Система Возвышения Арханта

Пролог

Тринадцатый слой Нараки. Домен Ома. Западное приграничье.

Окрашенное в пурпурные и золотые тона небо плавилось от столкновения богов и асуров, а в воздухе, куда хватало взгляда, висел густой непроглядный туман, сотканный из отголосков применения высокоуровневых заклинаний.

Молнии рассекали поле боя, кровь текла по земле рекой, окрашивая ее в багровый цвет, а блеск клинков отражался в пылающих гневом и яростью лицах. Грохот битвы отдавался гулким эхом в ближайших лесах и долинах, напоминая всем и каждому о вечной борьбе между двумя непримиримыми сторонами. Будь они бессмертными — их битва могла бы длиться вечно!

В самом центре сражения могущественный аватар темной богини безжалостно противостоял сразу четырем высшим асурам. Ее четырехрукая фигура выглядела как непреступная крепость, возвышаясь над полем боя, будучи выше самых высоких деревьев в округе. Окутанная небесным сиянием, она казалась непобедимой — ее яростный облик еще издалека заставлял дрожать души врагов, а в алых глазах горел небесный гнев, способный испепелить душу обычного смертного на месте. Каждое движение темной богини выглядело изящным и смертоносным — атласные ноги двигались в завораживающем танце… Танце самой смерти!

Ибо она была богиней смерти!

Высшие асуры, закованные в броню из дьявольской энергии, лишь немногим уступали ей в силе. Злоба и фанатичный огонь исказили их рогатые морды. Они желали прикончить богиню во что бы то ни стало!

Ураганными движениями асуры нападали на аватару со всех сторон, не давая времени на передышку и контратаку. Богиня напоминала нежную и хрупкую розу, выставившую шипы, которую пытались раздавить грубые когтистые лапы…

Битва могла продолжаться еще очень долго. Преимущества склонялись то в одну, то в другую сторону, но вскоре энергия асуров стала истощаться, а вот богиня смерти наоборот — становилась только сильнее… Едва видимые потоки энергии шли не только от ее многочисленных последователей на поле боя, но и с трупов поблизости. Ей было достаточно убить всего одного высшего асура — всего одного! — и тогда исход битвы будет предрешен…

Асуры прекрасно понимали ситуацию. Однако их следующий ход оказался совершенно неожиданным. Двое из них пошли в самоубийственную атаку — резко сблизились и, невзирая на получаемые раны, попытались схватить богиню!

Богиня ощерилась и стала рубить их двумя божественными клинками, испускающим лазурный и багровый свет. Остальные двое асуров налетели сверху, закрывая обзор неба. Богиня встретила их атаки черным трезубцем и мощным защитным заклинанием. Лишь в последний момент аватара успела заметить безвольный блеск в глазах двух «самоубийц» — ее лицо исказилось, она что-то почувствовала и запоздало вскинула голову к небу, одновременно пытаясь взлететь и использовать заклинание телепортации, но двое истекающих кровью асуров мертвой хваткой вцепились в нее, по щиколотку войдя в землю и из последних сил не давая ей сдвинуться с места…

…Туманное небо раскололось над полем битвы, словно глаз планарного монстра, и огромный пылающий метеорит на невероятной скорости разрезал туман, с грохотом оставляя за собой дымчатый шлейф из раскаленных газов и космической пыли... Двое летающих асуров в последний момент смогли уйти с его траектории, но богине и асурам-смертникам этого сделать не удалось!

Бум!

Метеорит упал на землю с неистовым ревом, встряхнув ее до самого основания, и взорвался ослепительной вспышкой света, что озарила окружающую местность ярким небесным сиянием. В огромном радиусе посносило деревья и пошел волнами грунт, а половина поля боя превратилась в адское пекло и огненные вихри, которые мгновенно испепелили и уничтожили сотни и тысячи существ!

Находясь в центре падения метеорита, богиня погибла не сразу. В глазах преданных небожителей мелькнула надежда: в последний момент за спиной аватары появился могучий образ ее ваханы — божественного темно-алого хищника с кошачьими глазами, а ее аура на мгновение разрослась до невероятных размеров, сопоставимых с самим метеоритом!

Тем не менее, защитные барьеры богини смогли остановить метеорит всего на пару мгновений… Прежде чем ее вместе с двумя высшими асурами раздавило и испарило массой и скоростью упавшего болида!

Пыль еще не улеглась, а небеса прорезал дьявольский хохот двух выживших асуров, которые тут же метнулись обратно к эпицентру взрыва в надежде поживиться душой и снаряжением богини и своих сородичей.

Однако к ним навстречу из-за горизонта вылетели сразу трое апсаров, которые издалека стали очевидцами трагедии и жаждали отомстить!

Завязалась очередная жестокая схватка. Уже раненые и усталые асуры не могли ничего противопоставить своим противникам и были вынуждены отступить. Приказы высшего командования в любом случае выполнены — и теперь можно только догадываться, кто сотворил тот огромный метеорит... Может, один из Верховных Владык?..

Апсары пустились в погоню. Небо рассекли пять ярких точек, оставляющих след из смеси раскаленного воздуха и внутренней энергии…

Чаша весов в бою снова склонилась на сторону небожителей. Тех, кто выжил после применения заклинания высшего порядка. Ранее сражение, которое имело все шансы завершиться полным триумфом сил Неба, обернулось гибелью богини, что существенно ослабило продвижение войск небожителей по всему западному приграничью домена. Победа принесла слишком горький привкус.

В скалистой оплавленной по краям расщелине, созданной метеоритным ударом, начался медленный и неспешный процесс возрождения аватара погибшей богини…

Неподалеку от эпицентра взрыва множество демонических падальщиков повылазили из своих земляных нор, чтобы устроить кровавый пир. Преты… Бхуты… Лиарвы… Кого здесь только не было. Их страдающие души бродили по полю боя и сражались за лакомые кусочки, выискивая себе жертву по силам, пока остатки армий асуров и небожителей продолжали сражаться неподалеку.

Однако среди падальщиков выделялся один жалкий прет, чье тело представляло собой темный оголенный сгусток души с множеством отростков, на которых он передвигался, ковыляя лишь в одну ему известную сторону. Со стороны маленький прет казался необычным: он не участвовал в драках, не пожирал трупы и вел себя слишком спокойно. Проходя мимо вскипевшей лужи, он внезапно застыл и уставился в нее. А затем что-то забормотал на незнакомом языке…

Глава 1

— В начале возникло желание — оно было первым семенем мысли. Из него появилось слово. И слово это...

Я оборвал свое бормотание. Нечто бесформенное и зловещее посмотрело на меня из лужи, отчего я немного испугался, но тварь не атаковала. Мы молча уставились друг на друга. И вдруг до меня дошло…

Да это ж я!

Но кто я? Кто я такой? И что здесь делаю?

Никогда не рождался. Никогда не умирал. Лишь…

Дзинь!

Ты заглянул внутрь себя и... никого не нашел!

Открыта техника святого ранга — Тут Ничего Нет!

Большинство ментальных атак души теперь оказывают на тебя весьма слабое воздействие.

Незнакомый голос раздался у самого уха.

Что? Что это? Кто здесь?

Я оглянулся, но… никого не нашел. Что за… приколы?!

— Покажись! — прорычал я.

Пару мгновений ничего не происходило, как…

Дзинь!

...Система Д... А… активирована!

Поздравляю! Ты вступил на путь к Пробуждению!

Сила души +50

Вместе со словами я почувствовал, как туман в сознании стал потихоньку развеиваться… Теперь я даже мог вспомнить, что происходило со мной минуту назад!

— Кто ты? — спросил я, но ответа не последовало, раздался лишь снисходительный смешок и голос продолжил:

Перед тобой раскрывается множество дверей, более сотни дорог... Станешь ли ты Истинным Богом или Истинным Дьяволом — зависит только от тебя.

Существует и третий путь. Можешь спросить какой!

Ничего не понял… Половину слов не разобрал. Зато догадался: голос звучал прямо в моей голове!

Хм, спросить…

— Ка… кой?

— Накакой! — язвительно передразнил голос. — Мда, так тебе и сказали. Держи карман шире. Мал ты еще и глуп и не видал больших ...заслуг. Короче! Узнаешь, когда подрастешь, маленький глупый прет. Встретимся во Второй сфере, хотя я си-ильно сомневаюсь...

Дзинь!

...Недостаток мощностей...

...Активирован автоматический режим...

Текущая сфера Пробуждения — «Вошедший в поток»!

Стадия: 0

Голос замолчал и больше никак себя не проявил. Может его обладатель наконец покинул мою голову? — выдохнул в облегчении. Вроде бы он не причинил мне вреда… Неужели здесь существуют и такие монстры?..

Оглянулся по сторонам — вокруг, куда хватало взгляда, бродили и ползали существа, похожие на меня. Кто-то больше, кто-то меньше. У одних больше отростков, чем у меня, у других меньше.

Стоп, неужели я тоже монстр?

Нет, нет, нет, я не подобен им!

Вновь вгляделся в свое отражение в луже. Мне не нравилась моя текущая форма. Она — уродливая. Она — маленькая. Она — медленная… Нужно… Нужно стать сильнее! Изменить ее! Стать… как те большие двуногие летающие монстры с рогами… Я видел, как такой монстр одним ударом руки размазал десятки существ подобных мне!

Как же он достиг такой… силы?

Хм? Отражение… лужа… странный голос… сила души…

Я понял!

Если смотреть в лужи, можно… увеличить силу!

Я не знал, что такое душа, но знал, что такое сила. Сила — это то, чего мне не хватает! — довольный своей проницательностью, я взволнованно проковылял к следующей луже и подслеповато всмотрелся в нее.

— Лужа, лужа, дай мне силу… — пробормотал я.

И… ничего не произошло.

Не понял?

Может, не все лужи дают силу? А-а… Ясно. Это жадная…

— Грязная лужа! — выплюнул я и хлопнул по ней одним из отростков.

…И тут же на всякий случай отбежал подальше. А то вдруг она решит ударить в ответ? — в последний момент я заметил, как она уже направила в мою сторону отросток, похожий на мой собственный… Ловко я это предусмотрел!

Вновь ощутил, насколько стал умнее после встречи с первой лужей… Святой лужей! Давшей мне что-то святого ранга… Святой — значит полезный, хороший, верно? Значит она — святая лужа!

Если найду еще одну такую — я снова стану сильнее!

— Р-р! — раздалось сзади и на меня внезапно напали.

Это оказался подобный мне монстр, который устремил в мою сторону свои облезлые щупальца.

…Раньше, когда я сталкивался со своими сородичами, каждый раз это была борьба не на жизнь, а на смерть, но сейчас… Слишком медленно!

Двинулся в сторону — отростки врага прошли мимо — и я сам совершил множество ударов.

— Ора-ора-ора! — завопил я, атакуя и не заботясь о защите.

…Вскоре враг был повержен. Победа была за мной. Весь израненный он стал молить о пощаде и отползать прочь... Я потерял к нему интерес. Но не потому, что мне стало жалко его добивать. Совсем нет. Просто очень сложно убить себе подобного — сколько ни пробовал, ни разу не получалось. Мы были настолько слабы… Что даже не могли толком убить друг друга! Хотя пытался это сделать каждый встречный-поперечный… Но в отличии от этих глупцов я быстро смекнул, что к чему и обычно не растрачивал свои силы на бой и безнадежное преследование.

К тому же… теперь я знал секрет. Секрет, как стать сильнее. Я должен найти следующую святую лужу!

…

…

…

Ходил я долго, пересек множество луж на своем пути, но надежду не терял. Вскоре я оказался у разлома в земле, где увидел… невероятно огромную лужу цвета крови! Кровавую лужу!

…Скатился вниз по гладкому горячему склону и оказался прямо перед ней. Лужа бурлила энергией… Я сразу почувствовал — это непростая лужа! Наконец мне повезло! — закапала слюна.

— Лужа, лужа, дай мне силу! — приложил я к ней сразу все отростки и даже отхлебнул кровавой водицы, чтоб наверняка.

Что? Никаким коз… козлёночком я не стану!

Дзинь!

Сила души +17…

О, да! Я знал… я… верил, что моя те… теория верна!

Сила души +15…

Невыразимое наслаждение затопило мою… мою собственную душу. Тело стало быстро меняться и увеличиваться в размерах, а ум становиться острее. Улучшилось даже мое зрение — я теперь мог более детально и не расплывчато рассмотреть в луже свое отражение: на сгустке безобразной плоти более отчетливо прорезались два голубых глаза… Мир заиграл новыми красками!

Сила души +13…

Значит, поглощая души других существ, можно…

Внезапно кровавая лужа забурлила еще сильнее и из нее уплотнилось страшное лицо, которое взревело:

— Как ты смеешь, уродец... Прочь! Только посмей продолжить! Обещаю тебе тысячи циклов ада!

Сила души +11...

Я настороженно остановился и вгляделся в гневное кровавое лицо. На этот раз голос был другим и совсем… Совсем недружелюбным!

— Чего уставился, жалкое создание? Я — богиня смерти и разрушения и имя мне — Кали! Пади вниз или я сама уроню тебя!

Вместе с ее словами вновь раздался голос прошлой… святой лужи!

Сила души аватара богини Кали: ???? (>6666)

Беги, дурак, беги, если жизнь дорога!

Мне захотелось последовать ее совету… Однако я вдруг понял, что не могу пошевелиться. Меня словно кто-то схватил — и я упал в лужу — и стал лежать в ней…

— Поймала! — злобно захихикала кровавая лужа. — Дай-ка я взгляну, что за жалкий прет осмелился пожрать частичку моей души…

Я почувствовал, как меня начали рассматривать со всех сторон. Стала нарастать исходящая откуда-то глубоко изнутри боль…

— Хм, необычно… Интересно, а это что… Ну-ка, а память… Умалишенный? С голосами в голове? Забавно, забавно, и не таких встречала... — бормотала кровавая лужа, пока я собирался с мыслями и пытался встать. — Угу, а предыдущее воплощение…

— Отпусти!

—…

— А-а! Отпусти, кому сказал!

—...

Боль усилилась. Но вместе с болью… Поток неизвестных образов затопил мою голову, на мгновение позволяя взглянуть на себя, на мир вокруг и эту ситуацию совершенно под другим углом! Например, я резко осознал, что святая лужа и эта, кровавая, имели совершенно разную природу…

…Более того — что не существовало никакой «святой лужи» снаружи — она находилась где-то глубоко внутри меня!

Тем временем кровавая лужа хмыкнула и быстро заговорила:

—…О-о-о я вижу, твоя последняя инкарнация — человек по имени... Ярослав!

Какой еще Ярослав? Это она… обо мне?

— С планеты... Земля... О-о, хе-хе, не представляешь, скольких землян мне доводилось видеть...

Земляне? Живущие в земле? Черви? Это она опять оскорбила меня?!

—…И сколько совершенно различных низших существ в Безграничье Арахмана называли свою планету Землей, а себя — землянами...

Планеты? Безграничье? Арахман? Значение половины слов вновь ускользало от меня… Однако теперь я по крайней мере был способен многое домыслить самостоятельно.

—...22 век... от чего-то там... угу, твоя цивилизация почти вышла в космос, а затем едва себя не уничтожила... дважды... не планета, а один большой лучевой осадок!..

Космос? Цивилизация? Лучевой осадок? Внезапно я осознал, что кровавая лужа говорит на совершенно незнакомом мне языке, однако я мог ее понимать. Откуда?..

— Ты влачил жалкое существование... Хуже чахлой крысы на зараженной помойке…

Сама ты крыса!

— Не перебивай! — холодный смешок усилил боль. — …Затем пал еще ниже. Забрал с собой многих… Ну-ну… Ничтожный мстительный червяк, я вижу... Вот как ты здесь оказался! Ха-ха-ха!

Ее жутко ядовитая насмешка за… резонировала со всем моим естеством, вызывая давно потухшую боль. Ее слова резали подобно тысяче ножей, вскрывая рану, которую я не мог даже толком вспомнить. Неожиданно подумалось: может оно и к лучшему...

Боль стала почти невыносимой. Лужа все продолжала рассказывать, вставляя свои едкие комментарии, но я перестал ее слушать и пытался шевельнуть телом, чтобы сбежать как можно дальше. Компания сумасшедшего злого духа… злобной суки, которая вообразила себя богиней, мне ни к чему, слышишь!

Глава 2

…Голос сердито поперхнулся. Яростный смешок раздался резкой болью во всем теле, но прежде чем лужа продолжила свое неистовство — приложив уйму усилий, я наконец смог вырваться!

Под удивленный возглас я отлип от кровавой лужи и сделал несколько неуверенных шагов прочь, карабкаясь вверх по склону горячей низины. Чужое сковывающее давление тут же пропало — и тело сразу ощутило прилив сил: на радостях я ускорился и от облегчения смачно сплюнул через… ту часть своего тела, что, кажется, называется «плечом», хотя, подозреваю, не является ею в исконном смысле. Рук… Отростков у меня было много, а шеи вообще нет! О каком плече тогда можно говорить?..

По жестокому совпадению, которое я осознал уже много после, мой плевок долетел аккурат до... кровавой лужи! Да-да, той самой кровавой лужи, которая возомнила себя богиней!

Я успел ощутить на себе отголосок ее яростного воя, переходящего в вопль:

«...Оаоао-о! Ну теперь я точно тебя найду, червеныш... Где бы ты ни был!..

Жди гостей!..»

Я отдалялся и постоянно морщился от разъяренного эхо в голове, которое затухало очень медленно и с режущей болью. Видимо, случилось какое-то прозрение и в потоке порой бредовых и бессвязных мыслей будто из ниоткуда возникла присказка…

— Напугала ежа голой жопой! — с толикой гнева взревел я в ответ на брошенную угрозу.

Что такое «жопа» я интуитивно понимал и даже кажется видел пару раз, а вот что такое «еж»... Это предстояло еще выяснить. Как и многое другое.

Насколько большая «жопа» мне грозила — в тот момент я не подозревал и улавливал лишь краем сознания. А само сознание вновь стало растворяться, затухать и... будто падать в безграничную бездну, откуда всплыть было не так уж и просто.

Но я постараюсь. Ведь теперь я знаю, как…

Дзинь!

Открыта техника духовного ранга — Озарения из прошлого!

…Анализ колеса существования...

Первая стадия — Волчьи веды!

Прогресс развития: 5%

Духовное восприятие +10%

Сердце Дхармы +3%

Дзинь!

Получено проклятие небесного ранга — Смертоносная метка богини Кали!

Теперь богиня смерти и разрушения при желании может найти тебя где и когда угодно.

Будь осторожен!

***

Прошло несколько дней с того случая. Случая, который навсегда перевернул мою жизнь. Вдохнул в нее нечто новое, о чем я никогда ранее не подозревал, пока влачил жалкое неразумное существование…

Тусклый лунный свет падал у моих ног, развеивая мрак. К спине прижимались комья сухой глины. К терпкому запаху земли примешивался запах давно немытого тела, или все же лучше сказать — души?..

— Кровавая лужа... Богиня... Жопа...

— Жопа... Богиня... Кровавая лужа...

— Богиня... Жопа... Кровавая лужа…

Раз за разом бормотал я, забившись в какую-то тихую и сухую нору, и пытаясь осмыслить, какая цепочка слов… нет, пос… последовательность событий мне больше всего по душе… Точнее наоборот.

Ширк. Ширк. Ширк.

Привлеченный посторонними звуками, я осторожно высунулся наружу.

И не зря.

Мимо проходило маленькое уродливое существо с тонкой шеей, которое что-то бормотало себе по нос. Скорее всего теперь мои бормотания со стороны выглядели примерно также. Одна рука существа, видимо, была искалечена и безвольно располагалась вдоль тела, при каждом шаге ритмично дергаясь и будто играя на невидимом музыкальном инструменте.

— Между вдохом и выдохом... Между левой и правой половинкой... промежуток... должен быть...

Я не совсем понимал, что он там бормотал, но перевел его духовные подвывания именно так. Затем сопоставил наши силы:

Сила души существа: 27

Угрозы не представляет. 27… Я не знал, насколько велико это число, но чувствовал, что по сравнению с моими 134 — его вообще можно не брать во внимание. Да и почему чувствовал? Своим великим умом я четко определил: три цифры больше двух, следовательно, 134 больше 27!

Но вот что я реально начал осознавать: с каждой поглощенной частичкой души, с увеличением силы души, мой разум становился крепче и острее, а провалы в памяти почти сошли на нет. Я почти не помнил своего прошлого, но теперь в пределах нескольких дней мог вспомнить свое настоящее, что не могло не радовать.

Пока я предавался... предавался… хм, размышлениям?.. медленно бредущее существо почти покинуло пределы моей норы. Резко выскочив из темноты, я вытянул «руку» и утянул «гостя» в свою скромную земляную обитель.

Более всего мне хотелось поинтересоваться его мнением насчет кровавой лужи и той самой последовательности событий, которая мне не нравилась. Как там говорится, иногда полезен взгляд со стороны?..

Без драки не обошлось.

…

Однако существо оказалось довольно смышленым и почти с первого удара поняло, что я от него хотел. Оно подсказало мне одну вещь, о которой я и не мог подумать...

В очередной раз убеждаюсь: языковые барьеры не помеха… Если за тобой стоит сила.

Я благополучно выставил существо из норы, дав пинка напоследок. Может показаться странным — почему я решил его отпустить? Здесь есть три ключевых момента: первое и самое главное, как я уже выяснил на практике, при такой разнице в силе души — с его души мне в лучшем случае перепадут самые крохи, на которые лично мне будет больно смотреть и жалко тратить время. Второе, существо мне помогло и оказалось полезным. Третье… третье шло откуда с глубины моей души — «слабых обижать нехорошо» — но я доподлинно не понимал его смысл.

С чего это слабых обижать нехорошо? А почему тогда меня все обижали, пытались прикончить или заманить в ловушку, когда моя сила души была ниже и на уровне существа, которого я только что отпустил?

А Кровавая лужа… Неужели она бы также себя вела, будь я равен ей? Или будь я сильнее?!

…

Мой «гость» наконец понял, что перерождение откладывается, отмер и хромающей походкой пустился наутек, подвывая и оглядываясь. Помахал отростком ему вслед. Иди с миром, путник. Подрастешь, заходи еще. Только ты это… не обещаю, что в следующий раз тебе так повезет!..

Возвращаясь к вопросу, с которым помог мой «гость». Как оказалось, слово «лужа» можно убрать вовсе, а остальные... Объединить!

Тогда получались следующие два предсказания, которые слегка меня подуспокоили:

Жопа кровавой богини.

И.

Кровавая жопа богини.

Выдохнул. Теперь они оба меня вполне устраивали. Сердце снова стало спокойным, а воля крепка как никогда. Пребывая в блаженном настроении, невольно я углубился в него полностью и вошел в состояние, м-м, само… самосозерцания?

В общем, стал детально рассматривать события от осмотра себя в луже — первое, что я помню осмысленно — и до этого момента.

Вперед-назад, вперед-назад… Благо теперь ничто не мешало сознанию осматривать самого себя. Неожиданно пропал внешний мир, затем кругом возникла лишь пустота… Наконец мысли потекли более плавно и стали уходить почти не оставляя следов.

А вскоре и вовсе — исчезли.

Я стал всего лишь наблюдателем, но что в таком случае я наблюдал?..

…Если там нет больше ничего, кроме самого факта наблюдения?..

А после и сам факт — начал угасать, растворяясь…

Где?

Или может — в чем?

…

…

Изменения происходили совершенно незаметно — неизвестно, что снаружи, неизвестно, что внутри — и лишь внешняя сила внезапно и неожиданно выдернула меня из этого столь притягательного безвременного состояния…

…

Дзинь!

Достигнута первая стадия пробуждения!

Сила души +100

...Анализ Души... Дхармы… Пути...

Стадии Омрачения (1/5)

Первая стадия — «Авидья» — Отсечение невежества!

Пусть сломаются оковы твоего разума и существования. Пусть освободится дух от тьмы неведения. Пусть тело и душа придут в равновесие. Подобно расцветанию бутона — скинь гнилую корку, чтобы раскрыть свою истинную природу!

Отсеки невежество, — из гусеницы — прямо в бабочку: сбрось свои прежние оболочки и взлети к новым вершинам осознанности. Преодолей поверхность собственных иллюзий и начни видеть мир таким, какой он есть… В новом свете. Более глубоком и проникновенном. Нет ничего проще… И ничего сложнее. Брось вызов старым предрассудкам и узнай, что истинно движет тобой!..

Телосложение +50%

Духовное восприятие +50%

Сердце Дхармы +25%

Скорость увеличения силы души +50%

Усвоение чужой силы души +50%

Вероятность приобретения врожденной особенности или способности чужой души 0,1-1%

Что за?..

А, вспомнил, знакомый голос… святая лужа внутри меня… Она назвалась Сис… Системой. Тогда — так и буду ее звать. Правда я почти ничего не понял из того, что она озвучила, а возникшие слова в моей голове пролетели слишком быстро… Бутоны… Гусеницы… Бабочки… Пробуждение… Стадии… Отсечение… Невежество…

Но одно я понял точно: я вновь стал сильнее!

…

Дзынь!

…Сила души существенно возросла!

…Начат процесс трансформации в более высокую форму демона…

…Форма изменений необратима до достижения следующего ранга…

…Согласно своей природе, ты способен частично повлиять на процесс…

Пов-ли-ять? — просмаковал я последнее слово и на этот раз ухватил самую суть. — Ну-ка, посмотрим…

…Боль затопила тело и душу. Однако я старался сохранять сознание и повлиять на тра… трансформацию!

…

А-а-а!

…

А-а-арх!

…

***

Дзинь!

Поздравляю!

Трансформация завершена!

Твоя душа по силе теперь равна душе демона первого ранга!

Проявлены врожденные таланты низшего демона:

...Адаптация словоформ....

— Атмас… Поглощение души (Ранг IV: небесный)

— Бхаса... Понимание языков (Ранг IV: небесный)

— Анса... Регенерация (Ранг III: земной)

— Йокхо... Сопротивление любым видам ядов (Ранг III: земной)

— Талима... Телепатия (Ранг II: духовный)

— Дарсана... Демоническая интуиция (Ранг II: духовный)

— Анимахима... Изменение размеров тела (Ранг I: мирской)

— Лагхима... Левитация (Ранг I: мирской)

— Дешья… Демоническая аура (Ранг I: мирской)

...

Более половины слов вновь выглядели непонятными, но казалось — все эти так называемые «таланты» во мне и так были, просто сейчас перешли на новый уровень.

Открыв глаза, я вернулся в реальность, осмотрел себя и остался доволен. Я действительно смог повлиять на свою трансформацию, хотя и не скажу, что сильно. Трансформация происходила очень быстро, времени занимала немного и приносила не самые приятные ощущения. Даже такое привычное к боли существо, как я, пару раз содрогнулось и потеряло из виду свое сознание…

Встал и потянулся, захрустев наконец полноценными конечностями: теперь у меня были две ловкие ноги, а не низенькие отростки-перемещалки в количестве, которые я не мог сосчитать.

Четыре руки — а не бесформенные хваталки-культяпки. Немного, но и не мало. В самый раз. Почему именно четыре? Об этом как-нибудь потом, еще будет время…

Синяя кожа. Не то чтобы мой любимый цвет синий, но это последнее, что я успел изменить, прежде чем трансформация вышла из-под контроля.

Голова… целые руки, ноги… Что еще нужно для силы? Что еще нужно для… счастья?

Попрыгал немножко и подвигался из стороны в сторону, привыкая к новым ощущениям. Эта физическая оболочка мне нравилась все больше и больше — даже по чисто внутреннему… эстетическому впечатлению.

А еще примерно такую форму имели те демоны, которые, вероятно, и превратили богиню в кровавую лужу! Как она там назвалась? А, к черту! Надеюсь, при нашей следующей встрече я смогу сделать также!

После короткого отдыха я выбрался из норы и вновь отправился в путь. Я чувствовал себя одухотворенно… Чувствовал себя так, словно окончательно переродился и наконец выбрался из вечного полузабытья. Не только физически, но и… в плане души? Казалось, теперь я во всех смыслах крепко стоял на ногах и волен распоряжаться своей жизнью и судьбой так, как захочу!

Однако кое-что оставалось незыблемым. Причиняло страдания. Я по-прежнему не знал, кто я и зачем пришел в этот мир. Что это за мир вообще. Свое прошлое. По-прежнему не знал, куда я иду. Свое будущее. Одно я знал точно — нужно стать сильнее, чтобы ответить на эти и другие волнующие меня вопросы.

…Я стану сильнее, чтобы получше узнать этот мир и свое место в нем!

***

Центр Домена Ома. Чертоги Повелителя Асуров.

Величественный дворец возвышался над мрачной и зловещей землей. Неприступная крепость, чьи стены устланы черным димиритовым камнем, излучающим холод и ужас. Высокие алые башни грозились небесам, словно стремясь дотянуться до самих богов. Бездонные пропасти окружали дворец и страшные бури бушевали снаружи, и лишь внутри — царила атмосфера безмолвия и затаившейся угрозы.

В своих покоях на массивной пурпурной кровати лежал смертельно истощенный асурендр — великий асур Махареш. Его взгляд проходил сквозь стены, устремляясь в сторону трона из черного турмалина, на котором он восседал уже на протяжении почти тысячи лет.

Ослабленная фигура асурендра все еще испускала незримый поток власти и ледяного холода, а его дьявольские глаза, в противовес его ауре, горели горячим пламенем ада, пронзая душу и заставляя принимать свою ничтожность перед величием их обладателя.

Не смотря на вид полутрупа, в великом асуре Махареше все еще теплилась несгибаемая воля, жажда битвы и разрушений. Он перевел свой немигающий взор на огромное магическое зеркало, которое находилось в центре покоев.

В зеркале отражалась одна из крепостей, которую штурмовали Суры — небесное воинство под предводительством могущественного шестирукого божества, которое имело пылающий черным пламенем ореол вокруг тела и три свирепых лика, смотрящие в разные стороны.

Божество испускало море пылающего огня, которое превращало в пепел все вокруг. Его две верхние руки держали огромные ваджры, которые взрывались огненными вихрями каждый раз при соприкосновении с телами демонов. Правая средняя рука зажимала ритуальный трезубец, который без сопротивления энергией самой смерти разил врагов, уничтожая их тела на месте. А левая — сложена в угрожающую мудру, что устраняла все негативные атаки и воздействия. Две нижние руки зажимали божественные серпы, которые за миг были способны порубить великих демонов на тысячу кусочков.

Предводитель небожителей стоял на левитирующем лотосовом троне округлой формы, что своим постоянным вращением разрубал ближайших врагов на части. Великая божественная птица Гаруда парила над ним, когтями и святой магией уничтожая всех тех, кто смел напасть на божество исподтишка.

Трехликое божество казалось непобедимым на поле боя. Не имело слабостей, не имело жалости. Преисполненное в своей правоте и могуществе, оно карало... Оно уничтожало!

— Ваджракилла… — с ненавистью прошипел Махареш и закашлялся.

Великое Божество Гнева… Сам Ваджракилла, Защитник Дхармы и Благодетель Небес Парамиты, возглавил эту атаку на домен Ома, дабы очистить его от адской скверны, — на последних мыслях Махареш поморщился. Непримиримая война, идущая вот уже многие десятки тысяч лет… Он уже не мог сосчитать то количество божественных кампаний, которые застал на своем тысячелетнем веку.

У кровати великого асурендра с закрытыми глазами сидел молодой талантливый ифрит-целитель, передавая ему свою внутреннюю энергию и изучая проекцию тела Владыки Домена.

— Что там смотреть — за пару лет ничего не изменилось! — глухим голосом холодно заметил Махареш.

Веки ифрита дрогнули, но он не прекратил поток огненной целительной стихии.

— Сколько мне осталось, напомни?.. — прищурился асурендр, хотя и сам знал ответ.

— Три крика Калы, повелитель, — склонил голову ифрит.

Дьявольское зеркало, занимающее половину стены, дрогнуло, будто поверхность состояла из воды и по ней пошла рябь — динамическая картина крепости, атакованной лично Ваджракиллой, сменилась на вид сверху на песчаное плато и город на западной границе домена, который штурмовали полчища небожителей под предводительством еще нескольких темных божеств.

Весь тринадцатый слой Нараки разделялся на четыре области — домены, которые контролировались четырьмя Владыками. Первым атаке подвергся как раз домен, чьим Владыкой являлся великий асур Махареш.

Ифрит приоткрыл глаза, чтобы взглянуть в магическое зеркало. Наблюдая происходящее, он не сдержался и что-то яростно прошипел, из его ушей повалил огонь, который едва не подпалил ему чалму, пока сам Махареш сохранял ледяное спокойствие и отстраненное выражение лица. Но вскоре и он не выдержал… Увидев смерть нескольких знакомых старых асуров-генералов, потухшие было демонические глаза Махареша наконец снова вернулись к жизни, лицо исказила гримаса ненависти, а губы сомкнулись, наполнившись фиолетовой кровью.

— Хорошо… Очень хорошо!

Махареш дьявольски расхохотался от мысли, что спокойно отправиться на перерождение ему все-таки не дали…

— Тогда пусть этот мир очистится. Пусть придет к своему возвышению или погибели вместе со мной. Да будет война… Война, где не останется места для победителя!

Глава 3

В пустой засохшей ладони Владыки домена возник маленький черный куб, который закрутился вокруг своей оси. Глядя на артефакт дьявольского ранга, Махареш выпрямил когтистый указательный палец и соприкоснулся с его вершиной.

Куб треснул, источая смрадный кровавый туман, а вокруг замелькали яркие рунические символы, испускающие зловещее сияние… И тогда время будто остановилось!

…Туман хлынул во все стороны и покрыл тело Махареша, которое в миг помолодело на несколько десятков, если не сотен лет!

…Но за этот миг тело дежурившего у кровати молодого ифрита успело превратиться в пепел, напоследок явив миру искаженную болью и ужасом гримасу.

…Все существа — стражи, прислужники, наложницы — абсолютно все в Ониксовом Дворце Повелителя умерли в адских мучениях, растянутых на неизвестное количество времени.

…С кровати встал уже не дряхлый архидемон, доживающий свой последний век, а мускулистый и пылающий здоровьем асур-император, Великий Асурендр Смерти и Махишасура Погибели, о котором когда-то ходили самые невероятные легенды. О его силе и безжалостности знали далеко за пределами Тринадцатого слоя Нараки.

Пришлые темные боги видимо имели очень короткую память… Махареш правил тысячу лет, и, если ему суждено уйти на покой — он уйдет так, что мало никому не покажется!

В глубине его глаз заискрился пожар войны и стремление к хаосу, которые он не испытывал уже очень давно. Там притаилось легкое безумие — отчего великий асурендр не смог заметить, как Черный куб напоследок мигнул подозрительным темным огоньком, который исчез в его ладони, прежде чем сам древний артефакт окончательно разрушился и превратился в пыль…

***

Юго-запад домена Ома.

Посреди Адской пустоши возвышался демонический город Лангрим. Тысячелетия назад его построили на громадном скалистом выступе, который не могла уничтожить ни одна магия. Его высокие стены из черного обсидиана, покрытые засохшей кровью, казались живыми воплощениями страданий, а на заостренных зубьях все еще валялись трупы убитых асуров и суров, что уже начали гнить под палящим солнцем, привлекая внимание кружащих над городом крылатых демонических хищников.

Недавно город пережил осаду. Здесь сменилась власть и появился новый правитель. Им стал могущественный небожитель — апсар по имени Асиол. Его войско состояло теперь не только из армии суров, которые последовали за ним на тринадцатый слой Нараки, но и гарнизона присоединившихся к нему демонов из самого Лангрима — одни добровольно, вовремя почувствовав, куда ветер дует, других заставили силой и смертельным ультиматумом. У суров, как и асуров, существовало великое множество методов подчинить себе более слабых существ, а разбрасываться сильными воинами считалось недальновидным поступком.

Четыреста лет назад именно в этом пограничном с дикими территориями городе был зафиксирован антирекорд всего тринадцатого слоя Нараки: в течении всего двух криков Калы, Лангрим, несмотря на защиту и неприступные стены, менял сторону и своего правителя целых сто тринадцать раз!

В тот злополучный год население города сократилось на порядок, а кто смог выжить — навсегда запомнили урок, чтобы передать его своим потомкам. Правда и отчаянных демонов-головорезов, воюющих по обе стороны, меньше не стало…

Лангрим формально перешел на сторону вторгнувшихся в домен небожителей-суров, однако на жизни большинства горожан это никак не отразилось. Постоянный поток путников в обе стороны прекращался только поздней ночью — и то при наличии крупной суммы камней душ — отряд демонов-привратников мог впустить кого угодно — даже будь это исчадие в ранге истинного асура.

Другим способом незаметно попасть в город сложно: и периметр, и землю, и небо обволакивали магические чары и барьеры, которые можно настроить настолько тонко, что даже муха не сможет пролететь, не потревожив дежуривших демонов-магов.

Лангрим снова начали укреплять и латать дыры в стене и обороне, но, как и при бывших хозяевах, он имел множество слабостей внутри — и продажность демонов-привратников теперь казалась не самой серьезной проблемой, ведь суры могли тайно приставить своего осведомителя. Если верить слухам — город до сих пор имел тайные подземные базы демонов во главе с истинными асурами из Легиона, которые только и ждали момента, чтобы вернуть город обратно себе под контроль.

Неподалеку от входа в город располагался центральный базар, где сотни существ торговали и слонялись по делу и без. К полудню торговля достигла своего пика и стало особенно шумно — тут и там разгорались споры, которые часто переходили в ругательства, а иногда и в рукоприкладства. Стражники-кшатрии не вмешивались до тех пор, пока это не мешало атмосфере торговли и не нарушало общественный порядок в том виде, как его понимали асуры. Большинство небожителей в городе сейчас до сих пор либо отдыхали после осады, либо исполняли совершенно другие обязанности — и слежение за порядком их волновало в самую последнюю очередь.

В этот момент к базару подошел маленький четырехрукий демон в рванье и обносках. Щурясь от нестерпимо яркого солнца, он выдохнул пар после долгого и жаркого путешествия сквозь пустошь. С любопытством он начал осматриваться…. Наметанный глаз завсегдатаев базара сразу определил, что демоненок — мало того, что не имел ни гроша в кармане, так еще пришел в город из полудиких приграничных территорий, где вообще отсутствовала цивилизация. «Что за деревенщина…» — скривили морды асуры-торговцы, скучающе мазнув по нему взглядами.

Один из прохожих демонов среднего ранга задел мальчонку бедром, сделав вид, что не заметил. Демоненок упал и тут же перекатился в сторону, чтобы увернуться от мощной стопы другого демона — тот был высок, на две головы выше окружающих, шагал размашисто и пер напролом, отчего прохожие в страхе расступались — он-то едва и не сделал из демоненка кровавую лепешку!

Усевшись в стороне, демоненок исподлобья проводил спину уходящего великого демона и что-то забубнил себе под нос.

***

…Сейчас я ничего не мог поделать с таким отношением, — встал и отряхнулся. Закон диких джунглей сменился на закон городских… Начинаю понимать, как здесь все устроено. Лес и город — две стороны одной медали… мало чем отличаются друг от друга. Разве что, насколько я могу видеть, в городских джунглях процветала видимость порядка. Отчего нужно быть еще бдительнее… Едва не раздавили, с-собаки!

Прошелся вдоль первых павильонов, рассматривая диковинные товары, которые видел впервые в жизни, чем, видимо, невольно привлек внимание самих торговцев. Один — пригрозил пальцем, другой показал кулак.

— Пшел вон отсюда, воришка! — рявкнул третий.

— Беднякам здесь не место! — сплюнул четвертый.

— Да идите вы! Сами вы воришки и бедняки… — сквозь зубы прошипел я в ответ всем и сразу, проходя мимо.

Уж богатые бы точно не стали жариться на улице в полдень, нюхая городской пот и споря до усрачки, набивая цену всякому шир… ширпотребу, во! Тьфу!

Да уж. Не привычен я к такому — слишком много народу… Слишком много вони. После лесных дебрей и уж тем более пустоши — рыночная суета кружила голову.

Еще при входе в город почувствовал, что одно опасное место сменило другое и что тут тоже каждый сам за себя. По отрывочным воспоминаниям, находясь в слабейшей демонической форме, я уже однажды из любопытства пытался забрести в город, этот не этот, не знаю… Но тогда меня вышвырнули, едва не покалечив. Видимо, кому-то дозволено попасть в город, а кому-то нет.

Мысленно порадовался: не зря я обрел форму двуногого демона. Правда с ростом не повезло… Но тут это скорее зависит от силы души. Низшему демону самой природой не дозволено быть высоким.

Если так порассуждать, а я это только и делал в последнее время, будучи все время один: двуногая четырехрукая форма не только удобна с точки зрения механики движений, но и вообще. Тем более, как сказала Кровавая Лужа: в прошлой жизни я был че-ло-веком, а они вроде двуногие существа.

