного поблёкло. Были у меня девушки до Беллы. Два раза мы съезжались, и дело шло даже к свадьбе. Но, все плохо заканчивалось. И у Изабеллы есть негативный опыт, я у неё не первый парень.

– Нет, котяра. В этот раз все будет по-другому! – сказал я и потянулся к Бандиту.

Сегодня кот был в особо благодушном настроении и даже позволил себя погладить и почесать за ухом. А внутри меня росла и крепла уверенность, что все действительно будет по-другому.

Я встретил Беллу возле подъезда. Хоть она и отказалась от моей помощи в перевозке вещей, но я все равно должен показать ей, как для меня важен этот момент. Девушкам вообще очень нужны знаки внимания. Без них они начинают чувствовать себя забытыми, ненужными и чахнут, как цветы без воды. А с ними, наоборот, расцветают и начинают себя вести как королевы.

У Изабеллы мужского внимания более чем достаточно. Я порой даже не понимал, как себя вести, чтобы не казаться одним из очарованных поклонников. Вот даже сейчас не успел я подойти к такси, как водитель выскочил и побежал открывать багажник.

– Привет, Белла, ты отлично выглядишь, – сказал я, шагнув навстречу вышедшей девушке.

Изабелла выглядела, как всегда, на все сто. Иссиня-черные волосы волной ниспадали на плечи, в темно-карих глазах мелькали искорка, а её очаровательная улыбка с ямочками на щеках отдалась в моем сердце волной тепла.

– Привет, – отозвалась она и шагнула мне навстречу.

Мы поцеловались, а я краем глаза заметил выражение вселенской скорби на лице таксиста. Невысокий, усатый мужичок застыл немым вопросом: «Ну почему он, а не я?!»

С глупой и неловкой улыбкой, которую так и не смог подавить, я забрал у таксиста чемодан.

– Хорошего дня, – донеслось мне в спину полузадушенным тоном.

– Спасибо, – с искренней благодарностью отозвался я, подхватывая Беллу под локоток.

«Теперь я буду окружен мужской завистью и косыми взглядами. Да и плевать! – подумал я. – Главное, что мы вместе, а все остальное – ерунда!»

Оставшиеся несколько часов до прихода товарища майора пролетели в каком-то радостном угаре. Я сбегал в магазин, Белла распаковывала вещи и обустраивалась. Слава богу, что квартиру я содержал в чистоте и регулярно в ней убирался.

Ровно в четырнадцать раздался звонок в дверь. Звонил уже знакомый мне сурового вида мужчина в гражданском, с кожаным портфелем в руке. С нашей прошлой встречи майор Шилин приобрёл ещё более суровый вид, а под его глазами появились тёмные круги.

– Здравствуйте. Заходите, – сказал я, открывая дверь. – Чаю, кофе?

– Здравствуйте. Чёрный чай, пожалуйста, – ответил он, заходя в квартиру.

И тут случилось чудо. Принципиальный служака, суровый офицер с жёсткой верхней губой расцвёл в искренней улыбке.

– Приятно с вами познакомиться и примите мои наилучшие пожелания, – сказал он, обращаясь к Белле, с галантным полупоклоном.

– Спасибо, – ответила она, смущённо потупив взгляд.

– Кх-м, Кх-м, – прокашлялся я, – пройдёмте на кухню, там поговорим.

С этими кгбшниками надо быть настороже. Они умеют работать с людьми и быть обаятельными, когда надо. Буду ушами хлопать – обязательно попробуют увести у меня Изабеллу.

Несмотря на продемонстрированную галантность майор Шилин остался самим собой и больше часа мурыжил нас разнообразными вопросами, в процессе делая пометки в блокнот. Особенно подробно он расспрашивал Изабеллу про то, как на её пытался наехать смоленский олигарх, а потом уже нас обоих про прошедшее испытание и про награды и привилегии, полученные от Ордена Благого Древа.

– Что ж, решение передать права на постройку дома роду вашей подруги весьма спорное. Но пока у нас нет соответствующей программы, и мы все равно не смогли бы поддержать это направление, – сказал Шилин, потирая переносицу.

Я каким-то шестым чувством понял, что товарищ майор напротив меня не высыпается несколько дней кряду, работая на износ и держась на морально-волевых.

– В будущем все же попрошу сначала проконсультироваться с нами, прежде чем решать подобные вопросы. Я никоим образом не настаиваю, но, сами понимаете, это в интересах государства, а государство, в свою очередь, о вас не забудет.

С этими словами он поднял с пола свой кожаный портфель и открыл его. На стол с глухим стуком легло две обитые синим бархатом шкатулки. Внутри оказалось по слитку маслянисто блестящего жёлтого металла. «Национальный Банк Республики Беларусь 1000г золото 999,9» – гласили надписи на каждом из них.

– К-хм, – прочистил я пересохшее горло. – Это, я так понимаю, золото для доната в Систему?

– Правильно понимаете, – ответил майор, доставая из все того же портфеля чёрную коробочку видеорегистратора. – Только сам процесс необходимо снять на видео для отчётности.

Когда везде крутили рекламу Корпуса Героев, там было упоминание, что игроки, пошедшие на сотрудничество, будут спонсироваться государством. Вот только я не ожидал увидеть два килограммовых слитка золота на своём кухонном столе.

– Не возражаете? – спросил офицер, приподняв видеорегистратор.

Я переглянулся с Беллой, сидящей рядом со мной. У неё на лице застыло выражение лёгкой растерянности. Похоже, и для неё подобный поворот оказался сюрпризом.

– Не возражаю, – сказал я и ободряюще сжал пальцы Беллы в своей ладони.

Глава 2 – Старые Знакомые

В конце концов майор нас покинул, оставив меня с Изабеллой в замешательстве. Килограммовый слиток золота Система оценила в десять зелёных кристаллов – это раза в два больше, чем все, что я заработал за две недели постоянных боев на грани смерти. Теперь даже непонятно, что делать со внезапно упавшим на голову богатством.

– Ты как? – спросил я у стоявшей рядом Беллы, мы вместе провожали кгбшника до двери.

– Слишком много всего, – отозвалась она.

Её лицо как-то осунулось, под глазами пролегли тени. Я вспомнил, что у нас была тяжёлая ночь. А до этого была тяжёлая неделя, когда Белле пришлось бежать из собственного дома. И сейчас что-то мне подсказывает, что она не просто так ко мне переехала. Может, поссорилась с Мариной или что-то ещё там произошло.

– Не бойся, котёнок, ты отдохнёшь – и все будет хорошо, – сказал я, обнимая Изабеллу.

Она доверчиво прижалась ко мне. Я замкнул свои руки в кольцо, ощущал жар её тела, дышал цветочным ароматом, идущим от её волос, и по душе от сердца разливалось тепло и спокойствие. Мне хотелось замереть и не дышать, чтобы этот миг продлился ещё немножко дольше.

– Все будет хорошо, – тихо повторил я.

Место встречи игроков встретило меня привычной блёклой серостью. Тусклый свет все так же пробивался через низко висящие тучи. Туманная стена по-прежнему огораживала поляну с большим костром в окружении белых обелисков. Невысокая трава снова ложилась под мои ноги. А рядом с ближайшей белой стелой меня встречали две девушки.

– Почему так долго?! – в лоб спросила фея.

Эльфийка же только молча склонила голову. Надеюсь, мои вчерашние объяснения не пропали даром, и она немного успокоилась.

– Я тоже рад вас видеть. А задержался, потому что нужно было закупиться обновками, – ответил я с улыбкой.

У меня было слишком хорошее настроение, чтобы препираться с ней.

– Хм-м, – подозрительно потянула Снежинка и, сузив глаза, оглядела меня с ног до головы.

А посмотреть было на что! Старую броню сменила новая, из иссиня-черной кожи с накладками из воронёной стали. На поясе висел новый меч в чёрных ножнах и с чёрной рукояткой. На чёрных ремнях закреплено множество ножей с зачернёнными рукоятями. А на моих плечах покоился новый плащ, тоже, разумеется, чёрный, чья ткань будто дрожала и слегка размывалась в тёмном мареве. Прятаться под таким плащом в какой-нибудь тени было одно удовольствие.

Вообще я сейчас напоминал себе какого-то то ли лорда ситха из Звёздных Войн, то ли прокачанного персонажа из игры про ассасинов. Видели бы мои друзья меня в этой образе – обязательно бы пошутили насчёт косплея.

– Твои обновки стоят гораздо дороже двух зелёных кристаллов! – Снежинка была более практична и в первую очередь обратила внимание на стоимость моих покупок.

– Если помнишь, я с Беллой договаривался вступить в Корпус Героев, что у нас собирает государство. Вот оттуда нам и подогнали по килограмму золота для доната, – сказал я.

Взгляд феи расфокусировался. Видно было, что она учла мои слова и теперь быстро просчитывала новые вводные. Несмотря на всю дружбу и на то, что мы не раз выручали друг друга, она в первую очередь дочь своего рода и преследует его интересы. То, что я с Изабеллой пошли на государственную службу, могло обернуться непредсказуемыми последствиями.

– Ясно, – односложно сказала Снежинка, видимо решив что-то про себя.

Ирей же мой рассказ никак не затронул, она продолжала смотреть куда-то вдаль.

– Снежинка, – обратился я. – Может, у тебя есть идеи, чем бы мы сейчас втроём могли бы заняться?

– А ты разве не сошёлся со своей пастушкой окончательно?! Верность до конца дней и все такое?! – тут же отреагировала фея.

Я только закатил глаза. Ну да, нашёл кого и о чем спрашивать.

– Я про то, как бы нам стать сильней или заработать ещё кристаллов. У нас ведь через день испытания Лидеров, – попробовал я вернуть разговор в конструктивное русло.

– А ты разве не лидер группы?! Разве это не твоя обязанность – планировать будущие рейды?! – Снежинка воспарила чуть выше и задрала носик, обвинительно глядя на меня сверху вниз.

– Как-то немного не до этого было, – пробормотал я и отвёл взгляд.

В реальном мире я весь вечер общался с Изабеллой. Наконец-то ни она, ни я никуда не спешили и могли просто провести время вместе. Идиллию, правда, несколько нарушил курьер, что принёс защищённый ноутбук для Изабеллы и забрал флешку с кое-как написанным отчётом.

Появившись на Изнанке, я сразу занялся покупкой новой брони и меча. Только и отписал в чат девочкам, что задержусь.

– Ладно, так уж и быть, подскажу! – фея сменила гнев на милость. – Заметно усилиться мы можем или пройдя групповое испытание, или победив на арене.

Снежинка говорила вполне очевидные вещи, до которых я сам бы мог догадаться, если бы у меня было время спокойно подумать.

– Но для группового испытания кое-кто слишком долго собирался, а бой на арене – это серьёзный риск. Противник будет примерно одинаковый по силе с нами. Можно ещё попробовать пошариться по Осколкам в надежде, что повезёт найти что-то полезное. Что выберешь, командир? – ехидство в словах феи можно было черпать ложкой.

Я задумался. Снежинка продолжала парить над землёй, с превосходством поглядывая на меня. Ирей же, казалось, наш разговор и вовсе не заботил, она продолжала смотреть вдаль с безучастным видом.

– На групповое испытание у нас все равно людей не хватит, там минимум четыре человека требуется. Есть смысл попробовать разведать новые Осколки, но этим можно заняться и позже. Сейчас же, как мне кажется, стоит сходить на Арену. Это, конечно, большой риск, но перед испытанием нам нужно любое усиление, – высказал я свои мысли. – А что ты про это думаешь – Ирей?

– Пусть будет так, как решил вожак, – ответила эльфийка тихим голосом, продолжая созерцать неведомые дали.

Фея закатила глаза и что-то беззвучно пробормотала себе под нос. Кажется, пока меня не было, девочки успели поссориться друг с другом.

– Что ж, раз все согласны, давайте обговорим тактику на арене, – сказал я.

– Эй! Я ни с чем не соглашалась! – ожидаемо возмутилась Снежинка.

– Да? Так ты же сама предложила пойти на арену, – я поднял брови якобы в удивлении.

– Это был просто возможный вариант! Это ты просил подсказку! – в возмущении фея чуть было не тыкнула пальцем мне в нос.

Я невольно улыбнулся. Подкалывать Снежинку в образе шебутной феи было весело. Главное, – не переходить незримую грань.

Круговерть тьмы выбросила нас на круглую арену, похожую на плоскую чашу. Над нашими головами простиралось синее небо, сияло яркое солнце, а под ногами лежал белый песок. Белые каменные стены опоясывали круглое ристалище, а уже поверх них виднелись ряды с сидениями для зрителей, скрытые за полупрозрачным маревом.

Все это сильно напоминало мой первый опыт на арене. Только сейчас площадь ринга заметно больше и я стою на белом песке не один.

– Надо дождаться колокола. После первого удара появится противник, после второго начнётся бой, – тихо сказала Снежинка.

Кажется, она нервничает. Настолько, что даже выбилась из образа оторвы со звонким пронзительным голосом.

Я же, напротив, был полностью спокоен. В этот раз я ещё до переноса сосредоточился на океане холода, что все время рядом со мной. Так я представлял себе свою вторую половину, подаренную Системой, – хладнокровного ассасина. И океан с готовностью ответил мне: окатил студёной волной, успокаивая и щедро одаривая силой. Страхи и сомнения ушли, оставив за собой отточенные рефлексы убийцы.

– Бом! – прозвучал невидимый гонг.

На второй половине арены, шагах в десяти от нас, появились три фигуры. В центре стояла девушка, с зелёной кожей и ярко-алыми волосами. Одежду ей заменяли листья и лианы, сплетённые в замысловатую конструкцию, похожую на вечернее платье от модного кутюрье. В руках она держала посох, напоминающий живую ветвь дерева. Слева от неё был рыцарь-тевтонец, в классическом цилиндрическом шлеме с Т-образной прорезью, в белой накидке и с белым же треугольным щитом, на котором красовался чёрный крест. Ну, а справа переминался с ноги на ногу коренастый и бородатый дядька в классической чёрной бурке горцев и в чёрной же папахе. В руках у горца была целая охапка дротиков.

Рыцарь, дриада и метатель дротиков. Танк, колдунья поддержки и дамагер. Бывшая команда пижона-паладина, сработанная и, наверняка, эффективная. Справиться с ними будет непросто.

«Может, стоит попробовать договориться?» – мелькнула мысль на задворках сознания. Биться смертным боем со знакомыми людьми мне как-то не хотелось, пусть я их и видел всего несколько раз.

– Бом! – раздался второй удар гонга.

Дриада тут же вскинула свою ветку. За секунду прямо на моих глазах на ней распустились красные бутоны, от которых к нам потянулись струйки алого тумана. Тевтонец обнажил меч, сделал несколько шагов вперёд, прикрываясь щитом. Горец сместился влево и замахнулся засветившимся синим дротиком.

«Вот и поговорили», – пронеслась отстранённая мысль. Тем временем моя правая рука сорвала с пояса увесистый шарик термодетонатора[1], а палец с чётко слышным щелчком вдавил кнопку подрыва. Мгновение – и чёрный металлический кругляш летит под ноги дриаде, а я сам отпрыгиваю влево.

– Граната! – слышится чей-то истошный крик.

Надо мной пролетает дротик. В сознании отпечатывается вытянутый стальной наконечник, светящийся синим магическим зарядом.

– Бум! – сильно бьёт по ушам близкий взрыв.

Я делаю кувырок через плечо и встаю на ноги, в голове шумит, меня ведёт в сторону, малая граната объёмного взрыва, что я купил сегодня, разорвалась слишком близко.

На том месте, где стояла дриада, теперь большая дымящаяся чёрная воронка из оплавленного песка. Сама же она лежит навзничь в ворохе обугленных и тлеющих листьев чуть дальше, рядом с ней валяется её обгорелый посох. Тевтонец уже в пяти шагах от меня стоит на коленях, опёршись на щит, и трясёт головой в шлеме. Горец же отошёл ещё дальше и замахивается новым дротиком.

– Хтыщ. Хтыщ, – щелчки заклинаний Снежинки звучат глухо, словно со дна колодца.

Два ярко-синих разряда влетают в шлем тевтонца и рассыпаются водопадом безвредных искр, ударившись о прозрачную плёнку защитного артефакта. Тут же мелькает зелёный росчерк, пробивает мигнувшую плёнку и впивается в левое плечо рыцаря. Я вижу оперенье вонзившейся стрелы и задним числом понимаю, что это постаралась Ирей.

Я вроде как ощущаю себя нормально, не ранен, тело меня слушается, но происходящее доходит до меня с небольшой задержкой, будто я нырнул в бассейн и пытаюсь двигаться в воде. А звуки так и вовсе доносятся откуда-то извне, из-за водяной пелены.

Новое копьё летит в меня, сияя синим светом. Я заваливаюсь назад, а правая рука срывает с пояса второй шарик термодетонатора и кидает навесом за спину рыцарю. Щелчка взрывателя в этот раз я не слышу.

Дротик влетает мне в грудь по касательной и со вспышкой отскакивает от нагрудной пластины. Я неуклюже падаю на спину, руки плотно зажимают уши, рот открыт в бессвязном крике. Ударная волна от первой гранаты пробила защиту татуировок и брони. Вторая граната разорвётся ещё ближе.

– Бум! – ощущаю удар всем телом.

Меня словно приподняло и прихлопнуло гигантским молотом. Воздух выбило из груди. Синее небо расцвело разноцветными кругами. Солнце превратилось во всполох жёлтого огня. На глазах навернулись слезы. В ушах стало горячо и жарко.

«Кажется, я отвоевался», – пронеслась мысль в наполненной гулкой пустотой голове. Я лежал и не мог пошевелиться. Стало как-то тихо и спокойно, разноцветные круги куда-то исчезли, осталось только чистое небо. Синее бездонное небо. Я словно парил, лежа на мягком облаке, постепенно возносясь вверх и утопая в бесконечной синей глубине.

Внезапно глубокую сапфировую бездну заслонило что-то белое с голубыми разводами.

– Шах! Шах, очнись! – донеслось до меня откуда-то издалека.

До моего заторможенного сознания дошло, что это Снежинка стоит надо мной и пытается до меня докричаться.

– Я тут, – хрипло сказал я.

Слова пришлось буквально проталкивать через ставшую непослушной глотку.

Рядом показалась Ирей, её капюшон куда-то делся, а волосы выбились из заплетённых кос и торчали рыжим пушистым ореолом вокруг головы. Синие глаза с тревогой смотрели на меня.

– Я в порядке, сейчас приду в себя, – уже уверенней сказал я и попытался сесть.

Голову прострелило жгучей болью. Я скривился, по шее потекло что-то тёплое. Похоже, несмотря на всю защиту от татуировок и капюшона, я получил контузию.

Кто-то из девушек поддержал меня, помогая принять сидячее положение.

Я сморгнул выступившие слезы и огляделся. В нескольких шагах от меня на белом песке чернело новое оплавленное пятно. В нос ударил резкий запах горелого. Разрыв гранаты чудом не задел меня, зато полноценно прошёлся ударной волной.

От тевтонца и дриады не осталось и следа. Горец тоже куда-то пропал.

– А-а где? – попробовал я задать вопрос и снова скривился от боли.

– Сдались! – ответил мне звонкий голос в правом ухе.

Левое и вовсе не работало.

– Как только ты подорвался вместе с рыцарем, они просто сбежали! – продолжил доклад голос Снежинки.

– А вы как? – мой язык работал все лучше и лучше.

– Я в порядке! Я знала, что ты однажды устроишь взрыв рядом с нами, и подготовилась! Ирей похуже, но она держится! – звонкий голос, словно шуруп, ввинчивался в моё мутное сознание.

– Бом! – гулкий удар гонга подвёл точку под её словами и отдался сильной болью в моей голове.

Поляна с костром, где собираются игроки перед заданиями, поприветствовала нас привычной серостью и хрустальным колокольчиком оповещения.

– Система поздравляет группу Мягкая Лапа с победой на арене. Для выбора награды используйте обелиск, – прозвучал нежный голос помощницы.

Меня мутило и шатало. Выпитое зелье здоровья и целебная магия Снежинки мне не очень помогли. Главное, чтобы меня сейчас Система не отправила на длительное лечение. Послезавтра будет новое состязание Лидеров. Если я пролечу мимо него, то подставлю кучу народа.

Сознание царапнуло ощущение неявной угрозы. Повернувшись, я увидел горца, с которым мы сражались на арене буквально минут пять назад. Бородатое лицо метателя дротиков было перекошено ненавистью. В чёрных глазах плескалась жажда убийства и мести. Этот игрок, проигравший бой, смотрел на меня так, будто я вырезал всю семью у него на глазах.

Заметив мой взгляд горец демонстративно сплюнул на землю и исчез в тёмном всполохе.

– К такому лучше не поворачиваться спиной, – голос феи был необычно тих.

– Не беспокойся, я про него не забуду и подставляться не буду, – мой же голос был холоден и спокоен.

Судьба сделала очередной финт – похоже, что у меня появился кровник, который может попробовать достать меня и в реальном мире. При этом его не волновало, что бой между нами был на игровой арене, и все его друзья живы.

– Ирей, держись от этого метателя и его команды подальше. Они могут попытаться отомстить нам за поражение, – на всякий случай я предостерёг эльфийку.

– Как скажет вожак, – разведчица сверкнула синими очами и склонила голову.

Мне показалось, что в глазах нашей рыжей тихони мелькнула такая кровожадность, что, скорее, она сама первой выпотрошит горца. Я даже тряхнул головой, прогоняя наваждение, и тут же скривился от прострелившей висок боли.

– К черту этого придурка, – прошипел я, направляясь к обелиску. – Давайте разбираться с наградой. Не зря же мы в очередной раз рисковали своей шкурой.

– Это у тебя шкура! Дубленая! А у меня нежная и красивая кожа! – тут же выступила фея.

– Да-да, конечно, – пробормотал я и прикоснулся к холодному белому камню.

[1] На самом деле ГГ использует малую термобарическую гранату. Просто называет ее так по причине внешнего сходства с термодетонаторами из франшизы Звездных Войн.

Глава 3 – Передышка

– Итак, девочки, у нас есть выбор: или мы берём пятнадцать жёлтых кристаллов, или мои рефлексы кота начнут действовать на всех членов группы.

– Бери рефлексы! – рубанула воздух ладошкой фея.

– Тогда вожак останется без награды, – меланхолично возразила эльфийка.

Да, для меня по факту ничего не изменится. Мой бонус на скорость реакции и координации как действовал на меня, так и продолжит действовать. Это остальные члены группы получат улучшение.

– Так ему и надо! Будет знать, как устраивать взрывы рядом с нами! – Снежинка, как всегда, была воплощением такта.

Я же сморщился от прострелившей голову боли и сфокусировался на поверхности обелиска, что сейчас превратился в экран.

«Контузия – срок исцеления тридцать пять часов в офлайн режиме», – гласила надпись в правом верхнем углу. Я прошёлся по краю. Послезавтра, примерно через сорок часов, будут испытания лидеров, где мне нужно обязательно участвовать.

– Мы можем хотя бы купить новые гранаты, – неожиданно предложила Ирей.

Я даже удивился, обычно она молчит на совещаниях и очень редко что-то предлагает.

– Да, можем! Только он упёртый снежный баран и помощь от нас не примет! – возразила Снежинка.

Я снова поморщился, теперь от звонкого голоса феи. Хоть мне стало лучше, но громкие звуки по-прежнему отдаются болью в голове.

– Система, мы выбираем вариант с распространением действия рефлексов кота на всю группу, – поставил я точку в споре и коснулся обелиска.

– Ваш выбор принят, – отозвался из неоткуда голос помощницы.

– Девочки, я пойду в реальный мир, все равно от меня сейчас никакого толку, – сказал я, обращаясь уже к своим сокомандницам.

– Эти твои детонаторы дорого стоили! – с намёком сказала фея.

– Да, – я аккуратно и медленно качнул головой. – Спасибо за поддержку, но с этим я разберусь сам. Покупать мне новые не надо.

– Ла-адно, – с непонятным выражением потянула Снежинка.

Мой висок снова прострелило болью, а перед глазами опять расцвели оранжевые круги. И в самом деле, нужно возвращаться. В таком состоянии от меня никакого толку.

– Все. Ирей, Снежинка, можете завтра сами попробовать сходить в разведку Осколков. А мне уже пора, – с этими словами я снова прикоснулся к обелиску.

Серая трава и тучи резко поблёкли, нахлынувшая мягкая тьма подхватила меня, закрутила и утащила куда-то вверх.

Интерлюдия Ирей

– Тц! Тупой мужлан! Все делает, как ему вздумается! – топнула ножкой фея в небесно-голубом платье.

Колючка была, как всегда, настойчива, как лось во время гона, и колюча, как шипы на засохшей лиане анра-ла[1]. Порой, как сейчас, из-за этого рядом с ней было тяжело находиться.

– Так! У меня завтра будут свои дела! Ты, если хочешь, можешь сходить в разведку сама! – с этими словами фея смешно вздёрнула носик и исчезла в тёмном всполохе.

Нежный Цветок Красного Ириса печально вздохнула. Она осталась одна, отчего ей стало грустно и холодно. Ушла по своим делам Колючка, ушёл раненый Вожак. Он первым вступил в бой, показал свою силу и удаль, защитил стаю. Все так, как и должно быть. Но тот, кто идёт впереди, больше всего рискует и получает больше всех ран – раньше об этом Ирей не задумывалась. Быть вожаком, ведущим стаю за собой, очень почётно – и Шах следовал этому пути. Но почему-то здесь и сейчас Нежный Цветок жалела, что им достался слишком храбрый командир, который все норовит рискнуть своей жизнью.

А ещё она жалела, что он ушёл к Чёрной Розе. Разумом она понимала, что так и должно быть. Они живут рядом в одном мире и достойны друг друга. Тень Древа Жизни упала на линии их судьбы. Но в глупом сердце билось и рвалось наружу желание занять место Розы. Наивное желание, которому никогда не сбыться.

Все слишком сложно и запутано, совсем не так, как было в рассказах её матери, Живущей На Рассвете. Даже Колючка, обычно все планирующая и очень умная, сейчас ведёт себя странно, как будто не знает, что делать дальше. Ирей с трудом подавила желание тяжело вздохнуть и поднять свои глаза к небу, как это часто делал Вожак.

Охотнику нельзя расслабляться и показывать слабость. Он всегда должен контролировать происходящее вокруг. Даже после охоты. И особенно, когда вокруг ходят охотники из чужих стай, алчущие твоей добычи.

– М-м-м. Ирей? Если я не ошибаюсь... – пока она стояла и предавалась размышлениям, к ней подошёл крепыш с большим топором на поясе.

Его борода рыжего цвета, заплетённая в косичку, напомнила Нежному Цветку обычаи северных племён, что пасли белых оленей. И только потом она вспомнила, что это предводитель каких-то викингов, с которыми несколько раз говорил Вожак.

– Можешь передать Шаху, что я хотел с ним поговорить? – сказал рыжий бородач.

Ирей молча и безучастно смотрела на медленно клубящиеся серые тучи над шлемом викинга. Её мысли текли так же неторопливо и неспешно. Образы Вожака, Розы, Колючки, матери и дома сменялись один за другим. Она была расслаблена и вместе с тем собрана. Часть её сознания пристально следила за нежданным гостем, в любой момент готовая уклониться или ударить на опережение.

– М-м-м. Я, наверное, не вовремя? – рыжебородый явно чувствовал себя неловко и продолжал топтаться на одном месте.

Нежный Цветок на самом деле чуть было не засмотрелась на причудливо изогнувшуюся тучу, но вовремя вспомнила о чужаке, что сейчас стоит перед ней и ждёт ответа.

– Я передам, – наконец сказала она, чуть наклонив голову.

– Хорошо, – сказал викинг и с явным облегчением удалился.

Ирей же продолжала смотреть поверх головы уходящего бородача на клубящиеся облака.

Вон то облако чем-то напоминает Розу, а вот это Вожака. Эти облака плывут в одну сторону и медленно сближаются друг с другом. Сердце опять кольнула непонятная грусть.

Все как-то слишком сложно...

Конец интерлюдии

Просыпался я тяжело, медленно и мучительно поднимаясь из вязких пучин сна. А проснувшись, немедленно пожалел об этом. Во рту словно кот нагадил, голова кружилась и болела одновременно. Липкий пот, казалось, покрывал меня плёнкой с ног до головы.

– Мать твою! – сипло выдавил я из себя.

Перед глазами стоял знакомый потолок, из-за штор пробивались лучи утреннего солнца, через открытую форточку доносилось чириканье птиц, а в кресле рядом с кроватью дремал Бандит. Полностью знакомая обстановка, которую я был очень рад видеть. Вот только оранжевые круги и невидимые молотки, стучащие где-то в районе правого виска, эту радость сильно омрачали.

– Что же мне так хреново? – хриплым голосом спросил я.

В ответ Бандит дёрнул ухом, приоткрыл глаза, окинул меня недовольным взглядом и прикрыл их обратно. Даже как-то странно – обычно утром он сразу начинает орать, требуя очередной пайки.

«Ах да, точно! Вчера же ко мне переехала Белла. Бандит её вечером разжалобил на целую миску корма», – пронеслось в голове. Одно воспоминание потянуло за собой другое. Я вспомнил вчерашние события и то, что голова у меня болит из-за контузии, полученной на арене.

И да, хоть Изабелла ко мне переехала, спим мы пока в разных комнатах. Да и до перехода отношений в постельную плоскость у нас ещё не дошло. Беллу вчера явно что-то беспокоило, а я давить на неё и торопить события не собирался.

Кстати, она легка на помине – от двери послышался лёгкий стук.

– К тебе можно? – раздался её голос.

– Сейчас. Шорты надену, – хрипло ответил я и тут же скривился.

Моё состояние оставляло желать лучшего. Громкий голос и резкие движения мне пока противопоказаны.

Кружиться голова у меня перестала где-то через полчаса. Боль при резких движениях прошла через час. Белла все это время хлопотала вокруг меня, поила чаем и расспрашивала о прошедшей ночи. Ни дать ни взять жена, которая беспокоится о больном муже. Зрелище красивой девушки, которая пытается за мной ухаживать, наполняло моё сердце теплом.

– А потом я сказал Ирей и Снежинке, чтобы они завтра справлялись сами, и отправился домой, – завершил я свой рассказ.

– Все равно мне кажется, что ты слишком сильно рискуешь, – сказала Белла после нескольких секунд паузы.

Её темно-карие глаза с тревогой смотрели на меня из-под нахмуренных точёных бровей.

– Не беспокойся, все закончилось хорошо, – я накрыл своей ладонью её руку. – И, обещаю: постараюсь впредь быть осторожней.

То, как меня отчитывает моя девушка, вызывало смешанные чувства. Мне была приятна её забота и нравилось, что она беспокоилась обо мне. И вместе с тем я испытывал неловкость. Я не мог нормально объяснить, почему почему нужно было поступить именно так. Нам как воздух нужны бонусы для Испытаний Лидеров – поэтому мы рискнули и пошли на Арену. А во время самого сражения я уже не мог подставлять девушек и поэтому постарался завершить бой как можно быстрей.

– А этому... Шилину ты звонить будешь? – внезапно спросила Изабелла.

– В смысле? – переспросил я.

– Он просил в случае ранения сразу ставить его в известность.

Да, припоминается такое. Товарищ майор об этом раза три сказал весьма настойчиво.

– Придётся, – выдохнул я и сморщился.

Мой висок снова прострелила вспышка боли.

– Ещё болит? – участливо спросила Белла.

– Уже почти прошло, – я постарался её успокоить.

Прямо набирать кгбшнику я не стал – набросал сообщение в специальном мессенджере с коротким отчётом. Мол, ходили на Арену, получил бонус на группу и контузию, которая будет проходить сутки. Такой способ связи мы оговорили заранее. Товарищ Шилин перезвонил сам через три минуты, выслушал более подробный пересказ и тут же отчитал меня. Ругал вежливыми словами, говорил о недопустимости лишнего риска перед испытаниями, и чувствовалось, что ему очень хотелось на меня наорать на русском-командном.

– Стоило оно того? – снова спросила меня Изабелла, после того как я выдохнул и отложил телефон.

А я опять на неё засмотрелся: в коротком меховом халате она выглядела по-домашнему уютно и одновременно соблазнительно. Только розовые мохнатые тапочки сбивали настрой и вызывали улыбку.

– Стоило, – сказал я, с трудом оторвав взгляд от её длинных и красивых ног. – Все эти испытания по сути жёсткое соревнование, где каждый лидер будет иметь огромную поддержку от своего государства. Это сейчас нам десять зелёных кристаллов кажется большой суммой. А через несколько месяцев про них уже никто не вспомнит. Чтобы побеждать, нам нужны любые преимущества перед другими командами. А чтобы побеждать без серьёзных ранений, нам нужно ещё больше преимуществ. Получается такая гонка, где, чтобы просто удержаться на месте нужно постоянно бежать.

Белла отвела взгляд. По её виду было понятно – мои аргументы она услышала, но принимать их не хочет.

– Котёнок, какие у тебя на сегодня планы? – сменил я тему.

– Мне нужно будет забежать на работу, доделать кое-что, и после обеда я буду полностью свободна, – ответила она, глядя в окно и задумчиво накручивая локон иссиня-черных волос на палец.

Кстати, ещё одна будущая проблема. С подработок моделью Белла уходит, денег у нас более чем достаточно, но чем-то заниматься ей просто необходимо. Мающиеся бездельем девушки быстро находят себе развлечение: выносят мозги своим парням. У меня небольшой опыт отношений, но на эти грабли я уже наступал.

– Может, ты хочешь куда-то сходить? – спросил я.

– Давай погуляем по тем старым кварталам возле реки, – повернулась ко мне Изабелла и улыбнулась.

Пока Белла уехала решать свои вопросы, я сел за составление отчёта. А потом как-то плавно перешёл к обзору мировых событий. За те два дня, что я не смотрел новости произошло много всякого.

Во-первых, все эти Лиги Защитников и Корпуса Героев обзавелись вполне реальными офисами и пресс-службами. Появились первые реальные игроки-лидеры, которые дали первые интервью. Хоть порой это и напоминало плохо отрепетированное шоу.

На Западе все появление объединяющих игроков организаций легло в давно развитую культуру супергероев. Вспыхнули новые знаменитости со старыми звучными именами. Я успел насчитать шесть Бэтменов, четырёх Капитанов Америка и пять Суперменов, прежде чем бросил это бессмысленное занятие. У нас же, в странах бывшего Советского Союза, все было традиционно проще. Меньше публичности, скромней интервью, да и сами игроки не пытались из себя корчить невесть кого.

С удивлением наткнулся на передачу с участием Ингвара. Он рассказал ведущему, как попал в Систему вместе со знакомыми из клуба исторического фехтования. Все они были из Петербурга, а их закос под викингов оказался фишкой их команды. Ребята из его команды тоже были в студии, и само интервью шло в стиле беседы друзей в домашней атмосфере.

Во-вторых, обычные люди немного успокоились. Это чувствовалось в новостях и в комментариях на форумах и чатах. Кто бы ни протолкнул идею с супергероями, он гений. Людям дали понятное объяснение: мол да, появился неизвестный враг, но у нас есть свои Герои и они нас обязательно спасут. Идея, как говорится, зашла в массы. Неизвестность пугает, а сейчас у народа появилось понятное объяснение происходящему и с ней вера в лучшее будущее.

Система, несмотря на масштабность проклятий и благословений, пока не угрожает человеческому обществу. Подумаешь, кто-то там будет чесаться или не выспится. А вот человеческая паника и всевозможные слухи были реальными угрозами. Достаточно пары глупых сплетен, чтобы люди смели с полок магазинов крупы и соль. А что будет, если они уверуют, что нужно бежать из городов?

Я потянулся в кресле и закрыл окошко с новостями. Из того, что я хотел посмотреть, остался только форум конспирологов, который я оставил на сладкое. В целом ситуация понятна: человечество приспосабливается и принимает новые правила игры.

Я попробовал покрутить головой, встал и прошёлся по комнате. Эффекты от контузии практически прошли. Я вновь чувствовал себя здоровым и полным сил.

– Мяу! – обратил внимание на себя Бандит.

Кот все утро ходил довольным и не отсвечивал, периодически ластясь к Белле. Они как-то быстро нашли общий язык, в отличие от моих прошлых пассий.

– Можешь не орать, жрачки я тебе до вечера не дам! – отрезал я.

У Бандита есть одна неприятная особенность: если ему бесконтрольно давать еду, он быстро толстеет. Поэтому я даю корм строго по часам и ограниченное количество. Что ему, конечно, очень не нравится.

– Мяу! – подтвердил мои мысли кот.

Но я его проигнорировал и сел снова за компьютер. Надо было закончить с обзором форума и бежать на встречу с Беллой.

У конспирологов царила рабочая атмосфера. Ребята оказались в своей стихии и теперь старательно собирали и структурировали информацию, выдвигали различные теории и тут же их опровергали. В отдельную тему собирали описания прошедших испытания лидеров. Кто-то рассказывал про испытания в интервью, а кто-то вылезал на форумы и хвастался там. Местные же завсегдатаи все старательно собирали в одно место и переводили. Правда, больше половины историй отдавало явным бредом.

В общем, если подбить итог, первое испытание лидеров было сражением чудовищами. И пусть они были сильны, у всех были уязвимые места. При наличии везения, смекалки и подходящих скилов чудовища убивались без проблем.

Такое впечатление, что Система давала нам привыкнуть, откладывая по-настоящему серьёзные испытания на потом.

– О! А это ещё что такое? – пробормотал я себе под нос.

Рядом с темой про испытания нашлась ещё одна. «Информация о Лидерах», – гласил её заголовок. Там оказался перечень всех засветившихся лидеров, их интервью и даже краткие биографии. Нашёл я там и Ингвара вместе с записью передачи, которую я недавно просмотрел, и даже с фотографиями из его клуба, где он был в обличии викинга. Кто-то методично собрал всю информацию в открытом доступе, проанализировал, отсортировал и свёл в аккуратный перечень.

В этом перечне нашёл я и себя.

Лидер Шах.

Регион: Минск-Запад.

Дата испытания: 16 июня 2020 года.

Результат: Победа, Благословение Лёгкого Сна.

– Оп-па, – сказал я и откинулся в кресле.

Под короткими строчками моих достижений красовалась стильная фотография. Моя фотография, причём в образе Шаха. Глаза скрыты тенью от чёрного капюшона, видна только нижняя половина лица с аккуратной бородкой и полуулыбкой. Само фото было небольшого размера, больше похожее на аватарку с какого-то форума.

Узнать меня по такому изображению в реальном мире невозможно. Но дело не в этом. Главный вопрос – откуда они её взяли!? Сделать её можно было только в реальности Системы.

[1] Анра-ла - Симбиотический плющ из мира Ирей. Знаменит длинными и острыми колючками и защищает от поедающих кору животных стволы деревьев, вокруг которых растет.

Глава 4 – Новая жизнь

– М-да, – глубокомысленно сказал я, снова разглядывая собственное изображение.

Короткое расследование показало, что подобных фото в перечне лидеров хватает. Все небольшие, стильно сделанные, будто игроки позировали невидимому фотографу. Где-то лица в тени, как у меня, где-то полностью открыты и взгляд прямо на камеру. Таких совпадений не может быть – снимки сделаны при помощи Системы и потом уже их кто-то передал в реальный мир.

Я с тоской взглянул на телефон. По-хорошему найденной информацией нужно поделиться со своим новым начальством из КГБ. Сейчас любая крупинка знаний о Системе, испытаниях и лидерах на вес золота. Да только время уже поджимало, и вместо написания очередного рапорта неплохо было бы сейчас уйти на встречу с Изабеллой.

– И почему на работе, даже неофициальной, приходится работать? – печально спросил я кота.

В ответ он недовольно дёрнул ухом и отвернулся. Проблемы двуногого, который не хотел его кормить, Бандита не волновали.

Опоздал я буквально на минуту, хоть и добирался на такси. Беллы на месте ещё не было. Широкая улица сияла чистотой тротуарной плитки и радовала небольшим фонтаном, возле которого мы и договорились встретиться. Напротив фонтана стояло большое белое здание, сверкающее стеклянными панелями и гордым названием «Школа красоты». В этом широко известном в узких кругах месте собрались офисы контор, связанных с модельным бизнесом.

Я задумчиво прошёлся вокруг фонтана. Шумели струи воды, летели мелкие брызги. Сверху припекало солнышко, от плитки снизу поднимался нагретый воздух, и только лёгкий ветерок чуть-чуть разгонял духоту. А в моей голове роились мысли об этих злосчастных аватарках, что сделала Система. Явно ведь это не просто так, ведь зачем-то эти фото нужны ей.

В какой-то момент я поймал себя на том, что задумчиво смотрю на фойе. А там, за стеклом, просматривался знакомый мне, приятный глазу силуэт Изабеллы. А рядом с ней был другой силуэт – какой-то страдающий ожирением мужик в костюме что-то настойчиво выговаривал ей, приблизившись вплотную. Белле это не понравилось, и она попыталась отстраниться. И тут, прямо на моих глазах, толстяк схватил мою девушку за руку, продолжая что-то ей втирать. Белла попыталась выдернуть руку и отойти, но мужик крепко её держал и тянул на себя.

Меня окатило волной морозной свежести, весь летний жар разом куда-то исчез. Леденящая прохлада принесла с собой кристальную ясность и холодную ярость.

Как я оказался внутри холла, прошло мимо моего сознания. Секунда – я стою на улице, вторая – я уже внутри и смотрю в спину обнаглевшему толстяку. В нос ударила резкая вонь мужского одеколона, словно этот боров вылил на себя целое ведро. Белла увидела меня, зрачки её глаз расширились.

– Ты не понимаешь! Роль в сериале – это только первый шаг! Я могу построить тебе карьеру настоящей звезды! – донеслись до меня приглушённые слова.

Моя рука сама собой скользнула вперёд и легла на плечо толстяку. Пальцы смяли пиджак, тисками сжав его ключицу.

– Убери руки от моей девушки, – мой голос звучал размеренно и глухо, словно откуда-то издалека.

– Что вы себе позволяете! – охнул толстяк одновременно визгливо и тихо.

Его рука, что держала Изабеллу, плетью упала вниз. Он сам резко развернулся ко мне и замер, как кролик перед удавом. Не знаю, что он увидел на моем лице, но похожий на борова мужик с отёчной красной мордой резко побледнел и попытался отшатнуться.

Холодные снежинки кружились в моей голове. Я смотрел на этого жирного свина, а перед глазами проносились картины, где я вырываю этому борову кадык, ломаю шею, убиваю его ещё десятком способов. И за всеми этими сценами маячило чёткое понимание: стоит мне только пожелать – и они станут реальностью.

– Простите, произошло недоразумение, – пролепетал мужик, одновременно пытаясь отойти от меня, но моя рука по-прежнему сжимала его плечо.

На бледном лице борова проступил обильный пот. Его зрачки сузились и лихорадочно метались, пытаясь что-то рассмотреть на моем лице. И то, что он видел, приводило его в ужас.

Я разжал пальцы. Толстяк сразу отпрянул, запнулся, пролепетал ещё что-то извиняющееся и чуть ли не бегом сорвался в глубь холла.

Я закрыл глаза и медленно выдохнул. Снежинки, кружащиеся внутри меня, растаяли прямо на лету, растворились без следа. С ними ушла кристальная ясность и холодная ярость. В ушах громом отдался стук моего сердца, по коже вновь разлилось тепло летнего воздуха. Через пару секунд все пришло в норму – и я вновь ощутил себя человеком из плоти и крови.

– Пойдём? – спросил я Изабеллу, протягивая ей руку.

Она стояла рядом со сложным выражением лица, будто видела меня в первый раз и не понимала, что ей делать. Потом Белла заторможенно кивнула и осторожно взяла мою руку.

Уходить нам никто не мешал. В фойе была только стайка нарядных девушек, которые сейчас усиленно делали вид, что ничего не видели и вообще тут ни при чем.

Снаружи стояла летняя жара. От тротуара поднимались волны тёплого марева, его сбивали порывы лёгкого ветерка. Гудели машины, куда-то неторопливо брели редкие прохожие. Мы молча шли по улице вниз, к набережной. Белла, судя по хмурому лицу, что-то напряжённо обдумывала. Меня же охватила апатия, минута конфликта выпила все силы.

Затылок кольнуло предчувствие, я словно невзначай обернулся и заметил, как в белое здание за нашими спинами заходит парочка короткостриженых мужчин в гражданском. Инцидент с толстяком не остался незамеченным. Наше сопровождение из спецслужб теперь будет с этим разбираться.

Мысли неохотно ворочались, эмоции медленно пробивались через глухую вату апатии. Я одновременно понимал, что поступил правильно, и жалел, что не съездил борову по роже. Эта жирная свинья пыталась затащить Изабеллу в постель, соблазняя её карьерой звезды.

– И часто в модельном бизнесе попадаются такие уроды? – я первым нарушил тишину.

Белла шла рядом, держась за мою руку, и продолжала о чем-то напряжённо думать.

– Нет, редко, – ответила она через несколько секунд и неожиданно зло продолжила. – Зато из-за таких уродов многие думают, что все модели – проститутки.

Наступил мой черёд молчать. У Изабеллы явно наболело, и попасть ей под горячую руку не хотелось.

– Спасибо, что вступился. И извини, что не поблагодарила сразу, – сказала Белла.

Она внезапно остановилась и потянула меня за руку. Я развернулся, внезапно её лицо оказалось прямо напротив. Выбившаяся иссиня-черная прядь упала на её лицо, Белла резким движением убрала её. В её темно-карих глазах ярко сиял огонёк решимости. В следующую секунду она закрыла глаза и потянулась ко мне. Я же наклонился ей навстречу.

Мягкие, пахнущие вишней губы соединились с моими. Её руки легли на мои плечи. Я закрыл глаза, сладость поцелуя разлилась, словно патока. Моё сознание куда-то поплыло, мерно качаясь на розовых волнах счастья. Миг растянулся в вечность...

День сменился вечером, а дневная жара вечерним теплом. Мы гуляли по набережной, потом по старым кварталам, сидели в кафешках.Разговаривали без конца и смеялись глупым шуткам. Вокруг гуляли такие же парочки и молодые компании. Звучала музыка от уличных артистов, в воздухе витал летний дух праздника и беззаботности. Я ощущал себя глупым влюблённым подростком, и мне было хорошо.

– Когда ты Игнатьича за плечо схватил, у тебя был такой вид, что ты его сейчас убьёшь, – делилась своими мыслями Изабелла. – Я на секунду даже испугалась. А потом мне стало стыдно. Я, которая сражалась с монстрами и убивала их, боюсь своего парня, который за меня затупился.

Белла говорила ещё и ещё, рассказывала свои впечатления и эмоции. А я слушал её, смотрел, как распрямляются её плечи, и чувствовал, как из неё уходит напряжение, лежащее у неё на душе незримым свинцовым грузом. И во мне все больше и больше крепла вера, что у нас все будет хорошо.

А потом мы взяли и пошли домой, где у нас тоже все было хорошо...

Идиллию начавшегося медового месяца следующим утром нарушил звонок нашего нового начальства. Затем явился и сам Шилин Игорь Викторович. Невольно начнёшь задумываться о говорящей фамилии.

Очередной разговор с майором состоялся опять в кухне с чаем и традиционным печеньем. Белла села рядом со мной, и как-то само собой получилось, что мы взялись за руки.

– Поздравляю, – сказал кгбшник, оценив композицию.

Он дополнил свои слова коротким кивком и выложил на кухонный стол прозрачный пакет с какими-то документами и двумя брелоками, напоминающими ключи от машины.

– Примите небольшой дар молодой семье. Это документы на новый чёрный кроссовер Атлас Про, он стоит возле вашего подъезда. Оформлен в лизинг на юридическое лицо, но можете им спокойно пользоваться. Здесь доверенность, оформленная на ваше имя, – с вежливой улыбкой продолжил товарищ майор.

– К-хм. Спасибо, – сказал я, прокашлявшись.

Очень интересный и неожиданный манёвр. С одной стороны, вроде как сделали подарок, а с другой напомнили, что мы под плотным колпаком. На этот Атлас Про чёрного цвета я облизывался месяц назад, когда думал, а не влезть ли в кредит и не купить ли мне машину. Даже сходил в салон на пробную поездку. Моих сбережений хватало на первоначальный взнос, да и проценты я выплачивал бы спокойно.

Кгбшники показали, что мои интересы для них не секрет, и заодно сделали жирный намёк. Мол, сотрудничай с нами – и все у тебя будет хорошо, а будешь себя плохо вести – то у тебя что-то пропадёт. Например, машина.

Я шестым чувством ощутил, как Белла насторожилась. Он не поняла подоплёки происходящего – и ей это не понравилось. Я успокаивающе сжал её руку.

– Кстати, было бы замечательно, если бы вы сегодня прошли медицинское обследование, – продолжил вываливать на нас новости майор. – Недалеко от Минска есть ведомственный санаторий, со всем необходимым оборудованием и врачами.

Поверх прозрачного пакета легла распечатка с адресом и картой со схемой проезда.

– Также мы подготовили курсы стрельбы для очаровательной Изабеллы. Вам нужно только позвонить, договориться о времени – и тир с опытным инструктором будет ждать вас.

На распечатки легла новая бумажка, тоже с картой, но уже другого места.

– А для Дениса Валерьевича мы можем предложить рукопашный и ножевой бой, а так же тактическую подготовку с инструкторами спецназа, – майор вынул из кожаной папки очередную распечатку. – Отдельно специалистов по метанию гранат мы, увы, не нашли.

Шилин с извиняющейся улыбкой развёл руки. А это, похоже, была шутка и одновременно очередной намёк, теперь уже на мой подрыв на собственной гранате.

– А если мы не будем посещать курсы, то машина вернётся вам? – не удержался я от ответной шпильки.

– Ну что вы! Лизинг – это вынужденное и временное решение. К сожалению, моё управление пока ограничено в средствах. Но если мы покажем хорошие результаты, то нам увеличат бюджет и кроссовер будет передан вам в единоличное пользование, – добродушно ответил майор со все той же вежливой улыбкой и стальным отблеском в глазах.

Тут и тупому понятно, машина в лизинг – это очередной крючок. Будешь справляться с испытаниями лидеров – получишь машину. Не будешь – под каким-нибудь предлогом отзовут доверенность, и новая машина помашет тебе ручкой. И хорошо, если только машина.

– Все эти курсы и медицинские обследования полностью добровольны. У нас общие цели, в достижении которых мы стараемся оказать вам всемерную поддержку. Пожалуйста, не воспринимайте это как попытки давления, – вкрадчиво продолжил Шилин.

Мягко стелет, да жёстко спать. Кгбшник именно давил, методично обкладывая нас со всех сторон. Впрочем, чего-то подобного я и ожидал от этой конторы с самого начала.

Мы пообщались ещё несколько минут. Товарищ майор нас заверял, что все будет сделано на высшем уровне, и мягко намекал, что курсы вообще-то нужны нам самим. В какой-то момент он демонстративно взглянул на часы и распрощался.

– И что это было? – спросила меня Белла, когда дверь захлопнулась.

От напора Шилина она несколько растерялась.

– Товарищ майор из КГБ за работой, – ответил я, продолжая сжимать её руку.

– Я думала, что они действуют мягче.

– А это и был мягкий вариант. Просто прижало их, похоже, поэтому форсируют события, – сказал я задумчиво.

Обычно ребята из спецслужб и в самом деле работают незаметно. Выстраивают цепочку событий так, чтобы люди сами по своей воле делали то, что им нужно, да ещё благодарны остались манипуляторам. Наблюдал уже такое в онлайн-игре, будучи лидером клана, где играла компашка фсбшников. Впечатлился и запомнил.

– И что мы будем делать? – задала новый вопрос Белла.

– Поедем и пройдём медицинское обследование. Шилин прав: мы на самом деле в одной лодке и у нас общие цели. Только не прямо сейчас, а через пару часов, – я мягко потянул Изабеллу к себе.

Наши губы сами встретились друг с другом. Я сжал Беллу в объятьях, жар её тела взбудоражил мою кровь. Вишнёвая сладость опять заполнила моё сознание. Реальность вновь куда-то поплыла, качаясь на розовых волнах.

