Система Возвышения Арханта 2

Глава 29

На куполообразной вершине заросшей лесом горы возвышался древний ашрам, окруженный низким белесым туманом и мрачными тучами. Серые стены обители изгибались под тяжестью веков.

Однако внутри самого ашрама выделялись здания, которые выглядели так, будто построены вчера. Будто над ними не властвовало само время. Таинственные рунные символы заместо дверей закрывали проходы внутрь, не позволяя зайти ни одной местной твари… Кои бродили в ашраме повсюду, подвывая и шаркая вдоль темных узких улочек. Изредка тишину древней обители нарушали раскаты грома, предвещая о начале дождя, который все не наступал.

Поговаривают, в Срединных мирах в ашрамах можно получить умный совет и даже заручиться поддержкой от существ, близких по силе к богам. А может даже тех, кто превосходит их…

Однако эта дьявольская обитель не тот случай. В Низших мирах в ашрамах заместо совета дают вкусить плод смерти, а самое главное блюдо — душа неосторожного путника…

***

— Куа! — недовольно повторил демон-младенец и махнул ладонью немного правее того направления, куда мы ранее шли. Я проследил за движением его руки и… Застыл.

Удивительный пейзаж раскрылся нам в сумерках под вечно раннее утро… Звучит странно, но как я уже упоминал, в Лесу Мора — все время было предрассветное утро, отчего терялось чувство времени. Как оказалось, тропа огибала заросшие мхом и плющом стены древнего комплекса сооружений с кучей многоярусных каменных построек и пагод с изысканной архитектурой, которую я никогда раньше не видел. Если не ошибаюсь — такие дьявольские места называются ашрамами. Меня сразу потянуло взглянуть, что находится там внутри…

Величественные пагоды стояли на высоких, покрытой дикой растительностью насыпях, действительно создавая ощущение горной лесной обители мудрецов-отшельников…. На одного такого бродячего «отшельника» мы сразу и натолкнулись. Им оказался грязный и немытый непробужденный демон среднего ранга из расы якшей — древообразных асуров, которые уже не раз встречались на моем пути. Очень часто они выступают в качестве стражей различных мест — будь то тюрьма, торговая лавка или чьи-нибудь владения. Ну а что? Есть не просят, исполнительные, трудолюбивые и трудноубиваемые для своего ранга, если ты не владеешь магией огня… Или как я — не имеешь меча третьего ранга!

Фить! — напал я из засады и разрубил бродячее полено надвое, пока тот, ощутив угрозу, скрипя и запоздало поворачивался в мою сторону. К моему большому сожалению — низкий предсмертный рев издать он все же успел…

…Поглотил его остатки души и с удовольствием потер руки. Если я правильно понимаю — монстр здесь бродил не один! Что за божественные охотничьи уго… Не успел я закончить радостную мысль, как мое лицо скривилось, будто я наступил на «это-самое».

…Две огненные тени перемахнули через высокие стены ашрама и тут же понеслись в мою сторону оставляя пылающий пламенный след. Тени парили над землей, превратив нижнюю часть тела в подобие огненного потока пламени… Двое ифритов, чтоб их!

Великие демоны! Вот кого-кого, а их я здесь увидеть не ожидал! А потом до меня дошло, когда уже отступая я всмотрелся в их огненные рогатые рожи… Да они ж тоже непробужденные!

Непробужденных демонов третьего ранга я встречал впервые. Вообще, если так подумать, в теории возможно, но на практике… Для самого демона это редчайшее событие переродиться от природы столь могучим существом!

…С такими мыслями я орал по ментальному каналу всем дайкиням отступать. Краем зрения заметил, что и без моего приказа — дайкини-матери и след уже простыл… Ну вот — как убегать, так она всегда первая!

Ифриты нагоняли. Будь великий демон один — еще куда ни шло — есть у меня пара козырей в рукаве, но двое… Не хочется терять половину отряда в надежде проверить крепость их огненных тушек.

Зато воочию и по прямой представилась возможность сравнить свою скорость и скорость существ третьего ранга, пускай и непробужденных, на чистой тяге тела, без техник, но все же…

Удираем и пытаемся подсчитать. Дайкини мне уступали в скорости раза в полтора, если я стану задействовать технику передвижения. Упырицы считались от природы быстрыми созданиями для своего ранга… А эти ифриты сейчас двигались быстрее них раза в два!

…Зря я это затеял во время движения. Мозг начал закипать от подсчетов, но в общем, если активировать технику Трех шагов, то какое-то время я буду лишь немногим уступать им в скорости.

Я уже порывался слегка сбавить темп тактического отступления, чтобы защитить одну из самых медленных дайкинь, которую почти догнали… Как вдруг. Перейдя невидимую черту, ифриты остановились как вкопанные, и несколько вдохов посверлили взглядами область леса, где мы успели скрыться… А после, как ни в чем не бывало, они развернулись и отправились обратно в сторону ашрама!

Опа-а. Дела-а. А вот это уже интересно. Если я правильно понял ситуацию, есть чудесная, плохая и, возможно, очень плохая новость… Но пока не буду делать голословных выводов. А ашрам пощупаю в любом случае… Иначе тамошние сокровища так и будут лежать-прозябать, охраняемые не пойми кем. А что они там есть — в этом я теперь ничуть не сомневался!

…Место, способное породить или притянуть к себе непробужденных асуров третьего ранга… Чтоб я сдох — если это просто совпадение!

Пересчитал бойцов. Офицерша, мать-носильщица… Никто по дороге не потерялся. Вот и славно. Но впредь будем еще осторожнее…

***

Здраво посчитал, что заходить с главного входа будет не самой хорошей идеей. Не стал туда даже идти. Тихо зачистил несколько бродячих тварей снаружи стен ашрама, начисто срубая им головы и больше не рискуя отрядом амазонок, засевших у края тропы неподалеку. Ифриты больше не появлялись… Однако я не терял бдительности.

Черного входа в обитель я не нашел, поэтому пришлось воровским методом карабкаться по стене, благо с момента постройки прошли века, если не тысячелетия — ямок и выемок на любой вкус. Мысленно похвалил сам себя: будь в моем отряде какие-нибудь наги, или, избавь дьявол, якши — и я бы даже заплатил, чтобы посмотреть, как они преодолеют пару десятков зланей откосной стены.

…Дайкини пару раз с рычащим испугом срывались вниз в пожухлую листву, разбивая о стену в кровь колени и ладони, но по итогу вполне успешно, все до единой, преодолели защитную преграду.

Будучи прикрытый ползучим плющом, я свесил ноги по ту сторону стены и прислушался к своим ощущениям. Разумно спрыгивать вниз пока не стал. Магических заклинаний обнаружения вроде нет. Однако все равно нужно быть начеку — я старался вспоминать об этом примерно каждую минуту… И ничего смешного нет! — в населенном кровожадными тварями лесу это уже не раз спасало мне жизнь. А в том же Лангриме — не раз позволяло избежать неприятностей, например, когда я засветил сломанными кандалами земного ранга в паре торговых лавок. Вовремя покинуть опасное место — это целая наука!

Ладно, посидели на краю стены, передохнули и хватит. Встал следующий вопрос: как двое ифритов выяснили, что снаружи ашрама произошло убийство? Являлся ли тот первый демон своего рода внешним стражем ашрама или забрел сюда чисто случайно?

Нет, была, конечно, надежда, что ифриты проходили у самой стены и всего-навсего услышали предсмертный скрипучий рык якши, но я старался исключить совсем уж простые варианты.

…Если я спрыгну вниз, внутрь ашрама, мне понадобится минимум несколько вдохов, чтобы забраться обратно… Приказал ватаге глядеть в оба, а сам зажал Четки Мудреца Шести Путей в одной из рук. Тьфу-тьфу, но со смерти асура Пратвайи они пока мне ни разу не понадобились — так и висели либо на шее, либо вокруг запястья. Чтобы активировать — их в любом случае надо сжимать и «перебирать» в руке. К тому же иметь нужный настрой сознания, что поначалу было не так просто, как могло показаться… Это уже много после у меня появилась вспомогательная техника Хладнокровия ледяного демона, которая позволяла держать нужный настрой большую часть дня.

Поднабравшись уверенности, я немного спустился, а затем ловко спрыгнул вниз… Перекатился в сторону. Прислушался. Тишь да гладь в ментальном плане. Дайкини ничем и никем не потревожились.

Местечко в самой глухой части ашрама выбрано удачно — до ближайших каменных строений не близко, вымощенная дорога тоже начинается не у самой стены. Отошел на максимально возможное от дайкинь расстояние, по пути заглядывая в ближайшие полуразрушенные строения, которые напоминали скорее хозяйственные постройки неизвестного назначения. Одно из пустых вытянутых зданий с высокими потолками выглядело как обеденный зал или зал для медитаций. Что непробужденные демоны здесь даже не бродили — о многом говорило, я считаю.

Дальше мой путь лежал наверх — вскарабкался на одно из самых высоких строений неподалеку от стены и посмотрел в сторону исполинских пагод, возвышающихся на склонах горы. Ранее стены ашрама мешали увидеть: но в отличии от периферийных строений — время почти не оставило отпечаток на пагодах и их величественных архитектурных задумках. Как будто вчера построены… Разглядев, кто находится рядом с пагодами — тихонько охнул, замер и постарался не делать лишних движений, дабы не привлечь внимание.

Со своего места я мог четко лицезреть всего три пагоды… И около каждой из них стояли или бродили целые группы непробужденных демонов… Средних и великих!

Да откуда их здесь столько?!

Не умиротворенный ашрам, а грязный асурятник!

И следом вопрос на засыпку: почему они не нападают друг на друга?

При обычных обстоятельствах почти всегда одни расы непробужденных демонов враждуют с других расами демонов, являясь их заклятыми врагами… Теперь это не просто грязный асурятник — это грязный асурятник, идущий против самих законов природы!

Особенно выделялась центральная четырехэтажная пагода — судя по всему, одно из главных строений ашрама с огромной высотой и длиной низшего яруса — да и последующие этажи тоже впечатляли… Каждый такой этаж был как два или три стандартных, если за стандарт брать этажи строений из того же Лангрима.

Около широкого входа пагоды стояла целая толпа монстров. Раз, два, три, четыре… Я быстро начал сбиваться, но в общем в районе пары десятков великих демонов! Ифриты, дайтьи, джинны и еще несколько незнакомых мне видов… Кого там только не было!

Один демон особенно привлек мое внимание, ибо чем-то напоминал меня: гибкое тело, синяя кожа, а рук… Четыре плюс два! Как там система назвала эту цифру… Память на числа у меня по-прежнему не очень. И в каждой руке демон сжимал ржавый изогнутый клинок. Бр-р. Не хотел бы я попасть под его прямую атаку... Интересно, обычные двурукие демоны имеют схожие ощущения, когда видят в моих четырех руках различное оружие? Правда, ради практичности, я предпочитаю все же одну руку держать свободной. Раньше я оправдывал это с точки зрения чувства дистанции, но с развитием техники кулака и уже упомянутых защитных четок — свободная рука приобретала совершенно новые грани боевого мастерства.

Но я отвлекся… Епрст, им там медом намазано что ли?!

Пока прокачивал свою наблюдательность — подметил и кое-что странное… Застыл на еще какое-то время, чтобы подтвердить свои подозрения: ни разу не видел, чтобы демоны входили или выходили из пагод.

Предчувствую одно из двух: либо там места уже нет — ни продыхнуть, ни протолкнуться… Либо пагоды наоборот — пусты, и кто-то или что-то демонов туда не пускает!

С первым случаем все ясно — дорога туда закрыта, не стоило даже облизываться.

Во втором — уже есть варианты. Если демонам мешает пройти какая-то магия… Всего-навсего нужно найти способ ее обойти и проникнуть внутрь, чтобы на народных началах изъять все пыльное, но ценное ашрамское имущество!

А то чего добру пропадать?..

Не позволим! Не дадим кануть в лету!

***

В то же самое время. Главный вход в древний ашрам.

У ворот древней обители материализовалось трое бородатых суров. Их фигуры излучали мощь небожителей высокого ранга.

Первый дэв выделялся гладко выбритой головой и суровым взглядом из-под кустистых бровей. Казалось, вся его фигура отражала его непоколебимую силу духа, спокойствие и уравновешенность. Он задумчиво глядел в сторону высоких пагод древней обители.

Второй дэв казался его противоположностью — его черные волосы как иглы торчали вверх, а лицо пересекал ужасающий шрам, придающий ему грозный облик. Он смотрел на распахнутые ворота пронзительно и с легким подозрением.

Третий дэв возвышался за спинами своих товарищей. Его тело было словно высечено из камня, а могучие мышцы прорисованы настолько детально, будто принадлежали статуе древнего полубога. На его лице была слабая натянутая улыбка.

Дэвы внимательно осмотрели главные ворота.

— Артефакт ведет в древний ашрам, — равнодушно нарушил молчание лысый дэв по имени Давос. — Еретик почти не двигается.

— Пахнет великими демонами, — скривился второй дэв со шрамом на половину лица; его звали Жиес.

— Заброшенная обитель демонов-мудрецов… — басом добавил мускулистый дэв, известный под именем Каябис.

Во славу богини они наконец нашли местонахождение нечестивого отродья, за которым так долго гонялись. Не попади он в Лес Мора и они бы уже давно его нагнали. Однако естественные чары леса сильно препятствовали его обнаружению. Как и совсем недружелюбные обитатели. Божественная кровь притягивала к дэвам демоническую нечисть со всей округи, отчего даже сурам третьего ранга приходилось проявлять осторожность и не нестись напролом.

— Предлагаю одному сходить на разведку, — сказал лысый Давос.

Трое остро переглянулись. Шрамированный Жиес вытащил из кармана двенадцатигранный кубик. Бросок!

— Семь.

— Два.

— Десять.

Почти одновременно сказали дэвы. Выпала цифра «три». Двое дэвов синхронно посмотрели на своего мускулистого товарища, назвавшего цифру «два».

— Ладно, — совсем не расстроился Каябис и с полуулыбкой захрустел костяшками. — Я быстро!

Довольно тихо для своих габаритов он метнулся в ашрам сквозь главный вход. Двое других дэвов даже не успели переброситься парой слов, как Каябис мощной стрелой со слегка ошалелым взглядом выскочил наружу, давая знак отступления. Когда двое дэвов бросили взгляды ему за спину — они невольно выпучили глаза.

…Десять! Десять диких великих демонов!

