Система Возвышения Арханта 3

Глава 55

Лагерь сорок пятой армии.

Как только я покинул шатер генерала, знакомая бородатая фигура отделилась от группы телохранителей и помахала мне рукой.

Патхан вызвался сопроводить меня к выходу из лагеря. Уже близился вечер, а ночью в лагере асурам быть не дозволялось. Наверняка можно состряпать исключения, но я дал понять дэву — время не терпит.

Моя задумчивость явно произвела на него впечатление, поэтому он не стал пока расспрашивать или как-то мешать моему течению мыслей. За что я ему благодарен.

Я подтвердил, что Майтрею убил высший демон, и вместе с легкой тревожностью ощутил небывалый подъем сил... Нетерпение вместе с предвкушением затопили мою душу.

Чем скорее я стану сильнее — тем скорее смогу отомстить!

А с апсаром мы пришли к устному соглашению. Он рассказал мне о нескольких слабых местах в обороне асуров, на которые небожители не могли напасть в силу своей божественной природы: их обнаруживали еще на подходе с помощью магии и артефактов. Дальше, как правило, следовал приход подкрепления, сражение затягивалось и не приводило ни к каким результатам, а лишь новым жертвам со стороны суров. Невосполнимые потери. Это асуры могли хоть каждый день участвовать в многотысячных баталиях — на каждого убитого призывая в Легион трех новых. В отличие от них — небесные армии не могли себе такого позволить. По намекам Шандора выходило, что открытие порталов из Срединных миров стоит больших усилий и затрат, а напрямую с Небесных лок в Нараку вообще нельзя попасть. Ну либо это окажется еще во стократ дороже.

В то же время, возвращаясь к нашему соглашению, у моих летучих отрядов могло получиться выбить демонов с насиженных мест еще до того, как они вызовут подкрепление... Удар по болевым точкам асуров. Генерал Шандор правильно оценивал мои возможности.

…Прикоснулся к своему новенькому небесному медальону, который заменил мой предыдущий, полученный еще в Лангриме. Тот был серебряный, а этот выглядел как золотой, по крайней мере — снаружи. Причем все сведения обо мне перекочевали с одного медальона на другой. Этакое более продвинутое удостоверение личности. Правда я по-прежнему не мог посмотреть, что там обо мне написюкано... Помимо всего прочего, новый медальон имел встроенный переговорный амулет с единственным контактом — генерала Шандора. Но по словам самого апсара — с очень слабой емкостью заряда, поэтому с легкой усмешкой он сказал мне не связываться с ним слишком часто и по пустякам.

Наверняка медальон также имеет отслеживающую магию... Следует быть осторожным. Может даже заглушить эту функцию, благо в моем возросшем отряде умельцев теперь хватало и на любой вкус. Проблем с этим не должно возникнуть.

Захрустел картой в боковом кармане плаща. Если говорить о конкретных целях для нападения — мне приглянулось три. Первая — небольшая расположенная в узком месте горная крепость, которую асуры упорно держали с самого начала войны. Вторая — недавно построенный меж двух городов аванпост, что расположился на стратегически важном месте. И третья — рудник по добыче дьявольской руды — пожалуй, самый распространенный материал, из которого асуры куют доспехи и оружие.

Исходы по нападению предполагаются самый разные — апсар меня ни в чем не стал ограничивать. По сложности их можно разделить от простого налета и кратковременного удержания и вплоть до полного взятия под собственный контроль с последующей передачей в пользование армии Шандора.

Чтобы отдать должок с поиском обладателя стрелы — мне достаточно будет совершить один успешный налет и предоставить доказательства. Я не стал уточнять, что значит «успешный», но как понимаю — это ликвидация или взятие в плен большей части гарнизона крепости, аванпоста или рудника, или по крайней мере — убийство нескольких великих демонов. Диверсия напрашивается сама по себе.

Сроки нападения — расплывчатые.

Зато взамен еще до организации налета я теперь мог свободно передвигаться по подконтрольной Сорок пятой армии территории. А это на минуточку — больше ста муланей с севера на юг и до трехсот с востока на запад!

А еще при возникновении конфликта с другими армиями могу теперь ссылаться на свое привилегированное положение. Если верить Шандору — золотые медальоны в его армии отданы всего двоим демонам, не считая меня, а в других армиях их иногда вообще никому не выдают. Кажется, я даже знаю почему… Чревато возникновением ненужных рисков, если вдруг обладатель медальона решит предать небожителей. К тому же — таких отмороженных, в хорошем смысле, великих демонов, как я, — на самом деле не так много. За меня уже говорит моя репутация: даже если я вдруг захочу — чисто технически мне будет сложно переметнуться на другую сторону. Шандор наверняка это тоже понимал. Что я тот самый Четыр, убивший истинного асура в Лангриме — об этом вскоре станет известно очень многим. Не говоря уже о целом кровавом следе убитых мною великих демонов... Ты можешь скрывать свою личность лишь до поры до времени.

— Как все прошло? — наконец не выдержал Патхан, когда мы прошли большую часть пути к выходу из лагеря.

— Даже лучше, чем я думал, — вынырнул я из своих мыслей. — Генерал действительно оказался довольно адекватным и понимающим.

— А то! — обрадовался дэв. — Я ж говорил!

Кратко пересказал ему наш разговор с Шандором. Зачем я пришел в лагерь суров — Патхан и так уже был в курсе.

— Да, генерал сказал все верно, — вслух задумался дэв. — Асуров трудно выкурить со своих позиций, особенно когда в любой момент на горизонте маячит подкрепление. В отличии от наших — их армии рассредоточены на огромной территории. Лишь в последнее время, в том числе из-за твоих удачных рейдов, они стали группироваться вместе, чтобы предотвратить лишние потери. Скоро возможно представится шанс для крупного сражения на этом участке фронта… Но для этого нужно обезопасить фланги, захватив пару ключевых точек на севере и юге. Так что твоя помощь, Четыр, точно будет не лишней!

— Посмотрим…

Вскоре показался выход из лагеря. Долго расшаркиваться и прощаться мы не стали. Чай не красны девицы. Лишь тепло пожали друг другу руки, прихватив локти. Кажется, я начал понимать, что значит ранее неясное слово «друг»… И чем друг отличается от союзника.

Ну а повод навестить лагерь суров мне представится уже через несколько дней. Если, конечно, все пройдет удачно. Не привык, знаете ли, откладывать дела в долгий ящик.

***

День спустя.

В недра горы вел огромный мрачный туннель, вытесанный магией и сотнями рук. При входе находилось серое, грязное сооружение, похожее на небольшую адскую крепость; его хромые, наспех сооруженные стены препятствовали проникновению непрошенных гостей. Из глубин шахты доносился резкий звук — сотни кирок, ударяющих по камню, сливались в гул, приглушаемый натужным скрипом вагонеток.

…Когда я покинул лагерь суров, то в ту же ночь взял элиту своих войск и переправил их к одному из объектов нападения, отмеченных на карте апсара. Как уже понятно — это был рудник.

Почему я решил так поспешно выбрать целью рудник и даже ничего не сказал самому генералу Шандору?..

Здесь сходилось несколько факторов. Прежде всего я опасался, что в самом лагере суров могли быть шпионы, и если они сольют информацию — рудник и остальные цели значительно укрепят дополнительными силами и даже могут устроить засаду на наивного четырехрукого великого демона. Это первый момент. Второй — не сказав апсару, на какую цель пал мой глаз, я тем самым также снизил вероятность попадания в организованную засаду. Я не мог полностью доверять генералу, сколько бы там Патхан за него не ручался, как за самого себя. Я вырос в среде демонов и не доверял никому, кроме себя и своих глаз. Даже Патхану. Да, я был уверен, что он меня не предаст, но то же самое нельзя сказать о Шандоре. Тот вполне мог воспользоваться нашей дружбой и подставить дэва. Иными словами — предательство могло бы быть совершено непреднамеренно.

Рудник я тоже выбрал неслучайно и даже атаковать собирался не с той стороны, с которой можно было ожидать. Покров ночи успешно скрыл переброску отряда через короткую, но опасную горную тропу, настолько узкую, что пройти могло только одно существо, причем не самое крупное. Не владей Жор и его братья магией земли — и они бы здесь точно не протиснулись.

Как не старался, но по дороге все же умудрился потерять нескольких демонов, которые по неосторожности сорвались в пропасть. Забавно, но один из них потом в итоге смог вскарабкаться наверх. Другим не так повезло. Ничего не поделаешь — пришлось смириться с потерями еще до вступления в бой.

Горная тропа как раз вывела нас к тыловой части горы, где располагался рудник. Я кстати не зря упомянул Жора и его братьев… Они должны сыграть ключевую роль в атаке на рудник.

…Точнее сейчас уже играют, пока я следил за главным входом, высматривая малейшие признаки поднятия тревоги.

Несколько сотен низших и средних демонов в кандалах регулярно сновали туда-сюда из прохода с тележками, вываливая добытую руду на очерченные площадки, где уже демоны-маги, тоже в кандалах, расщепляли руду и сортировали по качеству на четыре неравные кучки с низкосортной рудой, среднесортной, высокосортной и рудой высшего сорта. Последней за сегодня набралось едва ли пару горстей.

Как я уже упоминал: из демонической руды ковали оружие и доспехи для Легиона. Хорошее качество изделий получалось за счет смешивания различных сортов руды и добавления пропорций руды более высокого качества. Там целая наука. Можно сделать и полностью из низкосортной руды, но тогда такое оружие развалится еще на стадии закалки и зачаровывания. А если и не развалится — пара боев довершат начатое. За мою минимальную осведомленность о руде и ковке — спасибо нужно сказать одному якши из моего отряда, который ранее вкалывал на одном из таких рудников. Пока не сбежал.

Руда низших сортов меня совсем не интересовала, но вот с помощью той же высококлассной руды можно изготовить оружие земного ранга. А из высшего по слухам и вовсе — небесного. Однако смотря на горсти высшей руды — я печально вздохнул. Похоже, небесное оружие с этого рудника если и куют, то одну штуку раз в месяц. Максимум.

Вход в рудник охраняло несколько десятков средних демонов. Причем они скорее создавали видимость столь примитивной защиты для такого важного объекта. На самом деле в самом руднике скрывалось целых пять великих демонов, вероятно знающих каждый закоулок своей подземной вотчины. Штурмом с главного входа взять рудник нереально — по крайней мере с моими силами.

Но я еще на этапе выбора цели для нападения продумал вариант с обходным путем.

— Четыр, — раздался тихий голос Кшасса из амулета связи. — Как там снаружи?

— Никто даже не чешется. У вас?

— Жор с братьями сделали свое дело.

— Отлично. Пошли сюда группу из троих самых надежных демонов. Пусть следят за рудником и подступами.

— Есть.

Дождавшись сменную группу, я кинул им амулет и тихонько сорвался с насиженного места. Спустя некоторое время вскарабкался к скрытному месту в тыловой части горы, где располагался туннель, который выкопали мои болотные дайтьи. Хотя какие они теперь болотные? Земляные! Или даже каменные!

Туннель был надежно замаскирован растительностью, отчего мне даже пришлось поискать и потыкаться клювом в парочку ложных кустов. Все сделано на славу: даже узнав о проложенном туннеле — его бы не сразу обнаружили.

…Провалился внутрь, не забыв поставить кусты на место. Пройдя по неровному округлому туннелю, я нос к носу столкнулся с одним из землекопов, который как тюлень развалился посреди прохода, тяжело дыша от истощения жизненных и магических сил.

Рядом обнаружился и Кшасс, который кивнул мне своей ящеровидной мордой. Рядом с ним послышался и второй землекоп… Точнее под задницей саламандра — тот на нем сидел.

Неподалеку Жор и последний его брат размягчали камень, разгребая в стороны, а затем наоборот — уплотняли, укрепляя проход. Дернул у Кшасса переговорный амулет и осведомился об обстановке снаружи. Похоже, до сих пор все в порядке.

В нашей группе быстрого рудникового проникновения помимо чисто боевой массовки еще присутствовало несколько демонов с полезными специальными навыками, такими как обнаружение ловушек, сигнальных чар, а также владеющих заклинаниями тишины.

Задача минимум на операцию — убить двоих великих демонов до того как поднимется тревога, а после уйти, не потеряв ни одного брата-землекопа. За Кшасса я не переживал — этот из любой задницы прошмыгнет, а вот за братьев Жора я слегка опасался. На минуту останутся без присмотра — обязательно чего-нибудь учудят. Я их уже потихоньку начал различать и погоняла дал говорящие: Ревун, Дрист и Мякиш. Первому даже пришлось временно зашить рот, чтобы он не спалил всю операцию. Мнение самого Ревуна никто не спрашивал. Даже его старший брат ополчился против него, встав на нашу сторону и осознавая всю ответственность. Второму, кстати, тоже следовало зашить одно место, но тут уж никто не захотел пачкаться. Не шумит — и на том спасибо. Сморщил нос. Ладно, перетерпим. Главное, чтоб враги не унюхали раньше времени.

Дождался пока землекопы передохнут и восстановят силы. Совершать налет будем стремительно и беспощадно.

***

Стены шахты, покрытые слоями влажного серого камня, казалось, поглощали в себя не только свет, но и все звуки, исходящие из тьмы. Рудные жилы подобно венам огромного чудовища прорезали пещеры, слегка освещенной синим мхом. Пахло сыростью, а воздух пропитался тяжелой пылью. С потолка пару раз неприятно капнуло за шиворот.

— Неизведанные глубины, чтоб их! — проворчал Кшасс, поплотнее напяливая капюшон на голову.

Благодаря эхо-локации — так я назвал способность братьев-дайтьи — мы могли вполне неплохо ориентироваться в ближайших туннелях, ликвидируя конвои надсмотрщиков и почти не обращая внимания на гремящих цепями рабов — лишь изредка сгоняя их в отдельные пещеры.

Посты охраны и конвои мы заменяли своими группами демонов с указанием если вдруг что прикинуться новенькими, ничего не знающими и ничего не слышавшими, благо, как мы уже выяснили, здешние великие демоны не имели привычки самостоятельно проверять, кто и где дежурит.

По пути мы взяли языка, поэтому теперь я уже доподлинно знал, что старшими надсмотрщиками на руднике были двое дайтьи, два джина и один лысый дайкин, развившийся до великого демона. Помимо двоих дайтьи, которые могли существенно осложнить нам жизнь в силу своей природы — именно дайкин показался мне наиболее опасным. Очень нечасто на моем пути вставали те, кто развился из более низкой формы демона. Прямо как я. Все же обычно великими демонами рождаются. Это с низшего до среднего перейти почти не составляет труда, если годами не сидеть в норе или не валяться у мусорного бака. А вот со среднего до великого — уже начинаются проблемы. Из таких уникумов отчетливо вспоминается разве что тот великий наг с секирой из Лангрима, чей отряд пленил меня на пепелище. И может еще несколько прохожих, но там была скорее уникальная видовая принадлежность, где изначальный ранг неясен вовсе.

Темпы нашего продвижения вглубь шахты радовали.

Все шло хорошо ровно до того момента, пока мы наконец не натолкнулись на парочку великих демонов. Ими оказались именно двое дайтьи. Они-то едва первыми и не обнаружили нашу честную компанию… Вот так всегда — натыкаешься на тех, кто имеет больше всего шансов подать сигнал тревоги.

Еще и Ревун че-то там недовольно урчит… Не нравится мне все это.

***

— В последнее время хорошей руды не сыскать, мдам, — глухо произнес один из дайтьев-надсмотрщиков.

— Надо искать лучше и тогда нас вознаградят, — прогрохотал второй и причмокивая захрустел горстью руды.

—…

—…

Хм. Кажется, я теперь знаю, как сделать так, чтобы болотные братья перестали гадить дальше, чем видят. Надо просто изъять у них растительную и животную пищу! Вон пусть камнями и песком питаются…

Мы с Кшассом и Жором спрятались за ближайшим поворотом туннеля. Пару раз я осторожно выглядывал, чтобы оценить обстановку. Двое дайтьи расслабленно дежурили у пещеры, наблюдая за рабами и переговариваясь. Стояли они прямо посреди прохода.

Ранее наша троица заблаговременно отделились от основной группы, прокладывая путь и стараясь не шуметь. Встречные рабы-рудокопы почти не обращали на нас внимания, с опущенным взглядом монотонно тягая вагонетки.

Отвлекшись, мы нос к носу едва и не столкнулись со старшими надсмотрщиками.

Значит, двое дайтьев… — осторожно еще раз высунул клинок, в отражении зорко рассматривая огромные туши, которые совсем не уступали в габаритах моим болотышам. Разве что Жору.

Как бы их по-тихому прикончить… — едва подумал я, как…

Пуф! — позади нас, в тех ответвлениях шахты, где пряталась основная группа, раздался громкий звук поначалу неясной природы.

— Пуф! Пуф! — повторился звук, и мы с Кшассом и Жором переглянулись, пожалуй, одновременно догадавшись, откуда исходит этот чертов звук и из какого места.

«Останови его!» — ментально крикнул я Жору.

«Пытаюсь, владыка!» — побледнел великан. «Братишка… Что-то не то съел…»

«Какой из?» — вмешался Кшасс, еле сдерживая смех.

Смешно ему, видите ли…

Пуф-ф!

На миг великан завис, вспоминая, какие прозвища я дал его братьям.

«Ревун…»

«Черт!»

Пуф! Пуф! Пуф! — громкость зарядов и частота все усиливалась, словно позади нас рождался неведомый жестокий монстр.

Из прохода позади нас изрядно потянуло последствиями этих звуков. Стыд и смрад. Нам с Кшассом пришлось задержать дыхание.

Внезапно двое старших надсмотрщиков резко оборвали разговор.

— Ты слышишь? — вопросил один.

— Что?

И ровно в этот момент…

Пу-уф!

— Что за странные звуки…

Еще чуть-чуть и сквозь удары кирок они родят очевидную мысль…

Чертов очковой ревун!

Я напряженно стал думать, пытаясь найти выход из ситуации, от которой становилось одновременно и смешно, и грустно. Атаковать надсмотрщиков отсюда не вариант — слишком далеко они были, а теперь еще и потревожены. Будь у них развита эхо-локация также как у моих дайтьи — они бы наверняка нас уже обнаружили.

Тогда остается… — возникла идея, и я ментально передал ее суть Жору и Кшассу. Мгновение — и вот они уже в курсе моего плана.

Кшасс натянул плащ пониже, метнулся и сильно загремел неподалеку стоящей вагонеткой, выкатывая ее из тупичка и заглушая все остальные звуки.

Тоже будучи в плаще, я уверенно вышел спиной вперед, отвлекая надсмотрщиков, чтобы они не успели себе ничего надумать.

— Давай-давай кати, не отлынивай, раб! — командирским тоном приказал я. — Десятая часть квата руды высшего качества! Владыки будут довольны!

Спиной ощутил, как возникшее было напряжение позади немного развеялась, а один из дайтьев воскликнул:

— Высшего качества?! Показывайте!

Старшие надсмотрщики сами тут же направились в нашу сторону.

Проходя мимо меня, один из них неожиданно остановился и с подозрением громыхнул:

— Стоп! А ты кто таков? Я тебя раньше не видел…

Глава 56

— Да новенький я! — праведно возмутился я, помахав рукой. — Раб, тащи сюда свою задницу вместе с тележкой! Покажи добычу этим достойнейшим владыкам!

Вновь ловко перевел я внимание дайтьев, которые явно не отличались большим интеллектом, а при слове «достойнейшие» и вовсе приосанились, забыв о возникших подозрениях.