«И пусть весь мир подождёт», – мелькнула глупая, но очень приятная мысль...

На серой поляне я появился с едва сдерживаемой улыбкой. Пропущенный из-за ранения день в мире Системы воспринимался как выходной. А наладившиеся отношения с Изабеллой и вовсе вознесли моё настроение в небеса. Энергия кипела в моем теле, настроение было отличным. Даже привычная серость окружения воспринималась как-то по-доброму.

Увидев недалеко от себя фею в компании с эльфийкой, я подошёл к ним, уже не сдерживая улыбки. Снежинку от чего-то аж перекосило, а Ирей почему-то посмурнела и опустила голову. Какая-то странная у них реакция.

– Что случилось, девочки? – спросил я.

– А эта твоя пастушка где? – вместо ответа спросила фея.

– Будет позже, ей тоже нужно купить обновки, – ответил я.

– Ну да, ну да, – пробормотала фея, повернув голову в сторону.

Моя левая бровь поползла вверх. Происходит что-то странное, чего я не понимаю.

– Здравы будьте, молодёжь, – из тумана рядом с нами вышел Добрыня.

Богатырь был в полном порядке, сиял начищенными доспехами и добродушно усмехался в свою роскошную седую бороду.

– А зазноба твоя где? – спросил он у меня, окинув нашу команду взглядом.

– Изабелла выбирает обновки, скоро будет, – отозвался я.

Снежинка при упоминании Беллы снова скривилась. И, кажется, я начал догадываться о причине плохого настроения у девушек.

– Ирей! Иди ко мне в команду на испытание! – вдруг выдала фея, резко повернувшись к эльфийке.

– Я останусь с вожаком, – через секунду ответила та индифферентным тоном.

За эту секунду моё сердце успело ёкнуть. Снежинка прямо у меня на глазах пытается увести разведчицу из моего отряда!

– Знаешь, это как-то уже слишком! – не выдержал я.

Ревность – ревностью, но надо как-то берега видеть. Я не заигрывал с феей, не давал никаких обещаний и вообще живу в другом мире – так какого черта она мне пытается мстить?!

– А сиять своей довольной физиономией это не слишком?! – отпарировала Снежинка.

– Хо-хо-хо, – в фоне прозвучал негромкий смех Добрыни.

Он явно все понял и теперь получал удовольствие от разыгравшейся сценки.

– Добрыня! Нам пора! – фея вздёрнула носик, демонстративно отвернулась и гордо полетела в сторону ближайшего белого обелиска.

– Хо-хо-хо, – вновь раздался рокочущий смех богатыря.

– Бум! – мне по спине прилетело так, что у меня глаза на лоб полезли, и я чуть не поцеловался с землёй.

– Совет да любовь, малец, – прозвучал удаляющийся бас.

– Кха-кха, – только и смог ответить я, пытаясь распрямиться.

Такое впечатление, что мне по спине бревном с размаху заехали. И не будь на мне доспехов – я бы уже считал сломанные ребра. Лёгкие горели огнём, спина болела, а на глазах выступили слезы.

– Это Добрыня меня по спине ударил? – спросил я, кое-как отдышавшись.

Эльфийка в ответ неуверенно кивнула.

Чертов богатырь! Ему надо научиться соизмерять свои силы!

– Извини меня, если что, – на всякий случай сказал я Ирей, отдышавшись.

– Вожаку не за что извиняться, – заторможенно ответила эльфийка.

Да-да, все вы так говорите, а потом ходите обиженными и отворачиваетесь. А мужики должны догадываться, что же такое вас обидело.

– Привет, я не опоздала? – раздался из-за спины голос Изабеллы.

– Нет, – ответил я, осторожно разворачиваясь.

Белла, как всегда, выглядела просто отлично. Кажется, я что-то такое уже говорил раз пять или десять. Стильную белую рубашку с чёрной жилеткой сменила чёрная же кожаная куртка с тонкой золотой оторочкой по краям. Золотой узор появился и на чёрных обтягивающих штанах. Большой чёрный револьвер в кобуре стал выглядеть ещё массивней, словно прибавив в размерах. С пояса исчезли обоймы в звёздочках. Вместо них теперь был ряд матово-черных подсумков.

Изабелла стала выглядеть защищённой, при этом сохранив стиль и фигуру, что, как магнит притягивала мужской взгляд. Белла сделала ещё два шага, встав рядом со мной.

– Пусть духи благословят вас, а древо жизни воссияет над вашей дорогой, – серьёзно сказала Ирей, внимательно оглядев нас.

На несколько секунд повисла неловкая тишина. Ветер перебирал невысокую серую траву, недалеко суетились больше обычного игроки, сбиваясь в небольшие кучки, а мы стояли, смотрели на эльфийку и не знали, что ей ответить.

– К-хм. Спасибо за добрые слова, – сказал я, разбив затянувшуюся паузу. – Пойдёмте, девушки, испытание ждёт нас.

Глава 5 – Королевская битва

Мягкий белый песок и ласковый прибой, мерно накатывающий на пологий берег. Яркое солнце на синем небе и свежий ветер, колышущий кроны больших пальм. Тихий шорох листьев и шелест невысоких волн. Мы появились на пляже в маленькой бухте тропического острова, больше похожего на картинку из туристического буклета.

– Шезлонгов не хватает, – мысли у Изабеллы схожи с моими.

– Рядом с нами никого нет, – донёсся из гарнитуры тихий голос Ирей.

Как только мы перенеслись на место проведения испытания лидеров, эльфийка окуталась своей маскировкой и ушла в разведку. А мы с Беллой остались ждать её на месте появления.

– Ирей, возвращайся. Белла, отойдём за пальмы. Нечего нам торчать на берегу, – сказал я, прижав палец к гарнитуре.

Лес на этом острове тоже был достоин попадания в рекламные проспекты. Высокие пальмы, заросший папоротником подлесок и длинные прогалины, щедро освещённые косыми солнечными лучами. Так и хотелось погулять по нему, разглядывая необычные тропические растения и слушая громкие крики местных птиц. Даже не верится, что в этом месте скоро развернётся ожесточённая битва не на жизнь, а на смерть.

– Я здесь, – тихо сказала Ирей, выходя из-за ближайшей пальмы.

– Итак, девочки, раз мы опять в сборе, я расскажу смысл текущего испытания, – начал я говорить тихим голосом, окинув окружение подозрительным взглядом. – Попали мы в так называемую Королевскую Битву. Её суть в том, что побеждает тот, кто останется живым дольше всех. Всего на острове двадцать четыре лидера со своими командами. Чтобы победить и получить благословение для нашего города, нам надо прожить дольше, чем половина из них.

На этом моменте я на секунду застыл, ко мне неожиданно пришёл новый пакет информации от Системы.

– Поправка. Если мы сейчас окажемся в числе двенадцати выживших команд, то благословение лёгкого сна усилится, а если нет, то наш регион просто станет нейтральным.

Девушки молча и внимательно смотрели на меня. Где-то рядом продолжали кричать птицы, ветер все так же играл с кронами пальм, а прибой неспешно набегал на молочный песок пляжа.

– Три последних выживших лидера получат призы, но какие – неизвестно, – закончил я короткий брифинг.

– А почему бы нам просто не спрятаться и не подождать, пока остальные перебьют друг друга? – задала Белла логичный вопрос.

– Бом! – словно в ответ ей прозвучал невидимый гонг.

Я же молча поднял руку, указывая на бухту. Мы только успели зайти за деревья, и нам было прекрасно видно, как в метрах двадцати от берега вода взбурлила. Везде, насколько хватало взгляда, море кипело, тут же затягиваясь белой пеленой появившегося пара. Спокойной осталась только узкая полоска возле берега.

– Это ядовитый туман. Он будет постепенно наступать на остров со всех сторон, убивая все живое. Спастись можно будет только на холме в центре острова, – пояснил я.

Ветер, дующий с моря, принёс резкий запах сероводорода. Редкие громкие крики птиц сменились панической какофонией. С испуганными воплями пернатые поспешили убраться подальше от берега. Запах стал невыносим, в носу засвербело, и я поспешил закрыть лицо платком-артефактом. Белла повторила мой манёвр. Жаль, что на полноценные фильтрующие маски у нас не хватило кристаллов.

– В подобных состязаниях есть две основные стратегии, – сказал я, наблюдая за растущей белесой стеной. – Первая и более надёжная – это медленно идти по краю зоны смерти, дожидаясь, пока остальные игроки перебьют друг друга. А вторая – сразу рвануть в центр, заняв там хорошую позицию.

Меня прервал громогласный рык, донёсшийся откуда-то справа. И тут же, следом за ним прозвучала череда взрывов и что-то похоже на заполошную стрельбу из нескольких стволов.

– А ещё на острове могут быть опасные хищники, – вставила замечание Изабелла.

Моя подруга явно нервничала, смотрела куда-то влево и судорожно сжимала рукоять револьвера. Я проследил за её взглядом. Из-под большой кучи прелых листьев вылезали длинные сороконожки размером с ладонь, толстые, похожие на маслянисто-чёрные сосиски. Они шли непрерывным потоком, сливаясь в чёрный ручеёк, текущий в глубь острова. Насекомые тоже спешили убраться подальше.

Фу, ну и мерзость... Я невольно передёрнул плечами. Тропический рай разом потерял большую часть привлекательности. Остаток очарования убил запах тухлых яиц, начавший пробиваться и через артефакт-платок. Туман, образовавшийся над вскипевшим морем, уже подступал к берегу сплошной белесой стеной.

– Идёмте в центр острова, – сказал я, развернувшись спиной к подступающей катастрофе.

И мы пошли неторопливым шагом по прогалине в глубь джунглей. Солнечные лучи поблёкли, птицы, орущие от страха, улетели куда-то вперёд. Только редкие насекомые тут и там мелькали среди засохших листьев у нас под ногами.

– Все, что мне донесла Система, я уже рассказал, – продолжил я инструктаж на ходу. – Работаем по первой тактике. Медленно, чуть опережая туман, двигаемся в центр острова. Ирей, ты идёшь впереди под маскировкой. Проверяй дорогу, чтобы мы не уткнулись в какой-нибудь овраг или не напоролись на другую команду. А ещё высматривай все необычное. По пути нам может попасться что-то полезное: кристаллы, оружие или снаряжение.

– Откуда тут взяться бесхозному оружию? – отвлеченно спросила Белла.

Моя подруга, вместо того чтобы высматривать врагов по сторонам, аккуратно вышагивала, внимательно глядя под ноги и держа револьвер наготове. Тропические насекомые явно беспокоили её больше, чем возможные враги.

– Система берет за основу идеи, которые популярны в нашем мире. А в играх по принципу Королевской Битвы обычно на карту ещё насыпают разных наград, чтобы игроки собирали снаряжение, а не сидели где-то, забившись в овраг, – продолжил я мерным голосом и чуть не запнулся. Прямо из-под моих ног внезапно выскочил рыжий паук, размером с суповую тарелку, и резво умчался вперёд, в глубь острова.

Я медленно выдохнул, успокаиваясь, и вложил меч обратно в ножны. Как я его выхватил – сам не заметил. Рядом опустила револьвер Изабелла.

– Так, давайте завязывать с разговорами. Ирей, выдвигайся вперёд. Белла, держись в пяти шагах за мной. Идём медленно, аккуратно и смотрим по сторонам, – раздал я команды.

Примерно за час неспешного хода нам встретилось одно место со следами боя и красивая полянка. В центре поляны на каменном пьедестале, словно фонарик в ночи, горел зелёный кристалл. Драгоценный камень светился красивым мягким изумрудным светом, словно выставочный экспонат на витрине ювелирного магазина.

– Это, наверное, награда, о которой ты говорил, – сказала Белла, выйдя на поляну вместе со мной.

Я же молча прошёл вперёд и просто забрал кристалл. Волшебная зелёная подсветка тут же выключилась. Каменная тумба стала просто тумбой, а не выставочной стойкой.

– А почему королевская? – внезапно спросила Изабелла.

Медленное путешествие через джунгли, кишащие разнообразными насекомыми, далось ей тяжело. Сейчас, когда мы поднялись на склон холма, влаги в лесу стало заметно меньше. Подлесок почти пропал, как и кучи прелых листьев с их кошмарными обитателями. Беллу начало потихоньку отпускать.

Я же молча подошёл и обнял её. Белла приникла ко мне и выдохнула.

– Фильм такой был известный, японский, – ответил я со вздохом. – Там класс школьников усыпили, а потом высадили на необитаемый остров с похожими условиями.

– Ужас какой, – Белла передёрнула плечами, а я сильней обнял её.

– Правда, там оставшиеся в живых подростки убили учителя-тюремщика и сбежали с острова, – сказал я.

– Вот бы и нам так сбежать, – произнесла моя подруга.

Благо я умолчал, что спаслись всего двое школьников из всего класса. Да и лучше Изабелле вообще про такие ужасы не рассказывать.

– Ты можешь перестать быть игроком. Я тебя не брошу, – тихо произнёс я ей на ушко, воспользовавшись паузой.

– Нет! – решительно произнесла она и даже мягко оттолкнула меня. – Мы будем вместе до победы!

Мне даже на секунду стало стыдно, от того что я пытаюсь склонить её к уходу из Системы. Белла ведь не просто так сражается, рискует жизнью и преодолевает себя. У неё есть цель: она хочет стать сильней, сама определять свою судьбу.

В следующую секунду слева раздались приглушённые хлопки, похожие на звуки выстрелов, а ветер со спины донёс запах тухлых яиц от подступающего ядовитого тумана.

– Прости, – повинился я, снова приобнимая её. – Ты сильная и со всем справишься, а я буду рядом. Только давай уйдём с поляны, пока на нас кто-нибудь не напоролся.

Чем выше мы поднимались, тем ниже становились пальмы, пока их и вовсе не заменили большие, в человеческий рост, заросли папоротника. Папоротник, в свою очередь, тоже уменьшался в размерах и редел.

– Динь-дон, – раздался хрустальный колокольчик.

А вместе с ним ко мне пришло понимание, что всё закончилось. Точней, закончилась самая важная часть – мы пережили половину команд. Теперь наш город получит благословение, а Шилин будет нас хвалить и, может, даже подарит машину насовсем.

Я подавил саркастичную усмешку. Похвала или машина – вещи вторичные. Главное – мой город и люди, которые верят в нас, продолжат спокойно жить. Оставался только один маленький нюанс.

– Ирей, возвращайся к нам, – тихо сказал я в гарнитуру.

Правильно выбранная стратегия и мастерство эльфийской разведчицы позволили нам достигнуть цели, даже не вступая в бой. Всего два часа блужданий по тропическому лесу – и мы выполнили главную задачу. Осталось определиться с дальнейшими действиями.

– Ты тоже получила информацию от Системы? – на всякий случай уточнил я у появившейся Ирей.

Та лишь молча кивнула. Эльфийка представляла собой идеал охотницы. Невидимый хищник, бесшумно скользящий в глубине зарослей. Львиная доля нашего успеха принадлежит ей. Именно благодаря её мастерству и выбору правильной дороги мы избежали ненужных схваток.

– Тогда нужно решить, мы остаёмся и сражаемся за призы до последнего или уходим. Причём решать надо прямо сейчас, у нас есть всего две минуты на размышление, – сказал я.

Система внезапно предложила выбор. Мы можем отказаться от участия в этой битве и вернуться домой целыми и здоровыми. Или же рискнуть, продолжая воевать до последнего выжившего лидера, которым, скорее всего, буду не я.

– Белла? – повернулся я к ковбойше, стоящей за моей спиной.

– Ты же сам постоянно говоришь, что нам нужны все преимущества для победы. А тут наверняка будет большой приз, – перевела стрелки моя подруга.

Я подавил вздох. Женщины... Почему нельзя просто сказать: «Давай сражаться до конца!» Надо все время уходить от прямого ответа, делать намёки, иносказательно строить фразы. Будто непонятно, что все мужики тупые и им надо всё говорить прямым текстом прямо в лоб.

– Ирей? – я повернул голову к эльфийке.

– Пусть будет так, как решит вожак, – не разочаровала меня эльфийка.

В этот раз я от вздоха не удержался. Ирей тоже в своём репертуаре, полностью устранилась от принятия решений и вновь с мечтательным видом смотрит куда-то вдаль поверх наших голов. Как у неё так получается? Буквально несколько секунд назад перед нами стояла безжалостная охотница, а сейчас уже – безобидная мечтательница, витающая в облаках.

– Ладно, девушки, рискнём здоровьем. Работаем по той же схеме, тихо и медленно двигаемся вперёд. Если появляется противник, стараемся закидать его гранатами и расстрелять из всего, что у нас есть, не вступая в ближний бой, – сказал я невозмутимым голосом.

Сам же я был далёк от спокойствия. Сердце начало биться быстрей, во рту пересохло, а на языке появился солоноватый привкус. Я несколько раз глубоко вздохнул, кровь будоражило предчувствие близкой схватки, перебивая холодную концентрацию ассасина.

– Динь-дон, – опять раздался хрустальный колокольчик.

Следом за ним пришло понимание, что перерыв закончился и осталось всего восемь команд. Чтобы выжить, нам нужно продержаться дольше семи других лидеров. Это будет непросто, скорее всего, даже невозможно. Мы можем считать себя самой большой лягушкой в своём пруду, но здесь слишком много команд. Должны быть, ребята гораздо сильней и удачливей нас.

– Туман начал двигаться быстрей, – разбила моё сосредоточенье эльфийка.

Я медленно выдохнул и мысленно отбросил все пустые переживания и страхи. Поздно дёргаться – выбор уже сделан. Морозная волна леденящего спокойствия с готовностью захлестнула меня.

– Ирей, маскируйся и выдвигайся вперёд. Порядок прежний, – холодно скомандовал я.

Осталось сделать то, что должно.

– Слева быстро приближаются один или два человека. Я не могу понять точно, – раздался в гарнитуре отстранённый голос Ирей.

– Белла, давай за спину, – сказал я, разворачиваясь влево и делая несколько шагов вперёд.

Я стал сбоку от куста папоротника, на краю большой прогалины. В руках две светошумовые гранаты, сзади с револьвером наизготовку заняла позицию Изабелла. Кто бы там ни бежал в нашу сторону, мы его готовы встретить.

Внезапно раздался громкий шорох. В десяти шагах от нас на прогалину выскочил воин в зелёных доспехах в китайском стиле. В руках он держал большую глефу с золочённым древком. Массивные золотые наплечники, золотой же высокий гребень на шлеме и узкие глаза, с презреньем смотрящие на мир. Весь облик неизвестного воителя кричит о пафосе, богатстве и силе.

– Бум! – глухо отдаётся в моих ушах удар сердца.

Китаец резко поворачивает голову, замечает нас, выражение его лица меняется. В глазах разгорается ненависть и радостное предвкушение. Словно он увидел старого врага, которого давно мечтал убить с особой жестокостью.

– Бум! – новый стук.

В голове проносится мимолётное сожаление. Я понимаю: пытаться договориться бесполезно. Не знаю, чем я насолил этому воину с глефой, но сейчас он будет из меня делать мелко нарубленный винегрет. Пальцы вжимают кнопки детонаторов. Я делаю шаг влево и вперёд, отходя от Беллы ещё дальше.

– Бум!

Воин что-то радостно кричит, пригибается и одновременно заносит глефу для удара. Он замирает в полуприседе. Шестым чувством я понимаю: чтобы добраться до меня, ему хватит одного прыжка.

– Бум! – очередной удар сердца запускает события вскачь.

Я смещаюсь ещё дальше влево, мои руки распрямляются, единым махом отправляя в полет два увесистых цилиндра. Китаец что-то гневно орет и вместо прыжка отмахивается от гранат глефой. Широкое лезвие отбивает их куда-то в кусты.

– Кх-х. Кх-х, – справа прокашлял револьвер Изабеллы.

Вдруг перед воином появляется большой ярко-алый свиток. За какие-то доли секунды свиток разворачивается в широкое красное полотно, полностью закрывая китайца.

– Кх-х. Кх-х, – вновь раздались тихие выстрелы справа.

Алое полотно яростно дёргается. С мест попадания пуль вылетают снопы искр. Я закрыл глаза.

– Бум! Бум! – бьёт по ушам сдвоенный взрыв светошумовых.

Я шагаю ещё дальше влево. Моргаю, пытаясь прогнать оранжевые круги, в ушах стоит звон. В правой руке лежит рукоять кинжала, в левой сжат увесистый шарик термодетонатора.

«Надо было ещё усилить защиту от ударной волны», – мелькает такая умная, но запоздалая мысль.

Сквозь оранжевый туман вижу китайца. Он стоит на одном колене и отчаянно трясёт головой. Алый свиток исчез без следа.

Стальной шарик гранаты летит навесом ему за спину. Росчерк стрелы, светящейся изумрудным светом, прилетает откуда-то справа и втыкается китайцу в шею. Он тут же вырывает древко и вновь что-то орет. Не похоже, что его сильно ранило.

– Кх-х. Кх-х, – звуки выстрелов слышатся, как через толщу воды.

Я моргаю, пытаясь прогнать оранжевую взвесь. Из-за гранат я все ещё плохо вижу и слышу.

Внезапно тень ближайшего куста налилась мраком и глубиной.

– Дон! – как наяву пропела невидимая струна.

Из тени выскочил чёрный всполох. Пятно тьмы метнулось ко мне, в полете превращаясь в человеческий силуэт. Сознание отстранённо фиксирует чёрный мешковатый комбинезон с глубоким капюшоном, похожий на костюм ниндзя. Незнакомец резко разворачивается, словно раскрывающаяся пружина. Его клинок, больше похожий на полосу мрака, несётся ко мне.

Ко мне приходит запоздалое понимание: ещё полсекунды – и меня разрубят на две части! Но всё, что я успеваю, – это рвануться вперёд и ткнуть кинжалом в чёрный провал под капюшоном.

Ниндзя не готов умирать, он пытается отпрянуть назад, да только слишком поздно. Мой клинок втыкается в прозрачную плёнку защиты. Синяя вспышка от пробитой защиты бьёт по глазам. Через рукоять я ощущаю, как кинжал проникает в упругую плоть.

А в следующее мгновение в мою грудь как будто бьёт грузовик! Воздух единым махом вылетает из лёгких. Что-то чёрное проносится перед глазами. Мелькает синее небо, зелёные листья бьют по лицу, в ушах стоит треск ломающихся веток.

Ещё секунда полёта – и все замирает. Я оказываюсь в каком-то кусте, зелень заслоняет весь обзор. Грудь захлёстывает волна жгучей боли.

– Бух! – звучит приглушённый взрыв.

Земля упруго толкает в спину, порождая новую вспышку боли.

– Кх-х. Кх-х. Кх-х. Кх-х, – где-то в фоне продолжает стрелять Белла.

Волна боли в груди концентрируется и становится невыносимой. Я замечаю капли крови на листьях передо мной. Сознание плывёт, стук сердца отдаётся в висках.

Я с трудом приподымаюсь, превозмогая боль, и смотрю вниз. Поперек мой груди тянется длинный разрез, сочащийся кровью. Воронёные стальные щитки на моей броне рассечены размашистым ударом. Красный ручеёк из раны растекается по чёрной ткани плаща.

– Кхр-р, – я хочу выругаться, но из горла вырывается только сиплый хрип.

Боль переходит в онемение. Волной накатывает слабость. Запоздало вспоминаю, что всякие ниндзя обожали использовать отравленное оружие. С трудом достаю из подсумка склянку с чёрным зельем. Снять пробку удаётся буквально чудом. Из последних сил заливаю горькое снадобье в рот.

– Кх-кх, – кашляю, выплёвывая остатки зелья.

В глазах мутнеет. Зелёные листья и проблески синего неба сливаются в одно размытое пятно. Я обессиленно откидываюсь назад.

– Шах! Шах! Очнись! – слышится чей-то крик вдалеке.

Кажется, меня кто-то тормошит, пытается повернуть и залить рану лечебным зельем. Но мне уже все равно, сил ни на что не осталось. Я перестаю слышать звуки и ощущать тело.

«Надеюсь, оно того стоило», – одинокая мысль висит в моем разуме, пока вокруг меня не смыкается тьма...

Глава 6 – Отпуск Для Героя

– Шах! Шах! Ты живой?! – я проснулся от того, что меня бесцеремонно тормошили.

– Кха-кха, – закашлялся я в ответ.

Грудь болела, голова раскалывалась, во рту стоял противный кислый привкус, словно меня только что стошнило. Все тело покрывала плёнка липкого пота, а потолок кружился и норовил уползти куда-то вправо.

– Шах! Ты жив?! – тормошила меня Белла, и, похоже, у неё была истерика.

– Жив, – прохрипел я, с трудом набирая воздух в лёгкие и кривясь от боли. – Только не надо меня трясти.

Мои слова послужили спусковым крючком – Изабелла расплакалась у меня на груди, что-то бессвязно бормоча. Я же пытался вдохнуть побольше воздуха и одновременно чуть-чуть подвинуть её.

– Не дави на грудь, – наконец выдохнул я.

– Ой! Прости! – отпрянула она.

Её заплаканные глаза смотрели на меня с искренней заботой и переживанием. Даже сейчас, со спутанными волосами и потёками слез на лице, она была красива той самой уютной красотой любящей женщины.

Я почувствовал, как мои губы сами собой разъезжаются в улыбке.

– Не бойся, котёнок, я в порядке, – сказал я и тут же зашёлся в кашле, скривившись от боли. – Мне только надо немного отлежаться.

Через полчаса, успокоившись и приведя себя в порядок, Белла поведала, чем закончилось наше последнее приключение.

– Ты лежал в кустах папоротника весь бледный и холодный, а под тобой была лужа крови. Я пыталась до тебя дозваться, но ты не приходил в себя. А потом Система перенесла нас на поляну и сказала, что ты умер, – говорила она.

– И долго я лежал без сознания? – попробовал уточнить я.

– Не знаю, я плакала и ничего не помню, – глаза у моей подруги снова были на мокром месте.

Я осторожно её обнял и начал нашёптывать ей на ушко всякие глупости. Зря я к ней сейчас полез, надо было ещё немножко подождать.

– Это я во всем виновата. Я ведь настаивала, чтобы мы остались, – всхлипнула она.

– Не вини себя. Всё уже закончилось. Мы дома, я скоро вылечусь – и всё будет в порядке, – продолжил я успокаивать её.

Между тем в голове у меня крутились совсем другие мысли.

Судя по её сбивчивому рассказу, после того как на меня напал ниндзя, девушки успешно добили китайца в зелёных доспехах. Вместе со смертью лидера пропал и раненный в глаз тихушник в чёрном. Ну а потом Изабелла ни на что больше внимания не обращала, кроме меня. Сначала она пыталась меня растормошить, потом перевязать, в чём ей помогала Ирей. Я же всё это время лежал без сознания, истекал кровью и медленно умирал от яда. Ни противоядие, ни лечебные зелья меня так и не спасли.

Я провёл языком по зубам. Головокружение и ощущение кислоты во рту прошли. Боль в груди утихла. Я сидел на диване в обнимку с Беллой и потихоньку приходил в себя.

Мы слишком много на себя взяли. Особенно я. Понятно было, что риск слишком велик. Но я всё равно полез вперёд по своей дурной привычке. Подспудно думал, что всё это просто игра и всё обойдётся. Вот только каждое тяжёлое ранение – это серьёзный удар по моему телу в реальном мире. Будь на мне доспехи похуже, этот чёрный урод рассёк бы меня пополам, и один бог знает, чем бы всё это закончилось.

И хорошо ещё, что он напал меня. Ведь этот ниндзя мог бы легко добраться до Беллы и убить её с одного удара. Я даже скрипнул зубами от нахлынувших чувств.

– Что такое?! Я опять надавила тебе на грудь?! – Белла отпрянула от меня.

– Нет-нет, все в порядке, – поспешил я её успокоить, натянуто улыбнувшись.

– Я же вижу, что тебе плохо! Давай вызовем скорую! – Изабелла все никак не могла успокоиться.

Отстранённая и высоко ценящая себя красавица превратилась в маленькую девочку, которую нужно всё время успокаивать и утешать.

Вместо ответа я притянул её к себе и крепко обнял. Белла доверчиво прижалась ко мне и замерла, словно испуганный оленёнок, прижавшийся к боку своей матери.

Я же опять сморщился от боли и незаметно выдохнул. Последствия от ранения проходили слишком медленно.

Ближе к обеду я уже мог более-менее спокойно ходить. Белла тоже успокоилась и занялась домашними делами, а я наконец смог заняться своими.

На мой телефон пришло две смски.

«Вы умерли от остановки сердца. Срок полного исцеления аватара пятьдесят восемь часов в офлайн режиме», – гласил лаконичный текст первого сообщения.

Во второй смс было аж пять строчек.

Результаты состязаний Лидеров.

Ваш регион: Минск-Запад.

Лидер: Шах.

Помощники: Изабелла, Ирей.

Результат: Победа. Дар благого сна до 2-го июля.

После прочтения меня, как говорится, отпустило. Я откинулся в кресле и расслабленно выдохнул. Всё-таки все эти злоключения, смерть в игре и нервотрёпка были не зря. Мы победили и миллион моих соотечественников теперь могут спать спокойно. Странно только, что товарищ майор ещё не позвонил.

Словно услышав мои мысли, заиграл рингтон на моем телефоне. Шилин Игорь Викторович – отобразилось на загоревшемся экране.

– Кажется, это будет длинный день, – со вздохом сказал я.

– Благодаря нашим, не побоюсь этого слова, героям, Беларусь очищена от проклятий! – вещал уверенным тоном молодой человек в строгом чёрном костюме.

Я смотрел запись сегодняшних новостей, которую буквально час назад показали по телевизору. Все сделано на хорошем уровне. За спиной ведущего даже была интерактивная карта с узнаваемыми очертаниями Минска, разделённого пополам. На западной, густо закрашенной зелёным половине, красовалось моё фото, где я ухмыляюсь из-под капюшона, натянутого на глаза, а на восточной, закрашенной серым, было фото какого-то невзрачного мужика в спортивном комбинезоне с выражением усталости на лице. Видно было: к выпуску новостей ребята приготовились.

– Уже знакомый вам Шах и Сир Мюллих, он же Вуйневич Александр Юрьевич, чемпион Европы по фехтованию на саблях, с честью прошли испытания лидеров и защитили покой жителей нашей столицы! – карта за спиной оратора начала уменьшаться, открывая вид уже на всю Беларусь, разбитую на секторы, окрашенные в серые и зелёные цвета.

А диктор продолжал с пафосом вещать про отважных воинов, что сняли проклятья и добыли благословения, и про Корпус Героев, куда прямо сегодня должны вступить все игроки. Заодно упомянул мудрое правительство, что организовало игроков и в кратчайшие сроки, очистило землю страны от проклятий.

– Не хватает только фраз про руководящую роль партии, – не удержался я от ехидного комментария.

– А хорошо, что ты бороду не отпустил, – невпопад ответила Изабелла.

Я даже на секунду завис: к чему это она? А потом в моей голове сложилась цепочка: бородка-аватарка-популярность.

– Думаешь, что меня уведут? – поинтересовался я, поворачиваясь к ней.

– Ты плохо знаешь влюблённых в кумиров девушек, – пространно сказала Белла, продолжая смотреть видео на экране ноутбука.

Мы сидели вдвоём на кухне, на диванчике, и знакомились с последними новостями.

– Не беспокойся, я не бабник и бегать по юбкам не буду, – сказал я, обнимая свою подругу.

– Я знаю, – просто ответила она, кладя голову мне на плечо.

Я вдохнул цветочный аромат её волос полной грудью, а по сердцу разлилось мягкое тепло. Краткий миг тихого семейного счастья. После победы про нас все забыли, и мы можем спокойно посидеть в обнимку, наслаждаясь миром и теплом друг друга.

Вот только как долго это продлится?

Покой закончился утром следующего дня. Позвонил непривычно бодрый Шилин и в добровольно-принудительном порядке отправил нас на медосмотр. Там мы пробегали по различным врачам почти полдня. Потом нас хотели послать на курсы, но я отговорился тем, что ещё не пришёл в себя после ранения. Белла тоже отказалась. Кстати, этой ночью она не ходила в мир Системы, заявив, что будет ждать меня.

Я даже не знал, что на это ответить.

Реальный мир привычно сходил с ума. Появились области, где проклятия стали сильней после двух проигрышей лидеров. Жить в таких зонах стало очень неприятно, и из них массово побежали люди. В одной из провинций Индии вспыхнул настоящий бунт. Правительство ввело туда войска, те не стали церемониться – счёт убитых пошёл на сотни. В Бразилии местные жители нашли проигравшего лидера и устроили самосуд, забив его палками до смерти.

После таких новостей я зарёкся раскрывать свою личность публике. Людская слава очень переменчива. Сегодня ты герой, а завтра не оправдал надежды и стал объектом ненависти. И так уже на меня завистливо косятся соседи, заметившие новую машину и Изабеллу.

К вечеру в гости зашёл Шилин. Хвалил нас, обещал подкинуть ещё золота. Аккуратно закидывал удочки насчёт переезда в кгбшный санаторий и насчёт интервью белорусскому телеканалу. Я мягко отказался от обоих предложений и упомянул про лидера, которого линчевали в Сан-Паулу. Белла тут же насторожила ушки. Товарищ майор в ответ уверил, что такое у нас невозможно, и опять поднял тему переезда теперь уже в охраняемый коттеджный посёлок. Я обещал подумать.

Тем же вечером произошла первая размолвка с Беллой. Ей не понравилось, что я замалчиваю важные новости. Повинился, сказал, что она и так слишком сильно переживает и я о ней беспокоюсь, после чего был прощён. До ссоры не дошло, и мы снова приятно провели вечер вместе, но первый звоночек прозвучал.

А в четверг я узнал, что с подачи кгбшников стал безработным. Оказывается, я задним числом написал заявление по собственному желанию, которое быстро пролетело отдел кадров, и с утра мне позвонили, чтобы я забрал трудовую книжку. Про увольнение был разговор с Шилиным, но окончательного решение я не принял. Зато постарался кто-то из его подчинённых.

Для ребят из моей команды это оказалось шоком. Тимур Геннадьевич сильно обиделся. Мне пришлось перед всеми долго извиняться и придумывать отговорки. Даже специально съездил на офис и занёс уже бывшему начальнику бутылку коньяка, а ребят позвал на пиво в пятницу. Вроде бы помирился, но опять же осадочек остался.

После поездки я позвонил и пожаловался товарищу майору – тот обещал разобраться.

Под вечер поехали с Беллой на Минское Море (так люди назвали большое водохранилище рядом с Минском), приготовили шашлыки, душевно посидели и вернулись умиротворённые. Я же поймал себя на мысли, что реальный мир мне кажется слишком простым и скучным. Моё тело полностью восстановилось, было полно энергии и жаждало новой схватки. Похоже, я постепенно становлюсь адреналиновым наркоманом.

Так тихо и спокойно закончился мой отпуск по ранению.

– Что-то вы не торопились!

Поляна сбора встретила меня с Беллой привычной серостью и рассерженной Снежинкой. Фея парила над невысокой травой, уперев руки в бока и глядя на нас сверху вниз, словно начальник на нерадивых подчинённых.

– Ну, извини. Так получилось, – я улыбнулся и поднял руки в примиряющем жесте.

– Хмпф! – фея фыркнула и задрала свой нос ещё выше.

Краем глаза я заметил, как опасно сузились глаза у Изабеллы. Нормально здороваться ни она, ни Снежинка не собирались.

– Привет, Добрыня. Как вы тут? – перевёл я тему разговора, подходя к богатырю.

Наш витязь тоже был тут, добродушно усмехаясь и оглаживая свою роскошную бороду.

– Хо-хо, – басовито хохотнул витязь, пожав мою руку, – Все добро у нас. Только Егоза вся испереживалась. Места себе не находит, доброго молодца ожидаючи.

– Что ты несёшь?! – фея буквально взвилась в воздух и моментально развернулась к богатырю.

От резкого движения её юбка поднялась, открывая прекрасный вид на стройные ножки. И, кажется, я ощутил, как Изабелла ещё больше сощурилась, чуть ли не наяву беря фею в прицел своего револьвера.

– О, Ирей. Привет! Ты как? – я снова попытался сменить тему разговора, благо сбоку к нам подошла разведчица.

– Пусть Мать благословит вашу дорогу. Я в порядке, вожак. Ходила в разведку, осмотрела три новых Осколка. Нашла интересное место, – несколько индифферентно ответила эльфийка.

Ирей была в своём репертуаре. Всё это она произнесла, мечтательно смотря поверх наших голов куда-то в даль. Вот только в её рассказе меня царапнула одна деталь.

– Ты одна ходила в разведку? – переспросил я.

– Да. Колючку тоже ранили, и её не было два дня.

– Со мной всё в порядке! И ничего меня не ранили! – фея тут же развернулась обратно к нам.

– Тяжело было? – спросил я уже у Добрыни.

На лицо богатыря легла тень. Он как-то разом помрачнел и осунулся.

– Непросто. Не уберёг я Егозу, – тихо прогудел он.

– Да как вы смеете меня игнорировать! – Снежинка сердито запыхтела и стукнула кулачком в плечо Добрыни.

С тем же успехом она могла постучать по скале.

– Вы хоть благословение получили? – на этот раз я спросил напрямую у феи.

– За кого ты меня принимаешь?! Конечно, мы победили! – вскинулась Снежинка. – Только до главного приза не дошли.

С этими словами фея тоже посмурнела и даже спустилась ниже. Вид у неё стал совсем печальный и беззащитный. Мне даже захотелось обнять её, погладить по голове и утешить.

– Сочувствую. У нас было примерно так же, – сказал я, переборов порыв подойти к Снежинке.

Между нами повисла неловкая тишина.

– Динь-дилиль, – безмолвие разбил знакомый хрустальный перезвон. – Система поздравляет лидеров Шаха и Снежинку с успешным прохождением второго этапа состязания Лидеров! Награда зачислена на ваши счета. Лидер Шах занял третье место в Королевском испытании и получает Сферу Улучшения Навыка!

Передо мной на расстоянии вытянутой руки появился и завис в воздухе святящийся золотом шар, чуть меньше кулака размером.

– Ты же только что сказал, что до приза ты не дошёл! – тихо прошипела Снежинка.

Сама она как-то быстро сместилась ближе, закрывая золотую сферу своей спиной от возможных любопытных взоров других игроков. Ирей, Добрыня и даже Изабелла тоже быстро сориентировались и встали полукругом.

– Я так думал, – ответил я, любуясь появившимся шаром. Он парил на уровне груди и светился мягким золотистым светом, как бы просил взять его в руки.

Кажется, пока я лежал раненый, остальные участники успели поубивать друг друга. Так что мне досталось почётное третье место.

– Отдай его мне! Я заплачу кристаллами! – влезла неугомонная Снежинка.

– Он нам самим нужен! – тут же возразила Белла.

– Подождите, дайте подумать! – отмахнулся я от обеих.

В моей голове появилось множество вариантов, как лучше использовать эту сферу. Такие награды встречались в РПГ-играх и были довольно ценными. В мире Системы их вообще сложно переоценить, учитывая, что на кону стоят наши жизни и благополучие миллионов людей.

– Система! Мне нужно больше информации о Сфере Улучшение Навыка! – сказал я вслух.

Система отозвалась – в моей голове появился новый пакет знаний. Я понял, что сфера улучшает базовые навыки выбранных профессий. Если я использую её для себя, то вместо простого ассасина, пусть и хорошо тренированного, стану ассасином-ветераном, на голову превосходящим себя старого. Аналогично и для других членов нашей группы. Белла станет лучшим стрелком, Ирей улучшит свои охотничьи навыки, Снежинка обретёт глубокое понимание магии льда, а Добрыня превратится в более опытного богатыря. Кстати, на разные бонусы, которые мы раньше получали в качестве награды, сфера тоже действует.

– Продай эту сферу мне! Я отдам двадцать! Нет! Тридцать зелёных кристаллов! – горячо зашептала фея, заворожённо уставившись на золотой шар.

Судя по её блестящим глазам, она тоже получила информацию про сферу, как и остальные члены нашей группы. Их взгляды сразу стали задумчиво-оценивающими. За исключением Ирей – та по-прежнему мечтательно смотрела куда-то вдаль.

Впрочем, это неудивительно. Раньше Система нас радовала только небольшими бонусами. Да и ради тех нужно было прыгнуть выше головы. Чуть лучше ситуация стала, когда мы смогли покупать снаряжение за золото из реального мира. Но и хорошее оружие с бронёй не панацея. Нужно умение его применять, и сильная, сработавшаяся команда друзей рядом.

Команда...

Это слово зацепило меня. Одна мысль потянула другую, и, кажется, я понял, как поступить правильно.

Моя рука единым, слитным движением накрыла золотистую сферу. Ладонь плотно обхватила небольшой шарик, на ощупь оказавшимся тёплым и упругим, как резиновый мячик.

– Я выбираю для усиления Рефлексы Кота! – громко и чётко произнёс я.

– Дон! – торжественным звоном отозвался невидимый колокол.

Золотистый шарик в моей руке беззвучно лопнул. От ладони вверх по руке прокатилась волна мягкого тепла. Лёгкий жар на несколько секунд объял всё моё тело и тут же схлынул, оставив после себя ощущение эйфории и неестественную бодрость. Энергия распирала меня. Резко захотелось бежать, кричать, прыгать, словно я стал маленьким ребёнком, который получил подарок на Новый год.

Я огляделся – моих спутников тоже зацепило. На лицах читалось воодушевление, смешанное с шоком и неверием в происходящее.

– А? Что это было?! А?! Я тебя спрашиваю! – первой очнулась Снежинка.

Глава 7 – Новый дух

– Шах! А ну быстро рассказал, что ты сделал! – фея подлетела поближе и уставилась прямо мне в глаза.

– Снежинка, ты как-то будь повежливей. Я тебе не подчинённый, чтобы так требовать ответа, – несколько раздражённо ответил я.

Наша девочка-волшебница красива собой, подкупающе непосредственна и выглядит порой сущим ребёнком. Ей многое прощается, но иногда её слишком заносит.

– Хм-м! – Снежинка звонко хмыкнула и на мгновение задумалась.

Потом как-то хитро стрельнула глазами на Беллу и резко сместилась влево, хватая меня за руку.

– Шах, миленький, расскажи, пожалуйста, что это было! – громко зашептала она, прижавшись ко мне и обдавая горячим дыханием моё ухо.

Я ошалело посмотрел на неё, а потом скосил глаза на свою подругу. Белла стояла вполоборота, внимательно на нас смотря. Её рука как бы невзначай легла на рукоять револьвера. Предчувствие опасности кольнуло меня.

Я резко и плавно повёл плечом, освобождая руку и одновременно отшагивая назад, уходя из сектора обстрела.

– Успокойся! Сейчас всё расскажу! – быстро сказал я, поднимая руки вверх.

Надо переключить их внимание, пока девочки не учудили чего-то непоправимого.

– Хо-хо-хо, – в фоне басовито пророкотал богатырь, его сложившаяся ситуация только забавляла.

– Как вы помните, за победу на Арене я получил возможность распространить Рефлексы Кота на всю группу. Сейчас же я просто их усилил – и вся группа получила усиленный бонус, – начал объяснять я.

– Это как раз понятно! Ты объясни, откуда взялось чувство, будто в меня залили столько магической энергии, что я сейчас лопну! – прервала меня фея, одновременно тыкая тонким пальчиком в мою грудь.

– Это энергия от Системы, она изменяет наши аватары, делая их быстрей и улучшая координацию. Когда я получил эти рефлексы, был похожий эффект, – ответил я.

Фея перестала ковырять пальчиком мою броню и глубоко задумалась, что-то прикидывая про себя. Белла воспользовалась паузой – встала рядом и взяла меня за правую руку. Такое впечатление, что она разрывается между желаниями пристрелить Снежинку и оттащить меня подальше.

– Я чувствую, что стала быстрей. И это чувство сильнее чем в прошлый раз, – прозвучал спокойный голос Ирей.

Эльфийка извлекла из-под плаща кинжал и сделала несколько быстрых и плавных шагов, сопровождаемых стремительными выпадами. Полоска стали молниеносно вспарывала воздух, глаз только и успевал ловить отблески полированного металла.

«Странно, раньше я этого кинжала у неё не видел. И где только она его прячет?» – пронеслась в моей голове отстранённая мысль.

Вслед за Ирей фея тоже достала свою волшебную палочку и сделала несколько быстрых пасов. Потом с глубокомысленным видом удовлетворённо покивала и спрятала свой инструмент.

Я бы, может, тоже поддался общему настроению и проверил, как увеличилась моя скорость и координация. Да вот только за правую руку продолжала держаться Белла и что-то мне подсказывало, что сейчас пытаться отойти от неё будет чревато.

– Если вы наигрались, то я бы хотел обменяться новостями, – сказал я сухим тоном.

– Ты мог бы потратить сферу на свою профессию и стать гораздо сильней, – проигнорировала мой посыл Снежника.

– Мог бы, но мы работаем командой. И надо усиливать всю команду, – отозвался я.

Волшебница указала на очевидную вещь: я мог бы серьёзно усилиться, стать ещё более крутым ассасином, быстрей убивать монстров, зарабатывать лучшие награды. Но надо ли мне это без команды друзей рядом? И в онлайн-играх, и в жизни одиночка мало что решает. Чтобы достигнуть чего-то значимого, нужен сработавшийся коллектив из десятков, а то и сотен людей. А тут вступает в силу правило: не только команда работает на тебя, но и ты на команду.

По-другому ничего не получится.

– Спасибо, – вдруг тихо сказала Снежинка.

Фея как-то внезапно оказалась рядом, чуть ли не прижавшись ко мне, с левой, противоположной от Беллы стороны. И, кажется, я расслышал тихий рык уже справа.

– Пожалуйста, – отозвался я.

Белла ощутимо сжала мою руку. Вот, кажется, что у неё хрупкие тонкие пальчики, а их хватка чувствуется прямо через кожаную броню, которую не всякий нож пробьёт.

– И у меня есть к тебе небольшая просьба, – продолжил я.

– Всё что угодно! – лучащаяся довольством фея наклонилась ещё ближе.

– Перестань провоцировать Беллу.

– Хмпф! – Снежинка в ответ только фыркнула, гордо задрала нос и отвернулась.

– Хо-хо-хо, – в фоне снова басовито пророкотал гулкий смех Добрыни.

После того как девушки наконец успокоились, мы смогли обменяться новостями. Узнать, как там дела, в других мирах, меня настойчиво попросил товарищ Шилин. Да и мне самому было интересно, как развивается ситуация с Системой.

– У нашего Избранного одно поражение и одна победа, – тихо рассказывала Ирей. – Народ живёт так, как жил, ничего не изменилось.

От неё вообще сложно чего-то добиться конкретного. Во-первых, она сама девушка замкнутая, малообщительная и не интересуется происходящим вокруг. Во-вторых, как я понял, людей в её мире на порядок меньше, чем в нашем. И живут они в эдаких больших деревнях в единении с природой чуть ли не посреди леса, охотясь и выращивая еду самостоятельно.

Эльфы, как я их про себя назвал, в отличие от людей, гораздо более автономны и независимы от общества. Они привычны к невзгодам, и к проклятьям они отнеслись, как к досадным помехам. А сам приход Системы восприняли со смирением. Для них это стало ещё одним испытанием от Матери Природы, которое они должны с честью пройти.

Где-то внутри себя я даже позавидовал такому отношению.

У Добрыни, который жил в глухой сибирской деревне, похожая ситуация. Вся эта суета вокруг испытаний и Системы воспринималась деревенскими со скепсисом: мол, это городские с жиру бесятся да с ума сходят. Никаких проклятий или благословений местные не видели, но зато с удовольствием сплетничали на эту тему.

Снежинка же делилась информацией неохотно, пытаясь отделаться общими словами. Но, судя по её оговоркам, старейшины рода к вопросу подошли серьёзно. Они оперативно собрали статистику и обнаружили, что выверты Системы оказывают большое влияние на экономику. Причём, речь шла о суммах, на которые можно покупать золото вагонами. Радеющие о благе рода аристократы проигнорировать такое не могли и занялись игроками вплотную.

На эту ситуацию наложилась неутихающая конкурентная борьба между правящими родами. Попытки саботажа, диверсии и покушения на убийства расцвели буйным цветом. В мире Снежинки и так постоянно шла скрытая борьба всех со всеми. А сейчас уже начали поговаривать о вполне открытой, полномасштабной войне. Страсти там бурлили и кипели похлеще, чем у нас.

– Ди Вей убили пятерых лидеров у Ди Алов прямо перед испытаниями: взорвали вместе с гостиницей. Система подобрала замену, но те не справились и их столица попала под проклятье. Ди Алы выслали послов и начали стягивать войска к границе. А у Ди Вей, по неподтвержденным данным, в ту же ночь скончалось трое старейшин. Мой отец думает, что это было наказание от Системы, – под конец Снежинка все же разговорилась и поделилась действительно интересными новостями.

И наверняка она это сделала с прицелом на будущее, чтобы я передал эту историю кгбшникам.

– Как-то всё это печально. Почему ваши роды не могут просто договориться? – спросила Белла.

– Договориться с Ди Вей?! Ха-ха! Они все тупые кровожадные ублюдки, которые воткнут нож в спину, как только ты отвернёшься! А Ди Алы сделают всё тоже самое, но потом будут извинятся и улыбаться, будто ничего не произошло! – деланно рассмеялась Снежинка.

Говорила она это с горькой улыбкой и с полной уверенностью в своих словах.

– А твой род эта война не зацепит? – поинтересовался я как бы между делом.

– Не должна, – пожала плечами фея. – Наши земли далеко на севере. Но обычно если две старшие семьи начинают воевать, остальные в стороне не остаются. Рано или поздно резня дойдет и до нас.

Тут наступило неловкое молчание. Призрак войны пугал. И я даже не знал, чем ободрить и как поддержать Снежинку.

– Не менжуйся, Егоза, усе добро будет. Коли старейшины твои в половину умны от того, как ты баяла, хватит у них розуму и в пекло не влезть, и своего не упустить, – прогудел Добрыня.

Хоть богатыря слова для феи нашлись.

– Что ж, будем надеяться, что у Снежинки будет все хорошо, – подвёл итог я. – Теперь вернёмся к нашей группе. У кого есть идеи, что нам делать дальше?

Идей у нас оказалось ровно две: посмотреть, как там дела у Ордена со строительством их города, и разведать интересное место, что нашла Ирей. Немного поколебавшись, я решил, что нам нужно навестить строящийся город. Неделя, про которую говорил Эрих, вроде как уже прошла, пора бы и определиться с участком.

Ещё бы вспомнить, как этот город называется.

– Дитрихштадт. Город называется Дитрихштадт. В честь комотура Дитриха. Запоминай такие вещи, это очень важно, – необычайно серьёзно ответила Снежинка, ответила на мой вопрос.

– Дарственная у тебя с собой? – поинтересовался я у неё.

– Хмпф! – в ответ фыркнула фея и помахала внушительного вида свитком с большой сургучной печатью.

Через секунду документ бесследно исчез. Наверняка она его спрятала в одном из артефактов с пространственным карманом. Возможности экипировки нашей волшебницы впечатляли.

– Хорошо. Тогда вперёд, в Дитрихштадт! – с этими словами я коснулся белого обелиска.

Крепость ордена встретила нас ясным синим небом с белыми облаками и громкими звуками стройки, которые доносились из-за частокола. Периодически строительную какофонию разбавляли лающие команды на языке, очень похожем на немецкий.

Появились мы, как и раньше, на пятачке утрамбованной земли, окружённом деревянной стеной. Секция ограды, заменяющая ворота, была поднята. А рядом с ней стену подпирали двое кнехтов, у которых был вид, словно они спали стоя и только что проснулись.

– Подождите немного, вашества, – сказал седоусый воин, одновременно пихая локтем своего напарника. – Сейчас подойдёт капитан Эрих.

Молодой напарник тут же подобрался и испуганной мышью метнулся в отрытый проём. Видимо, побежал оповещать о нашем прибытии. Напротив выхода кто-то свалил кучу брёвен, кроме них, ничего не было видно.