Единственное, я не помнил, сколько у них рук... Поэтому остановился на цифре четыре. Нравится мне она.

Побродив немного по базару, я быстро сообразил, что тут, чтобы приобрести товары, требуются так называемые «камни душ». По случайному совпадению у меня их нашлось несколько — снял с пары жмуриков по пути… Черненькие, блестят на солнце, ни с чем не с путаешь. Какого же было мое удивление, когда при входе в город — стражники забрали их как плату за вход. Вместе с оружием и всем моим нехитрым скарбом, который вытрясли на землю, забрали все самое интересное, а затем с мерзким гоготом распинали в канавы с тошнотворным содержимым... Да еще с таким видом, будто я им должен остался!

Что же, хороший урок… Грабеж средь бела дня… Право сильного… Ладно, если я пока не могу приобрести товары, то может узнаю чего полезное?

Найдя укромное местечко, начал незаметно прислушиваться к разговорам вокруг. Скучающим взглядом поймал широкий, снизу округлый сосуд с горлышком и ручкой, из которого завихрялось вверх светло-синее тело демона-торговца. На боку висела широкая и на вид дорогая сабля. Этому торговцу принадлежал один из самых больших павильонов базара, что я видел. Его забитые товаром прилавки занимали целых три обычных места для торговли. Демон выглядел влиятельно, грозно, но и одновременно располагающе… Один раз он равнодушно обратил на меня внимание, но никак не отреагировал

Как я уже успел выяснить, такие демоны принадлежат к расе джиннов. Расе великих демонов, которые тяготеют к воздушной стихии и магии иллюзий. Находясь на уровне низшего демона, я абсолютно точно не был ему противником. Что там говорить, если между нами еще находились демоны среднего ранга…

Ах да, я же теперь могу…

Сила души джинна: ???? (>3000)

Ох ё… Что и требовалось доказать.

Я еще раз присмотрелся к сосуду, из которого выходила физическая оболочка джинна. Интересно, зачем такому мощному демону вообще нужен сосуд? Он его с собой просто так таскает? Или это его необязательный атри… атрибут? Типа тазика с водой для ног по жаре?

…Широкий округлый сосуд с горлышком и ручкой… Он еще как-то так называется… Слово вроде такое простое….

Кувшин! — наконец вспомнил я. И вместе с кувшином возник образ полузабытой мелодии. Подпел едва слышно:

— Билли Джин... ту-ту-ту… сделал-свои-дела в кувшин...

— Эй! Да все не так!

Кто-то прервал меня, воскликнув совсем рядом, — что заставило меня отмереть и обернуться. У павильона неподалеку разгорелся спор между двумя уродливыми демонами. Я уж в этот разбираюсь. Один был похож на жука с сильными нижними конечностями, другой — не имел ног, но зато шевелил змеиным хвостом.

Взглянул в их лица… Точнее рожи, — и скривился. Вот что-что, а они точно не заморачивались со своим внешним видом.

Как там в поговорке?.. — силился я вспомнить, и наконец…

…Ты глядишь на меня, видишь черты лица. Я гляжу на тебя, вижу лицо черта!

Невольно прислушался к их разговору.

— Тупой ты балагрих! — зашел с козырей жукоподобный демон.

— От бхута слышу! — столь же однозначно ответил демон со змеиным хвостом.

— Хочешь сказать, надо было сопротивляться сурам до последнего?!

— Конечно! А как еще…

— А вот так! — жук аж подпрыгнул. — Дай расскажу тебе! Только сильно не перебивай, хвостатый, чтоб я не сбился!

— Валяй. У тебя два вдоха Калы.

Навострил уши. Жук стал подробно и обстоятельно рассказывать историю города Лангрима. Даже я постепенно начал понимать, к чему он клонит. Жук периодически подпрыгивал, отчего стал напоминать мне бешеную вошь. А демон с хвостом вскоре начал вертеться как уж на сковородке и яростно пыхтеть, доказывая, что «все было не так». И стал напоминать мне гли… глиста? Ну, жопного червя, короче.

Меня эта история настолько впечатлила, что я ее запомнил почти дословно, в очередной раз подивившись своей новой памяти. А суть истории такова, что сто пятьдесят лет назад убили некого великого черного асура по имени Ненселур — вроде так его звали, имена я запоминал краем уха, поэтому могут быть небольшие расхождения…

И тогда на созванном демоническом совете города выяснили, что второй по силе асур города — асур Теозар — какой-то неправильный демон и вообще прислужка Суров.

Асуры Камел, Зигфрид и великий асур Сайкорам свергли Теозара и изгнали из города. Но через пару лет оказалось, что Камел и Зигфрид тоже враги и отступники. Тогда доблестный асур по имени Гауранж заточил их в темницу. Чуть позже Гауранжа как вражеского шпиона соседнего домена заключил под стражу уже генерал-асур Дайдерис

Но через пару лет выяснилось, что и Дайдерис на самом деле не доблестный асур, а обычный предатель и подлый вражеский соглядатай. Кого — так и осталось тайной.

И Дайдериса арестовал некто по имени Бареос, правая рука великого асура Сайкорама, который за это время успел прославиться на весь домен. После печальной смерти Сайкорама на войне с соседним доменом, все поняли, что и Бареос тоже предатель и заговорщик. Тогда асури Жакса, левая рука великого асура Хаграма, победила Бареоса в схватке и казнила его.

Но вскоре Хаграм узнал, что его левая рука тоже действует не в его интересах. И пожизненно сослал Жаксу на границу домена охранять крепость от набегов диких демонических тварей.

А чуть позже вскрылось, что и великий асур Сайкорам-то на самом деле враг, предатель и изменник. А вместе с ним и большая часть всех асуров до него. Тогда мумифицированное тело Сайкорама вынесли из его погребальных чертогов, а демонический совет разогнали честные асуры во главе с уже известным Хаграмом.

Прошло несколько десятков лет и выяснилось, что и Хаграм воистину проходимец и предатель. Тогда великий асур Балдор свергнул Хаграма, лишив его силы и оставив ему лишь жалкое место в демоническом совете Лангрима.

Вскоре Балдор был убит на войне с Сурами, и совет резко выяснил, что тот оказывается казнокрад и причина поражений города в войне.

Потом были еще двое, которых, по словам жука, никто и запомнить-то не успел. Но тут пришел к власти молодой, энергичный асур Ганжувас. И оказалось, что весь совет города — сборище уродов и предателей, но он-то сейчас все исправит…

Тут-то Лангрим и развалился, будучи почти стертым с лица домена войсками соседнего слоя. А асур Ганжувас оказался врагом, предателем и перебежчиком. Говорят, так и живет где-то на двенадцатом слое Нараки и в ус не дует.

— Такую власть в городе раз за разом просираем, да, чертов наг?! — праведно взревел демон-вошь в конце своей отповеди.

Змеедемон что-то силился яростно возразить, но каждый раз терпел неудачу, поскольку, видимо, так оно все примерно и было. В конце он решил воспользоваться последним аргументом — и набросился на жука с кулаками.

Так получилось, что не только я слушал рассказ демона-вши — уши развесили, наверное, все, кто находился неподалеку. Ведь знания что? Правильно — сила. Знания еще иногда можно выгодно продать. Вскоре к драке с жестокой радостью присоединилось еще несколько прохожих… Это у них обычай тут такой?

За соседним по отношению ко вше и глисту прилавком стоял торговец с мощным торсом. Ранее не представлялось возможным увидеть, но когда он выполз из-за прилавка — стало очевидным: он принадлежал к той же демонической расе, что и змеедемон.

Я честно подумал, что он попытается остановить кровопролитие… Но не тут-то было! Шипя себе под нос и сыпя проклятия, он достал книгу и стал шевелить пальцами свободной руки. Я прищурился. Не знаю отчего, но к книгам я испытывал особый интерес — может потому, что ни одну еще не держал в руках…

Вокруг змеедемона заискрилась энергия, а над головами дерущихся стали формироваться пылающие огненные шары. Тогда я догадался — змеедемон держал не просто книгу, а магическую книгу или книгу заклинаний! Я еще сильнее сощурил глаза, пытаясь прочитать символы на обложке, написанные на демоническом языке, который я вроде как должен понимать с полуслова…

Две строки символов. Первая — два неизвестных мне инициала К. Л. Видимо автор. Вторая — одно слово, которое я не мог четко разобрать. То ли «Ка-так-лизм», то ли «Ка-пито-лий». Первое слово мне известно — оно означает какое-то мощное бедствие, а второе — вроде знакомое, но что — не знаю... Может в названии книги имелось в виду вообще что-то третье?

…Огненные шары накрыли половину торговой улицы — а в дерущейся толпе раздались вопли боли и ругань. Но как я успел заметить — большинство огненных болидов по странному совпадению попали именно в демона-вошь, рассказчика той истории. Он же оказался и самым пострадавшим — его кожа покрылась ожогам и волдырями, но сам он стал прыгать еще более яростно и агрессивно. Готовился второй раунд…

Однако к тому моменту улицу с двух сторон окружили городские стражники-кшатрии. Несмотря на свою медлительность, они создавали впечатление грозной силы. Я пока не знал, к какой расе демонов они относятся, но с виду они напоминали ходячие деревья с кустами ботвы заместо волос. Молчаливые, скрипящие и равнодушные. Они быстро похватали всех зачинщиков и даже ближайших зевак-прохожих, не разбираясь, кто есть кто. Выяснять, кто виноват, я так понимаю — будут после… Увели и буйного глиста, и обгоревшую вошь, а палатку торгаша, который воспользовался огненной магией, об… обшманали. Видимо на предмет чего запрещенного. Поскольку я внимательно за всем наблюдал — успел заметить, что стражи без зазрения совести прихватили с собой пару вещей торговца-змеедемона — под молчаливое сопение и бессильное шипение последнего.

Это что же получается: платить за товары не обязательно и их просто можно взять… И вновь по праву силы? — пробубнил я себе под нос.

В очередной раз уверился: нужно стать как можно сильнее, чтобы позволить себе всяко-разное, и желательно не подпадать под горячую руку магов-змеедемонов и в ветвистые лапы древесных стражников.

Дзынь!

Сила Души +36

Открыта техника духовного ранга — Центрирования нижней чакры!

В споре и при столкновении двух противоположностей или относительностей (самвритья-сатья) рождается истина. Наблюдая за спором и за его последствиями, краем мысли ты затронул кое-что невыразимо более сложное. Теперь центрируй незримое колесо внутреннего мира и избавься от мнимых идеалов.

Первая стадия — Очищение предрассудков!

Прогресс развития: 15%

Духовное восприятие +3%

Сердце Дхармы +5%

Подсказка:

Осознай разницу между левым и правым. Верхом и низом.

Что? И в чем разница? Колесо? Идеалы?

Хм-м. Я задумался и неожиданно пришел к мысли, что идеал в этом мире один и это...

…

…

…

Дзынь!

Проявлена техника духовного ранга — Демоническое Эго!

Эго укрепилось. Ты теперь считаешь себя мерилом и центром всех вещей. Что близок к идеалу. Но так ли это на самом деле? Сможешь это доказать делом, а не словом?

Духовное восприятие +5%

Сердце Дхармы +2%

…

Дзынь!

Техника святого ранга Тут Ничего Нет существенно ослабла!

Не хорошо!

Ослабление святой техники меня изрядно удивило и расстроило. Теперь я не уверен, что мои случайные усилия того стоили. Развитие эго — что это вообще за срань такая? — взамен ослабления моей самой первой способности… Способности, которая уже однажды спасла мою жизнь из хватки чертовой богини…

Ну ни лох ли я после этого?

Самый что ни наесть. Впрочем, я даже не знаю, кто такой «лох». Знаю только, что он не мамонт и никогда не вымрет.

А мамонт — это волосатый слоняра, а слоняра это…

…Краем зрения заметил странное оживление возле главного входа на базарную площадь. Присмотрелся. Предчувствуя неладное, начал пятиться меж рядов в противоположную сторону, а затем и вовсе — побежал.

Беда не приходит одна... Накаркал, получается?..

Глава 4

Сплоченный отряд суров тут же привлек внимание ближайших демонов-торговцев и покупателей на площади. Впереди шел светлокожий высокий небожитель из расы локапалов — алые одежды и черная сабля наперевес. Выделялся он накинутым поверх головы капюшоном, который заострялся ко лбу подобно орлиному клюву.

Уверенным движением локапал подкинул небольшой предмет, который застыл в воздухе и испустил тонкий, но яркий зеленый луч, который направился в определенное место на базарной площади. Спустя секунду луч слегка изменил свою траекторию. Проследив по направлению луча, самые любопытные заметили, что тот показывает прямо в затылок удирающего вглубь базара демоненка!

Луч дрогнул и погас, а артефакт упал обратно в руку лидера небожителей. В тот же момент по палаткам и павильонам, а также по стенам окружающих строений запрыгали и забегали подчиненные локапала. Многие из них появились словно из воздуха.

Сам локапал успел хмыкнуть, прежде чем ловко оказался на здании, которое шло вдоль базарной площади. Он ускорился и стал бежать параллельно цели — и его скорость во много раз превосходила скорость демоненка. По сравнению с локапалом — тот двигался словно под толщею воды…

***

Вскоре я пару раз обернулся и успел заметить — мне совсем не показалось. Этот отряд небожителей явно пришел по мою душу. Сразу несколько суров направились ко мне, отрезая все пути к отступлению — кто вдоль торговых рядов, кто — скача по палаткам, другие вообще бежали по стенам окружающих площадь зданий. А их главарь в капюшоне, которого я сразу заприметил, вскоре вообще оказался впереди меня — в той стороне, куда я бежал…

Поймав мой взгляд, он указал на меня пальцем и провел ладонью у своего горла. На что я сцепил зубы: не нужно тыкать в меня пальцем, если я тебе не по душе. Ткни лучше себе в глаза, чтоб меня не видеть!

— Привет тебе от богини, шудрёныш.

Внезапно рядом с моим ухом раздался насмешливый мужской голос — я аж подпрыгнул, заозиравшись, и не сразу понял, что это говорил сур в капюшоне, воспользовавшись какой-то магией, передающей голос на расстояние.

— Думал, она тебя будет долго искать? Одно ее слово — и вот мы уже здесь. Идем с нами. Мудрейшая сама решит, каким способом отправить тебя на перерождение…

Ага, щас, держи карман шире!

Времени придумывать план не было — пока он говорил, ближайший сур уже находился в нескольких прохожих от меня. Нужно действовать по обстановке... Безвыходных ситуаций не бывает, верно? Суры нападают… Но кто их главные противники?..

Отчего-то я вспомнил ту короткую схватку между змеедемоном и жуком… И наконец родил одну идею. Напряженный ум расслабился. Кажется, я нашел решение. Если я не способен справиться сам — значит заточу нож и вложу его в нужные руки! Чтобы даже не преследуя такую цель — они смогли защитить меня!

Видя, что я не бросаюсь ему в ноги, моля о пощаде, лидер суров прищурился, быстрым движением ног оттолкнулся от навеса и как коршун взлетел в воздух, расставив руки в стороны. Несколько секунд — и он окажется совсем рядом со мной…

Однако к тому моменту, я уже понял, как нужно действовать в такой ситуации.

Сила души сура в капюшоне: ???? (>1000)

Сила души краснокожего демона-незнакомца: ???? (>2000)

Частично скопировав его последний финт, я что есть сил оттолкнулся от прилавка и уже в воздухе развернулся спиной по направлению движения.

— А-а! За что-о-о! Суры убиваю…

Почти успел прокричать я во всю мощь своего горла, прежде чем врезаться в массивную спину высокого краснокожего демона, который ни на кого не обращая внимания рассматривал товар у торговца неподалеку.

Врезавшись в него, я бездыханно повалился наземь, на пару мгновений закрыв глаза. Притворился мертвым.

Отчего пропустил завязку и самое начало заварушки.

…

— А-ар! — взревел громила с уже обнаженным крупным мечом, который расширялся к концу лезвия, а затем напал на ближайшего к нему сура, который «вроде как» двигался в его сторону с дурными намерениями.

Суром как раз оказался главный нападающий в капюшоне!

Началась знатная резня, к которой каждый вдох присоединялись все, кому не лень, — все больше асуров и невольно вовлеченных редких прохожих суров, не считая отряда нападавших. Кто-то под шумок воспользовался ситуацией и в открытую стал выхватывать товары с прилавков и бежать куда подальше…

…Лично я не удержался и прихватил с собой куриную ножку. Она лоснилась от жира и будто сама по пути прыгнула мне в рот… Отвечаю! Не уверен, что она именно куриная, ибо я не знал, как выглядела куриная ножка, но именно такое слово пришло на ум, когда я попробовал ее на вкус, скрывшись под прилавком. Отрывисто жуя, на ускорении от мандража я начал в спешке отдаляться от главного очага сражения — меж ног и падающих тел.

Могу только предположить, что громила почти не обратил внимание на вопящее хлипкое тельце, которое в него врезалось, и даже не расслышал мой мало разборчивый окрик. Обернувшись, он наверняка сразу увидел, что в его сторону бежало сразу несколько недружелюбно настроенных существ, в чьих жилах текла божественная кровь, во главе с ближайшем к нему суром-командиром в капюшоне. Тут бы любой великий демон вспылил и последующие оправдания отряда самоубийц — уже бы никто не слушал.

Вс-с! — с характерным звуком рядом с моей головой в землю воткнулась тяжелая сабля. Сглотнул. Похолодел. И ускорился. Как там говорится? Туалета не нашел — а процесс уже пошел…

…Воздух надо мной заискрился от магии и применяемых техник. Запах пота смешался с горелой плотью, а вскоре и терпким ароматом крови. Смазанные от скорости фигуры сталкивались и расходились в убийственных движениях…

Вскоре почти вся базарная площадь погрузилась в хаос, суры бились с асурами, асуры не менее отчаянно сражались со своими сородичами. Постоянно лилась кровь и слышались крики агонии. В этот раз все посерьезному — летали отрезанные конечности, вспарывались животы, протыкались сердца, отрубались головы. Торговцы кричали и нервно прятали товары, с оружием в руках защищая непосильно нажитое добро.

Пока главный зачинщик тихонечко и незаметно, по лукавой траектории, опираясь теперь уже на шесть конечностей, ибо обглоданную ножку выкинул на полпути… Подобно зашуганному пауку бежал под прилавками в сторону выхода с площади.

…В робкой надежде, что его случайно никто не пришибет.

Не пришибли.

Парочка почти удачных попыток не в счет.

Я успешно прошмыгнул в ближайшие к рынку трущобы и что есть мощи рванул, куда глаза глядят.

Открыта техника земного ранга — Божественная стратагема!

Чем выше твое понимание тактики сражений, тем больше шансов выбраться даже из самой безнадежной ситуации. По легендам, на пике развития техники, даже умерев, ты сможешь найти способ вернуться к жизни и наказать своего убийцу!

Первая стадия — Хитрый боец!

Прогресс развития: 33%

Телосложение +2%

Духовное восприятие +10%

Сердце Дхармы +6%

Сила души +22

Неожиданно, приятно… Но сейчас не до этого, ибо позади я уже чувствовал дыхание преследователей!

***

Локапал Лассар выглядел очень злым. Во время боя ему пришлось долго объяснять великому демону, что они пришли не за ним и не по его душу.

Весь окровавленный и израненный, Лассар сплюнул кровь. Разница в силах была слишком очевидна. Он едва выжил в столкновении с этим твердолобым великим демоном.

— Ты за это поплатишься, маленький ублюдок, — поклялся он, поправляя рваную одежду.

Держась за плечо, Лассар шел, рассматривая торговую площадь, которая превратилась в погром и теперь мало чем отличалась от примыкающих к ней с восточной стороны трущоб.

Сражение уже затихло. Древесные якши вовсю убирали и пожирали трупы несчастных. Как обычно они опоздали и скорее для виду похватали нескольких особо слабых демонов, пока разгоряченная толпа остывала и расходилась по домам, попутно утаскивая все, что лежит без присмотра. Торговцы с уцелевшими павильонами в разы активнее стали зазывать народ, прекрасно понимая, что такая возможность, когда конкуренция уменьшились в разы, выпадает не часто.

Лассар раздраженно усмехнулся. Он не был глуп. Сначала он не поверил и удивился, отчего Ужасающей понадобился какой-то там низший демон, что она даже послала его отряд за сотни муль от своей ставки командования… Но теперь он начинал понимать, что этот демон оказался совсем не так прост, как могло показаться. Мудрость Богини возросла в разы в его глазах. Он во что бы то ни стало выполнит ее приказ! Даже если ему придется принести этого неверного ей по частям!

Лассар подошел к краю трущоб, где его уже ждал подчиненный ишимвар. Тот стукнул кулаком в грудь и доложил обстановку.

— Двое наших напали на его след.

— Из-за него мы уже потеряли нескольких братьев, — процедил Лассар. — Нужно сделать все, чтобы поймать этого ублюдка!

— Есть! — снова стукнул кулаком небожитель-ишимвар.

«Прежде чем доставить его к Великой, я лично оторву ему руки!»

Свирепо подумал Лассар и погладил артефакт, которым одарила его богиня. Вскоре тот накопит достаточно энергии для очередного использования. Из-за артефакта слежения Лассар точно знал: маленький ублюдок не сможет далеко уйти!

***

Пустота и безысходность. Именно так я бы описал узкие городские улочки с вечной полутьмой, где в тенях сгорали последние надежды на существование. Старые покосившиеся дома протягивали свои темные объятия к каждому прохожему. Мрачные фрески и барельефы вовсю изображали муки и отчаяния живущих здесь. Бедняки сидели вдоль улиц и ходили в лохмотьях, оборванных плащах и облезлых головных уборах. Их глухие голоса отдавали унынием, злобой и безнадежностью. Большинство только и делало, что просило милостыню, либо искало любую возможность отнять ее силой.

Мой слух и зрение в пылу погони обострились, поэтому на грани сознания я улавливал большую часть того, что происходило вокруг.

Мне вдруг подумалось: а как так быстро меня отыскали прихвостни богини? Да и после возни на базаре… Как они постоянно выходят на мой след? Что-то я упускал из виду, но пока не мог понять, что именно.

— …Неплохо! Жаль, делаем это только раз в год!

— Ах, колется! Давай лучше сюда...

— …Натуральная?

— А может, ближе к окну, чтоб прохожим видно было, м?..

…Услышал я громкие и не очень разговоры из окон высокого цветастого здания, мимо которого пробегал.

Они там елочку наряжают что ли?

Я не помнил, что такое «елочка»... Знаю только, что она колется. Хм, может, это еж, но женского пола? Но тогда зачем ее наряжать?..

Нет, думаю, прятаться в этом домике не стоит.

Не стал сбавлять темпа, пробежал мимо, напоследок поймав слегка заинтересованные взгляды двух полураздетых демониц у входа. Че это они?..

Преследователи не отставали и, если доверять чутью, находились всего в квартале от меня, постепенно сокращая расстояние. Надо найти, где переждать бурю, а то такими темпами они меня явно догонят.

Пропетлял еще немного и начал искать дом, где бы спрятаться. Строений — множество и на любой вкус, но пока куда бы я не заглядывал — слишком много глаз внутри и вокруг, а уж взгляды какие… Сдадут и не почешутся!

Сначала одно не устраивало, затем другое… Но вот наконец в особо глухом переулке я заметил неприметную каменную хибару — домом назвать это язык не поворачивался. Вся перекошенная, окна заколочены, а видимый вход отсутствовал; второй деревянный этаж вообще обвален — то ли после пожара, то ли после приземления тяжелого снаряда… Не стал рассматривать подробнее, а сходу вырвал приколоченную створку у окна и заглянул внутрь — не видно ни зги. Секунду поводил ухом… Ни единого звука. То что надо.

— Ну, была не была… К черту!

С таким напутствием я паучьим движением протиснулся внутрь, левой нижней рукой поставив на место деревяшку. Хоть где-то польза от моего маленького и подвижного тельца...

Встретила меня темнота, к которой я мгновение пытался привыкнуть. Но внезапно глаза резанул яркий свет. Настолько, что я аж было подумал — все, отмучался!

…Однако перекат в сторону сделать не забыл, наученный горьким опытом выживания в диких условиях. На всякий случай защитил голову и тело руками, после чего попытался проморгаться. И как только мне это удалось — удивленно расширил глаза от увиденного!

Если ранее казалось, что я умер, то теперь… А не сон ли это?

Глава 5

Как только демоненок проник в полуразрушенную лачугу, чья-то неведомая сила на краткий миг заколебалась, но затем всю улицу накрыла мощная иллюзия, превратив лачугу в обычное старое здание, которое ничем не отличалось от стоящих к нему впритык домов.

Проходящие мимо демоны-бедняки не заметили разницы. Один нищий даже увидел, как демоненок проник в покосившуюся лачугу, которой отчего-то брезговали и не замечали даже бездомные. Однако, словно не по своей воле, он не придал этому значения и отправился по своим делам. К тому моменту, как мимо него пробежали двое суров, нищий уже забыл, видел ли он что-то подозрительное или нет.

Двое суров недоуменно переглянулись, на ходу опрашивая нескольких зевак и бросая им в руки камни душ. Малец будто сквозь землю провалился. Они активировали амулет связи и доложил обстановку командиру.

Вскоре высокая фигура локапала Лассара показалась на одном из перекошенных домов — ходить по улицам среди вонючих демонов он считал ниже своего достоинства. За его спиной находилось трое подчиненных, пока другие оцепляли трущобы.

С усмешкой он подкинул Сферу слежения в воздух. Артефакт раскрылся и… Усмешка на лице Лассара застыла. Луч один раз мигнул, выстрелив куда-то вверх, и больше никак не проявил себя.

Локапал в шоке поймал обратно упавший артефакт.

— Небеса! Сломался?! В такой момент?! — выпучил глаза небожитель, потирая гладкую поверхность сферы.

Артефакт земного ранга… Полученный лично из рук богини. Если она узнает, что артефакт сломался из-за него…

Лассар слегка побледнел и тут же, как горячую картошку, кинул артефакт подчиненному.

— Активируй его, — приказал он.

Ишимвар сделал, как было сказано, но ничего не произошло.

— М-м, ладно. Держи его пока при себе… — не меняясь в лице сказал Лассар, посчитавший, что разобрался с этой проблемой.

Он бросил взгляд в сторону двух других подчиненных. Казалось, они тоже не поняли, что артефакт сломался. Скорее подумали, что тот на перезарядке.

Лассар нахмурился, когда заметил, что один ишимвар был в лохмотьях, имея чудовищный порез на теле от ключицы и до самого живота, который слабо, но уже начал исцеляться благодаря природной регенерации небожителей. Лассар вспомнил бой на базаре и поморщился, потерев ребро, — после схватки с великим демоном, огненным дайтьи, он тоже еще не восстановился, хотя по праву командира принял несколько редких исцеляющих снадобий из запасов отряда.

В стычке на рыночной площади было огромное количество раненных и покалеченных, но вот убитых... Убитых оказалось единицы на общем фоне. Суры и асуры обладали поистине впечатляющими восстановительными способностями, которым другие виды во вселенной могли только позавидовать.

— Окружите район и смотреть в оба, — глухо приказал Лассар. — Этот шудреныш не мог далеко уйти. А если он на одном месте...

Локапал оскалился. Для таких как он — время не играло особого значения. Долгоживущие существа умели ждать. У Лассара тут же возникла одна идея…

Вскоре трущобы забурлили.

Вернувшиеся со своих дел демоны к своему удивлению заметили нескольких слепых и парочку безногих соседей, которые обычно не показывались наружу своих домов.

— За сведения о нахождении какого-то демона-беспризорника предлагали целых пятьдесят камней душ! — пояснил один из калек, заглядывая в мусорный бак.

Услышав в чем дело, новоприбывшие тоже принялись рыскать вокруг и глядеть в оба. Пятьдесят камней за сведения о ком-то бомжёнке! Если учитывать, что средний бедняк из трущоб, горбатясь целыми днями, мог рассчитывать разве что на десять камней душ в месяц… Можно представить их реакцию.

Да за такую сумму они готовы вцепиться тому проходимцу прямо в глотку! — и так думало подавляющее большинство жителей бедного района.

Довольный своей проницательностью командир Лассар устроился под навесом, неподалеку от того места, где в последний раз видели демоненка. Вскоре перед ним на землю кинули сразу пятерых «четырехруких синекожих молодых демонов маленького роста». Глаза «охотников» блестели, предвкушая легкую наживу и надеясь, что именно их добыча окажется искомым демоном. Их даже не волновал тот факт, что как минимум двое из пойманных четырехруких исчадий явно прожили уже не один десяток, а то и сотню лет.

Лассар внимательно осмотрел каждого и в конце не выдержал:

— Вонючьи ублюдки! Кого вы сюда притащили?! Здесь только один подходит — и то с натяжкой! Убирайтесь с глаз моих, слепые уроды, ищите лучше!

Новоявленные охотники за головами побагровели и недовольно зароптали. Терпеть оскорбления от небесного чистюли, что по демоническим меркам сам пах отвратительно — как душистое мыло, которым некоторые моют задницу… Однако даже если забыть, что этот локапал-небожитель по силе равнялся не самому слабому демону среднего ранга, за ним также числился сильный отряд поддержки и наверняка связи с верхушкой города. Просто так, средь бела дня, причинять ему проблемы никто в здравом уме не станет, поэтому демоны разошлись, как и их ворчащая «добыча», которой не повезло оказаться в мешке или быть избитыми.

Одни плюнули на поиски четырехрукого, а другие в азарте продолжили. И только когда время приблизилось к ночи, всем стало понятно, что так просто пятьдесят камней душ они не получат…

***

Что меня ранее ослепило — я не знаю…

Внутри мрачного помещения царила таинственная атмосфера. Пахло травами и благовониями. Стены расписаны руническими рисунками и символами. Слева темнела статуя крылатого существа, высеченная из камня и украшенная самоцветами. Она отбрасывала зловещую тень на весь интерьер. Справа находился низкий столик, на котором лежали пучки высушенных трав. По центру комнаты находился алтарь, увенчанный черепами и свечами — единственными источниками света в помещении...

Хотя нет, вру. В окружении свеч, в позе с диковинно скрещенными ногами сидел худой бородатый старец в серых монашеских одеяниях. Он имел длинные белые волосы, а ярче свечей светились его темно-синие глаза, которые не моргая рассматривали меня, будто заглядывая в саму душу.

На его лбу находился закрытый третий глаз — нарисованный или… Глаз внезапно открылся и посмотрел на меня безразлично. Затем засветился, и создалось ощущение, что он увидел во мне даже то, чего я сам не мог видеть. Третий глаз закрылся и мне стало поспокойнее.

Взгляд старца теперь казался менее резким. Он поднял руку и сделал приглашающий жест рукой.

— Садись.

В ногах правды нет, — добавил я про себя и послушно сел на пол, скрестив ноги и подражая его позе. Своим чутьем я чувствовал — старца лучше не злить. И не важно: сильный маг он или умалишенный…

Сила души неизвестного: ????? (>?????)

…Скорее первое. Еще больше насторожился.

Следующим спокойным жестом старик будто из воздуха достал поднос с двумя пиалами, испускающими пар, словно содержимое приготовили менее большого вдоха назад.

— Это аргхья из сомы одного растения, которого уже давно не существует. Попробуй, не пожалеешь, — сказал он.

Чашка подплыла ко мне по воздуху… Не сильно удивившись, я взял ее в руки. Несмотря на явно горячее содержимое — пиала казалась холодной. Понюхал — терпкий фруктовый аромат, но вроде приятный. Сразу пить не стал, особенно когда увидел, что поднос исчез и старик явно ко второй чашке не притрагивался.

Он выжидающе на меня уставился, недвусмысленно предлагая все-таки попробовать напиток.

…С другой стороны, если бы он хотел отравить… К чему такие сложности? С его возможностями он наверняка смог бы залить мне этот напиток силой и через нос. Или другие отверстия.

Выдохнул и мысленно прочитал мантру, пришедшую на ум: семь раз отпей, один раз от…

— Лей! — с таким звуком я опрокинул содержимое себе в глотку.

К великой неожиданности — приятная сладость почти сразу возникла во всем теле, а усталость как рукой сняло. Более того…

Дзынь!

Телосложение +15%

Духовное восприятие +20%

Сердце Дхармы +5%

Выдохнул пар и постарался скрыть радость. Вот это да… Даже поглощение души не дает таких прибавок! Что это за дьявольский напиток?!

— Благодарю, почтенный, — я уверился в мысли быть максимально вежливым. Вдруг он даст еще чего интересного хлебнуть?..

— Я — махасиддх Анандабхайраш, — представился старец и махнул рукой. — Я знаю, что у тебя еще нет имени, юноша, не утруждайся. Сегодня ты мой гость, и это судьба. Я не верю в совпадения.

…Э, ладно. Его имя я все равно вряд ли выговорю. А кто такой махасиддх я тоже не в зуб ногой.

— Позволь мне дать тебе одно наставление, ибо я вижу, что ты следуешь необычному для демона путем. Он может привести тебя как к вершине духа, так и к самым глубинам падения. Все будет зависеть только от тебя.

— Я слушаю почтенного…

Мне стало любопытно. В животе до сих пор плескался чудодейственный напиток, который, казалось, также положительно воздействовал и на мое сознание.

Старик довольно кивнул.

— Расскажу одну историю для наглядности… — он понизил голос. — В Срединных мирах однажды жил человек, которого звали Черное Спасение. Нагпо Ченпо. Он стремился обрести Пробуждение и выйти из Колеса Сансары. Он обладал глубоким умом и решительностью, однако не желал отбрасывать пять омрачений, а именно три из них: чувственное желание, гордость и недоброжелательность. Он нашел монаха, который был в шаге от становления буддой и знал путь к Пробуждению.

Тогда Нагпо Ченпо спросил у него: существует ли учение, которое ведет к освобождению без необходимости отбрасывать пять омрачений или же его нет?

Увидев шокирующий талант Нагпо Ченпо, монах, в надежде, что он в итоге сможет перебороть пять омрачений, если достигнет глубин практики, ответил: согласно воззрениям тайной тантры — такое учение есть!

Тогда Нагпо Ченпо стал его учеником.

…Старик сделал паузу, и по его лицу я не мог понять, о чем он задумался.

— Вскоре монах дал Нагпо наставление, которое было, пожалуй, самой большой ошибкой в его жизни. А наставление звучало так: «Тот, кто постигает сущность бытия или нетварность в себе, постигает и путь к Пробуждению. Все прочее для него подобно облакам, которые плывут по небу. Ничто не может повлиять на него. Это путь Величайшей Практики. Высшей мудрости, чем эта, не существует во всей Вселенной...»

Нагпо Ченпо понял его слова неправильно. Погружаясь в глубины практики, он продолжал сохранять свои желания, окунаясь одновременно и в чувственные наслаждения.

…А как понимаешь эти слова ты, молодой демон?

…

Я был слегка загипнотизирован его речью, поскольку чувствовал, что в ней есть что-то такое… зачаровывающее, поэтому его вопрос застал меня врасплох.

Честно говоря, я и половины слов-то не понял. Что я должен ответить? Пробуждение? Вселенная? Величайшая практика? Первое слово я слышал от Системы, но до сих пор терялся в догадках, что это вообще такое. После сна я тоже пробуждаюсь, привычка такая, подтверждаю… Но тогда чем такое пробуждение отличается от Пробуждения из уст Системы и этого Ананды? Они говорят об одном и том же, или существуют различные виды этого самого… Пробуждения?..

Видя, что я долгое время не мог подобрать слова, старик вздохнул.

— Ты еще не готов…

Причем интонация его слов не казалось расстроенной. Он пригладил бороду, а взгляд изменился и стал… лукавым? Старик резко достал карты с изображениями каких-то диковинных существ и начал их тасовать.

— Не хочешь сыграть на свое будущее воплощение? — как бы между делом спросил он.

Это угроза?..

Сбитый с толку, я ответил не сразу:

— Я не умею…

Лицо старика исказилось. Теперь оно выглядело слегка злым.

— Тогда сейчас я только время зря на тебя трачу… Проваливай отсюда! — махнул рукой он.

В миг я почувствовал, как мое тело стало невесомым, а в следующий — что окружение поменялось, и я теперь сижу на улице, ночью, в глухой подворотне, на мешках мусора рядом с незнакомым домом.

Едва я подумал, что все это мне привиделось, как раздался тихий шелест у самого уха:

«Я найду тебя, когда ты поймешь и научишься…»

Моргнул, приходя в себя. И отчего-то почувствовал гнев.

Что за странный старик... Злобно: шарлатан обоссаный! Может у него просто черный пояс по промыванию мозгов? Дал надежду, которую я еще толком не смог осознать, а потом… — я начал избивать мешки мусора и порыкивать. Мне нужно было куда-то выплеснуть свое разочарование. Чертов шуллер. Я даже если бы умел — с таким мошенником в одном поле играть бы не сел...

Дзынь!

Найден ??? — один из 113 конечных путей к Пробуждению... Прогресс развития: 0,000001%

От неожиданности я застыл.

Ого... Один... два… три… четыре... один... м... м... четыре... Тьфу! Явно что-то бесполезное, даже не могу сосчитать нули до единицы. Подарок того безумного старика?

Сердце Дхармы +5%

Сила души +45

А вот за это спасибо… Ладно, может я погорячился. Но это не отменяет того факта, что после хорошей истории старик стал нести какую-то белиберду, пытаясь запудрить мне мозги. Да, точно! А я еще такой уши развесил… Не, не, не, такое со мной больше не прокатит!

Он нес бред… Бред умалишенного. Странно, но я завис на этой мысли.

Дзинь!

Да е мое! Хватит пугать! — прочистил ухо, можно ли убавить громкость?

Открыта техника духовного ранга — Мысль умалишенного!

Духовное восприятие +3%

Сердце Дхармы +2%

Прогресс развития: 5%

…А вот эта техника уже выглядит поинтереснее. Никаких тебе нулей в прогрессе развития и цифра явно больше четырех... Возьму на вооружение. Подробнее бы узнать, какую пользу может принести эта техника и насколько она мне подхо… И тут меня едва не оглушило целой чередой звенящих сообщений!

Дзынь!

…Запрос получен…

…Проверка накопления мощностей…

…Проверка силы души…

…Сила души существенно возросла…

…Доступен переход Системы на второй уровень…

…Ожидание…

Дзынь!

…Система переходит на второй уровень…

…Теперь доступно более качественное и детальное описание…

…Активация доступного модуля…

…Отложенный запрос: постепенное развертывание модуля с увеличением силы души…

Дзынь!

Техника духовного ранга — Мысль умалишенного!

Мысль безумца способна сокрушить даже самую лучшую защиту разума. Она не требует направленных усилий, и защититься от нее можно только с помощью противоположного уму состояния, что доступно совсем немногим.

Тип: ментальная атака

Эффект: может выбить противника из духовного равновесия, например, во время исполнения атакующей техники.

Ого! Видимо и вправду зря я на старика наговаривал… Или все-таки не зря? Захотелось прямо исследователь эту систему, что она теперь еще может. Для начала — изучить все непонятные слова. Интересно, а она способна мне сказать, какая цифра идет после четырех?

— Э-э, какого… Что за мерзкий прет тут воняет и шум устраивает!

Соседние мешки с мусором зашевелились и оттуда выбрался полупьяный демон в перьях и лохмотьях, и от которого несло за сотню муль.

Сила души бездомного демона: 552

Увидев, что перед ним стою я, он еще больше расслабился:

— Слышь, это территория Лорда Пятого. И я — Лорд Пятый, повелитель этого клочка земли, — он кабанисто упер крылья в бока, а птичья морда сморщилась, когда его взгляд сфокусировался на моем теле. — Э-э, синий… четыре руки?

Его сонный вид мигом сдуло, а в глазах загорелась такая жадность, что я подумал: а в своем ли он уме?

Чего это он?..

***

Чертоги Владыки Домена.

В магическом зеркале, которое ранее показывало битвы асуров и суров, отразилась женщина неземной красоты. Аккуратные и изящные рожки выглядывали из-под ее прямых длинных темных волос, зачесанных далеко назад. Лицо казалось вылитым из ледяного мрамора, отливая холодным блеском, а глубокие, черные, как бездонная пропасть, глаза излучали хищную, завораживающую натуру. Из одежды — на плечи и груди прекрасной дьяволицы была накинута только магическая накидка, оставляя большой простор для фантазии.

Владыка Махареш церемониально поприветствовал равную ему — повелительницу соседнего домена, Махезвари Трех Лун, верховную дьяволицу Чандру.

На что Чандра прохладно усмехнулась и едко заметила в качестве приветствия:

— Ого ты помолодел, Махареш... Слышала, у тебя резко стало пустынно во дворце. Что, дела идут не очень, да?