— Щас, владыки! Ах, щас… — с напускным напряжением толкал вагонетку Кшасс.

— А чем… чем это тут воняет? — втянул воздух дайтьи и поморщился. — Будто залежи серы…

— Ля, вы тоже заметили?! — гневно воскликнул я. — Гляньте на этого раба! Пока полную тележку катил — все штаны себе изгадил! Ну-ка, раб! Подтверди, что это ты!

Дайтьи перевели на него недовольные взгляды.

— Да-да… Владыка… Владыки, простите… — не слишком правдоподобно всхлипнул Кшасс, еле сдерживаясь от смеха и скрывая свою морду под капюшоном, а тело за тележкой.

Пу-у-уф!

Громкое эхо в очередной раз раздалось где-то позади него.

— Слышали-слышали! — рявкнул я и обнажил Сабу. — Я убью его!

— Подожди! — нахмурился один из дайтьев, поднимая свою лапу. — Нельзя!

— Стоп! — поднял лапу другой и прищурился, указав толстым пальцем в сторону ног Кшасса. — А где его кандалы?!

Ладно, пора заканчивать этот фарс.

— Так это… Вот они!

Свист! — мгновенно срубил я голову ближайшему дайтьи и мысленно крикнул: «Жор!»

Часть стены позади второго противника отмерла и не менее мощными лапами схватила громилу за плечи и руки, блокируя ему движения.

Второй взмах Сабой! — на этот раз вертикальный, сверху-вниз.

Череп второго дайтьи треснул, разрубаясь надвое, а клинок, минуя шею, остановился лишь в районе его ключицы. Великий демон даже вскрикнуть не успел, как отправился на перерождение.

Сила души +20

Сила души +18

Простите, ребята… Ничего личного.

Сила души +10

Сила души +9

Вы слишком крупные, чтобы быстро и тихо взять вас под контроль.

Сила души +5

Сила души +4

Наверняка успели бы подать сигнал тревоги.

Сила души +2

Сила души +2

Да и своих дайтьев мне хватает.

Сила души +1

Сила души +1

Как и прочих не шибко умных демонов в отряде.

Покойтесь с миром!

Даже не успели достать оружие… Стал обыскивать тела. С натугой перевернул одного дайтьи и извлек у него из-за спины дубину земного ранга, сделанную из какого-то металла. Тяжелая-я! — двумя руками подкинул ее Жору.

— Дарю!

Великан заторможено ее поймал и прижал к груди.

— О-ох, владыка! Я…

— Замолчи, потом!

Обыскал второго, обнаружив необычное оружие, тоже земного ранга. Типа молота, но боевая часть с одной стороны имела форму кирки, только более заостренную.

— Это твой трофей! — бросил я Кшассу. — Продашь потом… Ну или используй как хочешь.

— Рад стараться! — слегка удивленно приложил он два когтя к виску.

Приказал основной группе подойти к нам. Дыша в рукава, они как-то заторможено приблизились. Двое братишкиных несли третьего, который мычал сквозь зашитый рот, но больше не испускал зловещих звуков.

— О-о, а брату наконец полегча-ало! — обрадовался Жор.

Еле дотянулся, чтоб гневно дать ему подзатыльника.

— За что-о?! — едва не заплакал он и столько обиды в голосе.

— За своего брата-акробата! — чертыхнулся я. — Еще один такой косяк и будешь лично ему задницу затыкать!

***

Дальше все вновь пошло неплохо. У нас имелась тактика, и мы ее придерживались… Успешно вышли к самому выходу из шахты, но не стали покидать ее, чтоб не столкнуться с дежурившим отрядом демонов снаружи. Скрытно заняли оборону внутри, планируя навесить блокирующие магию чары и барьеры тишины, благо область небольшая — и наши приготовления вполне могли сработать.

Здесь я оставил всех средних демонов во главе с Кшассом с указанием действовать по обстановке, и в случае самого критического развития событий, а именно — подхода вражеского подкрепления — отступать в сторону прокопанного нами туннеля. Заблудиться он не должен — наследили мы… точнее кое-кто — знатно.

— И это… Береги себя. Если что держись все время правой стороны, — дал я ему совет напоследок.

— Я не собираюсь здесь подыхать! — усмехнулся он.

Оставил ему амулет связи с группой снаружи. Мда, жаль не успел прикупить их побольше… Чего уж тут. Обязательно сделаю это после.

Речь шла о часах, когда нас могли обнаружить. Но прежде чем углубиться в шахты за остальными великими демонами я выудил из вещмешка золотой медальон, снял с него запечатывающие чары и активировал его.

— Четыр? Надеюсь, что-то важное… — вкрадчиво заговорил суровый мужской голос. — Забыл что-то вчера уточнить?

— Времени мало. Буду краток, — четко заговорил я, но не вдаваясь в подробности. — Мой отряд сейчас проник в шахту рудника — одну из целей для налета, которая была на карте. В твоих интересах послать парочку крупных отрядов в область неподалеку и проследить за передвижениями асуров. Если все пройдет гладко… Шахта может даже станет твоей в течение двух-трех часов!

— Даже так… — удивились с той стороны.

— Угу… И лучше сохранить все в тайне.

— На этот счет не беспокойся, Четыр, — раздался легкий смешок.

— Тогда… Ожидай хороших вестей, генерал.

Ну или не очень, — мысленно добавил я, готовый почти к любому развитию событий. Разве что всяких ополоумевших богинь и истинных асуров мне тут не хватало…

Они же ведь не явятся по мою душу сюда, верно?

***

Западное приграничье домена. Город Лангрим. Торговый квартал.

Близился поздний вечер. На город накатил ливень, редко бывающий в этих краях. Извилистым улочки затопила грязевая вода, а большинство торговцев позакрывали свои лавки, отчего здания в такую погоду теперь казались пустынными и заброшенными. Мрачности добавляли почерневшие от воды и времени стены, холодные и неприятные на ощупь.

Торговый павильон «Старого дьявола», которым владел великий демон Раффас, тоже сейчас затерялся среди дождливых улиц. Фасад здания и вывеска над дверью потемнели, но тусклый свет все еще горел в окнах торгового помещения.

Сам старик Раффас уже хотел закрываться, посетителей все равно не видать… Как вдруг тяжелая дверь, усиленная железными петлями и защелками, распахнулась как пушинка, и внутрь протиснулась огромная рогатая фигура краснокожего дьявола в плаще и капюшоне.

Истинный асур! — охнул Раффас, внутренне похолодев и предчувствуя неладное. Не часто к нему заходили высшие… В последний раз — наверное лет пять назад!

— Чего… желаете, господин? — стараясь скрыть напряжение, спросил старик.

Дьявол молча поднял когтистую лапу с амулетом, который сверкнул и тут же погас. После чего он безразлично осмотрелся и втянул широкими ноздрями воздух.

— Он пробыл здесь совсем недолго… — раздалось утробное рычание.

— Кто, он? — не понял Раффас, а его интуиция теперь уже завопила: не разговаривай, беги, беги!

Он уже было хотел сорваться с места к черному входу, как…

— Дорогой, что там?

Из подсобного помещения вышла его жена — великая демоница из расы джиннов. Она прикрыла рот рукой, увидев его смертельно встревоженное лицо и бросив настороженный взгляд в сторону посетителя.

Краснокожий дьявол безжалостно осмотрел чету торговцев.

— Не люблю оставлять свидетелей… — показал клыки он и взмахом руки запер входную дверь.

— Беги! — крикнул Раффас, метнувшись и вытолкнув жену из торгового помещения.

Широко распахнув глаза, джинна тут же отреагировала и послушно исчезла с места, на огромной скорости миновав подсобку, гостиную и оказавшись у запасного выхода.

Однако дернув ручку, она взглянула на мерцающую дверь и осознала… Это конец. Не успела.

Высокоуровневый магический барьер накрыл все здание.

…Позади, в торговом помещении, ее муж уже испустил истошный последний вдох. Будучи не самым сильным великим демоном, как он мог оказать достойное сопротивление истинному асуру?..

Влага показалась на глазах демоницы. Вместе они прожили более сотни лет… Познали все виды радостей и горя. Ссоры и перемирия... Любви и ненависти.

И такая смерть…

Муж дал ей время, что выглядело как насмешка судьбы, оттянувшая неминуемое. Асур настиг его — теперь настигнет и ее!

…Не бывать этому!

Она решительно провела рукой по глазам, убирая влагу, и сотворила искрящийся от энергии магический клинок прямо из воздуха. А затем приставила его к горлу.

«Надеюсь, наши души сойдутся вновь, Раффас, дорогой, прости за все… Люблю тебя!»

…Резкое движение рукой.

К тому моменту, как Рактабиджуу весь в крови приблизился к черному ходу… Там лежал уже безголовый труп демонической женщины. Ее застывший взгляд укоряюще, с ненавистью смотрел прямо на него.

Рактабиджуу равнодушно скривил морду, показав клыки. Помни он всех тех, кто так смотрел на него… Очередь из их жалких душ выстроилась бы до самого горизонта!

— Он пробыл здесь совсем недолго, — повторил он, сжимая в лапе поисковой амулет. — Украденный ключ…

...Ключ в другие измерения.

Поутихшая было кровожадность разгорелась с новой силой.

— Воришка, я настигну тебя во что бы то ни стало! — с ненавистью прорычал Рактабиджуу и силой мысли выбил дверь черного входа.

Оказавшись снаружи, он взлетел к небу и точечным ударом кулака пробил магический барьер над городом, после чего скрылся в облаках, направившись далеко на север… По следу маленького вора. Теперь Рактабиджуу знал, как тот выглядит.

***

У костров сидели демоны-воины. Их глаза отражали отблеск огня, а морды и лица казались усталыми, но удовлетворенными жизнью.

Еще бы они были недовольны — с таким-то командиром…

Я сидел неподалеку от основной массы подчиненных, порой прислушиваясь к их тихим рычащим голосам и всматриваясь в темноту ночного дьявольского леса. После операции с шахтой асуров прошло уже два дня. Мы находились на краю территории Сорок пятой армии, в глухих местах ближе к подножию горного хребта Винхьявасса.

Не знаю отчего, но иногда меня тянуло в горы. Может потому, что я родился в лесах на плато, где даже холмов толком не было. Меня манили шпили со снежными шапками. Необузданные и устремленные в небеса… Своей формой они все время напоминали мне о моих целях. Моя демоническая душа подобно им устремлялась к самым вершинам. Вершинам силы и раскрытию собственного потенциала. Только еще большее могущество поможет осуществить все мои планы. И ничего кроме него!

Невольно мыслью снова вернулся к шахте, вспоминая вторую половину операции, которая прошла не так гладко, как хотелось бы, а несколько раз вообще… Была на грани провала.

***

— Тогда… Ожидай хороших вестей, генерал.

Сказал я апсару и отключил медальон. После чего дал отмашку группе демонов накладывать чары магической тишины, чтобы ни один звук не вышел за пределы рудника.

С изрядно уменьшенным отрядом вновь направился вглубь шахты. Рудник условно разделялся на три основные зоны с тремя большими путями, которые прорыли в самом начале его создания. Правую часть мы почти всю исследовали и зачистили, хотя если рассматривать со стороны выкопанного моими землекопами прохода — она изначально была левой. Ликвидировали или взяли в плен всех тамошних демонов-надсмотрщиков, включая двоих великих. Даже громкая и вонючая подстава со стороны Ревуна не смогла испортить ход операции.

Теперь вход и выход наружу с правой шахты всем был заблокирован.

Осталась центральная шахта и левая. По словам пленных — в левой части дежурило два джинна вместе с подконтрольными группами надсмотрщиков, а в центральной — великий дайкин. Тоже не один. Казалось бы, куда идти, выбор очевиден — один меньше, чем два, и нам будет легче разобраться с дайкином. Однако внутреннее чутье подсказывало мне, что все может оказаться не так просто.

Внутренним чутьем теперь я называл смесь между духовными восприятием и дьявольской интуицией. Приобретенным и врожденным. Обе способности уже не раз себя показывали и не единожды меня выручали.

Поскольку саламандра я оставил держать главный вход, в команду быстрого реагирования вошли Жор и его братья. Даже если не считать меня — такой группы более чем должно хватить на обычного великого демона и даже двух. Но у нас не совсем обычные обстоятельства: джиннов и дайкина нужно уничтожить как можно тише и до того, как они тем или способом дадут знать демонам снаружи, что в рудник проникли посторонние.

На развилке с тремя проходами я остановился и все же решил оставить здесь одного из братьев-дайтьи, а именно — Дриста. Так и хотелось добавить До’Урдена, но я ни в зуб ногой, кто это... Чисто имя мелькнуло в голове. Через старшего брата передал Дристу сидеть тихо, не отсвечивать, прикидываться камнем, никого не атаковать и воздух особо не портить. Это на случай, если дайкин решит вдруг прогуляться. Если это произойдет — брат даст знать Жору с помощью их уникальной эхо-локации, а Жор уже мне. Если дайкин направится к выходу из шахты — его встретит Кшасс, и я уже лично захлопну ловушку. С моей скоростью передвижения — это не составит большого труда. Специально буду делать зарубки на развилках, чтобы не заблудиться в лабиринте левого туннеля.

Возникла лишь одна небольшая проблемка: как Дристу понять, кто из постоянно выходящих из центрального туннеля демонов будет дайкином? Кандалы? Не аргумент. Мог выйти обычный демон-надсмотрщик. Раса? Тем более нет. Куча дайкинов и дайкинь выступали в качестве рабов, да и среди надсмотрщиков они наверняка есть.

Решил я эту проблему довольно просто: за «камнем» спрятал демона, которого я подчинил в шахте. Тот точно знал, как выглядит дайкин… И я теперь кстати тоже. Передал этот образ Дристу. Теперь и он знал. И как я изначально не догадался так сделать… Все мы умны задним числом. В общем, демона за телом дайтьи на всякий случай оставил, чтоб наверняка. Две головы лучше одной… половинки, если брать в расчет умственные способности Дриста.

«Вопрос решен… Теперь за дело! Навалимся толпой. Убьем врага и крикнем — хой!»

…Про себя распевая придуманный мною стих неожиданно вспомнил, что когда-то давно я открыл технику под названием Адская вульгарная сутра. Сама техника — мусор. Однако Система что-то там говорила про достижение второй стадии и что, де, «я обрету то, что хочу». Уже не помню, что я тогда хотел… Но этот момент сейчас всплыл в моей памяти. Духовные техники качались относительно быстро, поэтому хотя бы из любопытства можно проверить, что будет… Но разумеется при других обстоятельствах. Сочинять вульгарщину вроде не так уж и сложно… Опля!

«Может пару демонов подрядить — тогда и болт вообще можно забить! А там…»

…Не, дальше что-то не идет. Но сама мысль здравая: только и знай, что дорабатывай их вульгарные стишки под себя… Идея хорошая, но всему свое время.

С такими мыслями я с Жором и двумя его братьями вошли в левый туннель, который встретил нас типичным для шахты полумраком. Синий мох едва подсвечивал катающих туда-сюда вагонетки рабов, гремящих цепями и кандалами.

Я выцепил одного из них и не упустил возможности просмотреть его память… Угу, расположение постов… А у джиннов, оказывается, было свое любимое местечко, где они наблюдали за работой… Выцепил еще одного, чтобы более точно представить путь… Угу, можно сказать, идти нужно все время прямо, в недавно вырубленный туннель, где нашли залежи высококлассной руды… Уточним этот момент — выцепил третьего… Угу, там находилась смотровая площадка, где обычно джинны распивали вино…

У следующей пары рабов выяснил, что они думают о нашей честной компании, которая, мягко говоря, бросалась в глаза… Угу, думают, что мы новые надсмотрщики… Один вообще не отличил моих дайтьи от тех, которых мы порешили. Бывает. Вот кого-кого, а земляных демонов я тоже особо не различаю, и братьев Жора все время путаю. Это Жор — громила каких поискать, а его братьев словно клонировали — копировать-вставить, отличаются разве что повадками. Куда копировать и куда вставить, а главное — что — я не бум-бум. Мысленные озарения иногда такое выдают, что сам Четвертый Владыка ногу сломит.

…Так, стопэ! Едва я хотел отпустить одного из толкающих вагонетку рабов, как неожиданно увидел в его памяти знакомый лысый бледнотелый силуэт дайкина, который в данный момент вроде как находился рядом с джиннами и переговаривался с ними…

Че он здесь забыл?! Почему не в центральной? Почему другие рабы даже не почесались ранее передать мне этот образ? А ну как он сейчас в любой момент из-за угла выскочит и нас увидит?!

«Ускоряемся!» — приказал я и догнал одного из катящих пустую вагонетку рабов.

— Ищи другую! — похлопал я его по плечу. — Ну или отдохни пока…

Раб с благодарностью взглянул на меня и устало присел у края стены, кажется, тут же провалившись в сон. Они тут в три смены подряд херачат что ли?! Ни стыда, ни совести… Я бы благородно ограничился двумя.

Вообще, по-хорошему, рабов надо освободить и себе в армию забрать… Нечего таким крепким демонам выполнять такую грязную и неблагодарную работу. Да и какое мне дело, где будут искать себе рудокопов суры?! Этот момент не был обговорен — значит я свободен поступать так, как посчитаю нужным. Пусть суры сами себе ловят и набирают демонов по лесам и сусекам. А у меня условия кошерные — трехразовое питание, физические нагрузки, регулярный отдых, сон, иногда вообще целый день выходной… Ну не лепота ли? Правда платить за такой оздоровительный боевой санаторий приходится повышенным риском для жизни. Зачастую даже смертельным риском, а не растянутой во времени гибелью как здесь. Ну а что они хотели? За все приходится платить, а бесплатный сыр, как говорится, бывает только в норе у крысиного демона-короля. Забрался я, кстати, однажды в такую нору в лесу, когда был слабейшим демоном… Еле ноги унес. А пахло ведь действительно вкусно… Уж даже не знаю, что он там прятал.

…В общем, вагонетка пустая одна штука — есть.

— Полезай внутрь и не двигайся до моего приказа! — сказал я Ревуну и сверкнул жестоким взглядом. — Будешь за тот случай отдуваться!

— Ва? — не понял он.

По приказу старшего брата тот послушно уменьшился в размерах, поместившись в вагонетку. Имелась у братьев такая способность — уменьшение и увеличение размеров тела, а также стихийное изменение формы. По большому счету, ею обладали все демоны, включая меня, а на уровне истинного асура — она приобретала совсем уж гротескные и запредельные величины. Просто у кого-то, как у меня, она находится в зачатке — то ли врожденно, то ли потому что я ее совсем не развивал, а у кого-то… До сих пор помню битву при Лангриме, и до каких размеров могли увеличиваться асуры и апсар Асиол. А если вспомнить богиню Кали при нашей второй встрече, когда я уносил ноги и она резко стала выше самых высоких деревьев… Ужас-ужас! Тогда возникло такое ощущение, что даже спустя несколько муланей она подобно горе тебе спину сверлит и съесть хочет.

Кровавая лужа превратилась в чертову кровавую гору… Съешь мою задницу! Даже тогда, лиса, я оказался тебе не по зубам!

…Насыпал поверх Ревуна кучу утерянной вдоль рельсов горной породы, а затем приказал Жору и его второму брату двигаться позади на расстоянии от меня. Припомнил тот случай, когда один из надсмотрщиков-дайтьи обнаружил, что на Кшассе не было кандалов… Разбил кандалы у очередного раба и стянул их — под его ошарашенным взглядом.