Я медленно оглянулся, звуки стройки доносились со всех сторон, а башня с арбалетчиками, ранее торчавшая над частоколом, отсутствовала.

– Эрих уже капитан? – я развернулся назад к кнехту.

– Так точно! Третьего дня пожаловали! – бодро отрапортовал стражник.

Вид он при этом имел лихой и молодцеватый, несмотря на длинные седые усы и усыпанное шрамами лицо. Короткое копьё в руке, меч на поясе и кольчужная броня, накрытая светло-синим сюрко с белым деревом, завершали облик ветерана.

– А с башней что? – я намекающее качнул головой себе за спину.

– Дык разобрали вместе со стеной. Стену переносят и башню, значится, тоже, – бесхитростно ответил престарелый кнехт.

Интересно... Похоже, строительство Дитрихштадта идёт полным ходом. Значит, Орден имеет масштабные планы по освоению этих земель. Город – это в первую очередь тысячи людей, которых нужно занять работой. Раз его строят ударными темпами, значит работа для этих людей уже есть. Вопрос только какая?

Я задумчиво посмотрел на ветерана, что сейчас стоял по стойке смирно и смотрел куда-то вдаль поверх моего плеча. Несмотря на вид лихой простого служаки, седоусый кнехт впечатление дурака не производил. И вряд ли он будет делиться с нами планами Ордена.

Мы помолчали. Я продолжал задумчиво разглядывать кнехта, тот демонстрировал готовность служить и защищать. А члены моей команды за моей спиной тихо ждали развития событий. Молчала даже Снежинка, что вернулась к амплуа высокой леди, снизошедшей до простых смертных.

Наконец звуки снаружи изменились. Так бывает, когда по стройке идёт кто-то важный. Люди отвлекаются от работы, расчищают дорогу, бригадиры бегут отчитываться. Рабочая суета сменяется показухой и пусканием пыли в глаза начальству.

В этот раз начальство стройкой не интересовалось, а пришло прямо к нам.

Первыми в наш закуток зашли двое рыцарей. Похожие друг на друга, под два метра роста, в блестящей латной броне, с синими плащами до земли – те самые братья, что играли роль телохранителей Снежинки.

Они быстро зашли внутрь и встали на страже с двух сторон от ворот. Седоусый кнехт воспользовался моментом и по стеночке быстро просочился наружу.

Следом за рыцарями к нам зашел Эрих. За прошедшее время он, казалось, постарел. Его жёсткое волевое лицо стало ещё жёстче. Уголки губ опустились ещё ниже. Зато на поясе появилась золочёная окантовка, а на груди, поверх кольчуги, лежала золотая цепь с небольшим медальоном в виде белого древа.

– Да осветят звёзды ваш путь. Я, капитан Ордена Белого Древа Эрих Кариус, счастлив приветствовать союзников в городе Дитрихштадт на реке Вайра, – с этими словами он прижал кулак к своей груди и церемонно поклонился.

– Добрый день, Эрих. Рад видеть тебя в здравии и в чине новом, – с этими словами я шагнул вперёд, протягивая руку.

Капитан на полсекунды замер, потом улыбнулся краешком губ и ответил мне крепким рукопожатием. Несмотря на свою велеречивость, он был в первую очередь бойцом. А для таких людей главное в людях – искренность и надёжность, а не соблюдение церемоний. То, что мы сражались вместе, гораздо важней соблюдения протокола.

– Неважно выглядишь, – сказал я, оглядывая Эриха новым взглядом.

Тот в ответ только поморщился.

– Слишком много работы и слишком мало толковых командиров. Нам постоянно везут новые материалы, а строители... – тут он запнулся и посмотрел на Снежинку, маячившую за моим плечом.

– Постоянно норовят сделать что-нибудь не так, – Эрих как-то скомканно закончил свою мысль.

– Кстати, о строителях, – я сделал вид, что не заметил заминки. – Инженеры уже закончили разметку белого квартала?

– Нет, ещё не закончили, но я думаю вы уже можете выбрать место, – Эрих снова посмотрел поверх моего плеча.

Кажется, он догадывается кому нужна эта резиденция и кто будет её строить.

– Прошу, пройдёмте за мной. Я познакомлю вас с главным архитектором, он вам всё покажет, – новоявленный капитан коротко поклонился.

Мне осталось только пожать плечами и приглашающе махнуть рукой группе. К сожалению, в присутствии леди Снежинки, которая воспринимается местными как родовитая аристократка, я не смогу откровенно поговорить с Эрихом.

Когда мы вышли из-за частокола, нам открылся вид на грандиозную стройку. Весь склон холма, на котором некогда располагался форт гоблинов, был перепахан, стены снесены, башни разобраны. Кругом царила суета, сотни рабочих трудились, десятки подвод, заряжённых лошадьми, что-то тащили. Причал возле реки разросся в стороны, возле него стояло на шесть больших барж. Вокруг них муравьями суетились люди, непрерывным потоком разгружали брёвна и каменные блоки.

Мимо по реке величаво плыл корабль с высокими и крутыми бортами, похожий на караку. На его больших синих парусах горделиво красовалось Белое Древо.

Ещё один примечательный момент. Я, конечно, не эксперт в парусных кораблях, но карака – это уже судно морского класса. Для плавания по рекам и вдоль берегов такие высокие борта не нужны. А раз у Ордена есть такие корабли, значит, где-то недалеко есть и море. А на море у орденцев есть интересы и флот, чтобы их обеспечивать. Чем больше я узнаю про Орден Белого Древа, тем больше он похож на военизированное государство, причём немалых размеров.

– Эрих, как вы тут вообще? – спросил я вполголоса.

Идя по стройке вверх по склону, мы невольно растянулись. Я с капитаном оказался во главе колонны, которую замыкали Снежинка и Добрыня. Причём братья-рыцари ненавязчиво задержались и оказались рядом с феей, составив эдакий почётный караул.

Снежинка их манёвры проигнорировала, паря над землёй с гордым видом, словно так и надо.

– Сейчас уже легче, прибыли братья-служители, и большая часть забот со стройкой теперь на них, – тоже вполголоса ответил шагающий впереди Эрих.

– И гоблины больше не лезли? – продолжил я расспросы.

– Здесь полная тысяча солдат с кругом рыцарей. Коротышки сбежали в свои предгорья и смотреть в нашу сторону боятся. Только здешний Великий Дух постоянно гадит.

– Что за дух? – уцепился я за оговорку, попутно огибая пустые подводы, идущие нам навстречу.

– Угенрегель – дух реки и холмов. Карлики его годами кормили постоянными жертвами, а теперь на нас натравили. Теперь он то медведей на егерей натравит, то баржу на мель заведет.

– А договориться и задобрить его нельзя?

– Наш магикус говорит, что можно. Только для этого нужно добраться к его святилищу посреди холмов в дневном переходе отсюда. Наши егеря пытались разведать путь, но потеряли уже две команды.

– Динь-дилинь, – прозвучал мелодичный звон на краю слышимости.

А мне пришло озарение от системы, что нашей группе доступен новый квест. Я почувствовал, как мои губы разъезжаются в улыбке. Хорошо оплачиваемое задание от Ордена – это как раз то, что нам сейчас нужно.

– А расскажи-ка про этого духа поподробнее. Может, мы сможем чем-то помочь, – сказал я.

Глава 8 – Страшный Дух

Главным архитектором оказался сухонький невысокий старичок, похожий на гриб боровик с большой белой бородой и густой копной седых волос. В его глазах, взирающих на мир из-под густых бровей, сквозила вселенская печаль и усталость. После знакомства он нас окинул грустным взором и с тяжёлым вздохом начал пытаться сплавить нам неликвид.

– К сожалению, большая часть участков уже распределена. Остались свободными несколько во втором круге и три места возле стен, – голос у старичка был под стать его виду: неприятное сухое скрежетание, словно кто-то шкрябал ключами по стеклу.

– Ничего страшного. Комотур Дитрих даровал нам право выбора места по нашему вкусу, – Снежинка словно невзначай помахала дарственным свитком. – Я уверена, вы сможете найти то, что нас полностью устроит.

Голос феи был вежлив, мелодичен и поразительно холоден.

Я же мимолётно порадовался, что сразу выдвинул вперёд нашу волшебницу, представив её как главного заказчика. Чует моё сердце, от меня бы этот старичок-боровичок просто бы отмахнулся, как от назойливой мухи. Эрих, кстати, отговорился делами и свинтил сразу после представления.

– Высокая леди, со всем уважением, но я не могу вам выделить участок на центральной улице. Она вся отведена под нужды магистрата, – сухим скрежещущим голосом вещал архитектор, перемежая свою речь горестными вздохами.

– Но почему?! Я прикажу построить там прекрасный дворец! Его вид будет постоянно радовать жителей города! – давила на него Снежинка.

Она и старичок уже склонились над планом города, расстеленным на большом столе, где фея с присущей ей бесцеремонностью тут же ткнула в главную улицу, в большой квадрат напротив центральной площади. На попиравшем карту изящном пальчике красиво сверкал перстень с большим сапфиром в окружении россыпи мелких бриллиантов. Сам сапфир светился тёмно-синим светом, а бриллианты создавали радужный ореол и выгодно подчёркивали красоту центрального камня. Даже в наше время подобные украшения могут позволить себе единицы. А в средние века такой перстень могла носить королева или принцесса богатого государства. За попытки перечить таким дамам можно было и головы лишиться. Но старик был тёртым калачом. Он тянул время, вздыхал, кряхтел, сетовал на жизнь, на начальство и находил все новые и новые отговорки, почему он не может выделить один из центральных участков.

– Добрыня, пригляди тут, – сказал я богатырю, устав наблюдать за театром двух актёров. – Я попробую с Эрихом перекинуться ещё парой слов.

Не прощаясь, я вышел из большой хижины, что заменяла архитектору офис. За мной на улицу чинно вышла Изабелла и беззвучной тенью выскользнула Ирей. Снежинка на наш уход даже не обратила внимания, продолжая увлечённо препираться с престарелым чиновником от архитектуры.

Снаружи царила рабочая суета: куда-то бежали строители, медленно ползли подводы с грузом и кто-то красноречиво объяснял какому-то Гансу, что у него руки растут из задницы. Картину всеобщей стройки разбавляли две пары солдат: одна дежурила возле двери жилища архитектора, а вторая маячила на другой стороне улицы. Кстати, те молодые братья-рыцари так и остались внутри, изображая почётный караул.

– Отведи нас к капитану! – скомандовал я стоящему рядом молодому кнехту.

– Так точно! Следуйте за мной, вашество! – проговорил скороговоркой парень в кольчуге и припустил быстрым шагом вверх по улице.

Я двинулся за ним. Девушки пристроились позади от меня. Чуть в отдалении вслед за нами потянулась пара кнехтов, что дежурила через улицу.

«А что? Я тоже феодал! Вон, кнехты меня слушаются и почётный караул есть, пусть и не из рыцарей, как у Снежинки», – мелькнула ироничная мысль.

Я грустно усмехнулся. До настоящего командира, которому беспрекословно подчиняются сотни людей, мне как до луны. Всё, что я могу, – это рисковать собственным здоровьем и здоровьем нескольких человек, которые доверились мне. Пусть это происходит как бы понарошку в игре, очень похожей на реальность, но результаты этой игры влияют на судьбы миллионов людей. А сейчас пришло время сделать новую ставку!

– А я говорю, что это была плохая идея! – распиналась Снежинка, чуть ли не подпрыгивая. – Я почти выжала из того сморчка место на центральной улице!

– Ты его выжимала два часа. Там, перед его хижиной, уже очередь скопилась, – меланхолично возразил я.

Мой поход к новоиспечённому капитану завершился плодотворно. Он горячо обрадовался предложению помочь с Великим Духом. Правда, при этом он несколько раз предупредил меня об опасности и фактически навязал корабль Ордена в сопровождение.

Сам квест звучал просто, но пафосно: надо было всего лишь найти среди холмов алтарь Великого Духа и положить на него амулет силы Белого Древа. Тогда свершится великое таинство, что усмирит разбушевавшуюся сущность.

Подумаешь, что в поисках этого алтаря уже сгинуло три десятка егерей и шесть магов ордена. Это ведь такая мелочь, правда?

– Ничего страшного! Постояли бы в очереди ещё! – высокомерно фыркнула фея, продолжая гнуть свою линию.

Я же лишь тяжело вздохнул и вернулся мыслями к настоящему.

– Они-то может и постояли бы, но у нас время ограничено, – сказал я вслух.

Сейчас мы плывём вверх по течению меньшей реки куда-то в глубь холмов на корабле с экипажем в полсотни народу и магами в усилении. Гребцы сидят на вёслах, маги колдуют попутный ветер, а мы, как команда героев, мужественно стоим на палубе и проводим важное совещание, укрывшись за защитой от подслушивания.

– Пф-ф! Мы куда-то спешим?! – не осталась в долгу Снежинка.

– А я даже не знаю, спешим или нет. Сейчас мы на корабле, до конца сессии полтора часа. Что с нами будет, если мы не успеем доплыть? – индифферентно осведомился я.

Фея ничего не ответила. Только задумалась, картинно прикусив пальчик белоснежными зубками.

– Может, нам стоило отправиться в путь на лодках? – спросила Изабелла. – Тогда мы бы могли пристать к берегу и переночевать.

На меня почему-то напала меланхолия. Всплеск энтузиазма от получения нового квеста сменился равнодушием и апатией. Может, в этом была виновата Снежинка, которая на моих глазах выдала архитектору задаток на проект поместья в три десятка зелёных кристаллов?

Жизнь в очередной раз продемонстрировала разницу в положении людей. Кто-то рвёт задницу ради того, чтобы заработать немного денег, а кто-то их разбрасывает мешками просто потому, что родился в правильной семье. Впрочем, мне ли жаловаться с моей работой и квартирой в столице? В мире полно людей, живущих гораздо хуже, чем я.

– Тут есть несколько нюансов, – ответил я, поборов апатию, – Первый – это то, что нам самим пришлось бы грести против течения. И это было бы долго, а время в мирах Системы для нас очень ценный ресурс, – начал объяснять я.

Словно в ответ на мои слова, судно ощутимо вздрогнуло. Снизу послышался глухой удар. За ним тут же последовал второй, ещё сильней.

– Бум! – нас подбросило вверх, мне даже пришлось отшагнуть назад, чтобы не упасть.

– Второй нюанс – чем ближе алтарь, тем больше вокруг агрессивных животных, которые объединяются в стаи и бросаются на все, что движется, – развил я свою мысль, встав поустойчивее и настороженно оглянувшись.

Командир на носу корабля разразился чередой приказов. Его голос напоминал лязг железа, словно кто-то молотком лупил по жестяному листу. Кнехты забегали вокруг нас, матросы начали тянуть канаты, сворачивая паруса, а на корме маги шустро встали в круг и затянули хором какой-то гимн.

– Готовимся к бою! Сейчас на нас навалятся! – я не остался в стороне.

Врагов не пришлось долго ждать. Из-за деревьев недалеко от нас появилась стая громадных летучих мышей. Почти два десятка чёрных тварей с размахом крыльев в два метра. Они внезапно вылетели из-под крон деревьев и понеслись прямо к кораблю по сложным, ломаным траекториям. Выглядело это так, словно сильный ветер несёт на нас пачку огромных листов чёрной бумаги.

– Арбалетчики, огонь! – рявкнул капитан.

– Пфт-пфт-пфт! – глухим перестуком прозвучал слаженный залп десятка самострелов.

Две чёрные тени поймали по болту и канули в воду.

– Кх-х. Кх-х. Кх-х, – в бой вступила Изабелла, размеренно всаживая пули в приближающихся монстров.

Каждый её выстрел находил цель. И с каждым выстрелом новая чёрная тушка падала в реку.

– Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! – включилась Снежинка, выдав свою коронную серию замораживающих вспышек.

Правда, получилось у неё не так удачно – из трёх разрядов в цель попал только один. Зато он тут же превратил летучую мышь в кусок заиндевелого мяса, который со всплеском скрылся в воде.

– Кх-х. Кх-х. Кх-х, – продолжала без промаха бить Белла.

Твари, потеряв половину товарок, резко подались в стороны, пытаясь зайти с кормы и носа корабля. Там кнехты встретили их копьями и новым залпом из арбалетов.

Внезапно сбоку мелькнуло чёрное крыло. Последняя летучая мышь, самая хитрая, заложила петлю и метнулась прямо к нам под прикрытием высокого борта.

А ещё через мгновенье передо мной возникла уродливая чёрная морда с раззявленной пастью, полной острых зубов. Мелькнула и тут же исчезла, снесённая взмахом меча. Из-за фальшборта только и раздался тут же захлебнувшийся взвизг.

Я коротко встряхнул кистью, отправляя за борт капли крови с клинка. Ещё в начале налёта я сместился вперёд, прикрывая девушек. И не зря.

Случайно мой взгляд зацепился за молодого кнехта в нескольких шагах от меня. Тот восхищённо пожирал глазами мой меч, словно пацан из соседнего двора, увидевший последнюю модель БМВ. Я только хмыкнул и потянулся в подсумок за тряпкой для очистки клинка.

Новый меч мне и самому нравился: узкий, хищно выглядящий, изысканно-чёрный клинок с фиолетовым отблеском. Я влюбился в него с первого взгляда и пяти зелёных кристаллов не пожалел.

– Справа! Бей копьями! – донеслась новая команда.

Возле носа корабля из воды выглянула огромная крокодилья морда, размером с автомобиль. На грязно-зелёной бугристой шкуре едва виднелись крохотные красные глазки. Монстр взревел, распахнул зубастую пасть и попёр прямо на деревянный фальшборт, сходу пытаясь зацепиться за него огромными клыками.

– Пфт-пфт-птф! – куцый арбалетный залп не произвёл на тварь никакого эффекта, кроме нескольких болтов, бессильно застрявших в толстой бугристой шкуре.

Я перехватил меч поудобней, одновременно плавно шагая вперёд. С этой тварью надо что-то делать, пока она нам половину обшивки не отгрызла!

Вдруг напротив страшенной морды возник молодой рыцарь, один из братьев, сопровождающих Снежинку. Проорав что-то одухотворённое и окутавшись белым сиянием, он с размаху сунул в распахнутую пасть длинное копьё.

– Гра-а! – взревел монстр.

Он резко дёрнулся, закусил древко, а потом забился на одном месте, разбрызгивая воду и мотая мордой, словно бульдог, ухвативший крысу. Рыцаря с обломком копья унесло назад на палубу, в ряды кнехтов.

– Аве! – донёсся возглас с кормы.

Там круг из волшебников закончил свой обряд, создав небольшое облако из живого, трепещущего пламени. По команде пять магов в синих туниках одновременно резко вскинули руки, отправляя огненную тучу вперёд и вверх. Она с гулом пронеслась справа над нами, чудом не спалив паруса, только сухой жар обдал лицо. А через мгновение туча врезалась во что-то невидимое.

– У-и-и-и! – противный писклявый вой на грани ультразвука ударил по ушам.

Огонь высветил прозрачную фигуру, напоминающую огромного паука-сенокосца, зависшего над рекой на высоте трехэтажного дома. Практически невидимая туша сейчас была объята пламенем и билась на тонких лапах, словно марионетка, которую подожгли и заставили хаотично плясать, дёргая за невидимую леску.

– У-и-и! – пронзительно взвыв ещё раз, прозрачный паук исчез.

Просто взял и пропал. Вместе с ним пропало и душное, давящее чувство опасности. Крокодил-переросток, что бился в воде рядом с бортом корабля, тоже скрылся в глубине. Только и хлопнул по воде толстый серо-зелёный хвост, похожий на толстое замшелое бревно.

На поле боя упала тишина. Лишь чуть слышно плескались волны и шелестел ветер в листве на берегу.

– И что это было? – не удержался я от риторического вопроса после нескольких секунд напряжённого ожидания.

Ощущение угрозы пропало, монстры разбежались, неведомая тварь в виде огромного призрачного паука бесследно растворилась. Мы сейчас плывём по реке в спокойствии летнего вечера, постепенно приходя в себя после скоротечного боя.

– Это был Старший Дух, Вуаль Аллейна прогнала его, – раздался скрипучий голос из-за моей спины.

Я плавно развернулся. Позади меня, в окружении моей команды стоял престарелый маг –глава круга волшебников, которых отправили с нами.

– Великий Дух поставил Старшего охранять реку. Тот подчинил ближайших тварей и натравил на нас, но сам приблизился слишком близко, и мы смогли изгнать его, – сказал старик со скрипучим голосом.

Недавнее колдовство не прошло для мага даром. Он тяжело дышал, на его лице лежала печать усталости, седые волосы, казалось, выцвели и бессильно обвисли.

– Прошу прощения, господа, леди. Мне нужно восстановить силы, – с этими словами старый волшебник, тяжело вздохнув, удалился на корму.

Мы же только переглянулись между собой.

У меня осталось подспудное ощущение, что я чего-то не понимаю в происходящем. Ситуация мня напрягала. Орденцы знают про этого Великого Духа гораздо больше, чем они рассказали, а я недооценил опасность авантюры, в которую затащил свою команду.

Больше сюрпризов в нашем путешествии не было. Маги вновь организовали попутный ветер, где-то через полчаса нас высадили в неприметной ложбине между двух холмов.

– Мне здесь не нравится. У меня плохое предчувствие, – сказала Изабелла, провожая взглядом уплывающий корабль.

– Не кипишуй, охотница. Если что, мы можем мигом уплыть. Лодку-то нам оставили, – прогудел Добрыня.

Снежинка, вопреки своему характеру, молчала. Она бросала вокруг хмурые взгляды, словно подозревая, что рядом в засаде сидит невидимый дух.

Ирей же с нами не было. Сразу после высадки она бесшумно скользнула в подлесок, отправившись в разведку.

– Давайте отойдём в лес, чтобы не маячить у всех на виду, – вмешался я в разговор.

В лесу было ничуть не лучше. Воняло какой-то тухлятиной. У деревьев, окружавших нас, был болезненный вид. Листья на них пожелтели, как будто сейчас середина осени, и бессильно висели на опущенных ветвях без единого движения. Ветерок, что чувствовался у реки, окончательно стих. Даже птиц не было слышно.

– Мне здесь не нравится, – снова тихо повторила Изабелла.

Мне тоже не нравилась мрачная, давящая на психику обстановка. Мы словно попали в царство увядающей жизни.

– Я нашла обелиск, – раздался в наушнике голос нашей разведчицы. – Только он странный.

– К-хм, – я прокашлялся, во рту почему-то было сухо. – Больше подробностей, пожалуйста. Что с обелиском?

– Он... Серый и весь потрескавшийся, – ответила Ирей, запнувшись.

– Возвращайся, отведёшь нас к нему, – ответил я.

О том, что по Осколкам разбросаны стелы Системы, мы давно знаем. Неудивительно что корабль Ордена доставил нас к одной из них. А вот «серый и потрескавшийся» – это что-то новое.

Дорога заняла пять минут. Чуть дальше по ложбине, на широкой поляне с пожухлой травой действительно стоял обелиск. Когда-то он был чистого белого цвета, но сейчас посерел и покрылся чёрными разводами, напоминающими трещины.

Картина, мягко говоря, настораживала.

– Динь-дилинь, – напряжённую тишину разрушил знакомый хрустальный перезвон.

Я медленно выдохнул и повернулся к своим спутникам.

– Все получили новое задание? – спросил я.

Глава 9 – Проклятый дух

В этот раз я проснулся раньше будильника и несколько минут молча лежал, пялясь в знакомый потолок. И вроде всё было хорошо: я отлично выспался, вернулся с Изнанки целым и здоровым, но всё-таки чего-то не хватало.

– Кыс-кыс, кыс-кыс, – позвал я Бандита.

В комнате не хватало кота, за годы я привык к нему. Но этот прохиндей, вместо того чтобы как обычно караулить, когда я встану, и выпрашивать утреннюю пайку, теперь обхаживал Изабеллу. Она оказалась девушкой сердобольной и насыпала ему корма чаще, чем нужно. Пушистый предатель быстро просек фишку и теперь спал в её комнате.

– Ну, смотри, хитрозадый, всё, что ты сейчас нажрёшь, будем потом сгонять диетой, – пригрозил я отсутствующему коту.

Я рывком встал с кровати. Меня переполняла энергия, что бурлила и требовала выхода. Видимо, её заряд от получения бонуса дошёл и до реального мира.

– Денис, ты не спишь? – раздался аккуратный стук в дверь.

Белла все никак не могла привыкнуть к совместной жизни и иногда стучалась в дверь комнаты, вместо того чтобы просто зайти. Я же подхватил с кресла шорты и быстро их надел. Мне, кстати, тоже нужно привыкать к семейной жизни, я пока ещё стесняюсь встречать её в одних трусах.

– Да, дорогая, я уже проснулся, заходи! – отозвался я через секунду.

– Мяу! – раздался из-за двери негодующий вопль Бандита.

Я подавил ехидную улыбку. Похоже, Белла не успела его покормить и сразу пошла ко мне. Ничего, котик подождёт.

Утренний кофе, сваренный любящей девушкой, вдвойне приятен. Я его медленно потягиваю, наслаждаясь каждым глотком. Из открытой форточки доносится пение птиц. Белла хлопочет рядом, готовя себе завтрак. Кот хрустит кормом, повернувшись к нам задом. Этот пушистый засранец так и вопил без перерыва, пока мы не пришли в кухню. За исключением орущего кота, это было прекрасное и приятное утро. Прямо маленький кусочек счастья. Ради таких моментов стоит жить и работать.

Внезапно в коридоре раздалась музыка из песни «Наша служба и опасна, и трудна». Эту мелодию я поставил на звонок товарища майора. Прекрасное настроение тут же поблекло. С хорошими новостями начальство по утрам не звонит.

Белла уловила изменение моих эмоций и с тревогой оглянулась.

– Это Шилин, – сказал я, поднимаясь. – Сейчас узнаем, что ему нужно.

А товарищ майор хотел встретиться, причём непременно через полтора часа на кгбшном объекте под вывеской лечебно-оздоровительного санатория. Судя по бодрому голосу, Шилин в кои-то веки выспался и тоже был полон энергии.

Моё настроение испортилось ещё сильней. Как я понял, спецслужбы использовали это место для лечения собственных сотрудников. Кроме выздоравливающих, там были собраны их доверенные врачи, по которым нас несколько раз уже гоняли.

– Знаешь, котёнок, придётся нам снова ехать в тот санаторий. Сначала встретиться с Шилиным, он нам хочет представить нашего нового куратора. Потом нас наверняка снова отправят на обследование.

Белла ничего не ответила, только недовольно поджала губы.

В кгбшном заведении нас встретили радушно. Сразу пропустили через КПП, а улыбчивый молодой человек проводил нас в зал для совещаний в административном здании, где уже ждал Шилин вместе с незнакомым майором. Оба офицера были при параде, в форме и с орденами.

Честно говоря, встречающиеся мне работники КГБ Беларуси производили впечатление жёстких профессионалов. Новый товарищ майор не стал исключением: умные глаза, высокий лоб, строгий облик, идеальная осанка, прямо образ с патриотического плаката. Только ранние залысины несколько портили впечатление.

– Рожин Иван Викторович, – представился наш новый куратор и пожал мне руку.

Рукопожатие у него было под стать внешнему виду – крепкое и надёжное. Мы сели за стол и немножко разговорились, оба офицера сделали несколько комплиментов Изабелле.

– Поздравляю с повышением, – улучив момент, сказал я.

У Шилина на плечах красовались погоны с двумя звёздами подполковника.

– Спасибо, но здесь немалая ваша заслуга. Если бы мы не отстояли Минск, ни о каком повышении речи бы не шло, – ответил свежеиспечённый подполковник с довольной улыбкой.

В прошлые наши встречи он производил впечатление сжавшейся пружины. Волевой человек, настроенный работать, работать и работать. Сейчас же видно, что он достиг промежуточной цели и немного расслабился.

– Кстати, примите это вместе с благодарностью от руководства нашей страны. Вы дали людям, живущим в Минске, возможность спокойно спать и надежду на благополучное будущее. Поверьте, это очень важно в наше непростое время, – с этими словами Шилин достал из лежащей на столе папки два белых конверта и передал нам.

Конверты без пометок, сделаны из плотной бумаги и заклеены. Даже непонятно, что в них лежит.

– Там кредитные карты с пин-кодами. На них зачислена ваша премия, – ответил Шилин на мой вопросительный взгляд. – На этом позвольте вас покинуть. На все ваши вопросы может ответить Иван Викторович, в дальнейшем вы будете работать с ним.

– Подождите минуту, у нас есть важная информация, – притормозил я начавшего подниматься подполковника.

– Да, я вас слушаю, – подполковник вернулся за стол.

И тут я рассказал про внезапную награду за состязание, про то, как выбрал бонус для всей группы. Про историю с убийством лидеров, которую поведала Снежинка, и про последний квест от Ордена, что завёл нас в увядший лес с неработающим обелиском. Не забыл и про новую задачу от Системы, что прямо перекликалась с квестом Ордена.

Оба офицера слушали меня очень внимательно, задавая уточняющие вопросы и не стесняясь делать пометки в блокнотах.

– Знаете, я попрошу вас задержаться. Пройдите, пожалуйста, с Иваном Викторовичем в операторскую и напишите подробный отчёт. Вся эта информация очень важна, и нам необходимо иметь как можно более полную картину, – вынес Шилин вердикт, дождавшись конца моего спича.

Я только обречённо вздохнул. Что-то подобное я и предполагал.

Отпустили нас уже вечером.

Белла хмурилась и недовольно молчала. Знаете, у женщин есть поразительный талант доносить своё плохое настроение до мужчин. И вроде ты ни в чём не виноват, просто так сложились обстоятельства, а всё равно чувствуешь себя каким-то козлом.

– Извини, котёнок. Кто ж знал, что нас до вечера мучить будут, – повинился я.

Когда не знаешь, что сказать обиженной девушке, лучше всего извиниться.

– Всё в порядке, – сказала Белла, немного расслабившись. – Ты был прав: от спецслужб нужно держаться подальше.

Я только молча закатил глаза вверх, не отвлекаясь, впрочем, от дороги. Мы сейчас ехали обратно в Минск на машине, которую нам подарили те самые кгбшники. А насколько я знал их натуру, прослушку сюда они просто обязаны были впихнуть.

– Давай заедем в какое-нибудь кафе, хотя бы поедим, – сменил я тему разговора.

Покормить нас не догадались. Сначала четыре часа мучили с отчётами, потом погнали на осмотр. Хорошо, что хоть чай с печеньем предложили, а то под вечер уже живот от голода начало сводить.

– А что ты будешь делать с заданиями? – спросила Белла.

– С какими? – задумчиво переспросил я, смотря на дорогу и вспоминая, где тут ближайшее заведение с хорошей кухней.

– С обоими.

– Пока не знаю, – признался я. – Наверняка тут можно исхитриться и выполнить оба квеста одновременно, чтобы получить двойную награду, но не было времени подумать.

В моей голове промелькнула мысль: «Пусть наше дорогое руководство послушает, что мы про них говорим. Может, голову включит и обороты сбавит».

– Кстати, недалеко отсюда есть неплохой ресторан японской кухни. Давно хотел его тебе показать, – сказал я вслух.

В административном здании ведомственного санатория офицер в форме майора закончил читать свежую распечатку и устало откинулся в кресле, осторожно массируя пальцами натруженные глаза. Денёк выдался ещё тот, а перед ним была напряжённая неделя.

– Сергей, вот какого хрена вы нашу сладкую парочку даже обедом не покормили?! – совсем неинтеллигентно осведомился он у стоящего перед ним навытяжку капитана.

– Виноват! Не повторится! – бодро отрапортовал капитан с фигурой борца-тяжеловеса.

– Понятно, что виноват. Понятно, что нужно было их срочно опросить и через врачей прогнать, но толику внимания можно было проявить? – сидящий за столом офицер внушительно постучал пальцем по стопке листов. – Первое впечатление испохабили. Как мне с ними теперь контакт налаживать?!

Стоящий навытяжку подчинённый ничего не ответил – только преданно ел глазами пространство над головой начальства. При его массивной, медведеподобной фигуре прикидываться тупым служакой получалось просто замечательно.

– Сергей, выключай дурака! Я серьёзно спрашиваю. Ты за ними вторую неделю топчешься. Как к ним лучше подойти?

Капитан словно отмер, отбросил вид лихой и придурковатый и обратил внимательный взгляд на майора.

– Наш герой не дурак и знает, что мы его слушаем. Да и девочка тоже не дура, хоть и краля смазливая, – пробасил капитан. – Сотрудничать они с нами будут, потому что понимают: для них это лучший вариант. А что ворчат – так поворчат и продолжат работать, никуда не денутся.

– Сергей, я сказал выключи дурака! – прикрикнул майор. – Мы вместе не первый год служим. И ты прекрасно знаешь, что есть сотрудничество добровольное, когда человек искренне хочет помочь и всё делает сам, а есть из-под палки, когда мы, как ты выразился, просто лучший вариант. Мне нужен именно первый случай, и я тебя спрашиваю: чем мы можем зацепить эту рыбку?

– Иван Викторович, пока у нас мало информации. Денис, конечно, патриот и готов сотрудничать, но собственные шкурные интересы для него весомей. Деньги у него есть, квартира в наследство досталась – нужды ни в чём не испытывает. Изабелла – штучка непростая, но её пока тоже всё устраивает. Можно попробовать через амбиции поработать, поманить славой и признанием, но они оба слишком боятся публичности, – отчитался басом капитан после небольшой паузы.

– Ну, хоть что-то есть, – пробормотал майор и добавил громче: – Иди, Сергей, работай! И чтобы больше таких залётов не было!

Медведеподобный капитан в ответ только чётко кивнул и буквально растворился в пространстве, удивительно быстро и бесшумно покинув кабинет.

– Позёр! – фыркнул майор и со вздохом вернулся к следующей распечатке.

Его раннее рабочее утро плавно перетекло в поздний рабочий вечер, и никакого ресторана японской кухни даже в отдалённых планах не предвиделось.

Это пробуждение в мире Системы было необычным. Я проснулся не в комнате начал, как обычно, а в наспех сделанном укрытии в лесном овраге, засыпанном прелой листвой. Жёлтые листья усыпали дно и стены распадка, висели на деревьях и кустах. В воздухе пахло сыростью и мокрой землёй. Было полное впечатление, что сейчас уже осень.

Сюда нас вчера завела Ирей. Я попросил её найти укрытие для ночёвки, когда стало понятно, что обелиск не работает.

Я помедлил несколько секунд, вслушиваясь в окружающий лес, но всё было тихо. Слишком тихо: не пели птицы, почти не было слышно шелеста листьев. Только срывающиеся с деревьев редкие капли разбавляли тишину.

Вдруг в кустах напротив заворочался и заворчал кто-то большой, похожий на медведя, очнувшегося после спячки. Грязное буро-зелёное пятно раздвинуло ветки – и на дно оврага ступил закутанный в маскировочный плащ Добрыня. Он был чем-то недоволен и глухо ворчал себе под нос.

Я ослабил завязки своего плаща и последовал его примеру.

– Доброе утро. Как спалось? – спросил я богатыря, стряхивая нападавшие на меня капли.

– Доброе, – недовольно буркнул Добрыня. – Спалось плохо. Коряга треклятая в бок впилась, вся спина болит.

– Расходись немного, должно пройти, – посоветовал я.

Богатырь на меня покосился и скептически хмыкнул. Мол, будет ещё яйцо курицу учить. Я не стал настаивать и пошёл к отнорку, где вчера устроились наши девушки. Здесь поток воды прогрыз углубление в земле, а несколько кустов создали крышу, образовав небольшую пещеру. Там остались на ночлег Снежинка и Изабелла.

– Девочки, вы там как? – я осторожно пошевелил сплетённую из веток стену.

Над природным укрытием потрудилась ещё и Ирей, превратив заросли в натуральный шатер.

– А-а, а что уже утро? – из-за веток показалось заспанное лицо Снежинки, очаровательное в непосредственности только что проснувшегося ребёнка.

– Да-да! Уже утро! Выходи быстрей, – прошипела из-за её спины Изабелла. Судя по голосу, она была чем-то раздражена и смущена одновременно.

Я оставил девушек в покое и отошёл в сторонку. Сегодняшнее утро напомнило мне пробудку в туристическом лагере в первое утро похода, когда все толком с непривычки не выспавшиеся еле-еле выползают из палаток.

– Ирей, ты на связи? Ты сейчас где? – тихо спросил я, коснувшись пальцем гарнитуры.

Эльфийка ночевала не в овраге, а где-то рядом, устроившись в хорошо замаскированном гамаке в кроне деревьев.

– Я ниже по склону. Спустилась проверить состояние обелиска, – отозвался голос эльфийки.

– И как? – я не удержался от вопроса.

– Все так же, как вчера, – спокойно ответила разведчица.

– Возвращайся, нам нужно кое-что обсудить, – скомандовал я.

– Итак, у нас сейчас есть два задания, - обратился я к команде. – Первое от Ордена – найти алтарь Великого Духа Угенрегеля и возложить на него амулет силы Белого Древа. Что будет после этого, неизвестно, но вряд ли что-то хорошее. Насколько я знаю орденцев, они скорее этого духа подчинят или изгонят.

Я сделал паузу и оглядел своих товарищей. Девушки проснулись, навели марафет и теперь внимательно меня слушали. Ну, за исключением эльфийки: та, как обычно, мечтательно глядела куда-то вдаль. Добрыня успокоился и снова добродушно усмехался себе в бороду, отечески на нас поглядывая.

– Второе задание от Системы – разобраться, почему не работает обелиск, и устранить причину. Что-то мне подсказывает, что нападения Великого Духа на Орден, увядающий лес вокруг нас и сломанный обелиск – все это звенья одной цепи. Если мы изгоним оного духа, то обелиск починится и лес перестанет увядать, но полной награды за задание от Системы мы не получим.

– А почему? – тут же влезла с вопросом Снежинка.

– Потому что у нас задание разобраться и устранить. Через изгнание мы, возможно, устраним причину, но в чём была причина, так и не поймём, – терпеливо ответил я.

Я подождал ещё несколько секунд, но фея не спешила задавать новые вопросы, остальные тоже молча ждали.

– Как мне кажется, дело должно быть в гоблинах. Скорее всего, эти твари прокляли местного духа какой-то гадостью и всё остальное уже последствия этого проклятия, – я закончил свой спич и повернулся к волшебнице. – Снежинка, а ты можешь определить, не наложена ли на лес с обелиском какая-нибудь порча?

Свои слова я сопроводил намекающим взглядом: «Ну, ты же магичка! Ты должна это уметь!»

В ответ фея устало вздохнула и закатила глаза, как бы говоря: «Как меня достала эта клоунада!». Мне кажется или она сейчас меня пародирует?

– Я фея целительного льда, а не малефик! Как я буду искать проклятия?! – выдала она раздражённую тираду.

– Ну хоть что-то ты, может, ощущаешь? – спросил я с надеждой.

– Ничего я не ощущаю! Ещё вчера проверила! И в лесу, и возле обелиска! И сегодня утром тоже! Всё?! Доволен?! – фея аж разошлась, вся раскраснелась и воспарила почти на полметра вверх, потрясая сжатыми кулачками.

– Всё-всё, успокойся, – я примиряющие поднял руки и поспешил сменить тему. – Ирей, может, ты что-то чувствуешь?

– Да, – отозвалась эльфийка. – К нам быстро приближается стая злых духов.

– Вот блин, – вырвалось у меня.

Глава 10 – Битвы Дух

Я замер на несколько секунд, лихорадочно просчитывая ситуацию, в которой мы оказались. Ирей сказала, что к нам приближается стая злых духов, причём быстро. Скорее всего, это одержимые звери наподобие тех гигантских летучих мышей, что атаковали корабль ордена. А раз они двигаются прямо к нам на большой скорости, возможно, нас уже обнаружили и прятаться бесполезно. Бежать к воде и пытаться уплыть – тоже не вариант. Те похожие на огромных крокодилов твари могут сожрать нашу команду вместе с лодкой.

Единственный выбор, который даст нам преимущество, – встретить зверей на открытом пространстве, где мы сможем проредить стаю дальнобойным оружием.

– Все бегом на поляну с обелиском! Ирей, показывай самую удобную дорогу! – скомандовал я, подобравшись.

И мы бросились за эльфийкой со всех ног, бежали, будто сама смерть гонится за нами, а её дыхание холодило наши спины. В какой-то момент я понял, что тягучее ощущение опасности сзади – это не порождение моего разыгравшегося воображения. Я на самом деле ощущал смутную угрозу, которая с каждым мгновением становилась все сильней. Невольно я обернулся, пробежав взглядом по своей команде.

Изабелла была прямо за мной, отставая всего на десяток шагов. Бежала она красиво, ровно и целеустремлённо, её иссиня-чёрные волосы так и развевались на ветру. Видно, что Белла поддерживала себя в форме и регулярно занималась бегом. За ней летела Снежинка, ловко уклоняясь от веток и бросая по сторонам настороженные взгляды. А уже за феей скользил через подлесок Добрыня. Богатырь для своей комплекции двигался на редкость легко и бесшумно, словно всю жизнь этим занимался.

Тут под мою ногу подвернулся корень, я чуть не упал, и стало не до взглядов за спину. Благо, до поляны было уже недалеко и скоро мы выскочили на ровное, как стол, пространство, покрытое пожухлой травой.

– Слева! – раздался громкий возглас Снежинки.

Там, в метрах тридцати от нас, из леса выбегали здоровенные чёрные волки. Они появлялись из подлеска один за другим, бодро забегая вперёд и охватывая дугой нашу команду.

– Кх-х. Кх-х. Кх-х, – прерывисто закашлял револьвер Изабеллы.

Один из волков споткнулся на бегу и кувыркнулся в жёлтую траву.

– Добрыня, прикрой со стороны леса! – проорал я на бегу.

Быстрый вдох и растянутый выдох. С запозданием накатило ледяное спокойствие. Оно хлынуло и накрыло меня с головой. Кипящие, будоражащие кровь эмоции моментально потухли, как костёр, который накрыло морской волной. Холодный разум начал сухо фиксировать и анализировать происходящее. Моё тело в очередной раз стало совершенным инструментом, идеальным оружием убийцы, тенью, бесшумно скользящей над увядшей травой.

– Кх-х. Кх-х. Кх-х, – где-то в фоне продолжала стрелять Белла.

– Хтыщ-щ! – навстречу несущимся монстрам полетела синяя вспышка, наколдованная Снежинкой, на вид медленней и больше обычной.

Чёрный волк попробовал в последний момент увернуться. Он бросился в сторону и вниз, но светящийся заряд, будто живой, вильнул вслед за ним.

Ультрафиолетовый всполох замораживающей магии накрыл тварь с головой. На землю упал уже промороженный труп.

Ярко-зелёный росчерк стрелы Ирей сбил с ног ещё одного волка.

– Кх-х. Кх-х. Хтыщ! – девушки продолжили обстрел.

Краем глаза я заметил как из леса появилось несколько новых чёрных теней, с ходу метнувшихся к Добрыне. А потом мне стало не до наблюдений. На меня бежало сразу два зверя.

– Бум! – глухо отдаётся в ушах удар сердца.

Два чёрных волка-переростка стелются над травой, словно два облака тьмы, стремительно приближаясь. Их красные глаза горят потусторонним огнём. Я вижу, как с неестественно больших белых клыков срываются капли слюны.

– Бум! – набатом бьёт второй удар.

Два стальных росчерка летят монстрам навстречу и тут же отлетают в стороны в ярко-синих вспышках. Следом тут же летят ещё два ножа. Новые вспышки. В этот раз твари на мгновение запинаются.

– Бум! – с третьим стуком сердца я срываюсь вперёд.

Левый волк бросается мне навстречу в высоком прыжке – метится в горло. Правый летит снизу – целит в ноги.

Выхваченный меч подбивает морду верхнего ещё выше, мимоходом срезая его лапу. Я ухожу влево, одновременно отмахиваясь кинжалом от нижнего. Тот проносится мимо, но успевает ухватить пастью меня за бронированное предплечье. Белые зубы скользят по металлу с противным скрежетом.

Я продолжаю движение, закручиваюсь как юла, одновременно низко приседая.

Тут рядом появляется невесть откуда взявшийся третий волк. Он взвивается в воздух и пролетает надо мной. Мой меч бьёт его снизу, но безрезультатно. Появившаяся на мгновение пелена защиты спасает брюхо твари.

Первый прыгун в это время неудачно приземляется, он летит кубарем по траве, разбрасывая во все стороны тягучие красные капли из обрубка лапы.

Второй, что бросался в ноги, быстро разворачивается и вновь кидается на меня. Я же встречаю его размашистым ударом меча по лапам и кинжалом в шею.

– Клац! – белые зубы звонко щёлкают прямо перед моим лицом.

Волк буквально чуть-чуть не дотянулся до меня и теперь летит на землю с отсечёнными лапами и пробитой шеей.

Третий, вслед за вторым, резко разворачивается и молча бросается на меня в новом прыжке. Я рыбкой ныряю ему навстречу и опять бью мечом по его брюху. В этот раз защита не сработала и клинок режет тягучую мягкую плоть.

В уши ввинчивается громкий визг. Даже как-то странно: обычно одержимые звери сражаются молча, идя в атаку раз за разом, невзирая на раны.

Я кувыркаюсь через плечо. Быстрый разворот, я бросаю взгляды по сторонам. Два волка лежат жирными чёрными кляксами на жёлтой траве. Третий с повизгиванием пытается отползти, оставляя за собой кровавый след.

Чуть дальше от меня стоят в напряжённых позах Изабелла и Снежинка, недалеко от них лежит ещё несколько чёрных тел. Я чувствую, как от сердца уходит незримая тень тревоги – наши девушки целы. Ещё дальше Добрыня с хеканьем добивает кого-то булавой.

Я медленно выдыхаю и расслабляюсь. Кажется, отбились.

– Ирей, что это было, по-твоему? – спросил я.

После скоротечного боя мы собрались на поляне с обелиском. Я добил подранка и теперь обходил трупы, собирая добычу. Туши волков исчезали, оставляя после себя один или два жёлтых кристалла.

– Духи подчинили себе стаю волков. Они стали одержимыми, потом их натравили на нас, – ответила мисс очевидность.

Я медленно вздохнул, порой от Ирей было тяжело добиться чего-то конкретного.

– Хорошо. А они шли прямо к нам? То есть этот местный главный дух отправил охотничий отряд прямо по наши души?

– Я не знаю, все очень смутно, – сбивчиво ответила эльфийка.

– Да что она может знать! Не могла даже предупредить пораньше! – сварливо влезла в разговор фея.

– Что же ты тогда сама не предупредила? – подала голос Изабелла.

– Так. Отставить ругань! – в голос сказал я.

Ещё не хватало, чтобы мы тут все перессорились на потеху врагам.

– Ирей, ты можешь сказать про этих духов ещё что-то? – я тут же попробовал вернуть разговор к нужной теме.

– Да. К нам приближается ещё одна стая злых духов, – индифферентно ответила эльфийка, смотря куда-то вдаль поверх макушек деревьев. – Их больше, и они двигаются быстрей прошлой стаи, но ощущаются слабей.

– М-мать... – только и выдохнул я и скомандовал: – Все к обелиску! Занимаем круговую оборону!

В этот раз на нас вылетела стая летучих мышей, штук тридцать. Тоже здоровенные, чёрные и одержимые, как те, что напали на корабль ордена.

Снова отлично себя показала Изабелла, стреляя размеренно, как метроном, и сшибая одну тварь за другой. Снежинка тоже старалась, но часто промахивалась и тихо шипела себе под нос слова, которые знать принцессам не полагалось.

Под конец пришлось вступить в бой и мне, щедро разбрасывая метательные ножи. Защиты на летучих мышах не было никакой. С попаданием моего ножа они получали разряд тока, дёргались, ломали свой полёт и кубарем летели в траву. Последнюю тварь смахнул булавой Добрыня. Причём с таким мерзким хрустом, что я сразу понял: там не осталось ни одной целой кости.

Теперь можно снова выдохнуть и заняться сбором трофеев.

– Ирей, а в этот раз ты что-нибудь ощутила? Может, есть намётки, откуда эти твари берутся? Или идеи, где нам этот долбаный алтарь искать? – я опять попробовал добыть хоть чуточку полезной информации от нашей разведчицы.

– Волки пришли из глубины холмов, стая летучих мышей спустилась по течению реки, и... Нет, я не знаю, где искать алтарь, – все так же меланхолично ответила мне эльфийка.

Она вновь мечтательно смотрела куда-то вдаль. А я же в это время шарился в траве, выискивая свои метательные ножи. Надо в них добавить какие-нибудь маячки, а то после каждого серьёзного боя один или два клинка куда-то девается.

– Может, отправим её в разведку?! Пусть поищет этот алтарь, раз учуять издалека не может! – опять влезла в разговор Снежинка.

– Что же ты сама не учуяла? – опять съязвила ей Изабелла.

Фея сердито засопела, явно подбирая слова для ответного выпада.

Я же устало прикрыл глаза. Вот других проблем у нас нет! Надо обязательно пособачиться на ровном месте!

– К нам приближается большой и сильный злой дух. Один, – тихие слова Ирей заставили всех замолчать.

Похоже, к нам пожаловал местный босс.

– Возвращаемся к обелиску, – коротко скомандовал я.

В этот раз одержимого зверя мы увидели загодя. Огромный чёрный медведь ростом под три метра в холке, уверенно брёл через подлесок, походя выворачивая мелкие деревья с корнем.

И казалось, что шагал он неспешно, но на поляне оказался как-то очень быстро. Под солнечным светом его чёрная шкура окуталась мраком, превращая медведя в большое пятно чернильной тьмы. И только два красных глаза горели недобрым огнём.

На несколько секунд на поляне наступило хрупкое равновесие. Медведь стоял и смотрел на нас, мы же разглядывали его в ответ.

– Ирей, выстрели в него, – негромко сказал я.

– Э-э-э. А может, не надо его злить? – попробовала вставить свои пять копеек Снежинка, но тихий звон тетивы прервал её.

Ярко-зелёный росчерк рассёк воздух и срикошетил прямо от носа монстра. Светящаяся зелёным стрела улетела куда-то вверх и влево. Медведю это не понравилось, он взрыкнул и начал неспешно набирать разбег.

– Девушки! Быстро за обелиск! Добрыня, прикрой их! На медведе защита, я попробую её разрядить гранатами! Потом все вместе лупите ему по глазам! – быстро проговорил я свой план.

К счастью, спорить со мной никто не стал, команда быстро ретировалась за каменную стелу. Она, конечно, не препятствие для огромного зверя, но ему придётся тормозить и тратить несколько секунд, чтобы её обогнуть.

– Псих! – только успела пискнуть задержавшаяся Снежинка, перед тем как богатырь сгрёб её в охапку и отправил вслед за всеми.

Мои же губы медленно раздвинула сумасшедшая улыбка. В руках уже лежали увесистые шарики термодетонаторов. Внутри у меня все бурлило от вскипевшего адреналина.

– Всё-таки что-то в этом есть, – пробормотал я себе под нос, наблюдая за приближающимся зверем.

Медведь ускорялся все больше, из-под его когтистых лап гроздями летели комья земли. От этой картины моя кровь побежала ещё быстрей, а пальцы мягко легли на кнопки взвода гранат. Я сделал первый шаг наперерез несущейся чёрной туше, затем ещё и ещё. И вот я уже бегу со всех ног чёрному монстру навстречу!

Выдох! Руки распрямляются, как пружины, отправляя вперёд две взведённые гранаты. Ноги упруго толкают землю, я помогаю им руками и всем телом, заваливаясь на бок и уходя влево. Мой расчёт срабатывает, туша медведя слишком тяжела, чтобы резко остановиться или повернуть. Я успеваю бросить гранаты и уйти влево. Монстр на секунду теряется и притормаживает. Он не может выбрать: преследовать наглую одинокую букашку или бежать дальше, к обелиску, за которым спряталась остальная команда.

В этот момент я рыбкой падаю на землю, зажав уши руками.

– Бу-Бум! – бьёт в спину сдвоенный взрыв.

