Система становления. Возрождение клана

Глава 1

Интерлюдия. Где-то.

Он сидел в абсолютной тишине, которая была гуще любой тьмы.

Это место не имело названия, по крайней мере, на языке смертных… Здесь не было стен, пола или потолка в привычном понимании — только бесконечная пустота, сотканная из страданий и несбывшихся надежд. И в самом центре этого ничто, свернувшись клубком, парило ОНО.

Существо, чьё имя выветрилось из памяти Сиалы ещё до того, как первые боги научились дышать. Оно не нуждалось в пище, которую могли бы предложить обычные миры, но ему требовалось нечто более тонкое, и в то же время более изощрённое… Страдания нерождённой души.

Перед ним, запертая в хрустальной сфере, мерцающей тусклым, болезненным светом, корчилась та, что никогда не увидит солнечного света. Её еще не сформированное сознание, которое так и не познало человеческих чувств — сейчас разрывалось от боли, которую ему было так приятно впитывать. Он искренне наслаждался процессом, всеми силами продлевая ее агонию, и каждый всхлип этой не родившейся девочки, каждая судорога её тусклого сияния, отдавались в нём сладостной дрожью. Именно в такие моменты он чувствовал, что живет.

Но даже в таком состоянии были мысли, которые никак не хотели отпускать это существо, и так уж получилось, что все они были связаны с запропастившемся вестником, который должен был приносить ему информацию о мире, который он давно уже не удостаивал личным присутствием, оставив там того, кто был ему верным слугой, и в то же время незаменимой пешкой.

— Забавно, — прошептал он, и этот тихий шепот разнёсся по пустоте, не встретив совершенно никаких препятствий. — Кажется, моя игрушка забыла, кто дал ей право на существование…

Он не стал нервничать, переживать… Он просто сделал небольшое волевое усилие — и артефактная привязка, вживлённая в самую основу души вестника много веков назад, запела свою кровавую песню, требуя его явиться к тому, без кого его существование было бы невозможным.

Спустя ничтожно малое время ткань реальности беззвучно разорвалась, и из этого разрыва, сотрясаясь в мелкой, нервной дрожи, материализовалась фигура того, кто когда-то невообразимо давно был человеком.

Сейчас он был лишь бледной тенью того, кем был до встречи с этим существом. Высокий, худой, с серой кожей и глазами, в которых не осталось ни капли собственной воли. Он упал на колени, не смея поднять взгляда, после чего дрожащим голосом сказал:

— Владыка, я явился на твой зов!

— Я заметил, — ответило существо голосом, который был буквально пропитан сарказмом. — Ты явился, но позволь спросить — где результаты? Где информация, которую я велел тебе добыть? Где те, кто посмел поднять из пепла клан, который был уничтожен по моему приказу?

Вестник молчал. Его плечи опустились ещё ниже, и он буквально вжался в несуществующий пол, явно не желая отвечать на поставленные вопросы.

— Я жду, — мягко сказало существо, вот только в этой мягкости было в разы больше опасности, чем если бы он громогласно угрожал ему скорой расправой.

— Владыка… — Вестник замялся, подбирая слова, которые могли бы смягчить его гнев, и в конце концов решился:

— Члены клана «Тихая ночь»… они очень хорошо прячутся и нигде не появляются в открытую. Если они куда-то выходят, то обязательно маскируют свои истинные кольца и нигде не кичатся собственной силой.

Я лично побывал в каждом городе, где по моей информации обитали старые члены клана и на всякий случай установил за ними слежку, предполагая, что очень высока вероятность того, что рано или поздно кто-то из них вновь встанет под старые знамена.

Существо слушало, даже не думая перебивать вестника, а тот тревожно сглотнув, продолжал:

— Я ждал и фиксировал каждое их движение, каждый разговор, каждый взгляд… Мне казалось, что я успею перехватить того, кто придёт за ними…

— Но ты не перехватил, — констатировало существо.

— В большинстве городов всё шло по плану, — поспешно сказал вестник. — Но в двух… в двух я не успел. Те, за кем я должен был следить, в один момент просто собрали свои вещи и бесследно исчезли, не предупредив никого из своего окружения. Без причин, без объяснений… Словно кто-то подсказал им, что пора уходить.

— Но в остальных городах ты ведь успел? — спросил существо, на что вестник запнулся, и сказал:

— Да, то есть… В общем — в третьем городе кто-то предупредил нужного нам разумного и он самостоятельно сбежал из-под слежки, но взамен его я пригнал туда морфа, так что осталось только ждать…

Существо вдруг замерло, а потом вестник ощутил, как пустота вокруг него медленно наливается тяжестью. Он не успел ничего предпринять, как существо очень тихо спросило:

— Сколько?

— Что? — не понял вестник.

— Сколько всего таких разумных? — раздался вкрадчивый голос существа. — Сколько бывших членов клана «Тихая ночь» все ещё живы и могут быть призваны обратно в его состав?

Вестник тревожно сглотнул. Он прекрасно знал, что ответ на этот вопрос не понравится его владыке, однако так же он знал, что лгать ему было бесполезно — привязка тут же подскажет ему, что вестник врет, и тогда наказание для него стало бы в сотни раз страшнее.

— Двенадцать, — выдавил он. — Двенадцать разумных, которые могут вернуться в клан, которые выжили после его уничтожения.

На несколько долгих, мучительных секунд в пустоте воцарилась тишина, а потом существо негромко засмеялось, и этот смех заставил вестника сжаться в комок, предчувствуя скорое наказание.

— Двенадцать, — повторил его владыка, смакуя каждую букву этого слова. — Двенадцать жалких, ничтожных созданий, которые сейчас смеют поднять из пепла то, что давно должно быть уничтожено, и ты — мой верный слуга — просто наблюдаешь за ними…

— Владыка, они не представляют никакой угрозы! — воскликнул вестник, поднимая голову. — Это всего лишь старики, торговцы и ремесленники! У них нет былой силы! Они не смогут…

— Они не смогут? — перебило его существо. — Они не смогут?! А тот, кто возродил их скрижаль? Тот, кто зажёг её снова? Тот, кто посмел потревожить мой покой?! Он тоже не сможет?!

Вестник замолчал, а его владыка продолжил ледяным голосом, в котором не было и тени теплоты:

— Я дал тебе задание, я сказал: найди их и приведи ко мне! А ты что сделал? Ты просто наблюдал и ждал… Тем самым позволив этому проклятому клану обрести шанс на возрождение!

Сразу после этих слов существо подняло свою руку, и в то же мгновение прямо перед вестником замерцало чёрное, пульсирующее пятно, увидев которое, вестник страшно закричал, потому что прекрасно знал — что это такое.

— Владыка, пощадите! — взмолился он, когда первая игла боли вонзилась в его сознание. — Я всё исправлю! Я найду их! Я уничтожу их всех!

— Уничтожишь? — Существо задумчиво наклонило голову. — Хорошо. Вот тебе мой приказ: уничтожь всех разумных, которые так или иначе связаны с кланом «Тихая ночь». Сотри их с лица Сиалы! Я хочу, чтобы ни один из них не смог вновь присоединиться к этому проклятому клану!

— Но Владыка… — попытался возразить вестник, даже не догадываясь, что совершает страшную ошибку. — Если я убью их всех, мы никогда не узнаем, кто их собирает и не сможем выйти на нового главу…

Договорить ему было не суждено. Его владыка не стал повышать голос, или шевелиться… Он просто усилил нажим, и в следующее мгновение вестник, который совсем недавно считал себя вершителем судеб, закричал страшным криком. Он кричал так, как кричат те, чью душу перемалывают жерновами, а его тело дёргалось в конвульсиях, но в планы существа не входило убивать своего слугу… Именно поэтому страшное воздействие остановилось, после чего владыка с нечеловеческой злобой в голосе прошипел:

— Это твоя последняя возможность! Ты получил от меня приказ, так исполни его! Найди всех, связанных с проклятым кланом и сотри их! А если ты снова провалишься… если ты осмелишься прийти ко мне с пустыми руками…

Оно сделало паузу, после чего закончило:

— …я сделаю так, что ты будешь умолять меня о смерти и не получишь её целую вечность. Век за веком ты будешь чувствовать океаны боли, и все это время ты будешь знать, что это результат твоего неповиновения!

В следующее мгновение обессиленный вестник рухнул на пол, и несколько секунд его тело еще подрагивало от отголосков пережитого ужаса.

— Я… я выполню, — прошептал он. — Я уничтожу их всех.

— Вот и славно, — сказало существо мягким, почти отеческим голосом. — А теперь иди, и не смей возвращаться, пока не найдешь мне тех, кто рискнул возродить то, что давно должно быть мертво…

Артефактная привязка дёрнулась, и вестник тут же исчез, растворившись в пустоте, и существо вновь осталось в одиночестве, после чего повернулось к хрустальной сфере, где всё ещё корчилась нерождённая душа, и снова потянулось к ней, впитывая её страдания, словно самый сладчайший нектар во вселенной.

— Двенадцать, — прошептало оно с плохо скрываемым предвкушением в голосе. — Что ж… Посмотрим, что ты приготовил для меня на этот раз, Кириан…

Кейрон. Кирут. Убежище Арлика.

Когда я закрыл глаза и попросил у Алрика немного тишины, он не стал задавать лишних вопросов, а просто отошёл к стене, где замер, наблюдая за мной со странной смесью надежды и нетерпения, которая, наверное, и была его обычным состоянием последнее время, а я начал лихорадочно размышлять о сложившейся ситуации.

Чем дольше я думал, тем яснее понимал, что вдвоём с Алриком, даже с учётом моих теней и лиса — осуществление его мести было практически нереальным. Мало нам было четверых приближённых, каждый из которых обладал минимум десятым кольцом становления, так там еще был и сам Торвин с его тринадцатью кольцами и пугающей репутацией отмороженного убийцы. Это совсем не те противники, к которым можно отнестись с пренебрежением. Это те, против кого нужна стратегия, нужны ресурсы, а так же нужны разумные, которым можно доверять.

И так уж получилось, что у меня такие разумные были.

В то же мгновение я мысленно открыл интерфейс, где нашёл вкладку группового чата, и выбрав нужное имя, написал девушке, чье вмешательство, как мне казалось, могло стать ключом к решению хотя бы части наших проблем.

«Шани», — написал я, стараясь делать это как можно более естественно. — «Привет. Как вы там — ещё не стухли от безделья?»

Ответ пришёл почти мгновенно, словно Шани только и делала, что сидела в чате, ожидая хоть каких-нибудь новостей:

«Зелёнка, ты совсем берега попутал? — прочитал я, и почувствовал, как на губах невольно появляется улыбка, потому что эта егоза даже через текст умудрялась передать свой колкий, насмешливый характер. — Мы тут вообще-то работаем не покладая рук, пока ты там шастаешь где-то!

Лориэн уже третий список кандидатов в прислугу составил, Борган полдома под кузницу переделал, а твой друг Илья, между прочим, уже научился различать, какая тряпка для чего нужна!»

Прочитав последние строчки, я криво усмехнулся, представив как Илюха там старательно протирает пыль с подоконников под чутким руководством Жаклин, после чего написал:

«Сделаю вид, что поверил тебе», — после чего сразу же, не давая Шани возможности съязвить в ответ, перешёл к делу: — «Шани, у меня к тебе серьёзный вопрос… Как в вашем клане Пепла относятся к тем, кто убивает членов вашего клана?»

На несколько секунд в чате повисла тишина, и я уже грешным делом начал думать, что спросил что-то не то, но потом Шани все же ответила, и даже сквозь текст я почувствовал, что она отбросила в сторону все шуточки, отвечая мне максимально серьезно и открыто:

«Это сфера ответственности главы клана, Кейрон. Но зная его характер — у того, кто посмел убить кого-то из наших, очень мало шансов уйти от возмездия… Даже если для этого придётся перевернуть полмира».

