Система Возвышения 6: Системный Король.

Глава 1

— Есть предложения? — поинтересовался Никита.

— Сидеть, не отсвечивать и драпать, как только они уйдут, какие ещё тут могут быть предложения? — мрачно бросила Маша.

Четверо Генералов, рождённых уже в самой Башне уже после Исхода Трансцедентов, ещё не видевшие Землю и слышавшие лишь истории о ней, были остатками патруля, что попал под внезапный удар и был разбит. Из полусотни магов, обходивших свой участок на границе с Эльфийским Лесом, выжило лишь около полутора десятков. И четверо из них сейчас лежали, закрывшись всеми доступными им заклятиями от сканирующих техник рейдового отряда ушастых.

— А если он пойдут глубже? Там деревень десятка четыре, не считая хуторов. Эти твари ж всё пожгут, — возмутился Антон, ещё один член отряда.

— И что ты предлагаешь сделать? — зло зашипела Маша. — Они распнули на копьях командира отряда, а он был Полководцем. На что рассчитываешь ты? Прорваться силой? Я чего-то не знаю о твоих боевых навыках? Ты внебрачный сын одного из Великих Домов?! Может даже самого Мясника или Буревестника, а? Если так — то конечно, давай, вперёд, натяни им там глаз на жопу, а я с удовольствием на это взгляну. Но если нет — заткнитесь и ждите, пока чебурашки свалят.

Чебурашками эльфов начали называть с лёгкой руки самого первого, пришедшего с Земли поколения. Старый советский мультик в виде иллюзии был достаточно распространён, а один из его главных персонажей быстро стал главным синонимом слову эльф. Причём среди всего человечества, независимо от того, к какому государству они принадлежали изначально — эльфы слишком остро реагировали на эту подначку, что бы люди прошли мимо этого.

Сейчас же отряд эльфийских рейнджеров не спеша составлял ритуальный круг, готовя заклятие Портала. Вернее, закладывая его фундамент — всего лишь двум сотням остроухих, да без Бессмертных, подобное было не под силу, так что они ставили лишь маяк. Если бы кто-то из четвёрки выживших разбирался в магии пространства, он бы сразу определил, что с этой стороны лишь задают координаты — основное заклятие и расход силы будут с той стороны.

По хорошему, отряду следовало бы передать вести своим, вот только эльфийские рейнджеры не пренебрегли ничем — в том числе и системой блокировки любых магических методов передачи сообщений. И потому им оставалось лишь лежать в ожидании того момента, когда враги закончат со своими делами и уйдут.

Три сотни лесных чародеев трудились не зря. Высокая арка портала, сияя мягким, изумрудным светом, возникла прямо в центре сложной многолучевой звезды. Прямо из него вышла первая фигура, затем вторая, третья...

Десять Бессмертных, причём не ниже Князей — у спрятавшихся Генералов перехватило дыхание от ощущения чужой мощи. Да это не диверсионный отряд — это мини-армия!

— Я и мои воины в вашем распоряжении, пресветлый Князь, — склонился в глубоком поклоне командир рейнджеров перед вышедшим из портала первым Бессмертным. — Каковы будут ваши указания?

— О, у нас много, много дел на этих землях, — ответил тот с улыбкой. — Но самое первое — избавиться от лишних ушей.

Эльф даже пальцем не пошевелил, но трое из четверых лежащих в укрытии магов мгновенно погибли. Секунду назад они были целы и невредимы — а уже сейчас рядом с Машей лежало три одеревеневших, в самом прямом смысле, трупа. Девушку прошиб холодный пот, но прежде чем она успела хотя бы помыслить о том, что бы попробовать бежать, Бессмертный Князь уже присел перед ней на корточки, глядя прямо в глаза.

— Возвращайся к своим и передай Изольде, что её народ помнит о её предательстве. И что очень скоро она за него поплатится. Передашь?

Перепуганная давящей аурой девушка резко, отрывисто кивнула. Заставить себя говорить она не смогла.

— Вот и умница, — тепло улыбнулся Бессмертный. — А теперь — беги. Никто тебя не тронет, обещаю.

Осторожно встав, девушка сперва медленно и недоверчиво, а затем всё быстрее и быстрее начала удаляться, постоянно оглядываясь. Наконец, окончательно убедившись, что её не собираются трогать, она окончательно развернулась и приготовилась использовать ускорение — и именно в этот миг, пробив её спину и левую грудь, перед её лицом показалась рука. Судорожно всхлипнув, Маша посмотрела на бьющееся в ладони сердце — её собственное сердце.

— Ты же... обе... ща-ал... — с трудом, захлёбываясь кровью, произнесла она.

— Дай слово нелюди, убей и забудь, ибо недостойны враги хуннусов того, что бы держать данное им слово, — процитировал эльф. — Напомни, кому принадлежат эти слова? Карине Безумной? Так с чего ты, хуннусово отродье, решила, что я буду относиться к вам лучше, чем вы к нам?

Будь это обычная рана, девушка пережила бы и отсутствие сердца, и даже отрубленную голову — но удар эльфа нанёс ещё и чудовищный ущерб энерготелу волшебницы. Дух утекал из разорванных каналов, никак не желая формироваться в нормальные техники, и все попытки исцелиться проваливались — она и вправду умирала, окончательно и бесповоротно.

— Люблю убивать их в тот момент, когда они поверят, что уже спаслись. Смотри, как скорчилось её рожа — выглядит как обиженный ребёнок, — со смехом обратился к кому-то Бессмертный.

— Ты... пожалеешь... о сделанном... — на последнем издыхании проговорила девушка. И, собравшись с духом, использовала запретную, мало кому известную магию — призвала самого Хунну на помощь, взамен отдав свою душу божеству без остатка.

Вся жизненная энергия и Дух девушки, собравшись воедино, ударили вверх лучом ослепительного света, без труда прорвав заглушки эльфов. Божество, взяв свою цену за помощь, помогло девушке — и сидящий в высокой, пронзающей сами облака башне Руслан Мясник резко открыл глаза, увидев предсмертные воспоминания Маши. Просмотрев их, он получил одно единственное сообщение:

Задание — месть за своих. Награда — подсказка на любую выбранную вами тему в вопросах саморазвития. Да/Нет?

— Конечно да, — расплылся в улыбке красноглазый воин. — Миссия — месть чебурашкам принята, моё божество!

На это Система отвечать не стала. А Системный Король, встав из любимого кресла, в котором просидел последние десять лет, сосредоточившись на собственном разуме и пытаясь постичь двадцатый слой Концепции Огня, схватил прислонённую к стене глефу и огненным метеором полетел к Эльфийскому Лесу, что находился на ином конце владений хуннусов. Ему предстояло пересечь половину Восточного Альянса, Калингон и часть Европейской Конфедерации — месяц пути даже с его скоростью и познаниями в магии пространства. Территории башни во много, много раз превосходили Землю...

***

Я летел, вспоминая былое. Было время подумать и оценить, к чему я пришёл и чего достиг за два века, знаете ли. Системный Король, Мясник из Москвы, палач города Единства, чудовище и монстр — меня называли по всякому, причём обычно в отрицательном смысле. И надо сказать, каждое из этих прозвищ было честно заслужено.

После Исхода Трансцедентов началось Слияние Этажей — и мало никому не показалось. Какие тут войны между анклавами? Какие разборки между собой? Девяносто процентов организаций попросту рухнуло, не выдержав воцарившегося хаоса.

Началось всё с того, что вернулись наши, родимые земные звери. Те самые, что были закинуты в иные пространства. И за годы, что они провели сами по себе, эти твари успели изрядно размножиться, скажу я вам. Это раз — первая свалившаяся проблема.

Вторая проблема была достаточно ожидаема — Астрал. Слияние длилось пять с половиной лет, и за это время к нам на огонёк заглянуло несколько особо тупых Астральных Богов — из числа тех, чья жадность оказалась сильнее инстинкта самосохранения. Я лично имел возможность наблюдать, как Хунну разделался сразу с троицей таких идиотов — и надо сказать, старина Система показала недоумкам, почему её опасаются во всей Вселенной. Это был не бой — это было истребление с последующим поглощением.

Но вот какая загвоздка — Система наша, он же Хунну (или скорее оно, ведь наше божество — это единый разум всех когда либо живших хуннусов, питаемый их же душами), сочла, что их Доминионы со всем населением — отличная игрушка для нас. Стимул не сидеть на попе ровно и развлекаться, так сказать. И потому астральных тварей вплоть до ранга Император на территориях башни сейчас хоть отбавляй. Что бы дать нам шанс, Системы ограничила астральных Королей и Императоров — ровно до той поры, пока не сочтёт, что у нас достаточно своих существ аналогичного ранга. Тогда уже и эти ушлёпки сумеют вылезти со своих территорий, а пока все, кто выше Короля, заперты в Землях Демонов — так мы назвали эти гиблые места.