Не дожидаясь своего напарника, дэвы ускорились, а когда достигли крутого уступа тропы — недолго думая, спрыгнули вниз. Их тела залевитировали. Вскоре мускулистый Каябис догнал их в свободном падении и тоже воспользовался чарами левитации. Все трое устремили головы вверх и прищурились, встретившись взглядами с кровожадными глазами диких великих демонов, которые не стали прыгать за ними, а лишь проводили их фигуры издалека.

Оказавшись внизу, дэвы вновь собрались для обсуждения, на их лицах теперь застыло легкое изумление и растерянность. Они сразу заметили кое-что ужасающее в этих непробужденных великих демонах…

— Что будем делать?

— Ставлю на то, что он не сможет там долго прятаться.

— Может, там уже стынет его хладный труп?

— Нет. Великая сказала: пока тот не умрет, артефакт будет четко показывать его местонахождение.

— А если…

— Сомневаешься в словах Мудрейшей?!

— Яд тебе на язык.

— Подождем, — сурово завершил за всех Жиес и пригладил бороду.

— Подождем!

Давос и Каябис согласно кивнули и сели медитировать под тенью ближайшего дерева. Каждые пятнадцать больших вдохов один из дэвов активировал поисковой амулет… В этот раз гаденыш никуда не сможет сбежать. Уж они об этом позаботятся!

Глава 30

Восточная стена ашрама.

…Время летело, а идей все не приходило. Началась какая-то возня в западной части обители, ревы и невнятные кровожадные крики, отчего добрая видимая половина монстров решила побрести туда — посмотреть и принять активное участие. Я бы и тоже не отказался, но отсюда не видно, кто там их потревожил.

Вздохнул и нехотя перевел взгляд на семерых дайкинь. Похоже, кем-то придется пожертвовать… Либо самому лезть в капкан и рисковать шкурой только ради того, чтобы провернуть чудовищно опасную затею.

Однако я уже немного привязался к этим молчаливым девам. Просто так отправлять их на верную смерть… Решил, что буду сопротивляться до последнего.

Хотя подождите-ка!..

И чего я сразу об этом не подумал?

…А кто в этом сраном асурятнике определяет — свой непробужденный демон или чужой, пришедший со стороны?! Ну-ка, покажите мне главного настоятеля ашрама!

Вот за одно и проверю — есть тут контролирующая разумная воля или нет! И тогда возможная жертва дайкини уже не будет напрасной и с червивым привкусом…

Внезапно я обнаружил кое-что странное, чего не замечал ранее, и внутренне похолодел. Это можно было увидеть еще когда я внимательно рассматривал многорукого демона, похожего на себя, или когда убивал средних демонов снаружи…

…Да ведь они же все одеты! Все непробужденные асуры были в одежде! Потрепанной, но одежде!

Одно из трех. Либо с течение времени они решили приодеться. Ну да, просто бродили по лесу, подбирая себе гардероб, а потом пришли в ашрам. Или уже в ашраме приоделись. Угу… Отметаем этот вариант.

…И тут я похолодел еще больше. Да ведь одежды у них у всех одинаковые — бордовые и серые тона — и у мужчин, и женщин.

Подходим ко второму варианту. Какой-то могущественный безумец решил собрать сотни непробужденных демонов в одном месте и напялить на них однотонную одежду из своих запасов. Допустимо… Но маловероятно.

Третий вариант… Пожалуй, не только самый ужасающий, но и реалистичный. Некто, опять же — могущественный, выжег мозги средним и великим демонам, когда-то проживающих в ашраме, и тем самым сделал из них что-то вроде непробужденных. Зомбиподобных. В теории я даже знал, как это сделать, хотя и не имел нужной ментальной техники…

Дела-а… Поборолся с мимолетным желанием покинуть ашрам. Ведь что может быть хуже «смерти, но не до конца»? Иными словами, ты де-факто умер, ты в состоянии кровожадного овоща, нет пути назад, но еще долгое время, если не вечность, твоя бессознательная душа привязана к телу и не способна отправиться на перерождение…

Останавливала меня от поспешных действий как раз-таки снова их одежда. Потрепанная одежда. Почти истлевшие лохмотья. Без исключений. Без. Исключений. Что бы с ними не случилось, но произошло это давно, очень давно, и, видимо, обошлось без «набора» новых «неофитов»… Слабая надежда и не самый сильный аргумент, но все же.

Так рискнуть или нет?..

Система?!

Молчание.

Младенец? Украдкой понаблюдал за ним, но тот, сидя на стене на коленях у дайкини, не высказывал никаких признаков страха. А если так… Приказал дайкине слезть вниз, что она тут же и сделала.

Оказавшись внизу, младенец потянулся и с любопытством сонно огляделся, но по-прежнему вел себя вполне обыденно. А ведь он, если я правильно понял, чуть что сразу тянет мать подальше от опасности… Это знак, или сейчас у него чувство угрозы просто притупилось?

Ладно, меня трудно напугать. Если я решил рискнуть — значит, рискнем!

***

…Дайкиню с позывным «Разведчица» я приодел в те же самые лохмотья, которые носили остальные обитатели ашрама. После чего залез обратно на высокую точку для обзора ближайших окрестностей… Разведчица медленно и полоумно побрела в сторону одной из пагод. Задача минимум — не привлекать внимание и добраться до пагоды. Задача максимум — проникнуть внутрь пагоды, а там будь что будет.

С первой задачей она справлялась вполне успешно — я специально вел ее окольными путями, чтобы она сначала потерлась рядом с группами низкоуровневых монстров. Для них ее будто не существовало.

«Ну-ка, случайно оступись и пресани одного плечом!» — приказал я.

Дайкиня неловко и даже слишком правдоподобно оступилась и едва не сбила с ног местного демона среднего ранга. Тот покачнулся, но устоял и безразлично глянул на обидчицу. Шатаясь из стороны в сторону, разведчица продолжила свой путь как ни в чем не бывало. Демон несколько вдохов понаблюдал за ней, словно оценивая формы, но быстро потерял интерес и продолжил заниматься своими важными делами — переступать с ноги на ногу около одного из серых строений.

С великими демонами я такой трюк проворачивать не стал, а просто заставил разведчицу пройтись почти вплотную. Ноль реакции.

…Она пошаталась туда-сюда и наконец пристроилась к очереди в одну из пагод. Как я уже упомянул — там был вечный час-пик, вечная ту… тусня, где не протолкнуться. Поэтому пришлось подождать, пока освободится хотя бы немного места.

И вот — заветный проем пагоды, распахнутые двери… Разведчица попробовал зайти внутрь, и… Не получилось. Ни один приказ не срабатывал. Чем я только не грозил ей — и смертью, и пытками, и дать поносить младенца… Ни в какую!

Дайкиня дрожала, низко пыхтела, но внутрь не шла. Причем видимый магический барьер там явно отсутствовал и вроде бы она никуда не упиралась. Похоже, я немного переиграл сам себя. Как и местные непробужденные — разведчица ни в какую не могла зайти внутрь пагоды! Во всяком случае — самостоятельно… Может, будь я рядышком и ничто бы не помешало мне пропихнуть ее туда?..

Азартно слез с возвышенности и тоже начал переодеваться в малиновые обноски. Предстояло проверить еще один момент. Приказал разведчице вернуться и всем залезть обратно на стену. Сделал как можно более тупорылое лицо и медленно побрел к ближайшему демону среднего ранга.

Надежды не сбылись. Как только я приблизился к нему на расстояние нескольких зланей — тот резко повернул голову, едва не сломав себе шею, и взревел настолько громко, что услышал, наверное, каждый монстр в ашраме.

Рев еще не прекратился, а я уже карабкался по стене, спиной чувствуя тяжелое дыхание десятков, если не сотен демонов, которые направились в эту часть ашрама. Успешно перемахнул через стену — помимо испустившего рев среднего демона, заметив первые группы особо быстрых тварей третьего ранга.

Вскоре оказался в кустах далеко снаружи и уперся взглядом в кучу демонов, во весь рост стоящих на стене и злобно пытающихся высмотреть мою фигура… И только тогда я вспомнил еще один нюанс. А ведь младенец не являлся непробужденным демон... — бросил взгляд на стену несколько левее, где засели все мои амазонки, уже переодетые в обноски, включая дайкиню-мать. Ну, будем надеться ему как-то везет, что он не способен привлечь внимание местных асуров… Или может у него душа настолько слабая, что непробужденные его просто не могут учуять?

Толпы монстров на стене и под стеной постепенно рассосались, вернувшись по своим делам, оставив после себя лишь пару стражей-бездельников. Я снова мигом оказался среди своих дайкинь на стене и свесил ноги, напряженно размышляя. Если ни я, ни дайкини не могут проникнуть в пагоды, то какой смысл здесь оставаться? Разве что ради убийства одиночных непробужденных?..

Отступить, когда сокровища буквально лежат под твоим носом, в зоне прямой видимости… Нет уж! Начнем сначала!

Допустим, я не могу проникнуть в главные пагоды по той причине, что до них трудно добраться и они хорошо охраняются… Но пагод же здесь много — что мне мешает найти ту единственную и слабо защищенную?

Вот так и поступим!

Но для начала… Я бросил взгляд на младенца. Надо проверить парочку своих теорий, но, пожалуй, сделаю это уже снаружи стены, чтоб не сильно рисковать.

***

Как оказалось, твари на младенца все же реагировали, но только когда мать приближалась почти вплотную к непробужденным. Причем реветь и атаковать они начинали сначала сынишку, и только потом мать, замечая, что она препятствует убийству малыша.

…Мне кажется, или младенец как-то злобнее начал на меня поглядывать? Неужели ему не нравилось участвовать в моих экс… экспериментах? Фе, да кто тебя спрашивать будет! Вновь ощутив над ним доминацию, я почувствовал странное удовлетворение. Я не привык обижать слабых и беззащитных, но этот младенец, корча различные морды и проявляя высокомерие, будто сам напрашивался, чтобы я над ним поиздевался. Он должен знать свое место... Что в моей стае по рангу и статусу он находится ниже любой из дайкинь.

По пути обойдя большую часть ашрама, я наконец добрался до главного входа, который охраняли едва ли не лучше, чем любую из пагод. Что и требовалось доказать — я правильно сделал, что не стал ранее тратить время на его поиски.

Вернулся обратно и начал идти в другую сторону по скалам вдоль ашрама. Снова залез на стену. Теперь я мог с уверенностью сказать, что пагод, которые не разрушились под действием времени, всего четыре по… Ну чуть больше десятка, короче.

Причем одна из них, даром что одноэтажная и неказистая, с покосившейся крышей… Особенно притягивала взгляд, хотя находилась едва ли не в центре ашрама. Около маленькой пагоды бродило несколько демонов среднего ранга и неподалеку сидел всего один великий демон. По местным меркам — защита никакая.

Но есть одна большая и одна маленькая проблема. Маленькая — это дойти до этой пагоды так, чтобы никого не потревожить. Большая — даже если я проникну внутрь — смогу ли я ее вообще покинуть? Не возникнет ли такой ситуации, что выглянув наружу — я увижу толпы великих демонов, вовсю ожидающих моего выхода?

Что я вообще способен туда проникнуть — шептала моя демоническая интуиция, которая на моей памяти ни разу меня не обманывала.

В любом случае — надо подойти тактически грамотно к этой жопе… опе… я хотел сказать — операции по проникновению в драгоценную пагоду, которая не сильно привлекала внимание местных жителей.

Тщательно все продумав, первое, что я сделал — это поодиночке послал всех дайкинь к этой пагоде, контролируя их не без помощи дайкини-офицерши. Последней, под моим чутким руководством, пошла яжмать с младенцем, обходя все толпы демонов. Ее я оставил с краю маленькой пагоды, как можно дальше от всех монстров, а остальных расположил так, чтобы они находились в пределах атаки на своих жертв.

…Я даже подивился своему коварству и внутренне расхохотался, когда расположил дайкиню-офицершу, держащую Юдоль скорби, почти за спиной у полоумно сидящего великого демона. И сделал это настолько филигранно, чтобы она сама находилась к нему спиной, ни разу не показывая, что сжимает в руках меч третьего ранга.

Резко стал серьезным. Вот я и подошел к маленькой проблеме. Осталось незаметно переместить уже свой зад к пагоде. Существовало несколько опасных и узких мест в маршруте, которые легко миновали дайкини, а вот мне придется попотеть. Самое опасное — неподалеку от другой, трехэтажной пагоды, где находилось несколько великих демонов, смотрящих примерно в ту сторону, где я должен пройти, чтобы добраться до своего пункта назначения. Там следовало едва ли не проползти по брусчатке, чтобы не привлечь ничье внимания… Подумал-подумал и заставил одну из дайкинь взять камень в руки и расположиться в прямой видимости от той пагоды — резкий звук должен будет отвлечь внимание этих остолопов.

…Выдохнул на удачу и пригибаясь медленным шагом направился к пагоде, держа на уме узкие улочки ашрама, которые я успел запомнить наизусть. Успешно миновал пару узких мест и наконец добрался до поворота на широкую каменную лестницу, которая просматривалась со стороны трехэтажной пагоды, где засели великие демоны.

Вытащил краешек лезвия меча, используя его в качестве зеркала, в котором отразились уродливые морды демонов.

Дайкиня с камнем… Твой ход! Наизготовку! Бросок!

Свист!

Чпок!

…Мое лицо исказилось в гримасе изумления. Я даже приоткрыл рот. Увесистый камень прилетел аккурат в лицо великому демону! Он тут же повернул голову и взревел, найдя взглядом обидчицу. Остальные великие демоны тоже уперли в нее кровожадные взгляды. В ответ на первый рев стали раздаваться порыкивания почти на всех окрестных улочках ашрама!

Демоны пришли в движение и возник фактор непредсказуемости… Дайкиня-офицерша испуганно просигналила по ментальной связи, что сидящий к ней спиной великий демон встал и уставился в ту сторону, где раздались ревы и шум. Приказал ей спрятать клинок и тоже посмотреть туда, чтоб не выделяться.

Больше немедля я начал действовать, благо в сторону каменной лестницы больше никто не смотрел. Не спеша и не делая резких движений я преодолел подножие лестницы, а затем тихонько рванул в сторону маленькой пагоды. Пара улочек с лестничными перепадами высот, всего один поворот…

Одновременно с моим рывком произошло несколько событий. Дайкиня, бросившая камень, на мгновение испуганно замерла… Благодаря нашей ментальной связи я понял: великий демон с окровавленной мордой метнулся в ее сторону, чтобы поквитаться за причиненную боль и обиду! Ох, да еще и не один — в компании…

Прости, дорогая. Надеюсь, ты не станешь меня винить... Попасть в лицо великому демону, хотя я приказывал кидать камень в совершенно другую сторону... Я запомню тебя как снай… Снайпершу. Дайкиню-снайпершу, — приказал ей спасать свою жизнь и бежать как можно дальше… Может повезет.