Глава 6

— О зачем же ты так сразу, Чандри… — не меняясь в лице вздохнул асурендр, он даже не показал вид, что его это задело. — Лучше скажи, как там поживает ее дьявольское высочество Коямунди?

— С козырей зашел, демон, да, — скривилась Великой Асури Ночи, постучав коготками по подлокотнику кресла. — С сестрой все в порядке. Уж поверь — она о тебе совсем не вспоминает.

— Первое очень рад слышать. Второе… Печально, но. Ладно. Все же не первую сотню лет знакомы… — Махареш прищурился. — Не напомнишь, кто тридцать лет назад вырвал ее из пастей Трехсотголовой гидры? Собрал ее тело по кусочкам до того, как она отправится на перерождение?

Верховная дьяволица кисло поморщилась, понимая, к чему он клонит.

— Как такое забыть, Махареш… Требуешь вернуть должок?

— Не требую. Но будет неплохо, если ты сделаешь все от тебя возможное, чтобы мы снова не стали врагами.

— Я тебя поняла… Спешу заверить, предложений о союзе против тебя мне еще не поступало.

— Как поступит, ты уж подумай, ладно?

— Не буду обещать. Однако принимая во внимание нашу былую дружбу…

Владыка Махареш и Верховная дьяволица Чандра еще какое-то время перекидывались особо ничего не значащими словами. Никто в здравом уме не будет верить на слово высшему асуру. И уж тем более — сами высшие асуры.

Вскоре Махареш стал серьезным. Видя это, Чандра сузила глаза.

— Время мира кончилось, Чанди. Ты либо со мной, либо против меня.

— Я же тебе сказала…

— Выйти сухой из воды тебе не дадут! — с легким гневом надавил Махареш. — Я видел аватары нескольких темных богов и гневных будд. Будда ярости Ямантака… Будда гнева Ваджракила… Бог войны Джамсаран… Богиня разрушения Кали… Богиня неудачи Алакшми… Хануман… Дурга… Какие аргументы тебе еще нужны, чтобы понять, что это вторжение сильно отличается от десятков если не сотен предыдущих? На этот раз боги настроены слишком серьезно. Они явно что-то скрывают, и резня наших сородичей отнюдь не главная их цель.

— С такими сородичами враги не нужны… — тихо скривилась Чандра.

— Может быть… — согласился Махареш. — Но после моего домена они точно обратят внимание и на твои владения. Что тогда будешь делать? Попросишь помощи у Шумбхи или Рахукета? Или пойдешь к сурам в услужение? Станешь их рабыней, или, может, наложницей? Либо отправишься сама знаешь куда…

— Пусть только попробуют! — ощерилась Верховная дьяволица.

— Думай, Лунная Асури, со своей стороны я сделал все, что мог, чтобы тебя предупредить. Мне-то уже давно пора на покой, — Махареш умело скрыл во взгляде свои амбиции. — А вот ты в самом рассвете сил… Какую судьбу ты выберешь для себя и своего народа?..

— Моя судьба в моих руках, Махареш. Не неси чепухи. И уж не тебе судить, что для меня благо, а что нет! — напыщенно заявила Чандра.

— Может быть… Однако я пережил троих твоих предшественников, и это многое говорит о моем опыте. Ты так не считаешь?

— Пфф, — фыркнула асури, но оспаривать его слова не стала.

— Пора подружиться с истинным дьяволом, Чандри. Либо… на своей шкуре испытать гнев темных божеств и их прислужников. Выбор за тобой.

Махареш поймал серьезный взгляд Владычицы домена Тат и завершил сеанс связи. После чего усмехнулся и расслабил спину. Все идет по плану и даже лучше, чем он думал. Тылы он обезопасил как мог. Прежде чем действовать, Чандри по крайней мере возьмет в расчет его слова и примет взвешенное решение. Махареш лишь слегка поумерил ее вспыльчивость и самонадеянность. За тысячу лет он видел многих молодых и бесстрашных истинных демонов, кто в переломный и самый ответственный момент не смогли возобладать со своими эмоциями… Поддались иллюзорному искушению. Слабость и малодушие — именно эти два качества по мнению Махареша меняют ожидаемый ход истории в совершенно иное и порой непредсказуемое русло.

Теперь пора навестить своего непутевого братца… Великий Асурендр Смерти надеялся, что тот еще окончательно не сошел с ума. В ином случае будет сложно приманить его на свою сторону…

Махареш взмахнул рукой — и из царских покоев мгновенно переместился на крышу дворца, где его уже ждал Креол. Так звали крылатое чудовище с черной головой осьминога, кучей щупалец и телом дракона. Злобная демоническая тварь, которая в свое время наводила ужас на домен Ома. Даже Махарешу стоило больших усилий, чтобы подчинить его.

Асурендр запрыгнул на своего спутника — тот покорно издал громогласный истошный вопль, взмахнул крыльями — и они устремились в темные небеса. Путь предстоял не близкий.

***

Лангрим.

Предрассветная ночь окутывала черным покрывалом город, но некоторые места освещались и днем, и ночью. Среди них выделялось главное пепелище Лангрима, где каменные столбы с факелами и ритуальные костры образовывали причудливые узоры меж погребальных холмов. Здесь запах дыма и горелой плоти не выветривался никогда, пропитывая воздух и создавая удушливую атмосферу.

Меж костров скользили тени жрецов и отшельников, напоминая тени усопших. Их тихие дьявольские молитвы и заклинания сливались с пламенем, создавая невидимую связь между миром живых и миром мертвых. Между прошлым и настоящим. На пепелище время останавливалось и бывало сложно отличить реальность от сновидения, а сновидение от кошмара, — неповторимая пугающая картина жизни и смерти.

— Ваша Атха Кара... Ваша Атха Кара…

Как только последний из демонов-отшельников закончил еженочные песнопения и покинул погребальную яму — пара обгоревших деревяшек неподалеку шевельнулась, пепел на поверхности кургана едва заметно приподнялся в воздух — и два голубых глаза внимательно осмотрели территорию кладбища.

***

На забы-ытый курган… опустился-я туман… — подпел я едва слышно. За последние часы прозрения в голове возникали с завидной регулярностью… Кашлянул, выплевывая пепел из легких.

Как я здесь оказался?..

Когда скрываешься от жадной до денег толпы, гоняющей тебя по всему городу и желающей то ли выпотрошить, то ли убить, — и не в такую нычку радостно запрыгнешь. Правда пыльно здесь… пепла много и жарковато местами. Зато демонов мало, а те, что есть… Хех. Туда им и дорога. А горелую вонь… Вонь постепенно перестаешь ощущать.

Однажды встретился пред старым пепелищем...

А ведь все начиналось довольно безобидно. Короткая игра в догонялки с демоном из мусорки… Кто ж знал, что он окажется не один? И что мне потом полночи придется бегать от кучи групп головорезов? Причем с каждой минутой их становилось все больше и больше... Когда к мешающей друг другу толпе присоединилась парочка демонов среднего ранга, я понял, что так продолжаться больше не может — и такими темпами рванье меня как пить дать поймает и с потрохами сдаст шестеркам богини.

Выбора особого не было. Зато, как только я оказался на пепелище, толпа сразу рассеялась — за мной юркнуло всего парочка самых сильных демонов, но не найдя мою тушу, точнее пойдя по ложному следу, они поспешили покинуть пепелище.

Не знаю, почему другие демоны опасались это место — я здесь чувствовал себя вполне ком… комфортно. Здесь намного безопаснее, чем на городских улицах, не говоря уже об адских местах за пределами города. Вот там да — там и ночью лучше не расслаблять булки и лишний раз глаза не закрывать… А то сожрут не пережевывая!

От скуки ранее стал изучать техники и значения всяких незнакомых слов, благо Система почти на каждый мой запрос по теме давала обстоятельные описания, либо сохраняла благородное молчание... Я обогатил свои знания, которых, можно сказать, вообще не было. Изучил, что такое Духовное восприятие, Сердце Дхармы и описания техник до кучи, и теперь, даже если подзабуду, мановением мысли мог вызвать справку по ним, причем одной мыслью сразу несколько — главное четко представить. Оп!

Духовное восприятие

Делится на внешнее и внутреннее. Внешнее духовное восприятие позволяет осматривать и понимать окружение, выходя далеко за пределы обычных пяти органов чувств. Внутреннее духовное восприятие позволяет заглянуть на более тонкий уровень души и сознания. Оба восприятия во многом зависят от врожденных особенностей души, но также поддаются осознанному развитию или внезапным озарениям.

Сердце Дхармы

Духовный аспект любого практика, напрямую влияющий на его судьбу и способность ее изменить. На способность притянуть и реализовать роковые и счастливые шансы, выпадающие на дороге каждого практика.

По мере развития заключает в себе упорство, силу воли, умение преодолеть любую преграду и искушение на пути к духовному просветлению. Сердце Дхармы поддается ускоренному улучшению при изучении редких и высокоранговых способностей, получении тайных знаний, в моменты на грани жизни и смерти, а также благодаря взятию под контроль чрезвычайно сильных эмоций.

Накопив достаточно потенциала — Сердце Дхармы трансформируется в определенный тип Сердца, которое привязывается к текущему воплощению души, становясь одним из неиссякаемых источников ее силы. Проявленный тип Сердца практически невозможно изменить.

Анса... Регенерация

Врожденная способность, позволяющая восстанавливать повреждения души и тела. Поддается пассивному развитию при переходах между духовными и физическими оболочками. В случае демонов — между демоническими формами. Существуют и активные методы, позволяющие повысить регенерацию, но они связаны с определенными рисками и невыносимой болью.

…

Пока еще раз пытался понять суть описанных способностей, поигрался с белым кинжалом, найденным по приходу сюда. Как раз моего размерчика. Я уже прямо чувствовал, что вскоре он должен пригодиться. Вжих! Вжих! Ширх!

Сначала я подумал, что мне повезло, но если приглядеться: такие кинжальчики разбросаны на пепелище везде — то тут, то там, тускло мерцая своей белизной. Почти у каждой погребальной ямы. Насколько я могу судить — сделаны они из простого, но необычного с виду материала, острота которого впечатляла. Проколет как пить дать. Если без защиты — то даже грубую кожу какого-нибудь старого демона, пускай и низкорангового… Невольно снова вспомнился тот демон-бомж, с которым я ничего не смог сделать как раз в силу его толстокожести, а вот я походил, что называется, на грани… Своим клинком он меня едва не достал, пока я пытался сбежать из того глухого переулка. Хороший урок.

Вообще, похоже в этом месте не только трупы сжигали, а еще занимались… слово из головы вылетело… Жертво… Жертвоприношениями, во!

Ладно, засиделся я тут. Уже хотел вылезти полностью и направиться по своим важным демоническим делам, как неожиданно заметил сразу две группы существ. Они зашли на огороженную каменными стенами погребальную территорию с двух противоположных входов — мне они виделись как на ладони, поскольку я прятался в верхней части пепельного холма, который возвышался над окружающими.

Одна группа, состоящая из семерых существ, представляла собой моих давних знакомых в алых одеяниях — приспешников богини, правда их главный — назойливый сур в капюшоне — отсутствовал.

Вторые выглядели как обычный отряд демонов неопределенного назначения. Банда. Их было пятеро. Они тоже что-то или кого-то искали. Им-то я когда успел перейти дорогу?..

Причем обе группы поначалу не замечали друг друга. Раннее утро, дым, развалины каменных строений, витающие в воздухе хлопья пепла. Так что неудивительно. Я втайне уже предвкушал, готовя хрустящие корешки. Интересно, что они будут делать, когда обнаружат друг друга?

Прождать пришлось недолго. Через пару вдохов Калы они столкнулись почти нос к носу.

— Эй, а вы еще кто такие?! — резко встал в боевую стойку один из суров, чем привлек внимание своих товарищей.

— Опа! Это кто тут у нас-с шас-стает? Небес-сные крыс-сы? Ищ-щем чего?

Высунув длинный язык, ухмыльнулся крупный рогатый демон и завалил грозную секиру себе на плечо. Видимо, главный. По интонации его слов я догадался — в отличие от суров, их боевая группа как раз ожидала увидеть незнакомцев. Потом я разглядел, что все в группе демонов вместо ног имели подвижные хвосты. Как и их главный — они были змеедемонами, или, как я уже успел выяснить, их еще называют нагами. Демоны среднего ранга, которые тяготели к водной стихии.

Наги с этакой вальяжностью начали окружать отряд суров, которые с хмурыми лицами собрались вместе и о чем-то зашептались.

— Не препятствуйте нам! — в последний раз попытался охладить ситуацию лидер группы суров. — У нас важная миссия по поимке опасного преступника! Представьтесь, асуры! Если нынешний повелитель города узнает, что вы чините нашему отряду препятствия…

— Ке-ке-ке! — рассмеялся наг с секирой, будто услышал смешную шутку, и ему завторили его подчиненные, с которыми он переглянулся. — Тут вот какая проблема… Мы не с-собираемся называть с-себя. И ты верно заметил — с-сейчас у города лишь временный правитель. А наша народная мудрос-сть глас-сит, хороший с-сур — это мертвый с-сур! Поэтому… Умрите!

Наги напали почти одновременно. Небожители встретили их достойно. Раздались звуки столкновения оружия, магии и боевых техник. Суры держались уверено, поскольку за ними было числовое преимущество. Однако они с опаской посматривали на главного нага, который до сих пор не вмешивался и стоял на том же месте.

И опасались они, прямо скажу, не зря… Ой не зря.

Сила души нага с секирой: ???? (>2000)

Великий демон… Грозная сила. Изначально демон среднего ранга, который смог развиться в более высокую демоническую форму. Наг с секирой был намного сильнее даже их главного сура в капюшоне!

— Что ш-ш, я увидел вс-сё… — прошипел лидер нагов, и в следующий момент его фигура мелькнула, оставив после себя углубление в виде дорожки из пепла от нижней части тела.

Миг и он оказался позади одного из небожителей и одним ударом снизу-вверх располовинил его тело. Полилась кровь. Раздались отчаянные крики суров, чьи робкие домыслы трансформировались в настоящий кошмар.

Увидев гибель товарища, ближайший сур резко разорвал дистанцию, но попался в ловушку. Разрубив противника, лидер нагов молча поднял сжатый кулак, и второй сур неожиданно уперся спиной в ледяную стену, которая выросла прямо из земли, поглотив часть его тела, не давая двигаться. Второй удар секирой разнес ледяную стену и голову сура на кусочки!

— Отступайте! Нам с ним не совладать! — крикнул главный сур и последовал своему же совету.

— Ке-ке! Не так быс-стро! — расхохотался лидер нагов и преградил ему дорогу, пока его прихвостни не давали сбежать остальным.

Перестал наблюдать за сражением — и так уже впечатлился силой великого демона, который разматывал суров среднего ранга как щенков. Пора и честь знать… Вот добьют их наги, что дальше будут делать? Меня искать? Да даже если не меня, а если все равно найдут? На милосердие рассчитывать явно не стоило…

Осторожно слез с холма и по самой короткой траектории направился к стене, которая огораживала территорию погребального пепелища. Медленно, пригибаясь к земле, чтобы не увидели… каких-то зланей тридцать, оттолкнуться, схватиться за край стены — и до свидания!

Надежный план? Надежный! Как… как швейзарские часы, во, вспомнил!

Усмехнулся. Не знаю, что на меня нашло, но настроение было творческим и поэтичным, вдохновленным увиденным побоищем и тем фактом, какой я молодец, что решил уйти пораньше… Уже предвкушал как скроюсь в городских улочках, и даже в последнюю секунду не побоюсь испортить воздух в сторону этих чертовых нагов с сурами за одно! Земля им пухом! Пусть посыпят голову пеплом!

Пусть там дальше без меня это… Скрещивают свои вялые шпаги и победоносно кладут друг на друга свои сморщенные и дряблые адские лона… С нижними чакрами за одно!

Дзынь!

Открыта техника духовного ранга — Адская вульгарная сутра!

Первая стадия — Вульгарная лирика!

Мощное ментальное средство для освобождения от мирских оков и моральных ограничений. При правильной практике позволяет помочь достичь высшего духовного познания. Слова сутры должны напоминать неистовое пламя ада, высмеивающее и отрицающее все вокруг. Пронизывать все тело и разрушать старые образцы мышления и поведения. Подобно вулкану — исторгать внутреннюю силу и страсть к ментальному сокрушению своего противника. Подобно грому — разить сознание. Подобно урагану — разрывать на части. Энергия слов сутры должна проникать в самые глубины существования, а на высшей стадии — дерзко менять саму реальность согласно извращенной воле заклинателя!

Тип: вспомогательный; изредка — ментальная атака.

Прогресс развития: 9%

Духовное восприятие +3%

Сердце Дхармы +0,5%

Спасибо, спасибо!

Я наклонился поближе к земле, особо не вчитываясь в описания, пока полз. Сис… система оценила, но… Выглядит слишком мудрено. Вспомогательная? Изредка ментальная атака?

Удары кулаками все же поэффективнее будут, разве нет?

Хотя... Я задумался. Если заранее написать, налить воды, выучить и зачитывать на длинной дистанции, не попадая в поле зрения врага... Но ведь я столько слов не запомню, чтоб нанести хоть какой-то ощутимый урон?

А с листочком... подсматривать можно?

От последней мысли моя слабая улыбка застыла и что-то внутри меня екнуло. В поле зрения возник полупрозрачный дымчатый образ потрепанного небольшого подземного помещения, сидящая старая… человеческая женщина, пара внимательных и любящих глаз. Но образ развеялся слишком быстро — я даже толком не успел понять, что к чему.

…Который раз уже испытал необыкновенное чувство. Как его там… Словно я уже бывал в похожей ситуации, но не мог вспомнить где… и когда именно.

Внезапно я ощутил движение. Приподняв голову, обернулся и увидел, что из-за погребального холма, с которого я только что спустился и все это время полз по направлению к выходу… В мою сторону бежал серьезно раненый и истекающий кровью небожитель!

Глава 7

Я сглотнул, а ноздри зашевелились. Небожитель был равен демону среднего ранга, сколько ж с него силы души можно взять, если поглотить… — шептала животная часть моей души.

Враг понес большой урон... Стоит ли воспользоваться случаем, чтобы извлечь для себя пользу? Ведь когда враг повержен в хаос — самое время восторжествовать над ним... — шептала разумная интуитивная часть.

Да вы охренели там?! — вопила логическая. — За небожителем след! Тебя же потом прикончат вместе с ним!

Два демона и ан… ангел…

Угу, от мгновенных действий меня останавливала только третья сторона во главе с великим демоном с секирой, которая наверняка сейчас добивала остальных небожителей.

Рискнуть или все же нет?..

С выпученными глазами небожитель бежал, не замечая ничего и никого вокруг. В легких алых доспехах, окровавленный и без шлема… И не смотря под ноги, черт бы его побрал. Когда я осознал, что если ничего не предприму, то он просто пробежится… протопчется по моей спине и может даже раздавит как таракана…

Ну, значит такова судьба. Как я могу игнорировать волю свыше?..

Как только его нога уже должна была приземлиться на мой покрытый пеплом хребет, я сгруппировался и схватился за его ногу, а затем ловко развернувшись — оказался у него за спиной. Небожитель стал по инерции заваливаться вперед — одна его нога была зажата моими ногами. Двумя нижними руками я крепко держался за его корпус, одной верхней рукой я схватился за доспех в районе его ключицы, в другой — зажал ритуальный кинжал.

…Кинжал я воткнул сверху прямо в шею противнику. Вытащил. Удар. Вытащил. Удар… Уже не глядя куда — то ли в район шеи, то ли выше. Сур дернулся пару раз, хватая руками воздух, но к тому моменту как мы вместе с ним упали на землю — он уже находился на последнем издыхании.

Покойся с миром, враг. Пускай твоя душа переродится обратно в лучшем из миров!

Дзынь!

Открыта техника зем…

Я отмахнулся от сообщения, как от назойливой мухи, ибо время поджимало. Прикоснулся к эфемерному сгустку души изумрудного цвета, которая несмело показалась из тела, и поспешил начать поглощение!

Сила души +36…

Неразделимая вечная часть души вскоре уйдет на перерождение. А вместе с ней и та часть, которую можно поглотить…

Сила души +28…

Так говорила Система.

Сила души +20…

Я помнил о врагах, которые все еще находились поблизости.

Сила души +12…

От поглощения я испытывал эйфорию, которую сложно описать словами.

Сила души +6…

…Поистине нереальное наслаждение, сравнимое… наверное, с лучшим блюдом в мире, которое давало не только сытость на уровне тела и души, но и увеличение возможностей последней! Подлинное демоническое удовольствие!

Сила души +3…

Не жадничай! — я нехотя отлип от души небожителя и рванул в сторону спасительной стены… Десять зланей… Шесть… Два…

Да чтоб тебя! А-а-а! Ведь она была так близко!

…Увы, я не успел. Демоны-наги оказались быстрее.

***

Командир диверсионной группы нагов Уллуван стоял на пепельном холме и молча наблюдал как последнего оставшегося в живых ишимвара приканчивает четырехрукий низший демон. Он довольно зашипел и качнул секирой, повесив ее на спину. Значит не все демоны в городе растеряли демоническую гордость и готовы служить приспешникам богов. Что за шутка — правителем его родного города стал апсар… Какой позор. Находясь в ставке второго корпуса Легиона, как только он узнал об этом, то едва не лопнул от злости и негодования!

За спиной Уллувана появилось двое нагов-диверсантов, чтобы доложить, что их группа потеряла одного товарища. Уллуван кивнул, не меняясь в лице. Они видели смерть почти каждый день и каждый из них был готов умереть. Такова участь истинного демона. Такова участь истинного воина.

— Что за прыткий малец, ке-ке, — рассмеялся один из диверсантов и лизнул окровавленный клинок.

— Избавиться от него, командир? — сузил глаза другой.

Подумав, Уллуван покачал головой и отдал приказ.

— Нет… Такие ловкачи могут нам пригодиться. Взять живым. Потом допросим, кто он и что!

Не заметив ничего подозрительного, великий наг наконец растворил со своего тела ледяной доспех, который потреблял прилично энергии.

— Есть! — одновременно ответили двое нагов-диверсантов.

Один достал магическое оружие в виде сети и, тихо приближаясь к цели, начал ее раскручивать. Другой наг его подстраховывал, бесшумно обходя противника по круговой траектории и отрезая пути отступления. Оба действовали профессионально — виднелась выучка.

Не прошло и пары вдохов как сеть почти беззвучно приземлилась на спину убегающего демоненка и ударила того разрядом молнии, отчего тот упал, как подкошенный, и в скрюченной позе замер на земле. В тот же миг рядом с ним пронесся второй наг и безжалостно на ходу приложил того булавой по затылку. Матерые наги-диверсанты не оставили маленькому демону даже шансов на спасение!

Свалив все трупы в одном месте, владеющий магией огня наг по приказу командира поджег их. По пепелищу распространился знакомый запах горелой плоти. Закончив с подчисткой следов, группа Уллувана буднично покинула территорию погребального кладбища.

***

Лабиринт бесконечных слабо освещенных коридоров ветвился в глубинах мрачного подземелья. Воздух пронизывал холод и мертвенная тишина, прерываемая шагами и тяжелым дыханием идущих в полутьме дьяволов. Их темные тени скользили по стенам, заставляя ощущать нарастающее беспокойство и ужас.

Где-то в глубине подземелья раздался пугающий дьявольский смешок, который словно подчеркивал беспросветную участь тех, кто здесь окажется. Здесь даже самый смелый дух может быть сломлен и окончательно растворен в бездне страха и отчаяния!

***

Признаюсь честно, я уже был готов очнуться на том свете… Мда, забавный каламбур, понимаю. Однако после того, как мое сознание поглотила тьма от удара чем-то тяжелым, я впервые пришел в себя от резкого изменения температуры. Последствия удара еще не прошли, поэтому мысли слегка путались…

Меня держали за ногу и куда-то несли вдоль холодного подземного прохода. Картинка перевернута, но сквозь прикрытые веки я старался рассмотреть даже самые мелкие детали. Раз я выжил, руки-ноги целы — значит не все еще потеряно.

Пара проходов, окантованная металлом дверь, и вот я и мой тяжело дышащий полноватый «носильщик» оказываемся в тускло освещенном зале, где посередине на столе в кандалах лежал пленник. Черные волнистые волосы, бронзовый загар, развесистые усы, одухотворенные черты лица, напоминающие… Пленник имел слишком необычную для демона внешность, поэтому я сразу понял, что он — сур. Причем не самый низкоранговый. По кандалам струилась энергия, не позволяющая ему воспользоваться своей силой.

Кажется, он тоже обратил на меня внимание, прежде чем…

— А-а! С-с! — испустить глухой едва слышный свист воздуха, который так и не перешел в крик, а взгляд сура все также оставался спокоен.

И только тогда я заметил, что рядом с ним в тени находился рогатый демон в окровавленном фартуке, который раскаленным шилом копался… где-то внутри живота сура, а рядом на стене висели различные пыточные приборы — ржавые крюки, зацепы, щипцы, клещи, ножницы и прочие искореженные в безумной форме ножи. Большую часть предметов я даже не мог опознать.

Видок тот еще. В такие моменты любой сур или асур может пожалеть, что имеет хорошие реге… регенеративные способности. У сура был вспорот живот и торчали внутренности, однако тот даже не кричал, с этаким равнодушием и даже презрением взирая на своего мучителя. Честно говоря, я был восхищен его силой воли. Силой духа. Смог бы я также? Не знаю, не пробовал. Не больно-то и хотелось…

Меня бросили в одну из камер, примыкающих к пыточному залу, и даже не озаботились кандалами. Ну правильно… Че взять с низшего демона. Интересная тут, конечно, планировка. Все камеры имели металлические решетки с прорезями, поэтому пленники во всех подробностях могли не только услышать, но и рассмотреть, что происходило за пыточным столом. Местные зо… зодчие явно знали толк в изощренности.

Не надели кандалы — это вы зря... Нюх. Я принюхался и на глаз сопоставил размеры своего тела и расстояния между прутьями решетки. Почувствовал очередной прилив сил.

Виду не подаем. Слишком здесь пока… другими демонами воняет. Интересно другое: кажется, казе… казематы только начали использовать, поскольку кроме меня и лежащего на столе сура — в клетках больше никого не было.

— Ладно, Патхан, на сегодня хватит, — заявил демон-экзекутор, достав шило и еще пару принадлежностей из живота сура. — Я устал, и с тобой со всем не интересно.

— Взаимно, ублюдок.

— Угу, смотрю не растерял былой настрой… Похвально, похвально. Уважаю твои устремления. Но если между нами, Патхан… Сверху уже поступил приказ. Если завтра я не добьюсь от тебя хоть какой-то полезной информации, например, о расположении разведлагерей — тебя нужно будет прикончить уже по-настоящему, если ты понимаешь. Но прежде чем это сделать, — душегуб едко усмехнулся и наклонился к самому уху небожителя. —…Я больше не буду сдерживаться.

Он похлопал по щеке сура и направился к выходу из зала, но внезапно остановился и медленно повернулся в мою сторону.

— Это кто тут у нас?..

Он приблизился, и его рогатая уродливая морда оказалась около прутьев моей камеры. Его искаженные неимоверной жестокостью глаза пронзали душу и сверкали злобным пламенем, словно горящие угли, готовые поглотить все вокруг. Сухие губы дьявола изогнулись в отвратительной улыбке, обнажая острые гнилые зубы и смрадное дыхание, которое тут же добралось до меня. Его лицо было испещрено шрамами и рубцами — каждая морщина казалась отпечатком его жажды пыток и убийства.

— Новенький?.. — еще шире улыбнулся он. — Я люблю таких маленьких сладеньких демонов как ты.

Отвратительно. Но ничего — у меня тоже своеобразный юмор. Взгляд я держал не особо осмысленный, расслабленный, угрожающий.

Умеешь считать до четырех? Всем говори — что до трех!

— У, у, у! — агрессивно запрыгал я на месте, подражая ма… макакам, и смачно сплюнул. Мой плевок почти попал ему на ботинок.

Демон-душегуб лишь в последний момент успел отдернуть ногу, скривиться и разочарованно пробубнить себе под нос:

— Совсем дикий? Ничего, и не таких раскалывали… Ночью ты у меня по-другому запоешь!

Пригрозил он когтистым пальцам. А когда начал отдаляться, я запрыгнул на решетку.

— Ра-ра-ра! — и с криками начал шатать прутья.

Демон не оборачивался, но я видел, как напряглась его спина. Ну, теперь ты понял, кто тут главный по шуткам, а, говнарь! Ишь че, любит он маленьких демонов…

Прикрыл свое лицо, стерев с него усмешку.

Уселся обратно на пол, уставившись в прутья немигающим взглядом. Мой им… импровизированный плевок вновь заставил вспомнить о Кровавой луже и сейчас у меня возникли мысли, которые ранее не посещали мою побаливающую и окровавленную голову. Видимо, удар дубиной оказался очень эффективным…

Если так подумать, почему мы стали врагами с богиней? Что я такого ей сделал? Зачем по мою душу она послала такие силы? Кучу демонов среднего ранга? Ей заняться нечем, кроме как щемить какого-то там низшего демона в моем лице?

Ну да, плюнул разок, ну манер нет… и что теперь, убивать за это? Ведь по сути даже не в нее попал, а в про… проекцию ее души? Или как она называется? Остаток души после смерти?

Откуда столько ненависти между нами?..

Невольно я снова вошел в состояние самосозерцания. Мысли мелькали, но я не останавливался, вопросы задавались, но не получали ответа…

Система прервала меня как всегда неожиданно:

Дзынь!

После короткой, но плодотворной медитации ты интуитивно пришел к одной из непрописных истин, которую многие понимают слишком поздно. Когда половина жизни позади. Ты же это сделал на десятый день после вступления на путь к Пробуждению. Оказывается, не все женщины добрые и порядочные — ничем не отличаются от мужчин. А ты как думал, иначе?

Ты меня уже достала прерывать. Вообще ни о чем таком не думал... И отличия между мужчинами и женщинами я понимаю пока слабо. Может это твое больное место, Система, а не мое? — прищурился я.

Открыт скрытый путь к неизвестному озарению земного ранга ???

Для практики медитации утром нараспев используй мантру со звуком: Т-Н-У-У!

Вряд ли мне подходит это озарение.

С утра я не люблю петь, практиковать мед-и...тацию? Не понял? Тацивать? Танцевать? — прочистил ухо. — Танцевать тоже не мой путь. Хотя иногда можно, — оскалился. — На могилке своего врага…

…Поскольку из состояния самосозерцания меня вырвала Система, я снова включился в размышления. У меня это начинало получаться все лучше и лучше. Раньше было сложно, но теперь… Теперь я словно не мог остановиться, открыв для себя нечто новое и… приносящее удовольствие.

Может это результат огромного и резкого повышения силы души? Или последствия поглощения именно души небожителя? Может, у нее усвояемость лучше?

Снова припомнил все, что происходило на пепелище. Для себя хотелось ответить на вопрос: сделал ли я ошибку? Да или нет? Я считаю, что нет! Мне просто немного не повезло — сами небеса надо мною подшутили: два зланя до забора, а там город, трущобы, наверняка нашел бы место где снова спрятаться от возможной погони, развернуться и…

Демон к успеху шел, не получилось, не фар… не фартануло… Жалеть не о чем. Да и если так подумать: меня взяли в плен, значит я зачем-то им нужен…

А в ином случае что бы произошло?

Во-первых, по мне бы пробежался крепенький небожитель и не факт, что мой позвоночник остался бы целым. Во-вторых, даже если допустить, что я бы никак себя не выдал и сур бы не спотыкнулся, упав рядом со мной, где бы его взяли тепленьким… Какова вероятность, что в погоне по его следам, меня бы не заметили остальные наги? Тут ведь какой неочевидный момент, выясненный мной еще в диком лесу на практике: демон легко чувствует другого демона, особенно если задается целью, поиском. Сур тоже хорошо чувствует демонов, как и своих сородичей. Однако если говорить о том суре, которого я благодушно отправил на перерождение, тот совсем не искал другого демона, а наоборот — бежал от них, а демоны как раз его искали и преследовали. Вот это ключевой момент.

И я очень сильно сомневаюсь, что по пути найдя свидетеля — они бы вот так просто оставили меня в живых! Да даже если бы оставили и взяли в плен… Тогда бы я не получил увеличение силы души на фиг знает сколько единиц. Сто? Больше? По ощущениям, моя сила души увеличилась более чем на треть! И всего за одно убийство. Убийство небесного жмура… Врага, который сам же пришел по мою душу!

— Фу-ух! — выдохнул. Кого я пытался убедить: себя или Систему? Нет, даже логически я доказал, что сделал все правильно. Будь мой выбор неправильным — я бы не остался в живых.

…Именно такие мысли у меня побродили пару минуток в голове, пока я не начал успокаиваться. Прошлого нет. Будущего тоже. Есть только настоящее.

…Кстати, о прошлом!

Там же, во время поглощения души, выскочило сообщения от Системы, которое я не стал читать и вслушиваться, время же поджимало… Ну-ка. Сезам!

Дзынь!

Открыта техника земного ранга — Фатальные удары Ямы!

Удары могущественного архидемона Ямы — Демонического бога, который многие века безраздельно правит шестым слоем Нараки. С каждым ударом пробивная способность следующего — удваивается, но до определенного предела вложенной энергии и качества ритуального оружия. На пике развития техники: последний удар способен пробить большинство духовных и магических щитов ранга великого демона.

Примечание: Душа убитого отправляется на перерождение на шестой слой. Демонический бог Яма доволен и относится к тебе благосклонно.

Текущий множитель ударов: 4

Условие: ритуальное оружие Архидемона Ямы.

Первая стадия. Прогресс развития: 12%

Телосложение +10%

Духовное восприятие +3%

Сердце Дхармы +1%

Земной ранг — это хорошо… Правда смущает условие — никто мне не дал забрать с собой ритуальный кинжал. Их на пепелище полно валяется, но они так — на один раз… Чтобы использовать технику — надо раздобыть либо что-то серьезное, либо… Найти более подходящую технику, где нет таких ограничений.

— Кха-кха!..

Раздался кашель, сразу привлекший мое внимание. Посмотрел сквозь прутья решетки и… встретился глазами с лежащим на спине пленным небожителем, который приподнял голову с пыточного стола. Лицо было опухшим и залито кровью, но вот глаза… В глазах светилась несгибаемая воля!

Глава 8

Пара вдохов Калы назад.

Дэв разлепил усталые веки. Он отрубился, как только его мучитель ушел. Поморщившись от распоротого брюха, которому не давали зажить, Патхан, а именно так звали небожителя, осмотрелся и медленно вспомнил, что теперь в подземной темнице находится не один. В камеру посадили какого-то мелкого демона, а самому дэву дали передышку.

…Эх, глупо они конечно попались. Из всего отряда выжил только он. И теперь не ясно — к счастью или несчастью. Боги так берегут его или пытаются наказать? Может, святой генерал замолвил словечко? Или в этом воплощении он сделал еще не все, что мог?..

Да, еще многого не сделал, — только эта мысль не давала ему упасть в бездну отчаяния. Даже такое небесное существо, как он, уже начал терять волю от бесконечной боли и пыток. Чистокровные асуры знали, как доставить страдания. Чтоб другие страдали также как они когда-то. Жажда смерти, жажда крови, жажда разрушений — самая суть большинства из них.

…Он все еще нужен своему генералу. Он должен во чтобы то ни стало вернуться и доложить собранные сведения. Кто это сделает, если не он? Все уже погибли!

Патхан снова перевел взгляд на маленького демона. Он казался ему необычным, хотя дэв пока не мог понять почему. В отличие от многих своих собратьев суров, он к демонам относился не только с ненавистью, но и с искренним состраданием. Не имел тех предубеждений, которыми были захвачены его более молодые сородичи.

Патхан тщательно скрывал один момент: он и сам на четверть был демоном и имел несколько демонических способностей. Его дед происходил из расы асуров. Об этом из всех его знакомых мог знать только его достопочтимый генерал. Возможно именно поэтому он позволил ему пойти в разведчики.

Что же в этом маленьком демоне особенного… Глаза — чистые, подобно глади лазурного небесного океана, которые очень редко можно встретить среди демонов? Нет. Скорее то, что было за ними. Временами они светились бесстрашием и любопытством, оттеняя легкую кровожадность. Казалось, их юный обладатель не ведал страха, и вся эта ситуация его скорее забавляла. Патхан обладал сильной проницательностью. Обычно молодые асуры очень боялись за свою жизнь. Не подкованы в знаниях об окружающих их мире, не прошедшие суровую духовную подготовку, которую проходили почти все воины-небожители… Страх смерти был, пожалуй, самой главной слабостью демонов от мала до велика, в независимости от рангов и происхождения. До тех пор, пока они не наберутся достаточной мудрости и воли, чтобы взглянуть в лицо не только чужой, но и собственной смерти. Большинство демонов не доживает до этого чудесного момента.

Однако синекожий демоненок казался другим. Патхан привык доверять своей интуиции. В глубине его глаз он словно видел то, чем мог похвастаться далеко не каждый демон, доживший до ста лет.

— Кха-кха, — Патхан не выдержал и выхаркал часть крови из легких.

И тогда четырехрукий демоненок отмер и оглядел камеру, затем перевел изучающий взгляд на Патхана. Они встретились глазами.

Дэв не мог читать мысли на таком расстоянии, но внезапно понял — сейчас они думают примерно об одном и том же...

***

Лучше сдохнуть как медведь, чем всю жизнь как гусь шипеть… — придумал я присказку, пока мы играли в гляделки.

— Пс-с, парень! — тихо произнес небожитель. — Приоткрой разум. Есть разговор…

Я не понимающе развел руками. Не знал, как это сделать.

Небожитель закрыл глаза, и тогда я почувствовал, словно что-то прикоснулось к моей голове. Махнул рукой, но ничего не задел, хотя едва осязаемое прикосновение осталось. Потом до меня дошло…

Я не знал точно, как нужно приоткрывать разум, да и богиня вторгалась в него, совсем меня не спрашивая… Однако я представил огромную металлическую дверь, но не стал ее приоткрывать, а откинул форточку посередине. На ум еще почему-то пришло слово «баланда». Подавайте баланду… В тюрьму моего разума.

«О? Впервые сталкиваюсь с таким типом защиты, тебя кто-то учил?» — суровый мужской голос раздался прямо в голове, видимо, он принадлежал тому небожителю. «Да, я сейчас слышу все твои мысли…»

«Нет. Как их заблокировать от тебя?» — нахмурился я.

«Один из методов: отдали их как можно глубже в себя, а те, что хочешь озвучить, приближай ко рту или моему ментальному касанию», — тихо сказал небожитель.

«Интересно… Я понял».

Прежде чем мы заговорили, он дал мне еще пару советов по ментальной связи. Не знаю, почему, но мне во многом они казались переусложненными. Я как-то само собой на ходу научился использовать более простые, но аналогичные методы. Например, чтобы собеседник не слышал мои мысли, я просто слегка «погружал» их в воображаемую лаву ниже горла или ставил ветровой заслон.

«Итак, меня зовут Патхан Раакс, я из расы дэвов. Как твое имя, парень? Считаешь ли ты суров своими врагами?»

Зашел он из такого далека, что я понял: надо бы поскорее перейти к главной теме. Судя по всему, мысленное общение происходит быстро, почти мгновенно, но я все равно чувствовал — часики-то тикают… А если тому рогатому уроду приспичит поскорее вернуться, не говоря уже о том наге с секирой? Не знаю, кто из них сильнее, но оба варианта меня совсем не устраивали. Поскольку со мной вопрос еще не решен…

«У меня нет имени… Пока, — почувствовал легкое удивление дэва. — Но можешь звать меня, скажем… Четыр. Мое отношение к сурам… Есть у меня конфликты с парочкой твоих соплеменников, — спрятал мысли ниже горла: и одной богиней. — Но они не касаются всех и каждого из небесной расы.

«Понимаю», — в голосе дэва появилось одобрение.

Невольно кашлянул, кое-что осознав. Насколько лицемерно мне такое говорить, когда я, не далее, чем сегодня ночью, убил одного из суров. Может даже знакомого этого дэва?

«Давай не будем ходить вокруг да около, Патхан, — сказал я. — Мы оба знаем, что нам нужно. Свобода. Нужно поскорее выбраться отсюда».

«Очень странно слышать от демона слово «мы»… — усмехнулся дэв.

«Я необычный демон, и умею думать на несколько шагов вперед».

...Ну протиснусь я сквозь решетку камеры, а дальше что? Что делать со стальной закрытой дверью, или из какого она там материала? С неизвестным количеством противников впереди?

«Вижу, — согласился Патхан. — Я так понимаю, у тебя уже есть варианты?»

«Для начала должен узнать, можно ли вообще снять твои кандалы?»

«Мне нужно лишь слегка помочь... и я сам их сниму», — усмехнулся Патхан.