Третьей же бедой, ставшей последней и самой серьёзной, стала нелюдь. Оказывается, вся эта шваль на иных землях успела объединиться в различные государства по расовому признаку, и очутившись на одних землях с нами, тут же вступили в войну с хуннусами. Ведь тогда был идеальный момент для удара в спину — мы бились и против звериных орд, и против полчищ астральных тварей. И справлялись с трудом.

Вот тогда-то я со своими людьми и возвысились. У меня был Бенаки и мои Топи, ставшие отличным убежищем, и я активно собирал выживших из разбитых анклавов и взятых штурмом городов, что бежали во все стороны. Да-а... Слияние-то длилось пять лет, а вот война и отстаивание своих интересов — куда дольше. Десять десятилетий мы, хуннусы, сражались против всех, уперевшись рогом на последних рубежах обороны. И первые годы были в разы тяжелее, чем начало апокалипсиса на Земле.

Тогда моя сила росла как на дрожжах. Я быстро стал одним из сильнейших Системных Князей — в непрерывных войнах и сражениях я был словно рыба в воде. Нуменор, Евросоюз, Красная Уния — вот и все старики, пережившие лихие времена первых лет страшных войн. И у каждого из них было объективное преимущество, что помогло им в этом.

Нуменор обладал лучшей из армий. Они были словно римские легионы в эпоху античности — стойкие, сильные выучкой и взаимодействием отрядов, а не силой отдельных бойцов, они сумели отступить с огромных территорий, удерживаемых анклавом на новое место, найденное Артуром. Он выстроил линию круговой обороны, представляющую из себя небольшие крепости, раскиданные на не большом расстоянии друг от друга. В центре же, перекрытые этими крепостями, стояли три города, поля, фермы, производственные мощности — всё, что необходимо для самостоятельного существования.

Фишка была в том, что в любой момент к любой из крепостей быстро могла прийти подмога. Обходить их тоже не имело смысла — оставлять в тылу гарнизоны, готовые ударить в спину, было недопустимой глупостью. Спросите орды астральных тварей и их Лордов и Князей, сложивших так головы — они подтвердят.

В общем, Буранов и его люди закрылись в своём черепашьем панцире и пусть с трудом, но отбились. Не зря Артур делал ставку среди своих командующих не на личную боевую силу магов, а на военный опыт и достижения. Говорят, у него в штабе даже Командиры были на руководящих должностях, если он считал, что они достойны. А любой, пытавшийся вякать с позиции силы, быстро получал по голове от него самого.

У Евросоюза изначально были довольно компактные владения. И когда остальные пытались что-то отстаивать, эти заперлись в одном городе — и продержались в нём двенадцать лет в непрерывной осаде, которая потом была успешно снята. Монстров они перебили немеряно, надо сказать — а так как там были лучшие алхимики и артефакторы, то части тел монстров шли на укрепление города — алхимия, артефакты, заклинательные строи и прочее — редких ингредиентов можно было добыть прямо в сражении. Монстры были беспокойными соседями... ну а растительные реагенты произрастали в огромных, многоярусных подземных садах города. Ну и их дружки из Леса, в котором окопался потомок Бельсигарда, который с поддержкой духа Леса быстро собрал силы и сторонников — как хуннусов, так и всех обитающих там существ, подчинив их своей воле. Долбанный Сигизмунд Лесной.

Красная же Уния... Ну, думаю, все понимают, что целое государство труповодов от войны скорее даже выиграло, правда? Эти даже в обороне особо не сидели — орды их мертвецов были головной болью и для нелюди, и для монстров, и даже астральной падали от них изрядно начало в какой-то момент доставаться. Вот они как раз и расширились больше всех, создав самое крупное образование современной Башни — Калингон.

Ну и я... Моим преимуществом стали Топи, куда хода чудовищам и прочим врагам особо не было. Микромир с четырьмя портальными точками, вокруг которых я выстроил огромные города-крепости, был почти идеальной природной крепостью — вот только была одна проблема, вынуждавшая нас высовывать нос оттуда. Еда.

Полководцы и выше почти не нуждались в пище, но вот те, кто ниже, без неё жить не могли. И первое время было относительно легко — ведь выживали лишь сильные, но с каждым годом населения становилось всё больше — луди заводили семьи и рожали детей, которые росли и требовали ухода...

Алёна предлагала на законодательном уровне бороться с рождаемостью, но Хельга была резко против. В результате я и большинство остальных руководителей нашего объединения, получившего пафосное название Закрытое Королевство (из-за того, что первые десятилетия его истинное местонахождение было тайной, да и потом — попасть к нам чужаку без позволения было невозможно), решили, что так дело не пойдёт.

У Системных Лордов и выше с уходом наших Трансцедентов почему-то исчезла способность продолжать свой род. Это и до того было сложным вопросом, а теперь и вовсе стало невозможно. Но вот те, кто ниже, плодились вполне себе активно — и все понимали, что без притока свежей крови нам хана. Хуннусы попросту вымрут, рано или поздно задавленные численностью врагов.

И потому я почти всё свободное время проводил снаружи, воюя за расширение наших территорий. Вот только возникла новая проблема — со временем стало остро не хватать сильных магов. Те, что послабее, попросту не могли выжить во внешнем мире, а делать из всех комнатные цветочки, не высовывающие носа наружу, не имело смысла — ряды воинов требовалось пополнять...

И тогда моя рыжая царица, будучи ведущим магом в направлении целительства, создала за три десятилетия упорной работы кое-какую технологию. Технологию, что позволяла пересаживать частичку родословной Бессмертных другим людям. Но было несколько ограничений, существенно влияющих на возможность ею пользоваться.

Во первых, претендент должен быть ниже Лидера по своему развитию. Попросту говоря — практически обычным человеком без сформированного энерготела. Во вторых — процедура была болезненна и весьма опасна, так что проводили её лишь на лучших из лучших, прошедших все тесты, разработанные рыжей. В третьих — имело смысл использовать гены лишь действительно сильных Бессмертных, причём обладающих предком из числа первой десятки сильнейших Трансцедентов. И следовало учитывать оба фактора — и личную силу предка, и силу его потомка. Ничтожество с могучим предком не сумеет дать ничего путного.

Так и возникло то, что сейчас называют Великими Домами. Эдакая знать мира хуннусов, собранная вокруг избранных личностей. Первыми этой технологией стали пользоваться именно мы — и уже через десять лет у нас появились действительно значительные результаты. И моя, и Каринина родословные, пересаженные сотням достойных, дали свои плоды — члены наших Домов на голову превосходили магов своего уровня. Лидер из Дома Авидайла (дом я решил назвать в честь предка) был как минимум равен силами среднему Командиру, и так далее. Сильнейшие Полководцы моего Дома вполне могли втроем-четвером потягаться со слабеньким Бессмертным Лордом — невероятный результат. У Дома Мечей (это Карины) — ситуация была схожая.

С годами члены моего дома росли в силах, и уже на пятый десяток лет непрерывной войны появились первые Полководцы — всё же развиваться, как я уже и сказал, стало не так просто. Халявы и поддержки со стороны более не было. И тогда-то и состоялся первый официальный, настоящий съезд всех представителей хуннусов, названный позже первым съездом Конклава Бессмертных. Я как сейчас помню тот день...

— Эта технология, по усилению генотипа, должна быть передана всем, — заявил Артур. — От этого зависит успех в войне, и оставлять это только в своих руках будет слишком эгоистично. Хельга, я признаю твой гений и восхищаюсь твоим достижением. Твой вклад в войну войдёт в историю чело...

— Идёшь нахуй, Артурка, — перебил его я. — С чего это ты уже речи толкаешь благодарственные? Тебе никто и ничего отдавать не намерен. Сиди воюй чем есть, — оскалился я.

— Что, как обычно, дальше своего носа смотреть тебе слишком сложно, да? — вскинул он бровь. — Или думаешь, что если остальные падут, то твоё Закрытое Королевство нас надолго переживёт?

— Ага, именно так я и думаю, — ответил я. — Так что повторяю — идёшь на хуй. Направление показать?

— Откуда дорогу знаешь? Часто там бываешь?

— Хватит! — вмешался Некромант. — Вам мало врагов внешних? Решили и между собой пособачиться? Лаете друг на друга, как два пса — а нелюдь и монстры в это время только сильнее становятся!

Это нас слегка отрезвило. Я, конечно, однажды выпущу этому куску предательского дерьма кишки наружу, но к сожалению — не здесь и не сейчас. Пока у нас действительно есть дела поважнее...