Я обрадованно улыбнулся, потому что это было именно тем, что я очень хотел услышать, после чего написал ответ, чувствуя, как внутри меня закипает нешуточный азарт:

«А что, если я скажу тебе, что некая Кията, а вместе с ней и её малолетняя дочь, были убиты одним жирным ублюдком, который по совместительству является одной из важнейших шишек Кирута?»

Тишина затянулась. Я смотрел на полупрозрачный экран, ожидая ответа, а его все не было. Прошло десять секунд, двадцать, полминуты…

А потом Шани написала коротко и ёмко:

«Жди».

И всё. Никаких вопросов, никаких уточнений, никаких «кто, где, когда»… Просто «жди». За время нашего знакомства я уже успел выучить этот тон, и понял, что девушка уже приняла решение, и не собирается его с кем бы то ни было обсуждать.

Я пожал плечами и закрыл чат. То что Шани придёт — в этом я не сомневался… Весь вопрос был только в том, когда и с кем… Ну да ладно. Я сделал все, что мог, а теперь, пока у меня было время, было бы неплохо разобраться с тем, чем я могу удивить руководство этого прогнившего города.

Хорошенько прикинув все свои возможности, я понял, что мои навыки весьма неплохо подходят против будущих противников. «Теневые копья воли» — дистанционная атака, которая позволяет уничтожать врагов, не приближаясь к ним на расстояние удара будет максимально эффективна против Грогара, с его берсерком, и черт с ними, с затратами…

Против Эльзары, с её ментальным сканированием было немного сложнее… Я очень надеялся на свою прокаченную волю и тиару, но вполне себе допускал, что она сможет меня продавить, а значит нужно будет действовать максимально быстро и желательно с нескольких направлений…

Мой любимый навык «Кража сущности», который ослаблял врага, одновременно усиливая хозяина был отличным вариантом против Каргаша с его земляной бронёй, а если я еще и смогу украсть его тень, а потом использовать «Взрыв тени»… То может даже получится сбить с него броню, чем черт не шутит...

В начале боя с помощью навыка «Изгнание в тень» можно бы было отправить кого-то из врагов на целую минуту в теневой план, но с этим нужно быть очень осторожным… Навык требовал, чтобы воля цели была слабее моей, и против высоких кругов его применение было весьма сомнительным, однако шанс сохранялся, а значит я должен был сделать все, чтобы этот шанс реализовался.

Так же не стоило забывать и про «Теневой щит», который уже не один раз спасал меня из различных передряг. Эта штука отлично пойдет против мастера теней, и даст мне те самые драгоценные секунды, чтобы среагировать на его неожиданную атаку, но все это было баловством… Ключевой момент — это мои тени:

Страж разлома — десять кругов, молнии, способность сдерживать нескольких противников одновременно… Против Грогара, который в берсерке теряет контроль над собой, мой страж мог бы стать идеальным дебаффером и просто держать орка на расстоянии, не позволяя ему приблизиться.

Кошмарный жнец был носителем всего восьми колец, но благодаря его скорости он мог стать очень неприятным сюрпризом для Эльзары, которая явно не будет ожидать стороннего вмешательства с её ментальным сканированием, которое на тень, скорее всего, действовать не будет.

Так же не стоит забывать про Кристаллического Паука-провидца с его возможностью предвидеть атаки врагов и координировать работу теней… Этот паучок скорее всего будет настоящей находкой в предстоящем бою, и главная наша задача — сделать так, чтобы его никто не уничтожил.

Честно признаюсь, что меня очень напрягал таинственный мастер теней, однако потом я вспомнил про эфирного пожирателя душ, который специализировался на ментальных атаках, и понял, что пожиратель в предстоящем бою будет идеальным контролером всех и вся, а все потому, что он не ориентируется на видимый спектр, а просто чувствует разумы рядом с собой и воздействует на них, даруя настоящее море незабываемых ощущений…

Глава 2

Да… Арсенал конечно впечатлял. Я в Сиале был совсем недавно, а уже сумел обзавестись целой армией, которая была надежно спрятана в тенях, и по первому моему приказу готовая вырваться и сокрушать моих врагов. От этой мысли на душе стало несколько спокойнее, а потом я вспомнил еще об одном, незаслуженно забытом бойце — о моем компаньоне.

Он был рядом со мной с самого первого дня в Сиале, и за это время далеко не один раз спасал мою жизнь, появлясь из ниоткуда в самые критические моменты. Да, мы с ним часто спорили из-за его немного странной любви поспать на моей кровати, но несмотря на это я прекрасно понимал, что этот засранец был есть и будет самым преданным существом из всех, кого я когда-либо встречал.

Восемь его колец конечно выглядели несколько нелепо, по сравнению с тринадцатью кольцами у противников, однако его удивительная способность вносить хаос на поле боя была по-настоящему бесценной, и в этом заключалась его страшная сила.

«Теневая поступь» позволяла ему мгновенно перемещаться вместе со мной или другими союзниками, и это давало просто невероятную мобильность, что во время столкновения было очень важной штукой, ведь благодаря такому фокусу мой компаньон мог страховать наших союзников и переносить их из-под ультимативных способностей противников, заставляя их расходовать силы просто так.

«Призрачный укус» тоже был весьма многообещающим навыком, который высасывал жизненные силы, ослабляя врага и в то же время подпитывал нас. Против таких мощных целей, как Каргаш или тот же Торвин — этот навык был самым настоящим спасением, вот только весь фокус заключался в том, что для получения преимущества — этот самый укус нужно было успешно применить…

Про навык «Повелитель теней» я думаю и говорить особо не стоит… Этот навык позволял моему компаньону призывать до трёх копий, которые хоть и были существенно слабее оригинала, но зато создавали просто отличную неразбериху. Представьте: вы готовитесь к бою с одним противником, а их внезапно становится четверо, и попробуй угадай — кто из них настоящий. Пока вы выбираете, пытаясь определить правильную цель, настоящий лис, или его союзник уже наносит смертельный удар.

Да, его помощь в бою переоценить было решительно невозможно, и если честно — лис для меня уже давно был не просто питомцем — он был моим талисманом, моей удачей, моей пушистой, иногда нахальной, но в то же время безгранично преданной тенью.

— Хорошо, — сказал я вслух, возвращаясь к реальности. — Со своими возможностями я разобрался, а теперь давай поговорим с тобой о наших целях.

После этих слов Алрик, который всё это время терпеливо ждал моего возвращения из своеобразной медитации, подался вперёд, и хриплым голосом спросил:

— Что именно тебя интересует, Кейрон?

— Всё, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Где они живут? Как охраняются? Есть ли у них распорядок дня, слабые места, привычки? Я должен знать о каждом из них всё, что тебе известно, потому что любая мелочь может перевернуть все.

Алрик понятливо кивнул, и я заметил, что во время этого простенького движения в его глазах зажёгся холодный, расчётливый огонь. Он подошёл к столу, развернул одну из карт, после чего начал водить пальцем по нарисованным улицам, комментируя тихим голосом:

— Начнём с Грогара кривой секиры… Он хоть и глава городской стражи, однако любит комфорт и живет не в казарме, как можно было бы предположить, а в отдельном особняке в восточном квартале Кирута. Я бы не сказал, что у него очень богатый дом, однако укреплен он весьма прилично, и его штурм может стать весьма проблемным занятием.

Одновременно с этими словами Алрик ткнул пальцем в точку на карте, и сказал:

— Его особняк находится во здесь. Он окружён высоким забором с магической сигнализацией, а внутри находится постоянная охрана в виде дюжины охранителей, каждый из которых является обладателем минимум шести колец становления.

Сам Грогар обычно проводит вечера в своём кабинете на втором этаже, где много пьёт и играет в кости со своими подчинёнными. Его главная слабость, как бы это ни было парадоксальным — алкоголь. Когда он пьян, то полагается исключительно на свою физическую силу, совершенно не используя такую важную науку, как тактика.

— А если он трезв? — полюбопытствовал я, на что Алрик нахмурился и ответил:

— Тогда он очень опасен. Берсерк — это не просто вспышка ярости, это состояние, в котором он не чувствует боли, не замечает ран и может крушить всё вокруг, не считаясь с последствиями, однако у этого состояния есть очень серьезный минус: после того, как берсерк заканчивается — Грогар становится слабым и очень уязвимым, так что если выдержать его натиск, то минут через десять он станет не опасней ребенка с топором.

Я кивнул, мысленно прикинув, что с помощью лиса смогу загонять этого Грогара до хохота, а Алрик тем временем уже переключился на следующую цель, понизив голос, будто его могли услышать даже здесь:

— Что касается Эльзары — эльфийка живёт в особняке, который расположен в северной части города, и хочу я тебе сказать, что особняк этот больше похож на крепость, чем на жилой дом! Вот, он находится вот здесь, — сказал Алрик, показывая мне нужное место на карте, после чего продолжил:

— Её дом — это настоящая ловушка для незваных гостей. Магические сканеры, охранные заклинания, несколько слоёв защиты… Она параноидальна — и должен признать, что не без оснований, потому что за годы своей работы на Торвина она нажила себе СТОЛЬКО врагов, что любой другой на ее месте уже давно был бы мертв.

— И что? Неужели у нее нет ни одного слабого места? — с интересом спросил я, на что Алрик покачал головой и ответил:

— Из дома Эльзара выходит достаточно редко, но раз в неделю она выделяет вечер для посещения банного комплекса в центре города. Это единственное место, где она полагается только на личную защиту, без всяких стационарных артефактов, так что если и нападать на неё — то только там.

После этих слов я серьезно задумался, потому что сама мысль о проведении боевой операции в центре города, на глазах у множества свидетелей, была несколько кощунственной, но в то же время я понимал, что это и правда единственная возможность ее достать.

Алрик тем временем перешел к следующему объекту:

— Что касается Каргаша — этот дворф живёт прямо в казармах личной гвардии Торвина, которые расположены в самом центре города, вот здесь, рядом с домом самого Торвина. — Он обвёл на карте целый квартал, и сразу же продолжил:

— Это самая охраняемая зона во всём Кируте, и там постоянно дежурят не меньше пятидесяти охранителей, все от восьмого круга и выше. Сам Каргаш практически никогда не покидает территории казарм, и должен сказать, что он просто фанатично предан Торвину, так что биться за него он будет до последнего.

— То есть его можно взять только там? — спросил я, совершенно не представляя, как это вообще можно провернуть в окружении пятидесяти охранителей, но Арлик меня обнадежил:

— Так-то да, но у Каргаша есть одна слабость, которая существенно облегчит нашу задачу… Этот нехороший дворф — он просто обожает азартные игры, и раз в две недели, когда ему выпадает выходной, он ходит в подпольный игральный дом на окраине, где отключает всю связь с охранкой, и до самого утра предаётся своему пороку. Это единственное время, когда он уязвим.

— Когда ближайший выходной? — спросил я с предвкушением в голосе, на что Арлик сверился с каким-то исчерканным пергаментом, и ответил:

— Послезавтра.

Меня очень порадовало, что ждать встречи с Каргашем не придется две недели, и уже мысленно выстраивая план своих действий на ближайшие дни, я несколько отстраненно спросил у Алрика про самого интересного для себя разумного:

— А что насчет мастера теней? Где мы сможем достать его?

Мой собеседник на этот вопрос только покачал головой, а потом с досадой на лице сказал:

— К сожалению, про него я так практически ничего и не смог узнать, Кейрон… Никто не знает, где он живёт, как выглядит, когда и где появляется. Мастер приходит из ниоткуда и исчезает в никуда. Единственное, что мне удалось выяснить — он совершенно точно не человек, однако кто именно — неизвестно. Его боятся даже охранители, и практически в один голос говорят о том, что он любит ходить среди них в невидимости и слушать — чем живет простой народ, и какие настроения у него ходят.