«Допустим. А твой уровень силы. Какой у тебя ранг?»

«Здесь тоже все просто. На пике силы я равен великому демону… Причем не самому слабому», — с легким прищуром ответил он.

Великий демон? Как тот наг с секирой? — я напрягся.

…И едва не ударил себя по лбу. У меня же есть опознавательная способность, опять про нее забыл… Звон от удара по голове уже давно не слышан, но его отголоски, похоже, до сих пор преследуют меня.

Сила души дэва Патхана: ???? (>3500)

Мда, он ничуть не соврал…

«А тот рогатый, что тебя пытал?» — нахмурился я.

«Он — великий демон», — скривился Патхан и сквозь зубы добавил. — Однако в прямом бою не опасен. Жалкое отродье. На пике силы я раздавлю его менее чем за минуту».

Странно слышать это от пленника со вспоротым животом…

«Ты уверен или так… для бравады?»

«Абсолютно», — он пошевелил кандалами и бросил на меня испытывающий взгляд с намеком, мол, только бы кто освободил.

Не стал отрицать:

«Я действительно могу помочь, — поскреб подбородок. — …Но кто даст гарантию, что ты меня тут же не прикончишь? Ты?»

«Слово небожителя!» — не меняясь в лице твердо сказал Патхан.

Не то чтобы я ему не верил, однако… Кажется, в моей прошлой жизни, если она и вправду имела место, и богиня не обманула, тоже было одно «слово», которое в плохом смысле стало словом нарицательным, обозначая, ну скажем, как если бы я поверил слову того демона из мусорного бака, который едва не выпустил мне кишки, когда узнал, что за мою голову предложена крупная награда.

Я долго не отвечал, показывая серьезные сомнения.

Наконец Патхан вздохнул:

«Ладно, я тебя понял, Четыр. Тогда… Магическая клятва!»

А вот это уже другое дело… Я скрыл довольную улыбку. Как быстро мы находим общий язык…

***

В темном провале камеры, между прутьев показалось скалящееся лицо маленького демона. Обхватив прутья четырьмя руками, он с силой протиснул голову сквозь них. Прошла шея, затем он повернул корпус и прошли плечи, а следом и остальное тело.

Ловко он спрыгнул на пол и вскоре оказался рядом с дэвом, осторожно потрогав кандалы.

— Ну и как я могу помочь тебе их снять? — тихо спросил он.

— Там, у левой оковы, я уже расшатал. Оберни ладонь в ткань, возьми шило и разомкни энергию механизма. Дальше я сам.

— Понял, сделаем. Ну а теперь… Клятва?

— Клятва.

***

Я прикоснулся ко лбу Патхана и прочитал быстро заученные слова заклинания, которые исходили из самой души. Для этого не нужно быть магом. Как я уже выяснил, клятвы демоны использовали очень часто, ибо на слова верить демонам… ну или дэвам — это расписываться в собственной глупости. К тому же, я клятву не давал, а только принимал, и мне было еще проще — я почти не затрачивал энергии.

А вот Патхану приходилось несладко. Его лоб покрылся испариной, пока он с закрытыми глазами тихо зачитывал слова заклинания и клятву, используя крохотные остатки энергии души, высушенной под пытками.

Именно. Все эти шила и крюки были сделаны из специального материала, которые причиняли боль не только телу, но и самой душе. Иными словами, все его страдания с распоротым брюхом можно смело умножать на два. Невольно я еще больше зауважал его. Он проявлял недюжинную волю, стойкость, силу духа… Одним словом — внутреннюю силу, к которой я стремился. Хотел обладать, сколько себя помню!

Еще находясь в диком демоническом лесу, в полубессознательном состоянии, уже тогда я начал понимать, по каким законам живет этот жестокий мир. Ты либо постоянно становишься сильнее, во всех аспектах, либо в один момент оказываешься слабым, менее приспособленным, и тебя пожирает сильный. Наверное, таковы сами законы природы, которыми я уже успел проникнуться и хлебнуть сполна.

—…И сим я, Патхан Раакс, клянусь не причинять вреда демону, который назвал себя Четыром! Что сейчас прикладывает ко мне свою руку! Ни мыслью! Ни словом! Ни делом! Не помогать врагам его, преследователям, ни в каком в виде! При случае всячески оберегать его и помогать ему! До тех пор, пока зверь Калы не возвестит о новом году на тринадцатом слое Нараки! О-ом тат сат!

По завершению клятвы я внезапно почувствовал, как между нами образовалась духовная связь. Я даже в какой-то мере теперь мог ощутить намерения Патхана. Неужели теперь и вправду можно назвать его своим союзником? — а ведь я еще думал, как можно проверить клятву, но такое… Вряд ли можно подделать.

Что меня заставило действительно поверить ему — это когда он вовремя обговаривания слов клятвы предложил включить туда такие слова: «И пусть моя небесная душа сгорит во всеуничтожающем пламени Кальпы без права на перерождение, если я нарушу ее!» Звучало весомо, пускай я и не знал, насколько сильно пламя Кальпы, но вот слова «без права на перерождение» меня впечатлили. Как-нибудь обдумаю, почему.

Однако я сознательно отказался от этой части клятвы, поскольку чувствовал, что при некоторых обстоятельствах его клятва могла повиснуть дополнительным грузом… кармой на моей и так запачканной душе. А карма в этом мире, насколько я уже мог судить, есть нечто более серьезное, чем просто слова.

— Давай лапу, малец, — усмехнулся Патхан. — Надеюсь на взаимопомощь.

— Разумеется.

Я скопировал его движение.

Шпох!

С внезапным громким глухим звуком мы соприкоснулись ладонями в жесте союзников. Как мне объяснил Патхан — такой эффект возникает не часто — и это к удаче.

…Дальше уже было дело техники. Я вставил шило в механизм оков, после чего Патхан резко дернул рукой и оковы на его левой руке раскрылись, частично ломаясь. Затем он пару раз точечно ударил по правой окове, из которой также вылетел какой-то механизм. Ноги он освободил примерно тем же образом.

Держась за вспоротый живот, он оттолкнулся спиной от стола и уверенно встал на ноги, после чего со звуком «Хоа-а!» — высвободил внутреннюю энергию, которая отбросила меня на пару шагов назад и слегка обожгла глаза — пришлось прикрыть лицо от нестерпимой яркости. Мощная светлая аура дэва вышла за пределы тела, уплотняя пространство вокруг.

Заметив, что причинил мне неудобства, Патхан как бы извиняясь кивнул и сел обратно на стол, по-прежнему держась за живот. Энергия вокруг его тела завихрилась. Наверное он активировал какую-то технику?

— Это все конечно хорошо, — пробубнил я, — но ты не боишься, что из-за такого всплеска энергии гости придут к нам раньше времени?

Дэв фыркнул.

— Будь все так просто, Четыр… Они не дураки. Здесь несколько уровней экранирования. Иначе бы в городе давно нашли это место и сообщили, куда надо.

— Дураки не дураки, но из-за этого мы теперь в одном шаге от свободы, — заметил я.

— Это да… Не приставив сюда постоянную охрану, они сделали, пожалуй, свою самую главную ошибку. А до обхода времени еще полно.

— Обход? А ты не говорил…

— Лишняя суета ни к чему.

— Ну-ну… Сколько тебе нужно времени на восстановление? — прикинул я.

Патхан убрал руку с живота и усмехнулся. Я невольно выпучил глаза. Теперь там было не месиво из различных органов, а розовая молодая кожа, прикрывающая их. И что-то мне подсказывало — внутри тоже все регенерировало ста… стахановскими темпами!

Видя мое удивление, Патхан буднично просветил:

— Не забывай, Четыр, я — потомственный дэв, — на его лице возникла гордость. — В моем теле течет кровь богов. Я не уступаю в силе вашим ифритам, джинам, иднавам и прочим великим демонам. А в плане регенерации… Хмф. У меня есть пару секретов. Дай мне час, и я приду в свою оптимальную форму!

— Хорошо… Тогда лучше скажи, как мы откроем ту бандуру?

Я показал за спину на огромную дверь, которая в толщине не уступала моему телу.

Дэв оскалился.

— Не переживай, она вскоре сама откроется…

***

Патхан не обманул. По ощущениям не прошло и пары часов, как тюремная дверь скрипнула и внутрь заглянули два демона-тюремщика. Дэв лежал на столе, в кандалах, не двигаясь, непонятно, жив или мертв. Демоны хотели было уже закрыть дверь, как…

— Ох, подожди, демон! Я хочу кое-что сообщить! — внезапно зашевелился дэв.

— Ну что еще? — оскалился первый тюремщик, низкий и субтильный, с пепельного цвета кожей. — Неужели наконец решил рассказать все что нужно?

— Важные сведения!

Второй демон «бесстрашно» зашел внутрь — он был на две головы выше своего компаньона и в три раза шире. Его мертвенно-бледная фигура бугрилась от жира, а впалые глаза светились злобой. Вальяжно похлопав огромной дубиной по руке, он глухо произнес:

— Давай говори, не трать наше время, мы передадим Дукасу.

Дукас — так звали того рогатого демона-душегуба.

— Это не мое дело, но… — продолжал устало растягивать слова Патхан.

Худой демон не выдержал и тоже зашел внутрь.

— Ты нас за бхутов держишь что ли? — ощерился он и достал кистень. — Говори или я те ща бошку размозжу за такие шутки!

— П… проверьте камеру мелкого демона, — встрепенулся дэв, показывая страх на лице. — Ка… кажется, он сдох!

Глава 9

Я завис под потолком почти над металлической дверью. В мою задачу входило во что бы то ни стало не дать закрыть обратно дверь — в крайнем случае прошмыгнуть наружу и там по обстоятельствам.

— Какой еще мелкий демон? — не понял худой.

— Подожди, хуч, — вмешался толстый. — Тебя тогда не было. Группа Уллувана привела нового пленника. Наг в нем заинтересован. Давай глянем, че там с ним. А то нам же потом вставят.

Они приблизились к моей камере, где снятая одежда имитировала тело.

Я просигналил Патхану жестом пальца у виска, а потом — кулаком с ладошкой, мол, пора кончать их, после чего спустился и аккуратно прилег на край металлической двери. Выглянул наружу. Никого. Выгнул руку и показал большой палец. Чисто.

Тем временем толстый демон наклонился, всматриваясь в камеру.

— Э, а где…

Хрусь!

Худой демон даже не понял, как ему сломали шею, повернув голову почти на целый круг и едва ее не оторвав.

Толстый демон успел почувствовать неладное и даже отпрыгнуть…

— Ах ты…

…Дальше я не стал смотреть, спрыгнул и остался снаружи тюремной двери — едва хватило сил, чтоб прикрыть ее всеми четырьмя руками. Тяжелая, з-зараза!

Звуки сражения сразу оборвались. Идеальная изоляция.

За дэва я не переживал. Два демона среднего ранга… У одного уже сломана шея и не ясно — жив он или мертв… Если небожитель высокого ранга не сможет с ними справиться — может ему тогда сразу на пенсию идти и больше никогда не отсвечивать?

Вернулся я вовремя. Толстый демон лежал на земле, а Патхан его же дубиной делал широкий замах. Получилось не очень аппетитное блюдо под названием — «Демонический череп всмятку».

— Патхан! — тихо окликнул я. — Пригляди за дверью. Мне нужно… поесть.

Дэв поправил растрепанные волосы и равнодушно кивнул. Поменялись местами. Метнулся к худому демону. Тот, как ни странно, был еще живой, даром что шея повернута под невыразимым углом, поэтому начал я с толстого, чья душа уже показалась из его брюха. Прикоснулся к сгустку.

Сила души +18

Мне кажется, или это как-то намного меньше, чем в прошлый раз за небожителя?

Сила души +9

Отчего это зависит?

Сила души +6

Оттого, что моя души уже стала сильнее?

Сила души +3

Оттого, что там была душа небожителя, а тут демона?

Сила души +2

Или потому, что прикончил обладателя поглощаемой души не я?

Сила души +1

Последнее я сейчас и проверю.

Подобрав кистень худого демона — им же избавил его от страданий. Переродись где-нибудь в хорошем месте, враг.

Два демона жестоко умерли от своих же орудий убийства, наверняка забравших не одну жизнь… Что-то в этом есть. Отмщение? Возмездие? С такими мыслями я снова начал поглощение:

Сила души +22

Последнее предположение подтверждается.

Сила души +14

Хотя казалось бы. Душа и душа… Какая разница, кто убил тело?

Сила души +7

Неожиданно пришла другая мысль. Точнее две, которые разбивали в пух и прах мои изначальные догадки.

Сила души +4

Душа худого может быть просто сильнее, чем душа толстого демона.

Сила души +2

Душу толстого демона я начал поглощать не сразу, а через несколько вдохов после того, как душа покинула тело.

Сила души +1

В общем, мои предположения предстоит еще проверить на практике — душолог из меня пока не очень.

Протер губы, смахнув воображаемые следы от душ. Энергия на максимуме. Настроение тоже. Хотелось рыгнуть, но решил все-таки остаться в рамках приличий. Я ведь приличный демон, верно?

Встретился взглядом с Патханом — и не увидел в нем осуждения, скорее… сострадание? Но что это такое — сострадание? Я пожал плечами, может в будущем узнаю.

Покопался в карманах тюремщиков, найдя несколько камней душ — с миру по нитки, как говорится… Возник более насущный вопрос:

— Вы же небожители тоже умеете поглощать души? — спросил я на ходу.

— Конечно, — не стал отрицать дэв и сразу понял, куда я клоню. — Но…

Спешным шагом мы вышли из места своего заключения. Патхан закрыл дверь одной рукой, будто дверь ничего не весила. А потом, мгновение подумав, приложил силу и сломал хитрый механизм ее открывающий. Понимаю, ни мне, ни уж тем более ему не хотелось сюда возвращаться.

Нас встретил темный подземный туннель, ведущий в неизвестность. Даже примерно мы не представляли структуру подземной базы асуров. Одно мы знали точно — надо поскорее выбираться отсюда.

— Но? — продолжил прошлую тему я.

Мы остановились, выглядывая из-за темного угла. Патхан перешел на ментальную связь:

«Не скажу за другие, но в нашем небесном обществе есть две точки зрения. Одна утверждает, что можно и нужно поступать с демонами также, как они поступают с другими, особенно если это приносит пользу. И это касается также поглощения души. Другая утверждает наоборот — это портит карму и вообще мерзкое занятие. Своего рода табу».

«И какой точки зрения придерживаешься ты? Второй?»

Патхан слегка улыбнулся.

«Я нахожусь где-то посередине и этот вопрос рассматриваю сугубо с практичной точки зрения. Как ты думаешь, Четыр, насколько бы возросла моя сила, если бы я поглотил грубую оболочку душ тех средних демонов?»

«Ну, маловато будет», — понимающе закивал я.

«Не просто маловато, а капля в море... Поэтому для меня это не стоит того, чтобы мараться».

«То есть а душу великого демона ты бы втянул без колебаний?» — заговорщицки подмигнул я.

Патхан ответил без шуток.

«Конечно. Это серьезно увеличит мои возможности. Благодаря возросшей силе, я бы смог выполнить не одну святую миссию и, возможно, в итоге… спас бы десятки и сотни жизней своих товарищей. Думаешь, будь я на уровне апсара, оказался бы в такой ситуации? — он горько усмехнулся. — Раньше, когда я был молод, у меня еще были сомнения на этот счет, но теперь — я еще больше убеждаюсь в том, Четыр, что лучше это сделаю я и за загрязненную карму свою отвечать тоже буду я, чем те, кто придет после меня. Те, кто будут участвовать в этой вечной войне, теряя друг друга и самих себя. Вряд ли ты меня понимаешь, маленький друг, и это нормально, у каждого свой путь…»

Я и вправду не понимал, но его слова откликнулись и что-то поскребли в душе. Что-то такое, чего я не мог объяснить и выразить словами. Пока или всегда — не знаю.

Дальше нам было уже не до фило… философских разговоров. За следующим поворотом находились враги, и словами их вряд ли проймешь. Погладил кистень, он мне великоват, но держа его тремя руками, я горел желанием им воспользоваться по назначению!

Патхан наверняка тоже понимал, что обойти врагов мы не сможем. Либо нужно спускаться обратно, возвращаясь далеко назад, чтобы найти иной путь, чего тактически делать нежелательно. Дэв кивнул и пару раз угрожающе качнул дубиной, как бы показывая, что отступать он тоже не намерен.

Мысли ге… гениев совпадают.

***

Проход разветвлялся — один по неровным ступенькам по круговой траектории вел куда-то наверх, другой заканчивался деревянной дверью. Что находилось за ней — мы, конечно, не знали, хотя меня немного гложило любопытство. Охраняли проход трое:

Демон-караульный: ???? (>1000)

Демон-караульный: ???? (>1000)

Демон-караульный: ???? (>1000)

Они не представляли для нас… точнее для Патхана особой проблемы. Однако мы не хотели шуметь. Здесь звукоизоляции не было — любой случайный возглас или предсмертный крик — и либо из-за двери кто появится, либо прибудет с этажей выше.

Патхан согласился с моими рассуждениями и предложил подождать, не пороть горячку. Возможно шанс представится. И… как ни странно, он действительно не заставил себя долго ждать.

— И где этих двоих ишимы носят?! — сплюнул демон, сидящий на ступеньках перед дверью, и сверкнул острым кошачьим взглядом из-под темного балахона. — Скоро смена должна прийти, че мы этим вакхам скажем?

— Может они с пленниками решили позабавиться, ке-ке, — облизнул губы субтильного вида наг. — Меня бы лучше тогда взяли…

— Так сходи и проверь, — не ясно кому хрустнул голосом третий демон, чья кожа была покрыта древесной корой и сам он производил впечатление ходячего дерева с руками и ногами — навроде тех демонов-стражников, что я видел на рынке.

На мой ментальный вопрос Патхан пояснил, что последний демон принадлежал к расе якши — их еще называют демоническими духами леса или древесными демонами. А первый был ракшассом — демоном, у которого преобладали звериные черты… Однако целую видовую лекции Патхан прочитать не успел.

— А неплохая идея! — качнул головой ракшасс. — Накр, сходи проведай жирдяя и спицу.

— А че я-то?! — мотнул хвостом наг.

— Ты же позабавиться хотел? Вот и ползи, — прошипел ракшасс и выпустил когти из лап. — Или давай как в прошлый раз — придать тебе ускорение?

…Тем временем, поняв друг друга с полувзгляда, мы с Патханом начали отходить назад и подыскивать место для засады — так, чтоб не слишком далеко, но и не слишком близко. Чтоб не услышали.

— Ке, не надо, я схожу, — недовольным эхом отозвался наг.

Вскоре ползающий звук стал приближаться. Не прошло и половины большого вдоха, как в проходе заскользил наг, держащий в руке пику. Он совсем не смотрел по сторонам, поэтому когда сбоку и чуть сзади прилетело дубиной — отреагировать и даже вскрикнуть он не успел.

…С пробитыми черепом наг упал как подкошенный. Своим кистенем я довершил начатое.

Быстренько поглотил душу. +16…+8…+6…+2...+1… Дали явно меньше, чем за предыдущих, хотя не могу сказать, насколько именно. Я же пока знал только четыре цифры... А не, вру, знал я еще пару чисел, например, число сто, но из скольких единиц, двоек, трое и четверок она складывалась — пока без понятия… Когда-нибудь я это выясню. Возможно даже спрошу у Патхана, как время будет.

Труп нага мы спрятали вдоль стенки, благо там зияло скалистое углубление. Пара крупных камней и… Почти незаметно, если не приглядываться.

Вернулись к развилке — ракшасс и якши все также стояли на постах. Такое ощущение, что они даже позы не успели сменить — один все также сидел на ступеньках, но теперь игрался с кинжалом, а другой стоял, как истукан облокотившись о стенку.

«Теперь что будем делать? Есть мысли?» — спросил я.

Патхан почесал голову.

«Я могу их прикончить и довольно быстро, если не жалеть магии и сил. Но сделать это бесшумно… Почти нереально».

«Значит думаем дальше…»

Подумать нам не дали.

— Че-то у меня плохое предчувствие! — вскочил ракшасс и заходил туда-сюда. — Жирный и спица пропали, теперь еще и слизи давно нет…

— Он еще не дошел до тюрьмы, — скрипнул якши. — Ты накручиваешь.

— Хм-м… — ракшасс поскреб руки. — Знаешь, что? Постой здесь, а я хотя бы Дукасу доложусь, че-то мне не нра…

Развернувшись, он потянул к ручке двери, в то время как я почувствовал позади себя нестерпимый жар. Не успел я ничего понять, как Патхан резко выпрыгнул вперед, зажимая в руке… Огромное световое копье!

«Небесное световое копье!» — ментально крикнул дэв.

И выпустил его — копье с шипящим звуком метнулось в спину ракшассу. Тот успел что-то почувствовать, отдернуть руку и даже уйти с траектории движения, перекатившись в сторону и едва не врезавшись в якши, который только-только начал реагировать и высвобождать из ножен палаш.

…Однако это их не спасло. Патхан сделал мгновенные пассы руками — и вместо того, чтобы врезаться в дверь, копье изменило траекторию и с шипящим звуком поглотило ракшасса и якши одновременно!

Бум! — раздался глухой, но негромкий взрыв, и сжигающий все на своем пути свет рванул во все стороны, поглотив стены развилки, и немного задев дверь.

Послышался хриплый кошачий вой — из огня выскочил опаленный и ослепленный ракшасс, но прежде чем он успел что-либо сделать, Патхан в прыжке дубиной сверху-вниз оборвал его крик — голова ракшасса лопнула как переспелый арбуз.

Якши пережил его ненадолго. Он катался по земле и издавал невнятные древесные звуки, пытаясь потушить белое пламя, которое, по моему предположению, обладало двойной эффективностью против таких демонов как он. Что там говорить — меня даже на расстоянии обжигало…

Патхан приблизился к нему и несколькими ударами спокойно раскроил череп. Я очутился у мертвого ракшасса.

Сила души+15

Застыли.

Сила души+10

Напряженно прислушались.

Сила души+6

Звуки сгорающей одежды.

Сила души+2

Запах горелой плоти и древесины.

Сила души+1

Тяжелое дыхание дэва. На эту технику он явно потратил очень много сил. «Давно ее не использовал…» — подтвердил Патхан. «Копье мало пригодно в затяжном бою, или бою против равного противника. Затрачивает слишком много сил, особенно если использовать смену движения… Почти треть внутренней энергии как не бывало…»

…Враги вроде не спешили в нашу сторону. Недостаточно нашумели? Закончив с ракшассом, я тут же оказался возле древесного якши.

Патхан устало махнул рукой и пламя потухло.

Сила души+13

Мда, не густо, все меньше и меньше…

Сила души+6

Некоторые мои подозрения подтверждаются.

Сила души+3

Становлюсь все сильнее и сильнее, но по-прежнему являюсь всего лишь низшим демоном…

Сила души+2

Интересно, какова должна быть сила души, чтобы я перешел в ранг среднего демона?

Сила души+1

Будет ли меня ожидать трансформация, схожая с той, что я пережил при переходе в ранг низшего?

Еще с минуту после того, как я закончил с древесным демоном, мы тупо стояли и переглядывались с Патханом. Неужели наверху не услышали? Или там никого поблизости?

Дэв с показным равнодушием приложил руку к двери, которую хотел открыть ракшасс, прежде чем умереть. Демон еще успел назвать одно ненавистное имя… Дукас… Демон-душегуб, который неизвестно сколько времени пытал дэва.

Ди… дилемма Патхана мне представлялась очевидной. Он дал клятву сопроводить меня наверх в целостности и сохранности. У нас не было уговора, что я дам шанс или помогу ему отомстить. А еще мы можем оказаться в ловушке. Ведь кто знает, может демоны наверху все же услышали шум внизу и тихо уже собирают целую армию против нас, чтоб наверняка прихлопнуть одним махом.

Теперь и я оказался перед дилеммой. Несмотря на сытость или даже пресыщенность чужими душами, внутренне я облизывался. Если удастся… поглотить душу великого демона, находясь на уровне низшего…. Во мне играл не сколько демонический голод, но совершенно новое для меня чувство… некий азарт… Еще сутки не прошло, а я уже второй раз собираюсь рискнуть жизнью?

Нет, я уже научен горьким опытом!

…Надо брать двойную цену.

…Двойную выгоду.

«Патхан, — быстро заговорил я искушающим тоном, благо по ментальной связи каждое предложение занимало доли мгновений. — Есть парочка вариантов, при которых я соглашусь войти с тобой в эту дверь и тем самым помочь отомстить своему мучителю… Готов выслушать?»

Во взгляде Патхана полыхнуло пламя надежды.

«Говори, Четыр, если это будет мне по силам и не противоречить моей природе…»

***

Дверь открылась легко, но скрипнула неожиданно так мощно, что даже тот мини-взрыв от попадания белого светового копья не шел ни в какое сравнение с этим морозящим душу звуком.

Нас встретило окутанное во мрак помещение большой алхимической лаборатории. Едкий травянистый аромат тут же ударил в ноздри. На полу лежали целые хлопья пыли, а тусклый свет исходил от свечей из черного воска, висящих на каменных стенах. Они подсвечивали дьявольские руны и узоры, которыми был разрисован весь зал алхимической лаборатории.

Огромные столы стояли посреди зала и на них располагались хитрые алхимические приборы и флаконы, которые чередовались с листками бумаги и парочкой раскрытых старинных книг.

Из бокового подсобного помещения послышались шаги и знакомый хриплый голос буднично заговорил:

— Улли, ты? Я еще не закончил с твоими сна…

Как только рогатый душегуб вышел — то краем зрения заметил, что пришел не какой-то там Улли, а месть, сошедшая прямо с небес!

…Дубина уже летела к его голове — Патхан очень удачно выбрал момент, совершая длинный затяжной прыжок, едва ли не переходящий в полет. И заканчивался этот прыжок как раз в том месте, где показался рогатый демон Дукас!

Глава 10

Однако душегуб не просто так являлся великим демоном — его реакции можно было только позавидовать. Он мгновенно выставил руки и развел их в сторону — перед ним возникла водная полусфера, на которую и пришелся удар, способный убить демона среднего ранга на месте!

Дукас отдернул руки и разорвал дистанцию. Полусфера еще мгновение пробыла на том же месте, после чего с шипением испарилась.

— Ты… как ты смог снять оковы слабости! — взъярился он и на ходу сгреб пару зелий, лежащих на ближайшем столе.

Крепко приземлившись на ноги, Патхан сделал круговое движение, совершая следующую атаку.

— Чего только не сделаешь в стремлении размазать одного жалкого рогатого слизня... Н-на! — бахнул он, ударяя с разворота.

Тело Дукаса покрыла водная пленка — не знаю, насколько это связано, но его скорость движений резко возросла, став подобно потоку воды, проходящему сквозь воздух; он успешно снова уклонился, а стол рядом с ним от удара дубины превратился в труху. На морде душегуба на миг проявился легкий испуг, но который быстро сменился злобным огоньком и решимостью.

— Это мы еще посмотрим, кто здесь жалкий червь! — рявкнул он, на ходу выпивая несколько мутных и цветастых зелий.

Затем он метнулся к одному из шкафов, где сгреб не только зелья, но и схватил небольшой молот, который имел ударную часть в виде клюва. Клевец — пришло на ум более точное название этого оружия. Однако принимать удар огромной металлической дубиной на клевец демон не решился — видимо, не позволяло не только само оружие, но и физические возможности душегуба. Он снова увернулся, а шкаф позади него превратился в нечто бесформенное, с летящими во все стороны щепками и стеклом.

— Будь со мной моя Берда, а не эта дробящая палка, ты бы уже был покойник, Дукас! — расхохотался Патхан, не давая демону ни мгновения на передышку.

Небожитель двигался довольно необычно — прыжками и перебежками едва соприкасаясь с полом, словно земля не имела над ним власти, а тело ничего не весило. Еще создавалось ощущение, что его все время притягивало к противнику — вне зависимости от того, в какую сторону они оба двигаются. Патхан раз за разом оказывался рядом с Дукасом, атакуя его дубиной, но душегуб тоже не терялся. Казалось, будто он мог предугадывать движения Патхана, уклоняясь в последний момент, резко ускоряясь и разрывая дистанцию.

Оба особо не пользовались атакующими техниками, вероятно экономя силы. Патхан понятно — после использования небесного копья у него существенно снизился объем энергии. Но вот чего ждал рогатый… Подкрепления? Надеялся, что дэв выдохнется?

Сила души дэва Патхана: 3825

Сила души великого демона Дукаса: ???? (>3500)

Силы душ сопоставимы, хотя Патхан и в этом плане казался сильнее. Меня слегка удивило точное отображение его силы души, а потом я догадался: скорее всего причина в том, что наши души теперь связаны клятвой.

Не участвуя в сражении и никак не выдавая свое присутствие, подобно пауку я спрятался под потолком лаборатории у самого выхода, повиснув на выступах. Мне бы, конечно, хотелось помочь дэву, но я понимал, что буду только мешать. Пускай Дукас не обладал такой же физической мощью, как у Патхана, но я был уверен — один его случайный удар или магическая атака — и мне можно будет прощаться с жизнью. Я пока не обладал сильной защитой или защитными техниками, как и пробивной атакой. Все что до этого момента меня выручало — это моя ловкость, гибкость, терпение и смекалка. Ну и живучесть в целом. Волей-неволей приходится пользоваться умом.

А битва тем временем только разгоралась и набирала обороты. Патхан покрыл свою дубину белым едким пламенем, отчего все вокруг теперь не только разрушалось в пыль и щепки, но и начинало пылать и тлеть.

Несколько раз Дукас принимал пылающую дубину на клевец и свои водные защитные техники, но каждый раз кривил морду, получая двойную отдачу не только от физического, но и магического урона. Душегуб и сам порывался атаковать, но Патхан слишком подавлял его своим опытом в ближнем бою. Даже страшно представить, кто бы мог взять такого бойца в плен…

Почему же Дукас все еще держался?

Как по мне — на его стороне было несколько немаловажных факторов: это и знание места с окружающей обстановкой — он бился в своей же лаборатории, где, даже не глядя, наверняка знал каждый угол и удачно пользовался преградами в виде столов. Это и тот факт, что Патхан, как бы не храбрился, но был минимум на половину истощен не только после применения небесного копья, но и пыток в целом. И последнее — дэв бился не своим оружием, а снятой с трупа дубиной. Именно эти факторы позволяли рогатому душегубу противостоять Патхану вот уже более минуты.

Казалось бы, все шло к победе дэва, но тут глаза Дукаса блеснули — и из-под темного, уже изрядно подпаленного и рваного балахона он вытащил черный пузырек с неизвестным содержимым.

— Очень хорошо! — выплюнул он. — Тогда я заберу тебя с собой, чертов сур!

В момент между атаками противника он одним залпом выпил содержимое — и почти сразу проявились изменения, которые заставили нахмуриться не только меня, но и Патхана. Рожа Дукаса покрылось венозными венами, а в глазах полопались сосуды, став еще более уродливым и страшными. Тело с каждым уклонением и защитой стало резко увеличиваться в размерах, вскоре достигнув минимум трех зланей в высоту! Одежда порвалась, явив взору бугрящиеся мышцы, внутри которых будто ползали синие змеи, пытаясь вырваться наружу!

Следующую атаку Патхана душегуб встретил ревом и ударом кулака, вокруг которого быстро вращалась темная водная энергия!

— Бум! — во все стороны хлынула взрывная волна.

Дукас остался стоять на месте, а слегка удивленный Патхан сделал несколько шагов назад, но его лицо быстро снова стало спокойным. Он поставил слегка погнутую по центру пылающую дубину и облокотился на нее, после чего елейным тоном заметил, смотря на пыхтящего монстра:

— Тебе это не поможет… Да и как долго ты сможешь находиться в этой форме?

— Я убью тебя-я! — взревел монстр Дукас.

Противники поменялись местами. Теперь Дукас постоянно атаковал, а Патхан мастерски отступал — и у него это получалось намного лучше, чем ранее у Дукаса.

Не прошло и полминуты, как монстр-душегуб начал выдыхаться и судорожно втягивать ртом воздух. И понимая, к чему все идет, он решил пойти ва-банк!

Совершая атаки одной рукой с зажатыми клевцом, он выставил другую руку вверх и за короткое время собрал в ней колоссальное количество искрящейся водной энергии, которая вращалась подобно водовороту. В последний момент существенно сжав ее, он выкрикнул:

— Сдохни! — и направил технику прямо в лицо Патхану.

Однако дэв был к этому готов. Слегка разорвав дистанцию, он крутанул дубиной, взяв ее в обе руки. Окруживший дубину концентрированный свет расширился в десятки раз, и возникло ощущение, что лучи зажили своей жизнью, явив миру яростный образ скалящейся морды!

— Лик зверя Агни, пожри! — взревел Патхан.

Бум!

Темный водоворот столкнулся с пастью огненно-светового монстра! Меня вжало в стенку и ослепило, опалив кожу и обдав горячими брызгами. Во все стороны хлынул жар.

Миг — и из пара метнулась... рогатая и израненная фигура Дукаса, который вернулся в свою прежнюю форму!

Он бежал в мою сторону, точнее в сторону выхода из лаборатории, зажимая опаленную и деформированную в нескольких местах руку — клевца и след простыл, а на морде Дукаса застыла решимость и… легкая усмешка, словно он уже был снаружи в окружении соратников.

Шатаясь, из тумана показался и Патхан, но было видно: у того не оставалось сил, чтобы гнаться за более прытким противником, который словно получил второе дыхание Хотя почему словно…

Зелья! — мысленно скривился я. Чертов алхимик… Он еще в начале боя спланировал нечто подобное!

***

Великий Дукас про себя злорадно усмехался. Тупой дэв думал, что он и вправду пойдет в размен своей жизни, чтобы просто причинить ему вред? Наивный! Сейчас он сбежит и позовет на помощь… На подземной базе сейчас было как минимум еще пара великих демонов, которые наверняка уже спешат сюда.

Дукас довольно заурчал. Он надеялся, что дэва снова возьмут живым. Хотя в прошлый раз для этого понадобился аж целый высший демон, асур Кайтазар, один из лидеров подземной базы, который сейчас отсутствовал. Но ничего, они что-нибудь придумают…

…Если его возьмут живым, Дукас о нем позаботится. Ох, как он о нем позаботится! Его смерть не будет легкой… Он снимет с него кожу, растянет нервы во все стороны…

Вот он выход из лаборатории, еще несколько шагов…

…Сыграет на его органах как на музыкальных инструментах, а потом при нем начнет солить и пожирать их один за дру…

Дукас на миг отвлекся от своих кровожадных фантазий. Нечто черное стало падать с потолка. Демон едва успел поднять взгляд и завести руку над собой, чтобы прикрыть голову, — на большее ни сил, ни реакции у него не хватило.

Тяжелый дробящий груз по дуговой траектории минуя руку и защитный барьер приземлился ему аккурат в темечко! — раздался звон в ушах, а перед глазами — темнота и последняя ускользающая мысль: «Кистень… Откуда здесь кистень? Кто…»

Дукас на мгновение потерял сознание, а в следующий момент кто-то тяжелой ладонью хлопнул его по лицу, заставив открыть глаза. Демон увидел дэва, который что-то ему сказал, а затем рассеянное внимание Дукаса привлекла слишком… слишком медленно летящая в сторону его головы пламенная дубина.

…Последнее, что он увидел в своей жизни.

***

Великий демон умер с одной стороны жутковато, с другой — вполне заслуженно и… безмятежно. Вылетевшие мозги не в счет. Дэв поступил с ним вполне благородно. Пожалел. Будь я на месте Патхана — мог бы придумать чего более изощренное, чем просто мгновенная отправка на перерождение. Неужели такие изверги заслуживают настолько обычной смерти?..

— Спасибо, Четыр. Если бы не ты, он бы сбежал, — поблагодарил Патхан, кинул дубину под ноги, устало уселся на землю рядом с трупом демона и протянув руку к его душе.

— Спасибо в карман не положишь, — качнул я окровавленным кистенем в сторону демона. — Пополам?

Патхан сразу понял, о чем я, и усмехнулся.

— Ладно, пополам.

Предвкушая наслаждение и больше не обращая ни на что внимание, я прилип к душе, мать его, великого демона…

Сила души +111

Но даже предвкушая — я не был готов к такому увеличению силы…

Сила души +89

По всему телу разлился экстаз.

Сила души +55

Впервые я всеми фибрами почувствовал, как крепнет сама моя душа! Как она эволюционирует, расширяется и переживает маленькую трансформацию!

Сила души +34

Кажется, на мгновение я даже потерял сознание.

Сила души +21

Состояние между бытием и небытием.

Сила души +13

Блаженством и страданием от мысли, что вскоре оно закончится.

Сила души +8

Хотелось пребывать в нем вечность.

Сила души +5

Но вообще — возможно ли такое?..

Сила души +3

Сила души +2

Сила души +1

С последней поглощенной частичкой меня окончательно разморило, и я уснул.

***

А вот пробуждение оказалось жестким — мое тело дергалось из стороны в сторону. Я не сразу осознал, что был привязан к плечу Патхана какой-то матерой тканью, а тот на огромной скорости в полутьме бежал по ступенькам куда-то наверх, попутно отбиваясь от орд демонов, но не останавливаясь на месте ни на миг.

Может мне это снилось?..

Когда одна из техник Патхана подпалила мои волосы и брови, а один из преследующих демонов едва не отрубил мне руку, я окончательно проснулся и покрепче ухватился за дэва. Можно только надеяться, что в спину Патхану, а, следовательно, и мне, ничего не прилетит…

Кажется, мы сильно растревожили этот демонический муравейник, и он пришел в неистовое адское бурление!

Сейчас от меня ничего не зависело, поэтому я вошел в полурасслабленное боевое состояние, максимум напряг спину и двумя верхними руками закрыл затылок — мало ли че… Готовый среагировать в любой момент!

Пощупал за пазухой. Своей, разумеется.

Фух, они все еще там, на месте, обернуты вокруг тела. Я бы не простил себе, если бы потерял их. Наверняка они стоят целое состояние даже невзирая на полусломанный вид…

Темные коридоры подземелья стали сливаться от скорости движения Патхана. Демоны бежали за нами, издавая устрашающие и воинственные визги, которые эхом отражались от стен из черного камня. Изредка встречались факелы, подсвечивающие смазанные тени их грозных рогатых силуэтов. Кровь от взмахов оружия дэва лилась рекой, пока он прорывался вперед.

Неистовый побег через запутанное подземелье напоминал безумную погоню в кошмаре, где каждый шаг мог оказаться последним. Позади прерывисто дышали злобой и клокотали яростью, кто-то ревел от возмущения, будучи не способный нас догнать.

За каждым поворотом могли затаиться зловещие фигуры, атакующие без промедления. Свистящий прохладный ветерок обдувал мое лицо, вместе с легкой свежестью принося смрадные ароматы — крови, дерьма и пота. Пару раз дэв явно свернул не туда и пробегал там, где мы уже были, хлюпая по трупам, которые никто не успел еще убрать.

Наконец Патхан вышиб ногой старые покосившиеся амбарные ворота — лестница погреба — люк — и вот мы оказались на первом этаже небольшого ничем непримечательного жилого здания, где сейчас никого не было. Минуя дверь, Патхан выпрыгнул прямо в окно, которое находилось выше среднего роста и не имело застекления.

Нас встретила глухая улочка Лангрима и сумерки прямо перед рассветом. Патхан не стал бежать по улице, а парой ловких прыжков забрался на песчано-каменное трехэтажное здание. Отвязал меня, аккуратно спустив на землю. Застыл, зашептав под нос слова то ли мантры, то ли заклинания, и выпустил вверх яркий световой шар, который подобно фейерверку взорвался в небе, осветив ближайшие дома и улицы!

Свет не успел рассеяться, как где-то в центре города раздался колокольный звон, а улицы вскоре наводнили гвардейцы в доспехах армии правителя города!

Алый рассвет возвестил о начале дня.

Спустя половину большого вдоха с неба рядом с нами приземлилась величественная и могучая фигура крылатого мужчины в сверкающих белых доспехах. У него была бронзовая кожа, светлые кудрявые волосы и властный карающий взгляд, который будто призывал все силы мира подчиниться воле его обладателя!

Глава 11

Вокруг тела незнакомца искрилась божественная энергия, озаряющая все вокруг ярким сиянием. Дрожь земли от его прибытия достигла самых глубин моей души… Апсар! — со свистом втянул воздух я. Небесный воитель, равный демону высшего ранга... Кто ж еще мог иметь такую силу?!

Патхан приложил руку к груди и слегка склонил голову. Их ментальный диалог не длился и пары мгновений. Выяснив все что нужно, апсар даже не взглянул на меня, кивнул и вновь взметнулся в воздух. Из его глаз в небо выстрел яркий белый луч, который прорезал облака, закружив их подобно торнадо!