— Я понимаю твоё нежелание делиться этим секретом, Руслан, — обратился ко мне Клаус, Системный Князь Евросоюза. — Но пойми и ты — в такие времена единство важно, как никогда. И никаких секретов на тему усиления общей мощи человечества у нас быть не должно.

— Вы, конечно, толкаете очень правильные речи сейчас, — скривился я. — Как там про европейцев говорилось? Давайте сперва съедим ваше, а потом каждый своё, да? Нет уж. Больше нет стран третьего и второго мира, которые вынуждены это хавать. Говорю прямо — вы либо делитесь чем-то равноценным, либо можете забыть об этой технологии.

— А если мы применим силу? — как бы задумчиво и ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Сигизмунд Лесной.

— Ну попробуй, лесное ты чудовище, — улыбнулся я, высвобождая свою ауру. Все присутствующие слегка поморщились — к этому времени я стал действительно одним из сильнейших существ в Башне. — Всех я не одолею, но тебя спалить дотла успею. И ничего вы, разумеется, в этом случае не получите.

— Он пошутил, Руслан, — вздохнул Некромант. — Значит, хочешь равноценный обмен? Что ж, тогда я готов предложить следующее — технологию создания Немёртвых Стражей и десять Некромантов уровня Бессмертных Лордов в качестве учителей в ваши учебные заведения для магов.

Немёртвые Стражи — элита войск Красной Унии. Могучие твари в виде четырёхруких воинов с силой Бессмертных, не боящиеся ни боли, ни смерти, с десятком встроенных боевых заклятий, особенно актуальные в ближнем бою. Действительно ценный дар, но...

— Технологию Архиличей и одного Системного Князя в качестве наставника в нашу академию, — ответил я. — Срок работы наставников — двадцать лет. Обучение студентов магии у нас идёт десять лет, — пояснил я. — И я хотел бы два полноценных выпуска, а не один.

— Тогда я тоже внесу ясность, — ответил Некромант после недолгого размышления. — Хельга обязана сообщать нам о новых успехах в иследовании данной технологии. Обо всех успехах на этой ниве. Согласен?

Я кинул взгляд на свою спутницу. В конце-концов, это её детище, и делиться ли плодами её труда и дальше, решать ей. Она лишь кивнула.

— Вот и первый обладатель нужных знаний, — улыбнулся я. — Ну что, готовы удивлять меня своей щедростью? — взглянул я на остальных.

В итоге я получил свою цену с каждого. И так появились так называемые Великие Дома — косвенные потомки сильнейших кровных линий во главе с теми, от кого эти линии брались. Дом Авидайла, Дом Леса, Дом Ветров, Дом Ночи, Дом Смерти, Дом Мечей и Дом Грома. Семь первых Великих Домов...

***

Дорогие читатели! Обложка временная, скоро сделаю другую, просто не умею норм делать, буду искать варианты - это раз.

Два - главы по Хроникам будут дважды в неделю. Простите, что не так часто, как хотелось бы, но работать быстрее над 2 сериями разом не сумею. Всем добра!)

И кстати, если быдут какие-то пожелания/варианты обложек, кидайте в комментах к книге. Так, что наберёт больше всех лайков к воскресенью, станет основной - но это так, если будет желание.)))

Глава 2

Би Рён в ярости грохнул кулаком по столу, отчего предмет мебели, сделанный из прочнейших пород волшебных деревьев, жалобно треснул. Зачарованный артефакт, впрочем, создавался с учётом того, что бы выдерживать гнев своего хозяина. Обошелся данный предмет роскоши просто в неприличную сумму — но зато теперь зачарованному артефакту были не страшны даже вспышки гнева, порой случающиеся у командующего Первой Армией Закрытого Королевства, когда он выслушивал об очередных выходках членов Дома Авидайла. Вот и сейчас перед ним стояла тройка Системных Лордов из данного Дома.

— Я не понимаю, зачем вам укрывать преступника? — взял себя в руки Би. — Член вашего Дома зверски убила троих мужчин — и это только доказанные эпизоды. Следователи предоставили мне улики только на троих — но я лично уверен, что эпизодов куда больше. Так почему?!

— Она — воин, член нашего Дома, боевой маг, проливавший кровь на благо Королевства, — гордо заявила одна из стоящих перед командующим. — А эти ваши убитые — отбросы общества. Маги-слабаки, не пролившие ни капли крови за наш дом, вся удача которых в том, что они родились в нашем Королевстве, на безопасной территории. Тратили свою жизнь на...

— А кто вам дал право решать, чья жизнь важна, а чья — нет? — опасно сверкнули глаза Рёна.

Эта проблема зарождалась давно. В дни войны Великие Дома зарекомендовали себя великолепно — самые сильные, самые отчаянные маги, готовые зубами грызть врага, они были героями. Но вот война закончилась — начались сложности...

Прививая силу и дух наследия таких личностей, как Карина, Руслан, Артур и прочих магов данного калибра, они делали избранных сильнее — но вместе с тем приходили и проблемы. Пока шла война, никто особо не задумывался над вопросом того, как всё это влияет на психологию членов Домов, но вот наступил мир и проблемы начали нарастать.

Люди Дома Авидайла страдали вспышками гнева и жестокостью. Не все и не повально, большинство умело держать себя в руках — но когда в тебе частичка того, кого называют Мясником, усиленная наследием самого Кровавого Палача, приятным человеком в миру быть сложно. Сам Рус вполне был способен контролировать себя, но вот его так называемые потомки сталкивались с большими сложностями в этом вопросе.

Трактирная потасовка, в которых никто не применял магию — это было писанным и неписанным правилом разом — с участием одного из них могла закончиться кучей изувеченных трупов. Или вот как сейчас — магичка в ранге Генерала решила, что мир станет лучше, если она заживо, на медленном огне будет прожаривать тех, кто выступает за мир с нелюдью. Остро стоящий вопрос, расколовший их общество на части даже на самых верхах — и худого мира, каковой царил сейчас, и у доброй драки, которой так жаждал лично Руслан, были свои сторонники. И эта психичка из Великого Дома не нашла ничего лучше, чем убивать сторонников мира. Причём от её руки гибли пока лишь те, кто не мог дать ей прямого отпора или как-то привлечь внимание властей, сопротивляясь нападению — Лидеры и даже простые маги без рангов. Доказанных-то эпизодов три, а вот подозревают её в двенадцати.

— То есть всякая шваль, выступающая за то, что бы забыть удар нелюди нам в спину, ратующая за открытие им наших границ и принятию их в наши магические училища и академии заслуживает уважения? Да, Аня переборщила с убийствами, согласен, но она — участник трёх локальных конфликтов, имеет боевые награды и подаёт большие надежды. А погибшие — бездарные ничтожества, которые к тому же настраивают людей на предательство собственной страны! Да и вообще — смысл убивать талантливого мага? Пусть лучше принесёт пользу обществу! Назначьте ей в качестве наказания какую-нибудь работу, и Совет Дома о вашей преданности нашему Королю, — заявил стоящий в центре Лорд, являющийся главным в этой делегации.

— Вы, сопляки, совсем обнаглели? Дом не забудет? Вы кем себя возомнили? — помещение начало заполняться Мистериями могучего мага. Земля, Воздух, Вода, Огонь — как Системный Князь на пике этой ступени развития, Би владел всеми четырьмя основными стихиями на высочайшем уровне. — О моей преданности Русу ваш вшивый Совет не забудет? Вздумали пугать меня — меня! — его именем? Щенки, вы, видимо, совсем позабыли, с кем разговариваете? Я воевал с ним вместе ещё в те дни, когда ни о каких Домах слыхом не слыхивали, а ваши папаши ещё даже не задумывались о том, что бы залезть на ваших мамаш! Значит так. Я дам вам два варианта — либо вы приведёте эту девку на суд, закованную в цепи, либо я сам приволоку её. И поверьте мне — всем, и в первую очередь вашему Дому, будет лучше, если вы выберете первый вариант!

— Мы помним, кто вы и какова ваша сила, — склонили головы трое Лордов. Всё же оспаривать тот факт, что сидящий перед ними был достаточно могуч, что бы не бояться почти никого и ничего, они помнили. — И прошу прощения за слова моих друзей, почтенный Би Рён. Разумеется, мы не собирались вас никак оскорбить. Но поймите и вы нас — мы посланники Дома Авидайла, и мы объявляем вам не свою волю, а волю Совета. Наши лидеры — Инсомния, Ли Рьёнг и Влад Рублёв, и они не хотят отдавать члена нашего Дома в руки посторонних. И если вы не согласны с их позицией — мы передадим этот факт им.

Давление, заставляющее гордую троицу чувствовать себя не в своей тарелке, исчезло, позволив им дышать свободнее.