Если же ему что-то не нравится, то никаких разбирательств он не проводит… Вместо этого рядом с провинившимся по его мнению разумным прямо из воздуха появляется черный кинжал, который практически сразу вонзается в грудь несчастного, а спустя несколько мгновений распадается на черный туман, оставляя после себя высушенную мумию…

— Но как же запрет на убийство разумных в городской черте?! — возмутился я такому откровенному попранию законов, на что Алрик грустно усмехнулся и сказал:

— Кейрон, ты разве еще не понял? Законы в этом месте написаны совсем не для всех… Сферы — не такие добренькие, какими хотят казаться… Они тоже подвержены порокам, а чтобы их маленькие шалости не выходили за очень узкий круг осведомленных лиц, они готовы закрывать глаза на «несущественные» по их мнению нарушения закона со стороны этого узкого круга.

— Значит на справедливый суд в этом случае можно не рассчитывать… — задумчиво пробормотал я, после чего спросил: — А Торвин? Что ты можешь сказать про него?

Глаза у моего собеседника снова вспыхнули лютой ненавистью, как только я упомянул имя его заклятого врага, но он смог удержать свои эмоции под контролем и ответил:

— Торвин Толстосум… Как я уже говорил — его особняк расположен в самом центре города, и это самая настоящая крепость. Стены с защитными рунами, магические барьеры, десятки охранников, включая личную гвардию… Он редко выходит на улицу — предпочитает управлять всем через своих приспешников, однако это достаточно скучно, и чтобы хоть как-то развеяться — раз в месяц он устраивает приёмы для самых богатых и влиятельных людей Кирута, и это единственный шанс хоть как-то подобраться к нему.

— И когда ближайший приём? — поинтересовался я, на что Алрик сразу же ответил:

— Через четыре дня, однако сразу должен сказать, что попасть на него кому-то со стороны практически невозможно! Для этого нужно быть либо очень богатым, либо иметь что-то такое, чем Торвин очень захочет завладеть…

Услышав эти слова, я усмехнулся, а потом сказал:

— Или просто обладать очень хорошей невидимостью…

Алрика моя идея совершенно не вдохновила, и посмотрев на меня как на умолишенного он сказал:

— Кейрон, вот как ты думаешь… Если даже я смог достать артефакт, который позволяет чувствовать тебя в сокрытии, то стража на приеме этим не озаботится? Я тебе еще раз говорю… Единственный шанс попасть туда — сделать это официально.

Я раздраженно поморщился, но потом был вынужден признать правоту своего собеседника, и поинтересовался:

— А насколько там серьезная охрана?

— Вся гвардия Каргаша, плюс несколько магов, плюс сам Торвин и, возможно, мастер теней. Обычно этот прием является самым охраняемым событием в городе.

«Мда… Что-то мне подсказывает, что приключения в разломе покажутся мне детской забавой по сравнению с тем, что ждет меня на улицах Кирута…» — грустно подумал я, но потом постарался отбросить в сторону все сомнения, и перебирая в голове озвученные цели, задумался:

«Кого атаковать первым? Грогар — самый слабый по кольцам, но его берсерк может заставить с ним повозиться… На шум сбежится охрана, и даже если мы со всеми справимся — остальные окажутся предупреждены, и к ним уже так просто не подберешься… Нет. Первым нужно атаковать кого-то из самых сильных противников.»

Я некоторое время еще перебирал варианты, взвешивая все риски, и в конце концов решил, что Грогар слишком заметен, Каргаш — слишком силён для первого удара, а вот Эльзара…

— Я решил, первой мы будем убирать Эльзару, — сказал я наконец. — Потому что если благодаря своим способностям она узнает о нашем существовании, то все остальные планы пойдут прахом, согласен?

Алрик кивнул с легко читаемым одобрением во взгляде, и сказал:

— Я тоже пришел к такому выводу, вот только нам совершенно точно понадобится помощь. Нас двоих слишком мало, чтобы справиться с таким носителем, как Эльзара, тем более — она прекрасно знает, что у неё много врагов, и из-за этого она практически всегда готова к любым неожиданностям.

Я вздохнул, осознавая правоту своего собеседника, и спросил:

— У тебя есть кто-то, кому ты доверяешь?

— В этом городе? — горько усмехнулся Алрик. — Свою спину я никому из здешних не доверю, потому что слишком многие продались Торвину, надеясь получить от него хоть какую-нибудь подачку, но… — он замялся, — у меня есть кое-что другое.

— Что именно? — заинтересовался я, но Алрик не стал мне отвечать, а просто отошёл к дальней стене, где висело оружие, после чего нажал на какой-то скрытый механизм, из-за чего Часть стены бесшумно отъехала в сторону, открывая моему взору небольшую нишу.

— За время своей подготовки я не только собирал информацию, — сказал он, доставая из ниши несколько небольших предметов. — Я также собирал… инструменты.

С этими словами он выложил на стол извлеченные предметы, которые, надо признаться, обладали весьма странными формами…

Первым предметом был небольшой, размером с ладонь, амулет из тёмного металла, покрытый едва заметными рунами. Алрик легонько его коснулся, и произнес:

— Этот одноразовый артефакт называется «Плащ теней». Активируется мысленно, и после активации на десять секунд делает владельца полностью невидимым во всех спектрах, скрывая абсолютно все. Идеальное средство для того, чтобы уйти от преследования или нанести внезапный удар.

— И что, даже магическое сканирование не обнаружит сокрытого с его помощью разумного? — спросил я, на что мой собеседник кивнул и сказал:

— Да, амулет подавит любое сканирование. На десять секунд после его активации ты просто исчезаешь из восприятия любых артефактов и заклинаний. Я проверял.

Я понятливо кивнул, уже мысленно прикинув несколько вариантов использования такой полезной игрушки, а Алрик тем временем продолжал свою демонстрацию.

Вторым предметом оказалась небольшая сфера, внутри которой пульсировал красный огонёк, и когда он показал на эту сферу, то с мрачным выражением лица произнес:

— Знакомься, этот артефакт называет «Крик души», и да… Это тот самый амулет, который стал причиной смерти моей дочери. Как я уже говорил — он причиняет страшные мучения всем в радиусе десяти метров, у кого нет камня-антидота.

— И ты… Ты умудрился найти такой же амулет? — удивился я, на что Алрик меня педантично поправил:

— Я его украл… У того самого охранителя, который додумался его применить в моем доме… Сразу после того, как лично оборвал его гнилую жизнь.

Он так спокойно и буднично говорил про убийство разумного существа, будто речь шла о покупке хлеба в соседней лавке, и это… Потрясало. Мне не очень хотелось погружаться в подробности его кровавого пути, поэтому я постарался перевести тему:

— А камень-антидот у нас есть?

Алрик кивнул и ответил:

— Да, даже больше, чем нужно… — С этими словами он достал из ниши целую связку маленьких прозрачных кристаллов, и усмехнувшись произнес:

— С этими крохами «Крик души» нас не затронет, а вот враги… Врагам придётся ой как несладко.

Третьим предметом оказались пара наручей из потемневшей стали, проведя по которым рукой, Алрик пояснил:

— Это «наручи немоты». При активации они подавляют любые звуки в радиусе пяти метров, и во время их работы ни криков, ни звона оружия, ни звуков борьбы наружу не вырвется. Эти штуки идеальны для скрытного проникновения.

— Это всё? — спросил я, после чего Алрик произнес:

— Почти, — и достал последний предмет, который оказался небольшим кинжалом с лезвием, которое, казалось, впитывало свет. Мой собеседник несколько мгновений посмотрел на него зачарованным взглядом, а потом пояснил:

— Это «клинок тишины»… Достаточно сделать небольшой надрез на теле жертвы и она сразу же погрузится в магический сон, который прервать простыми средствами ни у кого не получится.

В этот момент до меня наконец дошло, и я спросил:

— Погоди, но ведь ты же говорил, что крик души — это запрещённое оружие?

— Всё, что ты здесь видишь, — запрещённое, — ответил Алрик совершенно спокойным голосом, после чего я кинул опасливый взгляд на предложенный ассортимент и сказал:

— Если нас поймают с этим — нам конец.

— Если нас поймают с этим, — повторил Алрик, — мы уже будем мертвы, так что не все ли равно?

Усмехнувшись логичности этого замечания, я собирался ответить, но в этот самый момент интерфейс перед моими глазами уведомил о том, что мне пришло новое сообщение от Шани. Как только это произошло — я тут же прервался на полуслове и открыл долгожданное послание, которое содержало короткую, но весьма ёмкую фразу:

«Мы готовы. Открывай портал».

Глава 3

— Кажется, наша компания прямо сейчас несколько увеличится в своих размерах, — сказал я, поворачиваясь в сторону Алрика, который после этих слов замер в легком недоумении, не понимая, к чему я клоню.

— В каком смысле — больше? — спросил он настороженно, а его рука прямо на моих глазах инстинктивно потянулась к одному из мечей, висевших на стене. — Сюда кто-то идёт? Но я никого не звал! Кейрон, может ты объяснишь мне, что тут, харш побери, происходит?

— Доверься мне, — ответил я, спокойным голосом, после чего посчитал нужным уточнить:

— И я тебя очень прошу… Держи себя в руках, хорошо? Что бы ты сейчас ни увидел — не дёргайся и не хватайся за оружие, потому что эти разумные действительно хотят нам помочь.

— Помочь? — Алрик выглядел так, будто я только что предложил ему прогуляться по минному полю с закрытыми глазами. — Кто они? Откуда ты их знаешь? И как они сюда попадут, если мы находимся в подвале без окон и дверей?

— Увидишь, — коротко ответил я, не собираясь вдаваться в подробности.

На самом деле, я и сам понятия не имел, кого именно собралась привести с собой Шани, потому что угадать ход мыслей этой шебутной девчонки не смогла бы, наверно, и Жаклин. Она вполне могла прихватить с собой как парочку своих старых знакомых, так и целый отряд безбашенных головорезов… Но я ей верил. В последний наш разговор она обещала думать над последствиями своих решений, и именно сейчас у меня была прекрасная возможность проверить, насколько серьёзно она относится к своим словам.

Прикрыв свои глаза, я мысленно активировал навык «Возвращение домой», который позволял мне открывать устойчивый проход на территорию кланхолла в Мерридоре. В то же мгновение пространство передо мной едва заметно дрогнуло, воздух пошёл легкой рябью, и спустя несколько секунд перед нами распахнулось уже знакомое мне портальное окно.

— Что за… — начал было удивляться Алрик, но я жестом заставил его замолчать, а в это время из портального окна начало выходить наше подкрепление…

Первой, в полном соответствии с моими ожиданиями, появилась Шани, чья багрово-красная кожа в тусклом свете подвала показалась мне практически чёрной. Она не стала терять времени, и быстро оглядевшись по сторонам, нашла меня взглядом и довольно ухмыльнулась, после чего сказала:

— Зелёнка, а ты, я смотрю, времени даром не терял! Уютное местечко нашел, ничего не скажешь.

Я не успел ничего ей ответить, потому что в это мгновение следом за ней из портала появились еще четверо разумных, и это были уже совсем не простые бойцы…

Первым из портала вышел высокий, под два метра ростом, мужчина с кожей цвета раскалённой меди и коротко стриженными чёрными волосами. Его глаза горели багровым огнём, а под ногами вращалось двенадцать желтых колец!

Он был одет в лёгкую кожаную броню, а на его поясе висели два изогнутых клинка, над которыми от исторгаемого ими жара едва заметно дрожал воздух, но владельцу этот жар нисколечки не мешал.