Будучи отвлеченный раздачей ментальных команд, я почти подобрался к следующему уличному повороту, как… Нос к носу столкнулся с демоном среднего ранга! Явно потревоженный, он брел в ту же сторону, куда нужно и мне… Нам как раз по пути. Ну хоть не великий демон — и на том спасибо!

Прежде чем он смог отреагировать я прыгнул в его сторону, двумя клинками нанося удар крест-накрест… Голова упала с плеч. Краем зрения заметил: из-того же левого переулка брело еще несколько таких же демонов — вероятность, что его смерть не заметили — близилась к нулю…

Рявкнул, посылая четкий образ всем дайкиням по ментальной связи: «Убить цели!» — и рванул к маленькой пагоде, уже воочию наблюдая как каждая из дайкинь расправляется со своими жертвами — некоторые из них как раз успели отвлечься в мою сторону, почувствовав смерть сородича.

Быстрее всех отреагировала дайкиня-офицерша, с которой у меня была постоянная ментальная связь. Великий демон едва начал оборачиваться в мою сторону, как женская рука зажимающая Юдоль скорби, пронеслась наискосок вдоль его мускулистой бледной шеи. Тело великого демона застыло, раскрыв пасть, а мгновением позже рогатая голова упала вниз.

К сожалению, не все дайкини смогли настолько же профессионально расправиться со своими противниками. Точнее — почти никто не смог. Если не повредить мозг или сердце — любой демон еще какое-то время способен оказывать достойное сопротивление…

«Отступать! Защищаться! Встать у входа в пагоду!»

Души… Душеньки… Больше не обращая внимания на завязавшиеся сражения между средними демонами, я поспешил оказаться у тела мертвого великого демона. Вытянул руку…

Сила души +60

Сила души +33

Сила души +15

Довольно облизнулся. Ладно, не жадничаем. Выхватил меч из рук застывшей у входа в пагоду офицерши и огляделся. Рядом уже стояла мать с младенцем… Причем последний тянул ее внутрь, но она сопротивлялась, словно от этого зависела ее жизнь… В них я и не сомневался, а вот остальные четверо — вынужден горько признать — запаздывали и находились слишком далеко… Пятая вообще не справилась со своей целью и лежала на ступеньках, не подавая признаки жизни… Ну что ты будешь делать! Вот вечно все идет не по плану!

Время словно замедлилось. Со всех улиц в сторону пагоды уже стекались орущие толпы непробужденных ашрамитов. Пара великих демонов в полете ревя перепрыгивали окружающие здания и отталкивались от крыш. Все складывалось хуже, чем я думал…

Первый, самый быстрый великий демон уже оказался у подножия ступеней пагоды — еще жалкие пару секунд и начнется мясорубка не в мою пользу! Отчего-то он проигнорировал ближайших к нему дайкинь, на бегу не сводя с меня своего кровожадного взгляда…

В тот момент я понял — либо сейчас, либо никогда! Быть или не быть! В пагоду или нет?!

Глава 31

Невольно воспользовался техникой Хладнокровия ледяного демона — теперь она имела не только умозрительные эффекты — ощутимая прохлада распространилась в моем разуме и позволила четко осознать: я в любом случае не успеваю спасти дайкинь. Если попробую — мой жалкий труп будет лежать здесь вместе с ними!

Снайперша… Разведчица… Обещаю, ваши жертвы не будут напрасными. Пусть ваши души переродятся в лучшем из миров!

Больше не колеблясь, я разорвал ментальную связь с большинством дайкинь, схватил за талию офицершу и яжмать, после чего ускорился под техникой Трех шагов и лбом вперед влетел внутрь пагоды!

Существовало несколько исходов. Пройду я и младенец. Пройду только я, а дайкини и младенец врежутся в невидимый барьер. Пройдем все. Или же…

Никто не пройдет.

Позади послышалось тяжелое дыхание великого демона — он уже замахивался своими устрашающими длинными когтями, кои по пробивным возможностям едва ли уступали оружию второго ранга…

В свободной руке я напряженно сжимал и перебирал четки мудреца, готовый активировать их в любой момент. В самом негативном сценарии они станут моим последним шансом на спасение. Про себя я уже вовсю зачитывал придуманную мною мантру, которая сейчас звучала скорее как дьявольская молитва:

Херова Вода и Шома-атха

Паленый канон сделаем завтра

А пока — ночью и днем…

…Дочитать стих я не успел, кожей ощутив как сначала моя голова, а затем и все тело прошло сквозь мощные невидимые чары пагоды, причем лицо явно натолкнулось на полутвердое туманное препятствие, но возникла именно режущая боль, а движение на мгновение замедлилось, тела дайкинь резко потяжелели… Не знаю, что конкретно нам всем помогло, однако в итоге — и я, и упырицы с младенцем смогли преодолеть эти невидимые чары!

…Как только мы в падении коснулись гладкого пола, проскользив по нему, — в тот же миг звуки сражения снаружи стихли. Больше не чувствуя опасность, я поднял разбитый лоб и оглянулся.

Дымчатый силуэт великого демона застыл на пороге входа в пагоду — из-за чар лица было не видать, а фигура немного размывалась. Спустя пару зланей от его когтистых стоп начиналась ровная кровавая дорожка… Хлюпнул разбитым носом. Осмотрелся.

Внутреннее пространство пагоды освещалось тусклым наружным светом, что проникал сквозь узкие оконные проемы. Вырезанный из красного мрамора пол был когда-то отполирован до блеска, но сейчас на нем лежали целые комья пыли. Стены были украшены гобеленами и яркими фресками, изображающими сцены из жизни каких-то демонических божеств. У дальней от входа стены стоял древний алтарь, забитый старыми ритуальными свечами и подношениями, а над алтарем висела картина в позолоченной рамке — сидящий в позе медитации демон: его лицо и облик размывались от времени, а кое-где краска вообще расплылась, образуя кляксы. В воздухе ощущался стойкий аромат благовоний, однако сами палочки уже давно прогорели, оставив после себя лишь пустые подставки вдоль стен пагоды и у самого алтаря.

Обстановка затемненного святилища словно располагала к тому, чтобы сесть и помедитировать, а может даже установить связь с теми божествами на фресках или размытой фигуре на картине. Однако я не собирался этого делать — мне Ямы в свое время хватило… Не за этим я сюда пришел. Приказал дайкиням разбрестись в разные стороны и начинать собирать все необычное, дорогое или антикварное на вид. Сам осторожно тоже стал шариться вдоль левой стены пагоды, быстренько перебирая всякий наполовину истлевший хлам.

Спустя время почувствовал разочарование. Столько усилий, а ни один предмет не испускал ни единой порции магической энергии. Хотя даже в предметах первого ранга как правило ощущались хотя бы ее остатки. Теперь понятно, почему этот одноярусный храмик никто особо и не защищал. Эх, а ведь были у меня некие туманные надежды… Неужели интуиция подвела?

— Куа! — неожиданно воскликнул младенец.

Обрадованно метнулся к нему и… Тут же скривился. Он зажимал в руке потрепанный и неприглядный свиток. Однако неподдельный восторг на его лице будто говорил, что это отнюдь не мусор, а совсем необычный предмет.

Опустив взгляд, он покладисто протянул свиток мне. Хм, чего это он? Откуда такая щедрость?

С легким подозрением я взял свиток и сразу ощутил — да, «что-то в нем есть». Уже хотел присесть, чтобы раскрыть и осмотреть его повнимательнее, как заметил, что дайкиня-офицерша уже сидела на полу в необычной позе со скрещенными ногами, зажимая в руках лазурный предмет… Присмотрелся. Он напоминал миниатюрный молитвенный барабан в виде металлического валика, содержащий письмена на каком-то древнем языке. Части барабана можно было покрутить вдоль оси, чтобы сложить письмена в различные вариации мантр. Глаза дайкини были закрыты, а дыхание казалось ритмичным, словно она погрузилась в глубокий сон.

…Это что же получается: я один ничего не нашел интересного? Надо будет обязательно забрать барабанчик у офицерши… С такими мыслями я присел на пол и развернул потрепанный свиток. Сузил глаза. Не понял. А где бук…

Вспышка из пустого свитка!

Глаза обжег яркий свет…

И я словно начал куда-то падать, теряя ощущение реальности. Инстинкты молчали, но я напрягся всем телом, все еще ощущая его где-то там… далеко. Однако после напряжения падать стал только сильнее!

А дальше я увидел видение.

***

Четырехрукий асур, как и первая дайкиня, погрузился в себя… Зловещий младенец растянул губы в ухмылке и потянул мать- носильщицу к алтарю, после чего заставил ее мощно отстукивать кулаком фундамент. Долгое время ничего не происходило. Кладка казалась крепкой и монолитной.

Треск!

…Как вдруг часть фундамента осыпалась, пыль осела и показалась выемка, где лежал белый пергамент с таинственными письменами, который будто вчера положили туда. Дайкиня взяла в руки пергамент и передала младенцу.

— Куа-куа-куа, — хрипло рассмеялся младенец и пригрозил кулачком дайкине-матери, которая побледнела и даже если бы могла — вряд ли сообщила обо всем ее «истинному» хозяину.

Младенец потер пергамент своими маленькими ручонками, и пока вчитывался в письмена, глубоко о чем-то задумался. Затем его лицо озарилось пониманием, и он вновь тихонько рассмеялся, бросив взгляд на четырехрукого демона. Он гордился тем, что смог его обмануть.

Глупый демон даже не подозревает, насколько ценную вещь только что упустил. Вместо нее, как и дайкиня, он получил вещь с очень слабым отпечатком силы. Чего бы там ни было запечатано — оно вряд ли стоит его внимания. А вот как обманка…

«Неужели он до сих пор думает, что я всего лишь младенец… Наивный! Спустя время, когда я окрепну — я рассмеюсь ему в лицо и скажу: тогда, в Безымянном ашраме, ты упустил технику аж пятого ранга — ранга Погибели! Я ее уже изучил и сейчас применю на тебе!»

Представив такое, младенец утробно заурчал и тихонько сглотнул злорадный смешок, ожидая пробуждения четырехрукого. Тот сейчас выглядел беззащитным, но младенец решил ничего против него не предпринимать. В ином случае — выбраться из пагоды ему будет невозможно… Дайкини точно не смогут защитить его. А четырехрукий, даром, что глуп и наивен, временами показывал чудеса смекалки и изворотливости. Вместе они чего-нибудь да придумают…

А пока стоило продолжить поиски — интуиция подсказывала древнему существу: маленькая священная пагода все еще могла таить в себе много чего интересного.

Матрангара…

***

Я пребывал словно в беззвучном сновидении. Места и события мелькали на большой скорости и сменяли друг друга, отчего основная нить происходящего долгое время ускользала от меня. Вскоре события стали повторяться вновь, но уже на гораздо более приемлемой скорости…

Дзынь!

…Быстрый анализ видения…

…Сопоставление с базой данных…

…Голосовое описание происходящего…

Да, вот так намного лучше!

В качестве дополнения к сновидению в моей голове зазвучал безжизненный мужской голос, который в этот раз слегка напоминал голос того трехглазого старика-шулера из Лангрима:

— В Нараке существует очень древнее предание…

Озвучка значительно расширила мое понимание событий. Еще частично развеялся туман, покрывающий поля моего зрения и скрывающий многие элементы вокруг. Отчего-то подумалось, что возможно благодаря голосу мое воображение само стало достраивать картины происходящего…

***

В Нараке существует очень древнее предание, которое старше самих богов… Многие из них еще не родились в ту эпоху. Давным-давно, когда Законы Дхармы едва пришли в этот мир, жил-был один могущественный асур, который пошел против воли небес и смог достигнуть Просветления, находясь в глубинах Ада, что считалось невозможным.

Будучи уже Просветленным, он прибыл к выходу из Нараки, которая тогда являлась несоизмеримо более жестоким и хаотичным местом, чем ее нынешняя более упорядоченная форма.

Чтобы узнать тайну окончательного выхода из Ада, Просветленный асур прожил множество жизней, помнил многие свои реинкарнации, посетил бесчисленное количество священных мест во всех Нарака-локах… Видел смерть и страдания во всех проявлениях.

Искупающие врата, связанные законами самого Арахмана, распахнулись перед Первым из асуров, достигнувшим Просветления. И тогда в ближайших мирах заиграла небесная музыка, от которой запела душа великого сонма существ.

Снаружи врат сотни тогда еще молодых богов устроили великий праздник. Такого никогда не происходило на их памяти: демон мало того, что достиг Просветления, о котором мечтали даже боги… так еще без всяких трюков собирался покинуть Ад при жизни — вечную тюрьму для таких как он! Сами Адские врата Избавления, которые стояли в Нараке со времен сотворения мира, распахнулись перед ним и сочли его достойным!

Тогда не было такой врожденной ненависти между небожителями и асурами.

Одни божества искренне радовались за демона.

Другие втайне завидовали и ревновали.

Третьи — приветствием у врат преследовали свои корыстные цели.

Однако и у первых, и вторых, и третьих теплилась слабая надежда выяснить все тайны асура. Боги желали стать еще сильнее и мудрее!

Нежные красавицы-гурии вышли к асуру навстречу и улыбнулись, произнося одна за другой:

Ты пришел!

Мы рады приветствовать тебя!

Величайшего из асуров!

Осталось сделать последний шаг!

Нирвана ждет тебя!

Пойдем же с нами сквозь миры и измерения!

Мы проводим достойнейшего туда, где в вечном блаженстве пребывают подобные тебе!

Однако гурии ошарашенно застыли, как только вгляделись в лицо Просветленного асура. Из его глаз струились черные кровавые слезы. Он выглядел печальнее смерти. Безнадежнее самого небытия.

Мгновение назад асуру неожиданно открылась всевышняя истина… Следующая ступень Просветления, о которой ранее он даже не подозревал — и в тот же миг его могущество вышло далеко за пределы того, чего могли достигнуть демоны и даже боги!

Первый из асуров перестал грезить о силе, блаженстве или ином абсолюте. Невероятное сострадание поселилось в его адской душе. Он задумался о миллиардах заблудших существ, вечно страдающих в преисподней… К страданию многих из них он и сам приложил руку… Не знающих и не помнящих, кто они есть, как им быть и как найти путь к Освобождению. Казалось, никто кроме него не мог и не хотел им помочь….