— Передайте им слово в слово то, что я скажу, — сцепив пальцы рук в замок и положив на них подбородок. — Я не изменю решения. Ваш дом слишком много позволяет себе в последние годы, и мне это совсем не нравится. То, что наш король устранился от мирских дел, не значит, что вам позволено прикрывать свои неблаговидные делишки его именем. Если через три дня я не увижу на открытом суде Анну Налойко на открытом суде в Китеже — я приду в Огненную Цитадель лично. И за шкирку вытащу всю гниль, что сидит там и пакостит. А теперь проваливайте! — велел он.

Троица удалилась, а Би устало откинулся на спинку кресла.

Руслан в последние три десятилетия всё больше погружался в Мистерии, эксперименты с магией и боевыми искусствами. Их лидер провёл их за собой сквозь огонь, воду и медные трубы, выгрызая для себя и своего народа место под новым солнцем — вот только когда пришел мир и это самое место под солнцем у них оказалось, он сам несколько растерялся.

Их королевство стало ядром, вокруг которого собрался Восточный Альянс — остатки некогда могучих анклавов востока и всех прочих, кто решил примкнуть к ним, а сам Рус — его фактическим правителем. Естественно, полюса силы в Альянсе сложились так, что близкие к нему люди тоже вышли на передний план. Андрей, Бенаки, Алёна, и даже Рома с Хельгой — каждый обзавелся сторонниками, группами влияния и так далее, создав свои фракции. И ладно бы только эти четверо — они, создав свои фракции, просто поделили сферы деятельности и успешно тянули эти направления на себе. Андрей основал свою торговую компанию, Алёна развивала свою шпионскую сеть и занималась вопросами внешней политики, (ну и тоже основала торговый дом), Бенаки разорвал свою связь с Доменом Вайзард, став самостоятельным Астральным Князем и собрав под своей рукой огромное количество сородичей и теперь потихоньку копил влияние в Астрале среди своих вольных собратьев, Рома взял на себя руководство Корпусом Стражей — военного образования, несущего ответственность за фронтир Восточного Альянса — их границу с территориями монстров Восточный Альянс потихоньку отодвигал всё дальше и дальше, отбивая у слабых групп чудовищ их территории, на которых можно было добывать весьма неплохие алхимические ресурсы. С сильными стаями приходилось договариваться, что не всегда удавалось — и потому на фронтире всегда кипела жизнь.

Плюс согласно законам Королевства желающим основать собственное предприятие предоставлялись немалые налоговые льготы за освоение новых территорий, да и часть выгодных земель отдавались в частные руки — на условиях частичного владения центральными властями. В общем, там было где развернуться всем тем, кому было тесно на уже обжитых и безопасных землях. Да и с остального Альянса многие желали оторвать себе лакомый кусок — а где ещё это сделать, когда основной пирог давно поделен между сильными мира сего? Всё же за век мира в одном только Альянсе количество хуннусов перевалило за тринадцать миллионов человек — почувствовав всю выгоду от увеличения населения на своих землях и получив возможность мирной жизни, все правители всех хуннусовских земель активно начали проводить политику крепкой семьи. Мол, плодитесь и размножайтесь — вот вам и налоговые льготы, вот и соцподдержка...

Каори стала чем-то вроде главы милиции на территории королевства. Её служба как раз и занималась делом, которое вызвало гнев Би Рёна — вот только была одна загвоздка, из-за которой она была вынуждена просить содействия мужа. Дом Авидайла — военизированное образование, обладающее особыми правами и привилегиями, оно было было вне юрисдикции милиции королевства. И даже решись это ведомство на силовую акцию, сила была на стороне Дома. Пусть они были не слишком многочисленны, но сила красноглазых и их пламени, боевая выучка и мастерство делали их элитой нового мира.

И потому командующий Первой Армии Скрытого Королевства вынужден был вмешаться лично. Его авторитет был одним из самых высоких среди всех руководителей королевства. Первая Армия была сильнейшим войском, собранным из лучших, опытнейших магов королевства, обладающих лучшей экипировкой и оружием. Семьдесят тысяч бойцов — двадцать три полка и тысяча бойцов охраны штаба, состоящая из восьми сотен Полководцев и двухсот Лордов. Были и Вторая, и Третья, и Четвёртая армии — но несмотря ни на что именно Первая считалась лучшей.

Как всё было бы проще, будь Рус не таким шизанутым на своей личной силе маньяком... Впрочем, Би честно себе признавался в том, что не будь их лидер именно таким, они бы не выжили в целом столетии войн. Да и сам Рус честно всех предупреждал — он военный вождь, и пусть власть ему нужна, важна и приятна, но личная сила для него на первом месте.

Пока была активная борьба на политической арене внутри Конклава Бессмертных, что взял на себя роль ООН в нынешнем мире, он ещё не пропадал с радаров. Но последние годы... Тридцать лет назад он начал постепенно отходить от дел, но отлаженная им машина управления Королевством (а если говорить откровенно, то и всем Восточным Альянсом), отлично работала. Каждый занимался своим делом, все в меру интриговали и конкурировали между собой — но не выходя за рамки здоровой конкуренции, ведь все помнили, что пойди что-то откровенно не так, Рус вмешается.

Даже неугомонная Карина, единственная, кто была сопоставима в личном могуществе Русу, и та не доставляла особых проблем. Её любимая игрушка и личное царство — Дом Мечей — был в полном её распоряжении, деньги и ресурсы наличествовали, даже локальные войны и стычки — и те были у неё под рукой, так что она ни во что не лезла. А ведь именно с её стороны ожидались проблемы, когда стало ясно, что Русу все больше пофигу на власть. Но нет — мараться в мелочах вроде внутренней конкуренции за власть и возможности Бешеная посчитала занятием ниже своего достоинства.

А последние десять лет их лидер и вовсе заперся в своих покоях на вершине донжона личного замка, Огненной Цитадели, и оборвал все контакты с внешним миром. Причем действительно все — даже с Хельгой. А так как замок служил штаб-квартирой Дома Авидайла, то выкормыши Руса начали постепенно наглеть. Исподволь внушая всем идею о том, что их действия и их политика происходят с молчаливого согласия Руса — ведь как же, он же с ними в одной крепости сидит, значит всё видит, всё осознает и не одёргивает.

И эти сучьи дети начали подгребать под себя всё больше власти и влияния. А так как с приходом мира их влияние и возможности были достаточно сильно урезаны, они начали активно проталкивать идею о том, что пора бы начать новую войну — но уже наступательную, во всю мощь. Причем не против орд монстров — а против нелюдей, с которыми граница у Альянса была весьма невелика.

Тут их тоже можно было понять — что возьмёшь с чудовищ? А вот города нелюди, полные накопленных за века сокровищ, манили алчные взоры многих. И что самое поганое — новые, молодые поколения, не видевшие всех ужасов полноценной войны на истребление, охотно слушали речи старших из своего Дома, полностью их поддерживая. К тому же в народе курсировали слухи, что Рус всё же общается со своими прямыми подчинёнными — но то были, разумеется, лишь слухи, понятно кем распускаемые. Причём сам Совет на прямо поставленный вопрос дали весьма невразумительный ответ. Ни да, ни нет, и думайте что хотите.

Би Рён был воином. Настоящим, многое прошедшим и повидавшим боевым магом, чью силу признавали во всех людских государствах, не в одном лишь Альянсе. В официальном Рейтинге его позиция была не просто в топ сто — он был в первой двадцатке.

Рейтинг Бессмертных — вернее, три рейтинга. Один для Лордов, второй для Князей и третий для Королей — хотя последних всего было четырнадцать. Из трёх рейтингов складывали и единый, ведь даже четырнадцатый Король в силе превосходил первого среди Князей. Восемнадцатое место в общем и четвёртое в Княжеском — такова была его официальная сила. Рейтинг складывали не из одной лишь голой силы, да и был он достаточно приблизительным, но всё же значил очень многое.

Составляли его из личной силы, уровня влияния и власти, которой обладал каждый индивидуум. Рус, кстати, был на третьей строке — первым был Некромант, вторым Артур Буревестник и лишь третьим Рус. Хотя сам бы Рён, доведись этой троице сойтись в бою, поставил бы именно на своего командира — он-то знал, в какого монстра тот превратился ещё до ухода в затвор. Впрочем, и первые двое вряд-ли выкладывали все козыри на общее обозрение... В общем, первая тройка была самой условной — слишком близки по личной мощи были все трое, а в таких показателях, как власть и влияние и вовсе равны — лидеры государств и Верховные Старейшины Конклава Бессмертных, ни добавить, ни убавить.