Как только он вышел из портала — я сразу оценил бесшумность и легкость его движений, которые прямо сквозили грацией опасного хищника, и при взгляде на это дело я понимал, что очень не хотел бы, чтобы такой боец был моим врагом.

Мужик тем временем моментально оценил окружающую обстановку, и сразу же занял позицию у стены, откуда ему открывался прекрасный вид на всю комнату.

В этот момент из портала уже выходил следующий участник предстоящего веселья, которым оказалсь невысокая, коренастая женщина, с короткими рыжими волосами и весьма воинственным видом. Её кожа была существенно бледнее, чем у Шани или у неизвестного мужика, однако под ней пульсировали огненные вены, из-за чего складывалось впечатление, что вместо крови у этой женщины самая настоящая лава.

Она была обладательницей тринадцати синих колец, а в руках сжимала посох, увенчанный огромным светящимся рубином, что без лишних слов сказало мне о том, что эта женщина является магом, и судя по всему — весьма сильным магом.

Третьим из портала вышел мужик, очень сильно похожий на первого — такой же высокий, такой же мускулистый, но с длинными волосами, заплетёнными в косу. Под его ногами было двенадцать красных колец, а в сложном креплении на спине был прикреплен огромный двуручный меч, который, судя по размерам, весил минимум под сотню килограммов.

Я думал, что меня уже невозможно будет удивить, однако четвертый участник будущего веселья заставил меня буквально замереть на месте от удивления. Дело в том, что хоть он и был не очень высокого роста, однако в нём чувствовалась такая сила, что у меня невольно перехватило дыхание.

Он был коренастым, широкоплечим, с густой седой бородой и глазами, глядя в которые ты понимал, что за свою долгую жизнь они видели СТОЛЬКО всего, что удивить его вряд ли чем-то получится.

Кожа этого разумного была буквально испещрена старыми шрамами, которые уже давно зажили, но оставили о себе напоминания в виде целой кучи бледных рубцов. И все бы ничего… Видел я разумных, которые выглядели намного страшнее его, но один нюанс заставлял выделять этого разумного из всех, кого я когда-либо встречал, и заключался этот нюанс в том, что под его ногами лениво вращались четырнадцать, мать его, зеленых колец!!!

За время своего нахождения в Сиале я практически не встречал разумных, равных ему по силе, и то, что он пришел на мой призыв о помощи — заставило меня посмотреть на Шани под совершенно другим углом.

Этот разумный вошел последним, и как только он завершил переход — портал за ним сразу же сомкнулся, разрушая установленную мной связь. На несколько секунд в подвале воцарилась идеальная тишина, которая бывает перед бурей, а в следующее мгновение вся четверка гостей синхронно, словно по команде, опустилась на одно колено, после чего четырнадцатикольцовый пророкотал голосом, заполнившим все помещение:

— Я, и присутсвующие здесь члены клана пепла, клянёмся семью сферами, что никому и никогда не раскроем истинную силу и личность того, кто носит имя Кейрон. Ни словом, ни делом, ни намёком не причиним вреда его тайне. Да будет наша клятва скована нашей жизнью и смертью в случае её нарушения.

Остальные повторили прозвучавшие слова, и система тут же на это отреагировала, уведомив меня о том, что на моем жизненном пути появились еще несколько разумных, которые заслуживают хоть какого-то доверия.

Кинув быстрый взгляд на Шани, я увидел, что она гордо подбоченилась, и посмотрела на меня с таким выражением на лице, будто говорила: «Ну что, зелёнка, впечатлён?»

— Шани… — начал я, но она перебила меня, разведя свои руки в стороны, изображая наигранную растерянность, после чего сказала:

— Нет, ну а что я могла поделать? Как только я заикнулась о возможной смерти соклановца — глава решил лично проконтролировать этот вопрос, а когда он узнал КТО именно сообщил эту информацию… — она снова развела руками, и добавила:

— В общем, вот… Пришлось брать с собой всю делегацию.

«Так это сам глава!» — осознал я, глядя на невысокого разумного, который по прежнему стоял на одном колене, ожидая моего слова, и я сразу же сказал твердым голосом:

— Встаньте, здесь нет места церемониям…

После этих слов глава клана пепла поднялся, и не смотря на то, что буквально только что он стоял на колене — его фигура все равно излучала такую уверенность, что мне постоянно казалось, будто он занимает как минимум половину убежища Алрика.

Как только он поднялся, то тут же сделал несколько шагов в мою сторону, от чего воздух рядом со мной начал нагреваться от его ауры, и с каким-то тщательно скрываемым благоговением в голосе спросил:

— Так это правда? Ты действительно тот, кто стал преемником великого Кириана’аси и принял от него титул монарха тени?

Я решил, что слова тут будут несколько излишни, и вместо пустого сотрясания воздуха я просто снял маскировку, сразу после чего весь подвал залило светом моих ослепительно-белых колец, пульсирующих скрытой в них силой.

Глава клана пепла некоторое время не отрываясь смотрел на мои кольца, и я видел, что в его глазах большими буквами было написано удовлетворение, густо перемешанное с чистой, неподдельной радостью.

Он немного помолчал, искренне наслаждаясь удивительным зрелищем, а потом пророкотал:

— Десять кругов… Очень недурно для начала, юноша… Насколько я знаю -Кириан в свое время показывал куда менее впечатляющие результаты…

В этот момент Алрик, который всё это время стоял в углу, боясь пошевелиться, вдруг издал странный, сдавленный звук, а потом прошептал надломленным голосом, в котором плескалось самое настоящее изумление:

— Монарх… Так ты… Ты что, и правда монарх?! Глава клана «Тихая ночь»?! А я думал… я думал, ты просто…

— Просто зелёнка с двумя кольцами? — усмехнулся я, возвращая свою удивительную маскировку на законное место, после чего криво усмехнувшись, сказал:

— Так и было задумано, не парься…

Одновременно с моими словами глава клана пепла перевёл свой взгляд на Алрика, и я заметил, что в этом его взгляде мелькнуло что-то опасное и хищное. Скорее всего он подумал, что этот человек — случайный свидетель, который может раскрыть мою тайну, и уже собирался раз и навсегда его заткнуть, но слава всем богам — я успел перехватить его взгляд и сказать:

— Не надо, он свой.

— Свой? — недоверчиво прищурился глава, а потом буквально выплюнул из себя короткую фразу:

— Кто он и зачем он нам нужен?

— Это муж погибшей Кияты, и отец ее дочери, — ответил я. — Именно про нее я говорил Шани, и из-за нее она решилась потревожить вас. Что касается Алрика — он не сдался и готовил свою месть, но его сил для этого недостаточно, а потому он смог привлечь к этому делу меня.

Глава клана замер, услышав мои слова, а его и без того суровое лицо вообще стало каменным. Он медленно повернулся всем телом к Алрику, после чего прорычал, тщетно пытаясь взять свои эмоции под контроль:

— Кто посмел это сделать? Мне нужно имя и доказательство того, что ты ничего не придумываешь на ходу!

Алрик, несмотря на то, что по его же словам он был опытным наемником, все равно побледнел, однако, к его чести, тушеваться не стал. Вместо этого он выпрямился, посмотрел прямо в глаза главе и сказал с мрачным предвкушением в голосе:

— Это сделал Торвин Толстосум. Тот, кто сейчас является главой дома Грознар. У него тринадцать колец, и именно этот урод лично размозжил голову моей жене — Кияте.

— Какие у тебя есть доказательства? — спросил глава куда более тише, однако эта тишина была очень обманчивой и каждый в этой комнате знал, что ЭТУ тишину лучше не тревожить…

Алрик на этот вопрос пожал плечами, и сказал:

— Я думаю, что каждый из вас знает, что когда в Сиале создается семья — между молодоженами устанавливается связь, которая имеет отображение даже в системе.

У меня остались логи того дня, когда в наш дом ворвались охранители, и я готов эти логи предоставить вам для подтверждения своих слов. Помимо логов у меня есть отчёты охраны поместья и показания свидетелей, которые я собирал очень длительное время, надо только ознакомиться…

Глава клана пепла посмотрел на стол, потом на Алрика, потом на меня… И в конце концов извиняюще посмотрел на меня и требовательно приказал:

— Покажи.

Алрик после этой просьбы сразу подошёл к столу, где взял одну из стопок бумаг и протянул ее главе, который сразу же начал листать полученные документы, и я видел, что его лицо мрачнеет буквально с каждой страницей.

— Вижу, — сказал он наконец, тоном, в которо звучал приговор. — Торвин Толстосум… Он и правда должен умереть.

— Для этого мы с вами здесь и собрались, — сказал я, на что глава кивнул и повернувшись к своим соклановцам, начал отдавать быстрые приказы:

— Ферос, — обратился он к воину с косами, — разберись с бумагами. Мне нужно знать всё о передвижениях ключевой твари. Ира, — кивнул он женщине-магу, — свяжись с нашими информаторами в Кируте, пусть предоставят полный расклад по городу — кто, где, когда… Я хочу знать все, понятно? — девушка кивнула, а глава продолжал, обращаясь к последнему воину:

— Грим, займись охраной периметра, хорошо? Я не хочу, чтобы нас застали со спущенными штанами…

Как только глава закончил говорить — бойцы в то же мгновение приступили к выполнению полученных приказов. Ферос подошёл к столу, где начал быстро и сноровисто просматривать кучу бумаг, делая пометки в маленьком блокноте, а Ира отошла в угол, чтобы не мешать, и спустя некоторое время начала с кем-то общаться по связующему амулету, и судя по ее лицу — не все шло так гладко, как ей бы хотелось.

Шани же тем временем бочком подошла ко мне, после чего легонько ткнула меня бедром, привлекая к себе внимание, и сказала с плохо скрываемой гордостью в голосе:

— Вот так вот, зелёнка… Видишь, какой у меня впечатляющий бывший глава? Сейчас мы тут весь город на уши поставим! — после этого она самодовольно усмехнулась, и добавила:

— Я же говорила тебе, что ты не пожалеешь, что взял меня в свой клан!

— Я в тебе и не сомневался, — ответил я спокойным голосом, хотя одному богу известно — чего мне стоило это спокойствие.

«Четырнадцать кругов, и еще несколько бойцов с двенадцатью и тринадцатью кольцами — это та сила, с которой будет считаться даже Торвин!» — обрадованно подумал я, а потом решил уточнить:

— Шани, а откуда у вас вообще взялись такие… кадры?

— Неужели ты думал, что клан пепла — это только я и пара оборванцев? — усмехнулась на это девчонка. — Да, мы не самый сильный клан в Сиале, но у нас есть свои козыри, и когда глава узнал, что речь идёт о мести за одного из наших… — она развела руками, — он решил задействовать несколько козырей, чтобы раз и навсегда пресечь желание у горячих голов связываться с нашим кланом.

— Но почему он пошел сюда сам? Почему не послал кого-то из своих подчиненных? — спросил я, искренне недоумевая такому неожиданному визиту, а Шани тем временем ответила с мягкой улыбкой:

— Потому что он — настоящий глава, а главы не посылают других на дело, которое считают своим. Ему было важно, чтобы правосудие действительно свершилось, и поверь мне на слово — в случае нужды, он легко возьмет это самое правосудие в свои собственные руки.

Кинув быстрый взгляд на главу клана пепла, который прямо сейчас отобрал у Иры амулет, и что-то сосредоточенно вещал в него, я осторожно спросил:

— Слушай, а как его вообще зовут?

Шани на это хмыкнула, но комментировать мое незнание не стала. Вместо этого она быстро взяла свои эмоции под контроль, и ответила:

— Игнис, его зовут — Игнис Огненный кулак, и он возглавляет наш клан уже больше сотни лет, поэтому поверь, зелёнка… Этот разумный прекрасно знает, что он делает, и как избежать последствий за свои действия.