Асур сжал кулаки и охватил взглядом Ад и Небеса. Дорожки слез испарились, оставив после себя неисцелимые борозды, подобные двум ледяным руслам рек, выходящим из двух кровавых озер.

Асур взглянул на гурий и громогласно произнес. И его голос услышали далеко за пределами Нараки и всех Нижних миров:

— Пусть врата закроются! Пусть сначала освободятся остальные! А я подожду. Эоны… Кальпы… Вечность! Для меня это больше не имеет значения!

Я помню... Я вспомнил миллионы... миллионы существ, которые никогда не знали свободы и покоя. Закройте же врата, о, небожительницы! Я выйду последним! Я укажу дорогу всем, кто вступит на путь к Освобождению!

Его фигура разрослась до невероятных размеров, а затем исчезла, оставив после себя тень длинною в тысячи и тысячи муланей.

С тех пор неупорядоченная Нарака-лока навсегда изменилась и теперь имеет структуру, которую мы знаем сейчас. Слои... Домены... Повелители, — голос на секунду прервался.

Того великого асура, который так и не назвал свое имя, прозвали Безымянным Святым Владыкой Преисподней. За пределами Нараки он известен также как Четвертый Бессмертный Владыка Нижних Миров.

Говорят, его тень до сих пор стоит снаружи Врат Искупления и дает надежду каждому существу, чья реинкарнация произошла не только на слоях Нараки, но и в любом из Нижних миров!

Чтобы понимать всю мощь Просветленного Владыки, достаточно знать, что одна его тень способна в одиночку противостоять среднему богу, даже если тот попытается проникнуть в Нараку в своей истинной форме.

Именно поэтому с тех пор в Нараку, обходными путями, могут войти лишь их ослабленные аватары. Даже Верховные боги подобные Брахме, Ао или Шиве трижды подумают, прежде чем бросить вызов Четвертому Владыке на его территории, хотя с момента его отказа от конечного Пробуждения минуло множество эпох... За это время даже старейшие боги уже успели ослабнуть или кануть в небытие.

Не будь Тени Четвертого Владыки у Врат Искупления — многие бы уже начали сомневаться: а существовал ли он вообще?..

***

Зачарованный, я еще долго время приходил в себя после видения, в котором принимал участие в качестве ключевой фигуры. Я видел все глазами Четвертого Владыки. Кажется, даже чувствовал то же, что и он…

Но что в этой истории было правдой?

Что фантазией, а что реальностью?

Однако дальнейшие мои размышления прервали — сообщения посыпались как из рога изобилия:

Дзынь!

Сила души +155

…В сознании отпечатывается техника неопределяемого ранга…

…Активация повышенной защиты души…

…Анализ…

…Ошибка…

…Ошибка…

…Ошибка…

…Перегрузка системы…

В голове стала разрастаться невероятная по интенсивности боль, затопившая разум, отчего последующие сообщения Системы прошли словно в тумане…

…Принудительный вых..д из автоматич…ского режима…

Уа-а, демоны, что…

Куда ты опять вляп…лся!

Глава 32

Вдогонку, спустя пару вдохов:

Невероятно!

Начинаю пуг…ться твоему везению!

Мама мне всегда гов...рила — великие словно притягив…ют к себе самую невер…ятную удачу!

Вся их жизнь станов…тся легендой, подобно услышан…й тобой легенде о Четвертом Влад...ке… Слагать ее будут еще многие сотни тысяч, если не милли…ны лет!

Эй, ты меня вообще слуш…ешь?!

Вынуждена признать… Ты превыс…л даже самые смелые мои ожидан…я. Карма нас свела возможно не просто так. Если ты сможешь дож…ть до Второй Сферы…

…Недостаточно энергии…

…Критическая ош…бка…

…Критическая ош…бка…

…Критическая ош…бка…

Наконец затопившая сознание боль резко прервалась, и сама моя душа словно выдохнула от облегчения. Я находился в темном пространстве, где не ощущал свое тело. После ведения перед глазами застыли лишь размытые образы.

…Ускоренный анализ техники…

…Расходование скрытых резервов последнего шанса…

Сообщения Системы продолжались — она говорила то «механическим» голосом, то «живым».

…Боюсь, это все, что я могу для тебя сейчас сделать, мелкий, иначе техника канет в небытие… На данном этапе ты не способен ее переварить самостоятельно. Как и демонам снаружи — тебе бы просто выжгло мозги… Хотя ставлю твою душу, они превратились в стражников ашрама при несоизмеримо более низкосортных техниках! Полученная тобою — наверняка разорвала бы их души в клочья!

Я старался не прерывать ее, поскольку ее голос, казалось, находился на последнем издыхании…

…Если бы при жизни я имела твою удачу, я бы не стала той, кем являюсь сейчас…

…Слушай внимательно, Четыр…

…Сейчас я погружусь в глубокий сон…

…И проснусь не скоро, если вообще смогу это сделать…

…Твоя душа все еще слишком слаба…

…Жаль, а я ведь и вправду захотела узнать тебя по…

…Критическая ошибка…

…Критическая ошибка…

…Критическая ошибка…

…Принудительный переход в автоматический режим…

…Активация модуля энергосбережения….

…Блокирование матрицы на неизвестный срок…

После очередных промелькнувших сообщений, которые я не до конца понимал, я испытал небывалое опустошение в душе и непонятную мне грусть. Печаль. Если я правильно понял, Система в ближайшее время больше не будет настолько же «живой»? Но что я мог сделать, чтобы вернуть ее обратно из этого состояния глубокого вынужденного сна?

Дзынь!

…Анализ завершен…

Открыт метод культивации божественного ранга — Техника Четвертого Владыки — Дух Человека, Тело Демона, Душа Бога!

Эту технику можно сравнить с поэтапным преображением из простой глины в величественную статую существа, способного идти против воли небес и законов самой природы. Основой служит тело Демона, крепкое и устойчивое, но в сущности несовершенное и подвластное самым пылким и необузданным желаниям. И лишь неукротимый дух слабого существа, Человека, способен придать ему истинную духовную мощь, делая по настоящему бесстрашным и уравновешенным. Но чтобы стать непобедимым — этого мало. Нужна душа… Душа Бога! — способная слиться с телом, а затем и духом, чтобы обладатель получил истинную мудрость и непоколебимую ясность мысли — это один из методов достижения ранга существа подлинного божественного происхождения!

Не столь важно, в каком порядке, но лишь пройдя все три стадии, можно осознать забытые древние знания Вселенной, постичь все тайны бытия и приобрести способность видеть сквозь все иллюзии, чтобы в конце концов начать управлять мировой волей и изменять саму реальность в угоду собственной мысли!

Однако цена такой мощи велика: человек должен отказаться от своей человеческой природы, демон должен отказаться от всех своих страстей, а бог… Следующий путем бога должен принять в себе все слабости человека и всю тьму демона!

Примечание: Божественная техника развития, основанная на визуализации образа идама Четвертого Владыки, который по легендам является одним из Верховных Дьяволов-владык всех слоев Нараки. Одной своей аурой он способен накрыть весь мир, а волей подавить души всех населяющих Ад существ!

Ты подходишь по двум критериям из трех и способен постичь технику на 70%!

Первая стадия — Слияние противоположностей!

Прогресс развития первой стадии: 0,0001%

Телосложение +30%

Духовное восприятие +60%

Сердце Дхармы +30%

Пока я пытался осознать описание техники, моему удивлению не было предела. Особенно впечатлил Божественный ранг… Это что-то новенькое. Какой это по счету ранг? Шестой или седьмой? Выше вообще существует?

Увеличение духовного восприятия на 60%... Это очень много. Ведь теперь это прибавлялось не к нулю и даже не к единице. Я все еще находился внутри своего сознания, поэтому не мог ощутить внешние изменения, но вот касаемо внутренних… Прислушался к ощущениям. Мыслью я словно преодолел критическую точку. На краткий миг, но сейчас о каком бы вопросе я не задумывался… Ответы приходили сами собой — опыт и интуиция достигли небывалой синергии... Теперь мне намного сложнее казалось правильно поставить вопрос, нежели докопаться до нужного ответа. Многие неразрешимые вопросы теперь не являлись такими же неразрешимыми, в то время как другие наоборот — становились намного более глубокими и непостижимыми, чем раньше…

Что такое душа?

Что такое сознание?

Какая следующая сфера Вошедшего в поток?

Как обуздать гордыню?

…

Невольно переключился на еще более практичные вещи.

Как мне улучшить технику Кулака падающей звезды до земного ранга?

Что за технику передвижения использовал Патхан в бою против демона-душегуба, и почему теперь она кажется настолько знакомой?

Как мне покинуть пагоду, если она окружена кучей великих демонов?

Почему, передавая мне свиток, младенец вел себя так странно?

Мгновенно находя ответы на эти вопросы или углубляя свое понимание, я развеял поле печали в своем разуме. Я обязательно найду способы снова оживить Систему. Более того — один казался очевидным… Душа должна стать сильнее. Чтобы оживить Систему, я должен как можно скорее стать великим демоном… Нет, выше!

Снова вчитался в последнее сообщение и, пока это состояние не прошло, обратил внимание на все неясное. Например, на новенькое слово… Куль… куль… Культивация? Что-то с овощами связано? Вообще-то я не овощ. Овощи вот те непробужденные демоны, если уж на то пошло…

Ладно, это я так, по привычке… Улыбнулся.

Невольно вернулся мыслью к видению и тем выводам, что блуждали у меня в голове до сообщений Системы. Тогда они мне казались важными, сейчас — уже не настолько.

Четвертый Владыка обещал спасти всех существ — не покидать Ад, прежде чем все адские существа тоже не обретут Просветление… Вопрос о том, что такое Просветление или чем оно отличается от Пробуждения, и отличается ли вообще, пока оставлю, ибо даже сейчас это по-прежнему неразрешимый для меня вопрос. Слишком глубокий и абстрактный. Я едва мог коснуться мизинца этой темы, и даже не мог точно сказать, что реально «мизинец», а что мои иллюзии на его счет.

А вот касаемо спасения… Что такое спасение вообще? А спасение души? Насколько это возможно в Аду и высшему асуру ли говорить о спасении?..

Например, я способен представить, что в какой-то момент Четвертый Владыка во имя «Спасения» решит уничтожить саму реальность, убив абсолютно всех живых существ и не дав им переродиться вновь… Но будет ли считаться это спасением? А ведь таким образом их души тоже не смогут отправиться на перерождение, автоматически перестанут страдать и навсегда уйдут из вечной Сансары… Не это ли Нирвана и чем в таком случае она отличается от Небытия? А от Сансары?

Никто никогда больше не родится. Никто никогда больше не умрет. Казалось бы, высшая цель достигнута… Но каким способом? Какой ценой? Почему у нее такой горьковатый привкус? И будет ли это называться …Спасением?

Возможно, я не верил в самопожертвование дьявола, ибо сам с таким еще не сталкивался… Ибо сам был дьяволом. Пускай безрогим и по меркам асуров — не совсем правильным…

С другой стороны, кто я такой, чтобы судить? Так, мелкое исчадие, который едва вступил на путь «к окончательному Пробуждению»… Но в любом случае, если коснуться техники Четвертого Владыки, мне ясно одно: если она поможет мне стать сильнее, повысит мое выживание в этом жестоком мире, то почему бы и нет... А там видно будет. Тому же Яме я одно время тоже регулярно слал души, но это не значит, что я был его слугой или последователем. Это называется взаимовыгодным сотрудничеством. Ничего личного. Просто сила. В обмен на души.

…Тут-то я наконец и обратил внимание на прогресс развития этой божественной техники. Что называется, губу раскатал. Четыре нуля и единица… Лицо скукожилось. На арифметику мое духовное восприятие, видимо, не распространяется… И я знаю почему — в ней нет ничего духовного!

Снова эти нули… Чтоб им пусто было! Преследуют меня во всех самых значимых открытых мною техниках!

Хотя чего я ожидал от техники ранга божественности? Можно сходу прочитать меж строк: явно небыстрый метод развития. А боги, по слухам, вообще могут жить вечно… Как и некоторые высшие асуры уровня Истинных Владык.

Практику новообретенной техники похоже придется отложить… Подумаю о ней на досуге. Мне ведь нужна сила здесь и сейчас. Я не привык сидеть на месте десятки и ждать сотни лет. Даже недели и месяцы — для меня выглядят как пытка вечностью… Постоянное движение, постоянное развитие! Вот это по мне! Вот это по-асурски!

Взбодрился, что называется. И почувствовал возвращение в реальность из состояния между сном и бодрствованием… Пора убираться из этой чертовой пагоды, которая едва не стала для меня могилой.

Открыл слипшиеся от усталости веки. Не знаю, сколько времени прошло, но в этом сновидении и темноте после, я словно прожил маленькую дополнительную жизнь.

Осмотрелся. Мои брови удивленно взметнулись вверх.

Дайкиня-офицерша переплетя ноги все также сидела в необычной позе, но и кое-что изменилось, так, совсем чуть-чуть… Теперь она парила в воздухе на расстоянии пары локтей над землей!

Может вернуть ее на землю? А то чего она тут фокусы показывает… С ноги, например. Шутка... Ладно, видимо, ранее мне не показалось, и она случайно тоже отыскала какое-то духовное сокровище, которое …сейчас отсутствовало в ее руках. А лицо казалось настолько спокойным и умиротворенным, будто…

Однако развить мысль мне не дала дайкиня-яжмать, которая под чутким руководством злобного сынишки, совсем не стесняясь, продолжала обыскивать весь храм и громко шуметь.

— А ну стоять, черти! — грозно повысил голос я.

Воришки внезапно застыли и повернулись.

— Выложили все взятое передо мной! — очутился я перед ними, закрывая все пути к отступлению.

С явным нежеланием яжмать стала доставать различные предметы из карманов своей монашеской одежды, а также из «трусов» младенца…. Трусы для него, кстати, я в свое время сделал с помощью головного убора местных «монахов-отшельников». Раз дырка, два дырка — и вот уже готов бордовый под… подгузник для малыша. Ни дать ни взять и не придраться.

…А выложили они один хлам. Пришлось подавить брезгливость и самостоятельно их обыскать. Будто специально младенец конкретно так усложнил задачу…

— Гниль обосранная… — прошипел я. — Ты че там съел, пока меня не было?

Младенец привалился головкой к матери и непонимающе проигнорировал мое замечание, пока я аккуратно заглядывал ему в подгуз.

Вроде ничего не припрятали.