И из-за пассивности Руса в последние годы в общество шло изрядное расслоение. Никто из тех, кто мог бы одёрнуть красноглазых (так называли Дом Авидайла в народе), не желал рисковать нарваться на неудовольствие Короля, если вдруг выяснится, что это очередная его интрига. Но сейчас всё зашло слишком далеко, и Рён не намеревался и дальше смотреть, как всё, построенное ими за века начинает трещать по швам. Если понадобится, он вломиться силой в проклятый замок и лично поставит зарвавшихся щенков на место. И посмотрим, что тогда скажет Рус!

Внезапно артефакт связи легонько завибрировал, привлекая внимание владельца. Металлическая пластина с ладонь взрослого мужчины и толщиной в два сантиметра быстро получила название смартфон — последняя разработка артефакторов обладала всеми функциями этой утерянной землянами технологии. Включая двадцать лет назад созданный Интернет — всё на основе магии, разумеется.

Естественно, действительно искусные маги (не путать просто с сильными — тут важно именно мастерство) легко могли общаться друг с другом без всяких телефонов, но для того, что бы иметь возможность поддерживать связь с менее умелыми коллегами, каждому крупному руководителю полагался этот артефакт. Считав поток входящего звонка, он мысленным усилием принял звонок.

— Здравствуй, Би, — услышал он знакомый женский голос. — Как дела? Как Каори?

— Привет, Изольда. Всё хорошо, насколько это сейчас возможно. Как сама? Всё прозябаешь с Тристаном в столице?

— Практически. Как ты знаешь, Королю не до нас, так что у нас бессрочный отпуск. Но есть интересная новость. Решила поделиться её с тобой, в благодарность за помощь нам с Тристаном.

Когда началась война с нелюдью, Изольда сама пришла к ним и попросилась назад, к мужу. И большинство было за то, что бы прибить девушку — эльфийку откровенно подозревали в попытке внедриться, однако Тристан встал насмерть. Тогда-то Рома и Би вступились за неё, а позже и сам Рус, узнав об этом деле, позволил ей остаться. И даже больше — она стала его политическим советником, одной из немногих, с кем тот обсуждал свои ходы.

— Слушаю, — посерьёзнел он.

— Король покинул свою башню, причем явно в спешке. Куда и зачем он полетел я не знаю, но ко мне пришёл с посланием один из его суэрде. В нём было сказано, что бы я помогла тебе прибраться — это дословная цитата. Что он имел ввиду, я не уверена, подробностей там не было.

— А где само суэрде? — поинтересовался Би.

— Они — его личная стража, — ответила девушка. — Конечно, отправились в след за хозяином.

Суэрде... Никто не знал, сколько их на самом деле, да и человеческий облик они никогда не открывали посторонним. Всё, что было известно об этих существах — незадолго до Исхода Трансцедентов эта группа Астральных Лордов присягнула на верность лично Русу. Особая группа связанных между собой узами, более близкими чем родственные, астральные существа с невероятной командной работой, позволяющей им сражаться с куда более могучими противниками, чем они сами, эта дюжина (приблизительно) Астральных Князей все вместе были способны бросить вызов некоторым из Королей из числа первых четырнадцати в Рейтинге — настолько они были могучими.

— Что ж... — довольно улыбнулся Би. — Это и вправду хорошие новости.

Глава 3

Спустя три дня, как Би Рён и обещал, он явился к стенам Огненной Цитадели. Высокие стены из красного, как кровь, камня, высокие шпили башен и огромный, воистину титанический донжон — крепость подавляла, нависая над всем вокруг. А если ещё и вспомнить, что цитадель — это летучая крепость, служившая и командным центром, и мобильной летающей огневой точкой, способной подавить почти любого врага, то становилось ясно, почему к ней с пиететом относился любой, кто хоть раз видел личную крепость Руса в деле.

Впрочем, нынешние обитатели этого места, по мнению Би, уже искренне считали это место своим. И имя своего формального л- идера они использовали лишь как прикрытие для обстряпывания своих дел.

— Я жду преступницу, — громко заявил китаец, останавливаясь невдалеке от врат крепости. — Выйдет ли она сама или мне придётся применить силу — правосудие свершится в любом случае! Я, Би Рён, генерал Сокрытого Королевства и командующий Первой Армии даю в том своё слово! Каков ваш ответ?!

Некоторое время в крепости сохранялась тишина, а затем огромные, высеченные из цельных глыб зачарованного мрамора врата медленно распахнулись. Навстречу одинокому магу двинулась процессия членов Дома, под знамёнами и штандартами самого Руса и собственно Дома Авидайла — три языка пламени Руса и красное око на чёрном фоне — символ самого великого Дома.

— Я, Инсомния, буду сопровождать обвиняемую вами деву на суд и прослежу за тем, что бы все её права были соблюдены, — заявил идущий впереди воин, закованный в тяжелый доспех. — Мы не позволим произойти произволу в отношении одной из нас, но и нарушать законы мы не станем!

— Как скажешь, — дёрнул щекой Би. — За мной!

И вся процессия направилась в сторону города. Предстояло заседание суда, на котором многое решится...

***

Я стоял на границе Эльфийского Леса. Месяц пути позади, и вот он я — на границе Европейской Конфедерации, пытаюсь разобрать следы произошедшего. Времени прошло немало, плюс чебурашки отлично потрудились, скрывая свои следы, так что дело предстояло непростое. Но повод ли это сдаваться? Конечно, нет.

Предстояла очень, очень тонкая работа — аккуратно, легчайшими касаниями войти в Эфир и сквозь него пройти к событиям, что развернулись здесь, не потревожив тонкую субстанцию. Эфир — это магическая среда, в которой сохраняются любые события, произошедшие в мире, неважно, магические или нет. Так сказать информационный слой реальности, работать с которым невероятно тяжело даже мне, воистину Высшая Магия, возможности которой ещё только предстояло исследовать. Но не раньше, чем стану Системным Императором, а то и Трансцедентом. Слишком сложная магия, недоступная пока моему пониманию.

Однако простейшие вещи вроде прочтения информации я уже мог использовать. Сложно, со скрипом, но мог, и именно этим я намерен был заняться сейчас.

Повинуясь моей Воле и моим заклятиям, Великий Эфир постепенно, нехотя и со скрипом, но делился так нужной мне сейчас информацией. Как я и думал — Хунну дал задание именно мне, потому что обратившаяся к нему девушка, Маша, была из числа моих подданных. Так, а что она тут забыла, интересно? Ага, военные учения и обмен опытом с соседями, ребята были в самом обычном патруле, не предвещавшем проблем, и тут на них вышли чебурашки... Что ж, ясно.

Моя миссия — сделать шашлык из Бессмертного Князя, прикончившего девушку, и его свиты. Их ауры я запомнил, теперь осталось наведаться в сам лес и найти засранцев. По хорошему, я должен сейчас развернуться и уйти — дело грозило перейти в полномасштабную войну в случае если я начну действовать. Как бы поступили мои советники на моём месте?

Большинство бы посоветовало выслать ноту протеста эльфам и потребовать выдать виновных. А потом, когда нам сдадут кого-то ненужного из числа оппозиции их властям, делать вид, что всё нормально, виновные наказаны, справедливость восстановлена и нужно делать вид, что всё в порядке... И именно поэтому я, тщательно проверив экипировку и запас артефактов, заглянул в отсек пространственного хранилища с различными зельями и задумался.

Естественно, упомянутый вариант, с дипломатическими нотами и прочим, я даже не рассматривал. В выстроенном мною государстве вовсю расцветало троевластие. Мой Дом, партия Би Рёна и поднимающее голову движение с пафосным названием «Миротворцы». Последние были слабейшими, но при этом самыми многочисленными — десятилетия мира породили непривычных к войне хуннусов, что хотели наслаждаться относительно удобной жизнью в устаканившихся странах. Дураки...

Но вернёмся к моим баранам. Ноту протеста вышлют и без меня, и в переговорах по такому поводу я тоже не нужен. Я же намерен поступить иначе — отправится в самую глубь земель нелюди и посмотреть, что у них там творится. Ну и побуянить заодно...

Мои разведчики и шпионы, в том числе и сотворённые магией, доносили до меня различную информацию. К сожалению, она была весьма разрозненной, и собрать полную картину из имеющихся сведений не представлялось возможным, но тем не менее интуиция твердила мне, что я должен заняться этим лично. Неясная, смутная угроза зрела где-то там, вдалеке — и я уверен, что сегодняшние события лишь первая ласточка грядущих событий.

Тэ-э-экс... Зелье Ложной Ауры — во внутрь... Таблетки Контроля Энергии — тоже... Добавим десятка полтора заклятий — моя сила должна быть не выше, чем у средненького Полководца, то есть Архимага, как этот ранг именуется у нелюди... Что ж ещё? Ага, самое противное — смена тела. Вот тут уже пришлось принять целый комплекс из таблеток, зелий и сывороток, вколотых прямо под кожу. И покрыть это всё несколькими сотнями плетений.