— Вон, отдохни пока рядом с ним! — указал я на спящего раба, у которого отобрал вагонетку.

Второй раб послушно прилег неподалеку, удивленно уставившись в мою сторону. Я прицепил кандалы на свои ноги, своей недюжинной силой сжав металл вокруг щиколоток. Цепи разорвал посередине, чтоб не мешали при ходьбе. Погремел, оставшись довольный звуком. Благо есть с кем сравнить. Почти неотличимо от окружающих. Почти идеальная маскировка.

Ну, покатили… Звеня цепями, начал я толкать вагонетку, сверяясь с картой шахты в разуме, подсмотренной у рабов, и вспоминая, где располагались посты надсмотрщиков. Путь предстоял не близкий. Ускорил тележку. Время поджимало.

Глава 57

У Жора и ко имелась еще одна полезная способность.

Все демоны-надсмотрщики, привлеченные вниманием странной тележки, которая будучи груженной катилась не в ту сторону, таинственным образом исчезали, не успев даже вскрикнуть, когда подходили к толкающему вагонетку «рабу».

То есть ко мне.

Земля буквально уходила у них из-под ног. Это еще что… Всасывала их в свои глубины. Будучи милосердным по своей природе, я затем доставал из горной породы тела доходяг с застывшими гримасами ужаса на мордах. Ну как доставал…

Промариновав их немного под землей, но не дав окончательно задохнуться, Жор использовал ту же технику и даже в том же порядке — разжижал породу, а затем уплотнял. Каждый раз из камня потом торчало испуганное лицо демона-надсмотрщика, а то и нескольких, готовых на все, лишь бы больше не испытывать тот первобытный ужас нахождения под землей, будучи не способным шевельнуть ни одной частью тела. Могли ли они моргать, застыв в породе камне, вот это уже интересный вопрос…

Не знаю, какой у этой техники ранг, а сам Жор даже не знал название, но рискну предположить, что — земной. В прямом и переносном смысле. Когда мы сражались с ним и его братьями в их родном болотце — они из-за устройства самого болота попросту не могли проявить всю мощь этой техники, способной подпортить жизнь любому демону до великого ранга включая. Вряд ли те двое ранее убитых мною дайтьи владели подобного уровня техникой — во всяком случае настолько же развитой, как у моих болотышей, — в любом случае, хорошо, что они умерли так быстро, не успев причинить нам похожие неприятности.

— Подчинись или умри! — приставил я клинок к горлу очередного попавшего в ловушку засранца.

— П-пощады!

— Молочик.

Сунул ему в голову ментального червя и с помощью Жора вытащил из земли, хлопнул по плечу и отправил за спину великана. Там собралось уже сдесяток таких зановорожденных.

Об их предательстве речи даже не шло. В их случае попытка — станет пыткой. В свое время, еще до посещения лагеря суров, где-то на пятидесятом подчиненном таким образом демоне, Система наконец соизволила оценить мои труды:

Дзынь!

Создана техника земного ранга — Ментальный червь!

Описание: Невидимый ужас, проникающий в разум врага, способный контролировать и убивать изнутри. Техника незаметно, как паразит, впивается в мысли жертвы в угоду целям своего «истинного» хозяина. Собственные мысли жертвы становятся оружием против него самого.

Червь скользит в сознании, как змея в траве, не оставляя следов, но лишь покорность или безысходность. Принцип действия данной техники — это не удар, а постепенное удушение, не война, а медленное отравление… Противоядие лишь одно — искреннее послушание.

Первая стадия — Слабый червь!

Прогресс развития: 23%

Я тогда еще пожаловался — мол, пфе, всего лишь земного, а пользы как от небесной! Не справедливо! Если до создания техники я все еще лично должен был хотя бы иногда проверять разум демонов, которым подселил ментального червя, то после… Не совсем понимаю механизм, но червь как бы автоматически делал все это за меня, проецируя мое намерение. Про… программа типа. И при любых подозрительных мыследвижениях червь посылал сигнал, мол, вот этот демон задумал злые намерения в отношении своего хозяина. Обойти этот ментальный механизм, я так думаю, можно, но сложно. И не для интеллекта обычного демона второго ранга.

Один из подчиненных таким образом демонов-надсмотрщиков сходу решил задумать злой умысел, я даже не поленился посмотреть какой — убить меня во сне. Ая-яй! Как некрасиво. В назидание остальным пришлось продемонстрировать силу своей ментальной техники… Отправляйся-ка, демон, на перерождение, будь добр, теперь у меня к тебе личные счеты!

Щелк!

Тело демона в конвульсиях упало замертво и пошла пена изо рта. Доходчиво объяснил всем с испугом стоящим надсмотрщикам, за что, почему и как. Думаю, если семя злого умысла в отношении меня у них и успело упасть — то они сами же теперь выкорчевали его из почвы собственного разума. Надолго ли — время покажет. Но по своему опыту скажу: побыв возле меня хотя бы пару дней — любой демон даже без столь гнусного ментального кнута захочет за мной последовать. Своих я не обижаю — и мясом в пасть дракону не бросаю. Как я уже однажды упоминал, если тебе приходится зазря жертвовать своими воинами — значит на своем пути как командир ты уже не единожды провалился и лишь пожинаешь плоды собственной неумелости. Проверено на собственном уже немаленьком опыте. Исключения бывают, но редко. Говорю как командир более чем пяти сотен разнородных воинов. От мала до велика. От разумных до не очень.

Туннель, словно черная пасть огромного монстра, вгрызался в глубь земли, пока я рефлекторно катил вагонетку. Воздух казался сырым и тяжелым, пропитанным запахом влажной земли, а вдалеке постоянно слышался глухой ритмичный гул сотен рабов-рудокопов.

Вскоре показались недавно разработанные жилы демонической руды, что испускали бордовое свечение в полумраке протяженного пространства. Осторожно приблизился к недавно сделанному проходу, ведущему в пещеру с залежами руды высокого качества. Поймав пару рудокопов, вышедших из пещеры, я выяснил, что трое надсмотрщиков никуда не делись и сейчас наблюдают как рабы наперегонки и в поте лица долбят горную породу, едва не теряя сознание от усталости.

Выглянул и убедился воочию.

В пещере на каменистом возвышении стояло три стула и небольшой столик с бутылками. За столом сидели трое великих демонов — два джинна и один дайкин. Джинны пьяными голосами что-то доказывали дайкину, а тот постоянно хмурился и качал головой. К выпивке он не притрагивался и явно оставался настороже. Кстати, по внешности он не сильно отличался от своих среднеранговых сородичей — выделялся разве что более высоким ростом, мышечной массой да бледнолицестью. Но более всего, конечно, бросалась в глаза его лысая башка вместе с заостренными ушами. В одной из книжек видел я парочку похожих на его облик рас из Срединных миров, точнее, имеющих точно такие же уши…

…Потер руки. Последние старшие надсмотрщики еще не подозревали, в какой ситуации находятся… Как бы половчее мне захлопнуть ловушку?

Оглянулся и приказал новоявленным подчиненным занять выход из пещеры и ни одного раба не пускать внутрь. Наружу пусть выходят.

Дриста сопроводил из тележки и измазал свой плащ в грязи, как и лицо с руками. Когда подчинял надсмотрщиков методом земляной могилы, попутно выяснил, что больше всего выделялось в моем внешнем виде, помимо груженной тележки, катящейся не в ту сторону. Как раз чистенький плащ, который я регулярно стирал, а в последнее время вообще подрядил демонов, хорошо владеющих стихией воды. Еще выделялись видимые части тела — руки и лицо, если вглядываться, которые никак не могли принадлежать рабу, батрачащему в три смены. Спасибо ванне в лагере суров и Патхану за гостеприимство. Кстати, немногие знают, я сам недавно открыл этот способ, но грязь с тела вполне хорошо слезает и с помощью стихии тьмы, в которой я последнее время поднаторел. Правда, главное не переборщить — иначе слезет вместе с кожей.

Фигура моя тоже была слегка крупновата для среднего демона, но тут уж ничего не поделаешь… Будем работать с тем, что есть. Состроил изможденное лицо и медленно покатил телегу в пещеру. По моей команде, Жор и Ревун должны будут влететь за мной, а третьего их брата, Мякиша, решил оставить на стреме. Уж очень хорошо тот умел делать жидкие ловушки. Из своего тела. Нет, не в том смысле, в каком можно подумать. Его стихийная особенность по изменению тела позволяло ему натурально превращаться в земляную грязь. Вот кому-кому, а ему я долго подбирал говорящее прозвище, и решил остановиться на самом безобидном — в том числе из-за его покладистого характера — не ревет, не дрищет, исполнительный, из всех младших болотных братьев он мне больше всех нравился. Мякиш как он есть.

Докатил вагонетку почти до края рельсов, не привлекая ничье внимание. Настолько вжился в роль, что даже спина немного заболела. Взвалил долбящий агрегат себе на плечо и давай повторять движения окружающих.

Динг! Динг! Динг!

Опа… Порода отвалилась. Неплохо. Пара окружающих рабов удивленно посмотрели в мою сторону. Пожал плечами — повезло. Я тут недавно. Еще откормленный. Сил хоть отбавляй.

…Настолько вжился в роль, забыв обо всем, что лишь спустя где-то пять минут вспомнил, зачем я здесь и что я совсем никакой не рудокоп и кандалы у меня поломанные.

Вот это я понимаю — атмосфера тут, конечно, угнетающая…

Бросил быстрый взгляд в сторону смотровой площадки, где за это время ничего не изменилось: два джинна по-прежнему в полупьяном угаре пытались что-то доказать дайкину.

С киркой на перевес стал долбить в их сторону, потихоньку смещаясь и обходя ближайших рабов. Пару раз случайно задел плечом, ничего не предвещало беды, как…

— Это те че, мес-ста здесь мало?! — громко прошипел довольной крупный наг, отбросив кирку и уперев в меня свой змеиный взгляд.

Его ноздри затрепетали, а хвост угрожающе взметнулся. Он явно нарывался и уже предвкушал хорошую драку. Я почувствовал на нас внимание ближайших рабов.

Нет, так не пойдет…

— Тише-тише, братка, не серчай. Меня самого толкнули. Я там хочу поработать, — как можно более миролюбиво сказал я, неопределенно махнув рукой в сторону смотровой площадки.

— Мда-с-с? — слегка разочарованно успокоился наг, видя, что я не иду на конфликт, и оценив мои габариты — что ростом, что в плечах. — А ты кто будеш-шь вообще? Я с-сдесь за старшего с-сегодня, не припоминаю тебя. За мес-ста кошерные платить надо.

Повезло так повезло…

— А-а, да? — почесал я за головой, уходя от острой темы. — Так я новенький совсем. Всех правил не знаю… Может сделаешь исключение, а я потом уж в долгу не останусь?

Выделил я последнее слово и посмотрел на него немигающим взглядом. Наг засомневался, видимо, своим дьявольским чутьем что-то почувствовав.

— Ладно, но только один рас-с, — не хотя разрешил он и не слишком грозно погрозил когтем. — Я тебя запомню. И с-спрошу с тебя ответную ус-слугу.

— Поверь, я тебе отплачу уже совсем скоро, — загадочно улыбнулся я и вновь взвалил кирку себе на плечо.

Я уже хотел обойти нага, как внезапно почувствовал на себе чей-то подозрительный взгляд.

— Это че вы там встали и шепчетесь?! — пьяным голосом гаркнул один из джиннов, и все трое великих демонов посмотрели в нашу сторону.

Наг сцепил зубы, переглянувшись со мной, и постарался сделать как можно более незлобивое лицо, после чего обернулся:

— Начальник, это я — Лист, — склонил голову он. — Тут новенький за советом подошел, я ему и объяснил, что да как.

— За работу, змееносец! — выругался пьяный джинн. — Какой новенький, на? У вас пополнения уже месяц не было!

Наг застыл и бросив в мою сторону странный взгляд.

«Выручишь, и поверь, точно не пожалеешь», — послал мысль я и вновь многозначительно улыбнулся.

Наг колебался недолго:

— Начальник! — вежливо крикнул он. — Вы не так поняли! Я хотел сказать — новенький в моей бригаде!

— За работу, выкидыш змеематки! В другой раз выражайся яснее! — выругался второй джинн-собутыльник, и они резко потеряли к нам интерес.

Я уже пристроился к породе и хотел для проформы махнуть киркой пару раз, как внезапно вновь спиной ощутил на себе чей-то взгляд.

— Подожди-ка, — повелительным тоном заговорил незнакомый хриплый голос, который, как я сразу понял, принадлежал великому дайкину. — Чего это ты там под плащом прячешь?

Мда-а, прокол. Оружие-то я не стал оставлять. На поясе висели Юдоль и Саба. Последняя была длиннее и видимо не вовремя уперлась ножнами в подол плаща.

Даже не оборачиваясь, благодаря духовному восприятию я уже знал, что дайкин поднялся с насиженного места, подозрительно всматриваясь в мою фигуру.

— Обернись и отвечай! — грохнул он. — Я к тебе обращаюсь! Ты что немой?!

Наг отодвинулся от меня, бросив напоследок слегка извиняющийся взгляд. Я подмигнул ему, незаметно показав, что скрываю под плащом. Его глаза расширились, и он сделал еще более широкий шаг в сторону… Как и остальные ближайшие рабы. Похоже, игнорировать приказы надсмотрщиков тут не принято… Как и щеголять с оружием. Карается избиением, а то и смертью.

…Вновь попытался вжиться в роль.

— Это… Это мое! — испуганно крикнул я и растолкав ближайших рабов кинулся наутек.

— А ну стоять! — хищно оскалился дайкин и одним прыжком оказался передо мной, преградив путь.

Если добыча убегает — охотник ее преследует. Все верно, все верно… Не удивлюсь, если он прыгнул на инстинктах.

Грохот!

…Какого же было его удивление, когда вместо смены траектории движения, я наоборот ускорился в его сторону, высвобождая Юдоль и целясь прямо в горло.

Однако нужно отдать дайкину должное — он успел обнажить свой клинок, прежде чем Юдоль высекла искры перед его глазами. Наши лица оказались друг перед другом. Свирепое выражение дайкина сменилось на настороженное, когда он почувствовал всю силу моего удара, а затем и на испуганное — когда его отбросило далеко назад. Настолько мощной оказалась инерция моего рывка.

Благодаря всего одному обмену ударами и примечая движения его ног я смог быстро определить: дайкин полагался на скорость и это… Нехорошо! Самый поганый вариант!

Как оказалось, он не только не слишком уступал мне в скорости, но и сразу верно оценил обстановку, догадавшись избегать прямого столкновения… Вдвойне нехорошо! Скорость и интеллект…

«Жор! — приказал я, тут же накинувшись на дайкина. — Атакуй джиннов! Пускай Ревуна, как я вас учил! И это… Взять их живыми! Хотя бы одного!»

Краем взгляда заметил, что джинны за эти мгновения успели немного протрезветь, поднявшись со своих мест, как вдруг… С тяжелым свистом со входа в пещеру в их сторону полетела огромная урчащая глыба. Один из джиннов успел то ли спрыгнуть, то ли нетвердой походкой оступиться со смотровой площадки, но вот другой замешкался… Вместе со столами, напитками и стульями второго джинна словно кеглю сбило с ног телом Ревуна, и он полумертвой поломанной куклой отлетел куда-то в стену пещеры.

Моя школа, вот это попадание! — с довольным видом подумал я, не забывая преследовать дайкина по пятам, пока тот ловко маневрировал между испуганными рабами, отбрасывая и толкая их на меня.

Тебе это не поможет!

В сторону первого джинна уже метнулся Жор со своей новой дубиной наперевес. Скорость не была его сильной стороной, но если дать ему время разогнаться да по прямой… Если Жор не справится с полупьяным джинном, в окружении камня, под землей, с братишкой неподалеку… Лучше ему сразу будет убиться об стену! Или лично задушу!

Лязг! Дзинь!

С дайкином мы успели совершить еще пару обменов ударами.

— А ты неплох! — оскалился я. — Но лучше сдавайся по-хо…

Не успел я описать ему перспективы, как…

— Да пошел ты!

Гневная жилка забилась у меня на лбу.

— Тогда я тебя сначала помну и сломаю руки с ногами!

Лязг! Лязг! Лязг!

Удивительно, но под натиском моих атак дайкин все же смог достичь выхода из пещеры… Бывшие надсмотрщики по моему приказу навалились на него все разом, но тот почти не теряя в скорости раскидал их в стороны, грамотно уходя от взмахов их оружия и сталкивая друг с другом. Они едва его замедлили… Чертов ловкач.

— Застыть! — рявкнул я и не сбавляя скорости пробежал по плечам, головам и спинам мгновенно оцепеневших демонов.

Скрыл во взгляде хитрый план. Ранее я стремился настигнуть дайкина первым или по крайней мере не дать ему добраться до выхода из пещеры… Но и текущий вариант развития событий я предусмотрел. Как бы ни был ты быстр и умен…

«Мякиш! Твой выход!»

…Огромные земляные руки довольно резво для своих размеров выскочили из-под земли и направились друг к другу, пытаясь, словно муху, прихлопнуть дайкина-бегуна!

В этот момент его тело покрылось сверкающим слоем ветряной стихии, и, с разрывом воздуха, который обдал меня мгновением позже, он совершил быстрый рывок вперед, пытаясь проскочить меж лап!

Грохот!

Я влил кучу энергии в Первый шаг, чтобы максимально ускориться и повторить его маневр, однако…

Две грязевые лапы сомкнулись на моем теле, едва не проломив дьявольский барьер, и из-под земли с задержкой раздался утробный ликующий голос:

— Пойма-а-ал!

Ну что за невезенье… Дайкин успешно скрылся за поворотом туннеля. Расстояние между нами стало стремительно возрастать.

— Отпусти уже, придурок!

— О-о-й…

Глава 58

Великий дайкин по имени Дойл вздохнул от облечения. Это было близко. Не используй он вторую стадию своей ускоряющей техники… И его бы уже ждала незавидная участь.

Сунув руку в карман своего пиджака, он на ходу активировал амулет связи и… Ничего не произошло. Что-то блокировало связь с Легионом!

Надо выбраться наружу! Да поскорей!

— Стоя-ять! — взревел позади гневный голос, а его обладатель вновь начал преследование.

У Дойла теперь была фора в несколько десятков зланей и отличное знание шахты… Этот ненормальный четырехрукий демон не сможет его догнать!

Холодный пот на спине дайкина постепенно стал испаряться, а разум успокаиваться. Обменявшись всего несколькими ударами с противником, он успел почувствовать всю его мощь и неминуемое дыхание смерти, если бы Дойл остался на месте и стал оказывать сопротивление. Даже скорость, которой так гордился дайкин, его бы не спасла! Противник тоже имел редкую технику движения третьего ранга, которая ничуть не уступала его собственной, а может даже превышала! Не достигни Дойл второй стадии в развитии собственной техники… И тогда бы уже попался в его руки!

Что за чудовище… Чудовищный отряд проник в их шахту! — Дойл вспомнил атаки троих дайтьи, действующих настолько необычно, что дайкин был уверен: у джиннов не было и шанса!

А где Зойн и Шер? Неужто с ними уже расправились?!

Нет уж… С рудника точно надо выбираться! Он на такое не подписывался!

— Не уйде-ешь! — вновь раздался зловещий голос в туннелях позади.