Внимательно покопался в том мусоре, что они вытащили. Пара бумажных и отсыревших амулетов с неясным назначением, ржавый ножичек, который крошился в руках, использованные благовония, старые сломанные четки, маленькая статуэтка без головы, дырявый лоскут ткани, которым будто подтерли задницу… @#&$@! Не будто…

Возникла мысль: а туда ли я вообще зашел?! Да в случайном мусорном ведре вещи получше найти можно! Не пагода, а склад ширпотреба…

…Успокоился и на всякий случай сложил все в сумку. Может когда посещу город кто и оценит этот дешевый ашрамский реквизит. Бросил взгляд на младенца, который, такое ощущение, с неким злорадством поглядывал в мою сторону. Принюхался к рукам. Вроде не испачкал. Че глазеешь?

***

Древнее существо в облике младенца довольно прищурило глаза. Этот глупый средний демон не вовремя очнулся…

«Однако я и это предусмотрел…»

Младенец погладил живот и украдкой рыгнул. Техника ранга Погибели спрятана в надежном месте…

«Как только я наберусь сил — достану ее и использую по назначению… Куа-куа-куа!»

Жаль он так и не смог найти ничего Божественного или Дьявольского ранга… На будущее. Сейчас он все равно не смог бы их изучить. Слишком непредсказуемо и опасно. Пару раз он уже наступал на такие грабли, унизительно отправляясь на перерождение…

…А ведь по легендам артефакты и техники высших рангов в блуждающем Безымянном ашраме определенно должны быть! Где если не в подобных местах, которые старше многих богов?! Откуда сами боги черпали свою силу и мудрость!

«Скорее всего спрятаны в соседних пагодах…» — жадно подумал он.

Куда сейчас им вход закрыт. Еще повезло, что в этой маленькой пагоде не оказалось никаких хитроумных и коварных ловушек… Демон-младенец уже догадывался, каким образом местные исчадия стали вечными стражами ашрама.

Возвращаясь к глупому среднему демону… Все говорило о том, что присоединиться к нему стало неожиданно не самым плохим решением. Так быстро натолкнуться на одно из древнейших наследий, Безымянный ашрам, который, если он правильно помнил, появляется в самых глухих и случайных местах по всей Нараке. На всех ее слоях…

Что за дьявольская удача! В прошлых жизнях ему почти никогда так не везло... Эта реинкарнация началась намного лучше предыдущих!

«Неужели наконец я смогу вознестись на вершину силы и отомстить?! Покарать всех тех, кто переходил мне дорогу и мешал возвышению к беспредельному могуществу?!»

В одну из предыдущих жизней он находился в шаге от обретения Дьявольской божественности. Тогда и ранее — каждый чертов раз его что-то останавливало — то самая поганая случайность, то стечение каверзных обстоятельств, то излишняя самоуверенность…. А может это чья-то высшая враждебная воля его так наказывает? Может сами Дхармические Мудрецы, Предтечи богов, прокляли его вечную душу, а он и не заметил?..

«В этой жизни я не собираюсь совершать прошлых ошибок!»

Матрангара… Матрангара Ру…

***

Я уселся почти у самого выхода из пагоды и стал придумывать план. План побега. Высокий туманный силуэт великого демона все также стоял в проходе, закрывая обозрение всего, что находилось снаружи. Невольно стал поглаживать Юдоль Скорби с очевидными намерениями.

В этот момент позади ощутил колебания энергии и упавшее вниз тело. Обернулся. Офицерша неловко пыталась подняться и бросила странный взгляд в мою сторону. На миг в ее глазах будто мелькнула осмысленность, но вероятно мне показалась. Офицерша встала и немигающим взором уставилась на меня, как обычно ожидая указаний.

Ранее наша ментальная связь блокировалась сторонней силой. Теперь же я смог выяснить, что произошло. Как я и думал, не обошлось без вмешательства младенца, который сейчас спал или делал вид, что спал, в котомке у яжматери под грудью.

По путанным образам офицерши младенец сунул ей в руки маленький молитвенный барабан. Дальше была вспышка, подобная той, какую видел я, когда заглянул в свиток. Провал в памяти. И вот дайкиня очнулась передо мной.

Странно все это… Почесал пушок волос, который стал проклевываться на подбородке. Вспомнил, что не будь у меня Системы — и мне бы скорее всего выжгло мозги либо тем видением, либо отпечатком техники божественного ранга. Может, младенец пытался от нас таким образом избавиться? Но в чем его выгода? Благодаря лишь защите дайкини-матери он вряд ли сможет самостоятельно выбраться из пагоды. Этот вариант под большим сомнением.

Может он сделал это для отвлечения внимания? Однако я не нашел у него ни одной примечательной вещи, помимо вонючего говна в трусах, — кстати, именно поэтому я определил его «на парашу» в самый дальний угол храма, чтобы он не разрушал мне обоняние.

Тогда может младенец успел припрятать драгоценную вещь, чтобы взять ее при выходе из пагоды? Ну так я не побоюсь его обыскать еще раз, а затем еще… Если у него в самом деле мозг не младенца — он наверняка должен это понимать.

Так в чем же дело? Что я упускал? Несколько важных деталей? Но каких? Одно ясно точно: именно младенец дал свиток мне и молитвенный артефакт офицерше — и это явно несовпадение. За ним нужен глаз да глаз…

Далее глянул на офицершу. Тоже странная ситуация. Опустим фокусы с левитацией над полом, но если с ней произошло примерно то же самое, что и со мной — сейчас у нее должны быть выжжены мозги. Однако она прекрасно помнила меня, и наша ментальная связь не разрывалась ни на миг. Я бы это сразу почувствовал. Блокировалась — да, но не разрывалась.

К тому же — куда пропал тот миниатюрный барабан, который она сжимала обеими ладонями? Если верить ее нечетким образам — она сама не знает. Очнулась — и вещи уже нет. Может, младенец стырил, пока мы оба погружались внутрь себя? Но куда он мог его деть?

Дело усложнялось еще и тем, что как только я пару раз невзначай пытался ментально покопаться в голове у злобыша… У меня ничего не получалось. Точнее — у него в голове были типичные образы младенца, на более. Поесть, поспать, быть в тепле. Даже памяти как таковой не было. Чистый лист. Хотя действовал он порой совсем не как новорожденный… Я пока не мог объяснить это парадоксальное явление. Может мне просто пока не хватало ментальных навыков, чтобы все выяснить?

По итогу получалось, что из всех троих сидельцев… моих спутников — самой нормальной выглядела дайкиня-мать. С оговоркой. Я все еще прекрасно помнил, как она в критические моменты слушалась скорее младенца, нежели меня. Возможная причина в том, что моя техника Подчинения демонической атмы находилась все еще на низком уровне и на первой стадии.

Система! Скажи прогресс развития техники Подчинения демонической атмы!

Дзынь!

Прогресс развития: 45%

Угу, как вариант, как вариант. Значит, мои подозрения не беспочвенны. А младенец мог просто иметь некие природные демонические задатки для контроля слабых по интеллекту существ. Иными словами, внутри башки дайкини-носильщицы происходил конфликт между моей низкоразвитой техникой и природным даром самого младенца. И здесь нет ничего удивительного — благодаря возросшему духовному восприятию я без проблем теперь мог объяснить себе подобные странности. Некоторые одаренные существа и без техник, на врожденном таланте могут творить такое, что не доступно обладателям техник. Другой момент, что с аналогичными техниками — талант «гениев» мог бы выйти на качественно новый уровень.

Этот момент я для себя объяснил, однако он только гипо… гипотетический. Хорошо бы еще узнать, к какому виду демонов относится младенец и таким образом его предрасположенности. Пепельная кожа и черные глаза без видимых зрачков мало о чем говорили, как и отсутствие гениталий. Хотя мне ли рассуждать о ненормальности?..

Интересно, я со стороны тоже выгляжу странно и не как обычный средний демон? Моя демоническая раса ведь тоже под вопросом. Хотя благодаря посещению этого асурятника и тому многорукому великому демону с клинками намечалось несколько вариантов, куда стоило копать, чтобы в конечном счете отыскать грааль своего происхождения.

Теперь же осталось самое сложное: найти способ покинуть пагоду и ашрам… И не вперед ногами или будучи обглоданным трупом, а на своих двоих!

***

Созвал народ встать неподалеку и готовый к любым неожиданностям приблизился к затемненному магией входу и по совместительству — единственному выходу из пагоды. Вместе со своими дайкинями ранее я успел обшарить почти каждый злань стен, пола и даже потолка пагоды — тайный выход найти не удалось. Единственное, у алтаря я таки обнаружил свежую потайную выемку, которую грубо замаскировали.

Прищурился, но виду не подал. Время расставить все пики над стулом еще придет. Мы еще посмотрим, кто будет притворяться последним… Обосрыш, помяни мое слово, я еще успею вывести тебя на чистую воду!

Касаемо выхода — испробовал даже вариант пробития стены в районе щелей, которые пропускали тусклый свет. Как оказалось — проще сказать, чем сделать. Несмотря на внешнюю неказистость и простоту внутреннего отделочного обихода — строили и делали здесь на века и явно не из простого материала. После десятого по счету Кулака падающей звезды, прилетевшего в одно и то же место, и разбитых в кровь костяшек — желание сделать проход самостоятельно улетучилось. С обработанного магией камня едва сошла крошка и первый слой пыли. А долбить неделями и месяцами… Не мой путь. Оставлю на крайний случай. Как там говорится? Сунул, вынул и пошел! Вот моя тактика, и я ее придерживаюсь!

При слове «сунул» вспомнил о технике Фатальных ударов Ямы и что у меня до сих пор лежало в подсумке несколько кинжалов. Еще находясь в Лангриме от этой техники я решил отказаться, потому как заранее предвидел, что кинжалы скорее сломаются, чем пробьют дьявольский барьер или кожу великого демона, несмотря на свои ощутимые множители. Удар Юдолью будет намного эффективнее.

Но более важно — я не хотел полагаться на заимствованную силу, зависящую от хрупкого оружия, которая будет срабатывать через раз и каждый раз калечить руку... Руку не жалко, жалко постоянно находиться в неопределенности по поводу самого удара и будущих возможных последствий «убийств во славу Ямы». Над этим я еще думаю — стоит ли выделка свеч. Знаю вариант, при котором я бы снова наверняка стал пользоваться Фатальными ударами — например, если у меня появится крепкое и высококлассное ритуальное оружие Ямы. Но такое можно достать лишь в нескольких местах, а именно — в крупных храмах и пепелищах Ямы. А где такие расположены? Не знаю. Разве что на востоке домена. Далековато. Я десять раз успею достичь ранга великого демона, прежде чем доберусь туда. А на уровне великого демона, если вспомнить описание Фатальных ударов, эта техника может стать не настолько актуальна.

В общем, такие мысли у меня бродили в голове, пока я находился сбоку от единственного выхода из пагоды и украдкой поглядывал на застывший снаружи барьера демонический силуэт. План уже созрел.

Глава 33

…Снизу, вдоль пола пагоды, просунул клинок, который не жалко потерять. Всего на кончик наружу, чувствуя легкое сопротивление барьера, затем вернул обратно.

Великий демон снаружи, похоже, этой проверки не заметил. Еще раз сунул и резко вернул. Теперь понятно. Когда объект проходит сквозь барьер — его скорость уменьшается примерно на треть. Осмотрел клинок — все с ним в порядке.

Обнажил меч земного ранга и оскалился. Так, и куда бы мне полоснуть мечиком… В сердце можно промахнуться. К тому же у великих демонов оно часто располагалось нетипично, а некоторые асуры вообще имели несколько сердец. Пойди еще найди и проткни их все, прежде чем их обладатель проткнет тебя… Не вариант.

Остается только голова. Лоб крепок. По бокам роговые наросты. Во рту крепкие зубы, пожалуй, при желании способные откусить руку обычного демона среднего ранга и ниже. Передо мной стояла разновидность то ли великана-дайтьи, то ли ифрита. Может нечто среднее между ними. Оказывается, и такие бывают… Но я не разбираюсь и вблизи с такими никогда не пересекался. Черты лица, точнее — лицо черта скрыто под входными чарами — оно и к лучшему.

Боковой срубающий голову удар будет слишком медленный — у меня нет такого преимущества, какое имела офицерша, срубая голову великому демону со спины. А тварь явно стоит начеку. Остается следующий вариант…

Расположил клинок под углом под шею и язычную впадину демона. После чего сделал резкий подшаг в бок и совершил мгновенный колющий удар двумя руками, вливая в клинок уйму дьявольской энергии! — в этот момент единственное, о чем я жалел — это что не имею высококлассной техники клинка! Приходилось брать грубой силой!

…Почувствовал сопротивление в первой фазе удара, когда клинок преодолевал тягучий магический барьер, затем как по маслу — и снова сопротивление где-то уже в недрах черепа великого демона.

Возвратным движением хотел уже вернуть клинок, как почувствовал, что тот словно попал в тиски — ни туда ни сюда!

…Силуэт демона успел поднять свою лапищу и схватиться за клинок! А затем чудовищная сила короткими, но мощными рывками потянула меня сквозь барьер наружу!

«Хвать меня и тяните назад!» — мгновенно отреагировал я, схватившись за эфес тремя руками.

Готовые к моим приказам, дайкини тут же отреагировали, схватив меня за одежду и плечи и сопротивляясь всем телом. Возник мимолетный паритет…

…Демон положил на клинок вторую когтистую лапу.

Теперь нас втроем потянуло в сторону выхода! Силище этой твари можно только позавидовать — а ведь я наверняка проткнул ему мозг со стороны нёба. Стоп, мозг… Будь у меня время — я бы хлопнул себя по лбу!

Непробужденные демоны и так соображают слабо и действуют на животных инстинктах. Если немного проткнуть мозг — возможно им от этого будет вообще ни тепло ни холодно! Как были овощами — так теперь станут овощами с дыркой!

Тем временем демон почти вытянул меч — вскоре снаружи покажутся мои пальцы и ладони. Действовать нужно быстро. Репка, репка… Отпускать я тебя не собираюсь!

— Сдохни!

Взревел я, вливая вместе с яростью еще треть своего резерва энергии и на полную активируя технику Трех шагов святого демона!

От моего отталкивающего движения ног — пол пагоды, кажется, покрылся трещинами! Дайкини отлетели назад, а тело чудовищным рывком прошло сквозь барьер, почти не заметив сопротивления!

Херова вода…— зачитал я начало мантры, сжимая в свободной руке Четки Мудреца Шести Путей! — их использование опустошило мой резерв энергии еще на треть.

К тому моменту как я показался снаружи барьера, меня уже окружало защитное поле артефакта небесного ранга!