Земля ударяет меня в грудь. Я скольжу по увядшей траве вперёд и ощущаю себя орехом, который в последний миг выскочил из-под удара молотком. В глазах стоит жёлтое марево и расцветают оранжевые круги. Я быстро моргаю и пытаюсь встать на ноги. И у меня даже это получается, хоть и ощущаю себя, будто меня хорошенько отлупили мешками с картошкой.

Мне надоело постоянно получать контузию после взрыва гранат, и в этот раз я подготовился – купил артефакт с мощной защитой. Правда, активируется он по нажатию кнопки, работает всего пару секунд и имеет лишь три заряда. Но для моей самоубийственной тактики – подорвать врага и остаться на ногах – он подходит идеально.

Чёрный медведь стоит недалеко от меня посреди выжженного пятна, над которым вьётся завеса дыма и пыли. Несмотря на одновременный подрыв двух термобарических гранат выглядит зверь вполне себе целым. Только шкура дымится, а сам он ошеломленно трясёт мордой.

– Бей по глазам! – ору я, одновременно выдёргивая из ножен кинжалы.

И тут же еле удерживаюсь, чтобы не вспахать носом землю. Меня ведёт куда-то в сторону, я с трудом сохраняю равновесие. Что-то я поторопился нахваливать свой новый артефакт.

– Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, кх-х. – заходится в кашле револьвер Изабеллы.

Медведь только продолжает качать головой, на его чёрной, поглощающей свет шкуре не видно никакого эффекта от попадания пуль.

– Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! – три замораживающие вспышки одна за другой накрывают морду монстра.

Тварь издаёт низкий, пробирающий до костей рык и вновь трясёт головой. Белые пятна инея, перекрасившие было чёрную шерсть, быстро блёкнут и бесследно пропадают.

Ярко-зелёный росчерк втыкается в шею медведя и бессильно гаснет, вызывая новый недовольный рык. И кажется, что мы ничем не можем его пронять.

– Побереги-ись! – слышится знакомый бас.

К монстру бежит Добрыня. Его рот открыт в бессвязном крике, белая борода развевается на ветру. Щит он куда-то дел, в руках у него сияет налитая белым светом булава.

Медведь что-то почуял, перестал трясти головой и открыл горящие красным светом глаза.

– Бдыщь! – булава со всего размаху опускается монстру на макушку.

Вверх летят брызги крови и какие-то ошмётки, но медведь стоит недвижимо, словно ничего не произошло. Я моргаю несколько раз и даже пытаюсь протереть глаза, но нет – тварь продолжает стоять.

Добрыня дёргает булаву на себя и быстро заносит её наотмашь, готовясь нанести новый удар. Тут глаза монстра гаснут, раздаётся треск, будто падает подрубленное дерево, медведь заваливается набок и застывает недвижимой тушей.

Я тихо выдохнул. Мы всё-таки его завалили.

С одержимого медведя мы получили три зелёных камня. Это самая большая наша награда за одного монстра. И мне даже страшно представить, за каких чудовищ Система будет давать голубые кристаллы.

В этот раз после боя я сидел на траве и наслаждался небольшой передышкой. Солнце висело прямо над нашими головами и ощутимо припекало. После трёх боев подряд хотелось просто развалиться на траве подальше от пятен крови и сажи и немного полежать.

Но отдыхать ещё рано, есть несколько незавершённых дел. Надо попробовать ещё раз узнать у Ирей, почувствовала ли она что-то, кроме приближения злых духов. Причём сделать это так, чтобы девушки снова не сцепились.

– Снежинка, – начал я, – может, у тебя есть что сказать?

Фея ничего не ответила, лишь бросила на меня выразительный взгляд. Наша отрядная заноза сейчас лежала на настоящем шезлонге и медленно потягивала коктейль, светящийся знакомым синим светом. Шезлонг и коктейль она достала из своего пространственного артефакта, устроив из этого настоящее шоу.

Впрочем, сейчас я слишком сильно устал и её фокусы мне были уже безразличны.

– Изабелла, как ты? – спросил я у своей девушки, выкинув фею из головы.

Белла устроилась рядом со мной. Кресел у нас не было, поэтому она села прямо на траву и сейчас чистила свой револьвер, разложив его детали на расстеленном куске белой ткани.

– У меня осталась половина патронов, – ответила она, не отрываясь от процесса протирки оружия. – Я старалась взять с запасом, но больше мне просто не унести.

– Хм! – донёсся выразительный хмык со стороны волшебницы.

Вот кто проблем с весом не испытывает, даже шезлонг умудрилась упрятать в свои пространственные артефакты. Я сделал себе мысленную зарубку разобраться с этим вопросом. Нам нужен такой же артефакт или хотя бы рюкзак. Белла у нас сейчас чуть ли не основная поражающая сила, и остаться без патронов посреди задания будет очень неприятно. Гранаты, кстати, тоже надо закупить и носить с запасом.

– Ирей? – продолжил я опрос.

– Со стороны реки к нам приближается новая стая летучих мышей, – меланхолично ответила вглядывающаяся в даль эльфийка.

– Господи! Да сколько можно! – пробормотал я, закатывая глаза.

Равнодушное синее небо ничего не ответило, и только солнце продолжило щедро одаривать теплом моё лицо...

Глава 11 – Перевести дух

После летучих мышей на нас вышла стая волков. Затем ещё одна порция летучих мышей, которую мы перебили, не отходя от обелиска. Потом наконец наступило затишье. Ирей больше не чувствовала никаких злых духов, да только уводить команду с поляны я уже опасался. На открытом пространстве отстреливаться от набегающих и налетающих орд было гораздо проще.

– Вам не кажется всё это странным? – спросил я.

– Что именно? – уточнила Изабелла.

Она воспользовалась передышкой и вновь разобрала револьвер.

– Странно то, как нападают эти монстры. Стоило бы им собрать несколько стай вместе – и для нас всё стало бы на порядок сложней, – ответил я.

– П-ф! Просто они тупые! А ты слишком много думаешь и ищешь сложности там, где их нет! – подала голос со своего шезлонга Снежинка.

– Ирей, чувствуешь что-нибудь? – вместо препирательств с феей я задал дежурный вопрос нашей разведчице.

Эльфийка лишь отрицательно качнула головой. Никаких монстров она не ощущает, и нападения в ближайшее время мы можем не бояться.

– Собираемся. Через три минуты выходим, – наконец решился я. – Порядок движения стандартный. Если на нас опять нападут одержимые звери, я сразу буду бросать светошумовые – будьте готовы.

На последних стаях я протестировал свои оглушающие гранаты. Волков они выводили из строя всего на несколько секунд, а вот летучих мышей глушили на отлично. После подрыва всего одной гранаты половина стаи осыпалась в траву, где мы их и добили.

– О! Ты уже определился, куда нужно идти! А я думала, так и будешь до вечера метаться, – ехидно высказалась наша фея со своего шезлонга.

Вставать с него и собираться в поход она не торопилась, вместо этого продолжала лениво потягивать светящийся синим светом коктейль. Краем глаза я заметил, как Изабелла посмотрела на неё сузившимися глазами. Моя девушка явно восприняла этот выпад и на свой счёт. Всё-таки между ними пробежала какая-то кошка.

– Снежинка, есть такое понятие, как субординация. Я понимаю, что это сложно, но ты все же напрягись и во время похода держи своё ехидство при себе, – начал говорить я. – А во-вторых, я лично тебя несколько раз спрашивал о твоих ощущениях и твоё мнение. Что ты мне ответила?

– Хмпф! – фея ничего не ответила на мою тираду, лишь фыркнула и задрала носик.

– Вот именно что хмпф! Ничего, кроме фырканья, я от тебя не услышал, – припечатал я. – Ирей, мы пойдём по следу медведя, займись разведкой, только далеко от нас не уходи. Если что-то почувствуешь – сразу сообщай.

Все зашевелились. Ну, кроме Снежинки. Та продолжала демонстративно цедить коктейль, закрыв глаза и разлёгшись на своём шезлонге. Впрочем, мне на неё было уже начхать. Хочет строить из себя обиженную принцессу – ну и пусть. Закончим этот квест без неё.

Ирей отправилась первой. Я дождался, пока Изабелла соберёт свой револьвер, и пошёл вместе с ней. За нами потянулся и Добрыня. Я мельком заметил улыбку, прячущуюся в его роскошных седых усах. Похоже, он сам не прочь подшутить над нашей зарвавшейся феей.

– Эй! Вы куда!? Я же пошутила! Подождите меня! – донёсся звонкий голос из-за наших спин.

Я же только помахал рукой и прибавил шагу.

– Белла, пойдём чуть быстрей. Нам нужно спешить, – тихо сказал я, не сдерживая улыбку.

– С удовольствием, – почти пропела Изабелла.

– Кху-кху-кхум, – раздался сзади басовитый кашель, сильно похожий на сдержанный смех.

– Эй! Я сказала – подождите меня! – снова донёсся до нас голос феи.

Идти по следу одержимого медведя было легко. Огромный зверь не заморачивался с выбором дороги – просто пёр, как танк, изредка огибая самые большие деревья. Созданная им просека шла вверх по впадине между холмов, уводя вдаль от реки.

Чем дальше мы продвигались, тем сильней чувствовалось какое-то липкое давление. Природа вокруг нас выглядела всё более и более увядшей. Начали попадаться прогалины с засохшей травой и деревья, совершенно лишённые листвы. Я уверился, что идём мы правильно, к эпицентру этого проклятия. Вот только что нас ждёт в конце?

– Ирей, приём. Найди, пожалуйста, место для ночлега. До конца сессии осталось пятьдесят минут, – сказал я, нажав пальцем на гарнитуру.

Одним из моих последних приобретений были артефактные часы. Ничего особенного, по нашим меркам, просто небольшая серая полоска с мизинец шириной, где чёрными цифрами отображалось время до конца игрового дня. Полоску я приклеил на левый наруч, и теперь, чтобы сориентироваться, мне достаточно кинуть взгляд на руку.

– Опять спать в каком-то овраге! – возмутилась наша волшебница, а потом повернулась к Изабелле и упёрла руки в бока. – Имей в виду! Я с тобой ночевать больше не буду!

Белла ничего не ответила, только посмотрела на Снежинку своим фирменным взглядом, словно через прицел револьвера.

– Снежинка, может, хватит? – задал я риторический вопрос. – Вот, честное слово, твоя язвительность переходит все рамки. Мы все сейчас воины в походе, а не твои слуги, на которых ты можешь вымещать своё плохое настроение.

Фея лишь снова фыркнула и опять задрала свой носик. Её снобизм уже начал меня конкретно раздражать. Такое впечатление, что у неё сегодня все тормоза сорвало.

– Командир дело гутарит. В походе всем вместе надо держаться, как пальцы на руке, – прогудел Добрыня и как бы случайно сунул свой внушительный кулак под нос волшебнице.

Снежинка обозрела лапу богатыря, слегка побледнела и отлетела назад.

– Я нашла место для привала, – раздался голос эльфийки в гарнитуре.

– Хорошо. Возвращайся, проведёшь нас, – отозвался я.

А между делом бросил ещё один взгляд на фею. Та имела вид бледный, но гордый. Снежинка вообще девочка умная и, кажется, до неё всё-таки дошло, что она перегнула палку и настроила всю команду против себя.

Посмотрим, что она будет делать дальше.

Очередная игровая сессия закончилась по-будничному обыденно. Мы просто разбежались по укромным местам очередного оврага, наскоро обустроили места для ночлега и уснули, чтобы проснуться в мире реальном. Изабелла устроилась в спальном мешке рядом со мной. Снежинка же осталась в гордом одиночестве. Почти в одиночестве, Добрыня всё-таки устроился недалеко от неё.

Как-то странно раз за разом засыпать, дабы очнуться в другой реальности. Накладывает стойкое чувство сюрреализма на происходящее. Вот и сейчас я уже несколько минут пялюсь на знакомый потолок и не могу избавиться от ощущения нереальности.

Когда возвращение происходило через обелиск, все было гораздо проще. Сейчас же такое впечатление, что мне нужно время для настройки на реальный мир. Может, и Снежинке крышу рвёт по какой-то причине? Мои мысли неожиданно перешли на нашу отрядную язву. Расставаться с ней мне не хотелось. Да и вообще, разлад в отряде – это последнее дело.

После утреннего кофе я попробовал прояснить вопрос с Изабеллой.

– А ты не знаешь, что творится со Снежинкой? Почему она в последнее время ведёт себя как избалованная принцесса? – поинтересовался я у своей подруги.

– Откуда мне знать? Может быть, потому что она и есть избалованная принцесса и всегда себя так вела? – ответила хлопочущая в кухне Изабелла.

Причём делала она это с таким увлечённым видом, что сразу стало понятно: обсуждать фею она не хочет. Тут, конечно, можно попробовать надавить. Рассказать про то, что в отряде не должно быть конфликтов и что если у Снежинки какие-то проблемы, то мы все вместе должны ей помочь. Но сейчас шестое чувство мне подсказывало – Белла такой манёвр не поймёт и серьёзно обидится. Уже на меня. Как это – её парень оказывает знаки внимания другой девушке, которая внаглую с ним флиртовала? Да ещё заставляет мириться и помогать ей?!

– Хорошо, давай сегодня попробуем договориться насчёт курсов, что нам кгбшники предлагали, – технично сменил я тему разговора.

Раз с проблемами в команде разобраться не получается, займёмся личными тренировками.

Тренироваться нас отправили в воинскую часть недалеко от Минска. В традиционном сосновом лесу в конце пустынной дороги нас ожидали традиционные же плохо окрашенные ворота с красными звёздами. На асфальтовом пятачке у ворот стоял чёрный джип, рядом с которым прогуливался наш куратор, Рожин Иван Викторович. В этот раз товарищ майор был во вполне цивильном чёрном костюме и походил на бизнесмена средней руки, приехавшего на деловые переговоры.

– Как у вас дела? – дружелюбно поинтересовался кгбшник после обмена рукопожатиями и дежурного комплимента Изабелле.

– Да все путём. Есть пара моментов, но я их в утреннем отчёте отдельно указал, – ответил я.

– Да, читал. Мы эти моменты ещё обсудим, но решение скорее всего будет положительным.

Это он так намекнул насчёт моего запроса новой партии золота для доната. Артефакты для хранения снаряжения с облегчением веса, в которые можно упрятать запас патронов и гранат, стоили дорого. А такие, чтобы в них можно было упаковать целый шезлонг, как это делала Снежинка, так и вовсе имели совершенно ненормальный ценник. Такую показуху могли себе позволить только очень богатые люди. Тут мои мысли опять переключились на нашу капризную принцессу, и я с некоторым трудом вернул их обратно в реальность.

Пока я витал в облаках, к нам подъехал знакомый минивэн. Из него вышел не менее знакомый короткостриженый кгбшник с фигурой накачанного борца. Он явно работал в нашем прикрытии, я несколько раз замечал его во время прогулок с Изабеллой. Но в этот раз вместо гражданской одежды он был одет в форму с погонами капитана.

– Знакомьтесь, это Сергей. Он будет вашим сопровождающим, – объявил Иван Викторович.

Я обменялся рукопожатиями со старым новым знакомым. Рука у него была под стать – мускулистая широкая лапа.

– Прошу по полигону передвигаться только вместе с ним. Объект всё-таки режимный.

На этих словах старший кгбшник тепло распрощался с нами, отговорился множеством дел и укатил прочь на своём большом чёрном джипе. Я даже на секунду задумался: а зачем он вообще приезжал? Проще ведь было сразу прислать этого Сергея.

– Давайте загоним машины на внутреннюю стоянку, – пробасил медведеподобный капитан и махнул рукой кому-то на КПП.

Большие металлические ворота начали с скрипом открываться.

Внутри, кстати, оказалось всё не так плохо: аккуратная территория, ухоженные дорожки, подстриженные газоны, утопающие в зелени казармы и редкие фигурки людей в форме, куда-то спешащие по своим делам.

Первым делом Сергей нас повёл к середине торца большого и длинного здания, которое напоминало старый советский склад. От обычного склада оно отличалось массивным фундаментом и металлической лестницей, ведущей на цокольный этаж.

– Нам сюда, – пробасил капитан, махнув рукой в сторону спуска в подвал.

Внизу оказался вполне себе современный тир: хорошо освещённый, с длинной огневой зоной, с линией кабинок и толстым мордастым инструктором в мятом камуфляже без знаков различия, сидящим за столом возле входа.

– Этих учить надо, что ли? – недружелюбно буркнул инструктор, поднимаясь. На его лысине сверкнули отблески от ярких ламп, висящих под потолком.

Несмотря на затрапезный вид, подошёл он к нам быстро и плавно, как это делают люди, много лет занимающиеся боевыми искусствами.

– Только девушку и поаккуратней тут, – выступил вперёд Сергей.

Если кгбшник напоминал вставшего на дыбы медведя, то хозяин тира напоминал медведя, только что вылезшего из берлоги, до конца не проснувшегося, переваливающегося с боку на бок, но такого же опасного.

На несколько секунд наступило хрупкое равновесие. Мне эта картина напомнила сюжет, когда два зверя встретились на границе своих территорий и замерли, присматриваясь. Они оценивали противника, принюхиваясь и прикидывая, стоит ли сейчас начинать схватку или отложить бой до следующего раза.

– Пойдем, красавица. Покажешь, что умеешь, – толстый инструктор переключил внимание на Изабеллу, при этом полностью игнорируя капитана.

Тому такой поворот пришёлся не по душе, но идти на конфликт он не стал, молча отступив в сторону.

– Занималась чем-то раньше? – спросил хозяин тира.

– Второй разряд по мелкашке, – ответила Белла. – Но сейчас мне нужно осваивать револьверы.

– Проходи к стенду. Посмотрим, что можно сделать, – сказал инструктор, гостеприимно протягивая руку.

При этом он так сманеврировал, что боком начал оттеснять меня от моей же девушки.

Такой поворот пришёлся не по душе уже мне. Я упёрся взглядом ему в затылок и представил словно наяву, как левой рукой хватаю его за шкирку, а правой вонзаю кинжал в его толстую шею. Леденящее спокойствие, что дремлет внутри меня, с готовностью отозвалось. Порыв холодного ветра пробежал по нервам, очищая разум и успокаивая разбушевавшиеся эмоции.

Лысый толстяк что-то почувствовал. Он резко отстранился, быстро и плавно развернулся, вперил в меня настороженный взгляд чёрных глаз, сейчас больше напоминающих дула винтовок. Сбоку дёрнулся Сергей, готовый вмешаться в любую секунду.

– Всё в порядке, Белла. Занимайся. Если что, мы будем тут рядом, – я ободряюще улыбнулся ей, при этом полностью игнорируя напрягшегося толстяка.

Изабелла не поняла наши манёвры, лишь недоуменно обвела нас взглядом, выразительно выгнув бровь.

Лысый инструктор же, напротив, подоплёку прекрасно понял, раздражённо дёрнув головой. Выглядел он при этом ни дать ни взять как разозлённый медведь, что втихаря хотел залезть на пасеку, но напоролся на собаку. И с мёдом обломался, и собаку из-за забора не достать.

– Да, нам нужно идти. Денис будет на полосе вверху, – между мной и инструктором как-то незаметно просочился кгбшник.

Я улыбнулся и отступил. В голове гулял холодный ветерок, сердце билось ровно и мощно. Я был готов к любым неожиданностям, но всерьёз драться с хозяином тира не собирался. Вся эта сцена с намереньем убить, которое он почувствовал, нужна лишь чтобы обозначить границы, за которые не стоит переступать. Надеюсь, что он это понял.

– Не злись на Макарыча, он хороший мужик, просто характер тяжёлый, – постарался сгладить ситуацию Сергей.

Мы с ним поднялись по лестнице на улицу и теперь шли вдоль торца здания.

– Там же весь тир в камерах? – ответил я вопросом.

Вопрос был риторическим. Видеокамеры там были в каждом углу, и это сразу бросалось в глаза.

– Да, за ними присмотрят. Но Макарыч себе ничего лишнего не позволит. Это мужиков он любит на прочность проверять, – пробасил кгбшник извиняющимся тоном.

Было видно, что ситуация его напрягла и он чувствовал неловкость.

– Да всё в порядке. Просто присмотрите за ним, на всякий случай, – сказал я.

По моим ощущениям, Изабелле и так ничего не грозило. Инструктор к ней отнёсся вполне равнодушно, как, кстати, и ко мне. Своим поведением он скорее провоцировал Сергея, с которым явно был на ножах. Но если я чему-то научился за свою не такую уж длинную жизнь, так это тому, что не стоит недооценивать человеческую глупость. Пусть лучше за этим Макарычем внимательно понаблюдают лишний раз.

До фасада мы так и не добрались, остановились возле большой стальной двери. Мой сопровождающий достал из кителя простую серую пластиковую карту и приложил к чёрному прямоугольнику, вмурованному в стену. Раздался короткий писк, что-то лязгнуло, Сергей с натугой открыл дверь и сделал приглашающий жест.

Внутри была небольшая комната, с чередой металлических шкафов и скамеек, больше похожая на раздевалку. Слева от двери стоял письменный стол, за которым сидел толстый дядька в камуфляже без знаков различия и увлечённо что-то писал в журнале. От его блестящей лысины отражался свет ламп. У меня появилось чувство дежавю, примерно такую же картину я наблюдал буквально несколько минут назад в тире.

– Филипыч! Как ты тут?! – Сергей зашёл следом и тепло поздоровался с мужиком в камуфляже.

Толстяк отложил ручку, быстро и плавно встал из-за стола, чтобы тут же шагнуть навстречу кгбшнику. Мужчины пожали руки, а потом и вовсе обнялись, хлопая друг друга по спине. Видно было, что встретились старые друзья.

Я же в это время вовсю рассматривал нового знакомого. Лицом и комплекцией он напоминал хозяина тира, только длинные чёрные усы и смешинки в глазах выбивались из образа угрюмого толстяка, с которым осталась Изабелла.

– Этого учить надо, что ли? – весело спросил грузный дядька в камуфляже, повернувшись ко мне.

Меня опять кольнуло чувство дежавю.

– А вы с этим Макарычем из тира не родственники часом? – вырвалось у меня.

Глава 12 – Тяжёлый Путь

Я устало откинулся в водительском кресле. Болела спина, ныли плечи, тянуло натруженные мышцы ног, дрожали лежащие на руле пальцы. В ушах, где-то на грани слуха, слышался противный писк.

В наземной части склада скрывалась тренировочная зона спецназа, имитирующая городскую застройку. Вот по этой застройке меня и гоняли часа три кряду, чередуя инструктажи и практические занятия.

Перед тренировкой Филиппыч заставил меня переодеться в камуфляж с комплектом защиты штурмовика, где был не только бронежилет со шлемом, но и воротник из кевлара и всякие наплечники-набедренники. По ощущениям, комплект весил килограммов пятнадцать и сверху инструктор ещё нацепил кучу подсумков, в которые напихал муляжи гранат.

Сначала я бегал по застройке и кидал муляжи. Кидал в окна, за угол, с разбегу, стоя и даже лёжа. Затем повторил всё то же самое, но с учебными светошумовыми гранатами, которые бахали на манер петарды. А под конец взорвал и пару настоящих. От этих, настоящих, у меня до сих пор и стоит писк в ушах.

– Ты как? – я обратился к сидящей рядом Изабелле.

Наши мучения закончились, и сейчас мы сидели в своей машине, что была припаркована недалеко от тренировочного комплекса.

– Все хорошо. Только устала и пальцы болят, – ответила она.

Я мельком посмотрел на её руки. Тонкие, красивые пальцы подрагивали, на нежной коже было заметно несколько тёмных пятен от оружейной смазки.

– В ушах не звенит? – задал я ещё один вопрос.

– Нет, там наушники были хорошие.

Я перевёл взгляд на дорогу. В комплекте, что мне выдали, были наушники с рацией, которые должны были защищать уши от громких звуков, но в голове у меня все равно звенело. То ли мне наушники плохие достались, то ли гранаты хорошие, то ли у меня судьба такая – страдать от последствий близких взрывов.

– Мне Сергей предложил сделать разрешение на ношение огнестрельного оружия. Только им надо для этого меня к себе официально оформить хотя бы консультантом, – продолжила Белла.

– Интересное предложение, – потянул я.

В голове же проносились совсем другие мысли. Ведь оружие выдать не сам Сергей решил, а кто-то из его начальников. Иметь пистолет в сумочке у Изабеллы может быть, полезно, но, по сути, он нам не нужен. Что нам в Минске может угрожать, кроме риска нарваться на пьяную компанию возле бара? Раз предлагают оружие, значит, могут быть угрозы, от которых оно поможет, а может быть, это какая-то интрига, смысла которой я не понимаю.

Мысли разбегались в разные стороны, как тараканы, игнорируя мои попытки их хоть как-то упорядочить. Я хотел было помотать головой, но вовремя остановился. Резкие движения для меня сейчас могут плохо закончиться.

– Знаешь, мне уже ничего в голову не лезет. Давай поедем домой, отдохнём хоть нормально, – сказал я.

– Давай, – согласилась Белла и со вздохом откинулась на спинку кресла.

Она тоже устала, хоть старалась этого не показывать.

Я завёл машину. Дорогу я запомнил, до ворот воинской части было буквально рукой подать. Авось выпустят нас и без Сергея, который куда-то пропал.

И только я хотел тронуться, как стоящий рядом минивэн кгбшников мигнул фарами и покатился вперёд, к выезду со стоянки. Я пожал плечами и направил машину вслед за ним. Похоже, про нас не забыли и проводят к выходу.

Утро на той стороне встретило нас хмурым, затянутым тёмно-серыми облаками небом. Тяжёлый, свинцовый покров было прекрасно видно через частокол голых веток, что перекрывали небо над моей головой. Тучи медленно клубились, тяжело и неторопливо уползая куда-то вдаль. Сегодняшняя картина совершенно непохожа на наши прошлые посещения Холмов Гоблинов, когда нас сопровождало глубокое, синее небо с белоснежными облаками.

Я непроизвольно поморщился. Чувство нереальности происходящего нахлынуло с новой силой.

Ещё меня напрягала тишина. Не пели птицы, не слышно шороха листьев или скрипа деревьев. Было неестественно тихо, только серые облака по-прежнему медленно плыли над моей головой.

Рядом заворочалась Изабелла. Вчера мы собрали облетевшие листья в две большие кучи в одном из отнорков оврага, кое-как замаскировались и улеглись в них ночевать. Система предлагала странный, но логичный способ проводить время до следующего игрового дня. Наши аватары как бы засыпали в укромном месте и ждали нашего возвращения.

Мои размышления прервал вжик застёжки спального мешка. Из соседней кучи листьев на свет сначала показалась рука с револьвером, а затем и голова в обрамлении растрёпанных угольно-чёрных волос.

– Доброе утро, – сказал я.

– Что? А. Да. Привет, – невпопад отозвалась Изабелла, оглядываясь.

– Я тебя подожду снаружи, – начал подниматься и я. Надо дать девушке время привести себя в порядок.

Мой спальник открывался бесшумно, молнию тут заменял магический аналог, больше похожий на две намагниченные полосы. Я быстро скатал спальник в небольшой рулон, надел перевязь с оружием и вышел на дно оврага.

Снаружи продолжала царить угрюмая, тоскливая погода, голые деревья и кусты, серо-коричневый ковёр из облетевших листьев только усиливал мрачные ощущения. Для полной картины не хватало только тумана и мелкого моросящего дождя.

Хуже того, чувство нереальности происходящего начало медленно уходить, сменяясь липким, тошнотворным давлением, про которое я уже успел забыть за день в реальном мире.

– Надо заканчивать со всем этим, – тихо пробормотал я себе под нос.

Лес же вокруг меня продолжал жить своей жизнью. Поднявшийся ветер разбавил тишину шелестом и скрипом веток. На краю оврага мелькнуло и пропало прозрачное марево, сильно похожее на эффект от маскировки нашей разведчицы. Ниже и справа от меня послышалось ворчание Добрыни.

– Доброго утречка, – сказал я, повернувшись к богатырю.

– Доброго, – буркнул Добрыня.

Наш витязь имел вид хмурый, морщился и держался за поясницу свободной от щита рукой.

– Что, опять коряга? – поинтересовался я.

– Нет, камень проклятущий, – пробурчал Добрыня.

Я промолчал. Укладывались мы в спешке, богатырь мог и пропустить камешек какой. Хотя с его статями и кольчугой, в которой он спал не снимая, там должен был быть булыжник с кулак размером.

– Доброе утро! – сзади раздался звонкий голосок.

– Доброе, – ответил я.

Рядом с нами появилась Снежинка. Она уже наколдовала полёт и парила над дном оврага в своём голубом платьице. Вид у неё был на редкость бодрый и довольный жизнью, ни дать ни взять – фея из сказочной книжки.

– Здравствуйте, – сказала вышедшая из укрытия Изабелла.

Моя подруга в своём ковбойском наряде из чёрной кожи с золотой вышивкой выглядела стильно и грозно. Правда, судя по её чуть нахмуренным бровям, настроение у неё было отнюдь не лучшее.

– Ирей, спускайся к нам, – сказал я, прижав палец к гарнитуре.

Сейчас соберётся вся команда и можно будет продолжить наш забег.

– Я хочу извиниться! – внезапно заявила Снежинка.

На секунду я подумал, что мне послышалось. Неужели наша мисс «Я принцесса, а вы все пыль у моих туфелек!» готова принести свои извинения? Должно быть, где-то в лесу помер гигантский доисторический мамонт.

– Вся эта обстановка так угнетающее действует на меня, что я позволила себе лишнего! Простите меня! – сказала фея с явным усилием, опустив очи долу и спрятав руки за спину.

Я переглянулся с Изабеллой – та была удивлена не меньше моего.

– Кхм-кхм, – прокашлялся я. – Мы-то тебя простим, но ты должна понимать, что мы все в одной команде. И либо мы работаем вместе, заботясь друг о друге, или разбегаемся в разные стороны. Любые конфликты не идут на пользу делу, и их нужно пресекать на корню. Это, кстати, не только Снежинки касается.

Я обвёл взглядом свою команду. Добрыня глядел на нас и добродушно ухмылялся, пряча свою улыбку в роскошные седые усы. С высоты своего возраста он взирал на наши выяснения отношений, как на возню малышей в песочнице. Ирей, незаметно спустившаяся к нам в овраг и теперь мечтательно смотрящая вдаль, казалось, и вовсе пропустила мои слова мимо ушей. Изабелла вильнула взглядом куда-то в сторону, не желая смотреть мне в глаза. Кажется, она не собирается следовать моему посылу. А в позе нашей феи читался вызов. Принцесса якобы смирилась и даже извинилась, но скоро она нам всем ещё покажет!

Я тихо выдохнул и посмотрел на тяжёлые тучи, что клубились над нашими головами. Иногда мне кажется, что быть лидером в команде – это работать воспитателем в детском саду. Постоянно приходится мирить людей, поссорившихся из-за какого-то пустяка, разводить их по углам, объяснять им очевидные вещи, вещать про здравый смысл. И все они меня, конечно, слушают, но стоит только отвернуться, как тут же вновь принимаются за старое.

Я медленно выдохнул и мысленным усилием выкинул из головы все лишнее.

– Идём тем же курсом и в том же порядке. Ирей, на тебе разведка. Мы должны подойти к алтарю незаметно. Идём быстро, наше время ограничено, и сегодня нужно покончить с этим квестом! – выдал я напутственную речь и махнул рукой, указывая путь в сторону просеки, оставшейся от одержимого медведя.

А внутри меня мелькнула предательская мыслишка: «Может, если мы будем быстро идти, у Беллы со Снежинкой не будет времени на новую ссору?»

– Твои патроны дорого стоят! Упаковки с ними тяжёлые, а тебе их приходится таскать на себе целую кучу! Разрядник твой тоже тяжёлый, и сама ты ходишь как навьюченная лошадь! То ли дело моя магия! – самодовольно вещала Снежинка, парящая за спиной Изабеллы.

Смирения у феи хватило где-то на час. Потом она начала подкалывать Беллу. Та, естественно, отвечала – и разгорелась очередная перепалка. Даже заданный мной высокий темп не помог.

– Зато я быстро стреляю и попадаю в цель, в отличие от всяких мазил, – ответила моя девушка.

– Фи! Мне это не нужно! – наша принцесса попробовала на лету привычно задрать носик, но вместо этого ей пришлось пригнуться, чтобы пролететь под очередной веткой. – Я фея Целительного Льда, а не какая-то пастушка с разрядником!

Разрядником Снежинка почему-то называла револьвер Изабеллы. Видимо, переводчик от Системы не всесилен и не всегда точно передаёт названия.

– А какой толк от твоего Целительного Льда? По врагам не попадаешь, союзников почти не лечишь. Только и можешь что летать задрав нос, и хвастаться артефактами, – не осталась в долгу Белла.

Фея даже замедлилась, придумывая язвительный ответ. Я поменялся местами с Добрыней и сейчас бежал в арьергарде, поэтому все прекрасно видел и слышал.

– Девочки, а мы вам не мешаем? – попробовал я их прервать.

– Нет! – хором ответили они.

– Хо-хо-хо, – раздался спереди приглушённый бас Добрыни.

Я только тихо выдохнул и в очередной раз себя спросил: «Зачем я под это подписался?» Можно ведь было собрать команду из одних мужиков, как у викингов, и спокойно сражаться с монстрами, а не вот это вот всё.

– Я вижу проклятое место, – прервал мои размышления тихий голос Ирей.

– Что ещё за место? – задал я вопрос, дотянувшись до гарнитуры.

– Большая чёрная роща. Вам лучше самим посмотреть, – отрывисто ответила разведчица.

Все это время мы двигались, ориентируясь на просеку, оставшуюся от одержимого медведя. И этот же след нас вывел к заросшей лесом ложбинке, затаившейся меж двух холмов. Там, где некогда впадину окаймляли большие красивые деревья, сейчас виднелось тёмное уродливое пятно, окружённое крутыми склонами с пожухлой травой. Одержимый монстр, что напал на нас, пришёл отсюда.

То неприятное, липкое и давящее чувство, которое сопровождало нас всю дорогу, усилилось, будто мы оказались на дне бассейна с затхлой, грязной водой. Сверху на нас давили серые клубящиеся тучи. Стояла мёртвая тишина. Лишь редкие порывы ветра, шевелящие голые ветки кустарника, хоть как-то разбавляли атмосферу смерти и увядания.

– Мне тут не нравится, – вполголоса сказала Изабелла.

– Потерпи, котёнок, осталось чуть-чуть, – сказал я и приобнял её.

Сейчас ей, как и мне, особенно необходимо тепло близкого человека.

– Может, вы дома будете миловаться?! – шёпотом воскликнула Снежинка из-за наших спин.

Я в который раз удивился. У феи мистическим образом получалось так экспрессивно шептать, что казалось, будто она кричит прямо в ухо. Впрочем, она права, нужно брать себя в руки и заканчивать со всем этим.

– Так. Незаметно подойти тут не получится. Отправлять Ирей в разведку одну тоже слишком рискованно. Так что спускаемся к роще все вместе прямо по склону быстрым шагом. Впереди Добрыня, потом я, и в десяти шагах за мной девушки. Всем быть на чеку. Если в роще есть одержимые звери, то они на нас обязательно нападут. Силы не экономим, сейчас будет решающий бой, – разразился я чередой команд после секундной паузы.

И мы пошли быстрым шагом, держа оружие наготове. Чем ниже мы спускались, тем лучше могли разглядеть почерневшие деревья. Когда-то тут был лесок из огромных многовековых дубов. Здесь сияло солнце, шелестели листья и пели птицы. Сейчас же от деревьев осталась только гротескная пародия на самих себя. Почерневшие голые ветки были словно изломаны, искалечены неведомой силой. Толстые дубовые стволы покрывал мерзкий чёрный налёт. Опавшие листья слиплись в однообразную серо-чёрную массу. Ничего, кроме гадливости, это место теперь не вызвало.

Липкое, давящее ощущение усилилось ещё больше. Теперь с ним смешалось чувство опасности, словно что-то недоброе смотрит на нас, оценивает и планирует убить.

– Стоп! – рявкнул я и вскинул руку.

Наш отряд резко встал. Добрыня прикрылся щитом, я положил руку на подсумок с двумя последними термобарическими гранатами. Сзади тихо щёлкнул курок револьвера Изабеллы и что-то едва слышимо забормотала Снежинка.

До рощи нам осталось спуститься примерно сто метров по ровному, покрытому засохшей травой склону.

Я облизал пересохшие губы. Одержимые звери при всей их опасности никакой хитрости раньше не демонстрировали. Просто набрасывались всей толпой, стремясь как можно быстрей разорвать жертву. Неужели сейчас они себе изменят?

Словно в ответ на мои мысли среди изломанных деревьев пошло движение. Меж голых ветвей замелькали тени, и через несколько секунд из проклятой рощи выметнулись тёмные силуэты больших птиц. В этот раз к нам летели огромные вороны!

– Хтыщ! Хтыщ! Хтыщ! – первой в бой вступила Снежинка.

Один за другим три магических разряда метнулись навстречу летящим одержимым тварям и безошибочно нашли цель. Три чёрные птицы промороженными тушками опали на землю.

– Кх-х. Кх-х. Кх-х, – начал размеренно кашлять револьвер Изабеллы.

Визуальных эффектов от попаданий пуль не было, просто вороны один за другим словно врезались в невидимую преграду и, беспорядочно кувыркаясь, падали вниз.

Светящаяся зелёным стрела вылетела откуда-то сзади и поразила крайнюю справа птицу – это вступила в бой Ирей.

На какие-то секунды наступило хрупкое равновесие. Одержимые злыми духами пернатые твари подлетали к нам, получали пулю, заклинание или стрелу и падали на поросший засохшей травой склон. Но вскоре их стало слишком много.

– Берегись! – заорал я.

Пальцы вдавливают кнопки детонаторов, руки резко распрямляются, посылая в центр стаи два увесистых цилиндра светошумовых гранат. Сам я резко приседаю, опуская голову и закрывая руками уши.

– Бум-бум! – раздаётся сдвоенный приглушённый взрыв.

Я тут же подскакиваю, в ладонях крепко сжаты метальные ножи. Глаза выискивают цель, но тщетно. Весь склон усеян чёрными пернатыми тушками. Некоторые шевелятся и хрипло каркают. Один ворон и вовсе пытается взлететь, невпопад размахивая крыльями, будто пьяный.

– Кх-х, – раздаётся одинокий выстрел.

Огромная птица дёргается, распахивает клюв и медленно заваливается набок. Со своего места я вижу, как проклятье изуродовало некогда красивое создание. Иссиня-чёрные перья перемежаются уродливыми кожаными наростами, а голова и вовсе превратилась в нечто хтоническое, с зазубренным кривым клювом.

Больше желающих взлететь не было. А тех, что шевелились, наши девушки добили за минуту. На поле боя наступила вязкая, тягучая тишина.

– Это все, что ли? – раздался звонкий голос Снежинки.

– Уа-а-а-р! – ответил ей низкий, вибрирующий рёв со стороны рощи.

Глава 13 – Конец Пути

– Мне это очень не нравится! – снова прозвучал звонкий голосок Снежинки.

В кои-то веки я был с ней полностью согласен. Мы сейчас стоим на голом пологом склоне, открытые всем взглядам. Множество тушек одержимых воронов лежат вокруг нас как доказательства наших бесчинств. А снизу, пробираясь среди искажённых проклятием дубов, приближается местный босс. Пусть пока мы его не видим, но, судя по рёву, там что-то огромное и опасное.

– Уа-а-а-р! – вновь раскатом прокатился вибрирующий рёв.

В гуще переплетения тёмных скученных ветвей появилось что-то большое, похожее на пятно чернильного мрака, и оно неспешно двигалось в нашу сторону. Липкое, давящее чувство усилилось, будто какая-то потусторонняя сила пытается ограничить наши движения, сжать и высосать саму жизнь.

Я облизнул пересохшие губы. Кто бы там ни был: сам Великий Дух или очередная одержимая тварь, – пришло время финального боя!

– Добрыня! Выдвигайся вперёд! Действуем как обычно! Сначала гранаты, потом ты отвлекаешь, а я захожу справа. Девочки бьют с дистанции, – приказал я, делая несколько шагов в сторону.

Богатырь ничего не сказал, только поднял щит, поудобней перехватил засветившуюся белым булаву и сделал несколько шагов вниз по склону.

За спиной послышался характерный щелчок и шорох. Изабелла перезаряжала револьвер. Снежинка вполголоса затянула речитатив, готовясь к какому-то мощному заклинанию. Я достал из подсумка две последние термобарические гранаты. А что делала Ирей, никто не знал: её было не видно и не слышно.

Пятно мрака постепенно приближалось. И вот наконец из рощи вышел огромный чёрный монстр, напоминающий медведя. Он был гораздо больше того одержимого зверя, которого мы завалили рядом с рекой. Больше и опасней. Шкура, казалось, была соткана из клубящейся тьмы, а большие красные глаза горели потусторонним огнём.

Монстр открыл пасть, продемонстрировав набор острых, как кинжалы, белых клыков, и заревел.

– Уа-а-а-р! – низкий рёв отдался вибрацией во внутренностях.

Волна адреналина, смешанного со страхом, прокатилась по венам. Я мгновенно вспотел. Что-то внутри меня порывалось бежать, вопило от испуга, орало, что мы все обречены, требовало нестись со всех ног куда-то подальше. Лишь усилием воли я остался на месте. За моей спиной стоят три девушки – и я не могу дать слабину.

Наконец где-то внутри навстречу бушующей панике поднялся спасительный холод. Казалось, лето мгновенно сменил морозный полдень. Липкий пот разом остыл, едва не превратившись в ледяную корку. Ощущение холода пронзило всю мою сущность, одним махом заморозив и убив страх.

Я медленно выдохнул, сердце забилось ровно и мощно. Руки больше не дрожали, ладони крепко сжимали увесистые сферы термодетонаторов. Глаза спокойно смотрели на огромного монстра. Я опять превратился в смертоносную машину, что хладнокровно планировала устранение очередного противника.

Монстр словно что-то почувствовал, уставился на меня красными горящими глазами и недовольно рыкнул. Он помедлил секунду и шагнул вперёд, потом ещё раз и ещё раз, постепенно переходя на лёгкий бег. От движения по тёмной, словно ночь, шкуре пошли волны. Это было похоже на надвигающееся клубящееся чёрное облако, неумолимое и полное угрозы.

– Ту-дух. Ту-дух, – донёсся до нас тяжеловесный топот.

Я же спокойно следил за ним, механически просчитывая его движения и ожидая момента, когда смогу бросить в него первую гранату. Сзади тихо щёлкнул револьвер Беллы и вновь раздался речитатив Снежинки.

Добрыня поднял светящуюся булаву и сделал ещё несколько шагов вперёд. Я отвёл правую руку назад, держа палец на кнопке детонатора. В голове один за другим мелькали планы, как перегрузить защиту этого чудовища, а потом добить его.

Внезапно монстр будто споткнулся. Летящая к нам на всех парах чёрная туша нырнула вниз с тяжёлым «Бух!», воткнулась головой в землю и кувыркнулась на полном ходу, заваливаясь вбок. А через две секунды и вовсе замерла, распластав лапы, недвижимая, но по-прежнему пугающая.

На несколько секунд повисла тягучая тишина, даже ветер стих. Только стук разогнавшегося сердца отдавался в ушах.

Вдох, выдох. Я колебался. Что-то внутри меня боялось и говорило, что упавший на бегу монстр – это неспроста. Надо быть осторожным: кинуть гранату, нашпиговать пулями и стрелами, а ещё и магией добавить. И только потом можно будет приблизиться и посмотреть, что с этой тварью стало. Другая, скупая часть, предлагала сэкономить дорогие боеприпасы и просто немного подождать.

Я уже совсем было решился отдать команду на расстрел туши, как заметил движение: вокруг тела монстра начал появляться тёмный дымок. Чёрные струи дыма двигались, словно живые, собирались в жгуты из мрака. Они, в свою очередь, скручивались в подобие верёвок и взмывали вверх, сплетаясь друг с другом, формируя гротескную фигуру.

Я в третий раз занёс руку с термодетонатором и снова замер. Шестое чувство шепнуло, что теперь это будет бесполезно.

Чёрная фигура росла, обретала объём, наливалась мраком. Чем-то она была похожа на человека, отражённого в кривом зеркале, неправильного, искажённого.

Фигура замерла на несколько секунд и повернула голову к нам. Ощущение внимания чего-то потустороннего и сверхсильного захлестнуло меня. На несколько секунд я ощутил себя какой-то букашкой, которую разглядывают через увеличительное стекло.

– Смертные герои. Уничтожить проклятье. Алтарь не тронуть. Награда будет, – тяжёлые рубленые фразы падали одна за другой, словно череда громадных булыжников, намертво впечатываясь в сознание.

Произнеся последнее слово, чёрная фигура дрогнула, потеряла чёткость и расплылась, будто исчезли невидимые границы, сдерживающие дым. Я почувствовал, что пропала повелевающая мраком воля. Сразу стало легче дышать, даже неприятное липкое давление куда-то делось.

Поднявшийся ветер одним порывом развеял человекоподобный контур, чёрные клубы размазались в воздухе и растворились без следа. Перед нами опять был пустой склон, усыпанный вороньими трупами. Лишь огромная тёмная туша, лежащая чуть дальше, напоминала, что всё это не привиделось.

– Денис, что это было? – нарушил тишину голос Изабеллы.

Моя подруга, как и все мы, находилась в полном раздрае, поэтому и обратилась ко мне по имени.

– Похоже, у нас ещё одно задание, – с задержкой отозвался я.

– Какое такое задание?! – включилась в беседу Снежинка.

Фея по своему характеру была непоседлива, язвительна и не могла долго молчать.

– Ирей, ты что-нибудь почувствовала? – вместо ответа я прижал пальцем гарнитуру.

Эльфийка должна быть где-то рядом, но обращаться к ней лучше через артефактную связь, чтобы не разрушить её маскировку.

– Здесь был Дух. Очень сильный. Не злой и не добрый. Он ушёл, – раздался в ухе отрывистый шёпот.

Я только покивал. Похоже, мои предположения подтверждаются.

– Обходим тушки. Собираем кристаллы и выдвигаемся в рощу. Если я прав, то больше мы одержимых зверей не встретим, – отдал я приказания и сам сделал несколько шагов вперёд.

– Денис! А ты ничего не забыл? – донёсся из-за спины голос Изабеллы.

Я даже замер: судя по её тону, она была чем-то очень недовольна.

– Шах! Немедленно объясни нам, что происходит! – звонкий голос Снежинки прояснил ситуацию.

Тут до жирафа, как говорится, дошло.

– Простите, девочки, сейчас всё объясню, – повинился я и развернулся к ним лицом.

Фея и моя подруга смотрели на меня с одинаковым недовольно-ожидающим выражением. Ирей по-прежнему пряталась в невидимости где-то рядом, а Добрыня бдел, держа булаву наготове и внимательно осматривая окрестности.

– Мы попали в классическую ситуацию, когда есть несколько противоречащих друг другу заданий и нужно выбрать одно из них, – начал я.

Снежинка тут же вскинулась, но я жестом остановил её.

– Смотрите, у нас есть задание от Ордена на уничтожение алтаря Великого Духа, – я опять вскинул руку, останавливая пытающуюся перебить меня фею. – Да-да, я помню, что там всего лишь нужно положить амулет на алтарь. Но, как я говорил, скорее всего, после этого дух будет изгнан или подчинён Ордену.

В этот раз Снежинка задумалась и не пыталась меня перебить. Погрузилась в задумчивость и Изабелла.

– Ещё напоминаю про задание от Системы: найти и устранить причину, по которой не работает обелиск. При этом Ордену на проблемы с обелиском плевать, их волнует конкретно Великий Дух, – продолжил рассказывать я. – А сейчас мы получили третий квест: устранить проклятье, но не трогать алтарь. Дух ведь прямо так и сказал: уничтожить проклятье, алтарь не тронуть, награда будет.

Девушки продолжали молча думать. Замолчал и я. Добрыня перестал зорко оглядывать окрестности и тоже задумался.

– Получается, у нас есть два задания на уничтожение проклятья и одно задание на изгнание Великого Духа, – первой из задумчивости вышла Изабелла.

– А в чём подвох?! Тут должен быть подвох! – звонко заявила Снежинка.

Тут задумался и я. Картина с заданиями, проклятьем и алтарём вроде как сложилась, но всё же чего-то не хватало. Как фея выразилась, есть ощущение подвоха, какого-то неприятного нюанса, который мы пропустили.

– Амулет-то нам фрицы выдали. И спросят за него тоже они, коли не туда потратим, – вмешался в раздумья бас Добрыни.

А вот и подвох. Для снятия проклятья наверняка понадобится амулет Ордена. Если мы его потратим на проклятье вместо алтаря, это испортит наши отношения.

– Я договорюсь с ними! И потом, это ведь гоблинское проклятье гонит Духа атаковать Орден! Не будет его – и все станет нормально! – Снежинка тут же просчитала ситуацию.

В её словах был резон. Орден действительно нас подрядил на решение проблемы с неприятностями, которые им чинил Великий Дух, а не для его изгнания. Вот только где гарантия, что после уничтожения проклятья Дух перестанет досаждать орденцам?

– Может, нам попросить у Духа в качестве награды, чтобы он не трогал Орден? – предложила Изабелла.

– Динь-дилинь, – вторя ей, прозвучал тихий мелодичный перезвон.

Тут же ко мне пришло озарение от Системы. Она оформила задание от Великого Духа с наградой в виде его нейтралитета к Ордену.

Это что же получается? Система её услышала и сразу назначила награду за квест?

– Ну и зачем ты это ляпнула?! Мы могли получить сразу три награды! А теперь от Духа мы ничего не получим! – Снежинка тоже получила оповещение и, как всегда, не смогла промолчать.

– Лучшее – враг хорошего, – вступился я за свою девушку, вспомнив пословицу. – Нам важней спокойно выполнить все задания, чем захапать все призы.

– А у нас говорят, что тот, кто не смотрит вверх, не будет летать! – не осталась в долгу фея. – Ты сам говорил, что нам нужны все бонусы и награды, чтобы опередить другие группы и победить в состязаниях!

– Да-да. Только хорошие отношения с Орденом нам тоже нужны. Ты же сама вкладываешься в это ради своего рода, – перешёл я в контратаку.

– Хмпф! – звонко фыркнула Снежинка и характерно вздёрнула носик.

– Охолоните, оглашенные, мы ещё не победили, а вы ужо награды делите, – вмешался бас Добрыни.

Я только устало выдохнул и провёл рукой по лицу. Неприятное липкое чувство снова вернулось. Да и вообще нервы шалили: слишком напряжённым выдался этот поход. А ведь осталось совсем немного.

– Быстро собираем кристаллы с тушек и выдвигаемся в рощу. Там должна быть наша цель, – я подвёл черту под спором. – Ирей, сходи в разведку и посмотри, что там. Только аккуратно, к самому алтарю близко не суйся.

И мы наконец занялись делом.

Роща напрягала. Искажённые деревья, чёрные перекрученные ветви, покрытая гнилью и мерзким налётом кора – весь её вид угнетал и вызывал отвращение. Находиться тут было физически неприятно. Ситуацию ещё усугубляло постоянное неприятное чувство, словно где-то рядом с нами плавали невидимые потусторонние пиявки, которые постоянно пытались прицепиться и выпить жизненные силы.

– Эту мерзость нужно уничтожить, – вполголоса сказала идущая передо мной Изабелла.

Я лишь молча кивнул. Подобные вещи не должны существовать, их нужно уничтожать любой ценой. И плевать на награду от Ордена.

Впереди, воздев над головой сияющую белым светом булаву, шёл Добрыня. Этот свет немного ослаблял проклятье и защищал наш отряд. Ирей, кстати, шла вместе с нами, разведать рощу у неё не получилось. «Там слишком много тьмы», – сказала она.

Тьмы здесь действительно хватало. Порой даже тени от перекрученных ветвей словно оживали, наливались мраком, обретали глубину и пытались схватить нас за ноги. Лишь белый свет от булавы богатыря отпугивал их. Так и шли мы вереницей за нашим путеводным светочем по царству кошмаров, боясь отстать даже на лишний шаг.