Дойл поежился, а затем внезапно почувствовал на себе жестокий взгляд преследователя, будто проходящий сквозь толщу камня… Спина дайкина снова покрылась холодным потом. Почему этот демон ориентируется настолько хорошо в этом лабиринте?! Предатель Легиона? Один из бывших надсмотрщиков? У самого дайкина заняло несколько недель, чтобы начать хотя бы немного ориентироваться в этих проклятых запутанных туннелях!

Дойл сворачивал уже множество раз, выбирая самые глухие маршруты и заброшенные ходы, где никого не было. Он пытался запутать преследователя, но тот не отставал ни на шаг, словно точно зная, какую развилку выберет дайкин.

Как… Каким образом?! Что за чертовщина?!

***

Я мысленно расхохотался, экономя силы и следуя за дайкином по пятам… Уже ощущал от него запах страха вперемежку с недоумением. Он явно задавался вопросом, каким способом я его раз за разом выслеживаю.

Большой интеллект также часто является и большой слабостью… И я не премину ею воспользоваться!

— Не уйде-ешь! — вновь крикнул я, давя врагу на психику.

Затем невольно скривился. Если бы не Мякиш, падла, случайно выступивший на стороне противника и давший ему небольшую фору — я бы уже давно настиг этого прыткого дайкина. Поймал болотыш меня ловко, ничего не сказать…

А помогало мне гонять лысого дайкина и не заплутать в этих незнакомых лабиринтах две вещи. Первое, я знал наше примерное расположение благодаря добытым из памяти рабов путям и ориентирам, позволившим мне построить в голове своего рода ментальную карту, с которой я постоянно сверялся.

И второе, более важное, мне помогало духовное восприятие — не перестану ему раздавать похвалы. Мало того, что я ощущал рассеянную по пути энергию дайкина, так еще благодаря ей своим духовным восприятием фактически мог дотянуться до дайкина своим разумом, мгновенно определяя, куда тот двинется. Я преследовал его на одном и том же расстоянии. Выжидал подходящего момента, не торопясь, дабы настигнуть его одним махом и максимально неожиданно!

…Внезапно я нахмурился. Дайкин достиг самой левой части этой области шахты, где, если верить ментальной карте, находился тупик!

Оказавшись в тупиковой пещере, я не увидел фигуры дайкина — он словно сквозь землю провалился. Однако я не стал сбавлять скорости. Ловушка?! Ну давай, посмотрим, что там у тебя! — стал вовсю перебирать защитные четки мудреца, готовый к любой неожиданности.

Все оказалось гораздо прозаичнее.

Следуя за рассеянной энергией, я обнаружил тщательно замаскированный тайный ход… Ведущий в центральную часть шахты. Вот это поворот! — я ускорился, чтобы поскорее нагнать беглеца, ибо центральный туннель и окрестности в моей ментальной карте были очерчены весьма общими мазками.

Расширил свое духовное восприятие на максимум. Но даже так — моя скорость снизилась, пару раз я почти влетел не в ту развилку. Пришлось напряженно проследить за траекторией движения дайкина… Ощутил легкое облечение: он бежал исключительно в сторону единственного выхода из центрального туннеля и, кажется, по самому короткому пути.

Одновременно с духовным восприятием я на пределе сил сузил свое ментальное поле до луча, исходящего из моей головы, и он направился прямо в сторону пещеры, где в этот момент находился Жор. Самого старшего дайтьи я мог чувствовать не только из-за нашей ментальной связи, но и из-за клятвы души, которую он мне дал. В независимости от расстояния — наши души были связаны!

«Жор, как слышно? Как успехи? Покороче! Быстро!»

«Мы-ы взяли одного… Другой… случайно… мертв», — тягучей чередой мыслей отрапортовал старший дайтьи.

…За время нахождения со мной Жор стал уже не таким глупым, как был раньше, и в качестве бонуса — утратил такую черту характера, как излишняя трусливость, что была присуща ему при нашей первой встрече. Наблюдая за действиями своих дайтьи в этой операции на руднике, даже не взирая на проколы Ревуна и Мякиша… В очередной раз похвалил себя, что тогда, на болоте, не стал убивать Жора и его братьев, хотя поначалу чувствовал к ним легкую степень отвращения из-за их былого образа жизни. Притча Системы про волка и оленя многое дала мне понять. Я направил их на путь истинный и вскоре по крайней мере Жор имеет все шансы вырасти в благородного демона, подобного мне или Кшассу.

С Жором сейчас находился Мякиш и Ревун… А последний брат-дайтьи как раз сейчас дежурил у выхода из центрального туннеля. Не зря я его там оставил. Удача? Нет, предусмотрительность!

«Отлично! Молодцом! А теперь… Свяжись с Дристом! Пусть что хочет делает, но перегородит центральный туннель… Нет! Лучше пусть сделает яму в два своих роста! И чтоб никто не смог ее миновать и из нее выбраться! А кто попытается… Взять живьем! Как понял?!»

«Я-я… понял. Пере… дам…»

Ранее я рассуждал о моменте, чтобы нагнать беглеца одним махом… И вот он представился. Очень хочется посмотреть, как он решит эту ма-аленькую проблему на своем пути!

Я злорадно улыбнулся и ускорился, когда в особо протяженном туннеле практически без перепадов высот увидел спину ничего не подозревающего дайкина…

Нас разделяли всего каких-то сорок зланей, не более…

***

Дойл уже ощущал на своем лице дуновение ветерка, исходящего откуда-то снаружи. Вскоре он будет свободен. Ничто и никто не остановит его. Даже если выход из шахты заблокирован — он обязательно найдет способ выбраться!

Он доложит Легиону и его возна…

Внезапно Дойл неуклюже замахал ногами, не чувствуя каменистой поверхности и рельсов под своими ногами.

Что за… — едва успел подумать он, как по инерции совершил большой полет-прыжок, который оканчивался… Дойл ловко сгруппировался и влетел в стену ногами. При этом он успел увидеть чуть выше над собой край и продолжение туннеля.

Вторая стадия — Сверхветряной рывок!

…Дойл оттолкнулся от стены, а затем от воздуха и с ускорением прыгнул вертикально, схватившись за край уступа и радуясь своей реакции со смекалкой.

Только он хотел подтянуться… Как чья-то огромная каменная нога со всего маха врезала ему в лицо, ломая нос и выбивая зубы.

Да как так… — с обидой подумал он, теряя сознание от боли и падая обратно в яму.

…Очнувшись, Дойл не обнаружил при себе ни оружия, ни амулета, а лишь плывущее кругами в темноте лицо голубоглазого демона, который присел рядом на корточки, и оскалился. Демон показался ему отдаленно знакомым.

— Я же сказал… Не убежишь, — он сочувственно похлопал его по плечу, пока Дойл напряженно пытался вспомнить, кто он, где находится, и почему так болит нос и голова…

Вскоре он снова провалился в забытье.

***

Я поморщился. Лицо всмятку. Дрист немного переборщил с тем ударом, но ругать я его, разумеется, не собирался. Беглец жив остался и ладно. Теперь, надеюсь, послужит мне добрую службу. Такие уникумы в армии пригодятся.

Ментально сказал Дристу взвалить дайкина себе на плечо, никуда не отпускать и заботиться о нем так, словно это его новый младший брат.

Двухзланевый каменный громила заторможено кивнул, благо мои мыслеобразы не терпели двусмысленности. Хотя я предпочитал общаться с младшими болотышами через их старшего братца, но даже своим половинчатым умишком они прекрасно понимали, кто здесь главный и кому подчиняется их старший. До сих пор искренне жалею, что пятого их братца порешил в бою. Но тогда мы были врагами, и я не собирался вообще их оставлять в живых…

Разобравшись с великими демонами, охранявшими шахту, я позволил себе немного выдохнуть и поспешил в сторону Кшасса. Тот доложил, что снаружи ничего не происходит и охрана рудника не потревожена.

Связался с Шандором.

— Шахта под моим контролем, генерал. Снаружи остался лишь небольшой вражеский отряд. До сотни демонов, не более. Можно добить в любой момент.

— Отличные новости, Четыр! Мои поздравления!

В голосе апсара прозвучало неприкрытое уважение и легкое удивление. Он явно не ожидал, что я настолько быстро решусь на такую опасную и сложную авантюру. И самое главное — проведу ее успешно.

— Рад стараться…

— Но у меня будет небольшая просьба… — апсар ненадолго замолчал. — На всякий случай дождись моего подкрепления. Нападете вместе, с двух сторон, чтоб наверняка.

Не доверяет? Или подстраховывается?

— Ладно, — буднично согласился я. — Но пусть поторопятся. Рабы давно не выходили из рудника… Наружная охрана вскоре точно заподозрит неладное.

***

Демоны, словно стая хищных птиц, сгрудились вокруг костров. Их тени дрожали в танце пламени. Постоянно раздавались их хриплые голоса, озаренные легким озорством. Истории лились одна за другой, скрашивая отдых, а для особых эстетов — и прием пищи. Треск ближайшего костра и демонический смех пары десятков глоток на миг заставил вынырнуть меня из воспоминаний.

Как оказалось, среди наружной охраны рудника прятался великий демон, причем совсем не слабый. Однако будучи атакованный с двух сторон — у него не было и шанса. С моей стороны выступил я, Кшасс и Жор. Со стороны суров — тоже трое великих во главе с уже знакомым мне рувром по имени Хадис. Он как-то был моим сопровождающим в лагерь суров и вторым встреченным мною рувром вообще. Как оказалась — он отлично владел ледяной стихией и в бою себя проявил как достойный командир.

После боя он меня огорошил:

— Генерал находится поблизости, контролирует ситуацию… Так что можно теперь немного расслабить булки.

— А чего он так решил подсуетиться? — в тон ему спросил я.

— Рудник нам важен и расположен в удачном месте, — не хотя ответил рувр и в сомнении посмотрел на меня. — Ладно, это не такой уже секрет… Мы собираемся сделать из него неприступную крепость, которую даже истинный с наскока не возьмет. Если асуры не захотят пойти ва-банк прямо сейчас — уже через день здесь им будет делать нечего!

— Большие планы… — удивленно присвистнул я.

…Прежде чем покинуть рудник, и пока дайкин валялся в отключке, я решил сначала подчинить едва живого джинна — того самого джинна, которого Ревун сбил как кеглю, переломав ему ноги и кучу костей во всем теле. Даже с целителями восстановление займет минимум неделю. Тем не менее он был в сознании, успел протрезветь и без особого сопротивления присягнул мне на верность, добровольно приняв крупного ментального червя в голову и подписав дьявольский контракт. Второе — для подстраховки, ибо я не был уверен, что кто-то уровня джинна не сможет устранить мою технику из своей головы. Все же великих демонов таким образом я еще не подчинял.

Немного помявшись, джинн все же решил сообщить мне важную информацию, наверное, услышав о пленении еще и дайкина. Оказывается, в руднике располагался замаскированный склад недельной руды, которую не успели вывезти в прошлый раз… Ничего не поделаешь. Спасибо за подгончик. Пришлось забрать себе всю руду высокого и высшего качества — лишней точно не будет и карман не тянет. Реально в карман поместится при желании. Очищенной руды высокого качества вышло около квата, а высшего — не более ста крамм. То есть получается в месяц с рудника добывали где-то четыре квата высококлассной демонической руды и не более полквата высшей, которой, как мне пояснил джинн, не хватит даже на одно оружие небесного ранга!

Мда, не самый богатый рудник. Учитывая, что не так много материалов соответствуют стандартам хотя бы оружия и вещей земного ранга, понятно, почему оно такое не слишком доступное. И почему у тех же средних демонов его почти никогда в руках не бывает: мало того, что оружие третьего ранга редко можно увидеть на прилавках оружейных магазинов, дорого… так еще и любой великий демон, даже имея свое, в двух случаях из трех обязательно попробует его отнять. А будучи средним демоном ты ничего с этим сделать не сможешь. Жив если останешься — и ладно.

Достаточно взглянуть, как я получил три своих уникальных оружия земного ранга. Юдоль Скорби мне досталась от апсара за подвиг, который прогремел, считай, на половину домена. Причем, сейчас я уже четко понимаю, Асиол явно имел скрытые намерения привязать меня и мои достижения к себе и Лангриму. А уж какими алчными взглядами мою фигуру одаривали другие демоны на торжественном пиру, когда я стал обладателем Юдоли, — это надо было видеть. Поскольку я отказался от покровительства Асиола, то даже не будь преследования богини — из города тогда в любом случае надо было сваливать.

Кастет Откуп я получил из рук младенца Рудры — древнего загадочного существа с повадками Абсолютного Зла, который, вероятно, каким-то образом добыл его в заброшенном ашраме, чья загадочная природа до сих пор остается мне неясной. Например, как целый храмовый комплекс мог переместиться на Яма-хрен-знает какие огромные расстояния, и сделать это так, чтобы я ничего даже не заметил?..

А саблю Сабу я вообще снял с трупа умелого ифрита-ветерана, который едва меня не прикончил. Когда я спросил того же Кшасса, где он добыл свой тоже далеко непростой клинок земного уровня, так он вообще сказал, что это семейная реликвия, которая поколениями передавалась в его семье.

Достигнув третьего демонического ранга, любой демон не просто так в первую очередь пытается достать себе хотя бы обычное оружие земного качества. Так его сила, считай, увеличивается наполовину, а если он вообще дохлый — то и в разы.

В книгах также упоминается, что оружие земного ранга и выше при желании можно сделать и из костей высокоранговых животных, и даже из редчайших пород древесины, по своим свойствам сопоставимых со сталью… Но ты пойди найди такие материалы и умельцев, которые согласятся изготовить для тебя уникальное оружие. Из редких материалов делают только на заказ. В свободной продаже не встретишь — Кшасс подтверждает, в отличие от оружия на железной основе, которое в разы доступнее и кузнецов хватает.

Так что рудники — это не просто рудники, а стратегические военные объекты, ценность которых нельзя недооценивать. Теперь мне понятно, почему даже сам апсар-генерал сорвался с насиженного гнезда в своем лагере, чтобы проконтролировать процесс дозахвата рудника.

После успешно проведенной операции Шандор без всяких расшаркиваний попросил несколько дней, чтобы выполнить свою часть сделки. За день он, разумеется, не успел ничего выяснить о ядовитой стреле и ее владельце.

Помимо демонической руды я еще забрал с рудника около двух сотен самых крепких рабов, включая змеедемона по имени Лист, который мне подсобил тогда в пещере и не выдал раньше времени, хотя ему бы ничего не стоило этого сделать. Если хорошо проявит себя — офицерская должность ему гарантирована.

Набор рабов в войско с последующем освобождением от кандалов происходил исключительно на добровольной основе, ибо безвольных и неразумных болванчиков мне и так хватает. И каково же было мое удивление, когда не все рабы захотели покинуть рудник, на котором херачили в три смены. Ради интереса я заглянул в память парочки из них, чтобы понять их мотивацию. Кормежка, ожидаемая безопасность и страх смерти — вот три главные причины их отказа. Паци… пацифисты гребаные… Рабскую душу я понять могу, но не принять! Впрочем, захотели остаться — оставайтесь… Мне-то какое дело.

Всех, кто захотел свободы, но по каким-то причинам не подходил под мои теперь завышенные критерии отбора в войско, я втайне вывел из рудника, как часть добровольцев, после чего отпустил на вольные хлеба. В моем понимании я сделал весьма доблестное деяние, которое соответствует моим идеалам благородного демона, кои были адаптированы мною под себя из книг наподобие «Этика и нравы благородного дьявола», «Убей или умри» и «Адская диалектика», которые я купил еще в Лангриме и зачитывался еще в то время, когда путешествовал в одиночестве.

Каждый сам выбирает свою судьбу. В руднике некоторые демоны сами просились ко мне в войско, узнав, что идет набор, хотя ранее были отсеяны по различным причинам. Почти всех я милостиво взял, ибо не понаслышке знал, насколько отвага, удача и смекалка иногда компенсируют недостаток физической или боевой мощи…

Итак, двое пленных великих демона, которые усилят мою армию, двое, чьи души я успешно поглотил и тем самым повысил собственную силу, и двое, убитых не моими руками… Восхитительный улов всего за одну ночь. Такое у меня впе…

— Ба-а! — раздался гогот у костра, в очередной раз прерывая мои размышления.

Порой я иногда жалею, что теперь путешествую не один и не в окружении молчаливых демониц… Хочется кого-нибудь прибить!

У ближайшего костра помимо нескольких средних демонов сидели Кшасс, Жор, Лист, а в спальном мешке лежал великий дайкин, которого, как оказалось, звали Дойл. Когда он пришел в себя и наконец все вспомнил, то сразу присягнул мне на верность, ибо быстро осознал, что выбора у него все равно нет. Пусть благодарит Четвертого Владыку, что вообще жив остался. От того мощнейшего и безжалостного пинка дайтьи любой демон на ранг ниже на месте Дойла лишился бы головы мгновенно!

…Невольно прислушался, что за байки они там травят и отчего у костра от хохота валяются, мешая своему владыке думу думскую думать и измышлять.

Глава 59

Очередь дошла до Кшасса, и он измененным голосом заговорил:

— Мама, мама, этот бхут в меня стулом кидается!

— Так возьми и кинь в ответ! — саламандр сделал театральную паузу.

— …Я не могу, он у меня жидкий!

Ба-а!

Взорвались от хохота почти все, но громче всех смеялся Жор, когда ему объяснили, какой «стул» имелся в виду. Я тоже улыбнулся. Вынужден признать, но с разумными демонами все-таки веселее коротаешь ночи и привалы…

Следующим выступил змеедемон Лист:

— Один ас-сур копал яму в саду и вдруг откопал целый с-сундук с-с сокровищами, — наг лукаво оглядел слушателей. — Обрадовавшись, он побежал домой рассказать жене о ценной находке. А потом вспомнил, зачем копал яму.

Ба-а! — снова раздался смех, но уже не так как в прошлый раз.

— Теперь дайте-ка я попробую… — мрачно шмыгнул перебинтованным носом бритоголовый Дойл и, морщась, приподнялся на локтях со своей лежанки. — Продает черт мозги: высшего асура за пять тысяч, великого демона за пятнадцать тысяч, а среднего — за пятьдесят тысяч камней душ за кват. Его спрашивают: почему мозги среднего демона такие дорогие? — Дойл ядовито осмотрел собравшихся. — Черт и говорит в ответ: а вы знаете, сколько черепков пришлось наколоть на кват?..

Дайкин захихикал, а затем скривился, держась за голову. Молчание. Подул холодный ветерок. Большинство воинов у костра как раз были демонами среднего ранга. Кшасс издал кряхтящий смешок и похлопал Дойла по плечу, укладывая обратно на лежанку, мол, проспись лучше.

Демоны продолжили травить шутки, но уже не так громко. А я задумался и попросил Систему тоже рассказать историю какую забавную.

…Анализ запроса…

Дзынь!

И бодрый голос выдал:

«Молодой монах-асур вбегает в комнату учителя даже не разувшись.

— Учитель! Я сейчас медитировал и передо мной предстал сам Четвертый Владыка в роскошном адском облачении!

— Ничего страшного, ученик, продолжай медитировать и это пройдёт...»

Крякнул. Это какой-то злободневной намек от Системы? А ведь бьет, каналья, не в бровь, а в глаз, поднимая столь острую тему. Пожалуй, из всего моего войска только я, Кшасс да Дойл могли понять смысл этого «анекдота».