…Клинок Юдоль скорби почти перерубил когтистые пальцы великого демона и вошел глубоко в череп, пробив его острием с обратной стороны! После чего я затормозил ногами о тело демона, оттолкнулся и рванул меч вверх, со стороны лица разрубая ему череп пополам!

Смертельно раненный асур успел неловко полоснуть когтистыми лапами по моему защитному барьеру, словно желая забрать меня с собой! Однако барьер натужно мигнул, но выдержал.

…Юдоль скорби оказалась наверху, и я в падении совершил мощный рубящий удар наискосок, срубая череп демона уже под углом к горизонтальной оси! Теперь даже если он все еще жив — это ненадолго!

В мою сторону, по ступенькам вверх, разрывая воздух своим ревом, уже метнулось несколько великих демонов в компании средних!

…Демон с перерубленной башкой начал заваливаться назад, хватая воздух перед собой.

Нет, так не пойдет!

Приземлившись, я тут же «спас» его от падения назад, схватив за запястье, и напряг что есть силы ноги и корпус!

Параллельно с этим я сделал две вещи: поймав равновесие, словно в танце оттопырил ножку назад и отдал приказ дайкиням — «Тяните за ногу!» — и четыре женские руки, слегка замедлившись, тут же прошли сквозь барьер пагоды, схватив меня за лодыжку и утягивая обратно внутрь!

Великий демон теперь стал заваливаться вперед, на меня, в нужную сторону, и наполовину своего огромного тела рухнул внутрь пагоды вместе со мной и упавшими на задницы дайкинями!

Дьявольски расхохотавшись, я победоносно подпрыгнул и оказался на спине демона, которая сотрясалась в предсмертных конвульсиях. Душа уже выглянула из тела…

Сила души +70

Заметил, как младенец потянул мать к убитому демону…

Сила души +40

Шкет, а ты-то че сделал, чтобы его убить?

Сила души +25

Не видел, чтоб ты помогал тянуть во время боя…

Сила души +15

Так не пойдет.

Сила души +8

Дайкиня-офицерша с мечом наготове преградила путь наглому чиркашу.

Сила души +4

Пусть знает свое место.

Сила души +2

Младенец заплакал и бросил злобный взгляд в мою сторону. Показал ему кулак.

Сила души +1

Фу-ух, поглотил все доступное без остатка в одно рыло. В последнее время редко такое удавалось провернуть. Вот это я понимаю — прибавка. Демон явно не из простых — может даже приближался к тому, чтобы трансформироваться в истинного асура. А теперь благодаря ему — уже я приближаюсь к трансформации в великого демона. Круговорот душ в природе…

Расслабленно приложился спиной к холодной стене храма. Минуту назад во время кратковременной схватки я наконец смог в полной мере ощутить и «внешние» преимущества развитого духовного восприятия. Теперь во время боя я способен подмечать больше деталей в окружении, держать сразу несколько ходов в голове, лучше ощущать каждую часть своего тела… Одним словом, благодаря духовному восприятию мой контроль сражения и возможность применения боевых навыков выросли до невероятных величин! Я чувствовал себя богом войны на поле боя!

— Куа, — недовольным голосом прервал мой внутренний монолог младенец, которого поднесла мать.

Тот настойчиво показывал в сторону тела великого демона.

— Да, теперь можешь делать с ним, что хочешь, — добродушно отмахнулся я.

Соблюдай он дисциплину и субор… субординацию я бы может с ним и поделился. А так — пусть довольствуется объедками. Как говорится, мне — мясо, а он пусть допивает суп!

С легким интересом стал наблюдать… Он жрать тело этого полутрупа собрался?

Оказалось, не совсем. Младенец как никак. Всего лишь присосался к самому плотному потоку крови, вытекающему из шеи великого демона.

Пить что ли захотел?..

Ути-пути…

Вскоре пепельная кожа младенца налилась фиолетовым свинцом, а его живот разбух, как воздушный шарик. Он перестал помещаться в котомку под грудью у дайкини, поэтому теперь лениво поперекатывался у нее на сгибах локтей, прежде чем уснуть.

Дела-а…

Бросил взгляд в сторону входа. Приятный бонус пойман, но проблема так и не решилась. Теперь у входа маячило сразу трое силуэтов великих демонов и куча тварей поменьше. И что-то мне подсказывало, даже со своим духовным восприятием… возможно оно и подсказывало… теперь я вряд ли напрямую справлюсь даже с одним из них. Хм, напрямую… Но может имеются обходные пути?

…Выход наружу закрыт, перегорожен и окроплен кровью… Ну и как теперь быть?

***

Долго ли коротко ли, но идея пришла, и она буквально находилась все время перед моим носом. Выйти нам может помочь… барабанная дробь… Техника Подчинения демонической атмы!

Сейчас я контролировал всего двоих дайкинь, демонов среднего ранга. Когда-то я мог контролировать лишь пару десятков таких созданий, если загрузить ментальное поле на максимум, но с тех пор много воды утекло, а мое духовное восприятие повысилось более чем в два раза. Именно. Духовное восприятие по очевидным причинам напрямую виляло на ментальную силу.

Внимание вопрос: что мне мешает взять под контроль толпу этих овощей снаружи? На самом деле множество факторов — и ранг великих демонов стал финальным аккордом ограничений. Чтобы подчинить ментально — для этого тварей нужно усмирить физически или психически. Тех же дайкинь при подчинении я избивал и всячески проявлял над ними силу не для собственного удовольствия.

Сейчас да, с возросшими ментальными возможностями, в отношении непробужденных средних демонов я бы мог обойтись и без избиений, но тогда сия чудесная сила мне не была доступна.

Так что же мне делать с великими демонами снаружи, которые явно без тумаков даже не взглянут в сторону подчинения мне?

Все просто. Мне не требуется их полное подчинение. Чтобы выбраться — мне всего лишь нужно освободить проход от их вонючих тел. Отогнать куда подальше. Как это сделать — на ум пришло несколько методов, но я решил выбрать метод внушения… Мягко внушить им, что здесь никого нет. Никого нет… — вспомнил о своей самой первой технике, которая до сих пор занимает особое место в моем сердце.

…Средних демонов снаружи я отогнал от входа всех и сразу одним пучком ментальной мысли, благо, как я уже упоминал, это затрачивало намного меньше усилий, нежели полноценное взятие под контроль.

Для чистоты эксперимента — одного вернул обратно, прежде чем тот успел далеко уйти… Я решил его конкретно подставить. Он долго ревел и сопротивлялся моем подлому приказу… Но в итоге я едва повторно не выжег ему мозги, отчего у него в голове осталась лишь одна мысль, имитирующая мой приказ.

…А приказ был напасть на великого демона, что он и сделал, воткнув ему нож в спину. А я ведь говорил — ниже спины, но так тоже сойдет… Одна из теней в проходе дернулась, обернулась и взмахнула когтистой лапой, после чего я сразу перестал ощущать демона-предателя. По всей видимости — голову снесли и душа сразу отправилась на перерождение, перестав мытаться в состоянии между жизнью и смертью…

Как там говорится? Сделал доброе дело — теперь гуляю смело. Отдохнул немного, восстановив ментальную энергию. Все-таки подобные фокусы без овладения нужной техникой затрачивали уйму сил.

Ну что — пан или пропал?

Послал ментальное намерение в голову одного из великих демонов. Расширил канал. Мое сознание тут же едва не затопила лютая звериная ненависть и злоба. Насколько бы не был глуп этот асур, он все еще сохранял внутри своей головы бессознательную волю великого демона. Такого даже сейчас я не смогу полностью подчинить. Нужно либо улучшать технику, либо вновь — духовное восприятие.

…Мое сознание как бы исчезло, когда я представил себя тихой гладью озера, на которую подул успокаивающий ветерок… Ненависть непробужденного демона поутихла, он перестал ощущать мое присутствие и намерение, но все еще оставался на стороже, транслируя злые примитивные эмоции.

Этот великий демон ждал, когда нарушители покинут священную пагоду, чтобы убить и пожрать их тела… Какой миленький страж. Ну прямо верный пес.

По ментальному каналу успокаивающая вода из озера стала перетекать в примитивный разум демона — зашумел ветерок и прямо в воздухе возникли образы пустой пагоды. Нарушители уже давно ее покинули, скрывшись с помощью тайного прохода, который вел к главным воротам ашрама… Нужно проверить! Вдруг они сейчас там!

…Один из трех силуэтов великих демонов пропал, и я почувствовал, как демон резво начал удаляться от входа в пагоду… Постепенно я потерял с ним ментальную связь, удостоверившись, что его намерения отыскать нарушителей у главного входа крепки как никогда.

Подобный трюк я провернул и с остальными двумя великими демонами, отогнав их куда подальше… Каждый раз приходилось долго отдыхать. По ощущениям, я за короткое время израсходовал более половины резерва ментальной энергии, которая восстанавливалась значительно медленнее, нежели моя исконная дьявольская, и била по мозгам при истощении.

Вот тебе и трюки… Боюсь представить, сколько усилий уйдет, чтобы провернуть подобное с разумными великими демонами, даже при условии, что те не будут сильны в защите ума и не заметят чужеродное вторжение в их головы. Одной головной болью я бы точно не ограничился и цели бы так и не добился.

Передохнув и восстановив силы, я приказал офицерше осторожно выглянуть сквозь барьер. Снаружи никого не ощущалось, но я решил перестраховаться. У входа пусто, но неподалеку бродила парочка средних демонов.

Когда офицерша оказалась снаружи, приказал ей припасть к земле и глядеть в оба. Тщательно вновь обыскал яжмать с младенцем и тоже сказал выйти — это уже перестраховка на случай, если младенец действительно себе что-то здесь припрятал.

Да не доставайся же ты никому! Будет знать, как скрывать от меня сокровища…

— Женщины и дети вперед, — ухмыльнулся я, провожая их спины взглядом.

— Куа-куа, — подал голос младенец.

Затем я осторожно вышел сам… Спина тут же покрылась холодным потом. Не оборачиваясь, я вдруг ощутил и понял: хода назад больше не было! Барьер у входа в пагоду пропал!

По закону подлости именно в этот момент из-за угла соседнего здания вышли двое великих демонов — один держал огромный ржавый ятаган на плече, другой — и без оружия выглядел весьма устрашающе. Высокие мускулистые рогатые тела. Оба почти синхронно дернули головами в нашу сторону. Точнее, как я понял немного после — лишь в мою сторону.

Три шага святого демона!

…В пылу погони я на миг забыл о лежащей в ногах офицерше, а мать с младенцем и так догадались прикинуться статуями.

Перепрыгивая целые пролеты лестниц, прежде чем скрыться за ближайшим строением, я обернулся, чтобы помимо уродливых дьявольских рож, преследующих меня по пятам, увидеть позади них, как на крыльце пагоды дайкиня-мать держит младенца на вытянутых руках и тот, щеря морду, усмехается и машет мне рукой… Усмехается и машет.

Множество мыслей мелькнуло у меня в голове, а внутренне я едва не взорвался от такого отношения!

…Особенно, когда они спокойно спустились с лестницы вниз и скрылись в противоположном от погони направлении…

Ну чиркаш, ну погоди у меня… Мир тесен, может еще свидимся!

***

Большой вдох зверя времени спустя.

Мне кажется или как-то резко похолодало?..

Окровавленный, с дрожащими руками и судорогами в ногах, я привалился к дереву неподалеку от ашрама, тяжело хватая ртом воздух. Стоящая рядом офицерша подошла и по моей команде большими листьями стала обмахивать мое едва дышащее тело. Чертов асурятник… Ни разу в жизни так не бегал.

Как уже понятно, просто так покинуть мне его не дали.

Произошла гонка на выживание, к которой с каждым вдохом присоединялось все больше участников, желающих тебя убить. Не будь у меня техники передвижения земного уровня — я бы там сгинул. Без вариантов. Во время погони даже получил парочку озарений, отчего появилось понимание, как дальше развивать Три шага. Точнее, лучше буду называть ее теперь Первым шагом, ибо даже до Второго мне как до луны.

«Боевые техники могут и не понадобиться вовсе…» — я потихоньку начинал понимать эти слова Патхана. Большая скорость при должной сноровке очень легко переходит в силу и атакующую мощь… Однако часом ранее, разумеется, мне никто проявить ее не дал. Еле ноги унес. Кажется, в конце их было десять… Десять великих демонов, которые по всему асурятнику гонялись за мной в надежде прикончить!

— Катитесь в жопу! — показал неприличный жест в сторону ашрама.

Помимо задействованной на полную техники движения вторым фактором моего спасения было уже не раз добрым словом упомянутое духовное восприятие… В самые критические моменты оно позволяло мне спрятаться в на ходу обнаруженных укромных местечках и переждать основной шлейф врагов. Непробужденные демоны… Они ведь как только теряют из поля зрения цель — сразу начинают действовать туповато… Как подслеповатые псы с памятью как у рыбок. Кстати, именно поэтому, как только мы проникли в маленькую пагоду, вокруг нее не собрались абсолютно все обитатели ашрама. Меж собой непробужденные тоже почти не общаются и плохо понимают друг друга. Один взревет на весь ашрам, несколько сбежится посмотреть, а другие лишь бросят взгляд в ту сторону, а отведя взгляд — уже забудут, что кто-то орал или поднимал тревогу. «Что? Группа демонов куда-то бежит? Побегу-ка я за ними… Оп! Пропали из виду… А я за кем-то бежал?..» — примерно так работает их реакция на раздражители. Одним словом — толпа овощей.

Хрусь!

Я бы еще долгое время предавался вялым размышлениям под сенью большого древа, но поблизости внезапно хрустнула ветка. Отчего я едва не подпрыгнул, приходя в полную боевую готовность, и бросил прищуренный взгляд в сторону треска.

Опаньки… — мое выражение лица вытянулось от удивления.

Да как они меня нашли?!

Глава 34

Некоторое время назад. Трое дэвов-последователей богини.

— Он покинул ашрам, — отреагировал лысый дэв и с помощью потоков воздуха поднялся с земли.

— Отлично! За ним! — ощерился дэв со шрамом.

— Я ему все кости пересчитаю! — бахнул мускулистый.

Все трое рванули вверх и быстро забрались на вершину горы — куда показывал амулет. Однако по мере продвижения — их лица все больше становились неприглядными.

А как только они оказались на покатой вершине — дэвы недоуменно переглянулись и нахмурились.

Заброшенный ашрам исчез.

Будто его здесь никогда не существовало.

Трава, деревья, каменистые склоны — ничто не говорило о том, что ранее здесь находился ашрам.