Минуты шли за минутами, время растягивалось, и казалось, что мы идём уже целую вечность.

– Пришли, – хрипло пробасил Добрыня.

Я помотал головой. Эту рощу можно было пройти насквозь за полчаса, а такое впечатление, что мы совершили путешествие по иному миру, полному нескончаемых кошмаров и вечного потустороннего голода. И сил это выпило, как поход длиной в целый день.

Белла оступилась и чуть было не упала, но я успел подхватить её.

– Держись, котёнок. Осталось совсем чуть-чуть, – прошептал я ей. В ответ она сжала мою руку.

Мы действительно пришли. Выйдя из-под сени мёртвых полусгнивших деревьев, наш отряд оказался на большой поляне, покрытой чёрной засохшей травой. Слева, шагах в тридцати от нас, было небольшое озеро, казалось, наполненное жидким мраком. Справа виднелся серый скалистый выступ, на вершине которого возвышалось нечто напоминающее каменный трон, сложенный из грубо обработанных серых глыб. Видимо, тот самый алтарь.

Я стоял, поддерживая Изабеллу, и пытался понять, куда мы попали. С каждым мгновением сознание выхватывало новые детали. Каменный выступ и трон на его вершине покрыт жирными чёрными разводами, такие же разводы были на испорченном обелиске Системы. Над поляной висит тёмное марево из множества чёрных точек, будто угольная пыль, развеянная в воздухе. Её частички медленно дрейфуют в сторону пруда. Чёрная трава при малейшем прикосновении осыпается прахом. По берегам озера виднеются груды белых костей. Местами они свалены в настоящие курганы, среди них останки и животных, и людей. Вся эта картина оставляла впечатление какого-то кошмарного сна.

– Всё зло собрано там, – сказала Ирей, указывая в сторону озера. – У него нет разума, но оно чувствует нас.

Голос у нашей разведчицы был уставший, какой-то тусклый и апатичный. Путешествие через рощу ей далось едва ли не тяжелей, чем всем нам.

– Добрыня, кха-кха... – я закашлялся и пошатнулся. Такое впечатление, что накопившаяся усталость сейчас одолеет и меня. – Доставай амулет!

Наш богатырь скинул с левой руки щит, переложил в неё светящуюся булаву, а правой начал копаться в подсумке. Амулет силы, что выдали нам орденцы, напоминал новогоднюю игрушку, эдакий большой стеклянный шарик. Я видел похожий в магазине, с заснеженным домиком внутри. Его ещё можно было потрясти, чтобы снег взмыл вверх и начал медленно падать.

В нашем же шарике не было ни домика, ни снега. Там вообще ничего не было, кроме замурованного в стекле большого дубового листа чистого белого цвета. Может быть, это лист с того самого Белого Древа, от которого пошло название Ордена.

Мрак, сосредоточенный в пруду, казалось, что-то почувствовал. Чёрная поверхность вздрогнула, пошла рябью. Частички тьмы, медленно дрейфующие в воздухе, заволновались, резко прянули во все стороны, словно их подхватил порыв неощутимого нами ветра. Что-то недоброе, бесконечно злое обратило на нас внимание. Меня захлестнуло предчувствие надвигающейся беды.

Тут Добрыня справился с подсумком и достал амулет. Только никакого листа там уже не было и в помине. Весь шар превратился в маленькое, светящееся ровным белым светом солнце.

Богатырь поднял ярко сияющее солнышко над своей головой. Меня и весь наш отряд окатило настоящей волной света. Она смыла частички тьмы, унесла давящее чувство и ощущение надвигающегося зла. Богатырь сейчас выглядел, как настоящий Прометей, что в руках своих принёс людям Свет и защитил их от тьмы.

Мраку в озере это не понравилось. Он заволновался ещё больше, задрожал и начал быстро расти вверх, одновременно вскипая и выплёскиваясь из берегов. Дрожащая чёрная клякса превратилась в настоящую гору, что надвигалась и нависала над нами. Ко мне пришло осознание: ещё несколько секунд – и она накроет нас волной сплошного мрака.

– Бросай! – истошно ору я.

Добрыня меня правильно понимает и могучим взмахом посылает маленькое солнышко прямо в центр чёрной кляксы.

– Ложись! – вновь ору я и сам валюсь на землю, попутно утягивая вниз Изабеллу.

По закрытым глазам бьёт яркая вспышка, земля содрогается, меня подбрасывает вверх и тут же подхватывает невидимой волной и несёт куда-то в сторону. Свет и тьма смешиваются перед глазами. Появляются оранжевые круги, я куда-то лечу сквозь них. Круги пропадают, тьмы становится все больше, она разливается вокруг, словно бесконечное море. Её волны мягко подхватывают меня, сознание плавно уплывает куда-то в неведомые дали.

Глава 14 – Последствия

Сознание включилось внезапно. Вот я куда-то дрейфую, покачиваясь на волнах бескрайнего моря тьмы, а вот уже стою в центре маленькой серой комнаты. Глухой прямоугольник бетонных стен, непонятно откуда идущий мягкий свет и матово-чёрный обелиск передо мной. Картина навевала стойкое чувство дежавю. Все это было очень похоже на мой первый визит комнаты начал. Даже ощущения те же самые.

– Стоп! Почему я тут оказался? – озвучил я свои мысли.

Последнее, что я помню, – это как Добрыня кидает светящийся шар амулета в накатывающую волну мрака. Потом взрыв, нас сбивает с ног ударная волна, и я проваливаюсь во тьму. Сам дрейф по чёрным волнам очень напоминает ощущения от переноса Системой в другой мир, только растянутый по времени. Все это опять возвращает меня к вопросу, как я тут оказался? Не мог же я умереть на самом деле?!

Саркастичный голос внутри меня тут же возразил: «Мог, мог». И правда, при столкновении сил такого масштаба нас запросто могло растереть в порошок. Но ведь при гибели аватара я должен проснуться в реальном мире.

Сердце кольнул страх. «Что со мной? Где Изабелла и остальные? Что с ними?!» – в голове начали проноситься мысли на грани паники. Мне понадобилось несколько долгих секунд, чтобы взять себя в руки и ещё раз оглядеться.

Диспозиция не поменялась. Это точно комната начал, в которой нет ничего, кроме серых стен и обелиска. Меня же закинуло сюда при полном параде, в своей броне из иссиня-чёрной кожи и в понтовом чёрном плаще. Броня и плащ выглядят вполне себе целыми, пусть и потрёпанными, в пыли и разводах грязи. Меч, кинжалы, метательные ножи и подсумки – всё на месте. Никаких переломов или ранений я не ощущал. Меня просто выдернули с той злополучной поляны и зачем-то перенесли сюда.

– Система, что произошло? – вслух спросил я.

Зачем ломать голову над загадкой, когда можно просто задать вопрос? В ответ на матово-чёрной поверхности обелиска загорелся экран, а на нем появилась несколько строчек:

Осколок: Холмы гоблинов.

Миссия: Расследование и устранение причины блокировки обелисков.

Статус: выполнено, блокировка устранена, группе потребовалась экстренная эвакуация.

Дополнение: расследование проведено не полностью, виновники не выявлены.

Результат: в процессе расчёта.

Последняя строчка мигала, словно подчёркивая, что оный процесс идёт.

На меня накатило облегчение. Раз была эвакуация, значит, Добрыню и девочек тоже выдернули. Они в порядке, просто, как и я, раскиданы по своим комнатам, пока Система думает над вердиктом.

Время шло. Надпись мигала. Облегчение куда-то пропало, вновь вернулась тревога, и опять начали появляться предательские мыслишки. Вот какого чёрта я повёл всю команду в центр рощи? Можно было оставить девочек снаружи и сходить с Добрыней под охраной его путеводной булавы. Монстров ведь мы уничтожили, осталось только применить этот долбаный амулет.

Как-то внезапно последняя строчка перестала мигать и превратилась в несколько абзацев.

Результат: удовлетворительный. Сложность задания не соответствует рангу группы. Рекомендуется перекалибровка модуля оценки и продолжение расследования группой зелёного ранга.

Награда: повышение ранга группы до жёлтого. Выдача дополнительного профильного бонуса каждому члену группы.

Что-то кольнуло мой средний палец. Повинуясь наитию, я снял перчатку с правой руки и проявил кольцо-пропуск. На руке появилась стильная серебристая печатка с ярко-жёлтым прямоугольным камнем.

Следом меня захлестнула волна эйфории. Кипящая волна энергии пробежала по нервам, сгустилась на кончиках пальцев, разлилась теплом по коже. Я поймал себя на том, что невольно улыбаюсь. С души словно свалился большой камень. Мы справились! И девочки в порядке.

Я прикрыл глаза и медленно выдохнул. Эйфория ушла, оставив за собой приподнятое настроение и ощущение избытка энергии. Хотелось бежать, прыгать, творить что-то безумное, как и в прошлые разы после получения бонуса.

– Система, Статус, – скомандовал я, посмотрев на обелиск.

Экран на матово-чёрной поверхности мигнул и выдал новую порцию информации.

Никнейм: Шах

Ранг: Участник (жёлтый)

Статус: Лидер региона Минск-Запад, лидер группы Мягкая Лапа.

Бонусы: Рефлексы Кота (усиленный, групповой), Быстрые Когти (групповой), Опалённый.

Бонусное снаряжение: Продвинутый комплект снаряжения ассасина.

Татуировки: Защищённый Взор Сумеречного Орла (расширенный комплект), Защита Саламандры.

Снаряжение: ...

Строчки с описанием снаряжения я пропустил, сосредоточившись на новом бонусе. Текст на экране мигнул, послушно выдав справку. Если просуммировать полстраницы описания, то новый бонус был весьма неплох. Моя кожа приобрела некоторую устойчивость к огню, вестибулярный аппарат усилился, ускорилось восстановление организма, особенно после ожогов и контузий. Эдакое алаверды от Системы, которая тоже подметила мою склонность лезть под разрывы гранат.

– Так. Стоп! Я не о том думаю! – одёрнул я сам себя. – Система, покажи чат группы!

Новый бонус – это хорошо, но сейчас гораздо важней узнать, что с моей командой. В ответ на моё пожелание развернулось окошко чата.

– Девочки, Добрыня, как вы там? – повинуясь мысленному приказу, в чате возникло моё сообщение.

Сейчас на их обелисках появится оповещение, и они должны будут выйти в чат и отписаться. Вот только время шло, а никто не отзывался. Секунды шли за секундами, растягиваясь в долгие минуты.

– Я тут! У меня все хорошо! – наконец появилось сообщение от Снежинки.

– Я здесь, – вслед отписалась Ирей.

За ними подтянулся и Добрыня. Фея тут же начала хвастаться своим новым бонусом, спрашивать про то, что получили другие. Я что-то ей отвечал, но мои мысли были далеко – Белла до сих пор не отозвалась. Беспокойство вновь начало охватывать меня. Почему она ничего не пишет? Что с ней? Неужели Система не смогла её эвакуировать вовремя?

– Я тоже тут. Извините, не сразу вспомнила про чат, – наконец отписалась Изабелла.

У меня прямо отлегло от сердца, опять. Последние полчаса сплошные эмоциональные качели: то страх, то радость, то снова страх. Такой нагрузки никакая психика не выдержит. Я тихо выдохнул и прикрыл глаза. Сейчас бы взять какой-нибудь отпуск и немного передохнуть.

– Девочки, а что вы думаете насчёт идеи устроить завтра выходной? Ночь провести в своих постельках и в Систему даже не заходить, – недолго думая, отписал я в чат.

Нервы уже ни к чёрту, нужно сделать передышку.

– У нас ещё есть задание Ордена! – тут же отозвалась Снежинка. – Надо его сдать и получить награду!

Фея как всегда в своём репертуаре, смесь экспрессии и меркантильности. Пока она не получит вознаграждение, в покое орденцев не оставит.

– Потом сдадим. Никуда оно не денется. И обратите внимание на полученный нами жёлтый статус. В магазине должны появиться новые артефакты, в том числе и те, которые позволяют связываться с Системой из реального мира. Ирей, твоим старейшинам тоже наверняка это интересно, – забросил я новость в чат.

Снежинка такой артефакт себе точно купит: для неё польза рода на первом месте. Заодно отвлечётся от идеи вот прямо завтра выбить награду из Ордена. Что сделает Ирей, мне сложно предсказать. Нам же с Изабеллой такое устройство тоже пригодится, но тут есть один нюанс.

– Как ты там? – я написал в личный чат с Беллой.

– Всё в порядке. Не беспокойся, я просто забыла про чат, – тут же ответила она.

– Точно всё в порядке?

– Точно, – ответила она и добавила улыбающийся смайлик.

Вроде у неё всё нормально... Хотя если девушка говорит, что у неё все хорошо, то это вовсе не значит, что это действительно так.

– А что ты думаешь про артефакты? Я бы хотел купить какой-нибудь планшет, через который в реальном мире можно полазить в магазине Системы, – я сменил тему разговора.

– Надо брать. Шилин такое точно захочет, – тут же ответила Белла.

Писать через мысленный интерфейс было легко и удобно. Слова и фразы сами появлялись в поле для ввода, нужно было только дать команду на отправку. Эта лёгкость даже пугала. Система слишком легко читает наши мысли.

– Этот артефакт наверняка дорогой. Мы можем на него все кристаллы слить. Шилин, конечно, его с руками оторвёт, но не факт, что сразу компенсирует, – написал я про нюанс, который мне пришёл в голову. – Всякие согласования, отчётность, фонды. Им же кучу бумаг нужно оформлять, чтобы нам передать золото.

– Давай рискнём и возьмём сейчас, ведь завтра нас всё равно погонят его покупать, а я тоже хотела бы отдохнуть, – Белла привела весомый довод.

– Хорошо, – я отправил сообщение и прикрыл глаза.

С командой и Беллой вроде всё в порядке, квест с проклятьем закрыли. Артефакт для кгбшников мы как-нибудь купим. Тут, кажется, можно и расслабиться, но тут я вспомнил, что через две ночи будет новый раунд состязаний Лидеров. Там опять придётся рисковать своей жизнью, лезть из шкуры и прыгать выше головы. Отдохнуть я смогу от силы один день, точнее, одну ночь.

– Ничего, прорвёмся! – выдохнул я и открыл Магазин Системы.

В этот раз я проснулся раньше будильника, потянулся и рывком поднялся. Настроение было просто прекрасное. В окно весело светило солнышко, а через открытую форточку доносилось бодрое чириканье птиц. В теле кипела энергия, она бурлила и требовала выхода, как и в прошлые разы после получения бонуса.

Вслед за мной встал и Бандит. Эту ночь он провёл со мной, улёгшись в кресле рядом с кроватью. Белла наконец услышала мои доводы про строгий режим питания кота. А точнее, она сама заметила, что мой сиамец уже набрал лишний вес и перестала его подкармливать вечерами. Кот такой подлости не простил, полчаса требовательно орал возле миски, а потом демонстративно фыркнул и ушёл спать в мою комнату.

– Ну что, Бандит? Прошла любовь, завяли помидоры и вкусняшек больше не дают? – подначил я его.

Кот мне ничего не ответил, лишь потянулся и начал методично драть когтями мои домашние шорты. Те самые, которые я надевал, чтобы не светить дома трусами.

– Так! Иди сюда и дери когтеточку! Это последние шорты! В чем я должен по твоему ходить?

Я отодрал кота от шорт и перенёс к оной конструкции, благо она стояла рядом. В моей комнате есть всё необходимое для жизни меня и кота: кровать, компьютер, кресло и когтеточка. Вторая же комната до переезда Изабеллы практически не использовалась. Так, просто убирал время от времени.

– Белла, ты там как? Встала? – натянуть шорты было секундным делом, и вот я уже стучусь в спальню к своей подруге.

– Да, подожди, сейчас оденусь, – донеслось из-за двери.

Я тихо выдохнул. Судя по голосу, с ней действительно всё в порядке. С души свалился последний камень. Или я законченный романтик, или Белла действительно запала в моё сердце. Я до последнего подспудно переживал, боялся, что с ней что-то случилось. И только сейчас, когда услышал её спокойный голос, меня отпустило.

– Я сделаю тебе кофе, – громко сказал я и пошёл в кухню, вовсю улыбаясь, как последний дурак.

– Мяу! – где-то из-под моих ног кот подал возмущённый голос.

– Да-да, и про тебя не забуду, – отмахнулся я.

Отличное настроение стало ещё лучше.

– Так это и есть тот самый артефакт Системы? – спросила Белла, когда мы все устроились на кухне.

«Диванчик бы сюда, такой небольшой, мягкий и уютный. Чтобы можно было на нём развалиться полулёжа и, задравши ноги, пить кофе на расслабоне», – мелькнула у меня мысль. За последнее время я наелся приключений по самую макушку и теперь мне хотелось домашнего покоя и комфорта.

– Да, это он, – я с трудом вернулся к разговору.

– А как им пользоваться?

– Просто возьми в руки. Он сам включится, и там появится кнопка «Вход». Мыслеинтерфейса нет, нажимать нужно пальцами, как на смартфоне, – ответил я.

Артефакт и в самом деле напоминал обычный планшет. Из материала, похожего на матово-чёрный пластик, с чёрным же экраном. Таких было навалом в любом магазине. Сам я с ним успел поиграть ещё в комнате начал, но ничего особенного там не было. Мы смогли купить только самую простую версию, и то пришлось одалживаться у Снежинки.

– Кстати, а что ты получила в качестве бонуса? – спросил я между делом.

– Интуитивное понимание цели. Только что оно даёт, я ещё сама не разобралась, – ответила она.

Я задумался. Снежинка получила увеличение резерва маны. Она теперь сможет создавать более мощные заклинания и реже пользоваться зельями восстановления. Добрыня получил бонус на выносливость. Ирей теперь лучше чувствует всяких монстров и духов, что очень полезно для разведчицы. Все получили что-то очень полезное – один я заработал огнеупорную шкуру.

– Ой! А что тут написало столько всего? – Белла опять прервала мои размышления.

– Это инструкция, появляется при первом запуске, лучше прочитай её всю.

В самой инструкции было немало важного. Во-первых, связь с Системой была сильно ограничена. Минимальная справочная информация и доступ к магазину с чатом. Во-вторых, пользоваться артефактом могли только игроки со статусом не ниже жёлтого и на это тратилась прана по единице в час. В-третьих, экран планшета видит только игрок, который держит его в руках. Для всех остальных он так и останется чёрным прямоугольником с закруглёнными краями.

– А как мы покажем содержимое магазина Шилину? – моя подруга добралась до пункта с экраном и задала справедливый вопрос.

– Никак. Придётся голосом наговаривать, – печально отозвался я.

Содержимое Магазина – это то, что будоражило умы наших кгбшников, и нам сами про это не раз намекали. Свойства артефактов, особенности оружия, зелья, татуировки, заклинания – они хотели знать все. Взамен наши кураторы обещали дать задачу аналитикам на подбор снаряжения и составление персонального плана раскачки. Вот только все упиралось в наши возможности. Пересказывать, что мы мельком видели, получалось откровенно плохо.

Праздничное настроение несколько испортилось. Вот к гадалке не ходи – посадят нас с утра до вечера зачитывать описания разных товаров из Магазина. И послать их мне совесть не позволит: любая информация о Системе – сейчас вопрос благополучия миллионов людей.

И тут мне в голову пришла одна умная мысль.

– Знаешь, давай-ка отложим эту игрушку в сторону, – я поднялся с кресла и зашёл Изабелле за спину.

– Почему отложим? Тут столько интересного, – она продолжала смотреть в планшет.

Я наклонился и мягко приобнял сидящую Беллу за плечи. От её иссиня-черных локонов шёл приятный цветочный запах, шелковистые волосы легко щекотали мою щёку.

– Насмотримся ещё, – выдохнул я ей в ушко.

Белла продолжала смотреть в артефакт. Я же не видел там ничего, кроме чёрного экрана, что было даже чуточку обидно.

Мои руки опустились ниже, обнимая упругий девичий стан, а я зарылся лицом в чёрные пряди. Губы мягко скользнули по бархатной коже. Я тихо выдохнул, обдав тёплым воздухом её шею.

Белла чуть склонила голову и замерла, словно испуганная лань. Шестым чувством я понял, что планшет её больше не интересует.

Я наклоняюсь глубже, целую нежную кожу, ощущая, как под моими губами бьётся тонкая жилка. Мои ладони скользят дальше, ласково поглаживая её горячее тело. Я тихо выдыхаю, вновь и вновь мягко целую плавный изгиб точёной шейки, спускаясь все ниже и ниже.

– Ах, – я слышу её негромкий вздох.

Забытый планшет со стуком падает на стол. Её руки опускаются на мои. Она резко подаётся вверх, ещё сильней прижимаясь ко мне. Система, спецслужбы, грядущие испытания – все это становится неважным. Сейчас и здесь есть только я и она...

Глава 15 – Награды непричастным

Мои ожидания полностью оправдались. Стоило только в телефонном разговоре заикнуться про планшет с подключением к Системе, как наш куратор очень настойчиво попросил приехать в ведомственный санаторий. Там мы с Беллой провели остаток дня, по очереди ходя по врачам и зачитывая кгбшникам описание предметов из Магазина. Единственным приятным исключением стал перерыв на обед, где, о чудо, нам дали спокойно поесть и отдохнуть.

Вечером, когда нас наконец отпустили, мы вернулись домой в состоянии выжатой тряпки, с головами, наполненными гулкой пустотой. Остатков сил хватило только на то, чтобы выйти на вечернюю прогулку. Да и то, дошли до первой кафешки на берегу реки и там осели.

– Как-то не так я себе представляла работу на спецслужбы, – вполголоса сказала Изабелла, смотря на широкий экран, где крутили последние новости.

Мы сидели на летней террасе, где на стену был вынесен большой телевизор. Раньше в таких местах показывали спортивные трансляции, а теперь крутят хронику Вторжения. Так СМИ пафосно обозвали приход Системы.

– Работа в государственных конторах – она такая. Максимум бумажек, беготни по инстанциям и минимум смысла, – пространно ответил я, тоже пялясь в телевизор.

Там в очередной раз показывали какой-то индийский город, где толпу протестующих разгоняли вооружённые люди в камуфляже, не стесняясь стрелять в воздух. На заднем фоне маячила военная техника и, кажется, летел военный вертолёт. Волнения в Индии то затухали, то вспыхивали вновь, счёт погибших шёл уже на тысячи.

– И компенсацию за планшет не дали, – продолжила мысль Белла, медленно потягивая через трубочку апельсиновый сок.

– Тоже ожидаемо, – я приложился к своему стакану с соком.

На самом деле пить я не хотел, да и вообще что-то делать было влом. День проведённый в обители кгбшников, вымотал и меня, и Беллу полностью. Оставалось только бездумно втыкать в телевизор...

– Власти Китайской Народной Республики объявили об единоразовой выплате в десять миллионов юаней каждому гражданину КНР, подтвердившему свою регистрацию как Игрока, – сцены разгона демонстраций в Индии сменились видом на новостную студию с ухоженной ведущей в центре кадра. Также было объявлено о режиме максимального благоприятствования для Игроков, желающих переехать в Китай и сменить гражданство.

Новость вызвала оживление на летней террасе.

– Это ведь больше миллиона долларов?! – громко спросил кто-то.

«Ну вот и начались игры в сманивание Игроков», – молча констатировал я ситуацию. Сильные мира сего просчитали выгоду и сейчас будут заваливать их деньгами и сладкими обещаниями, лишь бы получить благословения и защиту от проклятий. Следом за Игроками в безопасные регионы будут мигрировать богачи, ценные специалисты и крупный бизнес.

– Также эту инициативу поддержали в США. Техас, Калифорния и Флорида объявили о крупных денежных премиях для Игроков, которые пройдут регистрацию в этих штатах. В Конгрессе США сейчас ведутся обсуждения о принятии нового закона, регулирующего отношения Игроков и государства, – продолжала вещать ведущая хорошо поставленным голосом.

Я слушал эти новости равнодушно. Все происходит примерно так, как и предполагалось. Соблазняться же большим кушем и уезжать куда-то я не собираюсь. У меня есть свой народ и свой любимый город, который я буду защищать даже без всяких денег.

Белла тоже отнеслась к новостям индифферентно. Она лениво потягивала свой сок и молча ждала продолжения. Подвыпившая публика вокруг нас погудела несколько минут и успокоилась. В телевизоре продолжали вещать про международные новости. Открывались новые объединения Игроков, принимались новые законы, курс золота бил новые рекорды – человечество постепенно приспособлялось к новой реальности.

– А теперь мы переходим к ситуации в нашей стране, – ухоженную ведущую сменил холённый ведущий-блондин с зачёсанными назад волосами. Следом на весь экран развернулась карта Беларуси, разбитая на крупные зоны. Система не стала заморачиваться и практически полностью повторила административное деление по областям. – В Гомельской и Витебской областях сохраняется режим чрезвычайной ситуации, связанный с действующими проклятиями первого уровня.

На карте загорелись красным две области, в правом нижнем углу и наверху карты.

– Минская и Гродненская области сохранили первый уровень благословения. В Могилевской нашим Героям также удалось победить в Состязании и получить положительный эффект.

Три области в середине страны налились светло-зелёным цветом.

– В Брестской области наша команда проиграла и произошёл откат с первого уровня благословений на нейтральный, – голос ведущего опустился на тон ниже и наполнился сожалением.

Левый нижний угол карты окрасился в серый цвет.

– В столице, как вы наверняка знаете, нашим героям удалось добиться двойной победы, – уже с гордостью отчитался диктор. Масштаб карты резко увеличился, почти весь экран заняла карта Минска, разделённая пополам, западная половина была закрашена густым зелёным светом, а восточная серым. – Шах одержал вторую победу подряд и принёс Дар Благого Сна, а Сир Мюллих освободил восток Минска от проклятья бессонницы.

Вместе со словами ведущего на экране появились портреты обсуждаемых героев. Шаха представляла знакомая мне аватарка с низко надвинутым капюшоном, где виднелась только нижняя половина лица с аккуратной бородкой. А Сира Мюллиха, чемпиона-саблиста, сфотографировали на каком-то соревновании в сером фехтовальном костюме, будто подчёркивая его достижения на этом поприще.

– Минский городской исполнительный комитет принял решение наградить героев квартирами в только что сданных новостройках! – голос ведущего потонул в поднявшемся гомоне.

– Эй! На его месте должен быть я! – раздался чей-то пьяный выкрик.

Зал невнятно загудел, но в целом народ на эти новости отреагировал доброжелательно. Чувствовалось, что собравшаяся в кафе публика по-настоящему благодарна героям, которые спасли Минск от проклятий.

– Пожелаем нашим чемпионам удачи в следующих Состязаниях, которые пройдут в ночь на второе июля! – пробился через шум толпы голос ведущего.

Я переглянулся с Беллой и в который раз порадовался, что избегал любой публичности. Несмотря на общий позитивный настрой, находиться посреди пьяной толпы, которая оживлённо обсуждает твою персону, было как-то неуютно.

– Сейчас им всем по квартире и по миллиону баксов в придачу отгрузят, – донеслось с соседнего столика, и тут же там принялись громко обсуждать, сколько заработали те, кто получил билет в Систему. Причём каждый был свято уверен, что был бы героем получше всяких Шахов и Мюллихов.

«Можно подумать, что я буду жить в этой самой квартире. Даже деньги, которые мне Шилин выдал, до сих пор пылятся на карточке. Банально нет времени их тратить», – пронеслась у меня в голове раздражённая мысль.

– Может, пройдёмся дальше, где меньше людей? – тихо предложила Белла. Она, как многие девушки, тонко чувствовала ситуацию.

Я кивнул и поднял руку, подзывая официанта.

Тёплый летний вечер, бордовые облака, подсвеченные последними отблесками заходящего солнца. Лёгкий ветерок, нагоняющий прохладу от медленно текущей воды. Атмосферу жаркого вечера разбавляли только редкие парочки, идущие нам на встречу по дорожке возле набережной.

Мы с Беллой медленно шли вверх по течению реки, подальше от центра города. И всё было бы прекрасно, если бы не некоторая сумятица в мыслях. А ещё обострённое чутье ассасина автоматически отметило две пары кгбшников, ненавязчиво маячивших в пределах видимости. Похоже, теперь нам от подобной охраны никуда не деться.

– Что ты думаешь по этому поводу? – тихо спросила Изабелла через десяток минут.

– В смысле? – переспросил я.

Прогулка всё же помогла мне. Тот клубок напряжения, что не давал мне расслабиться в последние дни, наконец растаял. Я проникся общим благодушным настроением и не смог сразу понять, что моя подруга имеет в виду.

– Ну вот это вот всё, – Белла сделала неопределённый жест рукой. – Система, правительства, спецслужбы, квартиры в подарок, известность...

– Для нас ничего не поменялось. Мы будем сражаться, чтобы у нашего народа была хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне, чтобы вот эти парочки гуляли спокойно, – я махнул рукой в сторону парка, где на каждой скамейке сидели влюблённые. – А всякие там квартиры, миллионы долларов или известность, – это все вторично.

Я немного помолчал, собираясь с мыслями.

– Нас называют героями и осыпают деньгами не потому, что мы что-то действительно героическое совершили, а просто потому, что мы оказались в нужном месте в нужное время. Если мы не справимся, нас тут же заменят и забудут. Надо про это помнить и не увлекаться славой и деньгами.

– И тебя это устраивает? – Белла продолжала задавать странные вопросы.

– Да, вполне. У меня, конечно, есть свои амбиции, но я командный игрок. Если моя команда побеждает, то меня это устраивает. Пусть даже моя роль будет эпизодической и второго плана. Я буду делать то, что должен и пусть будет то, что будет.

Навстречу нам шла очередная воркующая парочка, и мы замолчали.

А я невольно задумался: так ли я был искренен в своих словах? Да, я действительно командный игрок и действительно искренне радуюсь победе своей команды. Но так ли я спокойно восприму потерю появившейся славы героя-защитника, что спасает от проклятий родной город? Жажда стать знаменитостью, быть в фокусе внимания, купаться во всеобщей любви и зависти есть и у меня, пусть она и придушена здравым смыслом.

Мне тоже приятно слышать славословия в свой адрес, ощущать себя кем-то значимым. Но, если я через два дня проиграю Состязания, какие будут последствия? Человеческая любовь переменчива. Сегодня я на вершине, а завтра легко могу с неё скатиться. Перенесу ли тогда я всеобщее разочарование в Шахе? Как я переживу ощущение, что подвёл миллион человек? Так ли я буду спокоен, как сейчас вещал Белле?

– А я не знаю, что мне делать, – внезапно сказала моя подруга, глядя куда-то вдаль. – Я думала, что смогу убивать монстров, совершать подвиги, стать героиней и добиться уважения. А вместо этого все идёт как-то не так... Наши подвиги больше похожи на выживание в кошмарном сне. А такая популярность, как у той пьяной толпы... пугает.

В её голосе чувствовалось что-то надломленное, искреннее. Чувства и неуверенность, что копились в ней, наконец выплеснулись наружу.

Я молча остановился и мягко притянул Беллу к себе. Мои руки заключили её в кольцо, деликатно поддерживая и делясь своим теплом. Она обняла меня в ответ и доверчиво положила голову на грудь.

Так мы и застыли на несколько долгих минут. Вокруг нас тихо шумел вечерний город, куда-то шли люди, дул мягкий прохладный ветерок, а мы продолжали стоять и молчать.

Сейчас не нужно ничего говорить, нужно просто немного подождать.

Первая половина следующего дня также прошла в кгбшном санатории. Я и Белла опять по очереди зачитывали описания товаров из магазина Системы и ходили по врачам. После обеда от нас наконец отстали и перешли к раздаче плюшек. Для этого позвали в уже знакомый кабинет, где нас встретил куратор.

– В первую очередь примите благодарность за проявленную инициативу. Ваш артефакт очень нам помог в анализе возможностей Системы, – Рожин Иван Викторович был предельно обходителен и, чувствовалось, благодарил вполне искренне.

– Мы тоже рады внести свой вклад в наше общее дело, – дипломатично ответил я.

На самом деле сказать мне хотелось совсем другое. За два дня хождения по мукам в этом санатории я уже раз десять успел пожалеть, что вообще связался с этим планшетом, и только строгий облик майора-кгбшника, сидящего в кресле напротив, заставлял следить за языком.

– Тогда позвольте поделиться хорошими новостями. Нам удалось выбить дополнительные фонды и организовать бонус за вашу последнюю покупку, – с этими словами куратор выложил на стол одну за другой три знакомых, обитых синим бархатом шкатулки.

Ещё несколько мгновений ушло, чтобы открыть крышки. И вот нашему взору открылись три увесистых слитка маслянисто-жёлтого металла.

– А сколько сейчас на рынке стоит килограмм золота? – спросил я, просто чтобы разбавить повисшую тишину.

– Больше ста шестидесяти тысяч долларов. И цена продолжает расти, – ответил Иван Викторович.

Получается, сейчас на столе лежит почти полмиллиона долларов. Когда-то не достижимая для меня сумма.

– И насколько выгодно делать подобные дотации? – я кивнул на золото.

– Выгодней, чем вы себе представляете, – наш куратор как-то устало вздохнул и откинулся в кресле. – После первого состязания и разделения Минска на две зоны с проклятьем бессонницы и благословением лёгкого сна мы провели сравнительный анализ. В зоне с бессонницей производительность труда упала на пятнадцать-тридцать процентов. В зоне с благословением возросла на десять-пятнадцать процентов. Разница в среднем составила больше тридцати процентов и со временем, чем дольше люди на востоке страдали от бессонницы, только возрастала.

Товарищ майор прервался, чтобы налить себе стакан воды, а я обратил внимание на тени под его глазами и общий усталый вид. Наш куратор явно работал на износ и не высыпался.

– Население Минска – два миллиона человек, из них работает больше девятисот тысяч. Порядка полумиллиона людей хорошо спит и продуктивно работает, вторые же полмиллиона ещё недавно страдали от бессонницы и пытались сменить место жительства. Для работников государственных предприятий мы организовали общежития и оборудовали спальными местами производственные зоны в западной части города. Кто мог, переехал к родственникам или снял жилье. Но появилась другая проблема: автомобильные дороги и городской транспорт не приспособлены к изменившемуся пассажиропотоку и в час пик город попросту стоял, люди по полтора-два часа проводили в пробках. Оценка убытка от этого проклятия до сих пор идёт, но она уже превысила миллиард белорусских рублей.

Я вспомнил курс доллара и подавил желание присвистнуть. Получается, что один проигрыш в состязании Лидеров обошёлся белорусской экономике в четыреста миллионов долларов. Следом меня догнала другая мысль: если такой убыток от проигрыша, то какая прибыль от победы?

– Вы сделали очень важное дело, но достигнутый успех нужно закрепить и развить. Пожалуйста, отнеситесь к состязаниям Лидеров максимально серьёзно! – голос майора стал глубоким и возвышенным, чувствовалось, что он вкладывает душу в свои слова. – Вся страна надеется на вас!

Тут даже я проникся. Захотелось подскочить, вытянуться во фрунт и рявкнуть: «Служу Советскому Союзу!»

– Разумеется, мы приложим все усилия для победы, – вместо этого сказал я.

Точка сбора встретила меня привычной серостью. Хмуро клубились серые тучи, стелилась низкая невзрачная трава, а белёсая туманная стена все так же окружала поляну. В центре луга по-прежнему горел костёр, возвышался частоколом круг белых обелисков и кучковались группки игроков.

Короткий отпуск пролетел незаметно, оставив после себя странное послевкусие. Вроде как я отдохнул, а вроде как и нет. В последнее время всё слишком быстро меняется. События гонят нас вперёд, не давая возможности остановиться и задуматься. Постоянно появляются новые обстоятельства, возникают новые возможности, каждый день нужно куда-то бежать и что-то делать.

– Шах! Привет! – внезапно раздался звонкий голос прямо за моей спиной.

«Ну да, конечно, если я стою на краю поляны, то где же может появиться Снежинка, как не за моей спиной?» – подумал я, одновременно разворачиваясь.

– О чём задумался? – спросила фея.

Она, как всегда была прелестна в своей легкомысленной непосредственности. Словно настоящая фея в голубеньком блестящем платье Снежинка невесомо парила над серой травой.

– Да так, – односложно ответил я.

Странно, но я поймал себя на том, что невольно улыбаюсь. Даже после небольшого перерыва я рад снова видеть эту занозу.

– Пусть Мать Природа благословит вас, – раздался тихий голос за моей спиной.

Это наша разведчица, и она тоже появилась сзади меня. Я подавил укол раздражения.

– Здравствуй Ирей, – сказал я, вновь разворачиваясь.

Эльфийка тоже была в своём репертуаре. Она была одета в рыжевато-зелёную кожаную броню. Маскировочный плащ практически полностью скрывал её фигуру, и лишь глубокие синие глаза мечтательно смотрели куда-то вдаль поверх наших голов.

– Всем привет, – снова раздалось из-за моей спины.

Это уже появилась Изабелла, и она тоже оказалась сзади от меня.

– Нет, в этот раз я не куплюсь, – сказал я, продолжая стоять лицом к центру поляны и смотря на Ирей.

Знаю я их, стоит мне снова развернуться, как Добрыня тут же появится там, куда я только что смотрел.

– Здравы будете, – тут же раздался бас из-за моей спины.

Я замер, слегка прищурившись. Почему они все появляются за моей спиной?!

– А чего это с командиром? – продолжил богатырь.

– Он просто поражён красотой нашей разведчицы. Сейчас отмокнет и вернётся к нам, – ответил ему звонкий голос феи.

Я невольно скосил глаза на Ирей – она все так же задумчиво и безразлично смотрела куда-то вдаль, да только появившийся лёгкий румянец на щеках выдал её с головой. Слова нашей язвы не прошли мимо острых ушек.

Я тихо выдохнул. Да, компания у нас подобралась хорошая, душевная. Стоит только расслабиться, как тут же об этом пожалеешь.

– Отставить шутки над командиром! – строго сказал я, разворачиваясь. – Всем собраться! Нас ждут великие свершения!

Глава 16 – Наказания невиновным

По Снежинке было видно, что переговоры не задались. Её точённые бровки были сердито нахмурены, кулачки крепко сжаты и даже по деревянной мостовой она шла, вместо того чтобы парить над ней. Я посмотрел на неё, вопросительно подняв бровь. Но фея лишь фыркнула, высокомерно задрала носик и прошла мимо. Добрыня, появившийся из-за дверей ратуши следом, тоже ничего не сказал, только молча покачал головой.

После встречи в точке сбора мы первым делом направились в Дитрихштадт закрывать квест в резиденции Ордена. Задание с проклятым Духом оказалось на редкость гадостным, и подспудно я рассчитывал на соответствующую компенсацию. Но, видимо, что-то пошло не так.

Я бросил взгляд на заполненную суетливым движением улицу. Город Ордена продолжал строиться, но уже был наполнен жизнью. То и дело на глаза попадались спешащие кнехты, куда-то ползли телеги, туда-сюда деловито сновали похожие на суетливых муравьев рабочие. Одна наша компания выбивалась из общей картины.

– Идём, – махнул я рукой своей команде.

Все равно поговорить тут без лишних ушей не получится.

Фея продолжала молчать как партизан даже после возвращения на точку сбора. Она сосредоточенно смотрела куда-то вдаль и иногда пинала серую траву своими голубыми туфельками. Вздохнув, я обратился за пояснениями к Добрыне.

– Дык отказали нам. Егоза только заикнулась про торговое представительство, как енерал энтот заворачивать нас начал. Стал гутарить, что торговые преференции не его дело, это к главному комотуру идти надо. И вообще ещё нужно посмотреть, что с духом тамошним сталось, – пояснил ситуацию он.

– Стоп, стоп, стоп. Подожди, – я даже поднял ладонь вверх. – Вы же шли за наградой. Какое, в баню, торговое представительство?

– Дак, рода Егозы представительство. Она дозволение на его открытие попросила, – бесхитростно сказал богатырь.

С характерным щелчком пазл в моей голове сложился, и получившаяся картина меня сильно огорчила.

– Та-ак, – потянул я, медленно разворачиваясь к фее.

Вид феи резко поменялся. Щёлк! И вместо сосредоточенно-раздражённой Снежинки перед нами предстала Снежинка суматошно-паникующая. Нахмуренные бровки разгладились, глазки забегали, кулачки разжались, белоснежные волосы, собранные в высокую причёску, резко метнулись из стороны в сторону – чисто лисий хвост.

– Это не то, что ты думаешь!!! – выпалила она, выставив передо мной раскрытые ладони.

– Да-а? Точно? – медленно растягивая слова, сказал я, шагая к ней поближе.

– Да! Да! Я просто уточняла! Ни о каком торговом представительстве вместо награды речи не шло! – заполошно воскликнула фея, одновременно отступая назад.

– И награду за квест нам, конечно, дадут, но потом, после проверки? – едко спросил я, продолжая надвигаться на неё.

– Да! Да! Им нужно убедиться, что Дух перестал нападать! Они как-то узнали, что алтарь цел, и им нужно время для проверки наших слов! – с энтузиазмом зачастила Снежинка, одновременно отступая ещё на шаг назад.

У меня появилось жгучее желание сделать классический фейспалм: закрыть лицо ладонью, чтобы не видеть этого дурацкого цирка. Но вместо этого я остановился, медленно выдохнул, прикрыл глаза и начал массировать переносицу.

Над нами повисло напряжённое молчание, другие девушки с Добрыней тоже не спешили его нарушать.

– Что?! Ты уже не сердишься?! – Снежинка продержалась где-то с полминуты.

– А есть смысл? – ответил я вопросом на вопрос, и над нами снова повисла тревожная тишина.

– Точно не сердишься?! – уточнила фея ещё через полминуты. Выждать больше она была органически не способна.

Я снова выдохнул и начал медленно и спокойно пояснять.

– Мы, как команда, доверили тебе переговоры с Орденом Белого Древа, чтобы ты получила хорошую награду за последний квест. Награду для всей команды. Вместо этого ты занялась поиском выгоды для своего рода. Конечно, судьбы твоих родственников и государства, которым они управляют, очень важны и я могу тебя понять, но мы рассчитывали на совершенно другое, – я перевёл дух и тут же продолжил. – Впрочем, если ты не можешь разделить интересы команды и рода, то что я могу с этим поделать? Остаётся только это учесть и сделать выводы. Завтра испытания Лидеров, после них и решим, как будем жить дальше.

«И останемся ли мы вообще в одной группе», – невысказанная фраза повисла в воздухе.

Снежинка конкретно накосячила. Претензии к ней были и раньше, но сейчас залёт очень серьёзный, причём ещё и глупый. Вот что ей стоило поделиться своей идеей о торговом представительстве ещё до переговоров? Мы могли бы договориться, решить вопрос к общей пользе. А теперь это выглядит, будто она нагло кинула своих товарищей. Сохранить доверие после такого будет непросто.

– Я поняла, – раздался тихий и одновременно звонкий голос.

Фея преобразилась в третий раз. Теперь перед нами стояла настоящая принцесса: строгая, гордая и неприступная. Идеально ровная осанка, великолепное платье, россыпь со вкусом подобранных украшений и прямой, наполненный волей взгляд. Она выглядела словно ожившая драгоценность, выточенная из голубого хрусталя.

– Я, Велиамина Ди Стреза Атар, признаю свою ошибку и долг. Смиренно прошу дать возможность исправить причиненный мной вред, – спокойно и размеренно произнесла она.

Между нами вновь повисло молчание, теперь это было молчание потрясённых людей.

От такой новой Снежинки мне стало не по себе. Куда делась та шебутная и непоседливая фея? Вместо нашей подруги перед нами стояла совершенная незнакомка, чуждая и холодная аристократка. Она была бесконечно далека от нас, словно небожитель, случайно ступивший на грешную землю.

– Хо-хо-хо, – раздался басовитый хохоток богатыря. – Не напрягайтесь так, робята. Будьте проще.

Я моргнул, Снежинка явно поморщилась, ощущение чуждости и давящей отстранённости исчезло. Передо мной была вновь знакомая мне Егоза, пусть и в новом облике. И сейчас та, что была нашим товарищем на протяжении многих битв, ждёт моего решения: дать ей очередной шанс или разойтись разными курсами, как корабли в туманном море.

Я выдохнул. Кого я обманываю? Несмотря на склочность характера и все её ошибки, фея остаётся нашим другом, с которым очень не хочется расставаться. Вот только спускать подобный афронт тоже нельзя.

– Хорошо, Снежинка, но ты должна понимать, что такого больше быть не должно. При повторе подобного мы сразу разойдёмся в разные стороны, – спокойно сказал я, глядя прямо в глаза феи.

Та лишь чуть склонила голову, ответив мне прямым открытым взглядом.

– Переигрывать и пытаться получить другую награду от Ордена мы не будем: так мы только потеряем лицо. Вместо этого ты каждому из команды компенсируешь его ожидания. Купишь артефакт или ещё что-нибудь взамен награды за квест. Но замена должна быть такой, чтобы и девочки, – я кивнул в сторону Ирей и Изабеллы, стоящих за моей спиной, – и Добрыня искренне были ею довольны.

Снежинка вновь чуть склонила голову. Потом я словно наяву увидел, как в её глазах разгорается хитрый огонёк. Она стрельнула глазами за мою спину, перевела взгляд на Добрыню и вновь на меня. Внезапно Снежинка подалась вперёд, оказавшись чуть ли не вплотную ко мне. Я еле успел подавить инстинктивный отшаг назад.

– А чего бы ты хотел для себя? – тихо и как-то интимно прошептала фея.

Я ощутил тепло её тела, движение воздуха от её губ, моментально оказавшихся слишком близко к моему лицу. Это... возбуждало.

Вместе с тем пришло и понимание: Снежинка не собирается исправляться. Я не успел простить её, как она вновь провоцирует меня, испытывает границы дозволенного, причём прямо на глазах у Изабеллы.

– Не знаю, придумай что-нибудь. Ты же умная, – в голос ответил я, отстраняя её.

– Хо-хо-хо, – раздался сзади басовитый хохоток.

Надо отдать Снежинке должное. При всей её бесшабашности, переходящей в откровенную наглость, она действительно умна и с моим заданием разобралась очень быстро.

Начала фея с Беллы, конкретно злой на неё Беллы, которая прекрасно видела все её заигрывания. Но злости у моей девушки хватило ненадолго. Снежинка с ней буквально с минуту о чем-то пошепталась, что-то ей отдала, и Белла прямо на глазах расцвела довольной улыбкой. Потом похожая картина повторилась с Ирей, в этот раз я заметил передачу небольшого ожерелья из синих камней.

Добрыня просто ей что-то сказал, отчего Снежинка помрачнела, но с уважением поклонилась. В последнюю очередь она подошла ко мне.

– О великий Шах! Позволь преподнести этот скромный дар вместе с искренними извинениями! – звонко сказала фея, одновременно протягивая мне знакомый планшет.

– Артефакт связи с Системой? Зачем мне второй? – спросил я, но планшет всё же взял.

Этот гаджет был очень похож на тот, что мы приобрели для кгбшников, и вместе с тем сильно от него отличался. Был он легче, изящней, с тонкой золотой линией на торце, и вообще производил впечатление хорошей вещи с продуманным дизайном.

– Это премиумный артефакт из раздела для спонсоров. В отличие от обычного им могут пользоваться Игроки с оранжевыми перстнями и экран будет виден другим людям, находящимся рядом. Просто отдай его этому вашему Шилину, чтобы он вас не заставлял пересказывать содержимое Магазина, – пояснила фея.

«Откуда она знает, что мы зачитываем им каталог Магазина? – пронеслось в моей голове. – Хотя чего тут знать? Безопасники во всех мирах одинаковы и предсказать их действия не составит труда».

– Спасибо, – сказал я с благодарностью.

Как бы я ни относился к Снежинке, её подарок был очень кстати. Работать приставкой к планшету меня уже задолбало. Белла, кстати, от этого устала не меньше меня, пусть пока и не подавала виду.

Наша отрядная волшебница как-то знакомо выдохнула и опять преобразилась. Она немного ссутулилась, под глазами появились тени, на лице, раньше похожем на фарфоровую маску, появилась печать усталости. В этот раз она превратилась в обычную уставшую девушку.

– Прости меня, Шах. Я не знаю, что на меня нашло, – просто и искренне сказала она.

Такую Снежинку я видел впервые. Не ледяную принцессу, не фею из сказки и не задорную язву с шутками на грани фола, а заурядную девушку, оказавшуюся в трудной ситуации. Она не сдаётся, старается, упорно работает и борется против тяжёлых обстоятельств. Мне захотелось её обнять, помочь, поддержать добрым словом. Лишь понимание, что Изабелла рядом и смотрит на нас, удержало меня.

– Снежинка, я не сержусь, – с теплом сказал я. – Мы все понимаем. Ты только про команду не забывай.

Вместо ответа фея быстро шагнула вперёд, на секунду прижалась к моей груди и поцеловала меня в щеку. Я только успел ощутить тепло её губ и вдохнуть еле заметный аромат луговых цветов. В следующий момент Снежинка уже отшагнула и резко отвернулась. Лишь снежно-белые волосы, стянутые в высокий хвост, легонько стегнули меня по лицу.

В чём в чём, а в эпатажности фее не отказать.

Ещё пара секунд – и Снежинка уже отошла к Добрыне, что-то говоря ему вполголоса, а тот внимательно её слушал, улыбаясь в седые усы, да поглядывал на меня.

Я перехватил взгляд Изабеллы. Как ни странно, ни ревности, ни злости в её глазах я не увидел, лишь понимание и похожую усталость.

Я молча направился к ней. Фею я поддержал только словами, для своей девушки я могу и обязан сделать больше.

После всех разговоров и утрясаний отношений в команде мы вернулись к вопросу, что делать дальше. В городе Ордена мы уже были. На Арену идти страшно, там легко получить травмы, которые не успеют вылечиться к завтрашним Состязаниям Лидеров.

– А что у нас есть из Осколков, кроме Холмов? – спросил я.

– Пещеры Нграла, Холодные Равнины, Тёмные Болота и Большой Лес, – отозвалась Ирей.

Мы все так же стояли на точке сбора, которая радовала нас совершенной пустотой. Игроки давно разбежались по своим делам, одна наша команда тормозила и совещалась.

– Пещеры ведь жёлтые? – спросил я, силясь вспомнить подробности.

У каждого Осколка был собственный уровень сложности, соответствующий уровню монстров, там обитающих. И жёлтый для нас сейчас был самый подходящий.

– Не понимаю, почему тебе не нравятся Снежные Равнины?! – Снежинка тут же начала продвигать свой вариант.

– Тем, что для сражений на снегу нужно специальное снаряжение, артефакты и опыт. Ни первого, ни второго, ни третьего у нас нет, да и мёрзнуть не хочется, – меланхолично ответил я.

– А других вариантов нет? – скромно спросила Изабелла.

Тут я вспомнил, что ей пещеры не нравятся, она там напоролась на каких-то отвратительных монстров.

– Болота ещё хуже, а в Большом Лесу нас порвут, там зелёный уровень, – честно ответил я. – Давайте к обелиску подойдём и спросим у Системы, какие осколки нам доступны.

Новых Осколков не появилось, и мы все отправились в пещеры Нграла. Пещеры встретили нас негостеприимно, после переноса я натурально уткнулся в огромный валун, едва не врезавшись в него носом.

– Ненавижу порталы, – практически беззвучно пробормотал я, резко разворачиваясь.

Мы оказались посредине большой подземной лакуны, напоминающей римский Колизей. Её центр занимало большое ровное плато, переходящее по краям пещеры в эдакие гигантские ступеньки, похожие на зрительские ряды. Всё это щедро усыпано огромными камнями, покрыто зарослями сталагмитов и красиво подсвечено зелёным светящимся мхом.

Изумрудное сияние мягко переливалось, скрадывало тени и превращало пещеру в настоящее малахитовое царство. Тусклый зелёный цвет окружал нас, смешивался с мраком, мягко давил сверху. У меня вновь появилось стойкое ощущение, что я оказался на дне гигантского аквариума. Совсем как в прошлый раз, когда мы попали в подземные пещеры.

– Тц! Мне здесь не нравится! – звонким шёпотом высказалась Снежинка.