А суть его в том, что у неопытных медитаторов иногда могут возникнуть особые состояния сознания, если по-простому —глюки восприятия, связанные с органами чувств. В тяжелых случаях некоторые принимают эти иллюзии возбужденного разума за чистую монету и начинают считать себя едва ли не мессиями в дьявольском обличье. Пробужденными асурами высочайшего уровня. И начинают еще учить других.

…Таких оборванцев, просящих милостыню и гадящих там же, где спят, я полно видел в том же Лангриме. Один такой едва меня там не подрезал, когда я был еще слабым низшим демоном. Как он себя там называл? Лорд Пятый?

Даже у меня, уже матерого демона-медитатора, иногда бывают похожие сбои восприятия, но, видимо, слишком рано я научился сразу возвращать себя ясность сознания обратно. И я все еще помню, что значит пребывать в состоянии прета, полном животном неведении, когда не стоило доверять даже собственным мыслям.

Вообще, если так подумать — в последнее время я значительно продвинулся в своей медитации и старался не терять остроту мышления на протяжении всего дня бодрствования. Жаль правда — не всегда получается.

В умной книжке, купленной еще в том же Лангриме, написано, что некоторым «вставшим на путь из тьмы неведения» удается сохранять остроту сознания даже во сне. Там же отмечается, в дополнение всему тому, о чем упоминала Система, что Пробуждение — как раз есть высшая степень осознанности, которую невозможно забыть, легко потерять и… что-то там еще. Образ кстати в книжке был описан невероятно показательный: иголка, которая катится по бесконечной нитке в безвременном пространстве.

Вот когда сознание будет способно удержать эту уголку на нитке в движении на протяжении большей части бодрствования — только тогда, по словам безымянного асура, написавшего ту книгу, можно тихонько прошептать слова в духе «я сделал маленький шажок к пробуждению» или «на горизонте заметил просветление». И то негромко — иначе опытные демоны-медитаторы засмеют. А то и обоссут.

— М-ма-у! Гра-а!

Внезапно неподалеку в лесу раздались ревы демонических зверей… Разумеется, меня это вновь отвлекло от погружения в себя. Гневно открыл глаза. Бойцы уже повскакивали от костров и со своих лежанок, напряженно вглядываясь в темноту.

Встал, отряхнув портки, и размял шею. Я становлюсь очень зол и раздражителен, когда отвлекают от важных размышлений… Редкие моменты, когда мой гнев находится под контролем.

Трижды! Уже трижды за последний час!

Гнев!

Нарушители спокойствия должны заплатить соразмерную цену… Жизнь или души! На выбор!

…Ладно. У бойцов одни шутки, у меня свои.

— М-ма-у! Вс-с!

Тем временем яростные визги и шипения в лесу все усиливались. К ним также добавился хруст веток и… древесных стволов.

Что ж, ничего не поделать, звери сами напросились. Сам дьявол велел проверить, чего они там орут. И за что дерутся. В схватках очень люблю выступать третьей… Независимой стороной. Стороной судьи и победителя, которому достается…

Всё.

***

— Гра-а!

— Мр-рау!

— Вс-с!

Пронзительные и полные злобы ревы разрывали воздух, а земля дрожала под натиском беспощадного сражения. Часть леса превратилась в бурелом, словно здесь прошелся ураган, вырубивший целые чащобы и сотворивший прогалины с уродливо торчащими пнями и поваленными деревьями.

Вместе с небольшим отрядом самых любопытных демонов я засел в кустах на приличном расстоянии от звериного побоища. Кругом витал смрадный запах гари и высокий туман, скрывающий количество участников.

И только когда туман немного развеялся, стало понятно: монстров на самом деле оказалось всего трое… Однако их размеры впечатляли. Настоящие чудовища, превышающие в высоту и ширину небольшой дом.

Первым из тумана выскочил крылатый монстр с фиолетовой шерстью. Он имел характерную морду птицы, но тело зверя — таких тварей иногда называли грифонами. Во все стороны от него исходили ветряные лезвия, кромсающие ветви и листву.

Вторым врезался в крупное дерево окутанный пламенем тигр. Дерево тут же вспыхнуло. Изо рта тигра торчали массивные клыки, способные перегрызть даже камень.

Третьей же с шипением показалась огромная змея. Ее тело покрывала ледяная стихия. Два опасно выглядящих рога выходили у нее из головы.

На весь лес орали и визжали в основном демонический грифон и огненный саблезубый тигр, в то время как ледяная рогатая змея в основном утробно шипела, не сильно режа слух. Мои симпатии сразу оказались на ее стороне.

Все три чудовища по внутренней энергии соответствовали великому демону на пике ранга, однако из-за своих огромных размеров представляли намного большую опасность, нежели обычные чудища третьего ранга. Такие существа даже имели свою говорящую классификацию — звери-гиганты. Опасные твари, с которыми один на один без особого повода лучше не встречаться. Задавят чистой звериной массой и силой.

А особый повод у меня как правило был один-единственный — увеличение силы души. Несмотря на ранг и свои размеры, сила души у чудовищ третьего ранга была в два, а то и более раз меньше, нежели у великих демонов, а убить их наоборот — во столько же раз сложнее. Чтобы не быть голословным:

Сила души демонического грифона: 1222

Сила души пламенного тигра: 1314

Сила души ледяной рогатой змеи: 1160

Они были примерно равны по силе души, однако в их противоборстве она не играла решающего значения. На первый план выходила сила тела. Телосложение. И как я уже упоминал множество раз — этот аспект могущества не стоило недооценивать. Вспомнить то же недавнее противоборство ноги Мякиша и лица Дойла — исход скоротечного сражения решило как раз телосложение дайтьи, а не техника движения дайкина. Однако на фоне любого из этих чудовищ любой из моих дайтьи, включая почти трехзланевого Жора, казался маленьким юнцом, чей возможный телесный гонор следовало поубавить.

Тем временем схватка накалялась. Грифон взмахнул крыльями и спикировал на спину саблезубому, после чего своими стальными когтями пробил демонический барьер тигра, вырвав у него целый шмат окровавленной пламенной плоти. Шмат тут же отправился в клюв — грифон сделал глотательное движение и победоносно взревел.

Чтобы каждый раз не упоминать демонический барьер, который в бою у чудовищ создавался и насильно расформировывался едва ли не несколько раз за пару секунд, стоило заметить: как и асуры, демонические чудовища могли инстинктивно, а иногда и целенаправленно его активировать, и чтобы разбить или лопнуть барьер — нужно приложить либо больше энергии, либо больше силы, причем желательно на как можно меньшем участке поверхности барьера.

Лишенный части плоти тигр взревел от боли, вторя кровожадному крику грифона, и перевернулся на спину, чтобы всеми четырьмя лапами разодрать живот птицезверя. В этот момент снизу взметнулся ледяной змеиный хвост, как тяжелый хлыст обернувшись вокруг шеи грифона, чей длинный язык тут же высунулся изо рта, ощутив всю мощь этого удушающего приема. Задними лапами грифон стал драть длинное тело змеи, не забывая выпускать из когтей простые, но мощные ветряные техники-лезвия… Отчего я задумался: или их лучше называть способностями? Ибо до класса техник они все же недотягивали. Хотя их силу в любом случае не стоило недооценивать.

Саблезубый тут же ощутил свободу, перевернулся на ноги и своими мощными белыми клыками вцепился в шерстяное брюхо грифона. Ладно только вцепился… Но еще и выпустил беспощадное пламя изо рта, поджаривая плоть и мех до хрустящей корочки. Бедный птицезверь не смог даже заорать от боли, будучи в змеиных тисках!

Схватка в стиле «куча-мала или все против всех» временно переросла в два против одного. Почти находясь на последнем издыхании: шею давила змея, а внутренности активно пожирал саблезубый, грифон решился на отчаянный шаг.

— Ка-а! — хриплым голосом взревел он, и из его тела во все стороны с хлопком рванули громадные воздушные лезвия, которые порезали и откинули пламенного тигра, оставив на его морде и передней части тела большие кровавые порезы. Змея тоже получила свою порцию урона и существенно ослабила хватку. Грифон воспользовался моментом и взмахнул крыльями, еще больше высвобождая шею и наконец смог вздохнуть полной грудью, после чего взлетел над землей, когтями утягивая тело змеи, а клювом в полете выдирая мясо из-под чешуйчатого хвоста.

— Вс-с! — зашипела от боли рогатая змея и прежде чем убрать хвост обернула его в ледяную стихию и как молотом ударила прямо по морде грифона, отбрасывая его прочь.

На миг трое чудовищ застыли, тяжело дыша, — один в воздухе, двое на земле. Они кровожадно сверлили друг друга глазами, но перед тем как вновь накинуться на врага — почти синхронно бросили взгляды куда-то в сторону. Мгновение — и схватка продолжилась.

…Я прищурился и посмотрел туда же, куда ранее обратили внимание чудовища, но ничего интересного там не увидел. Если ранее я считал, что звери просто решили пободаться за территорию, чтобы на границе своих владений выяснить, кто главнее в этой части подножия горного хребта, то теперь… Все становилось несколько сложнее. Что это они там заприметили или унюхали? — во мне проснулся азарт.

— Кшасс! — привлек я внимание саламандра, засевшего в кустах неподалеку. — Собери Жора и остальных. Ожидайте приказов. Остальные пусть возвращаются в лагерь, чтоб не мешались!

— Есть!

Сам я тут же по обходной траектории двинулся в то место, которое вызвало интерес у демонических чудовищ. Тихонько скрываясь, я перелезал через поваленные их мощью молодые деревья и смятые кусты, воняющие птичьей шерстью и горелым дыханом огненного зверя. Плюс один бал в копилку змее — ее запахи я не смог учуять, хотя наследила она тут тоже знатно — лед и иней покрывали все вокруг. На ходу сгреб льда и поднес к носу… Нет, чем-то все же пахнет, но не скажу, что неприятно. Похоже на запах влажной земли.

Чудовища по-прежнему ревели и сражались неподалеку, но я почти не обращал на них внимание. Не двигаются в мою сторону — и ладно. Пусть хоть глотки себе перегрызут, разорвут или заморозят. Я только рад буду — накормлю свои семь сотен глоток. А кости и прочие внутренности вместе с Кшассом отправлю на продажу в ближайший город… А что? Неплохая идея. Да и отпускать подранков не стоило по многим причинам — мой гнев тут уже не причем. Они ведь потом залижут раны и наверняка захотят пощипать мое войско, которое фактически вторглось и тихо расположилось рядом с их территорией. Стоило решить проблему в зародыше, но для начала…

Наконец я вышел к небольшой поляне с травой по горло. Присел и стал двигаться на корточках. Видимость снизилась на порядок, однако благодаря духовному восприятию я отчетливо видел не только окружение, но и целые проплешины в траве с рассеянной звериной энергией: огромные следы тигра с остатками пожухлой опаленной травы, характерные влажные полосы от тела змеи в два моих тела шириной и даже следы от когтистых лап грифона, который своей ветряной стихией порубил часть растительности вокруг. Эх, будь у меня эта способность, когда я был слабейшим демоном, а затем и низшим, — и мне бы не пришлось постоянно шкериться по норам от любого шороха…

Внезапно, где-то в центре поляны я ощутил необычное сосредоточение энергии — она словно собирались в одном месте, утягиваясь в одну точку. Я усилил глаза энергией и сквозь поросль травы увидел… Гнездо, а внутри — большое фиолетовое яйцо, формой напоминающее жемчужину. Яйцо как раз и собирало вокруг себя невидимую природную энергию.

Грифонье? — прикинул я, но, тихо приближаясь к нему, задумался несколько об ином.

…Когда что-то собирает вокруг себя природные потоки энергии — это либо какой-то редкий артефакт, либо… Живое существо. Причем даже существуют техники, которые целенаправленно позволяют быстрее восполнять резервы внутренней энергии, забирая ее из внешней среды. Иногда это может оказаться полезным, однако… Такой способ ни слишком актуален для высших рас, таких как асуры и суры. Никакое не бахвальство — просто факт. Во внешних источниках энергии на первых порах, как правило, нуждаются только расы, у которых слабая душа, а внутренние резервы сильно ограниченны и слабо возобновляемы. У существ же с сильной душой… Сама душа способна довольно быстро восполнять внутренние резервы энергии. Быстрее, чем это можно сделать извне. В душе потенциально скрыт почти бесконечный источник энергии. И лишь от развития души зависит, сколь много ты можешь использовать.

Сам механизм такого чуда мне неизвестен, но уже в ближайшем будущем, думаю, мне представиться возможность об этом узнать. Потому что уже на уровне истинных асуров и апсаров происходит обратная ситуация: внутреннего источника энергии души перестает хватать для быстрого восстановления, отчего и сам способ развития на высшем ранге немного меняется… Слышал также, что в Срединных мирах самим источником энергии иногда выступает совсем не душа, а тело… Точнее что-то внутри тела. Не знаю, что и какой орган, но, если верить книгам, он выступает в качестве суррогата и заменителя самой ду…

Треск!

…Когда я раздвинул ближайшие к гнезду кусты, фиолетовая скорлупа неожиданно громко треснула, и наружу выглянули крошечные на фоне яйца любопытные глазки. Они слегка испуганно огляделись и остановились на мне. В них мелькнула смутная радость. Маленькое существо мотнуло головой, разбивая остатки скорлупы, и высунуло наружу нежно-розовую голову с раздвоенным язычком…

Че-то как-то… Эта зверюшка совсем не похожа на детеныша грифона, а скорее…

— Вс-с! — на огромной скорости, отчего скорлупа позади него разлетелась вдребезги, детеныш змеи метнулся в мою сторону.

Что за наивное существо… Мой Кулак яростной звезды оказался быстрее!

…И лишь в последний момент я успел замедлить кулак и расформировать технику, способную снести голову существам уровня великого демона. В фиолетовых глазах змеи я не увидел… Стремления нанести мне вред. Убийственного намерения.

Там плескалась радость и непонятное мне чувство. Когда змейка стремительно достигла моего кулака, то своим влажным тельцем проскользила вдоль руки и оказалась на моем плече.

Я все еще находился настороже, готовый в любой момент схватить ее, ибо несмотря на свои размеры… головку, которая едва ли превышала четыре наложенные друг на другу пальца — маленькая змея находилась на уровне… Демона среднего ранга!

Сила души маленькой змеи: 1001

…По крайней мере по силе души. Я никогда не встречал такое маленькое существо с настолько сильной душой… И это едва родившись! Моему удивлению не было предела!

По силе души ты настоящая зверюга, а не змейка!

— Маленьких я не привык обижать… Это мое правило с тех пор, как я еще был низшим демоном. Так что ползи-ка отсюда по-хорошему… — проворчал я задумчиво.

Змейка приподнялась на плече, немигающе смотря мне в глаза и вслушиваясь в мою речь. После чего приблизила свою мордочку и …внезапно!.. потерлась своею щекой об мою!

— Ты чего творишь? — схватил я змеюку и вытер не очень приятно пахнущую слизь с щеки.

Змея была всего с мою ладонь, и когда я схватил ее, невольно положив большой палец ей на живот, — она блаженно развалилась в руке и удовлетворенно прищурила свои выразительные глазки.

Дела-а…

После такого выбрасывать ее в траву мне перехотелось. Тем не менее я присел и аккуратно положил ее на землю, легким движением руки показав направление:

— Давай! Ползи отсюда, пока я добрый!

В глазах змеи выступили слезы. Она укоряюще ткнулась мордочкой в мою ладонь, словно… я не должен был с ней так поступать. Поступать так… жестоко? — я вдруг понял ее едва уловимые эмоции.

— И что же мне тогда с тобой делать? — недоуменно спросил я.

Змейка лизнула порез на моей ладони — свежую рану, видимо, ранее полученную среди зарослей, пока я добирался сюда. В дьявольском лесу иногда попадаются деревья с такими острыми ветками, что я даже пару раз видел, как демоны, случайно зацепившись за них на бегу …мгновенно лишались головы. Я скривился, вспоминая подобные случаи. Что за нелепая смерть… Словно в каком-то… — в голове мелькнуло незнакомое слово. — У-жас-ти-ке…

Моя кривая улыбка невольно испугала змейку, и она еще сильнее потыкала головой мне в ладонь, преданно глядя слезящимися глазами, и даже положила на нее свой маленький хвостик. Теперь я понял: она не хотела, чтобы я ее… Бросал.

Снова взял змейку, выпрямился и задумчиво произнес:

— Значит, хочешь пойти со…

Не успел я озвучить свою мысль, как вдруг почувствовал на себе чье-то злобное внимание. Оглянулся. Как оказалось — чудовища окружили поляну с трех сторон. Чего это они… забыли о вражде?

— Гра-а! Вс-с! Мра-а!

Их взгляды пылали ненавистью. А на задрожавшую от страха змейку они посмотрели с дикой звериной жадностью. Даже рогатая ледяная змея облизывалась на крошку-змею с очевидным намерением ее пожрать.

— Так это не твоя мать что ли? — перевел я удивленный взгляд на кроху, которая к тому моменту уже спряталась в моей ладони, свернувшись колечком и боясь высунуться наружу.

Чудовища атаковали почти одновременно.

Глава 60

Грохот!

...Однако моей скорости чудовища могли только позавидовать.

Первый шаг мог быть уже не таким громким как прежде — в постоянной практике я добился существенного снижения его шума, но… Ничто не мешало мне наоборот добавлять зычность треску лесной почвы, когда мне того хотелось. Непередаваемое чувство, когда каждым твой шаг теперь мог создавать мини-землетрясение в пределах целого зланя от тела. Земля дрожала от моего бега!

…Чудовища врезались мордами друг в друга, лишь в последний момент погасив набранное ускорение. Злобно переглянулись, но атаковать противника перед собой не стали и, будто сговорившись, вновь рванули в мою сторону!

Чем же эта кроха вам так насолила… — спрятал змейку за пазуху.

«Кшасс, Жор, айда сюда с братьями!»

Я тоже умею пользоваться тактикой шальной толпы… Умею. Практикую. Сейчас мы и посмотрим, кто в этой тактике более находчивый!

Набрал приличную скорость, но чудовища, даром что выглядели и весили как небольшой дом, вскоре разогнались и начали меня догонять, почти с корнем вырывая и бодая молодые деревья. Природная мощь их тел впечатляла. Но они верно могли даже не знать, что против животной мощи существовало не менее сокрушительное оружие… Хитрость и интеллект!

По пути я свернул в рощу с более крупными исполинами. Парящий над землей грифон попытался было как и ранее боднуть первое попавшее дерево… Да так и остался где-то позади, видимо, словив оглушение. Роща имела небольшие размеры, поэтому я стал заворачивать, чтобы какое-то время побегать по кругу.

Вз-з!

Едва я на миг расслабился, как за спиной загудело и резко стало жарко… Оглянувшись, я лишь в последний момент успел спрятаться за широким деревом — ствол содрогнулся как от взрыва, но выстоял, а по бокам от меня полыхнули мощные потоки пламени… Саблезубый тигр ранее прямо изо рта сотворил маленькое солнце — огненный шар размером больше зланя!

Ладно, взял на заметку — по прямой больше не бегаем… Рывок — и вот мне уже приходится уворачиваться от хитрой и стремительной атаки змеи, чьи клыки едва не сомкнулись на моем дьявольском барьере. Два зверя закружили меж деревьев вокруг меня, своими телами заслоняя все пути к побегу. Мгновением позже к ним присоединился и отставший грифон — он, кстати, больше всех выглядел покалеченным и речь не только о столкновении с деревом. Морда — в кровь, брюхо — изодрано, разве что кишки не торчат; так еще и прихрамывает на переднюю лапу.