Через полчаса на лесной поляне стоял вполне себе типичный чебурашка. Пришлось, конечно, повозиться, но зато теперь меня невозможно отличить от настоящего эльфа. Никакие способы обнаружения, никакая магия не отличит меня от прочих остроухих. Теперь я самый обычный Архимаг эльфийской расы, и единственное, что меня может выдать — это ошибки в поведении и речи плюс незнание местных реалий. Но это тоже не беда — поймаю кого-нибудь из нелюди и выпотрошу сознание.

Я сотворил Пространственные Врата, задав координаты пустынных территорий на землях эльфов. Прелести бытия сверхмощным магом — несмотря на почти полную сосредоточенность на собственном развития, я всегда выделял один-два потока сознания на то, что бы вникать во все доступные новости. И данные разведчиков меня всегда интересовали больше всего.

Сюда я был вынужден добираться, не показывая полные свои возможности в вопросах скорости. Ведь никогда нельзя допускать, что бы противник знал слишком много о твоих навыках. За мной следили на протяжении всего пути, но сейчас я собирался сбить с толку всех шпионов.

Сосредоточившись, я вновь обратился к эфиру — но на этот раз в ход пошла воистину высшая и сложнейшая магия. Десятки заклятий помельче складывались в монструозное плетение, что преследовало разом несколько целей. Во первых — никто не узнает, что я занимался тут сменой облика. Прятать тот факт, что я рылся в поисках информации я не стал — хороший обман всегда должен быть сдобрен правдой. В идеале — маленькая, но важная ложь должна быть сокрыта в горе кристально чистой истине.

А потому любой желающий (естественно, любой в данном случае — это как минимум Бессмертный Князь с соответствующей квалификацией) сумеет определить, что я рылся в магических потоках, вытряхивая сведения из окружающего мира. Затем я, по версии для посторонних, направился в сторону Эльфийского Леса, пылая силой и жаждой мести...

Поэтому накачанный силой до предела Огненный Исполин, что научился принимать полностью идентичный моему облик. Теперь он, собственно, был не Огненным Исполином, а Воплощением. Полноценная личность, что была такой же частью меня как... Даже не могу подобрать сравнения. Мы были словно психически больной человек и его субличность — вот только это не было психическим расстройством. К счастью этот свой секрет я сумел удержать, так что о наличии у меня вполне себе разумного двойника никто не знал. Он, конечно, очень сильно уступал мне в силе, будучи на уровне довольно среднего Системного Короля — но блин, Короли вообще были самыми редкими птицами в нашем зверинце, так что даже слабейший из нас был грозной силой.

И сейчас моё Воплощение, обладающее почти идентичной моей аурой, летело, приняв мой облик, жечь пограничную эльфийскую заставу. Побуянит, покажет наш норов да уберётся восвояси. Тем же способом, которым я летел сюда и с той же скоростью, что бы не вызывать подозрений. А полную идентичность наших аур обеспечит как раз магия, которую я сейчас творю.

Ну и третий слой — пространственные врата, что я намерен сейчас сотворить по наводке одного из маяков, заложенных моими подчинёнными заранее на всех приграничных территориях нелюди, оставляли слишком явные следы. Например, те, по которым сюда пришли убийцы Маши, несмотря на все попытки запутать след, всё же выдали мне, откуда пришли враги. Они искусно их заметали, и будь на моём месте кто-то другой, то вполне возможно они бы и сумели заставить его ошибиться, поверив, что следы вдут в Элисир, столицу ушастых. Вот только я — не все.

Истинной отправной точкой служило совсем иное место. И я намерен добраться туда и взглянуть на всё своими глазами — но сделав так, что бы враги узнали об этом лишь тогда, когда будет поздно. Поэтому никаких подозрительных телодвижений, никакого рывка прямо на голову врагам с помощью магии — я дойду в облике обычного эльфа своим ходом, осмотрюсь и лишь после ударю. Но ударю наверняка — так, что бы никто и ничто не уцелело.

Так что свои я аккуратненько сотру, а чужие запомню. Итак, пора в путь!

Я терпеливо ждал, наблюдая, как в нескольких метрах от меня возникает правильная арка тёмно-фиолетового портала. Кстати, интересное наблюдение — у каждого мага, творящего это заклинание на основе собственных наработок, они выглядели по своему. Хотя тех, кто в одну рожу способен сотворить это заклинание, в Башне всего ничего — на подобное способны лишь Короли. Никакой Князь или тем более Лорд в одиночку на такое не способен. Я делал расчёты и выяснил, что вопрос не только в количестве доступного заклинателю Духа, но и в его плотности — раз, и прочности самого пространства — два. И последний важнее первых двух пунктов. Интересно, на Земле с этим проще? По идее да, ведь Башня искусственный мир, который скрепляет энергия самого могущественного существа во вселенной — Хунну.

Был, правда, и облегчённый вариант, которым и пользовались в случае чего те, кто перешёл грань смертного и стали Лордами и выше. Но для его использования нужны были специальные артефакты, куча народу и желательно малое количество тех, кто будет идти. Да и держать его надо с двух сторон...

В общем, неудобная штука в сравнении с моим заклятием.

Тем временем арка окончательно сформировалась, и я шагнул в неё. Десяток секунд я шёл по тропе, пролегающей в океане света, что пугал даже меня. Жуткое место, напоённое воистину космической мощью, на фоне которой я был жалким микробом — но зато десяток неспешных шагов здесь обернулись десятком тысяч километров в Башне. На выходе меня встретил Лес, который уже можно было смело считать эльфийским.

Чем он отличается от привычного нам, хуннусам? Во первых, здешние деревья относятся к абсолютно иным породам, которых не существует в привычных нам лесах. Во вторых — каждое из деревьев было живым и являлось частью одного огромного мегаорганизма. Сотни тысяч деревьев составляли единое разумное существо, которое помогало местным жителям и весьма враждебно относилось к пришлым. В своё время нам буквально приходилось выжигать себе путь через него, и надо сказать, это было непросто — мы в итоге так и не сумели одолеть подобные лесные массивы. Даже мне в лобовом столкновении было не победить целый Лес.

Слава Хунну, не все их леса были едины. Они скорее были кучей отдельных суперогранизмов. Страшно было бы представить, на что был бы способен подобный лесной массив, будь он единым на всей их территории...

Но я не волновался. Сейчас меня не отличит и эльфийский правитель, не говоря уж о прочих. Та-ак, где-то неподалёку должен быть схрон — я не мелочился и отправился на самый крайний из имеющихся маяков, заложенных по моему приказу. Ну, само собой, помимо маяка я велел запасти доспех, оружие и определённую сумму денег — не путешествовать же в качестве голодранца?

Пройдя метров семьсот, я оказался у неприметного хвойного деревца, всего метров в восемьдесят высоту — карлик на фоне здешних великанов. В его корнях, безо всякой магии, был зарыт и присыпан сверху листвой большой, окованный металлом сундук, с вырезанными на нём рунами, призванными сокрыть его магический фон. Немножко телекинеза, и он оказался передо мной — небольшой, умещающийся у меня на ладони, больше похожий на игрушку и стоящий больше, чем иные Системные Лорды за век зарабатывают.

Фишка сундучка была в том, что во первых — кроме меня его никто восприятием уловить не способен в принципе. Он настраивается только на своего хозяина, и лишь на его энергию откликается. А в случае, если его попробует вскрыть кто-то другой, в лучшем случае ничего не выйдет, а в худшем, в случае если у взломщика начнёт получаться, он знатно так рванёт. Очень знатно — в каждый из таких артефактов я лично закладывал боевое заклятие, а выдержать даже один мой удар дано далеко не каждому. Ну и да — он был полноценным пространственным хранилищем, в котором помимо необходимой мне экипировки была ещё куча всякой всячины.

Подобные закладки были раскиданы на территориях всех сопредельных с хуннусами существ. Да и на территориях соседних, вроде как союзных государств тоже — жизнь штука непредсказуемая, и десятилетия мира я постарался использовать максимально разумно. Я готов к любому повороту событий и любому противостоянию — и вот, вроде как, наметилось первое из них.

Зелёный плащ, лёгкая кольчуга из прочнейшего Стального Дерева, поножи и наручи из того же материала, на правый бок — длинный кинжал, а за спину длинный боевой лук и колчан со стрелами. Типичный свободный странник в ранге Архимага эльфов, не слишком выделяющийся на фоне себе подобных. Теперь нужно найти ближайший населённый пункт.