«Мда… Сто лет во главе клана — это опыт, который не купишь ни за какие филки.» — подумал я, и именно в этот момент Игнис наконец закончил свой эмоциональный разговор, после чего подошел ко мне и сказал:

— Кейрон, я тут поговорил с Алриком, и хочу сказать, что абсолютно поддерживаю твое решение атаковать первой именно Эльзару. Я встречался с ней несколько раз, и могу с уверенностью тебе сказать, что она — мозг всей местной шайки. Если мы ее уберем, то они сразу же ослепнут и оглохнут, и это даст нам просто колоссальное преимущество, игнорировать которое — самое настоящее преступление…

В этот момент рядом со мной встала Шани, которая несколько нахально улыбнулась, глядя на Игниса, и с совершенно невозмутимым видом произнесла:

— Долго вас еще ждать?

Глава 4

Как только Шани попыталась нас поторопить — Игнис в то же мгновение посмотрел на неё своим фирменным тяжёлым взглядом, а потом в уголках его губ появилась едва заметная, кривая усмешка, после чего он сказал, притворно качая головой:

— Вот ведь неугомонная… Куда ты то хоть собралась? С нами в парную пойдешь, своими прелестями светить?

Шани, которая никогда не отличалась робким характером, тут же вскинула подбородок и с вызовом в голосе ответила:

— А хоть бы и в парную! Если потребуется, я и туда с вами пойду, благо в Кируте парные общие, и никто не посмотрит косо, если я буду париться вместе с мужиками!

После этих слов из угла, где стоял, кажется, Грим, — раздался сдавленный смешок, но Игнис предпочел сделать вид, что его не услышал. Он внимательно посмотрел на девушку и произнес совершенно спокойным голосом, который не допускал двойных трактований:

— Шани, я тебя очень прошу… Не надо испытывать моё терпение, хорошо? Мы планируем серьезное дело, а для этого мне нужны разумные, которые будут четко выполнять поставленные приказы, а не спорить со мной на каждом шагу, и заниматься совершенно не нужной импровизацией.

Шани обиженно надула губы, словно ребенок, у которого отобрали любимую игрушку, но спорить благоразумно не стала. Она прекрасно знала, когда можно перечить, а когда лучше промолчать, и эта чуйка никогда ее не подводила.

Игнис тем временем перевёл свой взгляд на Иру, которая всё это время продолжала вести весьма напряженные переговоры через крохотный связующий амулет, и коротко спросил:

— Ну, что там? Есть какие-нибудь положительные результаты?

Его подчиненная на этот вопрос ненадолго оторвалась от переговоров, после чего устало сдула с лица непослушную рыжую прядь и обозначив легкий кивок, ответила спокойным, деловым голосом:

— Да, не сразу, но я нашла нужных людей и сейчас усваиваю поступаемую информацию. Уже на текущий момент у меня есть несколько контактов, у которых можно закупить всё необходимое для выполнения нашей миссии, не опасаясь нарваться на подделку или спецоперацию местной охранки.

Игнис удовлетворённо кивнул, после чего обвел взглядом всех, собравшихся в небольшом убежище Алрика, а затем уверенным голосом, не допускающим возражений, начал распределять между нами задачи:

— Значит, так… Ира, ты берёшь Шани, чтобы она не привлекала к нам излишнего внимания, и любого из братьев на выбор. Ваша задача — закупить всё, что нам понадобится для операции: снаряжение, артефакты, расходные материалы… Никакой самодеятельности, никаких лишних разговоров, или, упаси боже, самостоятельных попыток выполнить задачу. Сделали дело — и сразу выдвигайтесь в сторону этого убежища.

Шани надулась, услышав, что её отправляют по магазинам, в то время как самое интересное, судя по всему, будет происходить без неё, однако открыто оспаривать приказ Игниса она не рискнула — только едва слышно буркнула себе под нос, так, чтобы глава клана не расслышал:

— Конечно, красивая девушка в парной значит будет привлекать внимание, а вот то, что глава клана ходит туда с каким-то двухкольцовым зелёнкой — это нормально…

Игнис оказался тем еще фруктом, и не смотря на то, что Шани говорила реально тихо — он ее услышал, но вопреки моим ожиданиям ругаться не стал, а отнёсся к нему с философским спокойствием, сказав:

— Шани, если кто-то у меня об этом спросит, я скажу, что провожу собеседование с желающим вступить в наш клан, и поверь — этого будет более чем достаточно.

Шани на этот аргумент только фыркнула, но возражать, понятное дело, не стала, и Игнис перевел свой взгляд на меня, после чего спросил уже куда более серьезным голосом:

— Кейрон, что касается тебя — перед тем, как мы выйдем из убежища, ответь мне на один вопрос… Насколько надёжна твоя маскировка колец? Если нас раскроют, или если кто-то из местных почует неладное и решит проверить тебя артефактом… То что тогда?

Я понятия не имел — как ответить на этот вопрос, но Игнис ждал, и я только открыл рот, чтобы ответить, что этот навык меня никогда не подводил, как меня вдруг перебил Алрик, который вышел из-за моей спины и сказал:

— Я думаю, что смогу ответить на этот вопрос… Когда я ждал Кейрона после его выступлений на арене — я был вооружен артефактом «Око Сиргуда», — после этих слов один из братьев удивленно присвистнул, однако Игнис метнул на него свой тяжелый взгляд, и свист сразу же прервался, а Арлик смог продолжить:

— Так, вот… Когда Кейрон все-таки пришел, благодаря артефакту я смог его почувстовать, то есть его невидимость не идеальна, но когда он ее снял — знаете, что показал мой артефакт?

Игнис прищурился, и буквально пророкотал:

— Удиви меня…

— Два зелёных кольца, — ответил Алрик. — И ничего больше. Никаких признаков маскировки, никаких скрытых энергий… Если верить этому артефакту — наш Кейрон самый обычный двухкольцовый носитель, и если уж артефакт первого уровня не смог пробить его маскировку, то вряд ли в Кируте найдется кто-то, кто сможет это сделать…

Глава клана пепла задумчиво кивнул, соглашаясь с мнением Алрика, и я заметил, что его плечи после этого слегка расслабились — видимо, он всерьёз опасался, что моя маскировка может дать сбой в самый неподходящий момент.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда будем действуем по плану. Ира, Шани, Грим — вы отправляетесь за покупками, а Ферос и Кейрон, вы со мной. Алрик — ты будешь нашим экскурсоводом и поведешь нас в тот банный комплекс, которые посещает Эльзара, но нужно будет проложить маршрут так, чтобы мы и на десять кварталов не приближались к ее дому, справишься?

Алрик согласно кивнул и ответил:

— Да, думаю я справлюсь. Мне известны несколько путей, которые позволят нам обойти её резиденцию стороной, однако должен сразу предупредить — такой маневр добавит к дороге лишних полчаса, зато риск наткнуться на кого-то из её людей будет сведен к минимуму.

— Тогда не будем терять времени, — сказал Игнис, после чего обратился к Алрику:

— Как отсюда выбраться?

Не верящий собственному счастью человек, снова нажал на какой-то выступ на стене, и спустя несколько мгновений часть стены отъехала, выпуская нас наружу, после чего глава клана пепла махнул нам рукой, и призывно воскликнул:

— За мной!

Выбравшись из разрушенного дома, что вызвало одобрительный хмык со стороны Игниса, мы оказались на улице, где Кирут встретил нас свой привычной атмосферой — крики торговцев, лязг оружия, запахи дешёвой еды и ещё более дешёвых духов. Алрик уверенно лавировал между прохожими, указывая нам путь, а мы старались от него не отставать, но и по сторонам смотреть не забывали.

— Сейчас мы идём через Старый Рынок, — тихо говорил Алрик, указывая на обветшалые здания, которые тянулись по обе стороны улицы. — Когда-то здесь торговали лучшими товарами во всём Кируте, а теперь это пристанище контрабандистов и фальшивофилочников. Если вам когда-нибудь понадобятся поддельные документы или фальшивые филки — лучше места не найти во всей Сиале!

— А если мне понадобится купить нормальный меч? — с любопытством прогудел Ферос, на что Алрик тут же ответил:

— Тогда вам нужно будет идти в кузнечный ряд, который находится на другом конце города. Именно там работают лучшие мастера Кирута, но и цены там тоже соответствующие… Только должен сразу предупредить, что лучше вашего оружия — вы там вряд ли что-то найдете.

Ферос на это усмехнулся, но комментировать никак не стал.

Мы постоянно сворачивали в какие-то узкие переулки, которые буквально перетекали друг в друга, и каждый раз город вокруг нас менялся, словно хамелеон — то становился шумным и многолюдным, то вдруг затихал, погружаясь в зловещую тишину, а рядом не было ни одного разумного.

— А это что за место? — спросил я, заметив странное, обособленно стоявшее здание, по периметру которого висели несколько черных флагов.

— Дом последнего пути, — коротко ответил Алрик, и тут же пояснил:

— Здесь хранят тела тех, кого некому похоронить, или тех, чьи родственники не могут этого сделать. Здесь тела лежат в специальных камерах и иногда сюда приходят некроманты, чтобы получить тот или иной ингредиент…

Я передёрнул плечами, мысленно подумав о том, что в Сиале даже покойники не находят себе покоя, и после еще получаса пути, Алрик наконец остановился.

— Вот мы и на месте, — сказал он, указывая на двухэтажное здание из светлого камня, которое очень выделялось на фоне унылых серых построек.

Банный комплекс, куда ходила Эльзара, назывался «Золотые воды». На фасаде здания была нарисована украшенная искусной резьбой вывеска, которая изображала плещущихся в волнах обнажённых нимф. Вход в это здание был отделан мрамором, а у дверей стояли два охранника в лёгких доспехах, и у каждого из них под ногами было по девять колец становления.

— Выглядит дорого, — заметил Ферос, на что Алрик тут же с готовностью ответил:

— Так и есть. Это место исключительно для тех, кто не привык считать свои филки. Один только вход в эти парные — пятьдесят филок шестого круга, а если вы захотите попасть в VIP-кабинки — то придется отстегнуть ещё столько же за каждый час. Именно поэтому Эльзара ходит именно сюда — здесь она может расслабиться, зная, что за этими стенами её вряд ли кто-то побеспокоит.

— А охрана? — спросил я, внимательно изучая двоих молодчиков на входе, на что Алрик тут же ответил:

— Внутри находится дежурный маг как минимум десятого круга, который вооружен мощными артефактами подавления, и в случае необходимости способен подавить практически любую агрессию. Помимо этого в общем зале находятся еще два охранника, наподобии этих. Что касается VIP-кабинок — там охраны нет, потому что клиенты, когда арендуют эти кабинки, платят в том числе и за приватность.

Игнис задумчиво почесал бороду, а потом решительно рубанул рукой воздух и сказал:

— Что толку разговоры разговаривать… Пошли внутрь, там и посмотрим как все устроено. Алрик, жди нас здесь и если что-то пойдет не так — дай нам знать, а мы с Феросом и Кейроном поглядим что там к чему, чтобы понимать — что нас ждет.

— Понял, — кивнул Алрик, и сразу направился в сторону тележки с едой, явно организовывая себе прикрытие.

Мы тем временем отправились в сторону входа, где охранники и правда весьма удивились, когда увидели такого слабака, как я, среди весьма уважаемых носителей и с сомнением переглянулись, но профессионализм взял свое, и по итогу один из них сказал:

— Пятьдесят филок шестого круга с каждого.

Игнис, даже не думая спорить, молча отсчитал сто пятьдесят филок, что совсем недавно было для меня целым состоянием, после чего охранники немного успокоились и посторонились, пропуская нас внутрь.