Осмотревшись, дотошливые дэвы тщательно все обыскали и смогли обнаружить свои старые следы у бывшего входа в обитель и следы преследующих их демонов. А вон оттуда — дэвы синхронно посмотрели на обрыв — они спрыгнули вниз…

Значит с горой они не ошиблись… и они не пребывают в иллюзии. Побродив немного по округе, они уселись друг перед другом.

Пожевав губами лысый дэв все-таки озвучил сомнительную мысль, которая блуждала в голове у всех троих:

— Это не еретик покинул ашрам, а ашрам покинул гору…

***

Опаньки…

Со стороны ашрама из-за дерева виновато выглянула яжмать с младенцем. Ну и чего они? Пришли на покаяние?

— Скажите мне хоть одну причину, чтобы принять вас обратно… — вызывающе процедил я, положив меч на колени.

Младенец пихнул в бок дайкиню, она достала из-за пазухи какой-то небольшой предмет и кинула мне в ноги.

Присмотрелся. Черный… кастет?

Его заостренные на манер драгоценных камней грани в районе костяшек блеснули парой слепящих бликов. Если и в бою они будут также способны ослеплять врага… Внутренне облизнулся, но виду не подал. Растаял.

Ты не мать больше, а бандитка настоящая… Другой разговор. Так уж быть. Взял яжмать обратно под свое ментальное крыло…

Кивнул и вальяжно продолжил:

— Мать откупилась и вернулась в лоно семьи, а сынишка что принес?

Младенец побагровел от моего тона и высокомерия. Но по итогу сдался. Дьявольская морда расслабилась. Верно, это не я к тебе в роли просящего пришел.

Он задумался, сделав жевательные движения. Попыхтел и… сплюнул в мою сторону. Едва я хотел рассвирепеть, ибо у меня к плевкам отношение особое… Как заметил, что в слюнях младенца содержалась мелкая вещица. То есть он не плюнул, а выплюнул…

Так вот как этот стервец мог прятать вещи. Заместо зубов держал или под языком?..

А выплюнул он колечко… Да не простое, а золотое!

Сказал офицерше поднять предметы и вытереть об траву. Насчет первого предмета и его применения я не сомневался, а вот вторая вещь вызывала вопросы.

— Ладно, располагайтесь, — смилостивился я. — Отдохнем немного и в путь.

В ближайшее время в асурятники всякие я больше соваться не намерен. Как показала практика — слишком опасно. Одного хватило с лихвой. Нужно восстановить ослабленную психику…

…По крайней мере, пока не стану великим демоном. Тогда, может, вернусь. Место интересное, твари злобные и душевитые — да и божественные техники на дороге не валяются. Имелось у меня предчувствие, что вторую технику божественного ранга я встречу еще очень нескоро…

А если и встречу — теперь больше не буду сходу брать в руки вещи с неясным назначением. Теперь научен горьким опытом. Даже сейчас — дары от дайкини с младенцем не стал подбирать, пусть пока у офицерши полежат, а там видно будет.

Дал команду офицерше надеть кольцо и чтоб поведала о своих ощущениях. Ничего не произошло — уже хорошо. Однако я даже на расстоянии чувствовал — непростое колечко. Хотя магически выглядело вполне обычным.

Просканировал ощущения офицерши, но ее шальные мысли оказались настолько путанными, что у меня у самого разболелась голова. Там витали причудливые образы отнюдь не о свойствах колечка... Венчики. Цветы. Платье. О чем это она вообще? А, неважно. Еще будет время изучить свойства колечка…. Одна неопознанная вещичка у меня и так уже есть. Вон, лежит в потайном, замаскированном магией нагрудном кармане… Писк современной демонической моды, кстати. В Лангриме прикупил рубашку. Да не одну.

Не скажу, что сильно тяготился текущей невозможностью опознать святой кулон. Видимо, просто время еще не пришло. А как придет — так сразу…

Пам!

Хлопнул по коленям. Отдохнули и хватит. Ну что, в путь?

Армия сама себя не соберет.

Техники сами себя не разовьют.

…И злые богини сами себя не убьют!

***

На выходе из Леса Мора.

Зеркало связи в сумке Давоса завибрировало и испустило знакомые божественные колебания. Он тут же почтительно достал артефакт и принял вызов Мудрейшей.

— Что такое? Почему вы так долго не выходили на связь?! — ворчливо зашипели с той стороны.

— Артефакт поиска завел нас в Лес Мора, госпожа… — учтиво принялся объяснять Давос, вскоре упомянув, что искомый демон сейчас находится неизвестно где.

— Что, вы упустили его?! — взъярилась Кали.

— Великодушно простите нас, о, величайшая! — задрожал Давос и опустил голову, как и двое других дэвов.

Богиня была страшна в гневе. Разрушительна. Беспощадна. И никто из дэвов не хотел испытать на себе ее гнев или даже просто попасть под горячую руку.

— Говори и чтоб ни одной детали не упустил! — повелительно рявкнула богиня и свирепо добавила. — Ты расстроил меня, Давос. Мои руки прямо чешутся сыграть твоей головой в одну интересную игру, о которой я недавно узнала…

Лысый дэв подавил испуг и принялся тихо, но обстоятельно рассказывать, а шрамированный Жиес и мускулистый Каябис изредка стали дополнять его речь, стараясь не показывать виду, насколько они рады, что ответственным за связь с богиней назначили Давоса, а не их самих.

***

— Блуждающий дьявольский ашрам! — охнула богиня, сразу ухватив суть.

В отличии от дэвов, она прекрасно знала, что это за место. В древних Блуждающих ашрамах даже смертные при толике удаче имеют шанс изменить свою судьбу. Не говоря уже о существах, кому и так предначертано стать великими…

Если говорить строго о дьявольских Блуждающих ашрамах, то их существует несколько типов и видов. Их редкость тоже можно разделить на ранги. От духовного и вплоть до… Божественного! Или Дьявольского — что суть одно и то же! Даже боги способны в них получить озарение, артефакт или технику высшего порядка!

…Так вот какими способами становится сильнее этот мелкий мерзавец! Не увидь она его память, и она бы подумала, что он — само зло… Какой-нибудь древний демонический святой или дьявольский реинкарнатор воплоти, что благодаря уникальным техникам пробуждения помнит о своих прошлых жизнях! Кали лично знавала парочку таких... А душу одного прямо из Срединного мира вырвала и отправила в Ад, похожий на Нараку, и ничуть об этом не жалела! Ибо не стоило ей переходить дорогу!

…С самого начала будь этот мелкий выкидыш на ее стороне, и она бы сама уже могла попытать удачу в столь уникальном месте… О, старшие боги! За что! За что! За что! Почему она каждый раз опаздывает на один шаг! Почему не может поймать сначала слабейшего, потом низшего, а теперь и среднего демона?! Что дальше?! Он станет великим?! А она так и продолжит кусать локти?!

От осознания возросшей ценности четырехрукого асуренка Кали невольно начала сходить с ума. Ее стало бросать то в жар, то в холод. А мысли от изощренных пыток скатывались в уныние и покорность перед Законами Дхармы… А затем обратно!

Она перевела дух и взглянула в зеркало. Дэвы по-прежнему склонили головы, не смея поднять взгляд. Видя их смирение, настроение Кали вновь вернулось к гармонии и равновесию.

— Амулет еще показывает его местонахождение? — гораздо спокойнее спросила она.

— Да, госпожа, — тут же ответил Давос.

Угу... Значит Блуждающий ашрам не перенесся на другой слой. Повезло. Надо побыстрее добраться до сученыша!

А о самом ашраме… Кали сцепила зубы. Придется забыть. К ее большому огорчению, сама она не успеет посетить ашрам, даже если бы точно знала, где он сейчас находится. Такие места мало того, что долго на одном месте не бывают, так еще и открытыми остаются на очень недолгий срок. Сутки, не больше, если верить ее памяти.

Кали снова вернулась мыслью к сученышу и невольно стала переживать, куда он забредет в следующий раз… И что если она вновь упустит такую счастливую возможность, выпадающую едва ли не раз в сто лет! Целая жизнь для смертных и мгновение для таких как она… Однако даже это мгновение порой длится слишком долго. Уже слишком долго она остается на одном месте в плане личный силы и могущества… И в Ад она отправилась не просто так.

Если кто из богов или богинь также заметит неординарность этого пока еще слабого сопляка и захочет использовать в своих планах...

Не позволю!

Кали заскрежетала зубами и снова потеряла внутреннее равновесие, испустив тотально кровожадную ауру, от которой задрожали дэвы даже сквозь зеркало связи.

Решено. Больше ждать нельзя. Она найдет благовидный предлог и лично отправится за ним! В этот раз приложит все усилия. И пусть он только попробует уйти от нее лично... Тогда она поверит в провидение! И воскликнет в Небеса: пока жив один из них — им двоим не будет места на этом свете!

Мелкий негодяй как магнит манил ее к себе все больше и больше... Если она не сможет сделать его своим последователем или рабом — она жестоко убьет его!

Да не доставайся же ты никому! По-другому не разрешится ненависть в ее сердце! Либо он с ней, либо против нее! Либо друг, либо враг!

Сама того не замечая из-за какого-то там мелкого демона богиня Кали стала входить в свою самую безумную ипостась...

…В этой ипостаси ее Старшая, известная как Махакали, из прихоти и в ярости уничтожала целые миры!

***

Тишина великого морозного каньона казалась глубокой и проникновенной, словно сама природа затаила дыхание, боясь нарушить хрупкий покой этого ледяного мира… Снег лежал на земле белым нетронутым покрывалом, застывшим во времени. В воздухе изредка появлялись маленькие кристаллы льда, мерцающие под тусклым светом неба Нараки. Уходящие в горизонт ледяные стены каньона казались необъятными и величественными — издалека казалось, что они превышают размерами даже горы! — я прищурился, пытаясь определить на глаз… — Мулань в высоту там точно был!

Скалистые очертания ледников отражали свет, создавая иллюзию небесных замков. В самом каньоне невысокие леса казались мертвыми и неподвижными — ветви деревьев покрывал иней, а листья, возможно, не появлялись годами, превратившись в темные сосульки.

С возвышенности, где я находился, также виднелась парочка озер, застывших ледяными и снежными изваяниями. Они располагались таким образом, что напоминали глаза ослепленного титанических размеров дьявола. В воздухе постоянно слышались подвывания ветра и треск льда, изредка падающего с окружающих деревьев…

…Без понятия каким образом, но как только мы покинули окрестности ашрама — нас встретило царство вечного холода… Мы оказались в совершенно незнакомой местности далеко-далеко севернее Леса Мора.

А если быть точнее, как я уже выяснил, в бою встретив пару местных демонов, данное место носило название Великий Морозный Каньон Вербера и находилось на расстоянии пары тысяч муланей от Леса Мора.

Нехило занесло, правда?

За исключением более холодного климата, географически мало что изменилось — оба места считались подножием горного хребта Виньхьявасса, который разрезал домен Ома почти на две части — Западную и Восточную.

Например, Ониксовые Чертоги повелителя домена, Великого асурендра Махареша, находятся почти в центре на Восточной стороне. Город Лангрим и Лес Мора — на юго-западе по отношению к хребту, а Морозный каньон — на северо-западе.

Великий каньон Вербера назван в честь одного высшего асура, который строил здесь свою империю, свой домен, а потом при очередном вторжении суров случился магический катаклизм неизвестного происхождения, который, собственно, и образовал этот каньон в предгорьях Винхья.

Интересным мне показался тот слух, что хотя номинально эта территория входила в домен Ома, как такового контроля власти домена здесь не имели. Полудикие места навроде приграничных и тех земель, откуда я родом. Большие поселения отсутствовали, а маленькие и средние держались обособленно.

Дыра дырой, по демоническим меркам — крайний север, однако с вторжением суров здесь стало гораздо оживленнее. Ибо север славился своими рудниками, где добывали полезные ископаемые и драгоценные ресурсы — руду или те же камни душ.

Рудники находились под усиленной защитой, манили и ждали, пока их кто-нибудь не захватит... Жаль мне пока рано на такое облизываться. Приходилось довольствоваться малым — как и на прежнем месте — я осторожно пощупывал отряды асуров, уже успел истребить парочку нейтральных демонических банд, которые промышляли здесь примерно тем же, что и я.

Довольно быстро я определился с главной краткосрочной целью — стать великим демоном. Это значительно повысит не только мою личную силу, но и возможности в плане расширения свое отряда. Один в поле не воин, к сожалению, — где бы я не оказывался, везде предпочитали наваливаться толпой. Таковы правила игры. И лишь существа уровня истинных асуров и апсаров время от времени могли позволить себе перевернуть доску.

С момента прибытия в морозный каньон все свое время я тратил на три вещи.

Увеличение силы души. Но с этим пока не так везло, ибо плохо знал местность, а нормальной карты так и не попалось. Убийство разумных сородичей среднего ранга почти перестало усиливать душу, о непробужденных — вообще молчу. А чтоб идти на отряды с великими демонами во главе — нужно либо заручиться поддержкой себеподобных среднеранговых отморозков с амбициями, кои мне еще не попадались, либо…

Собирать свой собственный отряд. Что я и делал потихоньку. Себе я изменять не стал — маневренность и скорость на первом месте. Беспрекословное исполнение приказов шло как само собой разумеющееся. Включая «странную троицу», мой текущий отряд уже насчитывал почти четыре десятка непробужденных демонов среднего ранга. Большинство — дайкини, но встречалось и несколько ракшассов… точнее ракшасси, которые впечатлили меня своими первобытными скоростью и яростью. Брать в отряд непробужденных демонов-мужчин… — не буду показывать пальцем — и так ясно, кто отбил у меня такое желание еще на этапе зародыша. Вечно обосранного зародыша.

Почти четыре десятка непробужденных демонесс среднего ранга… Грозная по местным меркам сила. Теоретически я уже мог пробовать совершить набег на какую-нибудь деревню… Однако смысла в этом не видел. Все-таки от природы я считал себя благородным демоном и смотрел гораздо выше и шире. Мои цели и идеалы еще в бытность низшим демоном превышали деревенский колорит… Вот на городишко я бы зуб поточил, будь у меня такая возможность и имей это смысл. К тому же, мой теперь гораздо развитый интеллект подсказывал, что даже в самой затюханной деревне могли доживать свой век парочка великих демонов, а то и выше. Сильно рисковать, чтобы… Чтобы что? Я не любитель просто так лишать кого-то жизни. Особенно если его жизнь измеряется в слабом развитии души.

Дочитал я недавно одну еще купленную в Лангриме тонкую книжку под названием «Этика и нравы высокородного асура» — и там промелькнули похожие мысли. Если и убивать, то делать это с соизмеримой пользой и выгодой. Если нет прямой выгоды — это резня уровня животного или непробужденного, которая на ровном месте портит карму на жизни вперед. Мой разум еще тогда озарился подходящим словом такого рода поведению — зашквар.