Вся наша команда сейчас стояла на ровной площадке возле обелиска прямо в центре каменного плато и насторожено обозревала окружающее нас зелёное великолепие подземного мира.

У меня тоже появилось плохое предчувствие. Словно в аквариум, на дне которого мы оказались, начал вглядываться неведомый и могущественный враг. И сейчас этот враг готовится устроить нам кровавое развлечение наподобие гладиаторских боев в Колизее.

– Тихо! – шёпотом сказал я. – Действуем по плану. Ирей, давай!

Эльфийка коротко кивнула, окуталась маскировкой и буквально растворилась в воздухе. Её задача незаметно разведать окрестности, а наша задача в это время спрятаться где-то и пересидеть полтора часа до разблокировки обелиска. Не знаю, откуда взялось это ограничение, но Система не давала возможности просто так зайти на Осколок и сразу вернуться назад.

Как-то незаметно вся наша компания собралась возле меня, в закутке рядом с гигантским валуном, в который я чуть было не вписался носом.

– Мне здесь не нравится! – вновь звонко и уверенно заявила Снежинка.

Перед тем, как это объявить, она помахала своей волшебной палочкой, создав вокруг нас что-то вроде прозрачной сферы, заклинание, которое блокировало распространение звуков.

– Мы ничего не знаем про здешних тварей. Они ведь могут и магию почуять, – сказал я, но фея лишь отмахнулась.

– Мне тоже тут не по себе, но я молчу, – сказала Белла, смерив волшебницу недовольным взглядом.

Кстати говоря, моя девушка изменила своему образу ковбойши, закутавшись в серый, сливающийся с камнем плащ. Даже шляпу куда-то дела и прикрыла голову капюшоном.

– Не межуйтесь, усе добро будет, – пробасил Добрыня, тоже завернувшийся в плащ. – Нам же только троху пересидеть да окрестности посмотреть.

На несколько секунд повисло молчание. В пещере вообще было тихо и спокойно, только едва слышная капель, что-то среднее между шорохом и журчанием, разбавляла тишину. Колдовство феи работало только в одну сторону, глушило звуки от нас и пропускало идущие снаружи.

– Кстати, Шах, – внезапно елейным голосом сказала фея и даже придвинулась ко мне поближе. – Почему тебе так не нравятся Снежные Равнины? Ведь мы так хорошо там поохотились в прошлый раз.

Я только выдохнул. Скромности у феи хватило ненадолго, буквально на полчаса.

– Снежинка, хватит ко мне подкатывать. У меня уже есть девушка, ты только треплешь нервы нам обоим, – сказал я спокойным голосом.

– Но мне скучно! – звонко воскликнула фея, сжав кулачки и потрясая ими. Её белоснежные волосы метнулись из стороны в сторону, наподобие лисьего хвоста. – Вообще это ты во всем виноват! Окажи внимание девушкам и развлеки их!

Я только и смог, что моргнуть пару раз. То есть это я виноват, что она скучает?! Мало того, она ещё и других девушек на свою сторону записала!

– Радуйся, что на нас никто не нападает. Осколки Системы – это неподходящее место для развлечений, – ответил я через секунду.

– К нам приближается большой злой дух, – раздался в наушнике спокойный голос Ирей.

– Ну вот, накаркала. Сейчас будет тебе веселье, – сказал я.

Внезапно мне как-то стало спокойно на душе. Тихо и безмятежно. Скоро к нам прибежит очередной страшный монстр, мы, рискуя жизнями, его убьём, и мне не надо будет ломать голову, как призвать к порядку Снежинку и как успокоить раздражённую Беллу. И вообще всё будет легко и просто.

Глава 17 – Саблезубый Поезд

– И долго нам тут сидеть? – сварливо спросила Снежинка.

– Пока не разблокируется обелиск, – спокойно ответил я.

За последний час я, как говорится, поймал дзен и обрёл спокойствие. Для этого всего лишь понадобилось появиться огромному монстру – саблезубой игуане размером с вагон. Сейчас эта ящерица-переросток наворачивала круги по пещере, старательно держа дистанцию от центра. Ну а мы скрылись рядом с обелиском, забившись в закуток между двумя большими булыжниками и накрывшись маскирующими плащами.

– И зачем нам прятаться? Нам нужно выйти и убить эту, эту... – на миг фея запнулась, явно желая обозвать нарезающую круги тварь последними словами. – Эту тупую, зажравшуюся ящерицу!

– Информация. Мы сидим тут ради информации, – индифферентно ответил я. – Мы уже достоверно знаем, что обелиски защищают Игроков во время запрета на возвращение. Иначе бы эта тупая, зажравшаяся ящерица уже давно бы нас нашла. Теперь необходимо выяснить, как долго действует эта защита.

Тем временем саблезубая игуана подцепила громадными нижними клыками камень метра два в диаметре и одним лёгким движением откинула его в нашу сторону. Валун, словно запущенный из требушета стенобитный снаряд, прокатился по дну пещеры, с грохотом сшибая сталагмиты, и остановился в двадцати шагах от нас. Зубастая мегаящерица издала короткий трубный рёв и тяжело потопала дальше. Своим поведением она напоминала мне носорога в гипермаркете. Он мог творить любую дичь, переворачивать стойки с товарами, топтать продукты, гонять посетителей, и остановить его всё равно бы никто не посмел.

– А что мы будем делать, когда защита закончится? – вмешалась в наш диалог Изабелла, в то время как Снежинка молча созерцала прилетевший валун.

– Как обычно, есть два варианта: бей или беги, – отозвался я, продолжая наблюдать за игуаной. – За эту тупую, зажравшуюся ящерицу должны хорошо насыпать кристаллов, но она выглядит что-то уж слишком опасной.

– Эй! Хватит повторять за мной! Только я могу обзывать эту ящерицу тупой и зажравшейся! – отмерла фея.

Впрочем, скандалила она тихо, едва слышно, выразительно повышая голос.

– Хорошо, как скажешь, – легко согласился я с феей. – Тогда слушайте план. Когда эта умная и голодная ящерица нас обнаружит, мы сразу расстреливаем её из всего, что у нас есть, и отходим к обелиску. Если она окажется слишком устойчивой, валим отсюда. Если получится серьёзно ранить, добиваем. Бой не затягиваем и не рискуем. У нас мало времени и есть более важные дела.

Игуана, словно почуяв, что мы обсуждаем нападение на неё, резко остановилась и начала крутить своей кургузой, смахивающей на бульдожью мордой. Подсвеченная зелёным светом уродливая харя с гипертрофированными нижними клыками навевала мысли о чём-то демоническом.

Тут гигантская тварь замерла, медленно повела носом и чётко развернулась в нашу сторону. Её матово-чёрные глаза упёрлись прямо в нагромождение камней, за которым мы прятались. Я понял: защита обелиска закончилась и игуана нас почуяла.

Страх бодрящим разрядом пробежал по моим нервам. Сердце забилось быстрей, мышцы обуяла дрожь в предчувствии скорой схватки. И тут же следом меня объяло ледяное спокойствие. Оно прошлось по нервам, заморозило мышцы и успокоило сердце. За несколько мгновений я ощутил феерию эмоций: резкий переход от страха к азарту с яростью, что было моментально потушено бесконечным хладнокровием профессионального убийцы.

– Работаем! – выдохнул я, срываясь с места и уходя влево.

– Кх-х. Кх-х. Кх-х, – после секундной задержки начал кашлять револьвер Изабеллы.

Следом Снежинка завела свой певучий речитатив. Где-то в фоне я услышал короткое хеканье Добрыни. Ящерица рыкнула и двинулась вперёд. На её морде начали расцветать небольшие синие вспышки – следы от попадания зачарованных на пробитие защиты пуль.

– Ирей, попробуй ранить ящерицу и отходи к обелиску. Он должен уже начать работать, – отдал я приказ в гарнитуру.

– Кх-х. Кх-х. Кх-х, – продолжала стрелять Изабелла.

Монстр игнорировал наши потуги, громоздко переваливаясь с лапы на лапу, громко пыхтя, постепенно разгоняясь. Ни дать не взять паровоз от мира ящериц.

Серебристый цилиндр слезоточивой гранаты канул в заросли сталагмитов, где и сработал с громким хлопком и шипением. Через нескольку секунд на пути игуаны окажется облако газа.

– У-у-ум-ф! – с внушительным басовитым гулом толстый серебристый луч упёрся прямо в морду ящерицы – это Снежинка закончила своё колдовство.

Луч гудел, как целая трансформаторная подстанция, освещал пещеру тревожным ультрафиолетовым светом, рассыпал снопы белых искр и ничего не мог сделать с огромной игуаной. Та продолжала переть вперёд с грацией носорога, лишь мотала покрывшейся изморозью головой.

С тихим хлопком луч исчез. Обессиленная фея чуть было не упала на землю, но ее подхватил Добрыня.

– К обелиску! – рявкнул я, тут же отправляя в полёт сразу две флэш-гранаты. – Берегись!

– Кх-х. Кх-х, – достреляла барабан Белла, прежде чем развернуться к ящерице спиной.

Я опустил голову и закрыл уши руками.

– Бум! Бум! – ударили приглушённые взрывы светошумовых.

– Уааа! – раздался утробный вой, который тут же сменился громким шипением, словно на груду раскалённых булыжников с размаху вылили ведро воды.

Игуана, получив взрывы светошумовых прямо перед своей мордой, влетела в облако слезоточивого газа, и ей это не понравилось. Разъярённое шипение прервал громкий грохот, будто разогнанный локомотив сошёл с рельс и полетел под обрыв, кувыркаясь и задевая корпусом попутные камни.

Я не мог понять, что там происходит: ядовитый дым надёжно скрыл гигантскую ящерицу. Лишь где-то с краю облака мелькнула зелёная вспышка, характерная для стрел Ирей.

– Уходим! – зажав пальцем гарнитуру, скомандовал я и сам припустил к чёрной стеле.

Первой пещеру покинула Изабелла, ей и надо было пробежать всего метров пятнадцать. Белла бросила на меня короткий взгляд, что-то увидела в моих глазах, коротко кивнула и коснулась чёрного камня. Через мгновенье на её месте была лишь пустота.

Вторым к путеводной стеле добежал Добрыня, несущий на руках обессиленную Снежинку. Он тоже бросил на меня взгляд и явно заколебался.

– Уходи! – крикнул я.

Богатырь кивнул и вместе с феей растаял в воздухе без следа.

– Ирей! Уходим! – гаркнул я, нажав пальцем на гарнитуру.

– Как прикажет вожак, – отозвался голос справа от меня.

Рядом с обелиском появилась фигура эльфийки, что прикоснулась рукой к чёрной стеле и тут же пропала. Причём мгновением раньше я мог бы поклясться, что там никого нет: искусство маскировки нашей разведчицы достигло новых вершин.

– Уааа-р-р! – из расползающегося облака слезоточивого дыма донёсся вой, переходящий в низкий вибрирующий рык. Волна пробирающего до внутренностей звука несла обещание мучительной смерти букашкам, посмевшим противостоять повелителю пещер.

Два шага – и я тоже стою рядом с обелиском. Левая рука лежит на холодном камне, в правой зажат термодетонатор. В душе борются два желания – свалить побыстрей и напоследок угостить ящерицу гранатой. Очень дорогой гранатой, которая мне ещё пригодится на испытаниях Лидеров. Победила третья мысль: сейчас меня ждёт моя команда и моя девушка, которая переживает за меня. Каждая секунда добавляет ей седых волос, и не стоит её нервировать лишний раз.

Выдохнув, я отдал команду на возврат.

Интерлюдия Кхша-ара-ас

Старый, как горы, Кхша-ара-ас умел ждать. Он мог годами лежать в засаде, дожидаясь, пока глупое мясо не зайдёт в его владенья. Мясистые троглодиты, холодные слизняки и быстрые пауки – все заканчивали свой путь на его клыках.

И в этот раз, когда он почуял вторгшихся паразитов, все должно было произойти как обычно: короткий поиск, горячая погоня, разлившийся в сухой тьме вкусный страх и сладкие, хрустящие на зубах кости.

Но всё с самого начала пошло не так. Он знал, что нарушители где-то рядом, но не мог их найти. Он знал, что в центре пещеры торчит странный чёрный камень, похожий на клык, но не видел его. Неведомая сила скрывала пришельцев и часть пространства, где они прятались.

Но Кхша-ара-ас умел ждать. Он чуял – эта сила не вечна. Надо лишь ещё чуть-чуть подождать – и он раскусит мелкие и нежные кости, выпьет всю кровь, размажет внутренности вторженцев по камням, чтобы там вырос новый, вкусный мох.

А потом опять всё пошло неправильно. Как только пропало неведомое колдовство и он понял, где спрятались вторженцы, так ему сразу обморозило всю морду и он перестал ощущать тепло. Тут же его ослепило, оглушило, а нос забил резкий, до боли едкий запах. Он, как объевшийся синего мха троглодит, споткнулся на полном ходу и полетел кувырком, расцарапывая шкуру о встречные камни.

Взбешённый, оглушённый и ослеплённый, Кхша-ара-ас быстро вскочил и попытался найти вторженцев, но все было тщетно. Мягкотелые, похожие на троглодитов, больно плюющиеся создания сбежали. Впервые за долгие века он даже испытал что-то похожее на уважение. Слабые создания грамотно воспользовались своими невеликими силами, лишили его почти всех чувств и быстро скрылись. Умная и хитрая добыча.

Но старый, как горы, Кхша-ара-ас умел ждать. Добыча может быть хитра и быстронога, она может больно огрызаться, слепить и испускать облака вонючего яда, но она навсегда останется добычей. Её участь – быть съеденной! Пусть не с первого, так со второго или с третьего раза. Он учтёт ошибки и нападёт снова, когда мягкотелые отойдут подальше от странного чёрного когтя.

Вот только место для засады нужно подобрать подальше, где воздух не испорчен гадким, режущим нос запахом.

Издав громкое угрожающее шипение, Кхша-ара-ас поспешил покинуть место своего позора.

– Уф, – выдохнул я, оглядываясь. – Все тут?

Вернулись мы на точку сбора полным составом, без потерь. Целые, пусть и слегка потрёпанные. За время короткого пребывания в пещерах пострадала только наша самоуверенность.

Изабелла без слов подошла ко мне и обняла. У меня по сердцу разлилось тепло, она действительно переживает обо мне, заботится, и, конечно, переволновалась за те секунды, пока я в одиночку прикрывал отход. Я также молча обнял её в ответ.

– Нам надо было остаться там и снять шкуру с этой глупой, зажравшейся ящерицы! – естественно, Снежинка не могла промолчать в такой момент.

Мы продолжали стоять и обниматься. Белла прижималась к моей груди, а я вдыхал цветочный аромат её иссиня-чёрных волос. Никакого желания о чём-то спорить с феей не было и в помине.

– Охолони, Егоза. Ты на ногах еле стоишь, а всё туда же, – вступился за нас Добрыня.

– Нет, ну а чего они! Я, может, тоже хочу пообниматься! Другого времени не могли найти?! – продолжала возмущаться Снежинка.

Кое в чём фея была права: у нас осталось не так много времени на Изнанке.

– Ирей, расскажи, что там с ящерицей? Получилось ли у нас её достать? – спросил я, мягко отстраняясь от Изабеллы.

– Шипы Чёрной Розы лишь царапали злому духу шкуру. Луч Снежной Колючки ослабил его защиту, но не до конца. Мои стрелы причинили мало вреда. Гранаты вожака ослепили и оглушили духа, он споткнулся и покатился по камням. Потом ядовитый туман всё скрыл, – отчиталась эльфийка певучим голосом.

– Эй! Почему она Роза, а я Колючка?! – опять возмутилась Снежинка, вычленив главное и пропустив мимо ушей описание боя.

Я же краем глаза заметил, как Изабелла торжествующе улыбнулась, злорадный огонёк мелькнул в её глазах. Выбранные эльфийкой имена ей явно пришлись по душе.

– Посмотри, как ты себя ведёшь. Конечно, ты будешь Колючкой. Чертополохом, – растягивая слова и с явным удовольствием сказала Белла.

Мне только и осталось, что покачать головой. Иногда я сам себе напоминал воспитателя в детском саду. Постоянно приходится тратить время и нервы на какие-то детские разборки и обиды.

– Ладно, забыли про ящерицу. И про пещеры, похоже, тоже, – сказал я, пропуская возмущённые вопли феи мимо сознания.

– А про пещеры пошто забыть? – басом переспросил Добрыня, который даже отошёл подальше от заходящейся в праведном гневе Снежинки.

Женскую часть нашей команды поглотили разборки.

– Мы с ходу напоролись на местного босса. Ослепили, оглушили, напустили ему в морду слезоточивого газа и сбежали. Если эта тварь хоть на каплю разумна, то она это не забудет и не простит. Почует нас снова и попробует перехватить где-то подальше от обелиска, – озвучил я то, что мне нашёптывала интуиция.

Игуана-переросток хотя выглядела и вела себя как тупой носорог, но за её поведением чётко прослеживался разум. Она сразу почуяла наше появление, поняла, что мы прячемся в центре пещеры, и упорно пыталась нас найти. Встретиться с этой огромной толстошкурой и саблезубой ящерицей в каком-нибудь тоннеле мне не хотелось.

Тут я поймал себя на мысли, что вокруг стало как-то подозрительно тихо.

– Значит, в пещеры мы больше не пойдем?! – послышался довольный голос феи. – Тогда мы пойдём на Снежные Равнины!

Я чуть не скривился. Фею тортом не корми, дай нас затащить в её замороженный край.

– И за что мне это? – тихо пробормотал я, поднимая взгляд наверх и разглядывая такие низкие серые тучи.

Тучи ничего не ответили, они продолжали клубиться и лететь куда-то вдаль, гонимые невидимым сильным ветром.

Вздохнуть спокойно я смог только вечером следующего дня. В кгбшном санатории, куда мы ездили каждый день как на работу, царила суматоха и беспорядок. Все куда-то спешили, суетились, о чём-то переговаривались на ходу. Я только и успел что перехватить Рожина и вручить ему новый планшет. Тот рассыпался в благодарностях и тут же намылился куда-то сбежать.

– Что здесь творится-то? – успел спросить я.

– Срочное совещание, требуют отчитаться по готовности. Всех на уши поставили перед испытаниями Лидеров, – на ходу пояснил куратор.

– Как будто это чем-то поможет, – сказал я, оставшись с Беллой в пустом коридоре.

А потом эта суматоха подхватила и нас. Мы проходили обследования, осмотры, прошли через МРТ. Несколько раз нас опрашивали незнакомые офицеры в кгбшной форме, которых очень интересовали предыдущие испытания и наши предположения, что можно ждать на этих. Только под вечер, когда из глубин коридоров вынырнул взмыленный Рожин и наорал на всех матом, нас оставили в покое.

– Что-то я жалею, что во всё это ввязалась, – простонала лежащая на диване Изабелла. – Я такой дурдом только во время съёмок сериала видела.

Я поймал себя на мысли, что совершенно не хочу знать, в съёмках какого сериала она успела поучаствовать.

– И планшет старый нам не отдали, а я хотела посмотреть, что можно докупить перед испытаниями, – продолжила жаловаться Белла.

Я пожал плечами и пересел на диван к своей подруге. Разговаривать не хотелось, а вот сделать массаж спины уставшей девушке мне показалось хорошей идеей.

Через полтора часа мы лежали на том же диване умиротворённые и уставшие. Массаж плавно перерос в нечто большее, и все проблемы отошли на второй план. Сейчас мы просто бездумно пялились в телевизор в комнате Беллы.

– Продолжаются беспорядки в Индии, по последним данным число жертв превысило двадцать тысяч человек. Особо ожесточённые столкновения проходят в штате Манипур, где резко обострились отношения между общиной куков и племенем мейтхеев, что уже вылилось в массовые поджоги и перестрелки. Введённые армейские части получили приказ стрелять на поражение, – вещала дикторша профессионально поставленным голосом.

Мир привычно продолжал сходить с ума. Картинки горящих домов и куда-то стреляющих людей в гражданском сменились на колонны бронетехники.

– Я сегодня Шилина встретила, когда шла на обследование. Он снова напомнил про переезд в коттеджный посёлок. Говорит, там рядом красивое озеро и лес, а сами коттеджи для министерства строили, полностью обставленные, с хорошей мебелью, – как бы между делом сказала Изабелла.

– Хорошо, если сегодняшнее испытание пройдёт нормально, то давай завтра или послезавтра съездим посмотрим, – отозвался я после секундной задержки.

«Типичный женский заход. Поймать мужика в расслабленном, благодушном состоянии и закинуть нужную идейку», – пронеслась мысль в моей голове. А с другой стороны, почему бы и нет? Женщины слишком сильно зависят от обеспечивающих семью мужчин, что-то просить напрямую не позволяет гордость. Вот и приходится им действовать такими манёврами, как бы исподволь намекать о том, что им нужно.

Новости пошли по второму кругу, и я не глядя переключил канал.

– Что вы думаете о сегодняшнем совместном заявлении правительств России, Украины и Беларуси? – вопрошала холёная блондинка-ведущая со сложной, высокой причёской.

Похоже, нам попалось очередное ток-шоу про Вторжение, которых в последнее время развелось, как грибов после дождя.

– Вы про необлагаемые налогом премии за успешное прохождение испытаний? – ответил вопросом на вопрос появившийся в кадре холёный толстяк с короткой бородкой в тёмно-синем костюме.

«Эксперт Игорь Павлов», – гласила подсказка внизу экрана.

– Откуда они только берутся? Месяца не прошло, а все каналы экспертами забиты, – задал я риторический вопрос.

– Знакомые организаторов или артисты второго плана, – ответила лежащая рядом Изабелла. – Халявная подработка – просто отвечай на вопросы по сценарию с уверенным видом.

– Это признак растущей кооперации и выработки единого подхода для решения появившихся вызовов. Человечество поняло, что правительства в одиночку неспособны решить проблему Системы и теперь нам предстоит этап объединения. Сначала разного рода соглашения будут заключать соседние государства, а затем будет выработан общий свод правил под эгидой ООН. А возможно, появится новая, наднациональная структура, – толстяк растекался мыслью по древу, как заправский профессор.

– А про квартиру нам так никто ничего и не сказал, – как бы невзначай сказала Белла.

Шестерёнки в моей голове прокрутились, и я вспомнил про похожую ситуацию, когда мы смотрели телевизор в кафе на набережной. Там минский горисполком обещал подарить квартиры защищающим город героям, то есть мне и Сиру Мюллиху. И про них мы действительно больше ничего не слышали.

– Про квартиру мы тоже можем спросить, но потом. Нам сейчас главное – на испытаниях не облажаться, – ответил я.

Я повернулся к Белле и поймал её взгляд. Моя рука нежно сжала её ладонь.

– Всё будет хорошо, – тихо и уверенно сказал я.

Где-то в глубине меня ворочался червячок сомнений. А что будет на испытаниях? А справимся ли мы? Подобные вопросы один за другим всплывали в моей голове. Что-то похожее, наверное, испытывала и Белла, поэтому она и поднимала все эти темы про коттеджи и квартиры.

– Всё будет хорошо, – уверенно повторил я, глядя ей прямо в глаза.

Глава 18 – Гонка на выживание

– Опять пещеры, – констатировал я факт.

Система в качестве очередного испытания закинула нас в лабиринт пещер. Для победы нам нужно в течение двух суток выбраться на поверхность. Три команды, что выйдут из-из под земли первыми, получат сферы навыков. Все остальные, уложившиеся в срок, сохранят второй уровень благословения, а те, кто не успел или погиб, потеряют уровень. Никаких ограничений на взаимодействие с другими командами: хочешь – режь конкурентов, хочешь – объединяйся.

Ну и да, ещё небольшая мелочь. В этом испытании участвуют только лидеры, уже добившиеся благословения второго уровня, то есть самые сильные команды, до сих пор не знавшие поражений.

– Что скажете, девушки? – спросил я у своих спутниц.

Ирей смотрела мечтательным взором куда-то в потолок над моей головой и никак на мой вопрос не отреагировала. И без того недовольная Изабелла нахмурилась ещё больше.

– А что тут говорить? Нам нужно быстро двигаться к поверхности, – ответила она и поправила пояс с кобурой.

– Да, действительно, – согласился я.

Особого выбора куда идти у нас не было. Мы появились в небольшом гроте с мелким ручейком и единственным выходом. Сама пещерка ничем примечательным не отличалась: стены из светло-коричневого камня, низкий сводчатый потолок, песок с галькой под ногами да ручей, исчезающий в яме в одном из углов. Из необычного – вкрапления кристаллов, светящихся жёлтым светом в стенах. Благодаря им кромешная тьма превращалась в приятный глазу полумрак.

– Ручей должен нас вывести наружу, но я не думаю, что всё будет так просто, – пробормотал я вполголоса.

В яму, куда утекал поток воды, мы протиснуться не смогли бы при всём желании. Слишком она была узкой.

– Двигаемся как обычно. Ирей, ты впереди, затем я, потом Белла. Идём быстро и тихо. Максимум маскировки, минимум звуков, – разразился я чередой указаний, и, поколебавшись секунду, добавил: – Ирей, ты будешь выбирать путь. Приведи нас к победе!

Эльфийка коротко кивнула, укуталась в плащ и буквально растворилась в воздухе.

Её манёвр повторила Изабелла. Из ниоткуда на её плечах появился тёмный плащ, голову скрыл глубокий капюшон, а широкополая ковбойская шляпа исчезла без следа. Это волшебство объяснялось просто: Снежинка, в качестве примирения, подарила Белле кольцо с пространственным хранилищем. Такой артефакт позволял осуществить заветную женскую мечту – практически мгновенно переодеваться.

Мне осталось только закутаться в собственный плащ и бесшумно скользнуть к выходу.

Примерно час путешествия прошёл без приключений. Мы просто шли быстрым шагом за Ирей, пока она нас не остановила.

– Злые духи сзади. Полдюжины. Быстро догоняют, – раздался в наушнике отстранённый голос нашей разведчицы.

– Разворачиваемся, встречаем, – коротко бросил я.

Подземный лабиринт, из которого мы пытались выбраться, представлял собой череду пещер. В основном это были длинные коридоры, кое-где облагороженные и расширенные неведомыми подземными жителями. Вот в одном из таких коридоров нас и догнали враги.

– Белла, стань сюда, – сказал я, указав на выступ в половину моего роста. – Ирей, занимай позицию рядом. Я выйду вперёд и перехвачу их, когда они подойдут ближе.

Размытый серый силуэт, в который превратилась моя подруга в маскировочном плаще, коротко кивнул и последовал в укрытие. Чуть дальше, за другим выступом, стала эльфийка. Её я вообще не видел и не слышал – ощутил каким-то шестым чувством.

Сам же я плотней закутался в плащ и спрятался в нишу, мимо которой должен был пробежать враг.

Лёгкие работали мощно и ровно, разум опустел, глаза безучастно смотрели в подсвеченный жёлтым сумрак пещеры. Коктейль из адреналина, холодного расчёта и мрачной решимости тёк по моим венам.

Где-то через полминуты я услышал скрежет и шорох. Кто-то бежал по коридору, где мы прошли недавно, и бежал быстро.

Первый монстр появился внезапно. Просто в один момент посреди коридора оказалась какая-то мешанина из клыков и когтей размером с крупную собаку. И эта мешанина быстрыми прыжками неслась к нам.

– Кх-х, кх-х! – за моей спиной глухо прокашлял револьвер Беллы.

Монстр запнулся, чуть не упал, но тут же выровнялся.

– Кх-х, кх-х! – вновь раздались приглушённые выстрелы.

С ярко-зелёной вспышкой мелькнула стрела Ирей.

Клубок когтей и зубов «поймал» стрелу, кувыркнулся и с воплем, больше походящим на скрежет железа по стеклу, растянулся на полу.

– Первый, – шепнули мои губы.

Следующих тварей ждать долго не пришлось – со скрежетом, шорохом и взвизгом из полутьмы коридора вырвались ещё три клубка когтей и зубов. Второй, третий и четвёртый, как я их посчитал про себя.

Второй, что бежал впереди, напоролся на пули Изабеллы и стрелу Ирей, с ходу кувыркнулся на пол. В воздухе мелькнули худые ноги с непропорционально большими когтями.

Третий и четвёртый бежали рядом, чуть не задевая когтями стенки пещеры. Они быстро и бездумно перепрыгнули труп своего собрата и получили по метательному ножу от меня.

– Кс-кс-а-к-ст! – на всю пещеру раздался полувопль-полускрежет тварей.

Заряженные электричеством ножи им не понравились. Твари сбились с ходу, пропахали зубастыми мордами каменный пол пещеры и тут же подскочили обратно.

За моей спиной снова зашёлся кашлем револьвер Изабеллы. Опять мелькнул зелёный росчерк стрелы Ирей. Я приготовил вторую пару ножей, только она не понадобилась. Две твари, на вид состоящие из клыков и когтей, грузно осели на пол, истекая чёрной кровью.

Два новых зубастых монстра легко перепрыгнули трупы и рванули ко мне. «Пять, шесть», – пронеслось в моём сознании. Два ножа тускло блеснули в сумраке и канули среди мешанины когтей и зубов.

– К-кс-кс-ст! – раздался новый негодующий скрежет.

Я скользнул назад, отступая, и отмахнулся мечом. Лапа с гипертрофированными когтями мелькнула перед моими глазами и тут же улетела куда-то вбок, отрубленная. Шестая тварь попыталась зайти справа, получила свою порцию пуль и распласталась на каменном полу.

Зато пятый монстр пёр вперёд, как берсерк, с распахнутой настежь пастью, вереща, шипя и непрерывно махая когтистыми лапами, пока не лишился этих самых лап и не упал на пол с пробитой кинжалом головой.

– Су-у-ука, – протяжно, с чувством выдохнул я.

Бой занял несколько секунд, за которые моя спина успела покрыться холодным потом. В последний момент меня спасла только броня и защитный амулет. Эта клыкастая машина смерти двигалась слишком быстро, и её когтистые лапы несколько раз прошлись по груди.

– Шах! Ты в порядке? – окрик Беллы привёл меня в чувство.

– Да, наверное, – отозвался я.

Моя рука скользнула в подсумок за фонариком. Пальцы внезапно наткнулись на что-то округлое и увесистое. «Странно, гранаты я клал в другие подсумки», – мелькнула мысль.

– Ирей, есть ли ещё рядом злые духи? – спросил я между делом.

– Рядом с нами нет. Где-то далеко есть и много. Кто-то сражается с ними, – индифферентно отозвалась эльфийка.

– Ясно. Помочь мы всё равно не успеем, – сказал я, включая фонарик.

Широкий рассеянный луч подсветил тёмно-красную лужу крови и тела тварей. Я слегка прищурился: свет был слишком ярок для привыкших к полумраку глаз.

– Господи, что это? – спросила Изабелла.

Убитые монстры напоминали помесь динозавра с насекомым: три пары лап с гипертрофированными когтями, причём одна пара торчала прямо из спины, голова хищного динозавра с пастью, казалось, состоящей из одних зубов, хитиновые щитки, покрывающие тело, сверху торчат какие-то рога, а к плечам присоединена пара рудиментарных крыльев, похожих на крылья саранчи. Такое впечатление, что тварь собирали по кускам из разных животных, создавая максимально быструю и смертоносную химеру.

– Прямо зерлинг какой-то, – ошеломленно ответил я.

– Зер-линк? – переспросила мелодичным голосом Ирей.

Я даже удивился: на моей памяти это чуть ли не в первый раз, когда она чем-то заинтересовалась.

– Зерлинг, – повторил я с ударением на последнем слоге. – Искусственно созданная раса из одной известной у нас компьютерной игры, которую использовали как биологическое оружие. Характеризуется постоянными мутациями, приспособляемостью к любым условиям и крайней прожорливостью.

– Ой, ты не ранен? – Изабелла переключилась на меня.

Я скосил глаза вниз и подсветил себя фонариком. Воронёный нагрудник пересекал десяток крупных царапин в несколько миллиметров глубиной. Не знаю, из чего сделаны когти зерлингов, но стружку со стальных доспехов они сняли на ура.

– Жесть, – сказал я. – Эта тварь ещё мне защитный амулет наполовину просадила.

Белла тут же начала хлопотать вокруг меня, пытаясь осмотреть доспехи и найти раны, которых я не заметил. Я же её уверял, что все в порядке и тварь меня не задела.

– А эти зер-линги бывают только такие? – второй вопрос Ирей прервал нас.

– Нет, они бывают очень разные. Нам повезло напороться на самых слабых, хоть и быстрых, – ответил я и задумался.

У зерлингов полно разных видов тварей, пусть большая часть из них в узких пещерах не поместятся, нам за глаза хватит оставшихся.

– Знаете, девочки, давайте пойдём побыстрей, пока нас ещё какая-нибудь стая не догнала, – сказал я.

Во второй раз мы встретились с зерлингами в небольшой пещерной лакуне с прудом.

– Я чувствую впереди злых духов. Их двое или трое, но они гораздо сильней прошлых, – предупредила нас разведчица.

Я замер, вспоминая пройденный путь. Последняя развилка была минут пятнадцать назад. Вернувшись, мы потеряем полчаса минимум.

– Ирей, тихо и аккуратно посмотри, что там, – сказал я.

Разведка ничего не дала. Впереди была пещера с маленьким озерцом. Когда-то в ней росло много светящегося мха, но большую часть уже кто-то сожрал и остались лишь небольшие клочки в труднодоступных местах, из-за чего в пещере почти ничего не было видно. Монстров мы тоже не заметили.

– Я чувствую, что злые духи где-то рядом, но не могу сказать, где они, – ответила Ирей на мои вопросы.

– Тогда тихо двигаемся по стенке в к выходу, из которого течёт ручей, – сказал я после секундного раздумья.

Прятаться в пещере, кроме пруда, негде, а если твари там и сидят, то у нас хорошие шансы просто прокрасться мимо – так думал я, осторожно ступая вдоль каменной стены.

– Гуа-ах-ш-ш! – донёсся со стороны пруда плеск воды и громкий хрип, переходящий в шипение.

– Берегись! – тут же крикнул я, падая на пол и одновременно кидая две флешки.

– Бум! Бум! – гулко рявкнули светошумовые гранаты, сдвоенная взрывная волна ударила в уши.

Я вскочил и с низкого старта понёсся к озеру. Сейчас дорога каждая секунда, пока появившиеся монстры будут оглушены.

– Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, – за моей спиной зашёлся кашлем револьвер Беллы.

В полутьме я различил два силуэта на берегу пруда. Они были похожи на больших горбатых змей, изогнувшихся буквой S. И даже в такой позе твари были выше роста человека. В левого монстра прямо на моих глазах прилетел ярко-зелёный росчерк стрелы.

– Кщ-щ-щ! – змееподобная тварь громко зашипела, затряслась, словно от удара током, и опала мёртвой тушей.

Вторая заметила меня и моментально развернулась.

– Пф-т! Пф-т! Пф-т! – громкие, похожие на плевок звуки стеганули по ушам, словно кнут.

Вот только я уже ушёл перекатом в сторону, укрывшись за большим валуном.

– Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, – вновь часто закашлял револьвер Изабеллы.

Мелькнул зелёный отблеск от стрелы Ирей.

– Кщ-щ-щ-щ! – предсмертное шипение второй твари было громче и дольше.

Потом на пещеру опустилась тишина.

Выждав несколько секунд, я аккуратно выглянул из-за камня. На берегу пруда неподвижно лежали две едва различимые туши.

– Все целы? Никого не задело? – спросил я, дотянувшись до гарнитуры.

– Я в порядке, – сбивчиво ответила Белла.

– Мать хранит меня, – гораздо более спокойным голосом сказала Ирей.

– Что насчёт злых духов? – задал я ещё один вопрос.

– Я больше никого не чувствую, – ответила эльфийка после секундной задержки.

Я тихо выдохнул и расслабленно откинулся назад. От большого камня, к которому я прижался, веяло холодом и надёжностью. К мокрому и влажному запаху мха примешивался какой-то кислый привкус. Мы успешно пережили ещё одно столкновение с подземными монстрами.

– Значит, это и есть гидралиск? – спросила Изабелла, рассматривая мёртвую тушу.

За несколько минут отдыха и разбора полётов я успел рассказать своим спутницам о новых монстрах, которых мы наконец смогли рассмотреть вблизи. В отличие от зерлингов гидралиски были бойцами дальнего боя. Под их костяными капюшонами, издали похожими на горб, скрывались биологические арбалеты, которые могли дать фору арбалетам из стали. Похожие на больших горбатых змей твари могли быстро и качественно нашпиговывать врагов костяными иглами, и застрявшие в валуне снаряды очень девушек впечатлили.

Четыре длинные, тонкие, усыпанные мелкими зазубринами спицы глубоко ушли в камень, словно шило в масло. Так мало того, они ещё были покрыты какой-то кислотой, которая медленно разъедала камень прямо на наших глазах. Именно её запах я и учуял в конце боя.

– Они похожи на чужих со змеиными хвостами, – сказала Белла и вздрогнула.

Гидралиски действительно своей мордой напоминали чужих из одноимённого фильма ужасов, и смотреть на них было крайне неприятно. Я тут же подошёл к подруге, обнял её и зашептал на ушко что-то успокаивающее.

Наша же разведчица, напротив, проявила явный интерес к мёртвым монстрам, склонилась над ними, начала увлечённо что-то рассматривать и даже не поленилась кинжалом поковырять хитиновую броню.

– Ирей, так интересуешься этими тварями, как будто для тебя это очень важно, – решил я спросить напрямую.

– Да, так и есть, вожак. Когда-то часть семей моего Народа решили использовать искусство Жизни для войны друг с другом, несмотря на запрет богини, – с явной неохотой начала говорить эльфийка. – Они создавали ядовитые растения, выводили специальных боевых животных и даже порождали новые опасные болезни. Это опечалило Великую Мать, и она обрушила кары на Народ. С тех пор Жизнь в нашем мире изменилась и вместо войн племенам и семьям долго пришлось бороться за выживание.

Разведчица на несколько секунд замолчала, словно собираясь с духом.

– Как и сказал вожак, эти звери созданы для войны. Они могут жить, только пожирая врагов и себе подобных. Они противны Матери и должны быть уничтожены, – закончила свой спич Ирей.

Говорила она очень решительно, смотря на трупы гидралисков с мрачной сосредоточенностью. Было очень странно видеть нашу мечтательницу такой серьёзной.

– Ты ведь понимаешь, что все эти монстры – часть испытания? Они созданы Системой и уйдут в небытие, когда оно закончится, – решил я уточнить у эльфийки.

– Важна не оболочка, а то, что под ней скрыто. Когда мы убиваем монстров, мы очищаем духов от части зла. Баланс восстанавливается, и Мать радуется, – как-то странно ответила Ирей.

Я задумался. Возможно, в чем-то эльфийка права. Все эти сражения с монстрами, Осколки и Испытания – на самом деле часть чего-то большего. Мы замешаны в каких-то масштабных процессах, в которых ничего не понимаем. События влекут нас, словно песчинки, подхваченные течением быстрой реки, и даже нет времени остановиться и всё обдумать.

– Ладно, оставим это на потом, сейчас у нас нет времени и надо двигаться дальше, – повторил я собственные мысли.

Пара прикосновений – и тела гидралисков превратились в жёлтые кристаллы, тут же оказавшиеся на счету команды.

– Я чувствую, как к нам приближаются люди, – внезапно сказала эльфийка, когда я был уже готов дать команду двигаться дальше.

Я повернулся и вопросительно вскинул бровь.

– Другая команда игроков. Там, – пояснила Ирей, показав рукой на третий вход в пещеру, в который мы не совались.

Я только выдохнул – вот и новые приключения подъехали.

– Прячьтесь в укрытие. Я займу позицию впереди и встречу их возле входа. Будьте готовы поддержать огнём, – сказал я.

Глава 19 – Старые знакомые

Едва мы успели разбежаться по укрытиям, как из тоннеля показались две человеческие фигуры. Они шли не скрываясь, держа наготове топоры и большие круглые щиты.

– Похоже, это наши старые знакомые, – тихо сказал я в гарнитуру. – Я выйду к ним и поговорю.

Викинги, а это были именно они, уже побывали в сражении. Недостаток света мешал их разглядеть, но даже так было видно, что их изрядно потрепало. Края щитов были измочалены, в кольчугах зияли прорехи, а руку правого воина перехватывал окровавленный бинт.

– Ингвар! Это я, Шах, – подал я голос.

Викинги остановились, моментально сдвинули щиты и приготовились к бою.

– Шах, покажись, чтобы мы тебя видели, – крикнул левый воин, в котором я и опознал Ингвара.

Я молча поднялся из-за камней, вышел на открытое пространство и скинул капюшон.

– Точно Шах, – проворчал Ингвар, заметно расслабляясь.

Второй воин тоже узнал меня, опустил щит и топор.

– Вас же должно быть трое? – спросил я.

– Порождения Хельхейма порвали Ульфа, – перекосившись, ответил Ингвар. – Слишком быстрые и зубастые твари.

Я кивнул собственным мыслям: похоже, охотничьи отряды зерлингов гнались за всеми командами.

– А девы-воительницы твои где? – бросил на меня испытующий взгляд Ингвар.

– Держат вас на прицеле, – ответил я, нисколько не стесняясь.

По викингу было видно, что он снова напрягся, а его глаза начали настороженно шарить по округе.

– Без обид, – я поднял руки в миролюбивом жесте. – Давайте сначала определимся: будем ли мы враждовать, разойдёмся с миром или заключим союз.

– Союз, – потянул Ингвар. – Я хотел с тобой об этом поговорить. Охотница твоя весточку передала?

– Передала, но без подробностей, – вспомнил я.

Ирей действительно упоминала, что викинг меня искал, но у нас всё не получалось пересечься.

– О союзе и совместных заданиях была дума моя. Раз боги свели наши дороги в одну, то последуем их воле, – торжественно произнёс викинг.

Я с трудом удержал лицо: за прошедшее время я уже успел забыть, насколько эти ребята любят выражаться в возвышенном стиле, отыгрывая эдаких благородных воителей из сказаний скальдов.

– Мы заключаем союз и вместе пытаемся выбраться из этого лабиринта? – уточнил я.

– Вестимо, так! – ещё более напыщенно произнёс Ингвар.

Я вновь подавил желание спрятать лицо в ладонях. Вот взрослые здоровые мужики, а не могут не устроить цирк на ровном месте.

– Хорошо, – произнёс я со вздохом. – Зелья здоровья вам нужны? У меня есть несколько запасных.

Дальше дело пошло веселей. Добавление к команде двух здоровых воинов вселяло уверенность в успешном исходе. Даже когда на нас в очередной пещере вылетело шесть новых зерлингов, мы легко с ними разделались. Девушки и мои ножи проредили стаю, а двух последних тварей викинги приняли на щиты и в две секунды порубили на шашлык, только и было видно, как мелькают топоры.

– Впереди люди, трое, – прошелестел голос Ирей в наушнике.

Мы поднимались по очередному коридору, в этот раз широкому и извилистому.

– Что они делают? – спросил я, одновременно поднимая руку и давая сигнал остановиться.

– Стоят и ждут. Это та команда, с которой мы сражались на Арене, – ответила разведчица.

Память услужливо подсунула образы рыжей волшебницы-друидки, тевтонца и горца с копьями. Я невольно поморщился. Если с волшебницей или рыцарем мы могли как-то договориться, то от горца стоило ждать только неприятностей.

– Что там случилось? – тихо спросил подошедший Ингвар.

Его движения, как и движения Бьёрна, я почему-то прекрасно ощущал, хоть и стояли они за моей спиной.

– Впереди команда, с которой мы встречались на Арене, – ответил я. – Возможно, они захотят реванша.

– Ты им, небось, сразу под ноги гранату кинул, да? – спросил со смешком викинг-лидер.

От неожиданности я даже развернулся и посмотрел на него, вопросительно подняв бровь. Откуда Ингвару знать мою манеру сражаться? В коротком бою с зерлингами я их не использовал.

– Да так, слухи ходят, – неопределённо ответил он, правильно поняв мой немой вопрос. – Лучше скажи, что делать будем?

После заключения союза викинг ненавязчиво уступил мне место командира, без споров выполняя приказы и внимательно наблюдая за нами. У меня даже появилось впечатление, что я сейчас сдаю какой-то экзамен.

– Я выйду вперёд и попробую с ними поговорить. Ну а если что-то пойдёт не так, вы знаете, что делать, – я выразительно замолчал и подкинул гранату в руке.

Оба викинга кровожадно ухмыльнулись. Сейчас они как никогда были похожи на свои прообразы – безжалостных морских разбойников, предвкушающих близкую схватку.

– Ирей, как далеко до друидки и её команды? – спросил я, коснувшись гарнитуры пальцем.

– Три минуты быстрым шагом. Здесь, сразу после поворота, небольшой подъём, и на его вершине они стоят, – ответила эльфийка.

– Белла, подтягивайся, будем готовиться к агрессивным переговорам, – сказал я и отпустил гарнитуру.

Внешне я был полностью спокоен и расслаблен, но шестое чувство подсказывало, что просто выйти и договориться не получится.

– Хэй! Я пришёл с миром! – громко сказал я, выходя из-за угла.

Команда друидки заняла позицию на вершине пологого подъёма длиной метров двадцать и высотой в два человеческих роста. Сам склон был явно заколдован: везде, куда ни падал взгляд, были разбросаны крохотные, светящиеся зелёным светом зёрнышки. У меня почему-то появилась аналогия с минным полем.

– Покажи руки! – скомандовал стоящий слева тевтонец.

Доносящийся из-под похожего на ведро шлема голос звучал глухо и безжизненно.

Я обвёл взглядом стоящую на подъёме троицу и демонстративно медленно поднял вверх пустые руки.

Колдунья смотрела на меня с напряжением, ожидая подвоха. Лицо рыцаря было скрыто за шлемом. Ну, а во взгляде горца пылала ненависть. Не знаю, чем я ему так не угодил, но он явно мечтал перерезать мою глотку.

– Может, расскажете, зачем вам этот цирк с перегораживанием дороги? – громко спросил я, стоя с поднятыми на уровне плеч руками.

– Где девушки из твоей команды? – глухо прогудел рыцарь.

– Я ничего не скажу без ответа на мои вопросы. Обмен информацией должен идти в обе стороны, – ровно ответил я и опустил руки.

Друидка напряглась и направила на меня свой посох. В руках у горца появилось метательное копьё.

– Подними руки! – гулко скомандовал тевтонец.

Я лишь пожал плечами, развернулся и сделал шаг в сторону выхода. Унижаться, стоять с поднятыми руками и выслушивать их приказы я не собираюсь. В конце концов на этом тоннеле свет клином не сошёлся, сделаем крюк и пройдём в другом месте.

Но тут нервы не выдержали у горца. Может, ему что-то показалось, а может, зрелище спокойно уходящего врага оказалось для него слишком тяжёлым, и он резко вскинул копьё.

– Сдохни-и! – доносится до меня его крик.

– Бум! – звучно отзывается в ушах удар сердца, а мир вокруг послушно замедляется.

Моя левая нога резко идёт назад, правая упруго отталкивается от пола, тело опрокидывается на спину, одновременно закручиваясь влево. Правая рука вспарывает воздух, словно кнут, отправляя увесистый синий мячик под потолок.

– Прекратить! – раздаётся громкий женский голос.

Это кричит друидка, одновременно размахивая светящимся посохом. В такт её взмахам семена, рассыпанные на подъёме, разгораются ядовито-зелёным светом.

Но уже поздно что-то прекращать. Я лечу назад, перекручиваясь через спину, словно заправский кот. А там, где я был полсекунды назад, чёрной кометой проносится копьё горца. Длинный широкий наконечник буквально полыхает тёмным огнём.

В пещере за поворотом, откуда я вышел, видно смутное движение. Из вязкой тьмы выныривает матово-чёрный ствол револьвера Изабеллы.

– Кх-х, кх-х, кх-х, – где-то в фоне слышится уже привычный глухой кашель. Поле боя рассекает мелькнувшая подобно зелёной молнии стрела эльфийки.

Горец, уже замахивающийся новым копьём, резко отшатывается назад. Только мелькает чёрная бурка, расплываясь в пятно мрака.

Рыцарь, стоящий на краю подъёма, резко падает на одно колено, одновременно ударяя щитом по камню.

– Бом! – с гулким колокольным звоном от щита расходится голубая плёнка защитного поля, перекрывая почти весь тоннель. Ультрафиолетовые вспышки отмечают попадания новых пуль Изабеллы.

Вот только он опоздал. Горящая синим огоньком граната уже отрикошетила от потолка и упала за спины вражеской команды.

Её я случайно нашёл в подсумке, когда доставал фонарик. Шоковая антимагическая граната, как гласило описание Системы. Она была похожа на электромагнитные гранаты из игр в жанре научной фантастики, вот только вместо электрических приборов и роботов она выводила из строя магию и магов.

Вот и сейчас, я, падая пластом на каменный пол, разглядел большую ярко-синюю вспышку, что ударила в спину несчастливой троице.

– А-агрх! – слышится чей-то бессвязный вопль.

Я лечу грудью прямо на большой кусок скалы, но успеваю в последний момент подставить руки и буквально перекидываю своё тело через камень.

Горящие ярко-зелёным огнём семена гаснут, плёнка защитного поля пропадает.

Тут я врезаюсь боком в следующий булыжник, меня закручивает, пол с потолком меняются местами. Удар, ослабленный броней, отдаётся хрустом в рёбрах. Я на несколько секунд выпадаю из реальности, силясь протолкнуть воздух через горящие огнём лёгкие.

Сбоку слышится громкий шорох, и из тьмы тоннеля один за другим вылетают викинги. В наступившей полутьме сквозь выступившие слёзы и красные круги их силуэты едва видны. Целеустремлённо и бесшумно, словно волки, учуявшие добычу, они несутся вверх по склону. Минное поле друидки, ещё несколько секунд горевшее ядовито-зелёным светом, погасло и не в силах их остановить.

Шипя сквозь зубы, как заправская гадюка, я заставляю себя подняться на ноги.

– Кх-х, кх-х, кх-х, – вновь заходится кашлем револьвер Изабеллы.

– Сдаюсь! – слышится женский крик.

Я смахиваю выступившие слёзы и делаю несколько шагов вперёд. Огонь в лёгких утихает, только рёбра продолжают стрелять болью.

Сверху доносятся невнятные крики и лязг металла. Похоже, там продолжается бой.

По склону вверх скользит размытая тень. «Ирей», – всплывает догадка с края сознания.

Правая рука нашаривает в подсумке зелье здоровья. Пробка летит куда-то на пол. Жидкость с клубничным привкусом заливает рот и проваливается в горло.

Вдох, выдох. Боль в рёбрах сменяется приятным жаром. Бутылка летит на камни вслед за пробкой. Красные круги, что стояли перед глазами, куда-то исчезают. На губах остаётся клубничный привкус.

– Шах, ты в порядке? – слышится сбоку обеспокоенный голос моей подруги.

– Да. Не беспокойся, меня не задели, – выдыхаю я и делаю несколько шагов вперёд.

Тело слушается отлично, минутная слабость после удара прошла бесследно, и вот я уже бегу вверх по подъёму.

Наши уже должны были справиться с ослабленными врагами, но мало ли что...

– Бьёрн, как же ты так? – услышал я, едва поднявшись наверх.

Коротким взглядом я охватываю поле боя. Тело горца валяется возле стенки справа. Его голова находится отдельно, недалеко от лежащей чёрным пятном бурки. Камни вокруг тела густо залиты кровью. Друидка пропала, словно её тут и не было. Видимо, после сдачи её выкинуло из лабиринта. Рыцарь распластался ничком справа. Его щит валяется в трёх шагах, меча не видно вообще. Шлем буквально раздавлен сильным ударом, а на кольчуге сияло множество кровавых прорех.

– Что случилось? – спросил я.

– Тимур – сволочь, – бессвязно ответил Ингвар.

Он стоял на коленях, склонившись над лежащим на спине вторым викингом. Тот молча глядел в потолок, зажимая окровавленными руками бок.

– Слышишь меня, Бьёрн? Уходи! Уходи в реальный мир! Здесь ты уже не боец. Чем быстрей уйдёшь, тем быстрей вылечишься! Понял? – Ингвар даже потряс своего раненого друга.