— Это апсар Асиол, нынешний правитель Лангрима, — наконец соизволил пояснить Патхан. — Мы с ним множество раз пересекались по долгу службы. Хороший соратник, командир, настоящий воин.

— Впервые вижу апсара… — я все еще находился под сильным впечатлением, поэтому спросил с заминкой. — Что же теперь… будет дальше?

— Думаю, тайную базу асуров сравняют с землей, — усмехнулся дэв. — Кто не успеет сбежать — тот сам виноват.

И будто в подтверждение его слов, Асиол белым метеором упал на жилое здание, где находился вход на базу асуров. Во все стороны полетели каменные глыбы и осколки!

Патхан вовремя успел схватить меня и спрыгнуть на соседнюю улицу. Я ошалело вжал голову в плечи, проводив взглядом парочку просвистевших чуть выше камней.

Прежде чем мы приземлились на улицу, на стыке рядом стоящих домов сквозь поднятую пыль я успел разглядеть, что от двухэтажного здания, куда врезался апсар, остались лишь руины и черная дыра, словно ведущая в бездну!

Мощь апсара поистине впечатляла... Жажда силы во мне вспыхнула с новым рвением, новой страстью. Если я хотел, чтобы такое существо однажды не пришло по мою душу и не размазало по земле подобной атакой, я должен стать сильнее! Равным апсару! Истинным асуром! Нет, выше!

Вскоре ближайшие улицы заполонили городские стражники и гвардейцы Асиола. Большой отряд во главе с несколькими небожителями высокого ранга направился прямо к раздраконенному логову ищеек легиона асуров дабы помочь своему повелителю разобраться с ними.

Мы с Патханом переместились на удачно расположенную неподалеку городскую площадь, откуда открывался хороший вид на развалины и дыру в земле, куда втекало небесное воинство. На площади находился полуразрушенный высохший фонтан, символизирующий о былых хороших временах. Хотя если судить по истории города, которую я услышал на базаре, — такие времена были скорее исключением... Слишком кратковременным и мимолетным.

Не прошло и получаса, как из дыры вылетел Асиол, зажимая в руках две уродливые головы… великих демонов, как пояснил дэв, заметивший мой интерес. Чистка и выкуривание крыс подходили к своему апогею.

Апсар решил сделать полевой мини-штаб рядом с нами. Почти в одно мгновение развернулся тент и магическим образом появилось стол с закусками и два шикарных кресла, на одно из которых уселся апсар. А что, красиво жить не запретишь… Откуда он это все достал?..

— Пространственный артефакт, — снова увидев мое недоумение, прокомментировал Патхан.

Словно услышав его слова, Асиол повернул голову в нашу сторону и кивнул дэву, сделав приглашающий жест. С легким извинением во взгляде Патхан посмотрел на меня:

— От такого приглашения не отказываются, Четыр. Побудь неподалеку, я помню о нашем уговоре.

— Нет проблем, — я развалился на краю фонтана и скрестил руки на груди. Отчего-то ощутил легкую обиду. Ну правильно. Кто я такой? Апсар проигнорировал дважды? Что нужно сделать, чтобы он меня заметил? Показать ему голую жопу? Или плюнуть, как в ту богиню? Стоп, а зачем вообще привлекать внимание?

Что-то внутри меня задевало такое отношение, когда на тебя смотрят, как на пустое место, как на муравья под ногами. Точнее даже вообще не смотрят, не замечают. Ну подождите, вот подрасту я, окрепну, выращу силушку бо… богатырскую… И тогда — держите меня семеро, у-ух! — именно такие мысли побродили у меня в голове, пока я их не выгреб, словно мусор из избы.

…Быстро понял, что это всего лишь мимолетное наваждение. В конце концов я же тоже не замечаю всяких маленьких насекомых под ногами, так с чего бухтеть и возмущаться? Таковы законы природы. Как там гласит народная мудрость, которую я только что сам придумал? Кто обижается — тот в хуню перерождается! Осталось правда выяснить, что такое это ваша «хуня»… Но кажется явно что-то не очень хорошее.

Дзынь!

Достигнута вторая стадия техники Озарения из прошлого!

Вторая стадия — Тигриные веды!

Духовное восприятие +5%

Сердце Дхармы +2%

Неожиданно система меня вознаградила. Озарения из прошлого… Припомнил. Это же одна из самых первых моих техник. Одно печалило — слишком она умозрительная. Вот будь от нее еще какая-нибудь практическая польза, атака там, чародейский эффект или защита…

…Анализ…

Система внезапно выдала странное словечко и замолкла. Слово я это не знал и вызывало оно у меня отнюдь нездоровые ощущения сзади ниже пояса…

…Анализ запроса завершен…

Подсказка: улучши технику Адской вульгарной сутры до второй стадии и да обретешь то, что ищешь!

Это что же я ищу? И при чем здесь та еще более невразумительная техника? На что система намекает? Хм, надо поразмыслить, но прежде… Заставил себя бдительно оглядеться. И не зря — как предчувствовал: подумал о какой-то хуне, про-ана-ли-зи-ро-вал, так-ее-раз-эток, как она, зараза, притянула себе подобное!

Пока апсар Асиол и Патхан разговаривали, к ним приблизился отряд из пяти суров во главе с моим старым «знакомым» — суром в капюшоне и алых одеяниях, который пытался поймать меня на базаре, как только я оказался в городе. Только чертовых приспешников богини мне тут не хватало! Я про них уже и забыть успел, столько всего случилось за последнее время…

Поначалу подумал, что они меня не узнали или не заметили, пока один из них не бросил в мою сторону прищуренный и не предвещающий ничего хорошего взгляд.

Почему они не напали сразу — здесь понятно. Сидел я неподалеку от апсара и дэва, совсем не скрываясь, и если я правильно понимаю божественную иерархию — такие суры как тот в капюшоне им максимум чай и тапочки подносят, являясь их подчиненными, не говоря уже о личной силе. Нападать они при них не решатся, но я прямо чувствовал, что может назреть какая-то буча и подлянка с их стороны.

Закрыл глаза и поспешил связаться с дэвом по ментальной связи, благо теперь умел это делать… Но мое ментальное касание уперлось в невидимый духовный барьер, через который не могла пройти ни одна мысль и ни одно слово!

Хм, какие еще есть варианты?..

***

Асиол и Патхан. Ранее.

Патхан удобно устроился в кресле и взял предложенный апсаром напиток. Утолив жажду, он первым начал разговор:

— Друг мой, как прошла зачистка? Обнаружили следы Кайтазара?

Кайтазар — асур, который пленил Патхана во время выполнения его разведывательной миссии. Асиол кратко уже был введен в курс дела.

— Ни следа, — не меняясь в лице, сказал апсар и лениво перевел взгляд на две лежащие около кресла головы. — Однако косвенно я смог выяснить, что он еще в городе. Скрывается. Проворачивает свои дьявольские делишки.

— Когда же ты успел это выяснить? — заинтересовался Патхан. — Тебя же не было от силы десять вдохов Калы. Научился вскрывать память великих демонов?

— Если бы, — скривил уголок рта апсар. — Это и со средними отродьями не всегда получается. Не силен я в этом искусстве.

— Тогда как же?

— Наводящие вопросы. Один демон сболтнул лишнее, прежде чем лишиться головы… — и апсар сменил тему. — Кто это там с тобой? Низший демон? Информатор?

— Ну, почти, — Патхан тоже решил не вдаваться в подробности, видя легкую отстраненность собеседника, чьи мысли сейчас явно забиты не отношениями Патхана и низшего демона. — Он сильно поспособствовал моему побегу.

— М? Понимаю… А как там поживает генерал Шандор? Слышал он разбил лагерь неподалеку от южных предгорий Винхья.

Асиол имел в виду горный хребет Винхьявасса, который находился в нескольких сотнях муль к северо-востоку от города Лангрим. Высокогорный хребет тянулся на тысячи муль на север и юг и хорошо известен своими дикими и неисследованными местами, опасными тварями, перевалами и непроходимыми лесами. Небесная армия зависла там как в болоте, но и легионы демонов толком не могли ничего сделать. Сохранялся шаткий паритет, который мог разрушиться в любой момент, когда одна из сторон накопит достаточное количество сил.

— Да, мы вполне успешно закрепились. Я выполнял задание неподалеку от Адской пустоши, прежде чем вляпаться… Ну ты понял.

— Угу. Не подставляйся так больше, Патхан. В эту кампанию у нас мало опытных воинов, особенно таких как ты, — его взгляд размылся, он посмотрел вдаль. — Я верю, не пройдет и пары лет, как ты достигнешь ранга апсара. И мы будем стоять с тобой уже на равных, плечом к плечу, выполняя волю наших богов!

Несмотря на отстранённость и природную холодность, в словах Асиола чувствовалась командирская забота. Патхан был польщен, хотя и знал, что похвала касалась скорее общественного, армейского, нежели его личного блага. С еще одним апсаром мощь Небес возрастет и будет больше пространства для маневра.

Почти в каждую кампанию на слои Нараки или в другие нижние миры небожителей было меньше, нежели демонов или местных аборигенов. Суры компенсировали это выучкой и дисциплиной. И часто не гнушались вербовать против асуров их же собратьев. Распространенная практика почти среди всех Небесных лок.

— Постараюсь, Асиол. Ты тоже будь аккуратнее, — вернул любезность Патхан. — Быть правителем демонического города… Слишком ответственная и непредсказуемая ноша.

— Это да. Но таков путь. Таков приказ моего бога.

Они перебросились еще парой слов, пока к ним внезапно не подошла группа суров во главе с локапалом, небожителем среднего ранга. Он уважительно сложил руки:

— Приветствуем великого лорда Асиола. Меня зовут Лассар. Мы последователи богини Кали.

— Что привело вас сюда? — равнодушно спросил Асиол.

Патхан в момент приветствия локапала краем зрения заметил, как Четыр залез на фонтан и принял позу находившейся рядом скульптуры, которая изображала писающего маленького демона. «Чего это он?» — усмехнулся дэв и как бы случайно повернул голову.

Четыр тут же натянул обратно штаны, и когда они встретились взглядом, потыкал пальцами себе в глаза и подал один из знаков, которыми они пользовались, когда выбирались из подземелья.

«Это мои враги!» — передал он.

Патхан все сразу понял, едва заметно кивнул и прищурился, рассматривая незнакомцев, которые представились последователями богини Кали.

Тем временем локапал продолжил:

— Один низший демон, который присутствует на этой площади, нанес глубочайшее оскорбление Прекраснейшей. Мы искренне просим вас не препятствовать его поимке и справедливому наказанию. Многие наши братья уже расстались с…

— Низший демон? — поморщился апсар, перебивая; он не любил болтливых прихвостней других богов, особенно когда с полуслова разобрался в чем дело.

— Да-да, верно, — подтвердил Лассар и указал пальцем на маленького демона, сидящего у фонтана. — Вот он.

Все перевели взгляды на него — тот в этот момент отвернулся, чтобы подсчитать облака на небе и якобы случайно показал ручную печать в их сторону... Оттопыренный средний палец. Неприличный жест, во многих мирах трактуемый однозначно!

— Вот видите! — едва не потерял самообладание Лассар, но памятуя перед кем находится, сдержался. — Он до сих пор не осознал свою ошибку… Нанес неслыханное оскорбление и до сих пор насмехается над богиней и ее верными слугами!

Асиол переглянулся с Патханом, который едва сдерживал смех. Эта ситуация его тоже скорее начинала забавлять.

«Не то чтобы мне не все равно, друг Патхан… — по ментальной связи заговорил Асиол. — Но не хотелось бы оскорблять богиню по пустякам. Сам знаешь, переходить дорогу богам… особенно темной богине разрушения чревато последствиями. Так ли важен тебе этот низший демон?»

Патхан прекрасно понимал, о чем он. И что апсар в мягкой форме просил его выйти из положения самостоятельно.

«Не беспокойся, Асиол. Я уже знаю, как разрешить ситуацию, и ты крайним не останешься. Убери, пожалуйста, сферу ментальной тишины, позволь мне связаться со своим спутником, и просто наблюдай, наслаждайся представлением!»

Апсар щелкнул пальцами и взял в руки напиток.

«Отлично, тогда я ничего не буду предпринимать».

Патхан тут же связался с Четыром, за мгновение передав свой план, и с побагровевшим лицом вскочил с кресла:

— Что за дерзость! Что за жесты! — в праведном гневе воскликнул он. — Величайшее оскорбление богини!

— Да, да, вы абсолютно правы! — обрадовался Лассар и радостно переглянулся со своими товарищами — если на их сторону встанет дэв, то они наверняка смогут убедить правителя города не защищать мальчишку, насколько бы полезным тот не казался!

Лассар не был глупцом и уже понял, что, либо апсар, либо дэв имели какие-то связи с пареньком — и это могло существенно осложнить ситуацию.

— Не простительно! — взревел дэв и приложил руку к груди, обращаясь к апсару. — Почтенный правитель! Позвольте мне лично поймать это грешное отродье и представить его на суд божий!

Асиол скрыл усмешку за бордовым напитком в бокале и невольно вспомнил свою молодость. Еще с самых юных лет он с уважением, почитанием и восхищением относился к своему богу, но вот к остальным… На грани святотатства. В этом они с Патханом были очень похожи.

— Благословляю, — сказал Асиол и в напутствующем жесте качнул бокалом.

В то же время маленький четырехрукий демон скрылся за фонтаном и пустился на утек, выбрав удачный момент.

Первым это заметил один из подчиненных Лассара:

— Он убегает! Убегает! — воскликнул он и уже порывался пуститься в погоню, как и остальные суры вместе с Лассаром... Однако им дорогу преградил дэв и поднял руку:

— Эй, я же вам сказал, что лично поймаю его, — он нахмурился, высвободив энергию сура высокого ранга. — Или вы считаете, что я настолько слаб, что мне нужна ваша помощь?

— Никак нет, старший товарищ дэв! — вытянулся Лассар, все еще веря в праведный гнев дэва в отношении мальчишки. — Всецело надеемся на ваши великолепные навыки!

— Ну вот и отлично, — добродушно похлопал его по плечу дэв, сразу подобрев. — Ах да, а как вы его нашли?

— У нас есть артефакт от самой богини, — похвалился Лассар.

— Я гляну? — все также добродушно спросил дэв.

Ничего не подозревая, Лассар пихнул одного из подчиненных, кому он в прошлый раз вручил артефакт, и тот уважительно передал его дэву.

— Угу, — дэв бросил на сферу быстрый взгляд и сунул в карман. — Думаю, с этой вещицей мне не понадобится даже одного большого вдоха, чтобы поймать этого негодяя!

— Старший, только будьте осторожнее, Сфера слежения уже однажды ломалась…

— Ладно, ожидайте, я скоро!

— Есть! — обрадованно переглянулись Лассар и его подчиненные.

Дэв исчез со своего места, пустившись в погоню. Двигался он спокойно, размеренно, но каждый его шаг преодолевал приличное расстояние, словно земля не властвовала над ним. «Какая превосходная техника движения!» — подумал Лассар, выбив из головы ранее возникшую искру подозрения. «Ну все! Теперь точно этот мелкий мерзавец никуда не уйдет!»

Мальчишке понадобилось вдохов десять, чтобы оказаться на краю площади, скрывшись в переулке, в то время как дэв преодолел это расстояние за втрое меньше время.

Теперь их разделяло не больше пятидесяти зланей. Лассар даже успел подсчитать, взяв во внимание запутанные улицы города, за сколько дэв поймает мальчишку.

…Однако время шло, а дэв все не возвращался. Даже апсар допил уже целую бутылку вина и не спеша переместился поближе к уничтоженному логову асуров, на ходу выслушивая доклады подбегающих офицеров.

Подул ветерок. Прокатился комок сена. И вскоре на площади осталось лишь пятеро одиноких, недоуменно смотрящих друг на друга служителей богини.

***

Тихий тупиковый переулок. Две расслабленно сидящие на пустых ящиках фигуры, окруженные магическим барьером тишины и незаметности.

Смех уже прошел.

— Фу-ух! — вытер я выступающие из уголков глаз слезы. — Ловко ты это придумал, Патх.

Дэв усмехнулся, балансируя на пальце сферу слежения.

— Ситуация могла осложниться, будь я служителем богини Кали. А так… Небольшая шалость.

— Какому же богу ты тогда служишь? — с любопытством спросил я.

Глава 12

— Агни. Точнее его… младшему сыну, Шанду.

— А бог чего он?

— Оба боги огня, храбрости и мудрости…

— Хм. А зачем вообще служить богам?

— Так принято, — усмехнулся Патхан. — На Небесах нельзя по-другому.

— Прям совсем нельзя? — удивился я.

— Ну, может и можно… Но недолго, — задумчиво ответил он и лукаво сощурился. — Но вряд ли тебе это будет интересно… Может, перейдем к нашим баранам?

— Конечно, — потер я руки от предвкушения, в миг выбросив из головы каких-то там богов. Где я и где эти боги? Как там говорится? Чтоб мне прислуживали — рад, а самому прислуживать-де — тошно…

С Патханом у нас был уговор: если я дам ему расправиться с демоном-душегубом, то он одарит меня крутой техникой.

— Хочу ту технику светового копья! — запылал я взглядом.

У меня до сих пор стояло перед глазами, как одной техникой он расправился сразу с двумя демонами среднего ранга, сделав их не способными оказывать достойное сопротивление.

— О, или ту злобную огненную морду!

Припомнил я, как он почти уничтожил великого демона Дукаса, который применил какой-то устрашающий темный водоворот в ладони, но даже он не смог устоять перед той пылающей мордой! Не будь у демона зелий, он бы наверняка там так и остался лежать, обессиленный, со сломанной рукой и пованивающий горелой плотью.

— А тебе палец в рот не клади… — усмехнулся Патхан и вздохнул. — Буду с тобой откровенен, Четыр. Даже если я передам тебе эти техники — ты не сможешь их изучить. Точнее… не сможешь проявить даже десятой части их мощи. Обе они основаны на божественной энергии. Как ты думаешь, сколько ее у тебя?

— Думаю, вообще нет, — логично предположил я.

— Ну, здесь существует несколько точек зрения, но лучше считай — да, так и есть. Как существо божественной природы, я с рождения могу пользоваться божественной энергией. Это мой первичный тип энергии, элемент. Как существо демонической природы, точно также твой первичный элемент — демонический. Божественная и демоническая — это одни из самых мощных энергий на свете, способных трансформироваться в любую другую.

Между верхними мирами, Небесами, небесными локами, и нижними мирами, Адом, адскими локами, существуют Срединные миры, и они в основном используют энергию, которая является чем-то средним между божественной и демонической. Она у них по-разному называется, ее суть в нейтральности, обусловленности с окружающей средой и самим обладателем, делится она на внутреннюю и внешнюю, но сейчас это к нашей теме не относится...

Главное, что я хочу до тебя донести, мой юный друг, — у нас огромное преимущество перед теми, кто живет в Срединных Мирах. Мы с рождения способны к повышенному контролю над нашей природной энергией и имеем к ней огромную предрасположенность. И грех это преимущество не использовать.

Я внимательно слушал Патхана, поскольку чувствовал, что он говорил о чем-то очень важном. Что могло повлиять на мое дальнейшей развитие и ускорить мое становление в этом мире.

—…И таким образом, ты уже должен понять, почему тебе не стоит связываться с божественными техниками, которые к тому же противоположны тебе по своей природе. Используй демонические, максимум нейтральные — если тебе попадется техника высокого ранга. Чем выше ранг техники — тем сложнее ею овладеть, но и тем больше мощи на выходе ты получишь.

— Но там, в подземелье, ты говорил у тебя есть подходящая для меня техника? — с надеждой взглянул на него я.

— Именно. Не скажу, что тебе повезло, но я обладаю одной демонической техникой высокого ранга, которая для меня не представляет особой ценности… В том числе по причине выше.

— Где же ты ее нашел? Может там еще есть? — встрепенулся я.

— Э… нет, там больше нет. Она досталась мне случайно, — Патхан отвел взгляд, словно за этим стояла какая-то история, о которой он сейчас не счел нужным рассказывать. — Но сразу оговорюсь, Четыр, это неполная техника.

— Что значит неполная?

— Это значит, что существует более могущественная техника, а это ее упрощенная, нецелая или ослабленная версия. Но даже так! Поверь, если ты истинно овладеешь ею — тебе не будет равных в скорости ни на земле, ни на небесах!

— В скорости? — переспросил я и испытал двоякие ощущения.

— Да, это техника передвижения, — и видя мою реакцию, дэв с улыбкой пояснил. — Я понимаю, что тебе бы хотелось боевую технику, но поверь мне, если ты изучишь и освоишь ее возможности в полной мере, ты поймешь, что с ней тебе боевые техники могут и не понадобиться вовсе!

Последнее он сказал чрезвычайно загадочно, и мой интерес вспыхнул с новой силой. Потер руки:

— Вперед тогда, я готов!

Дэв усмехнулся и прикоснулся ладонью к моему лбу, я послушно «приоткрыл форточку» и в моей памяти начали отпечатываться основы техники вместе с примечаниями и разъяснениями самого Патхана.

Дзынь!

…Анализ полученного знания…

…Ожидание….

—…Все что я знаю о полной ее версии, — в конце задумчиво добавил Патхан. — Это то, что она состоит из шести шагов. Может когда-нибудь ты найдешь вторую часть, силу которой мне трудно представить, но даже ее упрощенная версия — это что-то с чем-то! Надеюсь, ты сможешь освоить ее!

С приоткрытым ртом я пытался осмыслить переданную технику.

— Спасибо, Патхан, — наконец отмер я. — Ты не обманул. Возможно это действительно та техника, которая мне и нужна… Во всяком случае, она повысит мою выживаемость на порядок!

Патхан довольно улыбнулся.

— Я рад, что она тебе понравилось.

Мы переговорили еще на пару тем и вскоре оба поняли — пришло время прощаться. Внутренне я уже не раз успел пожалеть — надо было в клятве отметить, чтобы «между криками Калы» Патхан не покидал мою компанию надолго и не уходил далеко!

Краем рукава незаметно вытер уголок глаза. Не буду скрывать — я успел к нему привязаться!

Словно чувствуя мое состояние, Патхан улыбнулся.

— Будь на то воля богов, мы еще обязательно встретимся, Четыр. Я бы может и рад остаться, но долг… Долг превыше всего. Мне еще многое предстоит сделать по службе, а ты только начал свой путь. Буду рад, если наши дороги пересекутся вновь. Если тебе вдруг понадобиться помощь или так, просто захочешь вспомнить былое… Направляйся на северо-восток от Лангрима к подножию горного хребта Винхья. Там находится ставка моего генерала. Думаю, в ближайшее время мои миссии проходить будут неподалеку.

— Я запомню, Патхан.

Мы дали по рукам — в переулке раздался тот же любопытный хлопающий звук, как когда мы это сделали в первый раз в тюремном помещении. Патхан напоследок приложил кулак к груди в воинском прощании и исчез со своего места.

Сторонние звуки вновь проникли в глухой тупичок. Жарящее солнце неспешно погнало тени в мою сторону. Впереди по улице сновали толпы асуров по своим демоническим делам. Было самое начало дня…

***

Покинув мальчишку, Патхан снова направился к правителю города. Прежде чем покинуть Лангрим — предстояло разобраться еще с парой вопросов. Например, отыскать свое снаряжение и оружие. Он мог только надеяться, что асуры не успели их продать. Но даже если так — свою Бердочку он в любом случае сможет найти. Что касается всего остального — печально, но… Терпимо.

Невольно он снова вернулся мыслями к маленькому демону, который недолгое время успел побыть его спутником. Они прошли с ним огонь и воду, и медные трубы, поэтому дэв мог твердо сказать, что не ошибался в своих изначальных предположениях. Четыр определенно необычный демон. Его смекалка и способность принимать верные решения в жесточайших условиях — поражали — одним только этим он уже «бил» усредненного небесного пехотинца низких рангов. Скажи ему кто, что Четыр смог бы выбраться из демонической тюрьмы и без его помощи — Патхан бы ничуть не удивился. Хотя кто кому помог — тут вопрос спорный…

Дэв и вправду надеялся, что они как-нибудь встретятся вновь. Интересно, чего Четыр сможет достичь к тому моменту. Патхан забыл спросить, имеет ли тот какое-то особое демоническое происхождение и сколько ему лет... Но демоненка явно ожидало большое будущее. Либо смерть. Третьего не дано.

По молодости Патхан сам имел похожий характер. Рисковый. Своевольный. Не имеющий авторитетов. Живущий одним днем. Лишь небесная армия смогла его слегка остепенить, привить выучку и внутреннюю дисциплину.

С другой стороны, а что изменилось сейчас? Амбиции достичь ранга апсара никуда не делись, а благодаря попаданию в плен и пережитым пыткам — вспыхнули с новой неистовой силой! Кажется, даже в молодости в его душе не пылал настолько интенсивный огонь… Желание реализовать свою природу на максимум. Патхан словно пробудился от долгого сна, понял, что многие годы были потрачены не на то, что нужно; чего бы ему самому хотелось. Даже пребывая в армии, он мог бы достичь большего — и внешнего, и внутреннего. Еще не поздно многое изменить. Отдав долг роду, воинский долг и долг своему богу, он обязательно вернется к этой теме еще раз…

Кого ему благодарить больше: судьбу, своих пленителей или… маленького демона, что случайно помог ему лучше понять себя?

***

Тихий городской уголок.

Не люблю долго оставаться на одном месте, поэтому сменил один тупичок на другой. А то мало ли — может заклинание тишины дэва могло привлечь ненужное внимание. Потер руки в предвкушении, ибо…

Дзынь!

…Сопоставление с аналогами…

…Анализ данных завершен…

Ты получил основы техники земного ранга — Три шага Святого Демона!

Небожитель Патхан поведал тебе о технике Трех шагов Святого Демона. Это неполная версия техники Шести шагов Святого Демона, которая предположительно является техникой небесного ранга или выше.

Это древняя и таинственная техника движения, доступная только тем, в чьих жилах течет дьявольская кровь. Она отражает природную способность дьяволов властвовать над землей и противостоять небесам. Каждый шаг техники — это целое искусство, неизведанный мир, чье исследование позволит возвыситься над себе подобными. Это пляска притяжения, способная бросить вызов всем земным и небесным законам. Это чистая сила, скрытая в самом пространстве!

Каждый шаг сильнее предыдущего на порядок, но и столь же сложен в освоении. Прежде чем переходить к следующему шагу — идеально освой предыдущий. Это одна из быстрейших техник скорости своего ранга. Для наглядности техника была разделена на три стадии, которые соответствуют каждому из шагов.

Первая стадия — Земное отталкивание!

Краткое описание:

Почувствуй притяжение собственного тела и согласно своей воле увеличь скорость движений. Для этого сначала используй внутреннюю энергию, а затем — энергию самой земли. Это можно сделать несколькими способами. Впоследствии —трансформируй в энергию отталкивания.

При полном овладении первым Шагом ты сможешь превратить отталкивание обратно в притяжение для увеличения или уменьшения собственного веса и даже веса окружающих объектов. Тем самым можно еще больше увеличить скорость относительно других объектов.

Вторая стадия — Притяжение Небес!

Краткое описание: временно заблокировано.

Третья стадия — Разрыв Неба и Земли!

Краткое описание: временно заблокировано.

Прогресс развития текущей стадии: 1%

Телосложение +10%

Духовное восприятие +3%

Сердце Дхармы +2%

Мда-а… — почесал я репу. Мало что понял. У Патхана как-то все более органично и образно выходило, а система трансформировала это в какой-то физико-энергетический трактат. Притяжение… Отталкивание… Сила земли… Ладно, главное не забыть о нюансах, которые говорил Патхан. Причем он так рассказывал, будто сам этой техникой владел, хотя она же вроде для демонов или я чего-то не понимаю?..

Ладно, будет время — поразмыслю, но а пока… Расправил одежду и пощупал кандалы, обмотанные вокруг тела. Именно эти оковы блокировали энергию дэва в тюрьме, не позволяя тому выбраться самостоятельно. Жаль, забыл спросить, сколько они могут стоить. Придется пойти сейчас и осторожно выяснить на практике…

***

Горный хребет Винхьявасса. Гора Саймера. Сорок муль над уровнем земли.

Три величественных горных пика вздымались к облакам, словно острия ледяного трезубца, пронзающего небеса. Ослепительные снежные покрывала обрамляли крутые склоны горы, отливая серебристым тусклым сиянием. Бушующие ветра завывали подобно стае демонических зверей.

Сквозь зубья неприступных утесов тянулись огромные цепи, которые терялись в тумане, будто уходя в бесконечность. Цепи сходились на полумертвом теле асура из древней расы титанов. Вблизи он казался не меньше самих вершин горы Саймера. Большие черные птицы клевали его циклопических размеров тело, выщипывая гниющую плоть.

Рядом с титаном опустилась крошечная на его фоне фигура — летающий зверь с головой осьминога и телом дракона, на котором в темных царских одеяниях, словно на троне самой смерти, восседал повелитель домена Ома, великий асурендр Махареш!

Мрачное величие отражалось в его мерцающих пламенем глазах, а проницательное лицо выражало холодную сосредоточенность. Весь его дьявольский облик говорил о всевластии и могуществе. Вместе со своим пугающим ездовым зверем Махареш создавал образ древнего ужаса и абсолютного зла… Демонического союза между хаосом и разрушением.

Правитель домена Ома ступил на снег и не спеша направился к заключенному в цепях асуру-титану. Пока он шел — снег и глыбы льда плавились под его сокрушающей аурой и волей… Волей, которая, без преувеличения, могла бросить вызов самим богам!

Титан медленно открыл глаза — в живой горе плоти словно возникли две темные пещеры, внутри которых посередине зиждился тусклый свет... Белые вытянутые зрачки двинулись, направив невидящий взор на подходящего асура.

— Бра-ат… Ты что ль?

Заговорили сами горы. Титан не открывал рта. Однако сделай он это и стало бы ясно — у него не было языка!

Махареш не ответил, ибо титан его не услышит.

Гигант приподнял голову, и цепи, окружающие тело, стянули ему шею. Как маленький дождь — вниз закапали капли крови, которые по приземлении превращались в миниатюрные копии титана. Они делали несколько шагов вперед, протягивая руки, но затем таяли, оставляя кровавые разводы на снегу и скалах.

— А-а, значит, мне не показалось… — снова прогремело на всю округу.

Махареш усмехнулся, наблюдая за этим непостижимым явлением. Он не испытывал сострадания к своему младшему братцу, который справедливо гнил в этом месте в одиночестве за свои прошлые деяния. Пятьсот лет назад Махареш сам поспособствовал его поимке, ибо этот безумец уже начал творить такое, отчего волосы вставали дыбом даже у самого главного дьявола домена Ома.

Его младшего брата, асура-титана Рактабиджуу, давно бы убили, если бы могли. Будь это возможно за приемлемую цену. Как Нарака-лока могла породить такое удивительное создание… Махареш до сих пор терялся в догадках. Они вышли из утробы одной матери, которая умерла при родах Рактабиджуу. Прошла тысяча лет, и Махареш толком ее даже не помнил, поэтому не испытывал никакие эмоции. Но вот что его действительно интересовало… Так это кто был отцом Рактабиджуу! Что за существо могло породить такого с рождения могущественного демона?

Бессмертного. Неубиваемого. Рактабиджуу почти невозможно убить окончательно. Лишь в теории Махареш знал парочку способов, но, разумеется, никому о них не говорил, даже самому младшему брату, который в порыве безумия вполне мог рассказать об этом миру.

…Когда на землю падала капля крови Рактабиджуу — в мире тут же появлялась его копия, обладающая всеми навыками, всей его атакующей силой… И лишь защитные и умственные способности его двойников не позволили ему в свое время захватить весь тринадцатый слой Нараки. Но более ужасающим казалось то, что как только умирало истинное тело Рактабиджи — его сознание тут же могло возродиться в любом из его клонов и снова стать истинным телом!

Иными словами, до тех пор, пока в мире существует или где-то спрятана хоть одна капля крови Рактабиджуу — его невозможно окончательно убить. Именно поэтому его истинное тело заточили здесь, в необычном месте, меж пиков горы Саймера, а всех двойников отследили и уничтожили. Каждую каплю крови нашли и испарили… Во всяком случае так думали те высшие асуры, которые этим занимались.

У способности Рактабиджуу породить себе подобных существовало лишь одно ограничение, о сути которого, пожалуй, доподлинно знал только Махареш. Остальные могли лишь догадываться. Именно поэтому он не боялся выпустить на волю это безумно сильное и живучее создание!

…Летающий ключ появился перед асурендром и сверкнул в сторону замочной скважины. Ключ казался снежинкой на фоне огромного замка в груди Рактабиджуу и самого отверстия.

…Ключ вошел в замочную скважину, но удивительным образом мгновенно увеличился в размерах. Махареш поднял ладонь и с хмурым выражением лица медленно стал поворачивать ключ.

Трескающий звук эхом раздался на все три вершины горы Саймера. Гигантские цепи лопнули, создав взрывную волну, которая смела часть тумана и облаков с горы, выйдя далеко за ее пределы.

— У-а-а-а!

Титан издал яростный вопль, эхо которого дошло до подножия горы, прежде чем рассеяться в воздухе!

Все пять органов чувств Рактабиджуу исцелились менее чем за вдох Калы. Когда он открыл глаза — его узкие зрачки сверкнули ядовито-красным сиянием. Теперь он все видел, слышал, обонял, осязал и мог почувствовать на вкус. И первое, что он почувствовал — это вкус свободы!

Он перевел ненавистный взгляд на Махареша.

— С чего такая любезность, мой дорогой… старший брат? Неужели ты решил вспомнить обо мне всего спустя… пару тысяч лет?

Глава 13

— Прошло всего пятьсот, — хмыкнул Владыка Домена. — Я бы и не вспомнил… Но нужна твоя помощь. Мне нужен хаос.

— Хаос?.. — растянул губы в улыбке гигант.

—…Устроишь, и я скажу, в чьих руках находится та вещь, которую ты так долго искал!

— М-м… — тишина длилась недолго; титан смаковал слухом слова великого асурендра. — И что же нужно сделать?..

— Ничего конкретного… Всего лишь поставить Небеса и их приспешников на колени! — мрачно процедил Махареш.

Рактабиджуу холодно рассмеялся. Сколь бы не нравилась ему эта идея…

— Чтобы затем меня снова заточили?! — грозно посмотрел он на повелителя домена.

— Забываешься, Ракта… С помощью той вещи у тебя будет возможность покинуть этот мир, а может даже и саму Нараку. Стать властителем где-нибудь в срединном мире, любые богатства, власть, тысячи женщин… — с полуулыбкой искушал Махареш, но в конце его улыбка исчезла. — Действуй без оглядки… Любыми методами!

Рактабиджуу крепко задумался, все еще колеблясь и пытаясь скрыть внутреннюю дрожь и истому, которые приятно разливались по всему исцеленному телу. Помимо тела, наконец и сама его душа стала наполняться прежней силой и энергией!

— Ты уверен… брат? — титан все еще настороженно смотрел на Махареша, вспоминая годы и столетия заточения. — Назад дороги не будет. Ты выпускаешь не просто джина из бутылки…

— Просто скажи, ты согласен на сделку или нет?

Почувствовав силу, Рактабиджуу стал более смелым.

— А если… если я откажусь?

— Ты забыл про наш прошлый уговор? — равнодушно усмехнулся Махареш. — Тебе напомнить? Показать твой отпечаток души?

Титан скривился, но развивать тему не стал. Его громадное тело резко уменьшилось в размерах и вскоре он принял облик рогатого демона, который был ненамного выше Махареша.

— Только попробуй меня обмануть… — в его словах прозвучала невысказанная угроза.

— Ты не ответил.

— …Понадобится время, но… Я справлюсь.

— Тогда буду ждать новостей, Ракта.

В следующий миг Махареш оказался на своем ужасающем звере и взмыл в небо. Вместе с потоками ветра столь же быстро проносились и его мысли. Когда дух врага и его ряды придут в замешательство — тогда и настанет момент для внезапного и сокрушающего удара там, где боги меньше всего будут этого ожидать!

И его нерадивый младший братец, Рактабиджуу, играл в плане Махареша не последнюю роль.

В свою очередь титан проводил фигуру Махареша неясным взглядом. Всю жизнь их связывали неоднозначные отношения. Врагами они становились минимум дважды. Рактабиджуу чувствовал к Махарешу и гнев, и благодарность. Безусловно он рад обрести свободу, но какой ценой она досталась…

Вскоре Рактабиджуу и сам покинул зону своего пятисотлетнего заточения. Его тело подхватил ветер, и он устремился вниз. В его дьявольских глазах пылала злоба и ненависть ко всему живому. Он желал отомстить своим старым врагам. Даже не скажи ему брат устроить хаос — он бы точно его сотворил! Он вновь собирался стать стихийным бедствием для этих земель! Для всего домена!

***

Город Лангрим.

Оказывается, в городе не так уж и плохо, особенно когда тебя никто не преследует и не пытается постоянно схватить или убить. Еда и напитки, правда, оказались той еще гадостью, сколько не пробовал — как будто сам адский воздух отравляет их, портя вкусовые ощущения. Может я просто не в те забегаловки захожу?

В этом плане пока ничто не может сравниться с поглощением душ, мгновенно дающих сытость и прилив сил, наслаждение совершенно иного рода, которое не только восполняет энергию, но и позволяет становиться сильнее — в отличие от какой-то там обычной еды, остатки которой еще потом из тела нужно высвобождать... Возможно какие-то демоны переваривают пищу полностью, но у меня от нее постоянно несварение желудка. Гадишь дальше, чем видишь. Чтоб я еще раз попробовал дешевую и низкосортную еду…

…Недовольно натянул штаны и вышел из мусорного переулка. Кажется, мне в след раздался возмущенный возглас. Погрозил кулаком, не оборачиваясь, и влился в демонический поток.

Я и ранее не жаловался, но с увеличением сил теперь чувствовал себя намного увереннее. Пускай я пока не обладал серьезными боевыми техниками или крутым оружием, но мои физические возможности увеличились кратно развитию моей души. Думаю, я уже перешагнул рубеж половины пути к демону среднего ранга.

Где бы душ раздобыть и самому не стать душой на поглощение — вот в чем вопрос. Податься обратно в лесные «партизаны»?

Здесь ситуация двоякая. В диких условиях, да и в городских тоже, когда у тебя слабая душа — тебя почти никто не замечает, кроме таких же слабых душ как ты. Если ты конечно не перейдешь никому дорогу. Как только твоя сила души возросла — ты становишься объектом интереса более высокоранговых хищников. И моя чуйка говорила мне — пока я не достигну уровня демона среднего ранга — вглубь гор и лесов лучше пока не соваться. Хотя если я в ближайшее время не найду подходящего варианта в городе, то придется...

Ага, а вот и он. Я встал перед зданием и глянул на декорированную алую вывеску — «Торговый павильон старого дьявола»

Если и в этом магазине снаряжения и артефактов мне предложат явно заниженную раза в два цену за мои оковы, то даже не знаю… Буду действовать более жесткими методами. Че их всех не устраивает? Я даже специально их от крови отмыл!

Динь! — колокольчик возвестил на входе о моем прибытии.

Павильон оказался просторным — взгляд разбегался от блестящего оружия, доспехов и различным вещей, чье назначение я не знал. Парочка посетителей ходили, разглядывая товар. Содержимое павильона на первый взгляд казалось пока самым богатым из тех, что я посещал. Да и дьяволы здесь выглядели более чинно и благородно. А то куда не зайду — косые взгляды и вынюхивания, кто я и откуда оковы. Была даже попытка слежения и преследования.

Наученный горьким опытом еще во время погони в трущобах, я теперь старался не сильно отсвечивать. Две нижние руки болтались вдоль тела под неказистым мешковитым одеянием, а темная ткань прикрывала лицо до глаз. Такая же ткань покрывала голову с завязкой позади, чтоб палящее солнце не жгло. Выглядел я теперь не просто как дикий деревенский бродяга с пустоши или лесов, а как городской демон из самого низшего… э-э, бездомного или бандитского сословия. Рост на лицо.

Пока я делал вид, что рассматриваю товары, владелец магазина, старый рогатый демон, курящий трубку, периодически бросал в мою сторону взгляды, но, что удивительно, я не чувствовал в них презрения или еще чего подобного.

«Сто… двести… триста… четыреста… пятьсот… шестьсот… семьсот… восемьсот… девятьсот... Тысяча!» — в одно мгновение повторил я про себя, чтобы снова не забыть. Один раз уже забыл… Сам черт в этих числах ногу словит!

В конце концов я подошел к прилавку и положил на край оковы заточения, стараясь не сильно привлекать внимание окружающих.

— За сколько возьмете?