В этот момент знакомые ауры наконец достигли густой чащи с древесными исполинами.

«Кшасс, Жор, берете на себя ледяную змею! Она менее всего пострадала! Ревун и остальные пусть атакуют огненного тигра!»

«Есть!»

«По-онял…»

Ну а я… — усмехнулся и бросил взгляд на демонического грифона. Саба, Откуп и Юдоль как по волшебству появились в моих руках.

Грохот!

Я увернулся от броска ледяной змеи, и двигаясь вдоль ее тела, закрылся от огненной пасти тигра, который едва не хватанул плоть своей товарки.

После чего кинулся в сторону двух древесных исполинов, где меня уже ожидала эпичная группа поддержки… Окруженный огненной стихией ящер-саламандр, серый великан-дайтьи, а позади него его братья меньшие… Ревун, Дрист и Мякиш! Пятеро великих демонов, шестеро, если со мной, против троих зверей-гигантов!

Первый раунд… Начали!

…Я оказался у союзников за спиной, успев на миг поймать взгляды Жора и Кшасса. Кивнул. Действуем по плану.

— Вс-с! Мр-ра-а! — два зверя-гиганта налетели на новых противников, не оставив места грифону, который негодующе стал метаться у них за спиной. Чудовища яростно ревели, бросая взгляды в мою сторону, но так и не смогли преодолеть препятствия на своем пути.

Ледяная змея полностью увязла в резко ставшей тягучей земле. Это еще что… За хвост ее схватили Ревун и Мякиш, пока Дрист своими огромными кулачищами пытался вдарить ей по рогатой морде. Змея шипела и виляла из стороны в сторону, пытаясь увернуться, но из-за своего длинного туловища и липкой грязи — почти все дробящие удары дайтьи достигали ее верхней части тела. Кстати, именно я поставил кулачную технику братишкам Жора. Она как раз была основана на их недюжинном телосложении… Аж гордость берет.

Змея яростно метнула хвостом вверх, отчего Мякиш отлетел, а Ревун оказался в полете, крепко держась за ее хвост одной рукой, а другой — высвободил секиру земного ранга — она досталась ему от одного убитого мною великого демона. Младший дайтьи со всей дури замахнулся и…

Вс-с-с! — зашипела от боли змея, когда ей едва не отрубили покрытый льдом хвост; секира глубоко вошла в ее тело.

Дальше перестал за ними наблюдать… Все у них шло неплохо. Неожиданно неплохо.

Тем временем я карабкался по дереву наверх для лучшей видимости и… одновременно выступая в качестве приманки. Кое-кто должен был уже меня заметить.

— Ра-а!

— Хе-хе-хе!

Правее схватки со змеей происходила на менее впечатляющая баталия. Жор выставил огромную дубину перед собой, по колени войдя в землю и сдерживая натиск бесноватого огненного тигра, пока на холке саблезубого восседал Кшасс и с кровожадным смехом тыкал покрытым синим пламенем клинком ему в шею. Более низкоранговое и, подозреваю, менее горячее пламя тигра не могло причинить саламандру ощутимого вреда. Тигр растерянно заметался из стороны в сторону, истекая кровью и не зная, что делать.

Хрусь! — дубина третьего ранга обрушилась прямо на его лапу, пробивая огненный барьер и ломая кости лодыжки. Раздался яростный кошачий рев, переходящий в жалобный скулеж, от которого кровь застыла в жилах.

…Крылатая тень наконец накрыла меня как жука, сидящего на дереве… А вот и мой противник подоспел!

Грифон в полете попытался снести мне голову когтистыми лапами, но, будучи начеку, я увернулся, описав круг вокруг дерева, и не забыл выставить Сабу, которая нанесла еще одну рану его и без того окровавленному брюху. Что-то давненько я не упоминал, насколько удобно иметь четыре руки, не так ли?

Кастет я решил пока убрать, поэтому две руки были свободны…

Гра-а! — взревел от боли грифон.

— Гра-а! — азартно передразнил я, спрыгнув на землю и крутанув двумя клинками, покрытыми энергией тьмы.

Грифон набрал высоту, после чего вновь начал снижаться для пикирования. Ненависть исказила его орлиную морду. Сдаваться он явно не собирался… Второй такой возможности улететь подобру-поздорову я ему не дам. Будь он более разумным — уже бы давно отступил. И так в двух битвах оставил половину своего здоровья... Ну куда ты прешь, тварина? На кого клюв разинула?

Я резко сместился в сторону и принял одну из его когтистых лап на крест из двух клинков. Вошел по щиколотку в землю, но удар выдержал. Хотя больше я бы не стал так делать. Будто …поездом задело.

Едва грифон взмахнул крыльями, чтобы вновь подняться в воздух… как мои свободные руки молниеносно схватил его длинный звериный хвост с кисточкой на конце. Скорость реакции — пожалуй, одна из моих самых сильных сторон.

Честно говоря, я думал, удержу… Но меня как пружину подкинуло в воздух в направлении полета грифона!

Ладно, и так сойдет.

Чудовище попыталось увернуться от моих наезднических намерений и одновременно ударить одной из задних когтистых лап. Но я заблокировал удар Сабой, а Юдоль воткнул… Ну, целился-то я в бедро, но попал в левую половинку его задницы!

Гра-а! — вновь взревел от боли грифон, а я воспользовался ситуацией: схватив Юдоль двумя руками, резко качнулся всем телом и оказался на спине летучей твари.

Воткнул Сабу, синхронно выдернув Юдоль. Снова воткнул и выдернул.

…От рева птицезверя заложило уши, он стал дико мотаться из стороны в сторону и даже совершил мертвую петлю, едва не врезавшись в ближайшее дерево.

Однако я крепко держался как за свои клинки, так и за шерсть самого грифона. Вновь выдернул Юдоль и воткнул ее где-то в середину хребта… Пока зверь яростно метался и не находил себе место, набирал высоту и пытаясь меня сбросить, я таким образом оставляя колотые раны постепенно достиг его холки и приставил Сабу к горлу.

«А ну снижайся! Убью!» — ментально взревел я, когда грифон вылетел за кроны деревьев.

Мы воспарили над лесом, а чудовище явно успело ощутить вкус неба и запах свободы.

«Гра-а!» — с ненавистью ответил грифон, не оставляя попыток меня сбросить.

Что ж, ты сам выбрал свою судьбу… Подписал смертный приговор. Когда есть такая возможность, я всегда даю шанс, и не важно, кто передо мной: мой сородич или безмозглый зверь.

Я влил огромное количество энергии в Сабу и перерубил шею грифону, отчего тот резко перестал набирать высоту, а когда Юдоль пронзила ему череп — зверь в последний раз дрогнул в агонии и уже мертвым стал падать вниз.

Сила души: 12

…Как я уже упоминал, демонические звери давали негусто.

Сила души: 6

И убить их сложно.

Сила души: 3

Каждый раз будешь ходить по грани, испытывая давление их телосложения.

Сила души: 1

Прозеваешь момент — и получишь тяжелые травмы — в лучшем случае.

Внезапно вспомнив кое-что, я пощупал за пазухой… Маленький язычок лизнул руку. Фух! А то ведь могла и выпасть…

…Кроны деревьев стремительно приближались. Ветер свистел в ушах, трепал одежду, лицо и волосы. Как бы половчее… Как только мы стали пролетать сквозь кроны, по счастью, в моменте не задев ни одну крупную ветку, а неминуемая земная твердь, казалось, была все ближе…

Треск!

Я оттолкнулся от тела зверя-гиганта, используя ускорение техники движения, и, похоже, дополнительно ломая ему хребет. Надо будет запомнить… Неожиданно подумал, что и Кулак яростной звезды не обязательно делать кулаком. Пинок яростной звезды тоже неплохо звучит…

…Мощный прыжок в сторону и вверх сильно скомпенсировал силу падения. Бум! — крепко приложился плечом и локтем о дерево. Да так и застыл — зажатая в руке Юдоль вошла в древесину по самую рукоять. Клинку вряд ли что будет — все-таки разница была огромной между этим обычным на вид дьявольским деревом и закаленной, зачарованной сталью высококлассного оружия земного ранга.

Когда я слез с дерева и потея все-таки дотащил огромный труп грифона к основному месту сражения — все уже было кончено.

Ледяная змея лежала с отсеченной головой, а Ревун, Дрист и Мякиш позволили устроить себе небольшой пир, распоров ей брюхо и выбрав, по их мнению, самые лакомые кусочки. Я их точно на диету посажу…

А вот с огненным тигром ситуация оказалась сложнее и интереснее. Переглянулся с Кшассом, сидящем верхом на окровавленном, измученном и избитом, но все еще живом огненном звере. Гении мыслят одинаково… Он явно хотел его подчинить. Что не удалось мне — удалось ему.

— Прошу помощи у владыки! — поднес он три когтя к виску.

— Как что-то нужно, так сразу владыка, да… — проворчал я. — А где Жор?

— Уже отправился за подмогой. Тащить самим эти туши… Ну ты понимаешь, — и он плутовато глянул мне за спину.

Подкол засчитан.

— Пожалуй… — резко обернувшись, я махнул рукой, чтобы отогнать какого-то особо наглого мелкого хищника, который по шумок возжелал вкусить мясо грифона.

И он был далеко не один. Из леса на нас уставилось множество светящихся в сумерках кровожадных глаз. С каждой минутой их становилось все больше и больше… Привлеченные схваткой, демонические звери стали подтягиваться из глубин леса с явным желанием полакомиться трупами высокоранговых альфа-зверей.

— Давно Жор ушел, говоришь?

— Пару больших вдохов назад точно… — Кшасс стал серьезным, тоже заметив скопление чудовищ.

Ситуация накалялась. Я уже почувствовал взгляды минимум пятерых демонических зверей ранга великого демона. Послабее трех сраженных зверей-боссов, но все же.

…Но потом резко расслабился, когда воспользовался ментальной связью. Более сотни демонов стекались в нашу сторону и вскоре в рощу во главе с Жором вошел первый десяток демонов.

— Я ту-у-ут! — прогремел он и махнул лапищей.

Средние демоны по команде тут же принялись разделывать тушу змеи. Как только почти все снятые с лагеря отряды подошли…

— Сегодня будет мясной пир! — взревел я, махнув саблей. — Грифоньи бедрышки и змеиный стейк!

— Да-а! Ура-а! — ответили мне сотни глоток, чем спугнули кучу птиц-падальщиков на окружающих деревьях.

Сверкающие кровожадностью взгляды с противоположной стороны леса резко стали исчезать… Увидев такое огромное количество двуногих — чудовища растеряли всякую надежду отобрать у нас добычу. Даже самые отчаянные из них лишь наблюдали издалека, надеясь урвать хотя бы кости.

Мясо оказалось настолько много, что будь мы существами из Срединных миров — целой армии из семисот воинов хватило бы на неделю. На завтрак, обед и ужин. А так… Заморозим, закоптим и будем пировать только после значимых побед. Думаю, надолго хватит!

— Владыка… — напомнил о себе Кшасс.

Я приблизился к нему и осмотрел огромное тело огненного тигра, чье пламя сейчас потухло, обнажив полосатый черно-белый мех. Почесал за головой.

— И чем я могу тебя помочь?

— Ты думал я не замечу… — глаза на вытянутой морде саламандра лукаво блеснули.

— Хм?

— Четыр, твои способности к стихии ментала может даже лучше, чем к стихии тьмы!

Это он не бровь, а в глаз попал… Наблюдательный ящереныш. Раз уж меня раскрыли — отнекиваться не буду. А то зная щепетильную натуру Кшасса — он тут же сунет мне тот шар слияния для проверки…

— До стихии тьмы недостает все же, — не моргнул и глазом я.

— Ага, — сверкнул взглядом саламандр, — Значит, тогда при нашей первой встрече, ты не просто так брал шар слияния и вместе с ним уединялся…

Кашлянул.

— Давай говори, че хотел.

— Владыка, — растянул он морду в ухмылке. — Я конечно никому рассказывать не собираюсь, но сам понимаешь. Стоило пустить такие способности в благородное дело …

Он похлопал по меху тигра, все еще словесно ходя вокруг да около.

…Захотелось похлопать ему по щеке, но я сдержался.

— Ближе к делу. Как я могу тебе помочь? Мне выжечь мозги этому зверю?

Кшасс аж дернул рукой, закрывая голову тигра.

— Нет, нет! Помоги подавить его, пока я соберу достаточно энергии для техники приручения… В менталистике я не силен, понимаешь. И зверь не простой, а пика великого демона.

— Ранг?

— Чего?

— Ранг техники приручения, говорю, у тебя какой?

— Второй...

Скривился. Я скорее всего и без такой техники смог бы любого зверя подчинить. Вон… Крошка-змея вообще прониклась симпатией с первого взгляда.

Ладно, карман все равно не тянет…

А до Кшасса наконец дошло:

— Ты хочешь…

Теперь пришло время мне жуликовато улыбаться.

***

Дзынь!

Изучена техника духовного ранга — Приручение демонического зверя!

Описание:

Целое искусство подчинения зверей демонической природы. Сплетение тонкой невидимой сети доверия вокруг вольной животной души для нахождения общих точек соприкосновения. В первую очередь — это приглашение к сотрудничеству, и только затем — к покорению.

И только когда доверие установлено — когда зверь чувствует не угрозу, а партнерство, только тогда формируется крепкий союз или невидимые узы подчинения, которые будут держать зверя не из страха, а из глубинного признания внутренней силы хозяина.

Первая стадия — Слабое подчинение!

Прогресс развития: 34%

Скорее всего такой большой прогресс развития сходу связан с тем, что… Я понял суть этой техники еще до того, как Кшасс закончил свое подробное описание, что и как делать. Да и духовный ранг… Поморщился. На какие жертвы не пойдешь ради союзников.

— А откуда тебе досталась эта техника кстати? — меж тем спросил я.

— Да в общем-то не мне… Отцу.

— А, дела семейные. Тогда почему так просто согласился передать?

— А почему нет? — саламандр пожал плечами. — Это не семейная техника. Там я ограничен клятвой, а здесь… Для тебя не жалко, Четыр!

А ящериные глаза так и поблескивают.

— Ладно… — махнул рукой я, уже привыкнув к повадкам этого прохиндея. — Давай приступим… Сколько тебе нужно времени, чтобы я подавлял разум зверя?

Кшасс задумался.

— Десяти больших вдохов хватит… Проблема еще в том, что я никогда не пользовался этой техникой, иначе бы уже давно катал на своем ездовом.

— Ладно… Я дам тебе даже больше времени. Не торопись.

Наклонился и заглянул в глаза побитого зверя, наполнив свои собственные ментальной стихией. Прикоснулся к его голове и тем самым усилил поток. Саблезубый дрогнул, зарычав и пытаясь затопить мое сознание оглушительным звериным ревом. Я приоткрыл «зеленую форточку» тюрьмы своего разума — мой любимый защитный ментальный образ, который я уже не раз использовал в прошлом… Хлопнул форточкой прямо по лбу ревущего зверя!

Тигр заскулил, а в реальности — зажмурил глаза и покорно склонил голову.

В этот момент я почувствовал, как инородная ментальная стихия потекла в сторону головы тигра с другой стороны. Кшасс начал действовать.

Мелькнула идея, и я обратился к тигру мыслеобразами:

«Подчинись тому, кто тебя победил в бою, не препятствуй, иначе… Я убью тебя!»

Вновь было поднялся непокорный рев сопротивления, но как только форточка снова приоткрылась… Тигр присмирел и под моими ментальными угрозами и уговорами вскоре вынужден был согласиться, что подчинение Кшассу — не самый плохой вариант. Уж лучше смерти. Во всяком случае — так я понял его звериные эмоции. Звери — не демоны, их образы мне пока не слишком понятны… Главное, результата добился, и тигр покорно начал «общение» с Кшассом. Дальше уже все зависит от самого саламандра.

…

Кшасс провозился не десять больших вдохов — раза в три больше, но по итогу справился. Открыл глаза и потрепал огненного демонического тигра за загривок. Усатая и клыкастая морда зверя разгладилась, и он перестал смотреть на саламандра с ненавистью и неприязнью. Им предстоял еще долгий путь притирки друг к другу, но первый шаг уже сделан.

А я заимел еще одно существо уровня великого демона в своем отряде… Пускай и не совсем разумный, но этот зверь-гигант обладал невероятной физической и магической мощью. Он может оказаться особенно полезным, если Кшасс научится его контролировать. Тот огромный огненный шар до сих пор заставляет мою спину покрываться холодным потом… Не убил, так поджарил бы точно!

— Спасибо, Четыр! — искренне поблагодарил саламандр.

— Нет проблем!

Тем временем освежевание туш змеи и грифона подходило к концу, благо работали десятки умелых рук, привычных к обращению с оружием. Потрошить мертвое существо, когда ты умеешь делать то же самое с живым и способным дать сдачи — проще пареной репы. Все равно что бить землю, неспособную ударить в ответ.

…Лезвия вихрем порхали над тушами, снимая шкуры и дробя кожу. Густая, черная кровь ручьями сливалась из тел в специальные кожаные емкости, что раздувались по мере наполнения. Некоторые демоны, кто не мог контролировать жажду, иногда предпочитали пить кровь, а не воду из местных ядовитых водоемов, после которых в лучшем случае будет болеть живот.

…После разделки на земле остались лишь окровавленные потроха со сгустками крови, смердящие на всю округу. Что заставляло зверей в лесу аж подвывать от искушения и голода.

Когда все закончили, и мы собирались отправиться в обратный путь к лагерю, из-за пазухи показалась любопытная мордашка с фиолетовыми глазками. Сунул ей небольшой кусочек плоти грифона, о котором заранее озаботился… Змеиное мясо не стал предлагать по этическим соображениям.

Змейка сморщила розовую мордашку и надуто отвернула голову, будто это мясо недостойно даже того, чтобы она смотрела на него. Ну и ну… Да ты оказывается змея-гурманка!

Отщипнул и сунул ей под нос шматок ее сородича… Крошка-змея еще больше скривилась и заползла обратно за пазуху, напоследок бросив обиженный взгляд.

Фи, так ты еще и шуток не понимаешь, совсем еще зеленая… Вот я сколько себя помню: всегда все остроты раскусывал на раз-два… — почесал подбородок.

Или нет?

Глава 61

Загадочная маленькая змейка, словно золотистый шелк, деликатно свернулась кольцом за пазухой у демона. Ее гладкая чешуя переливалась разными оттенками зеленого под тканью его одежды, отражая тепло его тела и ритм дыхания при ходьбе.

Иногда змейка испускала тихое шипение, в котором слышалось успокоение, говорящее о безопасности и доверии. Ее невинные ярко-фиолетовые глаза блестели в полумраке пространства, словно два маленьких драгоценных камня, готовые в любой момент выглянуть и встретиться взглядом со своим... Отцом?

За пазухой было тепло и уютно. Змейка чувствовала биение сердца родителя. Его движения убаюкивали.

…Папа защитил ее от тех больших и страшных монстров. Особенно от той огромной длинной змеи. Крошка испытала большое облегчение, когда ледяная бестия перестала на нее смотреть и вообще… Подавать признаки жизни.

Единственное, змейка пока не могла понять, почему папа так сильно отличается от нее? Его запах… — она слегка сморщила нос и чихнула. Он совсем не похож на нее. Разговаривает на непонятном языке. Не понимает ее… И даже едва не выгнал ее на волю, пока она была еще слишком слаба. Неужели он не понимал, как ей нужна защита? Она испытывала страх и обиду по этому поводу.