Тот его услышал, коротко дёрнул головой и исчез в тёмном сполохе.

В залитом кровью тоннеле наступила тишина. Ингвар лишился второго своего спутника.

– Вокруг чисто, – раздался в наушнике голос Ирей.

Её отчёт прозвучал не к месту, но разбавил охватившее нас похоронное настроение.

– Это Тимур из Смоленска, – Ингвар встал и махнул рукой в сторону рыцаря с размноженным шлемом. – Мы с ним познакомились на фестивале реконструкторов. Бьёрн предложил ему сдаться, а он...

Викинг выразительно замолчал и поднял правую руку. В ней был зажат окровавленный кинжал-мизерикорд. Таким кинжалом с узким трехгранным лезвием рыцари добивали поверженных противников сквозь щели в доспехах.

– Соболезную, – только и смог сказать я.

Ингвар свирепо оскалился и кинул кинжал куда-то в глубь тоннеля.

– Ничего, земля круглая, мы с этим уродом ещё пересечёмся, – злобно сказал он.

Я промолчал. На душе почему-то стало горько. Вместо того чтобы спасать людей от проклятий Системы, мы занимаемся никому не нужными разборками, калечим и убиваем друг друга.

Ингвар понял меня по-своему, он постоял с секунду, потом с усилием провёл рукой по лицу.

– Всё, я в порядке. Извини за эмоции, – сказал он, посмотрев на меня.

Я кивнул ему и потянулся к гарнитуре.

– Белла, поднимайся, засада зачищена. У нас минус Бьёрн. Пять минут на отдых – и идём дальше.

– Может, эти уроды хотели с кем-то объединиться? – высказал догадку Ингвар. – Почуяли, что им в одиночку тут не пройти, и перегородили дорогу ниже, чтобы остановить другую команду и заключить союз с ней. А встали так, чтобы вести переговоры с позиции сильного.

Это викинг вспоминал ту несчастливую троицу из тевтонца, друидки и горца. Мы, кажется, нашли причину, по которой они устроили засаду. Тоннель, в котором они обосновались, упирался в очередную пещеру с прудом, а уже в этой пещере сидело пять гидралисков и десяток зерлингов. Команда друидки вполне могла незаметно обнаружить этот вражеский отряд и решить, что в одиночку они с монстрами не справятся.

Вот только сейчас тут был один важный нюанс.

– Кровь ещё тёплая, – безучастно сказала Ирей, потрогав тёмную лужу под трупом гидралиска. – Их убили пять минут назад.

Тварей, что охраняли эту пещеру, кто-то успел истребить до нас. Кто-то достаточно сильный, чтобы раскидать опасных монстров, как слепых щенков, и буквально распотрошить их.

– Их убийца орудовал каким-то длинным оружием с широким лезвием, – авторитетно заявил викинг, рассматривая тела зерлингов.

Мы собрались здесь всем отрядом и созерцали картину побоища. Трупы монстров были разбросаны по небольшой пещерке, некоторые зерлинги были разрублены пополам, пруд в центре каменной лакуны покраснел от крови.

– Может быть, он орудовал глефой? – высказал я догадку, вспомнив одного китайского игрока.

– Может, и глефой, только он ей должен махать, как шаолиньский монах посохом, – ответил Ингвар.

– Тогда нам лучше подождать, – сказал я после секундного раздумья. – А то мы как-то встречали китайца с глефой. И, боюсь, он к нам отнесётся негативно.

Наступила пауза, все опять смотрели на растерзанных зерлингов и представляли себе, как их раскидывает тот самый китаец.

– И его ты тоже гранатой подорвал? – вдруг спросил викинг.

Я оторвал взгляд от трупов монстров и задумчиво посмотрел на Ингвара. Тот опять меня как-то не так понял.

– Ты ничего такого не подумай. Мне вообще китайцы не нравятся, – сказал викинг и поднял руки в примирительном жесте.

– Да я ничего против китайцев не имею, просто так получилось, – сумбурно ответил я.

Между нами повисла неловкая тишина.

– Два раза, – кое-что вспомнив, добавил я.

– Что два раза? – переспросил викинг.

– Гранатами я его подрывал два раза, – ответил я.

– Наверно, он тебя очень не любит, – сказал Ингвар через секунду.

– Ага, – односложно отозвался я.

И вновь наступила неловкая тишина.

В этот раз никто не спешил её нарушать. Меня опять пробило на философские размышления. Я в очередной раз спрашивал себя: почему в жизни всё так глупо получается? Даже с тем же китайцем... Я ведь в первый раз честно пытался решить дело миром, а закончилось всё так же, как сейчас.

Девушки и Ингвар вновь созерцали трупы монстров, видимо, представляя себе, на что способен в бою этот воин с глефой. Время утекало, и я уже хотел отдать команду двигаться дальше, как вдруг Ирей резко повернулась ко мне.

– Рядом с нами кто-то есть, – сказала она.

Глава 20 – Эстафета

Стоило только прозвучать предупреждению разведчицы, как события понеслись вскачь. Ингвар, который стоял передо мной, увидел что-то, изменился в лице, схватил меня за плечи и резко дёрнул на себя.

Я понял, что сзади творится что-то неладное, подался ему навстречу, уходя вперёд.

– Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, – зашёлся в быстром кашле револьвер Изабеллы.

Я сделал ещё шаг и резко развернулся, одновременно выхватывая меч и кинжал.

Но всё уже закончилось. Ингвар стоял, зажимая окровавленное плечо. Слева от него была Ирей, держа два больших кинжала наотмашь. А у их ног лежало тело, укутанное в чёрный бесформенный балахон.

– Это тот ниндзя, что был с китайцем, – я мгновенно опознал тело. – Опять этот урод пытался меня убить!

Следом меня догнало воспоминание о гадком яде, которым убийца смазывал свой меч.

– Ингвар! Быстро выпей противоядие! – рявкнул я и сам потянулся к подсумку.

Но первой к викингу подскочила Белла, с ходу протягивая чёрную бутылочку. В наступившей суматохе пролетело несколько минут. Ингвара напоили противоядием, его рану очистили, промыли, залили зельем здоровья и перетянули бинтами. Да только это слабо помогло. Здоровенный воин сидел, привалившись к камню, и тяжело дышал. По его бледному лицу катились крупные капли пота.

– Похоже, пришло моё время отправиться в Вальхаллу, – хрипло прошептал он.

– К докторам ты отправишься, – парировал я и посмотрел на прикрепленный к наручу таймер.

До конца игровой сессии осталось чуть больше часа.

– Ирей, ты можешь отследить путь этого китайца с глефой? – спросил я.

– Да, вожак. Он очень силён и идёт не скрываясь, – спокойно ответила эльфийка.

Я обвёл пещеру взглядом. Пока девушки хлопотали над раненым, я собрал кристаллы с убитых монстров. Теперь о произошедшей резне напоминали только пятна крови.

– У китайца огромное самомнение. Он попрёт к поверхности по прямой, убивая всех встречных зерлингов, как это было тут, – я обвёл пещеру рукой. – И это наш шанс пройти за ним по расчищенной дороге.

Я замолчал и с сомнением посмотрел на здоровенного викинга: на глаз он весил хорошо за девяносто килограмм.

– Я потащу Ингвара на себе. Белла прикроет нас и будет освещать дорогу. На Ирей разведка и поиск пути. У нас есть где-то час, чтобы дойти до поверхности, – озвучил я план.

– Не надо меня нести. Оставьте тут. Я сам подставился, – сказал викинг, прерывисто дыша.

– Если бы не подставился ты, то тут бы лежал я и подыхал от яда. Мы обязаны попытаться донести тебя до поверхности, – ответил я.

То, что было потом, слилось для меня в одно размытое серо-коричневое пятно. Я взвалил Ингвара себе на плечи, придерживая его за здоровую руку, и пошёл быстрым шагом вслед за Ирей. Белла шла рядом и освещала нам путь. Помню, как бежали по однообразным коридорам. Помню, как она поила меня зельем восстановления на коротких привалах. Помню, как мы переступали через выпотрошенные трупы зерлингов. Скоро всё это в моём сознании смешалось в один сумасшедший калейдоскоп.

В себя я пришёл уже на поверхности.

– Динь-дон, – хрустальный звон пробился к затуманенному сознанию.

– Система поздравляет лидеров Шаха и Ингвара с успешным испытанием лидеров! – раздался торжественный женский голос.

Я же продолжал стоять, держа на плечах викинга, и тупо пялился в такое глубокое ночное небо. Дул приятный прохладный ветерок, ласково светили звёзды, мягким серебряным светом мерцала луна. В отличие от прошлых путешествий, наше приключение происходило в тёмное время суток, хоть в пещерах нам этого было никак не понять.

– Шах, мы пришли! Слышишь меня? Ты можешь опустить Ингвара, – голос Изабеллы пробился через туман, а женская ладонь осторожно потеребила меня за руку.

– Да, слышу, – хрипло ответил я.

Я облизнул потрескавшиеся губы и сплюнул отдающую черничным привкусом слюну. Кажется, я начинаю понимать ненависть Снежинки к восстанавливающим зельям. Вторую половину забега я держался исключительно на них.

Осторожно, с кряхтеньем, я опустил викинга на траву. Белла тут же оказалась рядом и положила ему под руку топор и кольчугу.

– Ингвар, слышишь меня? Ты дошёл. Ты победил! – с хрипом сказал я.

Викинг не отвечал, его глаза были закрыты, лишь было заметно, как медленно поднимается и опускается его грудь.

– Мы все дошли, мы все победили, – вновь медленно произнёс я.

Холодный ночной воздух с трудом проходил в мои лёгкие. Горло болело. Болели плечи и спина, ноги гудели, как трансформаторная подстанция. Но это всё было неважно, потому что мы дошли, и не просто дошли, а ещё дотащили Ингвара живым. Теперь жители двух городов получат небольшую фору. Ну а мы вновь оправдали чьи-то надежды, можем спокойно жить и исследовать мир Системы дальше.

– Шах, ты в порядке? – обеспокоенно спросила Изабелла.

Я ощутил её тёплую ладонь на щеке.

– Да, в полном, – хрипло отозвался я.

В ночном полумраке был виден только смутный силуэт моей девушки. Зато прекрасно ощущался цветочный аромат, идущий от её волос.

– И спасибо, милая, за то, что была рядом, – сказал я и наклонился.

Наши губы встретились. Я ощутил такой мягкий и такой волшебный привкус. Все переживания и заботы куда-то пропали. Остались только я и она...

– Утро красит нежным светом стены древнего Кремля, просыпается с рассветом вся советская земля, – сквозь утреннюю дрёму до меня доносилась знакомая мелодия.

Я вытянул руку, нашёл на обычном месте телефон, привычным движением отключил будильник и замер.

Через открытую форточку доносилось пение птиц. Косые лучи утреннего солнца освещали комнату. Моё обычное утро, в окружении давно знакомых вещей. Вот только кота что-то не видно и голова гудит, словно вчера недоперепил. Я провёл языком по губам. Во рту стоял устойчивый черничный привкус.

Внезапно перед глазами пронеслись события прошедшей ночи, я невольно поморщился от прострелившей голову боли.

Странно, вроде мы победили и даже Ингвара вытащили, а почему мне так хреново?

Из коридора донёсся звук открываемой двери, потом раздались шаги. Звуки шагов были приглушёнными, Изабелла надела свои розовые мягкие тапочки. Потом я дождался и стука в мою дверь.

– Денис, ты там как? Проснулся? – раздался голос Беллы.

– Да, дорогая, проснулся, только чувствую себя не очень, – ответил я.

– Я зайду? – спросила она, одновременно открывая дверь.

Я посмотрел на неё и улыбнулся. В розовом домашнем халате и розовых мохнатых тапочках моя подруга выглядела по-домашнему мило и уютно. Даже головная боль куда-то улетучилась.

– Конечно, заходи, дорогая, – сказал я, улыбаясь.

– Это всё из-за передозировки зелья выносливости, – сказала Изабелла.

Сейчас мы сидели в кухне. Белла готовила завтрак, попутно высказываясь о моём состоянии, а я прихлёбывал утренний кофе и краем глаза смотрел свежие новости на ноутбуке.

– Мы приветствуем вас, и это экстренный выпуск новостей, – взял слово холёный ведущий-блондин с зачёсанными назад волосами.

– Как вы все знаете, этой ночью прошли испытания Лидеров, и мы сейчас расскажем об их результатах, – блондина в кадре сменила ухоженная ведущая с хорошо поставленным голосом.

Впрочем, демонстрировали её недолго, и вид студии сменился знакомой интерактивной картой Беларуси. Я испытал чувство дежавю: не так давно мы слышали похожие фразы и видели эту карту в кафешке на берегу реки.

– В Гомельской области лидер с позывным Бульбаш одержал победу на испытаниях и смог вернуть нейтральный статус области, – красный цвет в правом нижнем углу карты перекрасился в серый.

Я мимоходом подивился фантазии неизвестного игрока – это надо же было догадаться такой никнейм себе взять.

– В Витебской области, по неизвестным причинам, не нашлось ни одного Лидера для участия в испытаниях, и Система автоматически засчитала поражение. Губернатор области призвал граждан сохранять спокойствие и пообещал в кратчайшее время выработать меры противодействия усилившемуся проклятью депрессии, – область наверху карты налилась ярким, тревожным красным цветом.

Я переглянулся с Беллой. Как так могло получиться, что Система не нашла ни одного лидера в целой области, где живёт миллион человек?

– В Брестской области команда лидера Измаила победила на испытаниях и вернула первый уровень благословения, – продолжали вещать ведущие, поочерёдно зачитывая текст.

Большую часть объявлений я пропустил мимо ушей, мимоходом отметив общую тенденцию: в целом лидеры справлялись, и карта перекрашивалась в зелёный цвет.

– А теперь переходим к Минску, – голос ведущего наполнился особой торжественностью. – Сир Мюллих одержал вторую победу на испытаниях, и теперь на восточную часть города действует благословение целительного спокойствия!

Я невольно напрягся: новости про мою часть города эти нехорошие личности оставили на самый конец.

– Ну и наша звезда, Шах, вновь одержал победу и сохранил Дар Благого Сна для западной части Минска! Напоминаем: это третья победа подряд и благодаря ему наша столица спит спокойным, здоровым сном, – с торжественными нотками зачитала новость ведущая.

Я поймал себя на том, что облегчённо выдохнул. Даже как-то странно: знаю результат, сам его добился, а новости слушаю с волнением.

Белла присела рядом, взяла меня за руку и с каким-то участием посмотрела мне в глаза.

– Не переживай, ты справился, и всё хорошо, – сказала она серьёзно.

На секунду мне стало стыдно. Вроде взрослый, состоявшийся мужик, а накрутил себя, как студент перед первым экзаменом.

– Да, мы справились, и твоя доля в нашей победе не меньше моей, – сказал я, поборов секундную слабость.

Белла улыбнулась, в её карих глазах засверкали искорки. Было видно, что ей приятно слышать заслуженную похвалу.

Тут завибрировал лежащий рядом телефон: «Рожин Иван Викторович» отразилось на его экране.

– Вот сейчас им и напомним про квартиру, коттедж и машину. Пришло время собирать награды, – сказал я с улыбкой.

В конце концов, почему бы и не сделать приятное для своей подруги? Она недавно про это намекала, и она это заслужила, как никто другой.

– Места здесь тихие, лес огорожен, въезд только через КПП, – рассказывал нам сопровождающий.

В качестве экскурсовода нам опять выделили Сергея, кгбшника с медведеподобной фигурой. И показывал он нам коттедж в охраняемом посёлке, тот самый, куда наш куратор хотел, чтобы мы переехали.

– До Минска ехать двадцать минут. До военной части, где расположены полигоны и тир, меньше десяти минут. Здесь на территории есть магазин и кафе, можно заказать доставку, и вам всё привезут, – Сергей продолжал нахваливать коттеджный посёлок.

Честно говоря, роль риелтора ему подходила мало. С такой внешностью и глубоким низким голосом только бандитов или профессиональных борцов отыгрывать.

– А почему дома такие старые? – спросила Изабелла.

Вопрос был не очень вежливым, но актуальным. Коттеджи тут, действительно, как будто перенеслись из девяностых, похожие на обычные деревянные дачи, обшитые потемневшим от времени сайдингом. Обстановка внутри тоже соответствовала: видно, что мебель разменяла пару десятков лет, хоть всё и было аккуратненько и чистенько.

– Это коттеджи Дипсервиса, у него на балансе несколько посёлков. И до этого посёлка очередь по реновации не дошла, – ответил Сергей с едва заметным вздохом.

– А другие посёлки? – вопрос Беллы словно подвис в воздухе.

– Не подходят из-за местоположения. Аналитики говорят, что могут быть проблемы с Системой, если вы переедете в восточную часть города или слишком далеко в область, – сказал наш сопровождающий.

– В смысле? – я включился в разговор.

– Если Лидер покинет регион, который он защищает, то Система может поставить на этот пост кого-то другого или вовсе оставить регион без защитника, – ответил он.

На несколько секунд мы замолчали. Я рассматривал хорошо постриженный газон с аллеей из красивых высоких туй, который плавно переходил в сосновый лес. Казалось, что взяли клочок природы и облагородили, органично вписав в лес большой дом с лужайкой. Никаких заборов не было и в помине, с газона можно спокойно уйти гулять между соснами высотой в пятиэтажный дом. Не было слышно ни гула машин, ни человеческих голосов, только где-то вдалеке перекрикивались птицы да ветер шелестел в ветвях.

– И из-за этого Брестская область осталась без лидера? – наконец спросил я.

– Не могу ничего сказать. Если вам этот вопрос интересен, поговорите с майором Рожиным, он наверняка в курсе, – пробасил наш сопровождающий.

Я только переглянулся с Изабеллой. Похоже, здесь подробностей нам не расскажут.

– Так всё-таки, дорогая, что ты думаешь насчёт этого дома? – обратился я к подруге, показывая рукой на обшитый белым сайдингом большой двухэтажный коттедж, который нам сватали.

Та показательно задумалась, приставив к губам пальчик с ярко-алым маникюром.

– Можно попробовать пожить тут. Если нам не понравится, мы ведь всегда можем вернуться обратно, – сказала Белла.

Я переглянулся уже с Сергеем и коротко кивнул.

– Хорошо, – сказал он с явным облегчением. – Вот ваши ключи от дома. Вторая машина будет завтра, пока на неё не успели оформить документы. И мы можем помочь вам с переездом, позвоните на этот телефон, и к вам подъедут грузчики с газелью.

Вместе с ключами кгбшник протягивал визитку.

– Спасибо, но пока, наверное, не понадобится. Перевозить все вещи мы пока не будем, на первое время обойдёмся парой чемоданов, – ответил я, принимая ключи с визиткой.

– Возле двери табличка с телефонами охраны, клининга и службы доставки. Осваивайтесь. Если будет ещё что-то нужно, звоните мне, – сказал басом Сергей.

На этом мы раскланялись.

– Что думаешь? – спросил я у Изабеллы, когда чёрный минивэн скрылся за поворотом.

– Место отличное, даже огороженный пляж есть. А сами дома будто из прошлого века, могли бы что-то получше найти, – ответила она с капризными нотками.

Я улыбнулся. Вот откуда это у девушек берётся? Жила ведь она в обычной квартире, а тут, когда предложили на халяву пожить в коттедже с полным сервисом, нос воротит. Ей уже нужен дом современный, хорошо обставленный да с дизайнерским ремонтом.

– Для кгбшников главное – это закрытая и охраняемая территория. Здесь нет лишних людей, и безопасность обеспечить на порядок проще, чем в городе. Поэтому и предложили, что есть, – пояснил я.

– И что? Разве у них нет ничего лучше? – спросила Изабелла.

– С западной части города скорее всего нет. Кроме резиденции президента, но туда нас не пустят. Пойдём, лучше дом осмотрим, – дипломатично сменил я тему.

Зря Белла так привередничает. Здесь тихо, спокойно, не слышно даже шума от дороги. А за развлечениями можно и в Минск скататься.

Заняться переездом мы дружно решили на следующий день, а пока устроили себе выходной. Вновь погуляли по Минску, прошлись по набережной, зашли в старый квартал с множеством кафе, а потом посетили торговый центр. Белла озаботилась выбором нового купальника для пляжа. Я даже ощутил себя мажором из кино: полдня ничего не делал, только гулял с красивой девушкой и беззаботно тратил деньги. Необычное и приятное ощущение.

Уже вечером, перед сном, утомлённый и довольный, я выбрался в интернет почитать последние новости.

Третье испытание.

Регион: Минск-Запад.

Лидер: Шах.

Помощники: Изабелла, Ирей.

Результат: Победа. Дар благого сна до 12-го июля.

Этот текст я прочитал в теме, посвящённой лидеру Шаху, на форуме конспирологов. Кто-то потрудился собрать в одном месте информацию, которая есть на сайте и в рассылках Системы, и рассортировать по лидерам. Даже ещё какой-то видеоролик приложили. Недолго думая, я кликнул по нему.

– Хэй! Я пришёл с миром! – сказала фигура в тёмном плаще, выходя из-за угла пещеры.

В полутьме, расцвеченной зелёными светлячками, лица, скрытого капюшоном, практически не видно, можно было различить только аккуратную бородку.

– Покажи руки! – донёсся глухой, отливающий металлом голос из-за кадра.

Фигурка в плаще нарочито медленно подняла пустые руки.

Я судорожно нажал на мышку, остановил видео и протёр глаза. На экране замерла картинка опускающегося тоннеля, подсвеченного сотнями маленьких зелёных огоньков, словно кто-то щедро разбросал по полу несколько жменей светящихся зелёным зёрен.

– Да не может быть! – я сморгнул ещё несколько раз и внимательно всмотрелся в экран.

Фигуркой в плаще был я, а сама сцена – это столкновение с невезучей троицей прошлой ночью. Будто кто-то с их позиции снял на камеру мой выход на переговоры.

– Может, расскажете, зачем вам этот цирк с перегораживанием дороги? – громко спросила фигурка с поднятыми руками.

Это я вновь запустил видео.

– Где девушки из твоей команды? – вновь прозвучал глухой голос за кадром.

– Я ничего не скажу без ответа на мои вопросы. Обмен информацией должен идти в обе стороны, – сказала фигура в плаще, демонстративно опустила руки и направилась к выходу.

Через несколько мгновений повторилась сцена с нападением горца. За кадром раздался крик, и объятое тёмным пламенем копьё резко вылетело откуда-то слева. В момент, когда оно должно было пронзить фигуру в плаще, та резко выгнулась назад, одновременно закручиваясь и пропуская копьё над собой. Движение было очень похоже на переворот кота, подброшенного в воздух. В кадре мелькнул взлетевший под потолок светящийся голубым шарик, а в следующую секунду раздался гром, экран затрясся, его затопила ультрафиолетовая вспышка.

В фоне заиграла торжественная музыка, а на ставшем чёрным экране снизу вверх медленно поползли жёлтые строчки.

Лидер: Шах.

Специализация: мастерское владение оружием, сверхловкость.

Любимое оружие: гранаты.

Специализация отряда: разведка и внезапная атака.

– Это, вашу мать, как понимать? – с чувством спросил я.

Мысли разбегались, как тараканы на свету. Откуда у конспирологов видео боя из последнего испытания? Кто сделал эту нарезку? Последние строчки с моим описанием – их кто-то альтернативно одарённый добавил или сама Система придумала?

Мыслей и вопросов было слишком много, и не все из них были цензурными.

– Денис, что случилось? – донёсся из-за двери обеспокоенный голос Изабеллы.

Я даже не нашёлся, что ей ответить.

Глава 21 – Вновь Арена

Моё настроение как никогда совпадало с окружением. Серая трава, низкие клубящиеся тучи и туманная стена, казалось, отражали мой внутренний мир. Только костёр в центре поляны, где уже собралось несколько что-то громко обсуждающих компаний игроков, выпадал из общей картины.

– Денис, что случилось? – спросила меня появившаяся в двух шагах Изабелла.

Кажется, не так давно я уже отвечал на этот вопрос.

– В смысле? – спросил я.

– У тебя такое выражение лица, будто у нас появились большие проблемы.

– А ты чат группы не читала?

– Нет, – ответила она.

– Снежинка потерпела неудачу на испытаниях лидеров и получила ранение. Ей надо лечиться три дня. Добрыня тоже ранен, будет отлёживаться четыре дня, – посвятил я подругу в последние новости.

Именно из-за этого у меня было плохое настроение. Наша фея, конечно, язва первостатейная, но ни провала на испытаниях, ни ран я ей не желал.

– Но ведь у неё уже было две победы, и даже если она сейчас проиграла, её город всё равно останется под благословением? – спросила Белла.

– Да, но ты же знаешь Снежинку. Она же это поражение воспримет как конец света, – сказал я.

Наша фея слишком привыкла быть во всём первой и купаться во всеобщем внимании. Проигрыши и неудачи для неё равноценны личной катастрофе.

– Снежная Колючка сильная, она справится, – произнёс тихий голос за моей спиной.

Я подавил желание резко развернуться. Эти слова принадлежали Ирей, которая опять незаметно подкралась ко мне сзади. Иногда мне кажется, что девушки из моей команды соревнуются – кто из них незаметно зайдёт командиру с тыла.

– Если Снежинки и Добрыни не будет, то что нам делать? – спросила Изабелла, обменявшись приветствиями с эльфийкой.

– По хорошему, надо продолжать разведку осколков, чтобы получить какой-нибудь бонус или ценную информацию, но этим лучше заняться полной командой, – сказал я. – Второй вариант – это отправиться на Арену. Там хоть и больше рисков, но и награды соответствующие.

«А ещё будет запас времени, чтобы отлежаться после ранений», – пронеслась мысль в моей голове, но озвучивать её я не стал.

– Ты сам не раз говорил, что нам нужно расти быстрей, чем другие, чтобы остаться на вершине, – сказала Изабелла, пожав плечами. – Надо рисковать и идти на Арену, иначе какой-нибудь китаец на следующих испытаниях нас просто растопчет.

Я невольно кивнул. Меня посещали похожие мысли. Оборотная сторона соревновательной системы – необходимость постоянно развиваться, иначе останешься в толпе аутсайдеров. Особенно это неприятно в играх, где игроки могут покупать снаряжение за реальные деньги. Мало того, что надо кучу времени положить на развитие, так ещё приходится постоянно вкладываться финансово.

В состязаниях Лидеров, где на кону стоят судьба и благополучие миллионов людей, будут и замотивированные команды из разных стран, и соответствующие вложения. На вершине останутся только самые сильные отряды, упакованные по высшему разряду.

– А ты что думаешь? – я прервал свои мысли и задал вопрос Ирей.

– Пусть будет так, как решит вожак, – не разочаровала меня она.

Подготовка к бою на арене много времени не заняла. Мы проверили снаряжение и закупились расходниками. Я потратил предпоследний зелёный кристалл на шоковую антимагическую гранату, уж больно мне понравился эффект. Вот только Система решила над нами пошутить.

– И что это такое? – тихо задал я риторический вопрос.

Вместо открытой арены под голубым небом мы оказались в пещере. Вокруг нас были знакомые стены из светло-коричневого камня, а над головой нависал низкий сводчатый потолок с вкраплениями светящихся жёлтым светом кристаллов. Словно мы перенеслись на день назад, в подземный лабиринт, где проходили испытания Лидеров.

Я внимательно осмотрелся – выхода не видно, везде виднелись только округлые стены. Под ногами скрипел жёлтый песок с мелкими камнями, да и сама пещера напоминала арену, на которую мы должны были попасть. Замкнутое пространство овальной формы, метров пятьдесят в длину.

– Белла, заряжай разрывные патроны, – скомандовал я, продолжая внимательно осматриваться. – Похоже, Система решила пошутить и вернула нас в пещеры зерлингов.

Эти твари, в отличие от других монстров, не имели защитной магии. Конечно, они были смертельно опасными и очень быстрыми, но одновременно и уязвимыми: их можно было убить с одного удара.

– Бом! – гулко прозвучал невидимый гонг.

По полу прошла дрожь. С грохотом и скрежетом песок в центре арены резко вспучился громадным горбом. Во все стороны полетела пыль и мелкие камни. Ко мне пришло запоздалое понимание: второго гонга не будет, и сражение уже началось.

– У-а-а-рх! – раздался трубный хриплый рёв.

Я успел разглядеть в полутьме, как из облака пыли высунулось два гигантских костяных серпа.

– Бей по голове! – крикнул я, одновременно бросаясь вперёд и вправо.

Пальцы вдавили кнопку детонатора. Глаза лихорадочно искали цель в взбаламученной взвеси из пыли и песка.

– Уа-а-а-грх! – новый хриплый и громкий рёв ударил по ушам.

Облако пыли и песка чуть осело, и в полумраке появился горбатый силуэт, похожий на носорога, с двухэтажный дом размером. Летящий к нему шарик термодетонатора на фоне громадного монстра показался маленькой песчинкой.

– Кх-х, кх-х, кх-х, – тихий кашель револьвера практически затерялся среди царившего шума.

Пылевую взвесь подсветили красные вспышки – это взрывались пули Изабеллы. Ничего толком не получалось разглядеть, только в пыльном облаке опять мелькнули многометровые серповидные клинки.

– Граната! – успел крикнуть я, упав и закрыв уши.

– Бум! – взрывная волна ударила по телу, вжимая в песок.

– А-ар-арх! – тональность рёва изменилась, теперь в нём слышалась боль и безграничная ярость.

Я нашарил в подсумке вторую термобарическую гранату. В ушах стоял гул и скрежет. Всё заволокло пылью, где-то в пыльной тьме рычал и бесновался огромный монстр, полосуя костяными клинками воздух вокруг себя. Вторая граната полетела куда-то ему под ноги, а я метнулся к стене, рискуя в любой момент напороться на камень.

– Бум! – огненный всполох и взрыв подняли ещё больше пыли.

В этот раз взрывная волна толкнула меня в спину, я запнулся и чуть не полетел носом в песок.

– А-ар-ар-арх! – раздался новый рёв, ещё яростней.

Рёв сменил тяжёлый топот, перемежающийся скрежетом с громкими ударами. Гигантский монстр метался в пыльной тьме, что-то круша и яростно ревя.

– Прячемся! – скомандовал я в гарнитуру и сам припустил подальше от беснующейся твари.

Добежав до стены, я укрылся за валуном с мой рост высотой. Пыль заполнила всю пещеру, она мешала видеть и дышать. Я натянул на лицо артефактный платок, и стало немного легче.

– Белла, Ирей, статус! – тихо произнёс я, прижав гарнитуру пальцем.

– Я в порядке. Ушла к стене. Нашла нишу. Спряталась, – раздался в наушнике отрывистый, задыхающийся голос Изабеллы.

У меня прямо отлегло от сердца. Пусть Белла тяжело дышала и явно наглоталась пыли, но она была цела, и её не растоптал огромный, похожий на живой бульдозер монстр.

Я аккуратно выглянул из-за камня. Пыльная взвесь по-прежнему все закрывала, а где-то во тьме продолжала яриться громадная тварь, с топотом и грохотом мечась по пещере, круша все, что ей попадётся. На мгновение мне показалось, будто я вижу зелёный отсвет от стрелы эльфийки.

– Ирей, ты цела? – переспросил я, напряжённо всматриваясь в клубящуюся тьму.

– Да, вожак, – наконец раздался в наушнике её неестественно спокойный голос. – Злым духам не достать меня.

Так прошло несколько минут. Похожая на гигантского носорога тварь и не думала успокаиваться. Она бросалась в разные стороны, вздымала новые облака пыли и песка, била по ближайшим камням огромными, похожими на бивни, костяными лезвиями. Один раз она пронеслась совсем рядом, ударила гигантским серпом прямо в стену над моей головой, обдав каменной крошкой и заставив вжаться в песок. Пыль продолжала клубиться по всей пещере и мешала что-то рассмотреть. Сложилась патовая ситуация.

– Девочки, вы там как? – спросил я, выждав момент, когда монстр убежал в дальний конец.

– Я в порядке, – ответила Изабелла. – Только страшно очень.

– Великая Мать хранит меня, – вторил ей спокойный голос эльфийки.

– У меня есть ещё две термобарические гранаты, можно попробовать его снова достать, – сказал я, прижимая гарнитуру пальцем.

Идея вылезать из-за укрытия и пытаться подорвать эту бешеную помесь богомола с носорогом мне категорически не нравилась. Не было уверенности, что это вообще даст какой-то эффект. Тварь слишком устойчива к взрывам.

– В этом нет нужды. Порождение хаоса и ярости отравлено Мёртвой Водой. Надо лишь выждать время, – раздался неестественно спокойный голос Ирей.

– Ирей, я правильно понял, что ты отравила эту тварь и нужно только потянуть время, пока она не сдохнет? – переспросил я.

Новость странная и удивительная: чтобы отравить такую махину размером со здорового слона, нужно, наверное, ведро яда.

– От Мёртвой Воды нет спасения. Порождение хаоса уже мертво, – ответила мне разведчица.

Словно вторя ей, тварь громко заревела. В этом хтоническом рёве чувствовалась не только ярость, но и растерянность. Что-то с ней было не так, и она это ощущала.

Монстр утихомирился только через полчаса. Все это время он метался по пещере, искал обидчиков, крушил камни, поднимал пылевые облака и опять носился по пещере, пока, наконец, не упал, издав последний, полный ярости и боли, рёв. Все эти полчаса мы продолжали тихо сидеть, словно мыши, забившись в укрытия и тихо переговариваясь через гарнитуры.

– Ждём ещё несколько минут, тварь может притворяться, – отдал я команду.

Минуты тянулись за минутами, тягуче, неторопливо и неспешно. Вездесущая пыль медленно оседала, открывая вид на разгромленную пещеру. Когда-то ровное песчаное дно всё перепахано и изрыто, везде валяются обломки камней, стены испещрены следами ударов серповидных бивней.

– Бом! – гулко прозвучал невидимый гонг.

Я медленно выдохнул. Тягучая тревога наконец отступила, теперь действительно конец.

– И как это существо называется? – спросила Изабелла.

Сидеть в укрытии, когда рядом бесится и крушит камни огромный монстр, было тяжело психологически, и хуже всего пришлось Белле. После гонга мне пришлось несколько минут её успокаивать и убеждать, что всё уже закончилось. В который раз я пожалел, что моя подруга участвует в этом кошмаре.

– Ультралиск, только он маленький, – сказал я.

– Вот этот носорог-переросток маленький?! – неверяще переспросила она.

– Да, он гораздо больше должен быть, хоть и в это трудно поверить, – ответил я.

После того как пыль осела и прозвучал гонг, мы наконец смогли рассмотреть своего врага. Тварь действительно была похожа на бронированного носорога-мутанта, к которому кто-то приделал две пары рук, вооружённых огромными костяными серпами. Этим оружием он и крушил камни, словно те были из пенопласта.

– Эти существа нарушают баланс природы, их существование должно быть прекращено, – сказала непривычно многословная Ирей.

От монстра, кстати, конкретно так несло запахом разложения. Не знаю, чем его отравила эльфийка, но от лежащего тела воняло так, словно оно несколько дней пролежало на жаре. Артефактный платок-фильтр часть вони убирал, но не всю.

– Давайте вернёмся к вопросу с наградой, – сказал я и отошёл от монстра подальше.

Попутно я потянул за собой Изабеллу, бережно обнимая её. Моя подруга всё никак не могла отойти от прошедшего боя.

– Вожак, прошу разрешить мне взять это задание. Так мы обретём благословение Великой Матери.

Когда монстр окончательно издох, Система дала нам на выбор одну из двух наград: бонус под названием «Мастер Татуировок», который пригодился бы мне, он усиливал эффект магических рисунков, и сложный двухдневный квест со скрытой наградой – проникнуть глубоко на территорию зерлингов, чтобы отравить пруд зарождения, откуда эти твари появляются. Отдельной проблемой было то, что это задание только для одного человека.

По уму надо было брать Мастера Татуировок, но Ирей, узнав про квест, прямо загорелась желанием его выполнить.

– Ты же понимаешь, что будешь два дня красться через пещеры, под завязку набитые зерлингами, и даже непонятно ради чего? – я в очередной раз попытался отговорить нашу разведчицу.

– Это мой долг, как Идущей по Следам. Благословение Великой Матери не оставит меня, – одновременно с гордостью и смирением ответила Ирей.

Все мои увещевания разбивались об её абсолютную уверенность в собственной правоте. Для неё искусственно выведенные твари были надругательством над Природой, а их уничтожение – святой обязанностью.

– Хорошо, – сдался я. – Можешь взять это задание.

– Спасибо, вожак, – ответила эльфийка и глубоко и грациозно поклонилась.

Я даже не подозревал, что она так умеет.

– Динь-дон. Вы выбрали задание со скрытой наградой. Желаете приступить немедленно? – раздался хрустальный колокольчик и приятный женский голос.

– Да, – уверенно ответила Ирей и медленно растаяла в воздухе.

– Удачи тебе! – успел крикнуть я.

На пещеру опустилась тишина. В неярком жёлтом свете медленно кружились частички пыли. Разгромленная пещера со следами буйства гигантского монстра представляла собой вид в чём-то даже эпичный, но всё портил приторно-сладкий запах разложения, что настойчиво забивал ноздри и заставлял брезгливо морщиться.

– Давай поскорей уйдём отсюда, – сказала Изабелла и прижалась ко мне.

– Конечно, дорогая, – отозвался я, обнимая её в ответ.

А в следующую секунду нас подхватила и понесла волна мрака.

Интерлюдия на окраине Минска.

– А наш пацан-то, оказывается, не пацан вовсе, а мужик, – выдал странную сентенцию сидящий в кресле майор КГБ. – Вот, ознакомься, коллеги из России благодарность прислали.

Сидящий с другой стороны стола мужчина с фигурой профессионального борца взял распечатку и начал внимательно читать. Для ознакомления с текстом борцу потребовалось порядка минуты.

– Нормально, – глухой, низкий голос прозвучал необычно чуждо.

– Да, неплохо. Тащил на себе полумертвого напарника больше часа, и, что характерно, вытащил, – прокомментировал майор.

– Это всё равно игра, – не спешил соглашаться сидящий на стуле борец.

Чем-то он был похож на отдыхающего флегматичного медведя, если бывают медведи, сидящие на стуле и одетые в тёмно-синие свитера.

– Не скажи. Яйца – такой предмет: они или есть, или их нет, – поделился очередной мудростью офицер.

В кабинете повисла тишина. Медведеподобный подчинённый не спешил перечить начальству.

– Так что там с нашей сладкой парочкой? – очнулся майор.

– Дом им понравился, хоть и покривились на фасады. Должны сегодня переехать, – коротко доложил борец.

– Да, фонды у нас не фонтан, хоть и бьют ключом. А с машиной что? – продолжил расспросы кгбшник в форме.

– Будет сегодня. Должны оформить к двенадцати часам, – басом отрапортовал подчинённый.

Они вместе покосились на часы, которые показывали девять часов утра. В последнее время им приходилось работать по двенадцать-четырнадцать часов в сутки и часто ночевать на работе. Вот и сейчас в кабинет они зашли после очередной утренней планёрки.

– Права-то у нашей ковбойши хоть есть? – задал очередной вопрос майор.

– Да, есть, российские. Опыта вождения мало.

– Это ничего, до полигона или до магазина доедет. Предложи ей курс вождения, чтобы не покалечилась ненароком, – продолжал давать ценные указания начальник.

Борец только молча кивнул.

– Сергей, ты там говорил, что Шах тщеславен, может, ему медаль какую оформить? Тем более есть за что, – после секундной паузы разродился очередной идеей майор.

– Согласовывать придётся, – пробасил Сергей.

От этой фразы начальника аж перекосило.

– Согласовывать, выбивать, оформлять... Я в туалет не могу сходить без трёх звонков и четырёх подписей! В стране чрезвычайное положение, творится чёрт знает что, а каждый, сука, чиновник всё думает, как жопу бумажкой прикрыть!

Борец на это только мудро промолчал, сохранив нейтральное выражение лица. Майор сделал несколько вдохов и выдохов, постепенно успокаиваясь.

– Знаешь что, Сергей, – успокоившийся майор показал пальцем на распечатку. – Сбегай к девочкам в кадры и оформи благодарность, на каком-нибудь бланке красивом. Я сейчас к Шилину иду, договорюсь, чтобы он подписал, заодно и про медальку спрошу.

– Будет исполнено, – пробасил борец и нарочито медленным движением взял бумаги со стола.

Так же неспешно он поднялся, вытянувшись во весь свой немалый рост.

– Разрешите идти? – гулко спросил он, глядя куда-то поверх головы начальника.

– Ты мне тут, Сергей, не топорщись. Мне самому нихрена не сладко, с утра до вечера с бумажками воевать. Да только кроме нас дерьмо это разгребать некому. Так что бери яйца в кулак и, весело крякая, лети орлом в кадры. А потом метнись за парнями с наружки, чтобы дом посмотрели, там доделали чего надо, и машинку для ковбойши тоже договорись к ним загнать. К трём часам всё должно быть тип-топ, – майор откинулся в кресле и посмотрел на подчинённого с отеческой добротой.

На борца сентенция и взгляд не произвели никакого впечатления, он по-прежнему глядел куда-то поверх головы майора .

– Разрешите лететь, весело крякая? – басом спросил он, сохраняя нейтральное выражение лица.

– Лети, орёл сизокрылый, – ответил начальник.

По-военному чётко развернувшись на месте, борец в две секунды покинул кабинет.

– Кря-кря, – донёсся глубокий мужской бас из-за захлопнувшейся двери.

Майор только покачал головой и что-то невнятно пробормотал себе под нос. Он уже взял со стопки новую распечатку и с головой погрузился в другие проблемы.

Глава 22 – Мечты сбываются

– Какие у вас дальнейшие планы? – спросил Рожин.

Мы с Беллой сидели в его кабинете, в набившем оскомину ведомственном санатории. Утром нас настойчиво попросили приехать сюда, чтобы утрясти накопившиеся вопросы.

– Из рабочих идей – только ещё раз отправиться на Арену. Ходить в разведку и выполнять квесты лучше полной группой, а в строю остались только я и Белла, – ответил я.

– А как насчёт взять третьего для похода на Арену? У нас есть пара вариантов, – задал осторожный вопрос кгбшник.

Я переглянулся с Изабеллой. Энтузиазма в её глазах я не заметил.

– При увеличении количества участников на Арене повысится и сложность. Мы – сработавшаяся команда. Если добавить новичка, то он будет скорее мешать, чем помогать, – я постарался вежливо отказаться.

– Все же подумайте над этим вариантом. Вы можете в группу взять ещё одного, запасного игрока. Будет замечательно, если им станет кто-то из Беларуси, – продолжил мягко давить товарищ майор.

– На Арену сейчас мы точно никого нового брать не будем. А так, мы можем познакомиться с кандидатами, – ответил я – отказаться мы всегда успеем.

Изабелла всё это время изображала молчаливую поддержку, держа меня за руку.

– Хорошо, мы подготовим досье. Если кандидаты вам понравятся, то организуем встречу, – Рожин устало вздохнул и сменил тему разговора. – Насчёт квартиры от горисполкома... там есть определённые сложности.

– Какие сложности? – подала голос Белла.

– Горисполком не может просто взять и отдать кому-то квартиру, для этого нужно обоснование, хотя бы формальное. Вторая проблема – это секретность. Процесс выдачи бесплатных квартир публичен, и если Денис Валерьевич в нём засветится, то многие подумают, что он и есть Шах. А этого, как я понимаю, вы хотите избежать.

Повисло неловкое молчание. Как-то я об этой стороне вопроса не подумал. Зато подумал о другом: сейчас все полученные от государства блага носили эфемерный характер. Машины в лизинге, в коттедж нас просто пустили пожить, деньги на карточках, которые в любой момент могут заблокировать. Если что-то пойдёт не так, то всё, что нам выдали, будет очень просто забрать.

– Впрочем, этот вопрос решается, – возможно, товарищ майор что-то уловил на моём лице. Он вынул из ящика стола новую папку и достал из неё несколько листов.

На первом красивом бланке с российским флагом и гербом, начальник УФСБ России по Санкт-Петербургу и Ленинградской области объявлял мне благодарность за вклад в обеспечение защиты жизни и здоровья граждан Российской Федерации. На втором бланке, в цветах флага Беларуси, похожую благодарность выражал уже Шилин, как начальник управления белорусского КГБ. А на третьем листе было подписанное представление к награждению медалью «За отличие в предупреждении и ликвидации чрезвычайных ситуаций».

– Неожиданно, – сказал я, передавая бланки Изабелле.

Получить грамоты и медаль было приятно. В груди даже разлилось какое-то тепло. Всё-таки одно дело, когда ты трудишься, рискуешь жизнью где-то в стороне от всех. И совсем другое, когда твои усилия замечают и публично за них благодарят.

– Медаль будет поводом для выдачи квартиры, проведём награждение и выдачу задним числом. Думаю, через неделю ключи будут у вас, – развил мысль кгбшник.

Тут мне пришла в голову одна идея, наверное, глупая, но мне почему-то захотелось так поступить.

– Я же могу потом передать эту квартиру Изабелле? – спросил я, кивнув на свою подругу.

Белла от таких слов даже замерла, товарищ майор тоже застыл на какие-то доли секунды.

– Не вижу никаких препятствий. Мы даже можем что-то придумать с подоходным налогом, если, конечно, вы к тому времени ещё не распишитесь, – ответил Рожин, улыбнувшись.

Изабелла повернулась ко мне. Её широко распахнутые глаза мягко мерцали, а на лице застыло выражение счастья пополам с недоверием. Она словно очень хотела поверить в услышанное и одновременно слишком боялась.

– Ты тоже героиня, и в наших победах немалая принадлежит тебе, – сказал я, ответив ей прямым взглядом.

Белла как-то по-девчачьи всхлипнула и резко отвернулась. Кажется, я заметил слезинки в уголках её глаз.

– Кх-м, – кашлянул майор. – С документами на вторую машину мы закончили, к четырём часам ребята должны её пригнать к вашему новому дому.

– Да, спасибо, мы пойдём, – невпопад отозвался я, глядя на свою подругу.

Изабелла явно застеснялась своей реакции, отвернулась и сейчас неловко пыталась промокнуть глаза салфеткой. Скомкано прощавшись, прихватив с собой грамоты, мы оказались в коридоре.

– Что случилось, котёнок?

Белла молча обняла меня, пристроив голову на моей груди. Я обнял её в ответ, провёл рукой по её волосам, вдохнув их цветочный аромат.

– Спасибо, – тихо сказала она. – Ты осуществил мою мечту.

Я вновь осторожно погладил её по голове.

– Не волнуйся, котёнок, ты все это заслужила, – сказал я.

Так мы и простояли обнявшись несколько долгих минут. Нас никто не тревожил, все остальные заботы исчезли, растворились как туман от порыва ветра.

– Блин, опять забыл спросить, – сказал с досадой я, когда мы садились в машину.

К счастью, нас никто не задерживал, не отправлял бегать по врачам и мы просто ушли. Наверное, нам решили дать возможность спокойно переехать на новое место жительства.

– Ты о чем? – спросила Белла.

– Да про вчерашнее видео из пещер хотел узнать. Ну, которое я тебе вечером показывал, – ответил я.

– Я утром, пока ты отчёт писал, в интернете посмотрела. Эти видео сама Система распространяет. Она создала много сайтов, на которые выкладывает информацию про испытания: карты, список Лидеров, результаты.

Я кивнул, соглашаясь со словами Беллы, и завёл двигатель. В начале этой эпопеи я получил смску с ссылкой на такой сайт. Система на диво легко и ловко встроилась в наши информационные системы.

– Так вот, после последних испытаний на этих сайтах появились видео, похожие на рекламные ролики лидеров. Твоё видео тоже оттуда, и его бурно обсуждают, – Белла закончила рассказ с какой-то непонятной интонацией.

– И что говорят? – не удержался я от вопроса.

– Разное. Тебя то какой-то имбой обзывают, то хрустальной пушкой. Вспоминают, что ты ассасин, и говорят, что ты можешь к кому угодно подкрасться и закидать гранатами.

В это время мы доехали до КПП, где охранник мазнул по нам профессионально равнодушным взглядом и открыл ворота. Сзади уже пристроился знакомый минивэн с дежурным нарядом охраны. Похоже, придётся нам кататься с сопровождением до конца истории с Системой, если она вообще когда-то закончится.

– Имба – это от слова «имбаланс», то есть что-то слишком мощное, нарушающее баланс. Хрустальная пушка – это что-то мощное, но хрупкое. Ударить она может далеко и сильно, но если получит удар в ответ, то сразу сломается. Для противников такое тоже опасно, но, в отличие от нарушителя баланса, с ней можно бороться. Я с гранатами на имбу, конечно, не тяну, а вот на хрустальную пушку вполне, – начал рассказывать я.

На лесной дороге к санаторию практически не было машин, и можно было спокойно поболтать.

– Получается, я тоже такая хрустальная пушка, – задумчиво сказала Изабелла.

– Да, у нас весь отряд для испытаний лидеров такой. Нам ещё сильно повезло с Ирей, которая проводит разведку и даёт нам возможность первого удара, и повезло, что на испытаниях мы обычно воюем против людей. С монстрами такая тактика может не прокатить.

Я краем взгляда заметил, как по лицу моей подруги пробежала тень. Да и я вспомнил последний бой на Арене. Ультралиск только чудом никого не задел и сдох от яда. А если бы у нас в команде был танк... То это ничего бы не изменило, даже Добрыню этот носорог с бивнями стоптал бы и не заметил.

Внезапно моё внимание привлёк встречный внедорожник. Большой чёрный Ленд Крузер пёр чуть ли не посередине двухполосной дороги. Этот придурок так может и нас зацепить.

Я чуть довернул вправо, ближе к обочине. Чёрная тойота отреагировала, повернула наперерез и даже, кажется, ускорилась.

Невидимый барьер внутри меня треснул и рассыпался, ледяное спокойствие профессионального убийцы моментально затопило моё сознание. Оно смыло зарождающуюся панику, пробежало морозным огнём по нервам и оставило чёткое понимание: если сейчас ничего не предпринять, то через секунду я умру вместе с Беллой. Сейчас нас просто расплющит в лепёшку.

Руль словно сам собой повернулся вправо, бросая машину ещё ближе к обочине. В ответ чёрный внедорожник уже полностью вылез на нашу полосу, идя прямым курсом на таран. Сбоку сдавленно охнула Изабелла.

Я резко вывернул руль, одновременно мягко нажимая на тормоз. По корпусу пошла вибрация от сработавшей антипробуксовочной системы. Нас развернуло влево, машина пошла юзом, заваливаясь на правый бок. Наш Атлас был слишком высок и не приспособлен для дрифта. Я ещё успел дёрнуть руль обратно вправо, когда к нам в борт на полном ходу врезался Лэнд Крузер.

– Бум! – сработали подушки безопасности. Меня больно впечатало лицом в жёсткую ткань.

Весь обзор закрыла белая полимерная материя. В сознании чётко отложилось, как я выжимаю педаль тормоза, а нашу машину продолжает трясти. Изабелла рядом испуганно вскрикнула.

Через несколько секунд мы остановились. Белая подушка медленно сдувалась, открывая вид на сосны возле дороги.

– Твою мать! – с чувством сказал я.

К счастью, я успел вывести переднюю часть машины из-под удара. Тойота врезалась в заднюю половину, изуродовав крыло и багажник. Белла не пострадала, только сильно перепугалась. Чёрный внедорожник унесло в подлесок возле обочины, где он и застрял, срубив несколько молодых деревьев. Подъехавшие кгбшники оперативно выдернули водителя-камикадзе и куда-то увезли. Я даже не успел его рассмотреть, занятый успокаиванием Изабеллы.

– И что это было? – задал я вопрос подъехавшему Сергею.

На дороге прибавилось машин. Суетились люди в штатском, приехавший экипаж ГАИ что-то оформлял. К нам, что характерно, кроме Сергея так никто и не подошёл.

– Разберёмся, – пробасил наш сопровождающий.

Взгляд у него был такой недобрый и целеустремлённый, а вид и вовсе словно у разбуженного посреди зимы медведя. Я сразу поверил, что да – разберутся, накажут и голову открутят виновным.