Находящийся в своих мыслях демон-старик затянулся из трубки и перевел ленивый взгляд на прилавок. Его глаза всего на миг, но слегка расширились, хотя, как и любой опытный делец, он постарался не подать виду, что мой товар его заинтересовал. Знаем, знаем, проходили.

Старик взял в руки оковы и внимательно осмотрел.

— Они частично сломаны, — прокомментировал я очевидное. — Но починка не займет много времен и сил. А так — как новые.

Старик крякнул от моего заявления, но развивать тему не стал. Оценив оковы со всех сторон, он глухо вынес вердикт:

— Это артефакт третьего ранга. Способен заблокировать силу великого демона и ниже. Состояние: ниже среднего. Сломан. Могу предложить цену как за вещь второго ранга. 300 камней душ.

Третий ранг — это тот, который Система называет земным.

Заскрежетал зубами, учитывая, что как я уже узнал, цены на вещи второго ранга варьировались от 200 до 600 камней душ — этот старый скряга предложил почти самую низкую!

— Еще раз повторяю, их можно починить, и это будет полноценный артефакт третьего ранга. А цены на такое от 1000 камней душ! Я же готов отдать за 700.

Старик спокойно повернул голову вбок и выдохнул дым.

— Это цены на новое, не сломанное снаряжение, — медленно прояснил он. — Твое же явно было использовано по назначению. И заметь — я даже не спрашиваю, где ты это нашел. Да, тонкий магический конструкт не поврежден… Ну и что? Все равно придется найти специалиста и заплатить ему кучу камней. 350 могу дать, но это я уже тебе навстречу иду, маленький демон.

Навстречу он идет, мля. Подумал, какие еще у меня могут быть аргументы… Осмотрел товары за прилавком, сморщенное лицо старика, перевел взгляд чуть в бок и заметил, что неподалеку стояла высокая корзина в форме урны, почти с меня ростом. Кучи вещей там были свалены в беспорядке, лежа одна на другой и переплетаясь в чудном мусорном хороводе.

— А че, старик, за корзина? Покупатели тебе туда ненужные вещи скидывают? На развитие магазина?

Старик снова издал крякающий смешок.

— Это безделушки по самым низким ценам. Видишь ли, заходят иногда низшие демоны совсем без денег, толкают ширпотреб, заламывают цены… Ну я им и предлагаю иногда покопаться в корзине, найти себе вещи по душе, статусу и достатку, — и старик с хитринкой посмотрел на меня.

Ладно, обратный выпад засчитан.

— Я и покопаюсь, — буркнул я. — Если мы сойдемся в цене…

— Можешь приступать… — пожал плечами демон-старик.

Внезапно загорелась одна идея. А на что мне, собственно, камни сдались? Если я их все равно потом собирался потратить на снаряжение или покупку боевых техник.

— Старик, последнее предложение, — нахмурился я. — 600 камней, и я оставлю их все в твоем магазине, взяв товаром!

— Тогда за 450 соглашусь, — старый демон-торговец явно не хотел, чтобы последнее слово было за мной.

Я начал закипать… В этот момент из подсобного помещения со стороны торговца вышла пышнотелая асура с небольшими рожками, седыми волосами и в фартуке. Словно госпожа она уселась в кресло за прилавком и уставилась на демона-торговца.

— Обед! — прошипела старая демоница.

Торговец изменился в лице и побагровел. Я мало что понимал, но кажется она пришла совсем не вовремя и вела себя неподобающе.

— Опять начинаешь? — прищурился старик. — Могилку-то прикрой...

На что асура бросила в ответ злобно:

— Что, мертвец зашевелился?!

Какая могилка? Какой мертвец? Че-то я не понимаю, о чем они. Даже приподнялся на цыпочки, чтобы заглянуть за прилавок, который был на уровне моего лица.

Все равно ничего не понял.

Старик выдохнул.

— Уйди, старая, я занят. Не видишь, у меня покупатель.

Демоница бросила в мою сторону презрительный взгляд.

— Этот шкет что ли? Долго будешь с нищими за каждый жалкий камень торговаться? Верно говорила мне мать двести лет назад — ты все также безнадежен!

— Заткнись, дура!

Мне тоже не понравилось ее обращение, и вместе с тем я хитро блеснул глазами, а затем вернул прежнее выражение лица, чтобы праведно воскликнуть:

— Уважаемая, вообще-то мы тут с господином торговцем оформляем сделку на шестьсот камней душ! И торгуемся за сотни камней!

Старик-торговец даже как-то приосанился:

— Ты слышала, мать? Здесь серьезное дело, а ты приходишь и ноги свои здесь раздвигаешь!

От такого одергивания старая демоница смутилась, но уже набрала воздух, чтобы поспорить, как старик едва ли не ткнул ей в нос оковами слабости:

— Не веришь? Взгляни, что принес этот маленький демон.

Демоница поперхнулась, внимательно осмотрела вещицу и явно почти с первого взгляда поняла ее ценность, поэтому ласково погладила торговца по спине:

— Ладно, дорогой, прости. Была не права. Приходи как освободишься.

Она стала удаляться в жилую часть здания, а я прищурился, поймав немного признательный взгляд торговца:

— 600 камней! — дерзко схватил я оковы, уже готовый утянуть их себе под одежду. — Или я тут же ухожу!

Демон-старик снова изменился в лице. Видимо, на торговые дела его признательность не распространялась.

Я стянул оковы и дразняще закинул их себе на плечо, показывая старику, что сейчас уйду. И вновь в голову пришла идея…

— Уважаемая! Постойте! — окликнул я старую демоницу в последний момент, прежде чем она скрылась в темноте соседнего помещения.

Она начала оборачиваться, а старик, похоже, догадался, что я собираюсь провернуть.

— Отродье… Шестьсот! Шестьсот! Я согласен! — едва слышно сквозь зубы прошипел он.

«Только попробуй обмануть или завысить цены…» — одними губами сказал я и слегка улыбнулся обернувшейся старой асуре, которая бросила на меня недовольный взгляд:

— Миледи, ваш муж торгуется как сам истинный дьявол! Я еще не встречал таких как он… У вас глаз алмаз!

— Ох что за маленький льстец!

Махнула рукой асура, одновременно хмурясь и расплываясь в довольной улыбке. Прежде чем покинуть торговый зал, напоследок она бросила странный взгляд на своего мужа, который в этот момент словно помолодел на десяток лет.

Дзынь!

Открыта техника духовного ранга — Дьявольское красноречие!

Тайное дьявольское искусство убеждения, способное заставить поверить во что угодно, даже если это противоречит собственным приоритетам цели. Убедительная манипуляция слабыми местами для достижения желаемого результата. Опасное оружие в руках от природы обаятельных демонов.

Первая стадия — Искусная лесть!

Прогресс развития: 2%

Духовное восприятие +3%

Сердце Дхармы +1,8%

Малость, а приятно, когда Система тоже оценивает твои старания…

Демон-торговец насыпал серого вещества в трубку и закурил. Теперь он снова казался спокойным и расслабленным.

— Да, давненько я не встречал таких пройдох как ты, — с легким уважением в голосе произнес он. — Набирай вещей на шестьсот камней и проваливай!

Последнее из его уст звучало совсем не грубо, а скорее, мол, поспеши и иди своей дорогой. Мои глаза стали разбегаться от ассортимента, но я быстро взял себя в руки. Мне требовалось не так много вещей и следовало выдержать строгий баланс между качеством и ценой.

— Старик, а боевые техники у тебя есть?

— Есть чуток.

— Где?

— На тебя смотрят, слева, — лениво показал рукой старик.

О, действительно! За стеклом прилавка в три ряда лежали свитки, пергаменты и даже небольшие книжки. Ко всему прилагалось краткое описание. Техники первого ранга я даже не стал смотреть, а пара техник третьего — «Грозовые копья ярости» и «Вихрь разрушения» — мне были попросту не по карману. Поэтому я сразу перешел к боевым техникам второго ранга.

«Ледяной туман разложения»

«Ладонь огненного шквала»

«Водный росчерк меча»

«Кулак падающей звезды»

«Молниеносная стрела»

…

Итак, мне нужна техника, которую можно применить вне зависимости от того, какое оружие у меня сейчас с собой, поскольку со своим «любимым» типом оружия я еще не определился. Точнее... Находясь в тюрьме я отчетливо понял, что со мной всегда и до самой смерти будет лишь одно оружие... Это мое тело.

Отсекая лишнее, получается остаются две боевые техники: Кулак падающей звезды и Ладонь огненного шквала. Причем вторая имела серьезное ограничение и использовалась только в связке со стихией огня. А я не заметил за собой предрасположенности к огню… Выбор теперь казался очевидным.

Кулак падающей звезды... 280 камней. Пойдет.

— Старик, кулак падающей звезды мне заверни. Скоро услышишь, как я им черепушки крошить буду.

Торговец усмехнулся, выуживая технику из-под прилавка.

Так, еще мне нужно оружие… Желательно тоже второго ранга!

Выбор пал на два коротких меча из одного комплекта, которые легко можно было спрятать под плащом. Продавались они за 300 камней вместе. Беру. Вроде хватает?

Разобравшись с мечами, я как бы невзначай спросил торговца, используя его как каль… калькулятор:

— Сколько у меня там еще камней в запасе?

— Двадцать, — калькулятор ответил без заминки.

— Ладно… А зелья? Пилюли продаешь? — с сомнением спросил я, очень уж небольшая сумма осталась.

— Не торгую.

— Жаль…

Итак, тогда на что бы спустить остаток. Осмотрел почти весь магазин — все было дороже. Наконец невольно пришлось глянуть в сторону урны с безделушками. Поморщился, но переборол себя и стал копаться, перебирая одну вещь за другой.

Внезапно…

Дзынь!

Обнаружен артефакт небесного ранга!

…Анализ…

Кажется, мои глаза на миг стали похожи на блюдца, но я быстро пришел в себя и постарался не подать виду. Продолжил перебирать мелкие вещицы и лишь спустя время прикрыл глаза, чтобы понять, какая из них… Мать ее, артефакт небесного ранга!

Глава 14

Необычная прохлада исходила от одной вещи. Открыл глаза. Ею оказались замызганные пыльные бусины, соединенные вместе. Стер грязь с одной из бусин, и она оказалась цвета между красным и синим… А, фиолетового!

Дзынь!

Обнаружен защитный артефакт небесного ранга — Четки Мудреца Шести Путей!

При нужном настрое и намерении вместе с искренним чтением мантр, создает усиленный барьер из внутренней энергии вокруг всего тела, который защищает обладателя от физических, магических и ментальных атак. Степень защиты зависит от силы души.

Ничего себе! Вот это я понимаю подгончик… Это я удачно зашел. Нужно будет в тихом местечке выяснить как ими пользоваться. Шесть путей… Это сколько? Насколько больше четырех? Немного смущали пространные слова «нужный настрой и намерения»… Что такое настрой вообще? И чем он отличается от намерения? Ладно, разберемся.

— Фу, старик, что за мусор ты тут втюхиваешь! — громко сморщил лицо я.

— Бери уже чего и сваливай! — процедил он. — У меня обеденный перерыв через два вдоха Калы! Жена ждет! Не успеешь, считай, подарил мне двадцать камней!

— Ладно, ладно… — я сделал вид, что заторопился, и якобы случайно сгреб несколько безделушек, среди которых спрятались и четки. — Че ты так сразу… Вот эту дрисню заверни мне, может в хозяйстве пригодится.

Демон-торговец бросил равнодушный взгляд на безделушки.

— Одну вещь убери, здесь на двадцать пять камней.

— Старик, какой же ты скупердяй… — с такими словами я выкинул одну случайную вещь обратно в корзину.

— Забирай, — наконец махнул рукой он.

Начал снаряжать добро на себя. Моток мусорных вещей сунул за пазуху, поближе к сердцу. Два коротких меча повесил на левое бедро — быстро разобрался как это сделать, благо они продавались в комплекте со всем необходимым. Подоставал из ножен — вроде удобно. Боевую технику сунул во внутренний карман. Так, вроде все.

— Бывай, старик.

— И тебе не сдохнуть… Меня Раффас звать, если что. Ты это… Заходи еще, коли будешь при деньгах и товаре.

— Угу…

Динь!

Вышел из магазина снаряжения и только хотел найти тихое местечко, как…

Хбум! — раздался взрыв где-то на краю города, от которого я едва не свалился на землю и словил оглушение.

А когда обернулся в сторону взрыва — лицо окатил резкий ветер. И только тогда я заметил, что стало как-то темновато для полудня. Небо покрылось тучами. Вовсю грохотал гром и сверкали молнии. А затем мои глаза невольно расширились: в районе городской стены с неба начали падать огромные огненные болиды…

Метеоритный дождь? Я что-то пропустил? Когда успел начаться конец света? Конец света в Аду?..

…Ревя и разрывая воздух на части, пламенные метеоры врезались в магические барьеры над городом, а затем, лишившись большей части энергии, с истошным звуком ломали их и каменным дождем падали вниз, разнося двадцатизланевую стену и примыкающие к ней городские постройки.

Из центра города, там, где находился дворец правителя, с легким запозданием раздался колокольный звон, а вслед за ним — громко завыл чудовищный горн, который возвещал о нападении на город.

Множество разношерстных демонов высыпало на улицы Лангрима. Одни хмуро глядели в сторону метеоритного дождя, другие отчего-то начали плясать, радуясь неясно чему, а третьи мрачно переговариваться.

Из магазина снаряжения позади вместе с покупателями вышел демон-торговец со своею женой.

— Это снова случилось, — пыхнул он трубкой.

— И что, опять смена власти? — недовольно буркнула жена.

— Кто знает…

Они замолкли, а я прислушался, что говорят другие демоны.

— Как же меня все это достало, — обняв колени на тротуаре сидел нищий, качаясь из стороны в сторону.

— Только город утих после раскрытия базы легиона… И на тебе! — сплюнул демон-бакалейщик, вытерев руки о фартук и сцепив их на груди.

— Хе-хе, хорошая возможность, — облизал губы крупный демон бандитской наружности неподалеку и достал боевой топор.

— Отойди от меня, а то я те голову снесу! — высокомерно скривился рогатый демон с еще более воинственным видом.

— Что ты сказал?!

— Что слышал, отродье… — и обнажил черный меч.

—…

Обладатель большого топора тут же ринулся на демона с мечом. Началась схватка, которая постепенно разрослась и переросла в свалку «каждый сам за себя», ибо в нее как по волшебству стало слетаться все больше демонов, которые хохоча и ревя спешили в бой аж с дальних концов улицы и даже с соседних — перепрыгивая здания и карабкаясь по ним, не щадя фасады. Вскоре пролилась первая кровь. Первая смерть.

— Сегодня закроемся пораньше, — буднично выдохнул демон-торговец Раффас и заметил, что я все еще нахожусь неподалеку. — А, малец, ты еще здесь? Спрячься где-нибудь, на улицах сегодня будет небезопасно.

Вместе с женой он скрылся в магазине и крепко захлопнул тяжелую дверь.

Меня даже слегка тронула его забота, хотя я прекрасно понимал, что он пекся скорее о том, чтобы я еще раз принес ему дорогую вещицу и продал подешевле.

Под одеждой я уже сжимал два клинка, готовый либо ринуться в бой, либо делать ноги. Хорошо, когда еще две руки у тебя свободны, поэтому это меня никак не стесняло.

Тем временем мини-побоище неподалеку от магазина приняло новые масштабы. В резне уже участвовало порядка трех десятков демонов, в основном среднего ранга, но мелькало и пара низших. Ну, не считая тех, кто уже отправился на перерождение и трупом валялся под ногами, то и дело дергаясь будто живой под стопами сражающихся.

Не, в такой демонической рулетке я участвовать не собирался. Слишком умный и понимал последствия — одно неверное движение, один зевок — и поминай как звали. Вот будь я средним демоном на пике ранга, тогда бы еще задумался…

Внезапно улицу окружили демоны в доспехах стражников.

— Прекратить! — рявкнул капитан стражи, лысый серый великан с алебардой и под три зланя ростом.

Великий демон из расы дайтьев, — смекнул я, будучи теперь немного подкованным в демонической иерархии. Там на самом деле сложно перепутать — основные расы сильно отличались, подобно стихийным элементам, к которым тяготели. Например, те же дайтьи имели ярко выраженный талант к энергии земли и выглядели как ходячие маленькие горы.

Ревущая и сражающаяся толпа то ли не услышала, то ли проигнорировала приказ демона-капитана. И тогда он разозлился:

— Убить крайних!

Демоны-стражники подняли щиты и встали в боевую формацию. Как единый организм, они колюще-режущей стеной прошлись по нескольким рядам сражающихся, убив или ранив как минимум пятерых демонов. Заметив новую более организованную силу, толпа заколебалась, но многие в задних рядах под шумок продолжили кровопролитие.

Один из демонов очень удачно пырнул другого огненной иглой прямо в спину, убив на месте. Он обрадовался и уже было наклонился над телом… Как сверху на него приземлился капитан стражников, своим огромным весом превратив тело дебошира в фарш.

Когда толпа увидела такую быструю и жестокую смерть —сражение мигом затихло. Они со страхом уставились на дайтьи. Великий демон… По сравнению с ними он был настоящей машиной для убийств. Дай ему время, и он бы в одиночку мог бы попробовать расправиться с толпой, не говоря уже о десяти крепко сбитых и опытных подчиненных.

— Есть еще желающие? — рявкнул капитан и облизнулся, не забыв поглотить душу убитого. — Я-то не против… У меня есть четкие указания давить любые беспорядки в зародыше! И я им буду следовать! Хотите крови? Хотите резни? Записывайтесь в добровольцы и спокойно мочите всех тех, кто вторгнулся в город! Я ясно выразился?!

— Да-а… — послышался нестройный хор хриплых и запыхавшихся голосов, многие дебоширы уже успели остыть.

— А запис-сываться зачем? — лизнул клинок наг, стоящий, как и я, в стороне; но в отличии от меня — он явно хотел присоединиться к резне, но пришел поздно и не успел.

Капитан стражников терпеливо пояснил, переведя на него тяжелый взгляд:

— Новые правила. Приказ правителя города. Все, кто будут сражаться без опознавательных знаков — причисляются к Легиону и будут уничтожены на месте! Вам сильно повезло, что я сегодня добрый и сразу понял, что вы обычные доходяги, а не пришлые захватчики или бунтовщики!

Толпа вяло зароптала — видимо, таких правил раньше не было. И при нападении на город на его улицах происходила вот такая кровавая вакханалия, которую только что пресекли стражники.

— Вопросов больше нет? Тогда рассосались по своим норам, черти! Это и вас касается, — капитан стражи перевел суровый взгляд на демонов, которые не принимали участие в драке, в том числе он мазнул взглядом по мне. — Объявлен комендантский час! Любого подозрительного типа, — он вновь посмотрел на нага-лизуна, — будут хватать и отправлять мясом на передовую! А при сопротивлении — убивать на месте! Все поняли? Освободить улицу!

Демоны стали послушно расходиться в стороны — может по домам или глухим норам, может — просто подальше от стражников. Один демон залез на балкон и сел явно в чужое кресло, посмеиваясь и провожая взглядом блюстителей порядка.

— Ах да, — уходя в окружении подчиненных, демон-капитан крикнул напоследок, не оборачиваясь. — Лагерь добровольцев находится у северо-западной стены. Там же вы можете получить опознавательные медальоны, вступить в отряд или действовать в одиночку… Короче, выбор за вами!

Улица резко опустела. Я тоже побрел в никуда и стал раздумывать.

Это конечно не моя война… Мне нет дела кто будет правителем города — асур или апсар. Пусть дохнут и те, и другие… Однако можно извлечь из этого пользу. Выгоду. Нечто из ничего. А что, звучит… Правда придется рискнуть жизнью, но мне-то не привыкать!

Северо-западная стена, значит…

***

Сборный пункт располагался неподалеку от уже знакомого мне городского базара, с которым у меня связаны не самые приятные, но яркие воспоминания. Сколько там, дня четыре прошло или больше? Не успели еще рассеяться…

Военный лагерь встретил шумом и гамом. Снаружи грохотали боевые действия, а внутри царила хаотичная рабочая атмосфера. Туда-сюда сновали сотни, если не тысячи демонов всех мастей и мазей. Мелькали и небожители, и даже существа, которые не относились к демоническим или божественным расам. Здесь я впервые встретил нескольких людей или лучше сказать — человекоподобных существ. Я принюхался, когда проходил неподалеку. Такой едва уловимый запах… нет, скорее не тела, а самой души. Ни с чем не спутаешь.

Их группа состояла из… чуть больше четверых человек и держалась обособленно, о чем-то переговариваясь как раз с небожителем высокого ранга. Четверо имели светлую кожу и довольно субтильные тела, одеты в черные балахоны — то ли маги, то ли колдуны какие, а последний имел относительно высокий рост, медный загар и держал на плече большой меч.

Интересно, что они здесь делают и как смогли проникнуть в Нараку? И могут ли покинуть ее, чтобы вернуться в свой мир? К сожалению, моих текущих знаний не хватало, чтобы ответить на эти вопросы.

Встал в конец очереди из нескольких десятков добровольцев. Таких асурских потоков здесь было не счесть. И заканчивались они столом, за которым сидел распределяющий медальоны демон.

Подслушал, что он спрашивал, ответы добровольцев, и быстро разобрался, что к чему. Как и сказал капитан-стражник: можно действовать в одиночку или вступить в отряд или даже присоединиться к регулярной армии города в составе временного добровольческого корпуса.

О чем забыл или не посчитал нужным упомянуть капитан: оказывается, предусматривались вознаграждения. То есть тебе еще что-то дадут за уничтожение бойцов армии вторжения. Ну не лепота ли? Теперь я, кажется, начал понимать, почему здесь столько толп демонов, желающих рискнуть собственной шкурой. Во меркантильные собаки… Для меня же это будет скорее дополнительным бонусом, не более.

Наконец очередь дошла до меня. Распорядитель оказался великим демоном из расы ифритов. Точнее — женщина-ифрит. Ифритка. Одетая в темную тунику без рукавов, она имела пылающие огненные глаза без радужек и темную базальтовую кожу, по которой струились яркие лавовые реки, создавая неповторимые узоры, подобные узорам на пальцах. На миг я даже засмотрелся… Интересно, почему? До этого я видел ифритов несколько раз, может просто не так близко?

Распорядительница достала медальон, который засветился под действием энергии из ее ладони.

— Имя?

— Четыр.

— Куда?

— Одиночка.

— Приложи руку.

Рядом на столе лежал черный шар, который, как я понял, не только определял ранги демонов, но и напрямую измерял силу. Ранги или раса демонов не всегда соответствовали их силе, потому, наверное, и придумали дополнительный измеритель.

Но думаю — у меня там все стандартно будет. Приложил руку к шару. Высветились слова на демоническом языке:

«Раса: неопределенна».

Опаньки, а я вообще-то надеялся наконец узнать свое происхождение… Облом.

Распорядительница никак не отреагировала. Видимо, такое бывает, может даже нередко. Она потыкала коготками по шару и нахмурилась, забормотав себе под нос:

— Странно. Странно. По отпечатку души что-то отдаленно напоминающее пишачей и кумбхандов, нечто среднее, но девять десятых — незнакомые вибрации…

Она гадалка что ли? Отпечатки… Вибрации….

—…Ладно, — она разочарованно махнула рукой. — Запишу просто — низший демон. Теперь еще раз приложи ладонь.

Послушно приложил, и шар выдал:

«Сила: пик 1-ого демонического ранга».

Распорядительница пригляделась и не сдержала удивленный вздох:

— Ого… Низший демон по силе почти равный среднему… — она с интересом посмотрела на меня, будто пытаясь выяснить, в чем мой секрет. — Очень редкое явление. При удачной возможности ты вскоре наверняка сможешь превратиться в демона среднего ранга.

Ощутил на своей спине неопределенные взгляды. Раздалась пара шепотков:

— Средний? Разве ранг не то, что дается нам при рождении?

— Да-да, разве такое возможно…

Я кажется начал понимать, в чем их удивление. Похоже не всем демонам известно о трансформации или не всем доступно. Демонические ранги можно изменить, хотя везунчики сразу рождаются и средними, и великими, и может даже высшими демонами. Причем породить тебя может как сама Нарака-лока, как это произошло со мной, так еще родиться можно и с помощью второго способа, в котором я пока еще не слишком разобрался. Вроде для него нужны мужчина и жен...

— Едва достающий до моего пупка мелкий демон?! Почти равен по силе мне, чистокровному ракшассу?! Да не в жизнь!

Целую тираду внезапно выплюнул зверообразный демон, который проходил проверку передо мной. Он не успел далеко уйти, чем-то явно недовольный, и бросил на меня недобрый взгляд, в котором сквозила провокация.

Я даже не взглянул на него, но краем зрения заметил, что тот от этого еще больше взбесился, издав злобное рычание, напоминающее раскатистый рокот тигра.

— Иди отсюда, не мешай, твоя очередь прошла.

…Тигр превратился в котенка, когда в его сторону хмуро глянула женщина-ифрит и махнула рукой, словно отгоняя навозную муху. Позади раздались смешки — я тоже невольно покривил ртом.

Наверняка испытывая унижение, ракшасс вынужден был молча ретироваться. Где он и где великая демонесса? Напоследок он вновь одарил меня злым взглядом — прямо почувствовал это своим затылком. Вот так на ровном месте, дети, и ловят ртом дерьмо, — покачал я головой и не придал этому конфликту особого значения.

Женщина-ифрит над чем-то задумалась.

— Пожалуй, я запишу тебя в старшие рекруты, поскольку нам не хватает демонов среднего ранга. Простых низкоранговых одиночек и так полно, и надо, чтобы кто-то за ними имел возможность присматривать. Ты не обязан вступать в группы, но в пылу сражения сможешь отдавать приказы одиночным младшим рекрутам.

Она кратко пояснила, что имела в виду. С помощью медальона во время сражения или до него можно ограниченно подчинить тех, у кого воля слабее моей. Например, если демон поддался своим инстинктам и не контролирует себя, то я смогу направить его ярость в нужно русло. Грубо говоря, медальон расширял врожденные ментальные способности, присущие почти каждому демону, по контролю демонических созданий до способностей демона среднего ранга в отношении более низкоранговых. Без медальона, будучи младшим демоном я бы не смог этого сделать. По словам распорядительницы, лимит контроля — до пяти младших демонов. Ага, четыре плюс… один, понял.

Наверное, вряд ли буду пользоваться этой способностью медальона. Ведь мне как-то одному попривычнее. А вот техника подобного рода мне бы в будущем пригодилась…

— Медальон имеет еще несколько свойств, — продолжала быстро по методичке пояснять женщина-ифрит. — Помимо определения «свой-чужой», а чужим будет любой, кто участвует в сражении не имея медальона, он будет считывать каждого убитого тобой противника. Чем больше убьешь — тем больше будет вознаграждение. Еще он имеет свойства записи момента смерти. При выдаче наград любой распорядитель сможет проверить, например, не убивал ли ты обычных граждан в городе, чтобы заработать себе очки убитых. И если да — тебя в лучшем случае оставят без награды, а в худшем, — она оскалилась, показав белые клыки. — Армии и городу для развития необходима бесплатная рабочая сила… Вопросы, рекрут?

Глава 15

— Никаких, товарищ распорядитель.

Ответил я и у меня снова возникло острое чувство дежавю. На этот раз без иллюзорных картинок. Опять глюки из прошлой жизни?..

— Адский волк тебе товарищ, — не зло скривилась женщина-ифрит, убрала руку с медальона, который все это время слегка светился, и подтолкнула его ко мне. — Удачи, рекрут. Да прибудет с тобой Четвертый Владыка.

Это еще кто?..

Повесил медальон на шею и направился к выходу из лагеря. Что я находился на пике первого демонического ранга — меня очень порадовало. Кстати, а это нельзя как-то отобразить? Я все время видел прирост силы души, но сколько ее в данный момент?

Система?!

Дзынь!

Сила души: 901

Угу, как я и думал. Чтобы стать демоном среднего ранга, их еще иногда называют старшими демонами, сила души должна равняться тысяче пунктам. Великий демон начинается с двух тысяч... Тогда получается, высший демон или истинный асур — это от четырех тысяч? А после? Какова сила души той же богини-лужи?

После того случая на площади ее шестерок я не видел… Вполне устраивает, если так будет продолжаться и дальше. Всего сотня частиц душ… И я стану демоном среднего ранга. Скоро никто не сможет меня просто так взять и спеленать!

С такими мыслями я бесстрашно направился в сторону западных ворот — ближайшего места, где вовсю сверкала магия, слышался рев и звоны оружия, а воздух разрывался от столкновений высокоранговых существ.

***

Лязг! Грохот! Взрывы!

Поле боя вокруг разрушенной стены напоминало адское горнило, где правили хаос и разрушение. Изломанные распростертые тела лежали повсюду, как и уродливые обломки камней и не по своей воле отброшенное оружие. Крики и стоны умирающих сотрясали землю. В небе пылали языки пламени, которым вторили молнии, рассекающие воздух на части. Каждый взмах оружия отбрасывал смертоносную тень, а кровь и души павших воинов смешивались с пылью, грязью и запахом угарного дыма.

Мрачный театр смерти… Безжалостное сражение асуров и суров, где каждый шаг мог оказаться последним!

***

Очаги сражения вспыхивали везде — снаружи города, внутри и на самих городских стенах. Инициатива находилась то у одной стороны, то у другой…

Однако совать голову в самое пекло я не собирался.

Для начала проник на первый этаж черного обгорелого дома, чью крышу снесло каменной огненной глыбой, лежащей неподалеку. Могу только надеяться, что второй раз такой «камешек» сюда не прилетит… Дом стоял на улице неподалеку от разрушенной стены и главных очагов сражения.

Затаился и начал выжидать подходящего момента. Самая безотказная тактика — это «тактика паука», и я ее придерживался. Единственное, о чем жалею — я толком не успел изучить ни техники движения, которую дал мне Патхан, ни атакующей техники, которую приобрел у демона-торговца. Тогда бы моя паучья тактика стала еще эффективнее.

Невольно начал перебирать фиолетовые четки мудреца, шепча под нос:

— Шома… Шома… Шома-атха…

Мантра…

— Шома… Шома… Шома-атха…

Настрой…

— Шома… Шома… Шома-атха…

Намерение…

Какое-то время ничего не происходило, но спустя несколько таких циклов я наконец ощутил, как в четках будто возникла невидимая щель, которая ударными темпами начала поглощать мою внутреннюю энергию. Сбился с мысли — и она прекратила втягивать. Однако на миг… Всего на миг, но я увидел, как все мое тело покрыл голубоватый защитный барьер!

Угу, я понял… И начал экспериментировать.

…

А противников долго ждать не пришлось. Один из очагов сражения на короткое время рассеялся в сторону городских построек: атакующие смогли протиснить защитников — и вот уже на ближайших улицах маленькие группы демонов и небожителей противостояли столь же некрупным отрядам нападавших.

Придвинулся поближе к пустому проему окна.

Наконец рядом с обгорелым домом, где я засел, двое небожителей среднего ранга, кажется, из расы ишимваров отступали под натиском двух демонов среднего уровня и трех низших демонов.

…Резко высунул руку с мечом и последний пробегающий мимо демон пробежал еще пару шагов, прежде чем его голова отделилась от тела, и он рухнул наземь уже мертвый. В горячке боя двое замыкающих низших демонов даже не заметили, что их товарищ лишился головы.

Будучи начеку, осторожно выпрыгнул на улицу и лег рядом с телом, изображая труп, а сам…

Сила души +9

Цк, не помню уже, когда в последний раз поглощал энергию низшего демона, подобного себе.

Сила души +5

…Но давало за них слишком мало.

Сила души +3

Сама природа словно заставляла демонов повышать ставки, если они хотели достигнуть следующего ранга. Либо косить низших демонов пачками.

Сила души +2

Однако при обычных обстоятельствах никто тебе это сделать не даст. Будучи низшим демоном, который оголтело ищет себе приключения на задницу, ввязываясь в любую схватку, рано или поздно по закону подлости ты либо лицом к лицу столкнешься с демоном среднего ранга — и там как повезет, либо даже не заметишь, как голову тебе снесет великий демон или выше. Ну или как я сейчас… Элемент неожиданности и точно выгаданный момент позволяют компенсировать отсутствие силы.

Сила души +1

Хитрость и осторожность — вот залог успеха... Я снова оказался в обгоревшем доме, вылез из противоположного проема и на полной скорости побежал по параллельной улице, чтобы затем свернуть на прилегающий к первоначальной улице переулок. Снова затаился. При этом я не терял бдительности и постоянно осматривал окружение, готовый среагировать в любой момент. Ведь на каждого паука может найтись свой, более крупный паук, и об этом нельзя забывать.

Вновь показалась пара отступающих спиной небожителей, которые, прикрывая друг друга, выдерживали атаки двух средних демонов и двух низших.

Усмехнулся. Один из низших демонов неудачно оступился и едва сам не влетел ко мне в переулок. Нижней рукой за ногу втянул его к себе и воткнул белый кинжал в затылок. И второй удар, чтоб наверняка.

Сила души +8

Да, это был тот самый белый кинжал. Я навестил пепелище и взял себе парочку.

Сила души +4

Причем я даже не чувствовал себя вором. Они там валялись бесхозные и никому не нужные. Зато теперь используются, гы, по назначению.

Сила души +2

Мне нравилась их острота и доступность. А каким-то суевериям я не подвержен.

Сила души +1

Расстроено вздохнул. Такими темпами к концу этого ранга вообще души перестанут давать за низших демонов. И что тогда делать?

Припав к земле, осторожно выглянул из-за угла. На этот раз исчезновение низшего демона не прошло бесследно — и пока двое средних демонов продолжали сражаться с небожителями, последний низший асур с топором и щитом наперевес крался в мою сторону. Меня он не заметил по той простой причине, что выглядывал я на уровне его стоп, а он себе под ноги явно не смотрел.

Хм, круглый щит и топор. Одет в легкую кожаную одежду, способную защищать разве что от порезов, ноги до сапог оголены… Как бы мне с ним половчее расправиться.

Две мои нижние руки зажимали короткие мечи — они выступали как в качестве защиты, так и атаки. В то время как белый кинжал в верхней руке использовался только для разящих и колющих ударов. Последнюю руку я обычно держал свободной, расслабленно выставив перед собой ладонью в сторону движения или противника — опытным путем выяснил, что так я лучше всего контролирую дистанцию. Хоп! Разорвал. Хоп! Увернулся. Особое внимание уделял ногам, которые могли отпружинить меня в любую сторону.

Но это в обычной ситуации. Сейчас же я находился на земле и как раз свободная рука выступала в качестве третьей точки опоры.

…Угу, щит держит высоковато, ноги не закрыты.

Как только противник приблизился, резко высунул меч в попытке подрубить переднюю ногу… Однако противник оказался опытным — то ли заметив мое движение, то ли интуитивно, но приподнял ногу и отскочил в сторону.

Таиться больше не имело смысла. Бросил быстрый взгляд за спину, в миг запечатлев переулок, затем вправо — всю улицу, откуда прибежали демоны и небожители, и наконец спокойно поднялся и вышел к сородичу, чтобы сразиться с ним один на один. Как говорится, раз на раз.

— Что? Это кто тут у нас, мелкий? — мерзким каркающим голосом заговорил демон и крутанул боевым топором.

Асур из расы гандарвов. Низших демонов с птицеобразным строением тела и головы. Предрасположены к стихии ветра… Однако данный представитель имел неожиданно крупное телосложение. Наверное, именно этим обуславливался довольно нетипичный выбор оружия. Почему нетипичный? Конечно это чисто мое мнение, но для ориентированных на скорость существ, а гандарвы как раз в целом были быстрее других низших демонов, — одновременно утяжелять себя и ограничивать атакующий потенциал… Ну, я по крайней мере понимаю, почему он это сделал. Жрать меньше надо и тогда бы сохранил подвижность данную тебе природой.

Мысли выше промелькнули в одно мгновение, пока я сохранял дистанцию, оценивая противника.

— Что, малыш, язык в жопу засунул? Испуга-ался? — издал очередной каркающий звук демон-гандарв и качнул топором. — Иди сюда по-хорошему. За Пемпа и Кува я порублю тебя на кусочки и их же жрать заставлю…

Пемп и Кув? Имена его менее удачливых приятелей?

— Да нет, — оскалился я. — Просто думаю, что ты такого жрал, чтобы так разбухнуть?

— Таких как ты на завтрак! — взревел гандарв и наконец пошел в атаку.

Топор просвистел рядом с моей шеей. Уклон, вновь разрываю дистанцию. Но противник действительно оказался опытным — его тело покрылось изумрудного цвета энергией, и он совершил резкий рывок, пытаясь толкнуть меня щитом. А когда я снова ушел в сторону — топором едва не задел мои ребра.

Он продолжал двигаться ускоренно. Один раз я принял удар его топора на скрест мечей. Силы ему не занимать... Больше так делать не буду. В бою самое главное — это определить слабые места противника… Все свои редкие контратаки я делал строго по ногам гандарва, парочка прошли вполне удачно — из порезов теперь сочилась кровь

Если сравнить наши стили ведение боя: частично жертвуя скоростью, гандарв имел более сильную защиту и более мощную одиночную атаку. Я же был ориентирован сугубо на скорость. Да, в момент его ускорений с помощью техники, я уступал ему в этом, однако почти всегда был зазор, и я успевал увернуться. Не обязательно двигаться со скоростью камня, чтобы увернуться от самого камня.

Еще меня больше заботило окружение — не хочется получить удар в спину. Как только я почувствую опасность — я лучше сбегу. И бежать буду не по улицам — возможного преимущества у гандарва точно не будет. Он даже не в каждый оконный проем пролезет, не говоря уже о том, чтобы быстро вскарабкаться по стене.

На грани сознания мелькали также мысли насчет техники движения, которую передал мне Патхан… Как он там говорил? Лишь в настоящем бою происходит наиболее быстрое обучение Шагам Святого Демона. Лишь в настоящем бою она способна проявить весь свой потенциал. Когда ты притягиваешь землю и земля притягивает тебя… Когда твой разум не засорен лишним, когда твои движения следуют за земной твердью, перетекают и отталкиваются от ее поверхности…

Я никуда не спешил — паучья тактика работала как часы. Не прошло и половины минуты, как свечение вокруг тела гандарва погасло, и он стал двигаться медленнее, а ноги уже давно превратились в сплошную сеть порезов, из которых ручьями сочилась кровь.

— Умри! — взревел он, кажется, только теперь осознав, что пляшет под мою дудку, и устремился в безумную атаку, не взирая на раны и вместе с ударом топора стараясь повалить меня на землю.

Однако он не знал, что теперь сама земля в хорошем смысле будто стала уходить у меня из-под ног. Я был магнитом, земля — тоже. Она притягивала, а я отталкивался… Кажется, я сдвинулся с мертвой точки — по крайней мере почувствовал то, о чем говорил Патхан.

…Гандарв завалился корпусом вперед, делая неуклюжий шаг для сохранения равновесия. Израненные ноги уже не держали вес его тела. Я находился сбоку, почти вплотную к нему, наблюдая, как тот пытается не упасть.

Схватился за край его щита. Нижняя рука воткнула клинок гандарву в незащищенное бедро. Второй скимитар обошел щит по боковой траектории и вошел в грудь, а белый кинжал тычковым движением проткнул шею.

Тело гандарва дрогнуло и упало ничком, уже находясь при смерти... Фу-ух, — выдохнул я. Неплохой противник. Как бы я не храбрился, но он заставил меня попотеть. Тактика зарешала, — с такими мыслями я вытащил из-за пояса второй белый кинжал... Покойся с миром, враг!

Сила души +15

Неожиданно много душ.

Сила души +10

Вероятно, он был недалеко от демона среднего ранга.

Сила души +5

Прислушался к звукам сражения впереди — из-за кривизны улицы я мог только слышать, как два небожителя противостояли двум демонам. Сейчас им наверняка стало полегче.

Сила души +3

Попытался охватить слухом все вокруг — в городе ничего не изменилось. Взрывы, грохот, ревы, крики и столкновения стали.

Сила души +2

Пока бился с гандарвом, на миг я иногда переставал слышать окружающие звуки — необычное ощущение одновременной осознанности и отсекания всего лишнего.

Сила души +1

Дыхание успокоилось. Пора вставать.

Пригибаясь к земле, я двинулся к развязке локального сражения. Выглянул из-за поворота. Вовсю шел ожесточенный бой. Стороны разделились на схватки один на один, а преимущество демонов в количестве благодаря моим упорным усилиям теперь сведено на нет.

Один сур теснил своего врага. Другой сражался скорее на равных. Демоны находились ко мне спиной, хотя, как я мог видеть, старательно поглядывали назад. Уже догадались, что их младшие товарищи пропали не просто так.