Вестибюль оказался просторным, с высокими потолками и мраморными полами. Как только мы пересекли порог — в нос сразу ударил приятный запах благовоний, а за стойкой нас встретила молодая эльфийка, из одежды на которой было только огромное полотенце, завернутое на манер римских тог. Она быстро окинула нас профессиональным взглядом, и сконцентрировавшись на Игнисе, произнесла мелодичным голосом:

— Добро пожаловать в «Золотые воды», меня зовут Лианара, и я буду рада сделать так, чтобы этот вечер для вас был по-настоящему незабываемым. Чем я могу вам помочь?

Игнис явно бывал в подобных местах, и вел себя соответствующе. Он расслабленно оперся на стойку, и кинув в сторону девушки филку, которая судя по свечению была минимум десятого круга, прогудел:

— Лианара — это слишком длинно… Я буду звать тебя — Лиа. Значит так, начнем мы, пожалуй, с общей парной, а потом нам скорее всего потребуется VIP-кабинка, чтобы обсудить несколько важных тем…

— VIP-кабинки бронируются заранее, — вежливо ответила девушка, ловко поймав филку, после чего открыто улыбнулась и произнесла:

— Однако, по счастливой случайности, на сегодняшний вечер как раз свободна одна кабинка, и я могу записать ее за вами.

— Отлично, — кивнул Игнис, и тут же добавил: — Мы ее возьмём.

Девушка записала что-то в журнал, после чего произнесла:

— Записала, ваша кабинка под номером семь. — после этого она подняла свой взгляд на нас, и в очередной раз улыбнувшись, приглашающе повела рукой и сказала:

— Прошу вас следовать за мной, я покажу вам как тут все устроено.

Общая зона отдыха в этом комплексе была оформлена в восточном стиле — низкие диваны, мягкие подушки и что-то, до безобразия напоминающее кальяны. Не смотря на то, что сейчас был день — тут все равно уже было достаточно много посетителей — несколько тучных мужчин со стройными, глупо хихикающими спутницами, в углу, судя по шрамам, сидели четверо наемников, а в одну из кабинок прямо на моих глазах забежали трое дворфок, которые буквально только что вылезли из бассейна, расположенного в общей парной.

Наша сопровождающая оставила нас, двинувшись обратно за стойку, и дождавшись, пока мы останемся одни, Игнис тихо сказал:

— Здесь просто отличное место, чтобы наблюдать за входами в VIP-зону, не привлекая особого внимания.

— А если она решит не идти в VIP? — спросил я, но Игнис уверенно парировал:

— Поверь, такой человек, как она — ни за что не будет париться со всеми, потому что у нее слишком много врагов, чтобы рисковать, парясь с кем попало.

После этого мы разделись в специальных шкафчиках, накинули на себя банные полотенца и прошли в общую парную, которая оказалась весьма просторным помещением с каменными лежанками и бассейном с горячей водой. Несколько мужчин разного возраста и рас сидели на лежанках, расслабленно беседуя, и когда мы зашли, я успел заметить, как один из них, коренастый гном с бородой, бросил на нас быстрый взгляд, но тут же отвернулся, явно не желая акцентировать на себе внимания.

Игнис прошел к свободным лежанкам в углу, откуда хорошо просматривался вход, а мы с Ферисом устроились по бокам от него.

Как только мы улеглись — он тут же спросил у меня:

— Что думаешь?

— Охрана слабая, но меня очень сильно смущает вопрос случайных жертв. Если мы откроем тут войнушку, то без лишней крови не обойтись, а это чревато очень нехорошими последствиями… — ответил я, немного подумав, на что Игнис кивнул головой и сказал:

— Да, поэтому есть у меня одна задумка… Но о ней я расскажу вечером, когда увижу — что получится купить у Иры.

— Ну хотя бы что-то ты можешь сказать? — спросил я, не желая становиться полностью ведомым, на что глава клана пепла вздохнул и тихо сказал:

— Ты совершенно верно заметил, что тут постоянно кто-то есть, и без шума мы ее взять не сможем, поэтому я предлагаю брать ее в VIP-кабинке… Там стены толстые, и никто не услышит, что происходит внутри.

Я задумался и сразу же нашел слабое место в его плане:

— А как мы попадём внутрь? Если Эльзара будет внутри, дверь наверняка будет закрыта!

Игнис снова кивнул, после чего смахнул с лица пот и сказал:

— Да, ты абсолютно прав. В VIP-зоне двери открываются с помощью специального артефакта, который выдают при бронировании, — ответил Игнис, показав небольшой камушек. — Если мы сможем его раздобыть…

— Или обойти, — перебил его я, после чего уточнил, увидев удивленный взгляд:

— У меня есть компаньон, который умеет гулять сквозь стены, и если уж совсем все будет тухло — он сможет открыть дверь изнутри.

После этих слов Игнис посмотрел на меня с каким-то новым уважением во взгляде, а потом произнес:

— Весьма полезный зверь…

— Не то слово, — усмехнулся я, подумав о том, что давным давно, на Земле, я принял очень правильное решение, когда пошел спасать маленького лисенка, не смотря ни на что…

Глава 5

Этот отдых в парной, когда мы с Игнисом и Феросом лежали на горячих камнях и обсуждали планы, любуясь на иногда мелькающих полуобнаженных дворфок, был моим последним спокойным часом перед разразившейся бурей. Тогда я ещё не знал, что следующие сутки превратятся для меня в бесконечную круговерть, где время сожмётся в тугую пружину, а каждый миг будет наполнен делами, разговорами, спорами и лихорадочной подготовкой.

Должен признать, что в «Золотых водах» действительно оказалось очень приятно проводить время, и мы даже несколько увлеклись процессом, покинув это заведение уже затемно, после чего Алрик повел нас окольными путями обратно в свое укрытие.

Женская часть и Грим справились со своими задачами намного быстрее нас, и когда мы вернулись в разрушенный дом — нас уже ждали. Пока нас не было — Ира с Шани разложили на столе свою добычу — несколько небольших свёртков, амулетов и какие-то склянки с мутными жидкостями.

Как только мы зашли внутрь, Ира тут же повернулась в сторону Игниса и несколько виновато доложила, кивнув в сторону своего богатства:

— Закупили всё, что нужно, глава… Вернее — почти всё.

— Что значит «почти»? — спросил Игнис, снимая плащ, явно не очень довольный этому факту, на что Ира поморщилась и сказала:

— Двух компонентов не оказалось ни у одного из доверенных лиц, а по другим лавкам я спрашивать не рискнула, потому что компоненты весьма… Специфические, и за их обладание вполне можно загреметь в отстойник отверженных... Я смогла заказать их у одного из наших поставщиков, и он мне дал клятву сферами, что к утру он достанет все, что мне необходимо, так что к полудню я точно смогу изготовить нужные нам артефакты.

Игнис кивнул, принимая полученное объяснение, и, не говоря больше ни слова, отошёл к стене, где висела карта Кирута, после чего начал что-то высчитывать, задумчиво водя пальцами по улицам города. Несколько минут в комнате стояла звенящая тишина, потому что никто не знал, что им надо делать, а потом Игнис сказал, не оборачиваясь в нашу сторону:

— Ложитесь спать, завтра у всех нас будет очень тяжёлый день.

Я несколько растеряно оглянулся по сторонам, и мое удивление понять было не трудно, ведь кроватями в этом укрытии и не пахло, но все мои вопросы опередил Алрик, который вновь раскрыл проход наружу, и сказал:

— Пойдемте, я покажу вам ближайший постоялый двор.

Все вопросы сразу отпали, и мы двинулись в сторону выхода, как вдруг свое веское слово подал глава клана пепла, который прогудел:

— Не вздумайте селиться более двух разумных в одну таверну, понятно? Не стоит привлекать к нам внимание раньше времени…

Эти слова вызвали у нас секундный ступор, который, впрочем, сразу же разрушила бойкая Шани, которая плавным движением проскользнула между двумя братьями, и встав рядом со мной, панибратски обняла за плечи, и лучезарно улыбнувшись, произнесла:

— Я чур сплю с зеленкой!

Несколько мгновений стояла абсолютная тишина, а потом со стороны братьев раздались смешки, которые заставили всегда невозмутимую Шани немного покраснеть, а Ира же после этих слов смерила меня непонятным взглядом с ног до головы, после чего фыркнула, и буркнула:

— Не очень то и хотелось…

С таким настроем под колкие шуточки братьев мы вышли наружу, где уже в свои права вступила ночь, и под руководством Алрика двинулись в сторону центральной части города, чтобы отдохнуть перед очень тяжелым днем…

***

Следующий день начался с того, что я проснулся от странного ощущения — будто моя правая рука больше мне не принадлежит. Я сразу же открыл глаза, чтобы разобраться в этом странном феномене и первое, что увидел, — рыжую макушку, безмятежно лежавшую на моем плече.

Шани спала, разметав свои огненные волосы по всей подушке и моей груди, а мою руку она использовала как подушку, обняв ее, словно это было самое дорогое для нее существо, и именно это стало причиной того, что она безбожно затекла.

Самое примечательное заключалось в том, что девушка сейчас выглядела совершенно иначе, чем обычно. Бесследно исчезла её вечная насмешливая ухмылка, пропал вызывающий блеск в глазах… Она просто спокойно спала, и в этом сне не было ни капли той воинственности, которую она всем желающим демонстрировала наяву.

Я замер, боясь пошевелиться, и совсем не потому, что боялся её разбудить — нет… Просто это зрелище было настолько умиротворяющим, что нарушать его казалось мне самым настоящим кощунством, и недолго думая я решил еще немного поваляться.

Сон уже не шел, и я просто лежал и думал о том, как же все-таки странно складывается моя жизнь. Ещё несколько недель назад я был самым обычным курсантом, который спал на скрипучей кровати-сетке в кубрике, рассчитанном на 30 человек, а теперь просыпаюсь в совершенно другом мире, в таверне, с девушкой из клана пепла на плече, а уже завтра мы с ней пойдем на дело, которое при удачном исходе будет способно перевернуть весь этот прогнивший город.

Я честно пытался выкинуть мысли о девушке и сосредоточиться на предстоящем деле, однако очень быстро обнаружилось, что выкинуть из головы кого-то, кто спит на твоем плече и при этом легонько щекочет тебя своим равномерным дыханием, было практически нереально и мысли все равно постоянно возвращались к Шани.

Эта девушка… Она с самого начала была для меня настоящей загадкой. Дерзкая, колкая, несдержанная на язык — и одновременно до безумия верная и готовая на всё ради тех, кому доверяет… В этот момент я вспомнил, как она сказала вчера: «Я чур сплю с зелёнкой». Сказала так, будто это было само собой разумеющееся, и надо признаться — мне это нравилось.

Усмехнувшись своим мыслям, я решил дать девушке еще немного времени, благо моей руке уже было в принципе все равно, и несколько минут никакой роли бы не сыграли, однако у жизни оказались свои планы на это утро, и в следующее мгновение тишину неожиданно разорвали мощные удары в дверь, одновременно с которыми оттуда раздался голос одного из братьев:

— Голубки, подъём! Времени и так нет, а вы там нежностями занимаетесь!

Я вздрогнул, а заворочавшаяся Шани, даже не открывая глаз, буркнула что-то невнятное:

— Прибью… харш…

— Что? — донёсся с той стороны двери весёлый голос. — Я не расслышал!

Шани на это уже куда более разборчиво и с привычными колкими нотками в голосе произнесла:

— Вали, говорю, иначе я тебе такую жизнь устрою, что ты забудешь как кольцами своими пользоваться!

За дверью на это обещание раздался громкий смех, а потом звук быстро удаляющихся шагов, что вызвало вздох облегчения со стороны воинственно настроенной девушки, которая наконец приоткрыла один глаз, несколько недовольно глянула на меня, а потом вздохнула и села на кровати, поправляя растрёпанные волосы.