– Давайте я вас домой отвезу, если вы не пострадали, – с намёком произнёс он.

Я поморщился: чего мне меньше всего сейчас хотелось, так это нового медицинского осмотра на два-три часа.

– Мы в порядке. Поехали домой, – сказал я, переглянувшись с Беллой.

Сергей молча кивнул и направился к своей машине.

Я вновь невольно поморщился: машина у него была той же марки, как и та, что только что нас чуть не убила – большая чёрная тойота Лэнд Крузер.

Остаток дня прошёл словно в тумане. Меня накрыл отходняк и Беллу, похоже, тоже. Мы кое-как собрали вещи, забрали с собой кота. Сергей всех нас отвёз в коттедж, там мы начали обустраиваться и как-то само собой получилось, что все мы собрались на кухне. Даже Бандит перестал шариться по новому дому и захрустел кормом из своей миски.

– Что это было? – задала вопрос моя подруга, отпив из кружки успокаивающего травяного сбора.

– Какой-то камикадзе пытался нас убить, – произнёс я очевидное. – Может, повезло на какого-то наркомана напороться, а может, это происки других спецслужб. Помнишь, как Снежинка рассказывала про свой мир, где их Семьи целенаправленно убивали успешных Лидеров у конкурентов?

Сам я пил чай. Была мысль навернуть чего покрепче, но пить после ДТП мне мешал здравый смысл. Мало ли как там повернётся? Вдруг сейчас меня выдернут на освидетельствование, а у меня алкоголь в крови?

– Что дальше будет с нами? – задала новый вопрос Изабелла.

– Да ничего не будет, – ответил я после секундного раздумья. – Охраны больше вокруг нас будет. Кгбшники как-то вмешиваться в нашу жизнь не могут, будут только просить быть осторожней и выставят больше охраны. Система тоже эту попытку убийства не оставит и накажет причастных.

Белла как-то меланхолично кивнула и вновь уткнулась в свою кружку.

Нет, так дело не пойдёт. Я пересел поближе и обнял её за плечи.

– Котёнок, хочешь, мы сегодня не пойдём на Арену? – тихо спросил я.

Изабелла хмыкнула и вопросительно подняла точенную бровь.

– Давай посмотрим, что Система предлагает для богатых туристов. Отдохнём денёк, проведём время вместе, – зашептал я ей на ушко.

– А как же постоянное развитие? Гонка за преимуществом? – ехидно спросила она, в её глазах мелькнули озорные искорки.

– В баню это развитие, нам нужно нормально отдохнуть, расслабиться. А то от таких стрессов у нас крыша поедет, – ответил я, наклоняясь и щекоча дыханием бархатную кожу.

Белла сдавленно выдохнула и прижалась ко мне, подставляя шею. Я наклонился ещё, покрывая поцелуями бьющуюся жилку и постепенно спускаясь всё ниже и ниже. В тот вечер мы больше ни на что не отвлекались.

Интерлюдия на окраине Минска.

– Что там у нас по сегодняшнему инциденту? – деловито спросил сидящий за столом офицер с погонами майора.

Впрочем, сидел офицер в форменной рубашке, а китель с погонами был заботливо повешен на другой стул, рядом.

– Работаем, пока новых результатов нет, – бодро отрапортовал стоящий на вытяжку подчинённый, больше похожий на вставшего на дыбы медведя.

– Ты же понимаешь, что вся эта история, про разгневанного родственника, приехавшего из Москвы мстить Шаху, выглядит как полный бред? – спросил сидящий офицер и постучал пальцем по лежащей на столе папке с надписью «Протокол допроса».

– Сейчас Петрович с клиентом работает, говорит, что у него есть следы внешнего воздействия на сознание, – пробасил стоящий на вытяжку подчинённый.

– Что из этого чучмека торпеду слепили и на Шаха натравили – это очевидно. Наше начальство очень интересует, кто дал команду на устранение и кто эту торпеду наводил, – майор на секунду поднял глаза к потолку. – Не бывает таких совпадений, что заряженный убийца сам, без посторонней помощи, приехал из Москвы прямо на дорогу к нашей базе и точно в момент выезда Шаха.

– Работаем, тащ майор, – ответил подчинённый и картинно ещё больше вытянулся.

Офицер хмыкнул, отвёл тяжёлый взгляд и начал копаться в бумажках на захламлённом столе.

– Россияне нам только что запрос прислали. Просят выдать торпеду для собственного расследования. И нам, что характерно, придётся его отдать, через два, максимум три дня, поэтому нужно ускориться. Занеси Петровичу разрешение на применение спецсредств и поторопи его, – с этими словами майор наконец выкопал из-под горы бумажек нужный лист и протянул его подчинённому.

Тот осторожно взял лист в широкую, похожую на лопату ладонь и на несколько секунд замер, вчитываясь.

– Он же после этого овощем станет. Мы подозреваемого в таком состоянии отдадим фсбшникам? – пробасил медведеподобный подчинённый.

Лицо отчитывающегося было спокойно, но было видно, что прочитанное его пробрало.

– Там, – майор вновь закатил глаза к потолку. – Считают, что ситуация очень серьёзна. И либо мы предпримем оперативные меры, либо их предпримут за нас.

На секунду лицо майора стало безжизненной маской, а глаза выцвели, превратившись в серые кусочки льда.

– Сергей, это не Шаха сегодня пытались убить, это была целенаправленная диверсия против нашей страны. Хорошо спланированная и опасная диверсия, несущая огромную потенциальную угрозу, которую ты, я и всё наше управление целиком, успешно просрали. Мы обязаны найти наводчиков и размотать всю структуру, и должны сделать это быстро, – голос у офицера стал подстать лицу, холодный, равнодушный, а слова были похожи на шелест снежинок.

– Так точно, тащ майор! – подчинённый вновь вытянулся по стойке смирно, в этот раз никакого намёка на браваду в его позе не было.

– А что касается будущего состояния подозреваемого, – на лицо майора вернулась жизнь, но голос остался холодным и равнодушным. – То это будут уже не наши проблемы.

Глава 23 – Снежная Афера

Я вслепую нашарил телефон и вырубил заигравший будильник. Ночь прошла отлично, а вечер перед ней и вовсе был замечательным. У Изабеллы словно рухнул последний, сковывающий её барьер, и она мне полностью доверилась. Конец прошлого дня прошёл будто в сказке: мы любили друг друга и были любимыми.

«После того, как ты отдашь ей квартиру, всё может измениться. Девушки часто гонятся за выгодой и рассматривают мужиков лишь как ступеньку к своему благополучию. Как только она получит жильё, ты перестанешь быть ей интересен», – предательские, меркантильные мыслишки попытались испортить великолепное утреннее настроение.

Я заглянул внутрь себя и с удивлением обнаружил, что мне ни капельки не жалко отдавать квартиру, даже если мы с Изабеллой потом расстанемся. Я ничуть не кривил душой, когда говорил, что она её заслужила. Она всегда была рядом, спасала меня и рисковала жизнью вместе со всеми. Во всех наших победах немалый её вклад, и эта награда принадлежит ей по праву.

Даже ревность и жажда обладать красивой женщиной куда-то отступили. Я просто наслаждался моментом, что здесь и сейчас она со мной, и хотел подарить частичку любви и заботы в ответ.

Сбоку раздался сладкий зевок. Изабелла зашуршала одеялом, заворочалась и перевернулась на другой бок. Эту ночь мы провели вместе, на одной большой кровати в спальне на втором этаже.

Я потянулся и сел. При взгляде сверху закутанная в белое одеяло Белла казалась спящей красавицей из сказки. Её иссиня-чёрные волосы красиво разметались по подушке, на лице застыло невинное и умиротворённое выражение.

– Спи, дорогая, – сказал я и, наклонившись, поцеловал её в ушко. – А я пойду сделаю нам кофе.

– Мяу-у! – откуда-то снизу донёсся истошный кошачий вопль.

– Ну и Бандита покормлю, пока он нам все занавески не ободрал, – добавил я.

– Мне кажется, или у тебя кожа стала смуглей? – спросил я за утренним кофе на кухне.

Белла сидела за столом напротив, она проснулась почти сразу следом за мной. Бандит хрустел кормом. Из открытого окна было видно залитый солнцем сосновый лес и доносилось пение птиц. Свежий, чистый воздух пьянил и бодрил. Внутри меня царило праздничное, приподнятое настроение.

– Мы оба загорели, – флегматично отозвалась моя подруга, намазывая тост мягким сыром.

Эту ночь мы провели на тропическом острове с отличным пляжем из мягкого белого песка. Нас окружало бирюзовое, ласковое море, солнце светило мягким теплом, а бездонное синее небо радовало нас своей глубиной. Среди пальм пряталось небольшое, современно обставленное бунгало, и не было видно ни одного человека вокруг – Система воплотила для нас эталонную мечту об отдыхе на море.

Там мы болтали о всяких пустяках, нежились в тёплой морской воде и лежали на шезлонгах. Заботы остались где-то далеко. А когда мы вернулись, оказалось, что часть загара перешла в реальный мир. Впрочем, как и хорошее настроение с ощущением силы и бодрости, словно после настоящего долгого отпуска.

«Нам нужно регулярно устраивать себе такой разгрузочный перерыв с отдыхом на море», –заключил я про себя.

– Нам нужно заехать в гипермаркет, у нас холодильник пустой и сахар с кофе почти закончились, – спустила меня с небес моя подруга.

– Да-да, дорогая, – легкомысленно отозвался я.

Заниматься делами категорически не хотелось, а хотелось немного продлить ощущение отпуска и праздника.

– Давай прогуляемся на пляж? Поплаваем в утренней водичке? Ты ведь новый купальник купила... – предложил я.

– Давай, – с готовностью отозвалась Белла и бросила на меня лукавый, озорной взгляд.

Первый неприятный звоночек прозвучал, когда мы всё-таки собрались в магазин и вышли к машине. Там нас ждал крепкий, подтянутый парень со спокойным, волевым лицом, в штатском. Я с первого взгляда понял, что он кгбшник и, более того, из приставленной к нам охраны. У всего нашего сопровождения была какая-то неуловимая черта, что их выдавала, хоть они и носили обычную гражданскую одежду и старались слиться с толпой.

– Павел, – представился новый охранник и протянул руку.

– А где Сергей? – спросил я, одновременно здороваясь.

Рукопожатие у кгбшника было крепким и сильным. Чувствовалось, что парень основательно занимается каким-то спортом.

– Сергей сейчас занят, пока я буду вашим сопровождающим, – ответил он.

Я выжидающе посмотрел на него: пришёл ведь сюда не только для того, чтобы представиться.

– После вчерашнего инцидента было принято решение усилить вашу охрану, – Паша правильно понял мой взгляд и начал рассказывать новости.

Если подытожить его слова, то теперь даже в магазин за продуктами нас будут сопровождать минимум две машины, страхуя спереди и сзади. Свои планы, куда и когда мы едем, нам предлагалось сообщать заранее, чтобы охрана могла проверить дорогу и подготовить сопровождение. А ещё рекомендовалось носить рации со скрытыми наушниками, чтобы телохранители могли связаться с нами в любой момент.

– Это всё? – спросил я с улыбкой.

Несмотря на неприятные новшества, утреннее благодушное настроение не спешило развеиваться. Может, это потому, что подспудно я ожидал чего-то эдакого.

– Пока да. Извините за предоставленные неудобства, всё это ради вашей безопасности, – виновато развёл руками кгбшник.

При этом его глаза оставались холодными, и смотрел он на меня, как на потенциальный источник проблем, который повесили на его шею.

– Да-да, мы все понимаем, – ответил я за себя и за Изабеллу. – Надеюсь, подобные меры долго не продлятся, и мы вернёмся к более... свободному варианту.

– Это уже не от нас зависит, – вновь развёл руками охранник.

Мы ещё с минуту поговорили, он нам вручил комплект раций с наушниками и, извинившись, удалился.

– И долго нас будут охранять как президентов? – спросила Белла, когда мы наконец уселись в машину.

Новая машина, кстати, была той же марки и комплектации, что и пострадавшая вчера, – чёрный Атлас Про с кожаным салоном.

– Президента у нас охраняют гораздо серьёзней, с перекрытием дорог и чуть ли не с вертолётами, – отозвался я, разглядывая рации.

Сами рации представляли собой плоские чёрные коробочки с клипсой, чуть меньше сигаретной пачки. В комплекте к ним шли зарядные устройства и блютуз-наушники телесного цвета.

– Думаю, что теперь такой цирк будет постоянно. Какая-то свобода останется только здесь, за охраняемым периметром, – я описал ладонью круг, как бы охватывая наш посёлок. – Мы ведь теперь особо ценный ресурс, стратегического значения, который обеспечивает столице нашего государства безоблачное будущее и повышенную производительность граждан.

Я помолчал, подбирая подходящие слова. На улице пели птицы, где-то недалеко застучал дятел, а в окне нашего дома было видно Бандита, который что-то напряжённо высматривал в лесу.

– Вчера кгбшники чуть было не потеряли этот ресурс, за что им наверняка вставили пистона. Теперь они будут дуть на воду и окружать нас охраной в три слоя. А нам придётся пойти им навстречу, чтобы спокойно жить дальше. Раз нашёлся один идиот, который попытался нас убить, то может найтись и второй, – закончил я мысль.

Белла в ответ только передёрнула плечами, видимо вспомнив вчерашний день.

– Не бойся, котёнок, – я протянул руку и нежно взял её ладонь. – Я рядом и всё будет хорошо.

В этот раз на точке сбора я появился с хорошим настроением. Его не смогло поколебать ни серое небо, ни тяжёлый туман, стеной клубящийся вокруг поляны с костром. Это настроение продержалось весь день, несмотря на всю его сумбурность и сюрреализм.

Я невольно улыбнулся, вспоминая, как мы выехали за продуктами в сопровождении трёх машин охраны. А потом ходили по пустому торговому залу, старательно не замечая фланирующих неподалёку молодых людей в штатском. Правда, иногда меня пробивало на улыбку, было ощущение, что мы попали на съёмки какого-то дешёвого боевика.

– От Ирей пока никаких новостей? – спросила Изабелла.

На поляне мы появились одновременно, стоя рядом.

– Нет, пока ничего, – я покачал головой.

Попав на Изнанку, я первым делом проверил чат и статус группы, но ничего нового там не обнаружил.

– Тогда какой у нас план? – продолжила опрос Белла.

– Ещё раз пройдёмся по Магазину, надо будет закупиться перед Ареной, – ответил я.

Этим вечером, перед тем как мы отправились спать, нам привезли пухлую папку с рекомендациями аналитиков и новый килограммовый слиток золота. Кгбшники так расщедрились, что даже вернули первый планшет и мы смогли присмотреть себе обновки ещё до начала игровой сессии.

Но тут нас прервали.

– Шах и прекраснейшая Изабелла! Уже не чаял увидеть вас! – к нам быстрым шагом приближался знакомый викинг.

– Ингвар! – воскликнул я, выдвигаясь навстречу.

В порыве чувств мы даже обнялись, глухо лязгнув доспехами. Я был искренне рад видеть добродушного воина.

– Рад видеть вас во здравии, – улыбаясь во все тридцать два зуба, сказал викинг.

С нашего прошлого памятного расставания он полностью восстановился и обновил снаряжение. Начищенная кольчуга блестела и сверкала стальными накладками, белый с оторочкой из серого меха плащ скрывал его плечи, на поясе красовался большой топор.

– Как твои ребята? – спросил я, улыбаясь, и хлопнул его по плечу.

– Бьёрн завтра будет с нами, а Ульфу ещё день нужен, – ответил он, помрачнев.

– Извини, если расстроил, – повинился я.

– Ничего, – ответил он, мотнув головой, словно стряхивая неприятные воспоминания. – А твоя рыжая красавица где?

– У неё соло квест, скоро, надеюсь, будет с нами, – ответил я.

Ингвар понимающе кивнул, потом осмотрелся вокруг и придвинулся к нам поближе.

– Дело есть срочное у меня, – сказал он вполголоса, с таинственным видом.

Я переглянулся с Изабеллой.

– Что за дело? – тихо спросил я.

– Задание срочное от богов наших. Крайний срок сегодня, а мои ребята, как назло, все от ран отходят. Откладывали его до испытаний Лидеров, а оно вот так вот повернулось, – с грустью ответил викинг.

Я вновь переглянулся с Беллой, её предложение заинтересовало, как и меня.

– Давай, рассказывай с подробностями, что за задание и зачем мы нужны, – твердо сказал я.

Если подытожить прозвучавший рассказ Ингвара, то нужно в лесу дремучем найти капище богов, где по преданиям древним, хранился пояс Берсерка, сшитый из шкуры Яростного Медведя. Пояс оный даровал одевшему его воину способность раз в день впадать в состояние берсерка, не теряя здравого рассудка. Но, как полагается, были нюансы: лес кишел стаями огромных волков-монстров, и вообще там царила вечная зима и холод.

– Про предания я понял, – сказал я, протерев лицо ладонью, под конец истории викинг увлёкся и начал сыпать высокопарным слогом. – Ингвар, ты мне скажи другое. Вот ты наденешь пояс и будешь сражаться, боли не чувствуя и врагов повергая. А что с твоим телом в реальности будет, когда ты, вместо того, чтобы вернуться в реальность и лечиться, будешь продолжать драться и получать все новые и новые раны?

– Славная победа в бою важнее жизни бренной, – гордо ответил викинг, вскинув голову и выпятив бороду вперёд.

– Сейчас жизнь опытного воина ценней одной победы. Битв и испытаний с лихвой хватит на всех. Когда ещё молодёжь заматереет и сможет кого-то из твоей команды заменить? – я попробовал достучаться до его разума.

Ингвар лишь высокомерно фыркнул и задрал бороду ещё выше.

– Ладно, с этим понятно, – потянул я. – А мы то тут зачем нужны?

– Задание втроём выполнять надо. Один боюсь не сдюжить. На помощь вашу рассчитываю я, – бесхитростно ответил викинг.

Я вновь, в который раз, переглянулся с Изабеллой. Ингвар нам, конечно, друг, и в бою мы вместе побывали, но как-то слишком тратить игровой день и шанс усилиться на поиски артефакта для него. Не говоря уже про то, что придётся скитаться по заснеженному лесу, попутно отбиваясь от стай волков.

– У нас подходящего снаряжения нет, чтобы по холоду и снегу путешествовать. Мы там просто замёрзнем и в сугробах утонем, – я тонко намекнул на толстые обстоятельства.

– Раз за этим дело стало, то проблем не будет, – с явным облегчением выдохнул он. – Десять зелёных слёз Иггдрасиля вам хватит?

Он медленно поднял руку. В его широкой ладони лежали горсткой и светились ровным зелёным светом десять кристаллов Системы.

– То есть ты нам предлагаешь десять зелёных кристаллов за то, чтобы мы закупились снаряжением и помогли тебе найти этот пояс? – уточнил я.

– Вестимо так, – покивал Ингвар.

– И ты просто так их нам отдаёшь, без предварительных условий и договора? – спросил я.

– Конечно, кому ещё доверять, как не друзьям, что с поля брани на своих плечах вынесли? – бесхитростно ответил он.

Я опять переглянулся с Изабеллой.

– Похоже, Снежинка всё-таки нас затащит на свои замороженные поля, – обречённо сказал я.

Подготовка к очередному приключению была спонтанной и короткой. Даже слишком короткой. Единственное, на чём я настоял, – перестраховаться и вложиться в снаряжение по полной, использовав не только кристаллы Ингвара, но и наши собственные. В результате у наших плащей появилась возможность смены цвета, чтобы не маячить тёмным пятном на белом снегу, и функции климат-контроля. Кроме плащей зачарования на обогрев появились у моей брони и у одежды Изабеллы. Доработали и на нашу обувь, чтобы ноги не мёрзли и не проваливались в снег. На остатки кристаллов я докупил гранат, а Белла – патронов.

Вроде мы и подготовились как могли, а меня всё равно не покидало ощущение, что мы лезем в жуткую авантюру.

– Задание простое, за пару часов справимся, – оптимистично заявил Ингвар.

– Тебе-то откуда знать? – спросил я, скептически хмыкнув.

– Разведку мы провели, лесок тот небольшой. Волки, правда, здоровые там бегают, но с вами мы там легко пройдём, – весело ответил викинг.

– Угу, – ещё более скептично буркнул я, переглянувшись с Беллой.

Кажется, он нас переоценивает. Впрочем, с волками мы должны справиться. Там же не будет таких тварей, как взбешённый ультралиск размером с двухэтажный дом? Правда?

Новая локация встретила нас бодрым морозом и метелью. Холодный воздух резанул горло, заставив поморщиться, защипало щеки. Клубы пара от выдоха медленно растаяли перед моим лицом. Я постарался закутаться в плащ, а через пару секунд почувствовал, как заработала магия, и по коже разлилось приятное тепло, вытесняя пробирающий мороз.

Выкинуло нас на окраине заснеженного леса, где не было ничего, кроме гигантских сосен и снега. И вообще, из-за метели мы видели не дальше, чем на тридцать шагов.

– Ты хоть знаешь, куда идти? – запоздало спросил я.

Выбросило нас возле чёрного обелиска, и, в случае чего, у нас ещё был шанс вернуться.

– У меня есть путеводная звезда Одина! – гордо ответил Ингвар и полез в кошель на поясе.

Он достал стеклянный шарик сантиметров пять в диаметре, в центре которого мягко мерцал белый огонь.

– В той стороне, куда отклоняется огонёк, и находится святилище богов! – сказал викинг и махнул в сторону леса. – Нам туда!

Прежде чем идти за бодро зашагавшим Ингваром, я повернулся к Белле.

– Ты же купила компас? – тихо спросил я.

Та кивнула и продемонстрировала похожий шарик. Только огонёк в центре горел зелёным и отклонялся назад, к чёрному обелиску за нашими спинами. Этот артефакт был первым в списке того, что нам посоветовали взять аналитики. Недорогой прибор, указывающий на ближайший обелиск. Простейшее и надёжнейшее средство навигации на осколках Системы.

– В случае чего, будем прорываться назад, – так же тихо сказал я.

Изабелла опять кивнула и посмотрела викингу в спину сузившимся глазами, словно разглядывая его через прицел снайперской винтовки. Во время нашего с ним диалога она всё время молчала, но было очевидно, что ей эта авантюра ей не нравится, и влезла в неё она только из-за меня. Мне же было неудобно отказывать единственному нашему другу и союзнику. Тем более после щедрой оплаты.

– Идём, – со вздохом сказал я и отправился вслед за почти скрывшимся в метели воодушевлённым Ингваром.

Глава 24 – Лесная Ловушка

Вначале я проклинал метель, потом, послушав волчий вой, начал ей тихо радоваться. Падающий снег глушил наши шаги, прятал силуэты, скрадывал запахи. Мы тихо пробирались среди вековых сосен, а снегопад заметал следы.

Путешествие по заснеженному лесу с многометровыми сугробами могло бы превратиться в пытку. Но вместо пробивания дороги через снежные заносы мы легко шагали по их гребням. Зачарования обогревали нас, прятали и облегчали путь.

– Ещё немного осталось, – пробормотал себе под нос идущий впереди Ингвар.

– Используй гарнитуру! – прошипел я, нажав пальцем на свою собственную. – А лучше молчи и говори только по делу.

Я купил викингу такой же как у нас связной артефакт и подключил его к нашей сети. Вот только пользоваться им он не привык. Да и вообще с дисциплиной у Ингвара было плохо: он то порывался бежать, то тихо матерился, встретив очередное препятствие.

Казалось бы, что может быть проще? Дойди до центра леса, найди капище и забери пояс. Есть даже навигатор, который указывает путь к цели, не заблудишься. Да только лес стоит на крутых холмах и испещрён глубокими оврагами. Высокие сугробы и гигантские сосны добавляли ощущения блуждания по какому-то лабиринту.

Вот и сейчас мы уткнулись в очередную снежную стену пятиметровой высоты, которая преградила нам дорогу. Ингвар в который раз достал свою путеводную звезду и беззвучно выругался. Цель была прямо за этим сугробом. Нужно было либо прокапывать дорогу, либо опять идти в обход.

Где-то вдали, за пеленой падающего снега, послышался тоскливый волчий вой.

– Белла, у тебя же была кошка с верёвкой? – тихо спросил я, нажав пальцем на гарнитуру.

Над самим сугробом виднелись толстые еловые лапы, их можно было зацепить крюком с верёвкой.

Белла меня поняла без пояснений. Её размытый силуэт беззвучно скользнул мимо. Плащ со включённым режимом скрытия превращал её фигуру в едва заметную тень, а посреди метели её не разглядишь и в пяти шагах.

Без лишних слов она отключила маскировку и встала рядом с викингом. В её руках появился моток верёвки с привязанной кошкой. Так же молча раскрутила крюк и одним махом забросила его в нависающие над нами ветви. Не произнеся ни слова, она пару раз дёрнула бечеву, убедилась в том, что крюк надёжно держит, и отдала верёвку Ингвару.

– Спасибо, о прекраснейшая, – расплылся в улыбке викинг.

Изабелла проигнорировала подкат, запахнулась в плащ и превратилась в размытый силуэт, что тут же растаял в метели.

Ингвар даже не обиделся, он был всецело поглощён своей целью. Через несколько секунд он уже взбирался по снежной стене вверх, ловко перехватывая бечеву руками и загребая снег сапогами. Магия, благодаря которой мы не проваливались в сугробы, не помогала подниматься по почти вертикальной поверхности. Викинг сразу утонул в снегу по пояс, но упорно продолжал карабкаться наверх.

Где-то вдали снова послышался тоскливый волчий вой. И, кажется, в этот раз он прозвучал ближе. Грудь кольнуло предчувствие опасности.

– Белла, ты следующая, поторопись, – тихим, ровным голосом сказал я.

Ледяное спокойствие поднялось изнутри, пробежало волной по венам, застыло в груди, отразилось в равнодушно смотрящих на снежную завесу глазах. Я чувствовал, что времени у нас остаётся всё меньше и меньше.

Не успел силуэт викинга мелькнуть на гребне сугроба, как рядом с верёвкой появилась Белла. Она так же молча и не менее ловко полезла наверх. Белый плащ скрадывал её движения. Казалось, вверх по снежной стене ползёт большой комок снега.

Я же безмолвно и недвижимо наблюдал за ней. Я был одновременно здесь и где-то ещё. Как равнодушный зритель я впитывал происходящее, отслеживал любое движение, слышал малейший шорох.

Белый размытый силуэт мелькнул на вершине сугроба. Ещё секунда – рядом с верёвкой оказался и я. Вторая – я взлетел вверх, быстро перебирая руками и ногами, будто под моими сапогами был не рассыпчатый снег, а ровная дорога. Третья – я резко дёрнул верёвку, словно щёлкнул кнутом, кошка сорвалась с ветки и упала к моим ногам. Четвёртая – я иду к знакомому, размытому силуэту, на ходу сматывая бечеву. Хладнокровный расчёт и навыки профессионального убийцы превращали меня в крайне эффективную машину, для которой не существовало препятствий.

Вокруг нас был всё тот же, набивший оскомину лес, только ещё более тёмный и дремучий. В воздухе витало ощущение безнадёжности. Сзади в очередной раз раздался волчий вой, протяжный и слишком близкий. Мы успели буквально в последнюю минуту.

– Ингвар? – тихо, одними губами спросил я.

Белла кивнула вглубь чащи. Туда тянулась едва заметная цепочка следов. Викинг даже не стал нас ждать.

Не будь я сейчас таким равнодушно-спокойным, наверняка бы недовольно скривился. Последние полчаса викинг всё больше и больше напоминал одержимого. Он стремился к артефактному поясу, как потерявший рассудок наркоман. Сейчас я это видел так ясно, будто читал книгу в яркий солнечный день.

– У нас что-нибудь есть с защитой от ментальных воздействий? – еле слышно спросил я.

Белла удивлённо вскинула бровь, потом задумалась, её лицо приняло хмурый, сосредоточенный вид. Наконец она кивнула, протянула руку, а на её чёрной перчатке, как по волшебству, появился небольшой, красивый серебряный кулон.

– Бежим за ним, нужно успеть его перехватить, прежде чем он схватит этот пояс, – тихо произнёс я, взяв медальон.

Белла кивнула, и мы вместе сорвались с места. Цепочка следов, исчезающая среди падающих снежинок, была нам путеводной нитью, а в спину нёсся волчий вой. Он звучал ещё тоскливей и ещё громче.

За последние полчаса блужданий с Ингваром у меня появилось ощущение, что мы наворачиваем круги вокруг центра леса, обходя то глубокие овраги, то снежные стены из нагромождения сугробов. Будто кто-то специально оградил языческое святилище полосой природных препятствий. Сейчас это подозрение превратилось в твёрдую уверенность. Мы бежали по еле заметной цепочке следов, а в воздухе нарастал привкус чего-то недоброго. Чувство пробирающей безнадёжности сменилось ощущением ярости с привкусом безумства. Казалось, что где-то из-за грани слышимости доносится шёпот призывающий всех убить. Света стало ещё меньше, тени сгустились и налились мраком.

В один прекрасный момент громадные сосны внезапно расступились, и мы выбежали на небольшую поляну. Это и было то самое капище: в центре поляны стоял круг из заметённых снегом столбов. Под белыми шапками виднелись искажённые яростью и болью искусно вырезанные лица. В воздухе висело настолько ощутимое сумасшествие и ярость, что, казалось, его можно было потрогать рукой.

– Там, – тихо сказал я, указывая на цепочку следов, убегавшую в лес за капищем.

Белла, остановившаяся рядом со мной, хорошо держалась. Она хмурилась, смотрела зло и сосредоточенно, но в её глазах не было ни тени страха.

– Одень, – сказал я после секундного колебания и протянул ей амулет.

Она торопливо накинула кулон себе на шею. Секунда, другая – её лицо расслабилось и посветлело. Она благодарно кивнула мне.

– Я попробую привести в чувство Ингвара, а ты, как только появится возможность, доберись до пояса и спрячь его в своё хранилище, – отдал я последние инструкции и припустил по присыпанному снегом следу.

Белла, как я ощущал, побежала вслед за мной.

Следы привели нас к неприметному оврагу, недалеко от поляны. Там, между корней, виднелся край каменной арки, когда-то полностью засыпанной снегом. Ингвар нашёл арку и выкопал вход, вырыв настоящую канаву в рыхлом снегу. Из подземного хода доносились приглушённые удары топора. Чувство опасности и уходящего времени опять замаячило на краю сознания.

Недолго думая, я разбежался и сходу влетел в нору ногами вперёд. Затянутая в броню спина проехалась по рыхлому снегу, подошвы сапог впечатались в камень, и вот уже я стою в каком-то едва освещённом тоннеле. В руке сам собой появился обнажённый меч.

Короткий, облицованный камнем проход освещал льющийся из-за поворота тусклый свет, оттуда же доносились торопливые удары топора. Одним бесшумным порывом я пронёсся по коридору и замер возле новой каменной арки. Сзади раздался шорох – это Белла спустилась вслед за мной.

Я бросил быстрый взгляд из-за угла: в небольшой, тускло освещённой комнате с остервенением махал топором Ингвар. Он стоял спиной ко мне, а его топор был объят красным пламенем с малиновым оттенком. От его взмахов в воздухе оставались огненные полукруги, лезвие раз за разом с глухим стуком впивалось в большой деревянный короб. Сам викинг, как никогда, был похож на разъярённого берсерка. Он что-то с хрипом рычал, раз за разом поднимая и опуская топор. Его волосы и борода растрепались и торчали во все стороны. Плащ и шлем валялись под ногами.

Ледяное спокойствие вновь волной окатило меня. Эмоции, взбурлившие при виде озверелого викинга, успокоились, ушли на задний фон. Мой разум очистился, я вновь стал бездушной машиной с навыками профессионального убийцы. Задержка на долю секунды, я прячу меч и беззвучно проскальзываю Ингвару за спину. Сзади раздаётся едва слышный шорох – это Белла занимает позицию для стрельбы.

После очередного удара топором раздаётся громкий треск. Комната наполняется новым, кроваво-красным светом. Безумие и жажда крови накатывают на меня грязной, омерзительной волной, сталкиваются со смертельно леденящим холодом и разбиваются, как прибой о скалу.

– Ха-ха-ха-гр-р! – викинг разражается хриплым, переходящим в рык смехом и отбрасывает топор.

Я делаю два бесшумных и стремительных шага вперёд, одновременно приседая. Мои руки обвивают затянутый в кольчугу торс, я прижимаюсь и обнимаю Ингвара поперёк туловища , мягко и быстро. А в следующее мгновение сжатая пружина, в которую собралось моё тело, резко распрямляется, подхватывая тяжёлого, упакованного в доспехи викинга.

– У-а?! – успел он невнятно воскликнуть, улетая головой в стену.

– Бум, – увесистое тело глухо врезается в каменную кладку и мешком оседает на пол.

Я замираю на долгую секунду, но викинг не шевелится. Каким бы он одержимым ни был, удара о стену хватило, чтобы вырубить его.

Сбоку раздаётся новый шорох и мелькает размытый силуэт. Я разворачиваюсь вслед за ним. Глубоко под ледяной бронёй меня колет запоздалый страх: «А что, если защитный амулет не сработает и под влияние проклятого пояса попадёт Белла?»

Но нет. Размытая фигура моей подруги наклоняется над разбитым в хлам сундуком, а в следующую секунду кроваво-красный свет исчезает. Вместе с ним пропадает и ощущение сводящей с ума ярости.

– Ты как? – с беспокойством спросил я и шагнул к плохо различимой фигуре.

Белла в который раз поняла меня без слов и убрала маскировку. Я подошёл поближе и откинул свой капюшон.

– Я в порядке, – сказала она, тоже стянув капюшон плаща.

Её красивое лицо было почти белого цвета и напоминало лик мраморной статуи. На побледневших губах остались красные следы от зубов. Иссиня-чёрные волосы растрепались и только подчёркивали бледность кожи.

– Держись, дорогая, – сказал я, осторожно обнимая её.

– Я в порядке, – повторила она и обняла меня в ответ.

Так мы простояли несколько долгих минут. Я чувствовал, что Белла потихоньку приходит в себя.

– Амулет не работал? – спросил я.

– Работал, – отозвалась она с опозданием. – Но здесь, под землёй, эта гадость была сильней.

– А сейчас? – спохватился я.

– Сейчас всё в порядке, когда я убрала пояс в хранилище, он перестал давить на мозги.

Я облегчённо выдохнул. Ещё не хватало, чтобы проклятый амулет влиял на Беллу из пространственного хранилища. Так и сойти с ума недолго будет.

Внезапно со стороны лежащего Ингвара раздался стон. Я переглянулся с Изабеллой, мы опять поняли друг друга без слов и разошлись в стороны: я – ближе к лежащему викингу, она – в другой конец комнаты, доставая из кобуры револьвер.

Ингвар несколько раз охнул, схватился за голову и с протяжным стоном поднялся в сидячее положение.

– А? Что? – спросил он, глядя на меня мутным взглядом.

Я молча смотрел на него в ответ.

– Ребята, вы чего? – спросил Ингвар, заметив Изабеллу.

Та целилась в него из револьвера. От такой картины викинг даже подался назад и чуть было не упал.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил я, шагнув вперед и придержав Ингвара за плечо.

– Как будто бухал три дня без опохмела, – ответил викинг, с новым стоном хватаясь за голову.

– На, выпей зелье восстановления, – сказал я, протягивая склянку.

Ингвар со второй попытки открыл трясущимися руками бутылочку и выхлебал зелье. Вел он себя натурально как страдающий от тяжёлого похмелья человек. Мы с Беллой вновь обменялись взглядами и она молча убрала револьвер.

– Что здесь произошло? – спросил наш спутник через минуту.

Зелье подействовало и викинг стремительно возвращался к жизни. К его лицу вернулся естественный цвет, руки перестали трястись, он прекратил хвататься ими за голову.

– Что последнее ты помнишь? – ответил я вопросом на вопрос.

– Помню, как мы шли по лесу, в стену из снега уткнулись... или в овраг, – ответил он после большой паузы. – А потом всё как в тумане.

Повисло неловкое молчание. Откуда-то издалека донёсся тихий-тихий волчий вой.

– Пояс берсерка, за которым ты охотился, – проклятый. В какой-то момент он взял тебя под контроль, и ты, как одержимый, побежал сюда, – нарушил я неловкую тишину. – К счастью, я успел тебя вырубить, прежде чем ты надел его.

Ингвар поморщился и нахмурился, пытаясь собраться с силами и осознать то, что он только что услышал.

– Спасибо... наверное, – наконец сказал он. – А где пояс сейчас?

– Мы спрятали его в пространственное хранилище, – отозвался я.

Неловкая тишина опять опустилась между нами. В этот раз даже далёкие волки не пытались её нарушить.

– Что дальше? – наконец спросил Ингвар, переварив услышанное.

– Дальше нам как-то нужно вернуться к обелиску. Мы сейчас в центре леса, кишащего волками, и все эти твари уже знают, что мы тут, и охотятся за нами, – ответил я.

Ингвар замер, пытаясь осознать новую информацию.

– Ты идти-то можешь? – я попробовал помочь ему определиться.

Идти Ингвар мог, а через полчаса, выпив ещё несколько зелий, смог и бежать.

– Ты будешь бежать первым, – начал я инструктаж нашего бедового викинга. – Вот этот компас указывает на обелиск. Играть в прятки с волками бесполезно, поэтому попробуем прорваться на скорости и удаче. Идём прямо по нему, нигде не задерживаясь. У нас есть только одна попытка.

С этими словами я вручил Ингвару наш стеклянный шарик. Тот только хмыкнул, видимо, вспомнив, с каким пафосом он нам показывал путеводную звезду Одина.

– Когда появятся волки – береги глаза. Я буду кидать флешки, а Белла будет расстреливать ослеплённых зверей. Если кто-то добежит до нас – отмахивайся топором и беги дальше. Останавливаться нам нельзя – сожрут.

– Ты уверен, что волки нас перехватят? – переспросил викинг.

– Ну ты же не думаешь, что нас так просто отсюда выпустят? – ответил я вопросом на вопрос.

Ингвар только ещё раз хмыкнул и покрутил стеклянный компас.

– Простите меня, коли сможете, подвёл я вас, – бухнул он внезапно, опустив голову.

Я вопросительно поднял бровь. Краем глаза я заметил, как мой жест повторила Изабелла. Тут я даже удивился – мы не так долго живём вместе, а уже копируем поведение друг друга.

– На дело я вас позвал за славой и добычей, а сам балластом бесполезным оказался, – развил мысль викинг.

– Ингвар, давай сначала выберемся отсюда, а потом будем заниматься рефлексией, – ответил я со вздохом.

Почему всё такие умные задним числом? Почему нельзя было проявить осторожность раньше? Вся эта история с поясом берсерка смердела подставой за километр. И я, кстати, тоже хорош, влез в неё с разбегу и ещё Беллу за собой затащил...

Ну вот, я тоже ударился в самобичевание.

– Проверяем снаряжение и выдвигаемся. Нам нужно торопиться, – сказал я, мысленно отвесив себе пинка.

Расслабляться нельзя. У нас есть только одна дорога – вперёд.

Глава 25 – Финал

Метель начала стихать. Посветлело, исчез флёр безысходности. Редкий, падающий с небес снежок и бодрый морозец теперь оставляли ощущение приятного зимнего дня, в который так и хочется побросать снежки, скатиться с горы и подурачиться с друзьями. Даже гигантские сосны, что нас окружали, перестали казаться мрачными, подпирающими небо громадами. С чащи словно спало гнетущее её проклятье, она ожила и потянулась к свету.

Это было хорошо, и было приятно чувствовать себя спасителем природы. Если бы не одно «но»: у этого леса были свои охранники, что теперь устроили загонную охоту на нас. А мы оказались в позиции добычи, которую прекрасно видно по такой погоде.

На первую группу охотников мы напоролись буквально через пять минут после того, как покинули огороженный центр. Резкий, громкий вой раздался из соседних кустов, а я в который раз пожалел, что с нами нет Ирей. С охотницей в команде мы или бы обошли волчьи патрули, или бы сами выбирали, на кого напасть.

– Продолжай бежать! – тихо скомандовал я викингу через гарнитуру.

Я держал дистанцию в десять шагов. Плащ в режиме маскировки прятал меня, оставляя только смазанный силуэт. Белла, тоже замаскировавшись, следовала за мной. У Ингвара возможность спрятаться отсутствовала, и был хороший шанс, что звери кинутся именно на него.

Так и произошло: две тени вылетели из кустов справа и превратились в огромных волков, растянувшихся в красивом высоком прыжке. Ещё два мгновения – звери приземлились на снежный наст и со всех ног рванули наперерез викингу.

Все наши действия были уже оговорены. Я молча надавил на детонатор и метнул флешку.

– Бум! – яркая вспышка ударила по закрытым векам.

Светошумовая граната рванула прямо перед волчьими мордами. Два зверя оказались к этому не готовы и полетели кувырком, вздымая клубы снега. Зашатался и запнулся Ингвар. Я сморгнул оранжевую взвесь и рванул к оглушённым волкам, забирая вправо, чтобы не перекрывать линию огня Изабелле.

Один зверь, тот, что побольше, попробовал встать. Он с трудом поднялся и с угрожающим рыком оскалил большие белые клыки. Я был уже достаточно близко, чтобы разглядеть его слезящиеся глаза. Волк одновременно пытался моргать, трясти головой и рычать. Он словно понимал, что беспомощен и его сейчас будут убивать, но отказывался сдаваться.

– Кх-х, кх-х, кх-х, – глухо прокашлял за моей спиной револьвер.

От волчьей головы полетели красные брызги. Он молча рухнул, заливая белый снег яркой кровью.

Второй зверь так и не пришёл в себя. Я проткнул мечом его шею, пропоров серый с чёрными разводами мех. А потом долгую секунду смотрел, как льётся упругий, дымящийся красный ручеёк, как он плавит снег, как от него поднимаются струйки белого пара.

Меня кольнуло сожаление. Отнимать жизнь у такого гордого, могучего и красивого зверя было неприятно. Я мотнул головой, отбрасывая неуместные эмоции. Нас бы волки порвали на части, без всяких колебаний. Мы просто успели первыми.

– Ингвар, ты как? – тихо спросил я в гарнитуру, оглядываясь.

Окружающий нас лес затих. Даже снег перестал падать. Из-за низких туч выглянуло солнышко, бросив на нас яркий и задорный луч. Того и гляди – распогодится совсем.

– Я цел, – отозвался викинг.

Ответил голосом, не используя радиопередатчик, благо стоял он в пяти метрах от меня. Волкам не хватило буквально секунды, чтобы добраться до него.

– Бежать можешь? – спросил я.

– Да.

– Тогда побежали, волки слышали вой и взрыв, скоро здесь будут соседние загонщики, – скомандовал я.

Ингвар криво ухмыльнулся и поднял левую руку, в которой был зажат путеводный шарик. Зелёный огонёк неуклонно указывал нашу цель. Викинг сделал шаг, второй, и вот он уже уверенно бежит, почти не шатаясь.

– Надеюсь, это их задержит, – сказал я сам себе, аккуратно роняя на снег между трупов волков увесистый металлический стержень.

Граната со слезоточивым газом тут же хлопнула и ядовито зашипела. Звериные тела затянуло облако серого дыма.

Дальше всё слилось в какую-то сюрреалистичную картину: мы бежали, волки выли, а сверху ярко светило солнце. Погода прямо на глазах становилась всё лучше, даже, кажется, послышалось пение птиц.

Моя дымовая шашка, если и задержала погоню, то ненадолго.

Во второй раз на нас напали уже трое зверей. Большие, высотой с пони, волки молча выскочили из подлеска слева от нас. Они также метнулись к бежавшему впереди Ингвару. Также получили взрыв светошумовой гранаты перед мордой и также полетели на снег, оглушённые.

Викинг только успел вскрикнуть и закрыться щитом, когда мимо него прокатилось кувыркающееся серое тело.

– Кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, кх-х, – зашёлся в кашле револьвер Изабеллы.

Я скользнул вперёд, по пути рассекая мечом шею ближайшему зверю. Взмахнул топором и Ингвар, добил подранка у своих ног. Эти волки были крупнее, но мы их убили так же легко, как предыдущую пару.

– Не останавливаемся! – скомандовал я, доставая вторую шашку со слезоточивым газом.

С резким шипением за нашими спинами начало вырастать новое ядовитое облако.

– Думаешь, поможет? – крикнул на ходу Ингвар.

– От тех, кто сзади – да, – ответил я ему. – Белла, давай вперёд, я им ещё подарочек оставлю.

Презент я оставил через минуту: просто бросил в снег рядом с нашими следами термобарическую гранату, поставленную в режим ловушки. Теперь, если кто-то пойдёт за нами, получит нехилый такой взрыв прямо под своей серой, пушистой мордой.

– Бум! – гулко раздалось за нашими спинами три минуты спустя.

А следом донёсся вой, полный ярости и боли. Кто бы нас ни преследовал – моя ловушка сработала.

– Они близко, надо поднажать, – сказал я в гарнитуру.

Моё тело работало как часы: лёгкие мерно дышали, ноги несли меня легко и ровно, глаза непрерывно сканировали ближайшие заросли, а в руке лежала готовая к подрыву флешка.

К счастью, ни с кем больше сражаться не пришлось. Деревья раздались в стороны, открывая вид на большую поляну со знакомым чёрным обелиском в центре. К нему мы и побежали, бесхитростно и прямо. Лишь я, уходя последним, перед тем как коснуться чёрного камня, на секунду задержался и оглянулся.

Сзади, в лесу, куда уходили наши следы, среди высоких стволов возвышалась огромная, с небольшой холм размером, чёрная тень. Я различил звериную, похожую на волчью морду и два гигантских жёлтых глаза, что внимательно смотрели на меня. Внезапно я ощутил себя беспомощным и беззащитным. Будто я оказался на ладони неведомого гиганта, что разглядывает меня и раздумывает: прихлопнуть меня, как муху, или отпустить с миром.

По коже пронеслось стадо мурашек, а на спину словно кто-то щедро плеснул ведро ледяной воды. Чувство опасности взвыло, паникуя, и тут же стихло. Лес, страшная тень и светящиеся янтарным светом огромные глаза резко погасли, растаяли в наступившей тьме. Волна мрака подхватила и унесла меня, оставляя оживший кошмар где-то далеко-далеко.

Серое небо, клубящиеся тучи, стена блёклого тумана и даже пожухлая серая трава – как я был рад их видеть! На краю сознания медленно таяло ощущение смерти, в который раз, пролетевшей мимо. Мои губы сами собой разъехались в вымученной кривой улыбке.

Каким-то чудом я успел уйти в переход на точку сбора.

– Денис, что с тобой? – заметила моё состояние Белла.

– Да так, – неопределённо сказал я. – Ингвар, а там, в твоих легендах, не было никаких гигантских волков размером с холм, что охраняли сокровище?

Вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я успел его обдумать.

– Легенды говорят, что в ночь полной луны один из сынов Фенрира приходит на капище. Все стаи в этом лесу подчиняются ему, – ответил с некоторой задержкой викинг.

Между нами повисло неловкое молчание.

– Там что, ещё был гигантский волк, да ещё размером с холм? – Изабелла уставилась на меня широко раскрытыми глазами.

– Похоже на то, я только размытый силуэт среди деревьев успел увидеть, – чуть покривил я душой.

Ещё не хватало своей девушке пересказывать всякие ужасы в деталях, чтобы она потом по ночам не могла нормально заснуть.

Белла всё поняла по-своему и бросила уничижающий взгляд на Ингвара.

– Простите меня, други мои, привёл я вас в западню, – викинг расшифровал взгляд правильно и начал каяться. – Оставьте пояс этот проклятый себе, а лучше избавьтесь от него.

– Нет, так дело не пойдёт, – сходу отказался я. – Ты нас подрядил на помощь в добыче артефакта. Артефакт мы добыли, и ты его заберёшь. Просто купи амулет для защиты разума и побыстрей спрячь эту гадость в своё пространственное хранилище. Я знаю, что оно у тебя есть.

Ингвар согласился не сразу, потребовался ещё один раунд убеждений. Закончилось всё тем, что викинг всё же заберёт артефакт и даст клятву ни в коем случае им не пользоваться, пока не очистит от проклятья.

– Вёл я себя как вьюнош незрелый, что впервые за рукоять топора взялся, – когда ритуал передачи пояса закончился, Ингвар расчувствовался, и его вновь пробило на высокопарный слог.

– Да брось ты, мы все делали что могли, – постарался я закрыть тему.

Викинг со своими заскоками уже начал действовать мне на нервы. А Изабелла так и вовсе сдерживалась из последних сил, чтобы не наговорить ему лишнего.

– Не все. Вы к бою подготовились, денег не жалея, отряд у вас сработанный, понимаете друг друга с полувзгляда. Гранаты, плащи-невидимки, связь через наушники эти, – Ингвар с какой-то тоской посмотрел на мою гарнитуру и перевёл взгляд на свой топор. – А мы всё в викингов играем, да с железками наперевес бегаем.

– У каждого своя сила и своя дорога. Система вам подыгрывает, у вас даже уникальные задания есть, – отозвался я.

Ингвар в чём-то был прав и не прав одновременно. Револьвер, гранаты, связь – это всё хорошо выглядело, но решающего преимущества не давало. Зачарованный топор в руках опытного воина на Изнанке опаснее, чем большая часто оружия из реального мира. А то, что Система на группу викингов обратила пристальное внимание и подкидывает специальные квесты, так и вовсе бесценно. Сюжетный артефакт, наподобие этого проклятого пояса, может сделать Ингвара на голову сильнее его соперников на испытании Лидеров.

– Вон шествует валькирия ваша, чьи волосы подобны отблеску огня в ночи. Видать, успешен был путь её. Так и я пойду, чтобы не мешать вам, – грустно сказал викинг и отошёл в сторону.

– Ирей! – Повернувшись, я расплылся в улыбке, а моё сердце окатила волна радости.

К нам приближалась наша разведчица. Пусть её плащ зиял прорехами, на доспехах виднелись следы от когтей, и шла эльфийка чуть прихрамывая – главное, что она была цела.

– Вожак, Чёрная Роза, – Ирей склонила голову и сказала с гордостью: – Я справилась с заданием.

– Динь-дон, – прозвенел хрустальный колокольчик, а следом раздался приятный женский голос. – Система поздравляет группу Мягкая Лапа с прохождением задания. В награду ваша группа получает бонус Чувство Плеча.

Тут же нас накрыла волна эйфории. Кипящая энергия растеклась по коже, проникла внутрь и разлилась приятным теплом. Я поймал себя на том, что невольно улыбаюсь. Улыбаюсь не чувству бурлящей бодрости, просто мы вновь справились и опять вместе.

– Я выбрала награду, что будет помогать всем нам, как ты и хотел, вожак, – сбивчиво сказала эльфийка, не поднимая глаз.

Её решимость, демонстрируемая секунду назад, куда-то улетучилась.

– Главное, что ты цела, – искренне ответил я. – Мы с Изабеллой переживали за тебя. А бонус... пусть будет.

Я прислушался к новому ощущению где-то внутри. Справа от меня стояла Белла и, кажется, полностью разделяла моё мнение. Напротив стояла Ирей, склонив голову, её мучили сомнения. Что-то щёлкнуло, и меня догнало запоздалое понимание, что это и есть то самое Чувство Плеча.

Теперь мы можем подсознательно понимать, где находятся члены нашей группы, и ощущать их намерения. Мы можем чувствовать друг друга и действовать в бою без переговоров по гарнитуре и даже без обмена взглядами. Бесценный навык, который сплотит нас, объединит в единый боевой механизм.

– Ты молодец и сделала правильный выбор. Этот бонус нам очень поможет, – тепло сказал я.

Ирей несмело улыбнулась в ответ.

Я продолжал смотреть на неё с улыбкой. Рядом стояла Изабелла, взяв меня за руку. Я ощущал, что она тоже улыбается, а внутри меня разливалось тепло и спокойствие. Мы победили, мы будем побеждать и впредь. Мы вместе, мы одна команда, и у нас всё получится!

16.11.2025 год, Минск.