Мгновенно оценил ситуацию, залез на второй этаж здания и скрытно двинулся в сторону демона с копьем, который уступал в силе своему противнику. Помимо доспехов на демоне висел защитный барьер из демонической энергии — можно сказать, базовая способность, которой обладали все демоны среднего ранга. Я для себя объяснял это так: энергии в душе и теле становилось настолько много, что теперь ее можно одной силой мысли использовать для защиты. На самом деле чему-то подобному можно научиться и будучи низшим демоном, но затратив на это кучу времени и усилий. С результатом, который все равно будет уступать более высокоранговым сородичам. Для быстрого развития не подходит.

Периодически, когда демон терял концентрацию, духовный барьер вокруг его тела исчезал, чтобы затем появиться вновь. Его противник, сур, орудующий двуручным мечом, имел похожий энергетический барьер, но поддерживал его не вокруг всего тела, а только спереди себя. Кажется, более высокоуровневая способность или техника, требующая больший контроль. Подозреваю, что и энергии в защиту можно было влить гораздо больше.

Сур постепенно завладел инициативой и стал атаковать более яростно. В какой-то момент его свободная рука засветилась и после атаки мечом он совершил быстрый удар ладонью, словно выстрел из пушки, который с хлопком пробил телесный барьер демона и ощутимо ранил его в плечо — заставив того даже приподняться с земли и отлететь на пару шагов назад. Демон зарычал, но устоял на ногах, сорвав смятый наплечник — степень его повреждений со своей стороны я не мог видеть.

А вот сур ощутимо побледнел. На миг его телесный барьер спал, чтобы замерцать снова, но уже не так ярко.

Демон почувствовал кровь и взревел, атакуя комбинацией колющих движений копья. Ситуация снова начинала выравниваться. Их качели могли продолжаться еще очень долго, поскольку противники имели примерно равные силы. Однако их битву на истощение прервала третья сторона…

И этой стороной был я!

Глава 16

Когда демон дал волю чувствам и испустил рев, я уже находился в полете, сорвавшись со стены второго этажа здания. В последний момент он успел что-то почувствовать, но вернуть копье для защиты или контратаки не успел, — три клинка врезались в мигнувший демонический барьер в районе его затылка.

Первый удар Ямы! — белый кинжал засветился, высасывая энергию из моей души.

Наконец выдался шанс опробовать технику, дарованную на пепелище. Между прочим, самим богом-демоном Ямой, етить его. Чтобы понять, почему я не пользовался ею раньше — достаточно взглянуть, насколько опустошился мой резерв энергии. По ощущениям — в один миг — четверти как не бывало! Вот тебе и техника земного ранга. Пользуйся, милок, только не забудь, что тебя хватит всего на четыре удара, а потом молись, чтобы тебя тепленьким не слопали.

…Сгруппировался и следующими в барьер врезались уже мои ступни — я почувствовал под собой полутвердую поверхность, которая неприятно обожгла пятки. Пожалуй, я впервые в жизни пожалел, что хожу босяком!

Демон начал разворачиваться, но не полностью. Смекнувший что к чему сур — тут же рванул в атаку. А я стал падать на брусчатку, но успел изловчиться, чтобы сделать оборот вокруг своей оси и в падении нанести следующий удар. На этот раз только белым кинжалом!

Второй удар Ямы!

Духовный барьер противника лопнул, но я всего лишь чиркнул доспехи демона, пока меч сура опасно несся спереди, грозясь снести демону голову.

Демон запаниковал — я увидел это в его взгляде. А где паника — там и ошибка. В бою — фатальная. Вместо того, чтобы как-то уйти от наших атак, пускай и ценой легких или средних ранений, он решил заблокировать выпад сура!

…Как только я оказался на земле, то тут же спружинил и сделал подшаг, оказавшись рядом с противником — настолько близко, что ощутил зловоние его давно немытого тела.

Третий удар Ямы! — кинжал стал горячим от переполнявшей его энергии.

О-о, вот это уже действительно удар так удар!

…Кинжал пробил барьер, однако сам треснул пополам и в шею демона влетел уже скорее осколок на рукоятке, зажатый в руке.

Как ни странно, но этого оказалось достаточно.

Влекомый инерцией удара, который наносился не с помощью силы тела, а с помощью силы самой души, осколок вошел далеко в шею демона, прорывая мышцы, жилы, дробя кости и спинной мозг… Я сцепил зубы от боли — ломались кости не только шеи демона, но и моей собственной руки!

Вместе с уже полумертвым демоном мы стали заваливаться на землю. Я высвободил окровавленную руку из его шеи, все еще стальной хваткой зажимая осколок. Четвертый удар я не стал наносить по понятным причинам — отчетливо представил последствия. Полное опустошение резерва энергии и деформированная рука в придачу — таковой была бы плата за четвертый удар Ямы, который, если верить описанию техники, имел все шансы быть в два раз сильнее третьего удара и… кхм, в до хрена раз сильнее первого!

Добили демона с суром мы почти одновременно. Но, кажется, я был все же немного быстрее. Пока он всаживал меч в сердце демона, я успел выхватить запасной кинжал и по самой короткой траектории проткнуть мозг через глазницу.

…Но в следующий момент я почувствовал опасность и перекатился в сторону, на тоненького уходя от взмаха меча. Мгновением ранее сур высвободил клинок из плоти демона и решил меня таким образом «отблагодарить». Ах вот как значит…

— Я бы и сам справился, отродье. Твоя помощь была ни к чему! — холодно сказал он и присел на корточки, пристально наблюдая за мной, после чего начал поглощать душу демона.

Что за наглец… Я прищурился, гневно глядя ему в глаза и сжимая клинки. К сожалению, сила сейчас не на моей стороне…

Тем временем чуть дальше по улице второй демон заметил, что теперь остался один и начал отступать, преследуемый своим противником.

— Кинь хотя бы его копье, — сделал я последнюю попытку.

Может хотя бы оружие потом продам… А то чего я просто так рисковал жизнью, помогая этому небесному ублюдку?

— Нет, с чего вдруг? Проваливай! — усмехнулся он, заканчивая поглощение.

Я прохладно рассмеялся и вздохнул. Сам виноват — не предвидел такое развитие событий. Ну что же — хороший урок, достался малой кровью…

— Не боишься, что карма накажет?

— Не демону говорить о карме!

— Ну-ну, — фыркнул я и провокационно бросил уже за спину, покидая улицу. — Тогда получается по всем признакам ты шерсть! Кроме мягкости!

— Чего?!

Не стал выслушивать гневные тирады в ответ. Вот и помогай после этого кому-нибудь. Тьфу!

Однако не успел я пройти даже пары кварталов, чтобы передохнуть, как небо разрезал алый луч…

Бум! — он снес пару зданий, а в следующий миг закапал ядовито-черный дождь, благо я успел юркнуть в оконный проем ближайшего строения, лишь едва опалив край плаща.

На соседней улице разглядел парочку асуров, которые обладали менее хорошей реакцией и успели попасть под этот странный дождичек. До меня дошел их продолжительный визг. Скривился. Дьяволы пытались содрать с себя собственную кожу, покрытую багровыми и черными волдырями!

Но я мигом о них забыл, когда увидел над городом две парящие монструозные фигуры…

***

На фоне тусклых облаков, окрашенных кровавым закатом, в небе застыли два могущественных крылатых создания — величественный апсар Асиол и мускулистый высший асур по имени Пратвайя.

Их огромные тела, размерами превышающие двухэтажные строения, испускали божественную и дьявольскую ауры, которые озаряли пространство за ними. Апсар излучал свет и доблесть, а истинный асур — тьму и несокрушимость.

Без лишних слов они взмахнули крыльями и вновь вступили в смертельное противостояние прямо в воздухе. В руках апсара находилось алое железное копье, а высший демон орудовал черной алебардой. Взрывная волна от их столкновения вызывала звуки похожие на раскаты грома, раскалывающие небеса на части. Асур периодически рычал и ревел, а небожитель временами издавал громкие воинственные кличи.

Два различных стиля боя. Два разных оружия. Колющие и разящие движения против рубящих и рассекающих. Искры размером с голову летели во все стороны, иногда успевая достигнуть земли подобно миниатюрному звездопаду, озаряющему небо над городом. Из копья апсара выходили алые световые лучи, а дьявольская алебарда асура испускала режущие волны — темные дуговые слэши, которые рассеиваясь в воздухе окропляли город черными кислотными брызгами!

Внезапно, в одном из разменов ударами, во второй руке Асиола возникло редкое божественное оружие небесного ранга — смертоносная белая ваджра!

…Ваджра считалась оружием одного удара, и оно требовало времени для повторного использования.

Пратвайя попытался разорвать дистанцию, но не успел — апсар без замаха кинул в него ваджрой, которая при соприкосновении с защитной техникой асура с чудовищным грохотом взорвалась белым пламенем, поглотившем почти все его тело!

Однако и божественный барьер самого апсара не выдержал взрывной мощи оружия-артефакта и треснул… Противников отбросило в разные стороны — один улетел по касательной вниз, а другой — в сторону городской стены...

Существенно уменьшенная в размерах ваджра после применения потускнела и, испуская белый огненный след, как живая бросилась за своим хозяином…

***

Немногим ранее.

Шальной алый луч испарил головы нескольких зазевавшихся демонов. А концентрированный дождь из огромных ядовито-черных капель серьезно ранил одного сура великого ранга и частично расплавил несколько крепких каменных построек. В небе происходила битва, от которой дрожали даже существа третьего ранга, не говоря уже о других. Никто не смел вмешиваться.

Я находился в постоянном движении, как паук, вышедший из норы, которую едва не уничтожили. Несколько раз удачно подловил ближайших противников, но в затяжные бои на вступал и чуть что — сразу делал ноги.

Прежде всего сейчас меня, как и многих других, интересовала битва в воздухе. Тяжело было отвезти взгляд от таких проявлений мощи, отголоски которой так и норовили упасть тебе на голову или отрубить ее. Кровь бурлила во всем теле, а душа стремилась когда-нибудь достигнуть ранга, который бы не уступал этим двоим!

Можно сказать, именно лорд Асиол и его противник, генерал легиона демонов, асур Пратвайя, сейчас решали исход всей битвы за город. Кто победит — сможет одним мановением руки подчинить, либо испепелить армию противника.

Кульминация, как это часто бывает, наступила внезапно.

Асиол использовал невероятно мощную ударную огненную технику странным оружием, которое формой напоминало то ли короткую булаву, то ли жезл с двумя навершиями на концах.

Оружие врезалось в верхнюю часть тела асура и взрывом едва не прожгло ему голову. Громыхнуло так, что уши заложило. Удар был настолько силен, что и сам апсар разбрызгивая кровь из ран под действием огненной волны отлетел куда-то за пределы видимости. Однако асуру не повезло больше — подобно маленькому метеору он устремился…

— Да чтоб тебя!..

Воскликнул я, когда увидел, как огроменное тело Пратвайи летит прямо в мою сторону! С запозданием, но я все же успел избежать прямого столкновения!

Бум! — падающее тело сложило рядом стоящее здание, как какой-то карточный домик, выступивший мне щитом — но взрывной волной меня подкинуло и едва не размазало по стене соседнего здания!

Одно утешение: когда мое тело начало отрываться от земли, я успел сгруппироваться и приземлиться на стену не лицом или затылком, а всеми шестью конечностями!

Раненую руку пронзила боль. Поморщился и осторожно спрыгнул вниз… И тут же прикрыл глаза! — с ослепительной вспышкой света следом с неба упало алое копье апсара, которое с резким шипящим звуком почти разделило тело асура на двое, пригвоздив его к земле!

Пратвайя взревел, содрогаясь от боли, будучи теперь не способный подняться. В воздухе чудовищно запахло кровью. Кровью высокорангового асура. Демоны и даже суры с ближайших улиц рванули к телу Пратвайи как муравьи на мед!

И я их прекрасно понимал… Что-то внутри меня взбунтовалось в жажде поглотить хотя бы частичку души такого могучего создания. Наверное, это можно назвать инстинктом и у кого его нет — вряд ли поймут мое текущее состояние и состояние тех бедолаг, которые слетались к телу асура подобно мотылькам на огонь.

Это глубинное желание подавляло волю, заставляло действовать без участия сознания, и лишь мой разум совместно с другим инстинктом — инстинктом самосохранения — все еще держали щиты, отбиваясь от нападок демонического естества. Мне даже пришлось больно порезать себе предплечья клинками, чтобы окончательно прийти в себя… И чтобы в итоге не поддаться дьявольскому искушению!

Произошло все примерно так, как я и предполагал. Тяжелораненый, но все еще живой асур подпустил атакующих к себе поближе и резко расширил свою темную дьявольскую ауру, может даже использовал какую-то технику, ибо при обычных обстоятельствах аура не могла нанести такой шокирующий урон. Кожа десятков демонов и суров покрылась волдырями от излучения — и они завопили от нестерпимой боли, словно растворяющей их тела и души.

Самоубийственная атака захлебнулась. Ближайшие к асуру существа опали на землю и начали содрогаться в предсмертной агонии. Сам асур попытался приподняться на локтях, дрожа всем телом и издавая громкий утробный звук из горла — и только тогда я заметил: да ведь у него же отсутствовала почти четверть головы!.. — обнажая окровавленный раздробленный череп и часть опаленного мозга… С трудом могу представить, как он мог еще двигаться и соображать в таком-то состоянии — и даже использовать мощную технику!

Что за воля…

Однако его повреждения заметил не только я. Спустя всего пару мгновений после первой волны существ, которые корчились на земле, пошла вторая… Подобно голодным духам на асура набросилось как минимум еще с десяток демонов. Пратвайя повторил свой маневр: выпустив из тела остатки энергии и растворив стихией тьмы самых упертых атакующих.

Затем была третья волна, которую постигла та же участь… К четвертой волне присоединилось всего трое демонов — остальные либо уже корчились неподалеку, либо с опаской держались на дистанции.

…Трое демонов, не считая меня!

Шома… Шома… Шома-атха…

Глава 17

Перебирая четки Мудреца Шести Путей и держа сознание хладнокровным — я влил в них почти половину своего резерва энергии!

Шома… Шома… Шома-атха…

Когда я приблизился к асуру — мое тело уже окружало голубоватое сияние. Я сильно рисковал, но… Когда если не сейчас?! Это ли не идеальный момент?! Я пребывал в максимальной уверенности в собственных силах! Кто не рискует в нужное время, в нужном месте, у того…

Шома… Шома… Шома-атха…

Пратвайя снова выпустил убийственную порцию энергии — и трое демонов кулем рухнули вниз. Энергетический барьер от четок пошел волнами — и тоже едва не лопнул, но все же выдержал!

Шома… Шома… Шома-атха…

По сравнению с асуром я казался совсем крошечным, но сейчас это играло мне на руку. Пратвайя приподнял руку и попытался меня прихлопнуть, словно муху, однако его движения были невероятно запоздалыми…

Наивный! Какая я тебе муха — я паук!

Рука приземлилась на землю — пыль и каменная крошка хлынули во все стороны — и вместе с ней в воздух выпрыгнул и я, оттолкнувшись от тыльной стороны ладони асура — затем от предплечья… И оказался на плече!

…Асур попытался отдернуть голову, однако я уже крепко схватился за рог и остатки его волос. Следуя движению его головы, я запрыгнул прямо внутрь раздробленного черепа, сжимая белый кинжал в руке.

— Во имя Ямы!

Крикнул я и выставил кинжал перед собой, задержав дыхание и погружаясь прямо в мозг истинного асура!

— О-о-о-а-а! — с низким воплем содрогнулось громадное тело; последняя попытка асура достать меня из своего черепа обернулась неудачей — пальцы его уже не слушались.

Послышался победоносный рев — и оставшиеся в живых демоны наверняка тоже принялись атаковать огромное тело асура.

Второй удар Ямы!..

…Голова Пратвайи в последний раз дернулась и обессиленно откинулась на плечо, отчего меня резко выкинуло из его черепа. Но я вновь успел схватиться за рог и по круговой траектории приземлился сначала ему на лицо, как большая слеза прокатился по щеке и оказался у него на шее, схватившись за золотую цепочку с висящим на ней кулоном и ярким рубином внутри. Кулон был сопоставим с размерами моего тела!

Будучи максимально бдительным, я похлопал окровавленной рукой по рубину со словами:

— Эх жаль такая ноша мне не по плечу…

Однако в следующий момент произошло кое-что странное. Из моей руки внезапно пропала цепь, за которую я держался, и я резко начал падать вниз, размахивая руками и чувствуя, что в одной из них был зажат какой-то гладкий предмет, который испускал неожиданно приятную прохладу.

Приземление было довольно мягким. Падал я всего пару зланей на грудь то ли мертвого, то ли полумертвого асура. Будучи на спине, приблизил руку к лицу — в ней оказалась зажата золотая цепочка — взгляд сам собой сфокусировался на гладком красном драгоценном камне….

Да это ж тот кулон с шеи асура! Но каким об…

Однако мои мысли были прерваны громким, внезапным, но таким знакомым звуком…

Дзынь!

Техника Фатальные удары Ямы достигла второй стадии!

Текущий множитель ударов: 6

…

Дзынь!

…Критическая ситуация…

…Вторжение в разум аватара Демонического Бога заблокировано!

…Создание слепка личности…

…Система Д… А… произвела переговоры с Архидьяволом Ямой в безопасном режиме от твоего лица!

…99% вероятность того, что он не заметил подмену…

…

Дзынь!

…Анализ результатов…

Невероятно! Будучи всего лишь низшим демоном — во славу владыки Ямы ты убил существо ранга истинного Асура! За последние сто тысяч лет ты стал первым, кому удалось сделать подобное!

Благодаря тебе душа истинного асура Пра…

…

…

Нет слов — одни эмоции!

…Сообщения все не прекращались, но Система, казалось, озвучивала их со скоростью мысли — я почти не успевал разобрать слова, не говоря уже о том, чтобы обдумать.

…

…

Дзынь!

За твои заслуги великой демонической сущностью дарована техника небесного ранга — Сто тысяч Воп…

…

…

Бахвальная присказка посетила мою голову: видимо, когда я родился, мне дали выбор: хорошая память или большой …потенциал. Я уже не помню, что я выбрал...

В общем, радовался я как ребенок, но вскоре голова разболелась от постоянных дзыней и кучи мелькающей информации, которую еще предстояло переварить и ознакомиться в более спокойной обстановке.

Сейчас важно совершенно другое!

Спиной почувствовал, как из тела асура вышла мощная душа. Протянул к ней руку… То же самое сделали десятки облепивших огромное тело асура демонов!

На мгновение все замерли…

Дзынь!

Сила души +222

Сила души +145

— А ну про-очь!!!

Внезапно с небес прогремел громогласный рев, сотрясший землю и барабанные перепонки.

…Словно закатываясь в ковер, я успел перекатиться в сторону и упасть с тела асура на землю, прежде чем ему на грудь на невероятной скорости приземлился израненный правитель города!

— Убью-ю!

Одним взмахом руки, которая испустила алые лучи, он лишил жизни десятки демонов, которые не успели выполнить его приказ!

Затем Асиол присел на корточки, приложив ладонь к груди мертвого высшего асура.

— Твари! — гневно взревел он в небо. — Почти все высосали! Кто позволил?!

Пока я прикидывался трупом в ближайших развалинах неподалеку от тела асура, Асиол выдернул копье и в божественном гневе снес головы нескольким великим демонам, которые не успели ретироваться и попались под горячую руку.

Отчего-то я его понимаю… Правда душу асура никоим образом возвращать не собирался!

…С последней мыслью странное чувство появилось и тут же распространилось по всему моему телу — внутри будто разгоралось пламя… Ощущение, словно… словно моя маленькая душа начала активный процесс переваривания чужой мясистой души!

Жар все нарастал, становясь невыносимым! Я уж подумал, все, отмучался, сейчас взорвусь или расплавлюсь, как вдруг…

Дзынь!

Ты переварил часть могущественной души асура, которого убил собственноручно!

Удача! Активирован талант первой стадии Вошедшего в поток!

Одна из врожденных особенностей поглощенной души была проанализирована и преобразована исходя из прогнозируемой необходимости!

Получена способность небесного ранга — Лже-трансформация в высшего демона!

За счет падения силы души на целый месяц можно временно трансформировать свое тело в тело высшего демона, приобрести его физическую силу и скорость. Твоя аура будет неотличима от ауры высшего демона.

Время трансформации: расход 400 силы души за каждую минуту трансформации (при достижении нуля возможен летальный исход)

Условие: уровень развития души — великий демон.

…На грани сознания я хладнокровно отметил, что эта мощная способность скорее на будущее и имеет серьезнейшие ограничения. Особенно впечатляло условие: я еще средним демоном не стал, а тут великий нужен!

— Кто-о?! — снова послышался ледяной рев, от которого едва не закладывало уши. — Кто спер кулон?!

Осторожно выглянул из-за камней. Апсар Асиол рвал и метал. Его копье сразило еще пару демонических голов… А что, неплохая отговорочка… Причина есть? Есть. Можно и поубивать попавших под горячую руку демонов. Если бы над апсаром кто-нибудь стоял — ему бы даже выговор не сделали… Как говорится — взял себе хотя бы что-то. Прекрасно понимаю. Меня вот днем тоже нагрел один небожитель, которому я помог по доброте душевной, но там мне вообще ничего не досталось, кроме синяков, ссадин и истощения…

Лицо Асиола слегка исказилось от едва сдерживаемой ярости. Ситуация явно выводила его из себя. Да и кого бы не вывела? Мало того, что большая часть души асура досталась не ему, а частями ушла кому не попадя, так еще и кто-то из ушлых демонов спер, видимо, очень ценный артефакт… Какими же мразями надо быть, чтобы так поступить с великим апсаром? — искренне сочувствуя и вздыхая, я погладил внутренний кармашек на груди.

Жизнь несправедлива — здесь я с апсаром полностью согласен…

— Если ты сам не вернешь украденную вещь… Если я найду тебя — пощады не жди!..

Угроза Апсара прозвучала едва ли не на половину города, пока тот принялся обшаривать труп асура. Он недовольно кривил лицом, пока снимал с него все полезное. И, кстати, нашел себе пару интересных вещичек — помимо дьявольской алебарды асура, которая валялась неподалеку. Например, драгоценное кольцо, которое я проводил масляным взглядом. Явно непростое колечко. Как я понимаю, кто другой если и пытался его снять, то не успел — или не смог. Снова тихонечко потер внутренний кармашек.

Но на этом беды нынешнего правителя города не закончились. То ли он чем-то прогневал своих богов, то ли просто не с той ноги встал, либо судьба такая… В небе над городом со свистом разрывающим воздух появились сразу два высших демона. Рогатые, крылатые, мускулистые. Их ауры пылали силой и дьявольской мощью.

Оба переглянулись, оскалились и оглушительно расхохотались, будто знали причину неудач и гнева Асиола.

***

— Кайтазар… — окровавленный апсар взмахнул крыльями и угрюмо поднялся в воздух. — Адская крыса наконец решила показать себя? А это кто, твой подручный щ-щенок?

— Ге-ге. Ни тебе, псине небесной, говорить о подручных, — усмехнулся неизвестный асур и взмахнул трезубцем.

— Асиол… Смотрю тебе удалось разобраться с Пратвайей. Никогда не любил этого выскочку, хе. Из кожи вон лез — лишь бы выслужиться перед Махарешем! Довыслуживался! Кхе-кхе-кхе! — гадко расхохотался Кайтазар, а спустя мгновение и второй асур.

— Вы последуете за ним! — уверенно произнес Асиол.

Мысленно он уже перестал гневаться насчет пропажи кулона и небольшого количества поглощенных душ. По крайней мере ему досталось дьявольская алебарда небесного ранга и пространственное хранилище асура — уж там наверняка найдется уйма редких и полезных вещей. Да, вряд ли уровня кулона, но апсар уже придумал план, как ему выяснить, кто утянул сокровище…

— Да ты что? — огромная черная сабля в руках Кайтазара засветилась от переполнявшей ее дьявольской энергии. — Асиол, мне кажется ты не в том состоянии, чтобы нести такую чушь!

— Мы отомстим за смерть нашего сородича! — цинично рассмеялся второй асур. — А зовут меня Моргот! И это будет последним именем, которое ты услышишь в этой жизни!

На что Асиол лишь усмехнулся. Союзники уже на подходе…. Он резко разорвал дистанцию и начал отступать к городской стене.

Асуры взревели от злобы и ругаясь начали его преследовать… Они-то надеялись, что он бесстрашно примет бой как настоящий сур. Правда высших демонов совсем не смущало, что их было двое, а противостоял им всего один изрядно помятый и израненный противник…

Ты один приходи. Мы тоже одни придем. И клинок не бери — у нас свой! — иронично подумал Асиол, в последний момент уклоняясь от дистанционной атаки.

Продержаться нужно всего ничего. Однако это может оказаться совсем не так просто, как хотелось бы…

***

Кажется, улетели.

Шатаясь, я углубился в развалины старого здания, где отыскал нору, чтобы в нее спрятаться. Разбросал камни и деревяшки и придвинул старый пыльный диван, как бы баррикадируя и маскируя вход. Прислонился к холодной стене. Сомневаюсь, что кто-то захочет навестить это место в надежде меня убить. Зачем кому-то бы понадобился низший демон?

Вздохнул от тишины и облегчения и наконец перестал сдерживать энергию внутри себя. Она словно порывалась наружу. Знакомое ощущение… Именно его я испытал, когда переходил на ранг низшего демона!

Сипло взревел. Бурлящая энергия хлынула наружу, а моя душа начала расширяться! Прорыв?!

Прорыв!

Дзынь!

…Сила души существенно возросла!

…Начат процесс трансформации в более высокую форму демона…

…Согласно своей природе, ты способен частично повлиять на процесс…

…

А-а-арх!

…

Я стал терять сознание от невыносимой боли в теле — в костях, мышцах, внутренних органах, сухожилиях. А душа… Ее будто разрывало на части!

…

…Выше рост, хвост и еще….

…

А-а-арх!

***

Все-таки я потерял сознание. Очнулся, целуя лбом пыльный пол старого здания. Постепенно вспомнил, где нахожусь…

Дзынь!

Поздравляю!

Трансформация завершена!

Твоя душа и тело теперь равны по силе душе и телу демона второго ранга!

Некоторые таланты, присущие низшему демону, остались без изменений, когда ты достиг ранга среднего демона. В то же время улучшены следующие врожденные таланты:

— Талима... Телепатия (Ранг II: духовный -> Ранг III: земной)

— Дарсана... Демоническая интуиция (Ранг II: духовный -> Ранг III: земной)

— Анимахима... Изменение размеров тела (Ранг I: мирской -> Ранг II: духовный)

— Лагхима... Левитация (Ранг I: мирской -> Ранг II: духовный)

— Дешья… Демоническая аура (Ранг I: мирской -> Ранг II: духовный)

...

Снова примкнул спиной к стене, чувствуя приятную прохладу и свежесть. Ощутил, как под задницей что-то мешалось, и тогда под действием моей воли оно тут же юркнуло в сторону!

На миг я насторожился, а затем… Вспомнил. Так это ж мой хвост!

Схватил его. Он оканчивался довольно острым навершием. То ли из твердого хряща, то ли из кости. В длину достигал половины моего теперешнего тела. Управляя им будто рукой, ударил хвостом по стене и по полу. Не скажу, что тянет на полноценное оружие… Однако если потренировать — за счет скорости вполне может сойти за хлыстовую обманку. В любом случае — попади такое по лицу — и будет очень неприятно. Отвлечет точно.

Помимо хвоста сознательно увеличил себе и еще один орган... Заглянул в штаны. Ух, теперь я точно могу причислять себя к мужскому полу! В процессе трансформации едва не переборщил, но вовремя успел остановиться — пришлось даже поуменьшить слегка, чтоб не мешалось... Третья нога мне ни к чему!

Тесновато здесь что-то. Выпнул диван, закрывающий проход. Диван показался легким, словно резко успел убавить в весе.

Я выбрался из норы и потянулся всем телом до хруста костей. Нет, это просто я стал сильнее! Теперь я не был маленьким демоном, злань и две кепки в высоту. Теперь я стал половозрелой особью! Юношей!

Одежда была теперь мала. Ранее длинные штаны сейчас выглядели скорее шортами ниже колен. Свободного покроя темный кафтан теперь жал в плечах, отчего слегка замедлял движения. Снял его, оголив мускулистый поджарый торс. Руки — сильные, но гибкие. Идеально.

Попрыгал и подвигался, приноравливаясь к телу. Совершил удары мечами и кинжалом. Тело определенно стало тяжелее, но и мышц больше. Увеличилась взрывная сила. Подвижность сохранилась, но нужно привыкнуть. Теперь мне не надо будет слишком запрокидывать голову, чтобы взглянуть в лицо врага. Максимум надменно приподнять.

Посмотрел в отражение меча — лицо огрубело и стало более зрелым, но узнаваемые черты остались. Волосы отросли — часть спадала на лоб — надо их либо подрезать, либо связать сзади. Или может в модную цирюльню какую сходить? Видел я парочку…

В общем, вырос я не по дням, а по часам. Или сколько там длилась трансформация?

Осторожно выглянул наружу. Время уже близилось к вечеру. Сражение еще не закончилось, но звуки изрядно поутихли. Не ошибусь, если предположу, что победившая сторона добивала или пленила остатки проигравшей. Надеюсь, выиграли защитники. В ином случае — зря я тогда все это время носил медальон на шее и не получу положенную награду. Интересно, он смог зафиксировать, что асура убил именно я?

Насколько безопасно мне будет идти за наградой? Следует подготовиться. Теперь моя базовая общая сила равна демону среднего ранга, однако это не идет ни в какое сравнение ни то что с высшими демонами, но даже с великими. Вспомнить того же Дукаса… Нага с секирой… Или Патхана, который играючи размазывал средних демонов дубиной в фарш. Есть куда стремиться!

Стоял еще один важный вопрос на повестке дня… Кулон. Схватился за нагрудный карман и подозрительно осмотрелся. По улицам сновало несколько демонов, но они не обращали на меня никакого внимания. Вернулся внутрь полуразрушенного дома и погладил яркий рубин в кулоне — он слегка светился в сумерках помещения и притягивал взгляд. Ты моя прелесть…

Дзынь!

…Автоматический режим деактивирован…

Уа-а… Че тут происходит… — раздался сонный голосок, а затем мигом оживился. — Ого, мелкий, ты где это достал?!

Глава 18

…Голос системы в этот раз казался более живым и удивленным. Стал каким-то менее нейтральным и более… более… женственным, что ли?..

Матерь божья, еще и асура прикончил…

Ты чем тут занимался, пока я отдыхала и набиралась сил?!

Времени же прошло всего ничего!

А… Ого… Ничего себе…

А ты рисковый малый!

Продолжала ошеломленно восклицать Система. Помимо удивления теперь в ее голосе прослеживалось едва скрываемое уважение.

Попытался вспомнить, когда она в последний раз выглядела настолько же живой… Ага! Вообще не было такого! Разве что когда она в первый раз проявила себя… Она еще тогда сказала что-то в духе… Мал ты еще и глуп и не видал больших че-то там… Теперь у меня хорошая память.

…Так о чем это я? Отродье, ты хоть понимаешь, что за сокровище держишь в руке?! — повысила она голос.

…

Нихрена ты не понимаешь! Я… я и сама точно не знаю! Поиск в базе данных не привел к релевантным результатам…

Последнее предложение она произнесла тихо и в голосе засквозило огорчение. А затем немного зависти:

Ах ты баловень судьбы… Не знаю как… Точнее могу с максимальной вероятностью предположить, что кулон снят с трупа высшего асура… Но ты, мелкий злодей, нашел вещь аж святого ранга, не меньше!

Однако, есть один нюанс, — уже спокойнее добавила она. — Сильная магия мешает опознать свойства этой вещи. Поэтому я дам тебе парочку советов. Как старшая младшему!

Совет 1: тебе следует найти того, кто способен опознать ее. Однако, более важно, чтобы он не захотел или не смог ее отобрать! Ты хоть понимаешь, насколько это важно?!

Понимаю… — наконец смог я вставить хотя бы одно слово в ее трещание без умолку.

Буду надеяться на твое здравомыслие!

Совет 2: …хех, скажу, если ответишь, сколько будет 150+150!

Не знаю, — честно признался я и покачал головой. — Слишком большие числа.

Хмпф! Мда, такой ход испортил, все еще слишком глуп… Ладно. Совет 2: прежде чем показать кулон хоть одной живой душе, достигни ранга великого демона, желательно пика, или даже выше!

У меня создавалось ощущение, будто она разговаривает со мной как со слабоумным… Она явно застряла в прошлом. Может даже в развитии. Умнее себя демонов я еще не встречал. Даже мои мысли теперь она могла читать разве что только те, которые я ей транслировал. Правда, я до сих пор не мог понять, где в моем теле она обитает… В голове? Или… хм, душе?

Спустя мгновение Система решила кое-что прояснить, и я наконец получил хоть какую-то щепотку полезной информации:

…В ином случае можешь сразу на пику насаживаться и отправляться на перерождение! Я серьезно! Помяни мое слово! Я чувствую, могущество этой вещи находится за пределами твоего понимания и даже за пределами возможностей того погибшего асура-неудачника!

Она заколебалась, прежде чем продолжить.

Кхм, вынуждена признать. Я тут еще раз посмотрела логи… Беру свои слова обратно — потенциал у тебя все-таки есть. В моем ашраме тебе бы позволили подметать ступеньки. Но не хлопай глазами от гордости, демон, — лишь снаружи храма, а не внутри! Хмф! Ладно, бывай!

...Энергия матрицы системы на исходе… — закончила она своим обычным прохладным голосом.

Подожди! — я едва не прозевал момент спросить, пожалуй, самое важное. — Как называются следующие стадии Пробуждения?!

Это был вопрос, который я не знал, кому еще мог задать. А ведь если задуматься — от него напрямую зависело мое будущее развитие!

Система устало ответила:

О-о-й, ну как ты достал… После невежества… Гордыня… Гнев… Страсти… Страхи… Уа-а, — послышался зевок, — я устала… Всё, отваливай!

…Автоматический режим активирован…

Угу, ну буду надеяться, что это она не просто перечислила свои главные личные достоинства… — громко мысленно воскликнул я и ощерился, ожидая реакции.

…Ее не последовало.

Возможно, мысли мои таки она не читает в этом своем «автоматическом режиме».

Значит, следующая стадия…

Гор-дыня?

Что это?

Слышится как что-то съедобное.

И что мне с ней делать?..

***

Затишье с мирно бродящими меж развалин демонами, мародёрящими все что плохо лежит… Оказалось лишь затишьем перед бурей!

Не успел я дойти до лагеря добровольцев, как южная сторона города подверглась атаке — с неба свалились огромные ледяные копья, пробив дыры в стене — и демоны из Легиона как саранча снова хлынули штурмовать город!

Однако в ближайшие часы я не собирался вступать в бой. Все, хватит, надо передохнуть. Сегодня я прошелся по грани, второй раз могу и не выдержать. Спрятался в очередных развалинах, чтобы наконец проверить полученную во время убийства асура технику…

Дзынь!

Великой демонической сущностью дарована техника небесного ранга — Сто тысяч Воплощений Ямы!

Бесконечные воплощения Бога-демона Ямы способны проникнуть в самые потаенные уголки сознания жертвы, пронзая их острыми иглами страха и безысходности. Оставляя лишь растерянность и отчаяние. Это искусно выдуманная пытка для разума, переходящая в бесконечный бушующий кошмар, из которого нет спасения, если разум ослаблен.

Техника показывает наивысшую эффективность при значительном боевом истощении противника. В ином случае — вряд ли сможет проявить силу, достаточную для прохождения сквозь ментальные барьеры, бдительность и волю опытного противника, не уступающему в силе обладателю техники.

Прогресс развития: 1%

Духовное восприятие +11%

Сердце Дхармы +6%

Супер! Будет чем сегодня заняться ночью… К следующим сражениям я должен изучить хотя бы азы этой техники! Небесный ранг… Огромный потенциал! Спасибо Яме… Но вот что он решил пролезть мне в голову и уж точно не по доброте душевной — слегка настораживало. Еще раз глянул сообщения Системы:

Дзынь!

…Критическая ситуация…

…Вторжение в разум Демонического Бога заблокировано…

…Создание слепка личности…

…Система Д… А… произвела переговоры с Демоническим Богом Ямой в безопасном режиме от твоего лица…

…99% вероятность того, что он не заметил подмену…

…Данные зловредные клятвы недействительны…

…Уничтожение зараженного конструкта души…

…Анализ результатов…

Клятвы? Зараженный? — сузил глаза. Есть о чем подумать…

…А еще меня слегка настораживало, что Система могла хозяйничать в моей голове почти как у себя дома. Раз — что-то блокирует. Два — создает какой-то слепок. Три — производит переговоры от моего лица, да еще выставляя все таким образом, что с архидьяволом Ямой говорил именно я. Если честно, у меня в голове все это не укладывается… Что будет дальше? Четыре — и это она просто удалит мою душу из тела и займет ее место?..

Вместе с тем я прекрасно понимал, что сейчас ничего не могу с этим поделать. Пока Система на моей стороне или делает вид, что на моей стороне, — ладно, однако нельзя исключать, что в один момент она решит «взбунтоваться». И это может создать огромные проблемы… Если не сказать — летальные. До конца доверять я ей не мог. Ни в коем случае. Но что в таком случае я мог сделать для подстраховки?

Так, ладно, это вопрос даже не одного дня размышлений... Что за сообщения там дальше?

Дзынь!

Невероятно! Будучи всего лишь низшим демоном, во славу владыки Ямы ты убил существо ранга истинного Асура! За последние сто тысяч лет ты стал первым, кому удавалось сотворить подобное!

Благодаря тебе душа истинного асура Пратвайи теперь переродится на шестом слое Нараки и быстро сможет накопить былую силу, чтобы послужить во славу Загробного Дворца Ямы!

Владыка Яма восхищен твоим подвигом и обращает на тебя свое пристальное внимание! Видя твой потенциал, он дарует тебе уникальную ментальную технику небесного ранга — Сто тысяч воплощений Ямы! Продолжай убивать ради Владыки, и Яма обещает: следующая награда будет еще более ценной! А за убийство еще двоих истинных асуров он расскажет тебе о месте нахождения сокровища пятого ранга, которое находится на тринадцатом слое Нараки! По его словам, это сокровище невиданной мощи и способно предопределить судьбу всего Тринадцатого слоя!

Первый за сто тысяч лет… Сто раз по тысяче… Это же какой огромный срок? Мне трудно представить, я даже точно не знаю, какие числа находятся между цифрой «четыре», «десять» и «сто». А тут речь о тысячах…

А вот что душа Пратвайи переродится на шестом слое и быстро восстановит свою силу — это не очень хороший знак. Одно радует, думаю, не ошибусь, если предположу: даже если он захочет отомстить — это произойдет еще очень нескоро, и к тому моменту… — усмехнулся, — я уже собственными силами второй раз смогу его убить! Ну либо сам успею отправиться на перерождение… Как показывает смерть истинного асура и даже… смерть богини — от такого никто не застрахован.

Еще бы узнать, насколько сложно перемещаться между слоями Нараки, или хотя бы — между доменами. В знаниях у меня, конечно, пробел и перекати поле. Надо срочно это исправлять…

Опять же — за ментальную технику небесного ранга спасибо. Будем изучать и при случае убивать во славу владыки, да... Будущие более ценные награды несомненно выглядят заманчиво, ничего не скажешь… Но настораживает, настораживает. Как бы потом не пришлось расплачиваться тем, чего я ни в коем случае не могу отдать. Асурам веры нет, а уж демоническим богам и подавно. Насколько они вообще сильнее высших демонов? И тут пробелы…

Последний пряник в виде сокровища пятого ранга вообще выходит из ряда вон… Лукавить не буду — теперь я сто раз подумаю прежде чем сгоряча рубить с плеча во славу Ямы. Что-то мне подсказывает: на каком-то этапе «убийств во славу» меня могут кинуть или заманить в ловушку… Осталось осторожно выяснить: на каком именно, и успеть поиметь выгоду, прежде чем выйти из игры живым и здоровым. Да и заимствовать чужую силу — звучит не очень. Подаренную небесную технику, конечно, я изучу, а вот дальше уже посмотрим…

Как и с Системой, с богом-архидьяволом Ямой возникла опасная дилемма. На данный момент неразрешимая. Одно я знаю точно — спешить никуда. Буду усиленно готовиться к любым форс-мажорам. И пусть только попробуют меня обмануть!

***

Три дня спустя.

С легким гулом кулак направился в сторону стены, напоминая падение малюсенького метеорита. Воздух завихрялся позади кулака, а вокруг него формировалась темная дьявольская энергия. Сквозь рассеянную и пористую тьму можно было разглядеть костяшки пальцев, которые подобно острым осколкам небесного тела стремились врезаться в каменную стену… Чтобы пронзить ее силой, рожденной из глубин самой души!