…Постепенно проявляющиеся знания о себе и окружающем мире исходили будто из глубин ее тела. Она не все могла понять, но умело достраивала картину мира, одновременно осознавая себя в нем. Словно… словно делала это уже не в первый раз.

Змейка снова вытянула мордашку из-за пазухи и приоткрыла глазки, чтобы поподробнее запечатлеть лицо папы. Его гладкая, но твердая кожа не имела чешуи… Она не могла ее даже прокусить парой своих зубок, которые едва прорезались. Его глаза цвета чистой воды иногда устремляли свой взгляд в ее сторону… Она хотела, чтобы он чаще смотрел на нее. Зубы… опасные клыки иногда показывались, когда он говорил или приоткрывал рот. Его большая фигура была способна закрыть от угроз внешнего мира…

Папочка сильный, он обязательно защитит ее… С-с-с…

Змейка прикрыла глаза. Ее одолела сонливость. Она заерзала, устраиваясь поудобнее, и почти сразу провалилась в забытье, напоследок еще раз бросив осмысленный взгляд в сторону своего родителя.

…Теперь она бы узнала его даже из тысячи лиц.

***

Север домена Ома. Великий Морозный Каньон.

Ледяные глыбы и снега обрамляли скудную хвойную растительность, покрытую инеем и сосульками. Воздух был пропитан морозной свежестью и ароматом еловой смолы, а тишина стояла такая глубокая и нерушимая, словно весь мир застыл в ожидании рассвета. Зима вошла в свои полные права.

Крылатый краснокожий дьявол застыл в небе над покрытым инеем травянистым склоном, с которого открывался тоскливый вид на морозный каньон.

— Воришка давно покинул это место, — недовольно прорычал Рактабиджуу, зажимая в руке поисковой амулет.

Он добирался сюда почти через половину домена. Причем, начиная с Леса Мора, воришка нигде не успел оставить следов, словно мгновенно переместился на крайний север… Или, может, просто нигде не останавливался?!

Рактабиджуу перевел ненавистный взгляд на поисковый амулет. Самый дешевый из возможных. Показывающий путь, а не цель. Хотелось сжать в пыль эту дрянь. Но нельзя… Его дорогой брат явно это подстроил. Чтобы ключ как можно дольше не мог попасть в его руки.

— Ты что, насмехаешься надо мной?! Еще посмотрим, кто будет смеяться последним, Махареш… Как только я достигну божественности — я обязательно вернусь, чтобы навестить твой маленький домен… И обращу его в руины! Закую тебя в цепи, оставив в вечных муках, как это сделал ты, и буду навещать раз в сто лет! А может просто… запытаю и убью! Потом воскрешу… И сделаю это еще раз!

И так пока не надоест…

Рактабиджу бормотал еще долго, подпитываемый ненавистью и лелея грандиозные планы. В какой-то момент он заметил сложенные друг на друга камни на снежном склоне. Приглядевшись, он увидел на камнях надписи на незнакомом языке. В силу своей природы, как и почти любой дьявол, Рактабиджуу мог прочитать, что там написано, но не стал вчитываться. Какое ему дело, что на камне выцарапал тот мерзкий воришка и зачем?

Странно… — алый титан принюхался. В пограничном городе воришка ощущался как демон низкого ранга. А теперь... Великий? Может это уже другой воришка?! А первый сгинул неподалеку?!

Асур заскрежетал зубами. Жаль он собственными руками не успел удавить первого гаденыша…

— Неважно, сколько вас будет! Я всех вас настигну и разорву на части! Или имя мое — не Рактабиджу-у!

Почти по-звериному взревел он, и его громогласный голос, усиленным магией, эхом разошелся на сотни муланей, отражаясь от ледников и наводя ужас на местных обитателей.

Рактабиджуу вновь активировал амулет и едва сдержал ярость, чтобы не раздавить его, когда осознал, что теперь амулет показывал направление назад, на юг… ровно в ту сторону, откуда он прилетел!

— Махаре-еш! — сквозь зубы прошипел он. — Клянусь, я убью тебя!

***

Где-то на юге в лесах на территории Сорок пятой армии Небес.

— Четыр, я собрал всю информацию по твоей проблеме. За точность ручаюсь. Загляни, как будет время.

— Обязательно, генерал! — отдышавшись, ответил я в амулет.

Апсар связался со мной прямо посреди тренировок.

Я устало приложился спиной к дереву, чтобы передохнуть, раз уж прервался.

Майтрея… Месть становится все ближе!

За последние дни мы пару раз переговаривались с Шандором по нашим делам. Он настойчиво просил меня сообщить, если я вдруг решусь на очередную авантюру.

Хм, с чего такое внимание?..

Таки оценил, насколько я могу быть полезен?..

Или я чего-то не знаю и Патхан вновь умудрился обо мне что-то наплести?..

Буду отталкиваться от худшего. Второе посещение лагеря суров будет не менее бдительным.

К слову, завоеванный мною рудник к этому моменту уже полностью находился под контролем армии Шандора, и даже начались поставки демонической руды в ближайшие лагеря суров. Самому войску Шандора оружие, как и доспехи, не особо требовались… Разве что для вооружения пленных и подчиненных демонов, чьи отряды, оказывается, скрывались в специально построенном городке неподалеку от лагеря суров. Подземном городке, чье точное расположение держалось втайне. О его существовании я узнал совершенно случайно, когда Шандор обмолвился, как пара его отрядов удачно атаковали асуров, взяв сотни пленных. На мой резонный вопрос, где ж они держат столько пленных, если в самом лагере асурам ночью находиться нельзя… Он выдержал многозначительную паузу и, в конце концов, вынужден был что-то ответить — не вдаваясь в подробности, сказал, что — в городке неподалеку.

Что город подземный — я косвенно догадался уже сам, поскольку, когда внимательно осматривал территорию вокруг лагеря, ничего подобного там не заметил — не то что городка — никакого поселка. Ни на небесах же или в другом мире суры держат плененные орды демонов? А чары бы я сразу заметил — зря что ли восприятие развивал? Остается один приемлемый и железобетонный вариант — под землей.

Выходит, если мое предположение верно, небожители окопались здесь основательно, далеко и надолго. Если асуры захотят взять штурмом тот же лагерь генерала Шандора — они еще на подходе рискуют получить удар в тыл. Сколько там подчиненных демонов скрывается в подземельях неподалеку от лагеря — одному Шандору известно. Но осмелюсь предположить — речь идет уже о тысячах.

Еще подозреваю, что генерал не все мне рассказал насчет руды и ее использования. Такого количества низкосортного оружия просто никому не нужно. Если на пальцах: суры проникли в Нараку уже со своим оружием, плененные демоны тоже не голозадыми бегают, а оружие земного ранга с рудника выковать можно буквально несколько штук в месяц...

И тогда вопрос: куда пойдет вся эта руда?

Правильно — на постройку и обновление укреплений. Лагерь суров и так выглядел как непреступная крепость, а если земляные и древесные перекрытия дополнительно окантовать металлом... О-о! Количество войск уже не будет играть никакой роли, даже если нападавших будет в десятки раз больше. Исход сражения зарешает чистая сила и количество апсаров с высшими асурами на поле боя, хотя и ранее это был главный аргумент, но сейчас он только усилится. А если добавить к ним аватары богов и богинь, которые были сильнее большинства истинных асуров… Похоже суры к этому и стремятся, их скрытая тактика — полностью сгладить преимущество асуров в численности. Но это лишь что касается обороны. Нельзя забывать о последствиях Зеленого Сияния, которое сильно подпортило им жизнь, заметно снизив темпы завоевания. В одиночных и малых групповых сражениях ослабление в 25% и 40% не настолько бросалось в глазах, но в масштабах целых армий такую разницу не стоило недооценивать — более того, она принимает совершенно другие обороты.

Выдохнул. Ладно, отдохнули и хватит. Прежде чем совершить марш-бросок в лагерь суров — нужно завершить тренировку. В последнее время они занимали у меня большую часть дня — почти весь вечер и половину ночи, а утром во главе маневренных отрядов я продолжал охотиться и выслеживать суров.

Участил я тренировки не просто так, а поскольку открылось несколько, если можно так сказать, веток развития. Будучи склонный к систематизации, я разделил их на несколько направлений.

Стихийная подготовка. Она же — повышение контроля над стихиями для улучшения техник. Мною успешно пройдены инициации в стихии земли и стихии ментала. На душе это тоже отразилось: в ней возникли дополнительные точки притяжения, откуда эти типы энергии могли напрямую течь туда, куда я захочу.

Если стихия тьмы представлялась в моей душе как черная дыра, засасывающая и отдающая, то стихия земли проявилась как парящий в невесомости метеор, точнее даже… астероид, кажется, именно так называется небольшое небесное тело, которое бороздит просторы Вечного где-то далеко от земли.

В свою очередь ментальная стихия отобразилась как большой призрачный сгусток энергии, который словно пронизывал душу в той точке, где закрепился. При этом он образовывал напрямую неосязаемую связь между душой и моим головным мозгом. Связь очень странная и будто действующая на расстоянии, причем мгновенно. Если другие пробужденные стихии нужно как бы выводить из души напрямую в тело, ментальная стихия, едва я подумаю об этом — тут же появлялась в моей голове. На ум приходило столь же странное слово, как и сама связь, — квант… Квантовая связь.

После стихии тьмы пробуждение других стихий прошло почти обыденно, хотя и не без эксцессов: после пробуждения стихии земли пришлось выбираться из почвы через лесной сор и листву, прорубая себе путь наверх сквозь корни… Как я оказался под землей — не помню — уж очень я тогда глубоко погрузился в пробуждение стихии. Наверное, насмотрелся на технику дайтьев в руднике, и как они вмуровывали в камень незадачливых надсмотрщиков. Бессознательно, так сказать, устроил тоже самое, но уже для себя. Собственную могилку. Меня успели даже потерять…

А после пробуждения стихии ментала — меня еще пару дней мучали долбящие и зудящие головные боли. Однако когда они закончились — я почувствовал не только, как мое ментальное поле расширилось и даже стало более материальным, но и как сам мир уже знакомым ощущением стал восприниматься более остро и всеобъемлюще. И Система не преминула это оценить — выскочило следующее сообщение:

Дзынь!

Пробуждение ментальной стихии усилило твое духовное восприятие!

Духовное восприятие +20%

Если считать в процентах — в текущих реалиях оно усилилось как за изучение небесной техники или улучшение земной до второй, а то и третьей стадии! Невероятная прибавка!

Прежде чем перейти ко второму направлению моей практики, обернул руку всполохом тьмы. Эта уже была не та стихия тьмы, как сразу после пробуждения, и уж тем более не та, что еще раньше. Концентрация стихии повысилась в разы — под концентрацией я имею в виду уплотнение стихии в как можно меньшей области пространства. Также улучшился контроль и понимание, как эту стихию использовать для усиления дьявольской энергии с минимальными затратами как самой энергии, так и стихийного аспекта. Несмотря на потенциал слияния, мне стоило больших усилий добиться значительных результатов в развитии стихии тьмы, ибо ее, к сожалению, в отличие от менталистики и стихии земли не всегда удается развивать и использовать прямо во время боя… Совмещать приятное с полезным. Относительно остального времени бои происходят нечасто и скоротечно. Именно стихию тьмы больше всего приходится «дорабатывать» на привалах.

Одним словом — обычная практика и боевая — шли полным ходом и рука об руку. Что я не мог развивать прямо в бою, полагаясь на свое чутье, я пытался совершенствовать между боями.

Вот так плавно я подошел ко второму направлению моего развития — создание, улучшение и доработка техник. Если говорить об улучшении техник стихией тьмы — я уже мог ощутить насколько возросла мощь моего Кулака яростной звезды. Более чем на одну четвертую! — сужу по пробивной мощи и времени формирования техники. Это как раз следствие повышения контроля и концентрации стихии.

Еще я вплотную приблизился к созданию Дьявольского барьера тьмы, который потенциально должен значительно улучшить мои защитные способности. Я «затачивал» его сугубо под себя, может даже придумаю технике другое название, поскольку создание проходит практически с нуля, ориентируясь на опыт освоения похожих техник другими великими демонами. Тот же Кшасс и Дойл мне активно в этом помогали. Жор тоже немного — его защитная техника земли заслуживала уважение, но он больше интуит — ему сложно описать словами, что и как он делает, поэтому приходилось общаться с ним напрямую с помощью мыслеобразов.

Почему я так прицепился именно к защитной технике?

Потому что это позволит мне в критические моменты удвоить свой защитный потенциал, а мою сильную сторону, скорость, я и так развиваю постоянно. Не все же время в моменты опасности полагаться на небесный артефакт, который потребляет энергии мама не горюй. К тому же, созданием защитной техники на основе стихии тьмы я способствовал развитию третьего немаловажного направления своей практики.

Третье направление пересекается с первым и вторым, идет как бы параллельно — это создание концептуально нового, что в потенциале может позволить мне сделать значительный скачок в силе и возможностях. Не какие-то там одни четвертые и третьи. В половину, в два раза — вот мои цели! Преодолеть разницу между рангами великого демона и высшего!

В этом направлении я тоже решил остановиться на Кулаке яростной звезды и том маленьком озарении, которое произошло со мной, когда я пробуждал стихию тьмы. Чтобы качественно и концептуально повысить мощь Кулака можно пойти несколькими путями, но я решил выбрать самый короткий и доступный лично мне: добавление в него третьей стихии, помимо тьмы и земли. Магическими законами такое, вероятно, не запрещено. У меня были шансы, пускай, может, и небольшие, а у других, даже если они сильно захотят, не получится по одной простой причине — потенциал слияния со стихией. Он должен достигать максимальных значений из возможных. Одна — ладно. Две — редко, но бывает. Три стихии — уникальнейшее явление. Четыре, как у меня, как я уже выяснил, встречалось разве что в глубокой древности. Из ныне живущих на Тринадцатом слое Нараки таких либо нет, либо они не афишируют свои способности. Так что — на мне лежит не только дополнительный повод для гордости, но и большая ответственность. Не хочется губить свой потенциал один на миллион. Многие ведь с самого детства трудятся в поте лица, развивают стихии, а я уже здоровый лоб, мне уже скоро… Ладно, не аргумент, ведь я даже не знаю, сколько мне лет. Если отсчитывать от того момента, как я осознал себя, заглянув в лужу крови… Там какая-то смешная цифра выходит. Еще даже года нет. Вполне вероятно есть артефакты, определяющие истинный возраст. Хм, надо будет глянуть. Главное, чтоб больше никакой богини поблизости не было… Может у суров такой прибор имеется? Взять и по-тихой глянуть. Любопытно же.

Так вот, возвращаясь к добавлению третьей стихии в технику кулака. Я довольно быстро понял, что менталистика в качестве третьей стихии совсем не подходит. Там возникает сразу множество проблем, которые требовали неизвестного количества времени на решение. Одна из основных — это возможность концентрации ментальной энергии где-то помимо головы, своей или чужой. Да, скорее всего это решаемая проблема, но если судить по моим попыткам — не в ближайшем будущем. Но даже это не главное. Главное… скажем так, внутреннее чутье подсказывало мне, что добавление в Кулак яростной звезды стихии ментала… Может оказаться малоэффективным и вообще тупиковым путем развития самой техники. Мало удержать ментальную энергию в кулаке — надо же сделать так, чтобы она усилила технику. А как ментальная энергия может это сделать, если эфемерна и почти не взаимодействует с другими стихиями?..

Вот он и тупичок мелькнул на горизонте, либо я что-то упускаю.

В общем, из двух зол выбор пал на стихию святости. Кстати, ее я пока так и не смог понять, как пробудить. Были у меня невеселые подозрения… Что чтобы провести ее инициацию — мне нужно будет как минимум продвинуться дальше на пути, собственно, самого Пробуждения. Не стихийного, а Пробуждения души — с чего и начался мой путь в этом мире. Продвинуться в пределах стадии Вошедшего в поток или за пределы — пока мне не дано знать. Система молчала. Хотя никто, пожалуй, кроме нее не мог меня просветить в этом моменте. И если я прав — пока придется работать с тем, что есть: с непробужденной стихией святости. Это налагает суровые ограничения, но я надеялся, что мне поможет хотя бы частично их обойти моя степень слияния с ней. Да и чего-то долго она без дела болтается, пора применить ее, иначе зачем она вообще нужна такая? Сверкать божественным ореолом вокруг тела? Польза где, а? В чем выгода?

...Нательные эксперименты показали, что стихия святости по крайней мере, в отличии от ментала, могла без особых проблем взаимодействовать с другими стихиями, а значит и в потенциале с помощью нее будет легче усилить технику кулака. В отличие от стихии света — святость не вступала во взрывной конфликт со тьмой, и, следовательно, не требовала дополнительных усилий для поддержания стабильности самой техники.

В теории.

На практике же я все еще пробую и пробую, пока что одна из главных проблем — это смешение энергий в нужных пропорциях для видоизменения самой техники Кулака яростной звезды. Копаю в этом направлении. Изначально был Кулак падающей звезды. Стал — Кулак яростной звезды. Если я все-таки смогу добавить туда стихию святости… Какой будет третья эволюция техники?..

— Вс-с!

Из-за пазухи высунулась любопытная мордашка, которая слезящимися от сна глазами взглянула на меня.

— Это ты что ли знаешь, как улучшить технику? — спросил я с усмешкой.

Глава 62

— Вс-с… — недоуменно покачала головой уже-не-крошка-змея.

Погладил сонную мордашку. Отчего змейка окончательно проснулась и выползла, обернувшись вокруг моей шеи, после чего вновь преданно заглянула в глаза.

Как оказалось, питаться она любила не мясом, не растениями, не святым духом, а… Кровью великих демонов! Кого-то она мне напоминала…

Во имя нее Кшассу, Жору и остальным приходилось теперь каждый день заниматься кровопусканием и сливать кровь в емкости, а затем подносить в качестве дара.

Хорошо быть главным с полнотою власти. Прикажу — и руки себе отрубят. А че такого? Новые вырастут. Мы ж демоны. Вон Ревун, Дрист и Мякиш не дадут соврать. Наш с Кшассом бой с ними в их болоте каждый раз вызывает у меня чувство… Ностальгии. Кажется, так оно называется.

…Но особенно змейке нравилась моя кровь.

Благодаря такой подпитке, а лакает она — будь здоров, змея росла не по дням, а по часам, и теперь вымахала почти по мою руку, попутно вырастив золотистые чешуйки по всему телу, что только подтверждало мои изначальные подозрения — рогатая ледяная змея не была ее матерью.

Резонный вопрос... Тогда откуда змейка взялась такая необычная и кто ее породил? Золотая… с фиолетовыми глазами... Даже не слышал о подобных видах змей. Может она мутант?

…По мою душу, надеюсь, однажды не заявится ее мамаша? Или папаша? Чудовищ третьего ранга можно не опасаться, но если придет демоническое тварь ранга истинного асура... Это может оказаться проблемой. Большой проблемой. Слышал, в глубине горного хребта Винхьявассы полно таких и их любимый деликатес — сердце и печень великих и высших демонов... Пристрастие змейки к крови — это только подтверждает.

Что же мне с тобой делать?..

Уходить ты не собираешься, выгнать не получается, слабых я не обижаю... — почесал ей под мордочкой, на что уже-не-кроха довольно прищурилась и прикрыла свои выразительные глазки.