— Ну и семейка, — проворчала она, сладко потягиваясь и зевая. — Ни поспать нормально, ничего… Вечно они с этими своими приколами...

Я в это время осторожно пошевелил наконец освобожденной рукой, чувствуя, как по ней бегают тысячи мурашек, и поморщившись от этого не очень приятного ощущения, отстраненно заметил, кинув на нее быстрый взгляд:

— Всю руку слюнями залила…

— Не ной, зелёнка, — отмахнулась ничуть не смущенная девушка, вставая и потягиваясь так, что я услышал хруст ее позвонков. — Это плата за приятную компанию, а я, между прочим, могла бы и не соглашаться.

— Ты сама напросилась, — педантично напомнил я, но девушка меня словно не услышала. Она усмехнулась своей привычной, хитрой улыбкой и сказала:

— Кому интересны такие подробности… А вообще — смотри, зелёнка, я такими темпами скоро привыкну спать на тебе, и ты вообще от меня не отвяжешься!

С этими словами она схватила полотенце и, покачивая бёдрами, направилась в душ, оставив меня сидеть на кровати с очень глупым выражением лица.

«Она это серьёзно или просто дразнится?» — подумал я, но ответа мне конечно же никто не дал.

Когда я спустился вниз, Шани уже ждала меня, и не дав вставить и слова, пробурчала:

— Ну ты и копуша, зеленка…

— А чему тут удивляться? Пытался хоть как-то вернуть функционал отлежанной тобой руке! — парировал я, но не с той разумной я решил поспорить и Шани это тут же доказала, ответив с довольной ухмылкой:

— Зато я хорошо выспалась, так что считай, что ты внёс свой вклад в боеспособность нашего отряда!

Я только покачал головой, понимая, что спорить с ней бесполезно, и мы двинулись в направлении барной стойки, надеясь перекусить, но этому было не суждено случиться, потому что около выхода из таверны стоял Ферос, который смотрел в нашу сторону с лёгкой усмешкой, и как только мы подошли достаточно близко, сказал:

— Завтрак отменяется. Игнис велел, чтобы мы не светились больше необходимого и все ели вместе, так что пошли… Нечего вам тут больше делать.

— Даже эль-тар? — жалобно спросила Шани.

— Особенно эль-тар, — невозмутимо ответил Ферос. — Игнис сказал, что эль-тар возбуждает нервную систему, а ты и так всегда чересчур возбужденная, так что тебе он противопоказан...

Шани что-то раздраженно проворчала себе под нос, но даже её бунтарский дух пасовал перед авторитетом главы бывшего клана, а потому спорить она не стала, и уже через десяток секунд мы вышли за пределы таверны, быстрым шагом двинувшись обратно в укрытие Алрика.

Когда Ферос будил нас — я что-то не посмотрел на время, но судя по тому, что город вокруг нас только просыпался — еще не было и семи утра. Дорога до укрытия не заняла у нас много времени, а когда мы туда зашли, то я очень удивился, что не смотря на раннее время суток — там уже во всю кипела жизнь.

Как только входная стена отъехала в сторону — я сразу же увидел Игниса, который стоял около стены с картой города, и что-то сосредоточенно говорил тихим голосом в связующий амулет в своей руке, а в дальнем углу сидела Ира, окружённая ворохом каких-то кристаллов и непонятных механизмов.

Не смотря на видимый беспорядок — девушка явно чувствовала себя в своей стихии, и с сосредоточенным лицом что-то колдовала над очередной заготовкой, двигая руками с такой скоростью, что я только диву давался.

Алрика, к моему удивлению, нигде не было видно, но так как все воспринимали его отсутствие как само собой разумеющееся, я решил не поднимать панику раньше времени, и в этот самый момент Ферос, который привёл нас, громогласно объявил:

— Вот, еле поднял этих голубков!

Шани, после этих слов, не теряя ни секунды, резко извернулась и с разворота пнула своего бывшего соклановца в бок, однако её нога встретилась не с мягкой плотью, как она рассчитывала, а с внезапно вспыхнувшим золотистым щитом, который с легкостью отразил нанесенный удар, а Ферос при этом даже не вздрогнул…

После яркой вспышки сработавшего щита, он медленно обернулся и, глядя на Шани с лёгкой усмешкой на губах, произнёс:

— Хорошая попытка, малышка, — на что Шани поморщилась, потирая ушибленную ногу, и прошипела:

— Готовься… Моя мстя будет страшна!

— Успеется, — раздался голос Игниса, который наконец отвлёкся от своего разговора и теперь смотрел на нас тяжёлым взглядом. — Есть хотите?

— Очень, — честно признался я, после чего он кивнул в сторону стола, где стоял весьма простой завтрак в виде пары тарелок с кашей и несколько кружек с травяным чаем, после чего сказал:

— Тогда садитесь, ешьте, и за работу.

Мы с девушкой не заставили себя упрашивать, и должен признаться, что каша оказалась на удивление неплохой — наваристой, с кусочками мяса и какими-то травами. Шани управилась с едой быстрее и уже допивала вторую кружку чая, когда я отодвинул пустую миску, и именно в этот момент к нам вновь подошел Игнис, который сказал:

— Кейрон, иди в помощь к Ире, она как раз говорила, что ей очень нужен помощник. А ты, Шани, сейчас пойдешь со мной — нужно навестить парочку старых друзей…

Памятуя о своей профессии, на которую у меня все никак не находилось времени, я не стал возмущаться и покорно отправился в указанную сторону, где Ира даже не поднимала головы, сосредоточенно продолжая колдовать над своим очередным творением.

— Игнис сказал, что тебе нужен помощник, — произнёс я, дождавшись, пока девушка уберет тончайший резец от металлической пластины, после чего она бросила на меня быстрый взгляд, а потом сухо сказала, проверяя последние руны:

— Помощник — это очень громко сказано… Мне нужен тот, кто сможет подавать правильные компоненты и ровно держать заготовки. Руки у тебя есть — значит, сойдёшь.

— А как же голова? — спросил я с лёгкой обидой, на что девушка ответила с легкой усмешкой в голосе:

— Голова тебе пригодится, чтобы не перепутать, где какой кристалл, но если ты действительно хочешь научиться чему-то полезному, то я не против… Смотри и запоминай.

Понятное дело, что я сразу же воспользовался возникшей возможностью и уселся напротив девушки, приготовившись перенимать ее мудрость и опыт.

Должен сказать, что Ира работала с удивительной грацией, что выдавало ее колоссальный опыт в этой сфере. Мне казалось, что её пальцы жили своей собственной жизнью — они перебирали кристаллы, чертили какие-то символы, и всё это с такой скоростью и точностью, что я едва успевал за ними следить.

— Это основа, — неожиданно сказала она, указывая на крохотные руны, не отрываясь от работы. — Рунная вязь. Без неё создаваемый артефакт никогда не заработает. Ты должен знать, что каждая руна отвечает за свою функцию: сила, хранение, защита, ослабление… Комбинируя их, можно добиться самых разных эффектов, и эта самая вязь нужна для связки различных рун.

После этих слов она взяла тонкую кисть, после чего вывела на отдельной пластине две руны, связанные той самой вязью в очень увеличенном формате и пояснила:

— Это «узел удержания». Он используется для хранения небольшого количества энергии, и в боевых артефактах практически не применяется по причине слишком малой емкости, но для учебных целей — самое то.

Она протянула мне эту же пластину с резцом в комплекте, и перевернув ее на обратную сторону, сказала:

— Попробуй сам, но действуй очень осторожно! Давление должно быть одинаковым по всей рунной комбинации, ведь если ты с этим не справишься — то на выходе ты получишь не артефакт, а обычный рисунок на заготовке.

Взяв протянутый резец, я постарался успокоить неожиданно возникшую дрожь в руках, и начал осторожно выводить первые линии, стараясь ни на что не отвлекаться.

Да, сначала получалось не очень. Мои руки дрожали, как у алкоголика со стажем, и в результате этого выводимые символы получались корявыми, что не шло ни в какое сравнение с тем, что получалось у Иры. Наконец ее терпение подошло к концу, и она сказала:

— Не торопись, Кейрон… Артефактология — это не спринт, и не марафон. Лучше сделать медленно, но качественно, чем быстро, но с ошибками.

Прислушавшись к словам Иры, я сделал глубокий вдох, выдохнул и попробовал снова. В этот раз я постарался не думать о времени и о предстоящем деле, целиком сосредоточившись на руне и начертании, и постепенно у меня действительно начало получаться!

— Неплохо для новичка, — оценила Ира, когда я закончил, но потом обломала, не дав толком порадоваться:

— Кривовато, но для учебного артефакта очень даже сойдёт.

Не смотря на ее снисходительный тон, я все равно был очень рад, и дело даже было не в том, что у меня получилось создать свой первый артефакт… Причина моей радости заключалась в том, что как только я закончил начертание — система тут же высветила новое сообщение:

Поздравляем! Вами была успешно изучена новая рунная комбинация…

Глава 6

Поздравляем! Вами была успешно изучена новая рунная комбинация.

Название: «Узел Удержания» (Ранг F)

Описание: Простейшая рунная вязь, соединяющая две базовые руны — руну силы и руну хранения. Предназначена для аккумуляции и удержания небольших объёмов магической энергии внутри артефактной заготовки.

Изученные руны:

— Руна силы (Ранг F): Базовая руна, отвечающая за преобразование и направление магической энергии. При активации создаёт канал для передачи силы от источника к потребителю. Без этой руны артефакт не сможет выполнять свою функцию.

— Руна хранения (Ранг F): Базовая руна, отвечающая за накопление и сохранение магической энергии. При нанесении создаёт внутри заготовки стабильную ёмкость, где энергия может находиться длительное время без рассеивания.

Комбинация «Узел удержания» позволяет создавать простейшие накопители энергии, которые могут быть использованы как самостоятельные артефакты или как составные части более сложных конструкций.

Текущий уровень владения: Начинающий (1/100). Для повышения уровня требуется практика и изучение более сложных рунных комбинаций.

Внимание! Качество созданного артефакта напрямую зависит от точности начертания рун и равномерности давления. Некачественное исполнение может привести к нестабильности артефакта или его разрушению при активации.

Я перечитал это сообщение несколько раз, чувствуя, как внутри разливается странное, почти детское удовлетворение, ведь я только что сделал наконец первый шаг в освоении своей профессии, и не смотря на то, что мой путь артефактолога только начался — даже на этом этапе я уже прекрасно понимал, что в ней заложен просто невероятный потенциал.

— Ну что там? — спросила Ира, заметив, что я застыл с отсутствующим выражением лица. — Система уже успела оценить твои старания?

— Да, — кивнул я, возвращаясь в реальность. — Расписала все то, что ты мне рассказывала, но более структурированным и понятным языком.

— Неплохо, — одобрительно кивнула девушка, сразу после чего продолжив:

— Даже больше тебе скажу… Для первого раза — это очень даже хорошо, потому что из собственного опыта могу сказать, что некоторые ученики неделями не могут запомнить даже простого названия рун, не то что их начертание.

— А ты многих учила? — спросил я, откладывая резец, на что девушка несколько уклончиво ответила:

— Учила то я достаточно, но до конца обучения дошли единицы, потому что артефактология — это умение не для всех. Оно требует терпения, внимания к деталям и, самое главное — желания учиться.

— Этого у меня хоть отбавляй, — сказал я, на что девушка усмехнулась и ответила:

— А это мы с тобой сейчас и проверим…

***

Не смотря на невероятную загруженность — этот день мистическим образом тянулся для меня крайне медленно. Я постоянно подавал Ире различные компоненты, держал заготовки, а иногда и сам пробовал вырезать простейшие символы под ее чутким руководством.