Кулак падающей звезды!

Бум!

Мощный удар пронзил тишину старого здания и содрогнул стену, пробуждая эхо во всем помещении. Каменная крошка разлетелась во все стороны и осыпалась вниз, но блоки выдержали. Кровавое небольшое углубление в форме кулака радовало взгляд, но не более.

— Все еще недостаточно… слишком слаб, — покачал я головой, поглаживая немного кровоточащий кулак.

Техника все еще в процессе изучения… Но прогресс есть — и это главное. Еще чуть-чуть и вполне можно будет применять в бою. Пока же оружие второго ранга будет поэффективнее. Нужно больше пробивной способности. Я не уверен, что текущий мой Кулак падающей звезды сможет пробить даже самый слабый дьявольский барьер демона среднего ранга. Одно дело крушить камни и совершенно другое — тела и барьеры других существ. Существ равных тебе. Настоящий бой отличается от спокойной обстановки полуразрушенного здания. Скорости формирования техники тоже пока не хватает…

Еще во время прошлой тренировки Система оценила мои труды по достоинству:

Дзынь!

Изучена техника духовного ранга — Кулак падающей звезды!

Кулак подобен яркому метеору, пронзающему ночь и рождающему смертоносный удар из концентрированной дьявольской энергии. Это попытка воссоздать силу падающей звезды, сотканной из множества элементов, сливающихся воедино.

При высокой технике исполнения звук удара должен приближаться к звуку падения небесного тела, распространяющего вокруг себя волны энергии. В конечной точке кулак обретает невероятную силу, с которой справиться может далеко не каждый. Как звезда разлетается на части при падении, так и практикующий технику рискует получить серьезные ранения при ударе, если переборщит с вложенной энергией. Важно поймать момент между разрушительной мощью и отдачей от самого удара…

…

Прогресс развития: 15%

Телосложение +10%

Духовное восприятие +3%

Сердце Дхармы +3%

Теперь я кстати понимаю, почему такая довольно мощная техника всего лишь духовного ранга. Она не имела стадий, и получается, как только ты изучишь Кулак на приемлемом уровне — тебе нужно будет либо самому дальше развивать технику почти вслепую, либо искать альтернативу. Оба варианта не самые приятные… Но я еще обязательно подумаю на этот счет.

Выглянул наружу старого заброшенного дома. Близился рассвет. Бои у городской стены уже прекратились. Лишь в самом городе все еще действовали диверсионные отряды противника, которых вчера весь вечер и полночи активно ловила победившая сторона.

…Так кто же в итоге победил?..

Осторожно вышел на улицу, двигаясь в сторону добровольческого лагеря… Задумался, прокручивая в памяти все, что произошло со мной после повторной атаки легионов демонов, когда они пробили стену могущественным ледяным заклятьем.

Три дня и три ночи я, как и тысячи других существ, участвовал в городском хаосе, замесе и беспорядке. Бои проходили порой настолько интенсивно, что казалось — само пространство воет и искрится от боли, не успевая восстанавливаться, а магия работала с перебоями или имела непредсказуемые последствия.

Я сражался и не ведал жалости, ибо не знал, что такое сострадание. Сколько себя помню — меня всегда пытались убить или поймать для каких-то своих непонятных целей. Теперь я мог ответить, и ответить, как следует. Я следовал за своей возросшей силой, но не терял самообладание. Опыт убийства истинного асура меня многому научил. Я выжил там, где за минуту погибли десятки и сотни. И этот опыт позволял мне творить на поле боя такое, отчего бы умер любой другой демон моего уровня развития.

Благодаря такой безжалостной тренировке на грани жизни и на грани смерти, мои совокупные навыки боя и выживания смогли выйти на новый уровень. Чтобы лишний раз не подставляться — я также активно использовал свою любимую тактику паука, отточив ее до невероятного уровня, нападая из засады и в те моменты, когда враги этого не ожидали.

Даже Система оценила:

Дзынь!

Техника земного ранга Божественная стратагема перешла на вторую стадию!

Вторая стадия — Хитроумный воин!

Чем выше твое понимание тактики сражений, тем больше шансов выбраться даже из самой безнадежной ситуации. По легендам, на пике развития техники, даже умерев, ты сможешь найти способ вернуться к жизни и наказать своего убийцу!

Духовное восприятие +15%

Сердце Дхармы +7%

…

А в моменты редкого отдыха я пытался заглянуть глубоко в себя — понять, что мною движет. Тринадцатый слой Нараки очень жестокое место. Здесь либо ты, либо тебя. Любой демон, не обладающий силой, здесь испытывал страдания. И тем больше были его страдания, чем ниже он рангом. Я знаю, о чем говорю, поскольку успел почувствовать это на собственной шкуре. Страдания идут бок о бок с возможностями, но не все способны их реализовать. Более того, по моим пока непродолжительным наблюдениями большая часть демонов не имела к этому способностей. Они были злы, сильны, иногда коварны, но явно родились не в том мире. Родись они в ином мире — они бы вряд ли стали такими.

Убивая их быстрее, чем убьют они меня, я избавлял их от страдания нахождения в этом безжалостном месте. Умирая — они быстрее смогут очистить свою карму, о которой я имел пока еще смутные представления, и наконец переродятся в лучшем мире, где у них точно будет больше шансов реализовать свои низменные мечты и желания. Или устремиться к более благородным целям.

Я и они… Почему-то я до сих разделял их и себя, хотя относился к тому же виду. Возможно меня немного заразили учения всяких небожителей, дэвов и локапалов, которые при каждом удобном случае толкали пространные речи, распространяя среди демонов свои взгляды подобно чуме. Мне не нравилась их приверженность догмам, однако я был благодарен им за то, что они посеяли или лучше сказать — усилили в моем разуме способность к собственным размышлениям… В те редкие моменты спокойствия от бесконечных сражений и кровопролития.

К концу третьего дня, когда стало понятно, что защитники выдержали — вражеские легионы демонов стали рассеиваться. Кто сбежал, кто сдался в плен, кто стал мимикрировать под городского жителя или зашедшего в город путника. Остальные убиты.

…Тем временем я продолжал осторожно брести посреди домов и развалин. Не слишком внезапно, но почти лицом к лицу столкнулся с одиночным демоном-ракшассом с накинутым на голову капюшоном.

Он сидел на каменной плите и отдыхал без единого движения, отчего издалека я принял его за труп. Увидев отраженный сумеречный свет опознавательного медальона на его шее, я слегка расслабился и уже было пошел своей дорогой, как…

— Ты?! — удивленно прорычал ракшасс.

Глава 19

Я присмотрелся к его полузвериной морде, которая сверкала жестокостью. И с трудом вспомнил, где видел этого ракшасса… Это произошло в ту пору, когда я получал медальон — ракшассу не понравилось, как меня оценили и записали в старшие рекруты, хотя я тогда был демоном низкого ранга.

— Смотрю, ты подрос… — ощерился ракшасс, встав с плиты, его волосатая морда исказилась в былой ненависти — то ли ко мне, то ли на ту ситуацию, когда его унизили при большом количестве народа.

— А тебе чего надо-то? — прищурился я.

— Ненавижу таких выскочек как ты… — усмехнулся он и сделал то, что являлось своего рода табу среди опытных добровольцев: ракшасс снял медальон и сунул его в сумку, а сумку отбросил в сторону. И высвободил саблю вместе с кинжалом:

— Сразись со мной, парень! Давай обменяемся опытом! Или струсил? — провокационно прорычал он.

Нет, это не просто сражение и обмен опытом... А ведь кто-то из низших демонов мог по незнанию попасть в эту ловушку и лишиться жизни на ровном месте… Ты снял медальон, а значит при случае можешь попытаться убить, а мой медальон — разрушить или спрятать в надежном месте.

У меня было три варианта, как поступить.

Первый — уйти и тогда он по большому счету ничего не сможет мне сделать, а даже если нападет здесь — я отступлю, а он при случае будет отрицать. Никто не станет разбираться в столь тривиальном вопросе среди демонов.

Второй — сразиться с ним, но предварительно выманив на оживленное место, где сделать из него козла отпущения будет проще — этакую прислужку Легиона, который нападает на своих. В лучшем случае его поймают и отдадут на каторгу в качестве раба — уже сталкивался с парой таких случаев. При старой демонической власти — его бы за такое скорее убили на месте, особенно если у «пострадавшей стороны» есть связи в верхах, но небожители казались более непредвзятыми, милосердными и более… Прагматичными. Не любили просто так разбазаривать демонические ресурсы. Хотя по поводу милосердия — это смотря как посмотреть. На мой взгляд — гу… гуманнее сразу порешить на месте.

И третий вариант — сразиться с ракшассом и убить его до того, как это сделает он. Силы наши теперь примерно равны, как и ранги. Я получил колоссальный опыт за предыдущие дни.

Итак, что же мне выбрать…

Даже не буду говорить ему, что его задумка прочитана мной как два пальца. Я усмехнулся и тоже снял медальон, чтобы избежать лишних проблем, если вдруг кто захочет копнуть эту историю. Оставлять его в живых я тоже не собирался. Таких буйных подлецов желательно отправлять на перерождение без суда и следствия.

— Во-от! Вот это по-нашему! — обрадовался демон-ракшасс, видя мои приготовления.

Мы зашли поглубже в глухой переулок. Западни не обнаружил. Снял плащ и крутанул трезубцем. В ходе боев я выяснил, что желательно иметь оружие для боя на средней дистанции. Особенно когда противников много. Короткими мечами, — сжал их покрепче нижними руками, — очень сложно достать врага, который не любит сражаться на самой близкой дистанции или избегает прямого столкновения. А трезубец еще и кидать удобно…

Свободной рукой я сделал вызывающий жест.

— Нападай.

Ракшасс злобно рассмеялся:

— Подрос и сразу поверил в свои силы?!

Его сабля вспыхнула темной энергией, а кинжал приобрел ядовито-зеленый цвет. Ракшасс смело приблизился и сделал пробный выпад саблей, от которой я легко увернулся. По его стойке можно понять, что он был опытным мечником, но, пожалуй, слишком самоуверенным. У меня даже создавалось ощущение, что он до сих пор не понял, что я нахожусь на среднем демоническом ранге, ибо я это никак не показывал. Преимущество раз…

Преимущество два… — я сделал выпад трезубцем. Более дальняя дистанция.

Ракшасс принял этот удар на саблю и кинжал. Преимущество три. Количество оружия… — я сблизился, чтобы атаковать короткими мечами.

Ракшасс покрыл свое тело защитным демоническим барьером. Клинки чиркнули по барьеру, не нанеся особо урона. После чего противник ловким движением перехватил кинжал обратным хватом и попытался воткнуть мне его в грудь.

Сделал шаг назад.

Бой постепенно начал ускоряться — и с каждым раундом и обменом ударами самодовольное лицо ракшасса стало киснуть и приобретать еще более уродливые черты. Да, он определенно более опытный мечник, чем я… Имел больше времени, чтобы обучиться мастерству фехтования. Однако мы сражались не только мечами, и мои преимущества, подкрепленные бдительностью и бойцовской чуйкой, стали выходить на передний план и компенсировать его приемы. И кстати, четвертое преимущество — я почти не пользовался внутренней энергией для защиты или атаки, а ракшасс постоянно покрывал свое тело дьявольским барьером и усиливал клинки. Отчего мое оружие быстрее изнашивалось и истачивалось — появлялись зазубрены и риски более серьезных повреждений, но мне было настолько все равно, насколько это возможно. Трезубец, оружие второго ранга, я отобрал у побежденного врага, а короткие мечи — уже давно не те, которые я купил у демона торговца. Будучи запасливым по своей натуре, я даже создал пару схронов, где на всякий случай прятал кучу оружия второго ранга. Я жалел только об одном: что мне до сих пор так и не попалось в руки оружие более высокого ранга. Надеюсь, всего того хлама духовного ранга хватит, чтоб обменять его на достойный экземпляр третьего у торговцев…

— Да как такое возможно?! — наконец не выдержал ракшасс. — Низший демон не может быть настолько силен!

Ну наконец-то мои предположения подтвердились… И он начал догадываться.

Ракшасс и ранее что-то там восклицал, но я не слушал, погруженный в сражение, и на грани сознания наблюдая собственные мысли, как например, по поводу приобретения оружия земного ранга. Одним словом — я выбрал свою любимую — выжидающую тактику.

— Откуда ты вообще взял, что я до сих пор низший демон?..

Рассмеялся я и пошел в атаку уже сам, покрыв тело защитной дьявольской энергией, которая имела слабый зеленоватый оттенок.

— Что, средний демон?!

Мои движения ускорились. За три дня я почти понял основы первой стадии техники Трех шагов Святого демона. И по ощущениям — моя скорость возрастала почти на треть, когда я сознательно пробовал двигаться согласно своему пониманию этой техники.

…Вот как сейчас!

Я лавиной набросился на демона, разя трезубцем и рассекая мечами. Периодически я также ощутимо хлестал хвостом по защитному барьеру демона, отвлекая его. У ракшасса, кстати, тоже был хвост, но мягкий, пушистый и неопасный. Невольно вспомнил распорядительницу, женщину-ифрита, которая мигом превратила этого льва в котенка, — и усмехнулся еще шире.

— Я не приму это! — взревел ракшасс, еще больше выходя из себя.

Его движения стали более хаотичными и неподконтрольными, а стиль боя — более демоническим. В самом плохом смысле слова. Пожалуй, единственное ощутимое достоинство такого стиля — это непредсказуемость.

— Привык, наверное, обижать слабых, — подлил я масла в огонь, — а как только столкнулся с противником, дающим отпор — сразу скулить начал, как побитая псина! Тело тигра, а душа поганого бхута! Хптьфу!

Сплюнул я прямо в ракшасса и харчок с шипением растворился о его защитный дьявольский барьер, словно при попадании на раскаленный камень.

— А-а-а! Я убью тебя! Ар-р!

Будучи не способным стерпеть такое унижение, ракшасс начал издавать звериные и нечленораздельные звуки. Вероятно, он использовал какую-то технику по усилению собственного тела, поскольку его сила резко возросла, как и скорость ударов, хотя визуально это никак не отразилось. Ну как не отразилось… Не считать же за изменения безумное выражение звероподобной морды и капающую с подбородка ядовитую слюну?..

Ракшасс снова начал меня теснить. И тут я заметил кое-что. Конечно, лучше поздно, чем никогда… Но его зеленый кинжал хоть и уступал в силе и пробивной способности темной сабле, но истощал мой барьер намного эффективнее. Получается, сильный яд на кинжале быстрее растворял дьявольскую энергию… Век живи — век учись. Припомнил, что похожий эффект имел тот ядовито-черный дождичек от техник асура Пратвайи…

Как уже понятно, я не терял хладнокровия. Выжидал… ждал момента. Вскоре противник стал замедляться, но когда я уже хотел пойти во внезапную атаку — ракшасс опередил меня!

Взревев, он раскрыл пасть и оттуда почти в тот же миг как из пушки вылетел темный огненный шар. Накоротке увернуться было трудно, поэтому сделав шаг-оттяжку назад, я со всей силой ударил огненный шар трезубцем!

Не будь в моих руках такого оружия, я бы может попробовал встретить этот прием своей техникой Кулака падающей звезды… А то зря что ли так упорно тренировал?

Бум!

Шар взорвался темными сгустками пламени — и меня откинуло на пару шагов назад. Передняя рука больно дернулась, но я не выпустил из рук трезубец. Как только рассеялось пламя, я сразу заметил, что трезубец лишился одного зубца и теперь превратился в… Двузубец?

Ракшасс снова атаковал. Ярость все возрастала, придавая ему сил. Я решил больше не рисковать. Пора заканчивать с этим дерьмом. Посмотрели и хватит. Разум противника уже истощен, он едва ли не сходит с ума, — и специально для таких случаев у меня имелся один козырь в рукаве…

На миг разорвал дистанцию и прикрыл глаза, чувствуя, как противник без раздумий метнулся за мной. В моем сознании возникла целая армия чудовищных образов, где, подобно облакам на небе, можно было увидеть все что угодно… И все эти образы заклинали смерть. Заклинали погибель!

Сто тысяч воплощений Ямы!

Мысленно взревел я и поспешил выбросить этот комок ненависти из головы прямо в направлении ракшасса. Моя дьявольская энергия тут же истощилась минимум на треть, но это должно того стоить! Да, я пока овладел этой техникой на уровне муравья, но это техника небесного, мать его, ранга!

Ракшасс на миг застыл на половине атаки, словно потерявшись в пространстве. С ужасом заозирался вокруг — и даже его защитный барьер мигнул, будто живой, раздумывая нужно ли себя поддерживать.

Спустя всего половину секунды демон очнулся и с недоверием взглянул на двузубец, который по самое древко вошел ему в грудь, проткнув сердце с легкими. Ракшасс схватился за древко и в шоке уставился мне в глаза. Изо рта толчком хлынула кровь, будто он пытался что-то сказать, но вскоре его взгляд застекленел — и демон испустил дух.

Сила души +22

Представляю, с каким бы удовольствием он сам меня убил.

Сила души +14

Однако я не испытывал насчет него ни единой яркой эмоции.

Сила души +6

Всего лишь еще один враг на моем пути.

Сила души +3

Один из самых жалких и гадких? Возможно, но не более.

Сила души +2

Пинком сбросил мертвое тело с двузубца, поглотив последнюю частицу энергии.

Сила души +1

Забрал саблю и кинжал. Больше ничего полезного не нашел. Наверное, ракшасс все свои камни душ на них спустил. Может создаться ложное впечатление, что оружие второго ранга просто достать, но на самом деле все не так, как кажется на первый взгляд. Если не иметь при себе дорогих артефактов на продажу… Обычный демон-горожанин хорошо если камней двадцать наскребет за месяц, сутками выполняя различные бесславные поручения или грязную физическую работу, а бедняки в месяц вообще могут подержать всего пару камней. В то же время — цена за самое примитивное оружие второго ранга начинается от ста пятидесяти камней и более. Но мало им владеть — надо еще уметь за себя постоять. А то ведь как показывает практика — проще не накопить, а отнять у других…

С воинскими профессиями ситуация лучше, но ненамного, если не забывать об опасности для жизни. Я уже неплохо в этом разбирался, поэтому понимал примерные расценки. Чем меньше риск — тем меньше платят. Наверное, так не только в Нараке, в аду, или на небесах, но и в любом из миров.

Внутренне я в очередной раз порадовался, что тогда, в темном подземелье тюрьмы, догадался прихватить с собой Оковы слабости — артефакт земного ранга. Кто знает — как бы тогда сложилось все в дальнейшем… Этим я сократил себе дни, если не месяцы заработка на нормальное оружие. Ибо имея нормальное оружие — ты считай имеешь в руках крутую технику, которая не требует затрат внутренней энергии. Можно сказать, дополнительную жизнь. Оружие не зря делилась на ранги. Оружие первого ранга могло прийти в негодность или даже рассыпаться всего за несколько ударов оружия второго. Проверено, неоднократно.

На днях был случай, когда я вместе с группой демонов и небожителей среднего ранга атаковал подраненного великого демона, который имел меч третьего ранга. Что он им творил… У меня до сих пор картинка перед глазами. Мрак, смерть и ужас. За довольно скоротечный бой, при котором мне пришлось спасаться бегством, я лишился сразу двух оружий второго ранга. Одно просто переломилось, другое изогнулось, потеряв баланс и из клинка превратившись в острую дубинку.

…С такими мыслями я не забыл раздавить медальон ракшасса, надеть плащ и покинуть глухой переулок. Надеюсь, теперь мне никто не помешает дойти до лагеря добровольцев?

Эти три дня растянулись для меня словно на три месяца. В плане боевого опыта — так точно. Наконец пора получить заслуженную дополнительную награду, а то зря я что ли этот медальон на шее носил?

Попытался вспомнить, кому я еще мог перейти дорогу… Нужно быть готовым ко всему.

***

Лагерь добровольцев встретил знакомым шумом и гамом. За эти дни в нем мало что изменилось. В отличии от окружающих площадь полуразрушенных строений — его охраняло сразу несколько мощных демонов и небожителей, своего рода «город в городе» — в небе переливались двойные магические барьеры.

Помимо главного военного и добровольческого лагерей, в Лангриме всего несколько мест имели столь же усиленную защиту. Например дворец правителя и городская ратуша. В последней при прежнем режиме заседал демонический совет, а сейчас — она наверняка пустовала и выступала скорее как символ действующей власти.

…И вот я снова оказался в очереди. В отличии от прошлого раза теперь распорядители раздавали не медальоны, а награды. Позади них находились большие экраны, сделанные из неизвестного мне материала, на которых с помощью магии появлялись магические буквы с достижениями добровольцев. Многие получившие награду демоны не уходили далеко, а с любопытством разглядывали табло и обсуждали, кто сколько скальпов собрал.

Я специально влился в поток, который вел к уже знакомой мне женщине-ифриту. Осмотревшись по сторонам, я к своему удивлению заметил, что в центре лагеря на искусственном возвышении в кресле сидел сам правитель города — апсар Асиол. Раны, видимо, уже исцелились, но он казался бледным после затяжных и кровавых сражений. Глаза закрыты, в руке недопитый бокал вина.

Неожиданно послышались громкие шепотки и поздравительный свист. Как оказалось, на одном из табло ярчайшими буквами высветились данные одного добровольца, что и привлекло внимание скучающей толпы.

«Имя: Дейл

Раса: Джинны

Ранг: Великий демон

Кол-во убитых: 116

Ранги убитых:

Низший демон — 70 (+70 очков)

Средний демон — 40 (+400 очков)

Великий демон — 6 (+600 очков)

Высший демон — 0

Итого: 1070 очков!

Общее место в рейтинге добровольцев: 1»

Как и многие, я удивленно поднял бровь. Ничего себе он за три дня нарубил. Тут еще какой момент — нарубил и сам не умер, что тоже заслуживало уважение. Присмотрелся к мускулистой фигуре с голубой кожей, вокруг которой искрились молнии, а угрожающего вида булава висела на поясе. Дейл происходил из штурмовой разновидности джиннов. Грудь колесом, он выглядел очень важно. Распорядитель что-то ему сказал и эти сведения тут же пустились по очередям. Если верить слуху — десятке лучших добровольцев в честь победы над врагом награды выдавать будут на вечернем праздничном пиру во дворце правителя.

Интересно, а смогу я попасть в этот список?..

— Ого, гляньте!

Толпа снова загомонила и засвистела. Не успел джинн Дейл далеко уйти, как к соседнему распорядителю подошел высокий огненный демон из расы ифритов. За его спиной висело дорогое антрацитовое копье. Как только распорядитель приложил медальон ифрита к специальному артефакту — на табло позади проявились следующие слова:

«Имя: Хесфар

Раса: Ифриты

Ранг: Великий демон

Кол-во убитых: 226

Ранги убитых:

Низший демон — 198 (+198 очков)

Средний демон — 21 (+210 очков)

Великий демон — 7 (+700 очков)

Высший демон — 0

Итого: 1098 очков!

Общее место в рейтинге добровольцев: 1».

Ну чисто машина для убийств… Только зачем он столько низших накосил — не ясно. Мог бы потратить силы больше на средних или великих демонов, и тогда бы больше очков заработал. Хотя какая разница… Все равно первое место.

— Пфф, кучу мелкотни забил, Хесф, — громоподобно пробасил Дейл, озвучив мои мысли. — Разве ж это достижение?

— Победителей не судят, — холодно усмехнулся ифрит Хесфар. — Да и не тебе судить, Дей. Великих я убил все равно больше, чем ты!

Видимо они старые знакомые. Больше я не прислушивался, о чем они там говорили, ибо наконец наступила моя очередь.

С секунду разглядывая меня, будто пытаясь вспомнить, ифрита-распорядительница удивленно раскрыла глаза.

— Ох, это ты, — бархатно сказала она, отчего внутри меня что-то дрогнуло. — Я тебя не сразу узнала, хотя у меня превосходная память на лица. Все-таки смог прорваться... Поздравляю.

— Спасибо, почтенная.

Мне понравилась неприкрытая похвала в ее голосе. Кажется, я потихоньку начал понимать, что такое гордыня… Да, именно так! — теперь я больше не тот безусый низший демон-юнец. Да и как демон среднего ранга я уже успел закалиться в горниле войны. Как там говорится? Мы из народа боевых и плечистых — нас не испугаешь дракой мясистой!

Внутренне посмеиваясь я передал медальон ифрите.

Она просканировала медальон магией и одновременно положила на считывающий артефакт. В какой-то момент ее лицо застыло в шоке, а глаза расширились и стали похожи на огненные блюдца. Она неверяще посмотрела на меня как на призрака и приоткрыла рот.

— Как… как тебе это удалось… будучи низшим…

Одновременно с этим табло позади нее мощно заискрилось, привлекая внимание абсолютно всех вокруг!

Глава 20

Постепенно отобразились следующие результаты:

«Имя: Четыр

Раса: Не опознана

Ранг: Средний демон

Кол-во убитых: 55

Ранги убитых:

Низший демон — 41 (+41 очков)

Средний демон — 13 (+130 очков)

Великий демон — 0

Высший демон — 1 (+1000 очков)

Итого: 1171 очков!

Общее место в рейтинге добровольцев: 1».

После строчки «Высший демон — 1» установилась поразительная тишина, которая постепенно захватила почти весь лагерь. Затем произошел мини-взрыв в нескольких глотках, и лагерь забурлил от криков, ругани и обсуждений.

— Так получается того асура убил не лорд Асиол, а какой-то средний демон! — истерично взвизгнули слева от меня.

— Может это какая-то ошибка?! Артефакт сломался?! — смрадно заворчали сзади.

— Не верю! Как такое может быть? Как он это сделал! Это ложь! — ревели справа, закладывая уши.

— Ложь! Ложь! — подхватила толпа.

Женщина-ифрит успела прийти в себя и захлопнуть ротик, но все еще не отрывала от меня свои огненные глазки. Она словно пыталась заглянуть в мою душу. Из всего лагеря, пожалуй, только она сейчас знала, что я убил асура, будучи именно низшим демоном… Интересно, какова была бы реакция окружающих, узнай они такие подробности?

Страсти не утихали, а наоборот — продолжали накаляться. Под взглядом толпы ко мне двинулись несколько великих демонов с недобрыми намерениями, мечтая выяснить, в чем мой секрет или, может, каким образом я смог обмануть считывающий артефакт. Среди них был и ифрит Хесфар, который казался больше всех недовольным. Ведь получается именно я только что сбросил его с пьедестала первого места, за которое, помимо славы, и награду дадут наверняка самую лучшую. Он сверлил меня злобным взглядом, желая испепелить на месте.

Я подсобрался и положил руки на оружие, готовый если что и сразиться с толпой, и при удачной возможности ретироваться, чтобы уйти от ее гнева.

— Молчать!

Громыхнуло с возвышения из центра лагеря. Все взгляды устремились в сторону голоса. Апсар Асиол открыл глаза и внимательно посмотрел в мою сторону. Не знаю, узнал ли он меня, ведь мы с ним уже лично пересекались, когда я был с Патханом, но тогда он меня вроде даже не заметил, посчитав за тень дэва. Или его шестерку.

Внезапно я почувствовал давление вокруг себя. На миг показалось, а может и нет: как кто-то, скрываясь, ментально будто просканировал все мое тело и одежду, уделив особое внимание всем карманам и поясной сумке.

Хотя почему кто-то… Я прекрасно знаю кто.

Держа непроницаемое лицо, мысленно похвалил себя за предусмотрительность. Я же не дурак, идти получать награды с вещью, за которую могут убить на месте и наверняка будут искать. Вообще, если так посудить, и за наградой приходить было рискованно, но будучи не трусливым по натуре я посчитал, что риски приемлемы и оно того стоит.

Тем временем толпа молча ожидала комментария апсара. Удостоверившись, что все его слушают, он равнодушно заговорил:

— Удача сопутствует лучшим. Как вы уже наверняка знаете — в тот день мне не повезло… Я не смог лично добить высшего демона. Меня опередили — и видимо самым ловким оказался этот юный демон. Мои поздравления, — он кивнул мне и оглядел толпу. — Сегодня вечером будет праздник в честь победы над врагом. Особыми гостями как раз будут такие герои как этот юноша, которые больше всего поспособствовали нашей общей победе. Моим указом — они теперь почетные члены города. Если я узнаю, что кто-то будет чинить им препятствия и из-за этого герои не смогут посетить праздник, то пеняйте на себя. На каторге всегда требуются сильные демоны, любящие помахать руками вне поля боя…

Асиол усмехнулся.

— А сейчас, надеюсь, ни один доброволец не уйдет обиженным и заберет положенную себе награду. На этом все. Больше не превращайте военный лагерь в базар!

Замолчав, апсар снова закрыл глаза, больше не обращая внимания на сотни, если не тысячи устремленных в его сторону глаз. Демоны снова принялись за разговоры, но уже не так громко. Если кто и хотел ко мне подойти — сейчас они решили не испытывать зря судьбу. Даже парочка великих демонов как-то сразу решили направиться по своим делам.

Перевел взгляд на распорядительницу.

— Значит, награду я получу на торжестве?

— Да... да, — ответила ифрита, снова бросив на меня странный взгляд.

— А какая награда мне положена? Или это тайна?

— Не тайна, — собралась с мыслями она. — Десятке лучших, помимо камней душ выдадут либо техники, либо оружие третьего ранга. Но за первое место, возможно, дадут что-то еще… Насколько я знаю, вознаграждать будет лично господин Асиол.

Техника или оружие земного ранга… Внутренне облизнулся. Но нужно быть осторожным. Брал ли я что-то с тела убитого асура? Хм, да вроде нет, как убил — так меня потом сразу откинула в сторону мощная аура лорда Асиола… Да-да, милорд, я не знал, что добивать не положено. Великодушно простите, что отнял у вас такую честь…

Ифрита кашлянула, вырвав меня из своих мыслей.

— Если на этом все… Желаю тебе удачи! — сказала она и снова блеснула неясным взглядом.

— Угу, до свидания… — ляпнул я на автомате.

— Свидание? — лукаво переспросила она, изогнув бровь.

— Я хотел сказать… До встречи или прощайте. Кхм, как на то будет воля Нараки!

Я забрал медальон и поспешил покинуть распорядительницу. За спиной и так уже недовольно сопели, да и ифрита вела себя как-то странно, необычно, что за взгляды…

А! Я понял! Это она так собиралась выведать все мои секреты!

Ну-ну. Держи карман шире. Нет у меня никаких секретов, ничего с тела истинного асура я не брал, а смог добить его, потому что случайно оказался в нужное время и в нужном месте. Хоп, смотрю передо мной развороченная башка полуживого асура, я такой на чистых инстинктах — прыг — и кинжал в руке уже зажат. Приземлился, ширх, ширх! — и огромное тело начало падать — я отлетаю далеко и надолго, обмякаю… Да-да, не удивляйтесь! Так все и было, отвечаю!

Хитро блеснул глазами, но вскоре стал серьезнее. Земной ранг техники или оружия, куча камней душ… Такое в здравом уме нельзя упускать. Однако у меня уже было предчувствие: просто так положенную награду мне не дадут...

***

Праздничный зал во дворце правителя.

Величавые стены из блестящего мрамора сотрясались от гула музыки, смеха и голосов. Под потолком висели золотые ткани, расшитые черным жемчугом и самоцветами. Каждый уголок зала украшали экспозиции из древних фресок и барельефов, изображающих сцены из дьявольских эпосов. В их чудовищной красоте отображалась сама Нарака — смертоносная, полная опасностей, но и манящая своими возможностями.

Живая музыка исполнялась талантливыми демоницами с черными арфами, шипованными гитарами и костяными флейтами, завораживая и погружая в неповторимую атмосферу праздника после великой битвы. Дьявольская музыка чередовалась с божественной, дабы насладить слух всех и каждого. Иногда происходило смешение стилей, которое тоже нравилось многим. В этот великолепный момент асуры и небожители пировали вместе, на мгновение позабыв о врожденных распрях и отдаваясь веселью этого незабываемого вечера.

Дорогие блюда и лакомства лежали в изысканной посуде из серебра, золота и демонической кости. Ароматы пряностей и фруктов витали в воздухе, возбуждая аппетит даже у тех, кто мог позволить себе не есть обычную пищу годами. Хрустальные кубки и кувшины блестели от диковинных напитков, призывая гостей погрузиться в море удовольствия и изобилия. Один такой бордовый напиток под названием «Адская роса», он же — «Отпускающий душу ликер», был способен убить низшего демона на месте — или по крайней мере растворить ему желудок. Однако некоторые великие демоны и небожители хлестали его словно воду!

Гости вечера ходили меж величественных колонн, поддерживающих высокие своды. Длинный стол тянулся по центру праздничного зала. И во главе него на троне сидел нынешний правитель Лангрима, апсар Асиол. Слева от него находились высокопоставленные офицеры из числа небожителей, а справа — примкнувшие к его армии великие асуры. Лорд города уже успел прославиться тем, что не делал различия между асурами и сурами, чем привлек к себе на службу многих демонов.

В историю этой божественной кампании трехдневное сражение за Лангрим войдет как Вторая битва при Лангриме. И ее значимость не уступала Первой, когда суры штурмом взяли город. Вторая битва из-за грамотных стратегических решений позволила отбросить ближайшие легионы демонов далеко на юг и восток. Теперь адская пустошь, окружающая город, освободилась от вражеских войск, и чтобы повторно атаковать Лангрим — придется пересечь более пятидесяти муланей открытой местности с востока, севера и юга, или более двадцати — если говорить о западе и приграничных территориях, которые сейчас находились под полным контролем армий небожителей.

Внезапно многие гости устремили свои взгляды к главному входу в праздничный зал, куда бодрой походкой в сопровождении учтивых демониц вошел молодой синекожий демон в простой, но элегантной воинской одежде. На его лице играла слабая уверенная улыбка.

На мгновение Четыр остановился, привычным движением поправил ножны с двумя мечами, огляделся и поймал взгляд лорда Асиола — вежливый кивок с церемониальным жестом кулака у сердца, а затем юный демон не стесняясь направился к ближайшим столам с едой и напитками.

Наконец на праздник пришел один из наиболее обсуждаемых и одиозных героев этой битвы… Демон среднего ранга, занявший первой место в рейтинге добровольцев. Демон, которому удалось убить истинного асура!

Подвиг достойный легенд… — так думало большинство демониц и небожительниц, которые в восхищении проводили его фигуру блестящими и туманными взглядами. Он был молод и… Чертовски хорош собой.

Героев любили и почитали везде — что в Аду, что на Небесах!

Мужская половина зала тоже внимательно и оценивающе смотрела в его сторону — многие с первого взгляда признали в нем совсем непростого демона. Будучи средним исчадием — убить истинного асура… Из ряда вон выходящий случай, который наверняка войдет в историю этой войны!

Но подавляющее большинство по-прежнему казались скептически настроенными в отношении Четыра. Взгляды — завистливые и даже враждебные. Они считали, что юному демону просто повезло или что это какая-то ошибка, а может и вовсе — вымысел и политическая интрига самого лорда Асиола.

…Героев не только любили, но и ненавидели, считая выскочками и везунчиками, — что в Аду, что на Небесах!

***

Меня проводили в зал как дорогого гостя.

Столы ломились от вкусностей и яств. Вино и разноцветные напитки текли рекой. Причем такой еды и напитков в аду я еще не видел. Похоже, боги и их последователи знают, как наслаждаться жизнью и расслабляться.

Проходя мимо одного из столиков, услышал разговор двух демонов, которые курили кальян и красными расслабленными глазами смотрели перед собой словно в пустоту. Что за ган… ганджубас они там намешали?

— Ты знаешь, почему нельзя драться с беременными демоницами? — тихонько прошипилявил первый.

— Нет, почему? — сквозь шум музыки бросил второй.

— Они всегда готовы к схваткам!

Выдохнул дым первый, а второй демон закашлялся от смеха и едва не свалился со стула.

Я прошел мимо, почесав репу. Не понял, это шутка такая? Я между прочим тоже к схваткам всегда готов… Покачал головой и сделал заметку: к кальяну лучше не притрагиваться.

Помимо Асиола, на пиру среди «знакомых» я заметил капитана стражи — тучного великого демона из расы дайтьев, который в свое время при мне остановил замес на улицах города, и двух лучших добровольцев, коих я немного сместил с пьедестала — джинна Дейла и ифрита Хесфара. Первый поднял бокал и кивнул мне. Отсалютовал в ответ. Второй надменно отвернул голову. Больно надо...

Меж рядов и столов сновали прекрасные демоницы с подносами, у которых из одежды — пара ниток да тканей, завязанных в причудливые узоры. Не знаю, отчего, но кажется я как-то по-иному начал на них смотреть… Будучи низшим демоном — такого со мной точно не происходило... — прищурился. — Может они используют какие-то скрытые чары, чтобы снизить бдительность и выведать все тайны гостей?..

Да, определенно, нужно быть начеку.

Мимо проходила одна такая соблазнительница, качая упругими полными бедрами и грудями… Еле отвел взгляд и выхватил с подноса напиток. Принюхался — пахло фруктами. Осторожно опрокинул в себя и почувствовал, как начиная от горла — по телу стал распространяться приятный жар. Голова слегка помутнела, я икнул, но быстро пришел в себя от мысли: а вдруг напитки — это тоже такой скрытый ход, чтобы вывести на чистую воду? Может в них разбавлен усыпляющий сознание яд? Или яд, из-за которого твой язык невольно начнет молоть только правду и ничего кроме правды?

Решил все же больше не налегать на напитки и довольствоваться лишь едой. Плюхнулся на свободное место. Моя главная задача — получить награду. Остальное второстепенно. Новые ощущения, краски, упругие демоницы и музыка — это все только отвлекает!

…Едва я подумал о новом, как в поле зрения попало кое-что старое. Вонючее, как мои босые когтистые лапы. Опять они! Что ж им неймется!

Едва завидев, в мою сторону целенаправленно через весь зал двинулась группа небожителей во главе с моим старым недругом — высоким суром в алом капюшоне, который не сводил с меня своего резкого взгляда. К тому моменту, как он подошел, я откинулся на стуле, завалив ноги на стол, и громко рыгнул, держа в руке полуобглоданную куриную ножку.

Ух, сейчас начнется… Ну, вещай, недожитель.

— Вот мы и снова встретились, маленький шудра! — глаз сура в капюшоне едва заметно дернулся; завидев мое отношение, он теперь едва сдерживал себя. — Имя мне Лассар, и моя богиня очень недовольна… Ты постоянно уходишь из ее рук. Как думаешь, кому она за это предъявляет?

С врагами у меня обычно разговор короткий… Перо под ребро и череп в землю. Будь воля этого лашшары — и я бы уже наверняка отправился на перерождение. Так с чего мне быть с ним вежливым? Он не может ничего сейчас сделать, поэтому я буду мстить и вовсю пользоваться ситуацией.

— Да мне как-то все равно, — зевнул я и подмахнул куриной костью. — Если ей есть что сказать — пусть приходит сюда лично… Пусть несет свою задницу сюда!

— Да как ты смеешь! — громко взъярился один из суров за спиной Лассара и тем самым привлек внимание ближайших гостей в зале. — Да мы…

— Шудра! — выплюнул другой.

— От шударасов слышу! — рассмеялся я.

Отчего-то подумалось, что слог «шу» можно заменить на слог «пи» и смысл почти не поменяется. Краем взгляда заметил, как в нашу сторону двинулся отряд гвардейцев, среди которых было целых два небожителя высокого ранга. Если жалкий локапал, сур среднего ранга, начнет бузить — я ему не завидую… Более того — предвкушаю.

— Спокойно! — одернул своего подчиненного Лассар и кивнул подошедшим блюстителям порядка, бросив что-то на божественном языке.

Самый рослый гвардеец перевел вопросительный взгляд на меня.

— Да, мы просто говорим, — подтвердил я, качнув рукой, мол, все в порядке.

Гвардеец кивнул, и их «группа быстрого реагирования» отошла, но остановилась неподалеку, встав к нам спиной.

Хороший пир. И охрана на высшем уровне. Мне нравится здесь все больше.

— Лично, говоришь, — ощерился Лассар. — А знаешь, это можно организовать прямо сейчас!

На мгновение моя душа екнула, но когда сур достал маленькое зеркальце — я расслабился. Вряд ли это призывной или перемещающий артефакт, да и будь оно так — без позволения апсара и магических чар города богиня без спроса вряд ли сможет проникнуть в него. Ведь правда же?.. — я еще больше расслабился и рассмеялся.

Отчего получил очередную порцию убийственных взглядов от суров позади Лассара, пока их главный тер зеркало с тыльной стороны и шептал заклинания себе под нос.

Внезапно зеркало засветилось и из него раздался знакомый женский голос с нотками недовольства:

— Ну чего тебе, Ласс?