Сосредоточившись, я представил перед мысленным взором карту ближайших окрестностей. Так, вот я, вот в трёх десятках километров какая-то речка... Ага, если шагать вдоль неё то я приду к небольшому городку. По приблизительной оценке там тысяч тринадцать-пятнадцать жителей, небольшой гарнизон и комендант в ранге Лорда. Пожалуй, самое то для первоначальной цели.

Я рванул вперёд, используя максимум доступного на данном ранге. К сожалению, ради столь совершенной маскировки пришлось идти на определённые жертвы. Острота восприятия и уровень владения Концепциями остался, конечно, при мне, но вот объем доступной энергии упал до пусть очень сильного, но Полководца, или Архимага, если пользоваться терминологией нелюди. Даже плотность моей силы была сильно уменьшена. Капля моей родной силы разбавленная вытянутой из окружающей среды и почти необработанной энергией. Так что случись что, мне понадобится несколько минут на то, что бы высвободить свою полную мощь — что несёт огромный риск в случае, если я столкнусь с настоящей угрозой. Но что поделать — в мире нет ничего идеального.

Ну, жди меня, эльфийский городок!

Глава 4

Небольшой, но весьма уютный эльфийский городок встретил меня настороженной стражей у ворот и магическим сканированием.

— Ваше имя? — вежливо поинтересовался эльф уровня Лидера.

— Лойол Эсмир, — представился я новым, липовым именем.

Естественно, документ и фальшивая личность были заготовлены заранее. Я спокойно протянул стражам простенький деревянный жетон с вырезанным на нём лиственным узором, который служил у эльфов аналогом паспорта. Стражник погрузил в него свою Волю и, получив подтверждение, c лёгким кивком вернул его назад.

— Как дела на границе, лэр? — невзначай поинтересовался он.

— Хуннусы гоняют молодняк, натаскивая отслеживать наших, — скривился я, пряча жетон. — Мы следим за этими олухами, что бы не лезли в наши леса, но ничего серьёзного не происходит. Хотя недавно, как я слышал, была пара стычек, но подробностей не знаю. Я лично занимаюсь поиском редких ресурсов — планирую прорываться на уровень Бессмертного Лорда, так что происходящим в мире особо не интересуюсь.

Проходя вглубь эльфийского городка, я ощутил на себе ещё одну волну сканирующей магии. Пыжьтесь, пыжьтесь, чебурашки, всё равно ничего не поймёте.

Эльфийский город представлял из себя, надо сказать, весьма занимательное зрелище. Как и все крепости этих любителей лесных чащ, стенами городу служили тысячи высоких, сотни под две, деревьев, что росли рядом друг с другом. Лесные исполины протягивали длинные, толстые ветви друг к другу, формируя вполне себе удобную живую стену. Особо высокие деревья служили башнями, по ветвям спокойно могли передвигаться воины, да и сам город был младшим братом живого эльфийского леса, только выросшего не вольным, свободным существом, а скорее ручным зверем своих ушастых хозяев. Живой, по своему разумный и вполне сравнимый с каким-нибудь достаточно могучим Князем, а то и Королем — в зависимости от размеров, возраста и вложенных в его взращивание сил и ресурсов — в силе, он стоил баснословных денег при высадке, но полностью компенсировал эти затраты своими возможностями. Как в бою, так и во многих иных, бытовых аспектах.

Воротами служили те же ветви, что раздвигались по мере надобности. Вернее даже не так — по мере надобности, в случае какой-либо угрозы, они смыкались, будучи открытыми в обычное время. Одна «створка» была ветвями лиственного дерева, вторая — хвойного. Насколько мне известно, делалось это не просто ради красоты — каждая порода дерева отвечала за свои функции, и максимальной эффективности можно было добиться лишь зная правильные комбинации при посадке. А чебурашки, надо признать, знали. В своё время я потерял много отличных воинов под стенами этих проклятых крепостей остроухих выродков, когда вёл свои армии возмездия. Ну да ничего — скоро будет второй раунд, и я покажу вам, что вы напрасно нажили себе врага в моём лице. Очень, очень напрасно.

Но даже мелькающие в голове мрачные мысли не сумели испортить мне впечатления от города эльфов. Здесь не было привычных улиц, переулков, каменных домов и всего прочего, что присуще нашим городам. Не было магических ламп, освещающих наши поселения, не ходили патрули стражи...

Домами эльфам служили высокие деревья, чьи ветви благодаря магии росли столь запутанным образом, что формировали полноценные домики. Внешняя, ближайшая к стенам часть города состояла из деревьев пониже и помельче, с обычными домами — богатые и бедные есть в любой цивилизации, и остроухие в этом плане не являлись исключением.

В воздухе летали целые стаи светлячков, создававших достаточно света, что бы не испытывать никакого дискомфорта. Повсюду ходили по своим делам эльфы — в основном простые горожане. Рабочего класса как такового у этой расы долгожителей не водилось как класса — они слишком ценили себя, что заниматься столь низменными вещами. Торговцы, воины, исследователи и различные связанные с природой специальности — вот то, чему они отдавали своё время.

Естественно, не везде могла справится голая магия. Всё же, к нашему счастью, они не рождались сразу же Магистрами и тем более Архимагами, так что рабочие руки были нужны и им. Но черной , не достойной истинного эльфа, работой занимались даухасси — практически полноценная раса, выведенная остроухими в качестве слуг. Гуманоидные существа под два метра ростом, обладающие полноценным разумом, крепкими телами абсолютной покорностью своим хозяевам. И именно их было больше всего — обслуга ушастых, лишённая практически любой магии, кроме самых примитивных её проявлений во всех областях, кроме магии природы.

Тем не менее, чувствовалось, что местные жители немало подглядели у своих соседей, хуннусов. Я точно знаю, что до войны с нами чебурашки не открывали трактиров и гостиниц — просто не понимали, как может быть такое, что бы в поселении своей расы эльфу была нужда искать кров. Любая семья приняла бы на необходимое время сородича.

Да-да, я неплохо их изучил. И эльфов, и орков, и гномов, и сатиров, и драконов, и новоявленную расу вампиров, и даже троллей, огров и альвов — всех тех, кого я намерен истребить на корню, не считаясь с потерями жертвами. Они могут быть хорошими и добрыми существами, если найти с ними общий язык, как предлагают недоумки, рождённые после эпохи войны, но я слишком хорошо помню те дни, когда мой народ был на волоске от полного истребления. Когда случился Исход, и ублюдки-Трансцеденты свалили в Центральный Мир, вновь наращивать могущество, бросив нас на произвол судьбы и полубезумного Божества — Хунну, одержимого идеей того, что возвыситься должны лишь сильные. А если новые хуннусы окажутся слабы — то пускай сгинут. Ничего, Москва не сразу строилась... Однажды я стану достаточно силён, что бы выкатить счёт и первой сотне сильнейших нашего народа, и самому Хунну. Я сделаю это или сгину — иного для меня, Руса Мясника не дано. Эта вселенная не подозревает, чудовище с насколько покорёженной психикой она породила.

А касаемо рас... Я не дам пощады никому. Прощение моё могут получить лишь мои сородичи и те, кто был со мной — вроде той же Изольды. Остальных под нож.

Мне пришлось приложить изрядное усилие над собой, что бы подавить вспыхнувший гнев. Спокойно, Рус, спокойно. Нетерпеливые не достигают своих целей. Да, я могу развеять пеплом весь этот городок со всеми его жителями, и никакая живая крепость меня не остановит — но тогда ты упустишь шанс узнать, что за неизвестная сила появилась на игральной доске. Так что терпи.

В общем, после самонакрутки желания любоваться красотами я лишился. Ближайший трактир, образованный огромными корнями четырёх деревьев, стал моей ближайшей целью. Зайдя внутрь, я даже слегка удивился — внутри было на удивление много народу. Таких же искателей приключений, как я, если судить по их внешнему виду, только рангом пониже. Во всяком случае, в данном заведении я был лишь вторым Архимагом — но ауру первого я лишь чувствовал. Сам её хозяин находился где-то в глубинах помещения. Надо отдать этому индивидууму должное — если бы не восприятие одного из сильнейших существ в этой Башне, я бы мог и не уловить его присутствия. Но обычному Архимагу подобное не должно быть под силу, так что не буду себя выдавать.

По залу были расставлены, на удивление, не деревянные, а каменные столы. Чистейший гранит, из которого словно бы отлили массивные столы, около них стулья из металла, и из него же высокие табуреты вдоль барной стойки. Довольно большое помещение, в котором сейчас находилось около восьмидесяти различных гуманоидов — в основном орки, гномы и сатиры. Эльфов было всего шестеро — мрачного вида компания, сидящая у углового стола. Четыре Лидера, один Магистр и Командир — красивая эльфийка в кожаной броне с висящими на поясе парными кинжалами и длинным луком, прислонённым к столу.