Вероятно, придется пока отложить этот вопрос без ответа. Ментально приказал змейке не отвлекать меня. Она послушно высунула язычок, лизнув мне щеку, и юркнула обратно под рубашку. Вот что-что — а ее послушание мне нравилось. Не каждый демон в моем отряде обладает такой дисциплиной. Возможно из нее и выйдет толк… К своему удивлению я только сейчас понял, что мне самому не хочется, чтобы она уходила.

Дела-а…

Выход змейки за регулярной порцией ласки прервал размышления о четвертом направлении моей практики. Направлении, на которое к легкому стыду у меня нашлось время только сейчас — это развитие своих врожденных способностей. А то я вроде демон каких поискать, статен и силен, удалая дурь в башке и мощь в теле, но никогда свои природные задатки толком и не развивал осознанно. Большое упущение, которое я активно собираюсь наверстывать в ближайшее время.

А имелись у меня следующие врожденные таланты:

— Атмас… Поглощение души (Ранг IV: небесный)

— Бхаса... Понимание языков (Ранг IV: небесный)

— Анса... Регенерация (Ранг IV: небесный)

— Талима... Телепатия (Ранг IV: небесный)

— Дарсана... Демоническая интуиция (Ранг IV: небесный)

— Йокхо... Сопротивление любым видам ядов (Ранг III: земной)

— Анимахима... Изменение размеров тела (Ранг III: земной)

— Лагхима... Левитация (Ранг III: земной)

— Дешья… Демоническая аура (Ранг III: земной)

— Гунахима... Стихийное изменение формы тела (Ранг II: духовный)

…

Совсем уж блеклые таланты первого ранга (Ранг I: Мирские) даже не буду перечислять, ибо там список длинною… В свое время я даже устал его просматривать. Система правильно делала, что каждый раз скрывала его при прорыве на следующий ранг демона, ограничиваясь только чем-то полезным. Там в мирских талантах в основном встречается такое, отчего хочется ругаться да пришептывать «мусор, мусор, мусор», и большинство способностей я бы даже талантами не назвал. Ну вот к чему мне та же Кулинария, если я могу поглощать напрямую души и тем самым получать ни с чем несравнимое насыщение и удовольствие? Просто чтобы набить желудок или накормить кого-то? Земледелие… Воровство... Или та же Арифметика — по-моему, это вообще издевательство…

И сколько мне их нужно будет развивать? Сто? Двести? Триста лет? Чтобы прийти хоть к какому-то результату? Мирские таланты — это даже не мирские техники, которые в Нараке толком даже и не встретишь, ибо мир не тот, чтобы чем-то мирским здесь баловаться… Мирские таланты — это нечто более худшее и несправедливое! Так и представляю, как мириады существ в Срединных мирах развивают у себя мирские способности… Целую жизнь! И получают… Пук в лужу. А если серьезно — едва ли не третий раз в жизни ощутил искреннее сострадание. Такой участи себе не хочу. Никому не хочу. Благо Система сходу дает знать, к чему у меня наилучшая предрасположенность, а, следовательно, и скорость развития. Более того, если я правильно понял саму суть: какие таланты я больше всего развивал в предыдущих своих демонических формах-воплощениях — те и приобрели наивысший ранг на стадии великого демона, если таковой еще не имели!

Но тогда возникает вопрос: почему врожденные? Тогда ведь это врожденно-развиваемые… Или как-то по-другому нужно было их назвать. Насколько бы я не хвалил Систему, но иногда она не совсем точна в терминах.Ну либо я что-то упускаю… Ладно, не будем нудить.

Что мы имеем на повестке дня.

Гунахима… Она же — стихийное изменение формы тела. Единственный талант духовного ранга, который меня заинтересовал. Вот как бы странно: столько стихий с предрасположенностью, но этот талант — всего духовного ранга. Я немного пытался его развивать на днях, но уж очень медленно и со скрипом все идет. Даже обратился к Кшассу за советом, но тот меня «успокоил» и сказал, что такое бывает… Ага, а сам превратил руку в синий огненный поток и давай махать мне при уходе… За такие шутки — в зубах бывают промежутки! Когда-нибудь он дошутится, но отчего-то мой гнев на него не распространялся… Я вообще не склонен гневаться на полезных и ценных демонов, коих было не так просто приманить на свою сторону. Да и в последнее время, неожиданно заметил за собой, что гневаться стал меньше. Но с чем это связано?..

…Из-за пазухи вновь высунулась шипящая мордашка. Так, подожди, я еще не закончил. Еще чуток потерпи — и будет на тебя время.

В общем, Гунахиму пришлось пока отложить.

Дальше из талантов шла Дешья… Демоническая аура. Ее практическое значение я пока не совсем понимал. Ну да, можно до усрачки напугать какого-нибудь низшего демона. Но против равного противника и уж тем более превосходящего — она никак не поможет. В топку. Тоже откладываем.

Следующая — Лагхима... Левитация. Ну как бы… Вроде и есть польза, но потенциал в этой способности вообще отсутствует. В том же бою с грифоном я о ней даже не вспомнил и как-то же выжил при падении с огромной высоты. А когда я научусь летать благодаря технике какой или просто достигнув ранга истинного асура… Левитация вообще утратит смысл! То есть ее можно развивать, будучи низшим, ну максимум, средним демоном, а потом уже… Жалко тратить время. Тут не топка — тут в пекло. Хотя казалось бы — у меня к ней талант земного уровня...

Следующий талант — Анимахима... Он же — изменение размеров тела. Потенциал огромный. Но похоже — в самом моем теле есть какие-то ограничения, как и в случае с Гунахимой. Не получается у меня уменьшаться или увеличиваться в размерах, удлинять руки или ноги. С чем это связано — не знаю. Рискну предположить, что надо просто больше времени и усилий. Угу. Да я на ранг Асура быстрее перейду, чем этот талант разовью. В топку!

И если до меня дошла правильная информация — на ранге Асура изменение размеров тела переходит на качественно иной уровень у всех без исключения демонов… Так что тем более не стоит выделка свеч. Сила не в размере, а в скорости. Сунул, вынул и пошел! Если я будучи низшим демоном смог расковырять башку серьезно раненному асуру… на уровне великого демона и уж тем более полноценного асура — смогу сделать это и подавно. Еще бы где найти такого асура… Прежде чем он сам найдет тебя. Касаемо последнего — слава Четвертому Владыке, мысли не материальны…

Йокхо... Сопротивление любым видам ядов. Это, насколько я понимаю, больше пассивный талант. Потенциал есть. Но не совсем понятно — как его развивать. Травить себя ядами? Где ж я найду столько ядов? А если попадется такой, перед которым мое текущее сопротивление не выдюжит? Надеяться на авось? Чем бы этот авось не был… Я еще кто такой ежик не выяснил, а тут уже какой-то авось на ум приходит. Явно та еще зверюга непослушная и непостоянная. Пожалуй, этот талант отложу на далекое будущее. Мне кажется, лучше сделать все для того, чтобы тебя не смогли отравить, чем потом бороться с последствиями.

…Теперь, думаю, понятно, почему все земные таланты я отложил в топку или пекло. Нет возможности их развивать, либо слишком туманные перспективы, особенно в плане времени развития.

Пришлось выбирать из талантов небесного ранга и… Не знаю, может у меня судьба такая, но из всех небесных талантов:

— Атмас… Поглощение души (Ранг IV: небесный)

— Бхаса... Понимание языков (Ранг IV: небесный)

— Анса... Регенерация (Ранг IV: небесный)

— Талима... Телепатия (Ранг IV: небесный)

— Дарсана... Демоническая интуиция (Ранг IV: небесный)

…Развивать не пассивным образом можно только один. А именно — Талиму... Телепатию.

…Дарсану развиваю, сколько себя помню — умею, знаю, практикую, уже не раз выручала.

…Атмас — тоже каждый день делаю по утрам, спина не болит… А то и по несколько раз на день. Рекомендую.

…Бхаса — Жор с братьями иногда так выражают свои мысли, что сам черт ногу сломит. А сейчас вообще — появилась как раз практика со змейкой, но там больше не язык, а образы, причем пространные. Если верить ее образом — она меня за отца считает… Где она и где я? Какой к черту отец! Явно же что-то другое имеет в виду… Но я пока не способен понять, что именно. Я даже поначалу подумал, что она этими мыслеобразами меня ругает, поскольку часто передает их в полной обиде. А затем еще спрашивает — а где мама… А я-то откуда знаю?! Кроха, я не спал ни с какой змеей, чтобы ты у нее такая красивая рождалась! — сколько не объясняю ей — она выпячивает глаза и качает головой, мол, не верю. Логику-то я ее понимаю: раз есть она, есть я, значит должна быть и мама. Но мамы нет. В ее голове — парадокс. В моей — головная боль, каким образом до нее донести этот момент и что я ей никакой не папа. К тому же, я сам в этом не сильно разбираюсь… Никогда не интересовался. Я рожден самой Наракой. И мать у меня — весь этот мир!

…Анса — помню в описании было что-то про большую боль и мучения, благодаря которым ее в теории можно развивать. Однако… две отрубленные кисти у меня в свое время полностью отросли, моторика тоже быстро вернулась — и без всякого развития этого таланта, попрошу. А если удачно отрубят голову — регенерация все равно не поможет... Хотя нет, вру, вроде как в книгах, помню, описывались демоны, опять же, в ранге истинного Асура, которые были способны выжить и с отрубленной головой… Правда при условии, что противник после этого не станет добивать остальное тело, чтобы добраться до души. Какова вероятность такого исхода событий? Рука из зала! Правильно — близка к нулю.

Вот и получается, что, к сожалению, из всех талантов развивать я сейчас могу и имею на то желание — только телепатию. Грусти нет. Лишь принятие.

С телепатией тоже не все так просто оказалось, но наконец-то в лучшую для меня сторону. После пробуждения ментальной стихии мне удалось понять, что телепатия — это всего-навсего иной полюс приложения ментальной энергии! Можно сказать, это стало моим маленьким открытием после ее пробуждения. Как уже понятно — пробуждение любой стихии давало целую череду маленьких озарений, не все из которых до сих пор осознанны мною. Например, пробуждение земли дало мне в этом плане что-то слишком расплывчатое. Оно явно касалось моей техники передвижения, я бы даже посмел сказать — достижения столь желанного пика в развитии ее первой стадии, но ничего конкретного. Думаю, время еще будет все узнать и прочувствовать.

Возвращаясь телепатии и полюсам приложения ментальной энергии. Я для себя это так понял: обычно ментальная энергия находится посередине двух полюсов — для простоты назвал их минусом и плюсом. Чтобы она протекла в тот же кулак или руку — нужно намерением создать в кулаке точку притяжения. Плюс или минус — тут я пока не разобрался, ибо не совсем понимал, как создавать плюс, а как минус.

Чтобы что-то сделать во внешней среде — телепатически на расстоянии тоже нужно создать точку, но… с противоположным полюсом. Не обязательно использовать руку как таковую — можно прямо из разума, поскольку ментальная энергия текла оттуда. Однако рука обладала большей подвижностью во внешней среде, поэтому и выступала как бы в качестве дополнительного рычага передачи энергии наружу. Кстати, это касалось не только ментальной стихии. Намного проще обернуть собственную руку в стихию, нежели другой орган или вообще — сторонний внешний объект. Одно из основных отличий других стихий от ментальной как раз в том, что они исходили прямо из души, зависели от силы души, в то время как ментальная стихия больше зависела от силы разума. В том числе духовного восприятия. Одно из моих смелых предположений заключалось в том, что изначально я мог совсем и не иметь настолько большой предрасположенности к ментальной стихии. Однако из-за постоянного улучшения духовного восприятия… Я смог выйти за пределы изначального. Правда не знаю, каким образом можно проверить это чешущее мое эго предположение…

Ведь когда у тебя изначально большое дерево таланта или талантов — это одно, многие, вон, вообще рождаются истинными асурами, с алмазной ложкой во рту. Однако, когда ты смог самостоятельно взрастить собственный талант из всего лишь маленького семечка — яркой, но малюсенькой искры… Это, пожалуй, совершенно другое!

…Передо мной, подобно той искре, лежал крошечный камешек… Я расположил руку прямо над ним. И камень резко поднялся в воздух, оказавшись в моей ладони. Это и есть телепатия. Телепатия с обратным полюсом или… Телекинез.

В плане энергий происходило вот что: я посылал импульс ментального поля в сторону руки — создавался постоянный поток нейтральной ментальной энергии из моего разума — из руки выходило положительное или отрицательное ментальное поле, я все еще их путал… И под действием мысли оно притягивало мне в руку камень. Чем сильнее и мощнее поток ментальной энергии — тем быстрее можно притянуть предмет и тем большего веса. Правда, теперь оставалось понять, как наоборот — отталкивать предметы с помощью ментальной энергии…

Но это уже будет в следующий раз. Мне еще предстоит пройти большой путь в этом направлении… Ожидаю множество открытий и вижу большой потенциал. Ведь когда я родился… Кхм, ладно.

Через некоторое время, когда я все обдумал и не один раз, затаившийся во мне было гнев широким потоком вновь начал вырываться наружу, ибо… Пришло время навестить лагерь суров и наконец узнать, кто выпустил ту чертову демоническую стрелу!

***

Шатер генерала Сорок пятой армии Небес.

Внутри царила атмосфера спокойствия и силы. В воздухе витал тонкий аромат кедра и лаванды. В углу жарко горел небольшой камин. Поленья трещали, приглашая на обстоятельный диалог.

Генерал сидел за массивным столом и с сосредоточенным выражением лица выводил сверкающие символы прямо в воздухе, которые отзеркаливались в мою сторону. Может приказы отдавал, может поэму писал. Кто этих апсаров знает. Я вот тоже планирую стишки какие посочинять, но мне для техники нужно — Адская вульгарная сутра сама себя не разовьет. Пока я наблюдал за генералом — неожиданно посетило вдохновение:

Сидит апсар над войском чахнет

И сиськи мнет незнакомо чем,

А я пришел к нему с ненастьем,

…Узнать где враг дерет свиней!

Мда, мне кажется поэт из меня все-таки не мирского уровня… Есть задатки. Правда слово «дерет» надо заменить на что-то такое-этакое, более… емкое.

Вскоре апсар закончил выводить символы в воздухе, перевел взгляд на меня и кивнул.

— Генерал, — приложил я руку к груди в приветственном жесте.

— Присаживайся, Четыр, — он указал на дорогой кожаный стул с резной спинкой. — В последнее время, как видишь, у меня появилось больше дел… С рудником особенно.

Апсар был одет в парадную серебристую броню, отполированную до блеска, которую покрывал плащ из темно-синего бархата с золотистыми узорами. Достаток и благородство — пожалуй, именно так я бы сейчас описал его внешний вид.

— Рад, что мои старания не прошли даром, — с легким подтруниванием ответил я.

— В хорошем расположении духа? — беззлобно усмехнулся апсар, отчего вокруг глаз у него появились морщины.

— Конечно. Ведь я наконец узнаю о своем кровном враге! — резко стал серьезным я.

— Боюсь, Четыр, мне придется сильно поумерить твой боевой пыл, — вздохнул Шандор и тоже стал серьезным.

Он поднялся с кресла, неспешно прошелся по помещению и, остановившись полубоком ко мне, засмотрелся на огонь в камине.

— Даже если мой враг — сам архидьявол, — оскалился я, не сводя с апсара взгляда. — Значит я убью дьявола! Если бог — значит убью бога! Рано или поздно!

— Мне по душе твой настрой, — апсар слегка приподнял брови, краем глаза задумчиво уставившись на меня. — До архидьявола ему далековато… Однако… Он не обычный высший асур, а полноценный асурендр!

— Асурендр? — ухватился я за знакомое слово, но не знал его точного значения; вообще, так звали самых могущественных асуров.

— Кратко или подробно? — генерал степенно заложил руки за спину.

— Я никуда не спешу, но сейчас… если можно покороче и ближе к сути, — сказал я, уж слишком хотел узнать имя своего кровника.

— Если исключить титульный налет — это высшие асуры, — пояснил Шандор. — Но не простые, а минимум четырех звезд и выше!

— Не слабо… — слегка удивился я.

Боевая аура невольно вырвалась из моего тела. В душе заклокотал гнев и боевой азарт. Но я тут же его погасил.

В иерархии самих высших демонов я еще не сильно разбирался. Но асур четырех звезд… Это уже слишком. Сила, которой такой демон как я чисто законами природы ничего не смогу противопоставить. Горько признавать. Как я и думал — противник пока недосягаем. Разрыв в силе невероятен. Сейчас мне нужно сохранить хладнокровие и сделать все, чтобы эмоции не возобладали над разумом. Не воспрепятствовали моей мести.

…Хладнокровие. И ничего кроме хладнокровия. Постепенно я успокоился. Враг оказался даже сильнее, чем я думал, зато теперь ушла неопределенность. Пришло принятие. Будем готовиться в долгую.

— Не то слово, — качнул головой Шандор, как бы подтверждая мои невеселые мысли. — Это серьезный противник. Столкнись ты с ним в прямом бою… Не выдержишь даже одного удара. Если сильно повезет — доживешь до второго.

Бессилие вновь попыталось сковать мою душу цепями. Я сжал кулаки. Не важно кто он — убить его моя главная текущая цель! Во имя Майтреи!

— …Это еще не все, Четыр, — решил добить меня Шандор и резко обернулся, встретившись со мной глазами, будто захотел лично убедиться в моей реакции. — Твой враг — не просто сильный рядовой асурендр, а высший генерал домена! Один из четырех главнокомандующих западными легионами. Маршал. Его влияние по эту сторону хребта Винхьявасса почти безгранично. Более того — ему присуща дьявольская осторожность. Он не любитель прямых столкновений. Стрела, с которой ты пришел, говорит об этом больше слов. Однако, даже будучи не самым сильным среди Маршалов или других асурендров… — апсар на мгновение задумался. — Если не брать совсем уж древних демонов, не участвующих в войне, в полсотню сильнейших асуров всего домена он однозначно входит… Это, конечно, не мое дело, Четыр, но что ты вообще собираешься сделать с этой информацией? Ты понимаешь, что ему не противник, даже близко?

Последнее он произнес с легким нажимом, отчего мое и без того мрачное настроение скатилось еще ниже, не оставив и следа былой удали. Я великий демон… Почти непобедимый на своем ранге… У меня целая армия… Бла-бла-бла. Чтоб я сдох — этого всего не хватит даже, чтобы поцарапать асурендра в чине верховного генерала!

…Чтобы немного отвлечься — припомнил имена Маршалов западного легиона и хоть какие-то сведения о них.

Первого высшего генерала звали Даухрид. Он пользовался наибольшим авторитетом в Западном Легионе. Считается одним из сильнейших асуров домена вообще.

Второй генерал — Хумрачара. Талантливый тактик и стратег. По слухам, стал Маршалом под давлением самого Махареша. Хитер и умен. Предпочитает действовать издалека...

Третий генерал — Килакейя. Женщина-генерал. Славится своей жестокостью, похотью и кровожадной грацией. Властна и безжалостна. Любительница интриг и не гнушается подлыми ударами. На полях сражений ее тоже нечасто встретишь…

Четвертый генерал — Випачетт. Молодой боевой гений каких поискать. Склонен к безумствам. Особенно в бою. Для него нет разницы, кого резать и убивать. Легион уже лишился нескольких высших демонов, погибших от его меча. Говорят, все ему сходит с рук из-за его происхождения.

По описанию Шандора я уже догадывался, кто мой враг, но…

— Имя! — сквозь зубы выдавил я, больше не в силах сдерживать себя. — Генерал, скажи мне имя!