И третья вещь, которая у меня за последнее время получалась едва ли не лучше сбора своего боевого отряда, это… Проще продемонстрировать. Как раз время подходило… Я встал и обернул тело в дьявольскую энергию, после чего взглянул в сторону крепкого на вид дерева — почти ползланя в ширину…

Глава 35

Рванул к дереву, оставив после себя два глубоких следа.

Грохот!

Первый шаг Святого Демона! Земное отталкивание!

О, это уже не тот шаг, каким я двигался в асурятнике, уходя от погони… Хотя тот опыт дал мне даже больше, чем я думал.

Теперь я мог бегать, отталкиваясь не только с помощью мышц, но и благодаря самой дьявольской энергии. Со стороны могло показаться, что я словно летел, периодически ударяя в землю стопами, и каждый мой шаг оставлял глубокую вмятину — вокруг разлетались комья пожухлой травы, земли и снега, которые еще в воздухе превращалась в пыль от энергии, исходящей от моих ног.

На пиковой скорости я теперь мог двигаться минимум на половину быстрее, чем тогда в ашраме, и более продолжительное время, но тут играла скорее не сколько сама техника, а побочные явления ее развития — контроль дыхания от постоянного использования, физическая выносливость при беге на короткие дистанции, а также энергетическая выносливость при долгом и постоянном использовании больших объемов внутренней энергии.

Чтобы достигнуть идеала в технике овладения Первым шагом, мне предстояло сделать еще множество вещей. Не буду перечислять все, но остановлюсь на самых ключевых. Первое, убрать шум от движения, который временами напоминал грохот слона в посудной лавке, включая столь интенсивное сминание и втаптывание почвы — по словам Патхана в конечной стадии развития Первого шага такого не должно быть. Но даже если про это забыть — и с эстетической, и с боевой стороны это тоже имело свои недостатки.

Второй ключевой момент: я пока не совсем понимал, как «отталкивание трансформировать в притяжение», которое в свою очередь должно тоже каким-то образом увеличить скорость.

И третья, финальная проблема — это манипуляции с собственным весом и весом окружающих объектов, что тоже значительно, согласно технике, может повлиять на скорость. Здесь у меня уже имелась парочка мыслей, а дьявольская интуиция, совмещенная с духовными восприятием, подсказывали, что вторую проблему я как раз могу решить через третью, а третью — через вторую. По сути, две стороны одной медали. И решать их нужно параллельно, а не последовательно!

…Тем временем я оказался перед крепким деревом, замахиваясь одновременно двумя правыми руками. Кулаки — обернуты в черную дымку, а внутри будто разгоралось бушующее пламя звезды! При этом верхний правый кулак сжимал черный кастет, отлитый из прочнейшего материала и испускающий ослепительный свет… Образно выражаясь: верхняя «падающая звезда» имела дополнительный металлический слой, который в отличие от темной «дымки» и раскаленного «ядра», не сгорал при трении об воздух и соприкосновении с «землей» или иной поверхностью!

Вс-сиу! — звук двух падающих маленьких метеоритов. — Бум!

Кора и верхние слои дерева толщиной почти в ползланя с диким хрустом проломились внутрь — два удара пришли одновременно и почти в одну точку — дерево по закрученной траектории переломились надвое! Щепки полетели во все стороны, врезавшись в мой дьявольский барьер!

Да простят меня местные злые духи леса…

Верхняя часть дерева совершила полуоборот в воздухе и с грохотом упала на отдалении от ствола. А ствол задымился и запахло жженой древесиной вместе с тонким ароматом железа… Моей собственной крови. Поднял руки, совершившие удар: с нижнего кулака интенсивно закапала кровь и кожа слегка обгорела, в то время как верхний кулак совсем не пострадал — его защитил раскаленный до красна кастет, испускающий пар… Я прищурился и подул на него, сдувая горящую стружку.

В первый раз я и сам удивился мощи, которую проявила улучшенная кулачная техника падающей звезды. Из-за скорости Первого шага — ее не только разрушительная, но и пробивная способность возросла на порядок!

Вчера вечером от Системы пришло такое сообщение:

Дзынь!

Поздравляю!

Ты самостоятельно улучшил духовную технику Кулака падающей звезды до земного ранга!

Телосложение +10%

Духовное восприятие +8%

Сердце Дхармы +5%

Дай название новой технике!

…

Дано название: Кулак яростной звезды!

Техника земного ранга — Кулак яростной звезды!

Основан на технике духовного ранга — Кулаке падающей звезды. Значительно улучшены скорость, взрывная и пробивная способность.

Улучшенная техника теперь напоминает яростный метеор, уничтожающий все на своем пути. Удар всей мощью земли, что обернута бесконечной тьмой, поглощающей свет. В момент удара — враг может почувствовать и холод тьмы, разрывающий саму душу на части, и беспощадный натиск земной тверди, превращающий тело в пыль!

Прогресс развития: 20%

Это еще не все… Взглянул на черный кастет, сжимая его покрепче в руке. Он оказался не просто оружием, а оружием земного ранга… Моему удивлению не было предела, как только я это обнаружил!

Другими словами, кастет был подобен моему мечу, Юдоли скорби, который стоил больше тысячи камней душ — и то такой меч или аналогичную ему вещь в свободной продаже почти невозможно найти. А где найдешь — цену накрутят в два-три раза за уникальность. Казалось, кастет если и уступал Юдоли по качеству в пределах ранга, то явно ненамного.

Ему я дал говорящее название — Черный Откуп. Кастет Черный откуп. Или просто — Откуп.

Он увеличивал пробивную мощь моего Кулака яростной звезды и защищал руку от повреждений. Дойдя до этого момента, я бросил взгляд на дайкиню с младенцем, которые, как и остальные демоны из отряда, тихо отдыхали неподалеку. За такой подгон можно многое простить младенцу. Пользы он пока приносит явно больше, чем вреда...

Теперь я вполне могу нанести существенный дробящий урон даже великим демонам… Серьезно покалечить, сломать кости, ноги или позвоночник. Особенно если великий демон окажется один, а я в компашке со своими дайкинями.

Техника движения земного ранга, достигшая среднего уровня мастерства. Техника кулака земного ранга. Два оружия земного ранга. Причем в комбинации с четырьмя руками… Великим демонам, по крайней мере — непробужденным, теперь явно придется несладко. Они будут вынуждены защищаться. В ином случае... Я забью их до смерти даже без оружия! Может даже в одиночку! Если не забывать про Четки небесного ранга…

…Три сверкающих кулака — в одном из них кастет, добавляющий к падающей звезде жесткую метеоритную начинку... Вместе с голубым клинком высшего земного ранга! — руки прямо чесались пустить все это в бой против равных или даже превышающих мой ранг противников…

С другой стороны, встретить равного себе на уровне среднего демона… Теперь это нужно будет очень сильно постараться. Тем более, я уже почти вплотную подошел к переходу на ранг великого демона. Поэтому подобный случай можно считать исключительным и маловероятным. Уже хотя бы одно оружие земного ранга в руках среднего демона привлекает слишком много шума и лишнего внимания — это я на себе почувствовал еще в Лангриме. Что уж говорить о целых двух оружиях…

Даже я — тот еще бесстрашный отморозок, замечу не без ложной скромности, старался лишний раз не светить Юдолью Скорби и маскировать ее грязью под более низкоранговое оружие. Мне достаточно и приспешников богини на хвосте.

Кстати, что-то давненько о ней не слышно? Неужто забыла про меня? Успокоилась? Приняла пилюли от кровожадности? Большие сомнения… У меня было плохое предчувствие, и поэтому я усиленно готовился ко встрече с ее прислужками.

Мою текущую мощь не стоило недооценивать даже существам третьего ранга. Великие суры… асуры… Это не вы меня съедите, это я вас съем!

А уж когда я сам взойду на третий ранг... Обрету новое тело... Улучшенную живучесть... Регенерацию... Взрывную силу и скорость... Больше энергии... Кхе-кхе-кхе.

Жду не дождусь этого момента!

Кажется, я наконец начал осознавать, что такое истинная гордыня…

Дзынь!

Техника духовного ранга Демоническое Эго перешла на вторую стадию!

Твое эго вновь укрепилось. Теперь тебе есть, чем гордиться, и у тебя большие планы. Пора дать миру знать о себе!

Духовное восприятие +6%

Сердце Дхармы +3%

Система оценила… Как всегда неожиданно. Надеюсь, я на верном пути?..

…Вот так за тренировками и размышлениями отдых на привале подошел концу. Не важно, день или ночь, я делал две короткие и интенсивные тренировки — в начале привала и в конце. А о выживании и увеличении своих сил думал большую часть свободного времени… Жизнь заставила!

Сначала полубессознательное выживание в диком пограничном лесу, где шарахаешься от каждой тени, а ночью особенно опасно. Потом отнюдь не теплый прием в Лангриме… Затем снова возвращение в лоно природы… Я по-прежнему жил с постоянным риском для жизни. Это был мой образ жизни. Я не знал другой жизни!

…И я обрету покой только тогда, когда в округе никого не будет сильнее меня. Когда никто не будет способен меня убить — и не важно, из божественной ли прихоти, или ради дьявольского удовольствия!

— Ра-а-а! — вовсю глотку взревел я, дабы запомнить этот миг всепоглощающей силы.

А-а! — эхом разнеслось вокруг. Рев вспугнул птиц на ближайших деревьях — пернатые недовольно закаркали и зароптали в ответ. Ранее их даже треск сломанного дерева не смог поднять. Видимо, чего они только не видели и не слышали в Великом каньоне…

…Десятки пар демонических глаз глянули в мою сторону, сторону своего вожака, покорно ожидая дальнейших указаний.

Поднял кулак, грозящий то ли кому-то вдали, то ли самим небесам, и распространил мысль:

«За мной! По моим следам! Бесшумно!»

***

Покрытая крутыми ледяными обрывами гигантская расщелина, как шрам, пересекала дьявольское лико Морозного каньона. Щетиной выступали мрачные леса, которые плотно произрастали вокруг пропасти. В глубине расщелины зиждился мрак, бесконечный и всепоглощающий. Исходящий из пропасти холод проникал в самое сердце. В одних местах вокруг пропасти лед казался прозрачным — и через него просматривались скалистые очертания каньона, в других — обрывы покрывал черный мох и лишайник, которые не ясно на чем проросли — прямо на снегу и льду или на мертвых скалах.

Насколько я мог видеть — кое-где в гигантской расщелине виднелись узкие ходы, которые вели в темные скользкие пещеры и ледяные гроты. Воображение дорисовывало, как там прямо с потолка свисают огромные сосульки, словно клыки неведомого ледяного чудища, грозясь сомкнуться и разбиться об головы тех, кто решит туда сунуться. Говорят, эти ледяные гроты скрывали в себе множество тайн… Правда, так оно или нет — проверять я не собирался.

…Вот к чему приводит плохое знание местности и отсутствие карты. Безразлично глянул вниз пропасти и смахнул ногой крупную ледышку. Прислушался. Даже спустя большой вдох не раздалось ни единого звука. Темнота и глубина не поддавались измерению. Пропасть казалась бесконечной и испускала какую-то древнюю магию с темным привкусом… Значит, слухи не врали. Здесь явно случилось что-то неординарное. Более того — таинственная сила притягивала вниз, отчего приходилось напрягать ноги и корпус, чтобы не сорваться, как при сильном потоке воздуха. Что за природа у этого явления? Ветра особого нет, но как костлявой рукой тянет вниз…

До противоположного берега пропасти зланей тридцать. А сами берега тянулись на сотни муланей в обе стороны и судя по всему — узких мест почти не имели.

Ранее я спускался с предгорьев Винхья и постепенно преодолевал Морозный каньон, двигаясь на юго-запад, чтобы затем повернуть на юг в сторону более населенных мест. Как я уже выяснил, отряды суров и асуров здесь встречались редко, а те, что встречались — напоминали скорее гарнизоны маленьких армий, которые в наспех сооруженных ледяных острогах следили, чтобы крупные отряды противника не смогли зайти дальше на юг, где происходил основной театр военных действий.

Что здесь, в центре каньона, находится такой гигантский разлом — я знал, но не думал, что он тянется настолько далеко… Я уже прошел более сотни муланей на юг вдоль гигантской расщелины, а она все на заканчивалась. Интересно, кто или что могло сотворить такую бездну…

И как мне преодолеть этот разлом? Может ну его? Как двигался строго на юг, так можно и продолжать, пускай и по горной местности… Когда-нибудь же разлом кончится?

Почесал репу и осмотрел отряд. И спросить-то не у кого. Несколько лиц дайкинь так вообще пускали слюни и выглядели неприглядно. Самым интеллектуальным был младенец, но тот спал большую часть времени, а подходить к этому вонючке по такому праздному вопросу как-то не хотелось. Его все устраивало. Так почему же у меня так свербело преодолеть расщелину? Или все же наоборот — уйти подальше?.. — почему-то оба варианта меня не устра…

Внезапно на другом краю пропасти на опушке леса показался небольшой отряд суров. На пару вдохов я расслабился, насчитав всего порядка десяти небожителей… Они тоже нас заметили. Затем ухмылка с моего лица сползла в глубины бездны передо мной. Я отчетливо узнал одну из фигур, которую меньше всего желал увидеть воочию… Более того — я совсем не ожидал увидеть ее так скоро!

Поблескивая яростным взглядом, женщина резким движением скинула капюшон накидки и испустила из тела ни с чем несравнимую смертоносную и кровожадную ауру. Одежды заколебались, подчеркивая ее профиль. Черные длинные волосы. Сверкающие алые глаза. Темно-фиолетовая кожа. Серьги в форме полумесяца…

…Меня отвлекли ее последователи, которые тоже проявили силу, отчего воздух на противоположной стороне задрожал от едва контролируемых всплесков божественных энергий. Духовным чутьем я тут же осознал: никто из свиты женщины не был слабее существ третьего ранга! Узнавались дэвы и целых два апсара! И это не считая… Самой богини!

Ничего хорошего от нее ожидать явно не стоило…

— Ну вот мы и встретились вновь… Лично! — раздался ее насмешливый усиленный магией голос.

Кали хищно оскалилась, показывая ряд белых зубов с торчащими клыками. Ее плотоядный взгляд мне совсем не понравился… Она же не собирается меня убивать прямо здесь, ведь так? — я напряженно начал просчитывать варианты и искать пути отступления.

Ситуация выглядела безнадежной, если только…