Но больше всего меня удивило не это. Между столами сновали красивые девушки-разносчицы, визуально неотличимые от моих сородичей-хуннусов — лишь заострённые уши и неестественные, фиолетового цвета глаза отличали их от нас. И при этом ростом они соответствовали стандарту наших женщин — от ста шестидесяти до ста семидесяти! Это что такое?! Даухасси некоего нового вида?! Обычно что мужчины, что женщины этой расы отличались довольно грубыми чертами лица, красавцев среди них не водилось — эти же были более чем симпатичны! Орки так и вовсе активно щипали за задницу каждую бедняжку, проходящую мимо них.

Но это всё ерунда. Самое интересное было в том, что я ощущал от них что-то очень знакомое — примерно так же, но куда сильнее и отчётливее, я воспринимал своих сородичей. Это что же — эти твари «улучшили» своих рабов посредством вживления им нашего ДНК и духовной сущности?! И моя разведка не доложила мне об этом?! Что ж, видно, по возвращению домой придётся проредить ряды руководителей среди моих подчинённых. Совсем уже мышей не ловят!

Хотя... Если эти существа тут вполне себе спокойно работают в качестве подавальщиц, и никто им не удивлён, значит, факт их создания не мог быть неизвестен всем высокопоставленным хуннусам в любом из наших государств. И то, что о подобном мне не доложили, означает не халатность, а умысел. Причем скорее всего злой.

Но тем не менее, я спокойно подошёл к барной стойке. Все места были заняты, так что я положил руку на плечо сидящему на высоком табурете гному, безуспешно подкатывающему к барменше.

— Кто ты такой, ушастый, и что тебе надо от этого почтенного?! — недовольно рявкнул Магистр коротышек, поворачиваясь ко мне.

Ба! Да этот карлик пьян!

Отвечать я, естественно не стал. Вернее, ответом послужила затрещина, после которой гном покатился по полу таверны, состоящему из сжатой и уплотнённой до состояния камня земли. Его товарищи, трое других коротышек, тут же вскочили на ноги и накинулись на меня, но такому я был только рад. О Хунну, и смех и грех — моими первыми противниками из числа нелюди спустя более века моего мирного существования стали четверо коротышек, сильнейший из которых был жалким Магистром — Командиром, в переводе на наши уровни развития.

Отказывать себе в удовольствии я не стал. Гномы, надо сказать, к их чести не стали прибегать к магии, решив устроить кулачную потасовку. А ведь ощутить тот факт, что я Архимаг, они не могли — я скрывал даже этот уровень развития. Не так, как настоящий — любой другой Архимаг и вышестоящий в развитии маг без труда увидел бы мой уровень, но те, кто ниже, этого не могли бы разглядеть без серьёзного заклинания магического сканирования, которого никто применять не стал.

— Ублюдо... — моё колено прервало фразу дружка гнома, подскочившего ко мне. Вместо слов из его пасти посыпались зубы, я же не теряя времени, оттолкнулся второй ногой от земли и, не касаясь земли конечностями, на лету дал в нос кулаком третьему гному и ногой в грудь четвёртом. Падая на спину, я выставил позади себя ладонь свободной, левой руки, на которую и приземлился. Короткий толчок ею же — и я вновь на ногах, впечатываю ногу в лицо самого первого гнома, Магистра, заставляя его тело улететь куда-то на улицу, сшибив попутно одного из орков.

— Ещё желающие со мной связываться имеются? — поинтересовался я, накрывая зал своей аурой.

Ответом мне стала тишина. Даже остальные сородичи четвёрки предпочли не связываться с Архимагом эльфов в городе его расы.

— Я почему-то так и думал, — хмыкнул я, усаживаясь на освободившееся место и демонстративно не обращая внимания на стонущих на полу гномов.

— Красиво, красиво, — аккуратно похлопала в ладоши вышедшая из внутренних помещений и отодвинувшая барменшу-даухасси. — Вина?

— Не откажусь, о прекрасная лэри, — слегка склонил я голову.

Передо мной стояла прекрасная эльфийка. В целом, любой маг достигший хоть каких-то успех в собственном развитии, не мог выглядеть плохо, если, конечно, его не изуродовали раны или магические болезни. Но даже так, эльфы не просто так удерживали за собой титул самых красивой расы. Да, на уровне Лордов и выше все были примерно одинаково хороши, ибо организм сам подстраивал внешность мага под его пожелания на тему, как ему хочется выглядеть. Некрасивых или даже заурядных существ на данном уровне не существовало, но даже так — те, кто изначально обладал красотой, дальше становились ещё красивее. Примерами тому были Хельга, Карина, Алёна и многие другие.

Однако неспешно наливающая в бокал вино женщина даже так умудрялась выглядеть ослепительно. До перечисленных выше она пока не дотягивала, но в целом в первую двадцатку в моём личном списке красавиц вполне входила. Тем не менее, не стоило забывать, что я обычный Архимаг, а потому я вовсю изображал заинтересованность в её внешности. Благо, актерствовать почти не приходилось — она действительно была в моём вкусе.

— Удачно ли было твоё странствие, лэр? — поинтересовалась она.

— Вполне, — кивнул я. — Ещё немного, и я соберу всё необходимое для изготовления Настоя Ясного Сердца. Тогда можно будет попытать удачу с Бессмертием.

— Вот как, — улыбнулась она, протягивая бокал. — Это вино витавиен но лассор, особый сорт, моё любимое. Попробуйте, думаю, вам понравится.

— Благодарю, — улыбнулся я, принимая сосуд. — Но что столь прекрасная лэри делает в подобном месте? — обвёл я рукой помещение.

— Оно принадлежит мне, — ответила она. — Одно из многих. Меня зовут Ильва ло Рувиэль, и все подобные заведения в этом городе в моём владении. Я представитель своего клана в этих местах, но так как заниматься в этих местах практически нечем, я время от времени захожу то в одно, то в другое. Ведь где как не в таверне можно встретить новые, интересные лица? Признаться, пребывание в этой дыре меня изрядно удручает.

Клан Рувиэль, надо же... Один из немногих эльфийских кланов, в котором есть собственный Бессмертный Король, по нашим данным — третий по силе и влиянию в Эльфийском Лесу. И тот факт, что даже в этой приграничной дыре их представитель — далеко не самый слабый Архимаг лишь подчёркивает их силу. Полководцы с Архимагами, знаете ли, на деревьях не растут. Это для меня они так, рядовые колдунчики, ведь я привык, что вокруг меня крутятся как минимум Лорды — существа рангом ниже редко имеют возможность даже находиться со мной в одном помещение. А вот в масштабах государств это прослойка тех, кто представляет из себя основную силу в таких вот небольших городках. И в подобном захолустье данный ранг — это достаточно большая величина, что бы с ним считались все, и недостаточно большая, что бы вызвать ненужные вопросы и подозрения. Собственно, я потому и не стал маскироваться под Лорда — они не то, что бы все наперечёт, но соответствующие службы любого государства знают своих Бессмертных чуть не в лицо.

— Прекрасный напиток, лэри, — слегка соврал я.

Не то, что бы он был плох, но я как-то привык к выпивке совсем иного качества. Да и в целом предпочитал что-нибудь покрепче. Но не говорить же ей, что эта кислятина для меня максимум как сок? Ну не действует на меня столь дешёвый алкоголь — несмотря на маскировку, я Системный Король, и пойло под такой организм требуется соответствующее, созданное из высококлассных ингридиентов.

— Рада, что вам понравилось, — улыбнулась она. — Удовлетворите моё любопытство, поведайте о своих приключениях, почтенный лэр?.. — намекающе подняла она брови.

Совсем забыл, что я сейчас не Рус Мясник, который не нуждается в представлениях.

— Лойол Эсмир, почтенная лэри, — улыбнулся я. — Что ж, расскажу я вам о последнем своём приключении. Дело было так — мы с друзьями...

И я принялся рассказывать благодарной слушательнице историю о том, как я и пара десятков бойцов из моего Дома ходили в набег на территории Астральных Тварей. В том походе я прикончил Астрального Короля ради его энергетического сердца, но эльфийке я, само собой, рассказывал сильно отредактированную версию...

***

Добрый день, дорогие друзья. Проды Руса будут по вторникам и пятницам, в случае форсмажоров возможно сдвиги дат, но в целом две главы в неделю будут всегда. В голове наконец родилось примерное понимание того, как дальше стоит развивать сюжет, так что за этим вопрос не встанет.

И увы, но вынужден объявить — со следующей главы книга становится платной. Автору нужны деньги на кофе с бутербродами))

Всем добра и успехов, дорогие читатели!