Должен признать, что девушка оказалась удивительно толковым учителем и терпеливо по несколько раз рассказывала мне о свойствах различных кристаллов, о том, как правильно сочетать руны, чтобы добиться нужного эффекта и о том, какие типичные ошибки допускают новички.

В какой-то момент я даже поймал себя на мысли, что мне это начинает нравиться, и несмотря на то, что уже совсем скоро мы отправимся перетряхивать вертикаль власти этого городишки, я все равно чувствовал странное успокоение и умиротворение во время начертания.

Тем временем Игнис умудрился задействовать не только меня, но и всех остальных членов команды, которые постоянно ходили по каким-то задачам, и лишь изредка заходили к нам в укрытие, обсуждая какие-то моменты, но я старался не отвлекаться, целиком сосредоточившись на своем занятии.

Ближе к обеду произошло событие, которое все-таки заставило меня прерваться от увлекательного процесса создания артефактов, и заключалось оно в том, что наконец-то к нам вернулся Алрик, который привел с собой три женские фигуры.

Все три девушки были удивительно стройными, обладали длинными, темными волосами, а их глаза одинаково пылали алым огнем. Каждая была одета в легкую кожаную броню, а на поясах у них висели короткие мечи. Я очень удивился такому странному пополнению, но потом опустил глаза чуть ниже, и все сразу же встало на свои места, ведь под ногами у каждой девушки лениво вращались одиннадцать колец становления.

Мне сразу бросилось в глаза, что наши гостьи двигались совершенно бесшумно, не стесняясь демонстрируя грацию хищниц и искренне наслаждаясь собственной силой. Как только они зашли внутрь нашего убежища — все дружно преклонили колено и одна из них сказала мелодичным голосом, глядя строго в землю:

— Клан пепла приветствует главу!

Игнис же даже не посмотрел в их сторону. Он просто едва заметно кивнул, после чего прогудел:

— Встаньте.

После этого он мельком их представил: Лира, Аша и Мира, вот только кто из них кто — я естественно не запомнил, потому что все происходило слишком быстро, но зато я запомнил кое-что другое… Их холодные, совершенно безэмоциональные лица, которые бывают только у опытнейших убийц, для которых отнять жизнь не сложнее, чем выпить чашечку кофе…

Не выдержав давления любопытства, я подошел к главе клана пепла и тихо спросил, косясь на прибывших девушек:

— Игнис, неужели ты считаешь, что наших сил не хватит, чтобы справиться с одной девчонкой? Зачем нам ещё три бойца?

Огненный глава посмотрел на меня со странной загадочностью в глазах, после чего произнес:

— У этих девушек совсем другая функция, Кейрон, и мой тебе искренний совет — лучше не забивай себе этим голову. Когда придет время, ты все обязательно поймешь.

В этот момент мой собеседник посмотрел в сторону девушек, и сказал:

— Кейрон, раз уж ты сам подошел… Не уходи никуда, хорошо? Я сейчас решу один вопросик, и мы с тобой поговорим.

Ира сейчас отдыхала, поэтому мне некуда было спешить, и я с искренним интересом начал наблюдать за главой клана пепла, который пошел в сторону прибывших девушек, явно намереваясь что-то им поручить, и он действительно начал с ними говорить, вот только язык, который он при этом использовал, не был похож ни на один из тех, что я слышал в Сиале.

Этот язык был очень тягучим и певучим, а еще в нем присутствовали какие-то гортанные переливы, что делало его очень похожим на французский, но самое странное заключалось не в звучании этого удивительно красивого языка, нет… Самое странное было в том, что как только Игнис заговорил — интерфейс выдал мне крайне занимательное сообщение:

ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН ЯЗЫК, НЕ ПОДЛЕЖАЩИЙ ПЕРЕВОДУ В СООТВЕТСТВИИ С ЗАЩИТНЫМИ ПРОТОКОЛАМИ СЕМИ СФЕР. ДОСТУП К ПЕРЕВОДУ ЗАБЛОКИРОВАН.

«Интересненько…», — подумал я, в очередной раз осознавая ущербность своих знаний о царстве Сиалы, но в конце концов мною было принято решение не забивать себе голову, однако в будущем, когда жизнь вокруг меня немного устаканится, я обязательно вернусь к этому вопросу, потому что такая странная системная защита целого языка меня невероятно заинтересовала.

Девушки, в отличие от меня, прекрасно поняли своего главу, и как только он закончил свою странную речь — их бесстрастные лица тут же ожили, а в глазах мелькнуло что-то похожее на решимость. Они синхронно стукнули кулаками себя в грудь, после чего развернулись и покинули наше укрытие, не говоря при этом ни слова.

После того, как девушки ушли, глава клана пепла вновь обратил на меня свое внимание, и сказал:

— Молодец, что сам решил подойти — у меня есть к тебе несколько важных вопросов, которые нужно обязательно решить перед началом нашей операции.

Я понятливо кивнул, не на шутку заинтригованный, а Игнис обвёл рукой комнату, где сейчас находились остальные члены нашего отряда и произнес:

— Посмотри на них, Кейрон… Видишь? У всех вокруг тебя достаточно много колец становления: у Иры — двенадцать, у Фероса и Грима — тоже двенадцать, у Шани — шесть, но для нее и это хороший показатель, а ты… — он сделал небольшую паузу, — …ты со своими двумя зелёными кольцами очень сильно бросаешься в глаза и вызываешь кучу никому не нужных вопросов.

Я хотел было возразить, но Игнис поднял руку, говоря о том, что он еще не закончил:

— Я понимаю, чем ты руководствуешься и зачем ты это делаешь — ты решил использовать тактику «серой мыши» — быть неприметным, чтобы тебя никто не воспринимал всерьёз. Эта тактика помогала тебе выживать, когда ты был один, но сейчас, Кейрон, всё изменилось.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, хотя на самом деле уже догадывался, куда клонит мой собеседник.

— Ты — глава клана, — сказал Игнис суровым голосом. — Ты взял на себя ответственность за других разумных, и так как ты глава, то твой внешний вид — это не просто маскировка… Это в первую очередь заявление и послание тем, кто на тебя смотрит.

Я молчал, переваривая его слова, а он продолжал:

— Поверь моему опыту… В будущем, с очень большой вероятностью, тебя будут окружать те, кто не будет задавать лишних вопросов, однако пока ты выглядишь как безобидный зелёнка, они будут сомневаться, проверять, и даже пытаться тебя использовать! А оно тебе надо? Тратить свои силы и время, которых тебе и так всегда будет не хватать…

— И что же ты предлагаешь? — спросил я, на что Игнис без малейших раздумий ответил:

— Покажи им, что ты не просто слабенькая зелёнка! Нет, я не говорю, что тебе надо раскрывать все карты и заявлять о себе во всеуслышание, но ты должен перестать притворяться полным нулем. Ты же можешь контролировать свою маскировку?

— Могу, — согласно кивнул я, после чего пояснил:

— Как ты уже видел — я скрываю десять колец, и в этих рамках я могу демонстрировать столько из них, сколько захочу.

— Тогда покажи шесть, — сказал Игнис. — Шесть зелёных колец — это уже совсем не ноль! При взгляде на разумного с шестью кольцами будет понятно, что этот разумный чего-то стоит, однако не столько, чтобы его бояться. Идеальный баланс для того, чтобы не привлекать к себе особого внимания.

Немного подумав, я пришел к мнению, что Игнис прав, тем более даже сам Кириан говорил мне о том, что маскировка — это всего лишь инструмент, и пользоваться этим инструментом нужно с умом.

Я сосредоточился на интерфейсе, после чего уже отработанным способом снял маскировку со своих четырёх колец, и спустя несколько мгновений под моими ногами вспыхнули шесть зеленых колец, и должен признать, что выглядело это весьма впечатляюще.

В этот момент мимо нас, направляясь к столу с разложенными бумагами, проходила Шани, которая бросила быстрый взгляд в сторону моих новых колец, после чего фыркнула и сказала:

— Кейрон, это бесполезно… Шесть, два — какая разница? Я всё равно буду называть тебя зелёнкой, как бы ты не старался это исправить!

— Я в тебе и не сомневался, — усмехнулся я, однако Игнис не стал разделять моего веселья. Вместо этого он сказал командирским голосом, обращаясь к девушке:

— Шани, ты уже проверила все пути отхода, про которые я тебе рассказывал?

— Да, всё чисто, — тут же ответила она, однако Игнис покачал головой и сказал:

— Проверь все ещё раз, ошибок быть не должно! И захвати с собой Алрика, пусть он покажет тебе потайной ход, который мы с ним обсуждали… Я хочу быть уверен, что мы будем готовы к любым неожиданностям, понятно?

Шани обреченно вздохнула, явно не очень довольная предстоящими перспективами, однако спорить не стала и покорно махнула рукой Алрику, после чего они вдвоём вышли за пределы укрытия.

Как только дверь за ними закрылась, я повернулся к Игнису и решил у него спросить о том, что мучило меня еще с самого начала планирования операции по убийству разумных в городской черте:

— Игнис, в парной я задал тебе вопрос, который ты так мне и не прояснил… Как мы вообще собираемся убивать этих уродов, если на нас, в отличии от них, законы Сиалы действуют в полную силу?

Глава клана пепла тяжело вздохнул, после чего подошёл к столу и жестом пригласил меня сесть рядом с ним, всем своим видом показывая, что сейчас будет очень серьезный разговор.

— Законы Сиалы, Кейрон, — начал он, понижая голос, — действуют не всегда, как это принято считать, и совсем не для всех. В них есть множество исключений, и одно из самых важных таких исключений — это кланы.

— В каком смысле? — не понял я, на что Игнис тут же пояснил:

— В самом прямом. Если кто-то посмел покуситься на члена клана без объявления официальной войны, то весь клан имеет право на месть, и закон это право признаёт.

Клану агрессора — или, в нашем случае, дому Грознар — можно нанести ответный удар, и за это не последует никаких штрафных санкций со стороны семи сфер.

— Но есть одно «но», — догадался я, на что Игнис кивнул и ответил:

— Верно. Это «но» заключается в том, что ответный урон не должен превышать полученный ущерб более, чем в десять раз, и так же во время мести не допускается никаких лишних жертв. Если погибнет кто-то непричастный к конфликту — случайный свидетель, охранник, который просто выполнял свою работу, — то мы все ответим по всей строгости закона, и в этом случае система не будет делать никаких скидок на обстоятельства. Убил невиновного — отвечай.

— Поэтому мы так тщательно планируем операцию? — наконец-то озарило меня, и Игнис тут же это подтвердил:

— Да, именно поэтому. Нам нужно взять Эльзару тихо, и без лишнего шума. Идеальный вариант — если она даже не поймёт, что произошло, пока не окажется в нашей ловушке.

— А если всё пойдёт не по плану? — полюбопытствовал я, на что глава клана пепла криво усмехнулся и ответил:

— Если всё пойдёт не по плану, то нам придётся очень несладко, однако я очень надеюсь, что до этого все-таки не дойдёт.

— И всё же, — не унимался я, — как ты себе представляешь эту операцию? Мы же не сможем просто убить ее в сауне, и как ни в чем не бывало покинуть ее стены? Охрана по-любому будет нам препятствовать, а значит все мы будем рисковать гневом семи сфер…

Игнис после этого вопроса несколько мгновений помолчал, а потом достал из-за пазухи небольшую пластину, в которой я практически сразу опознал продукцию Иры. Эта пластина была покрыта мелкой вязью рун и слабо светилась в полумраке. Пока я любовался этим произведением искусства, даже не представляя — сколько времени потребовалось на его создание, Игнис сказал, положив пластину на стол:

— Это — один из портальных якорей, которые изготовила Ира. После активации он перемещает всё, что находится в радиусе его действия, к портальному маяку.

— К маяку? — удивился я, на что Игнис кивнул и сказал:

— Да. Ночью мои люди установили его за городом, в одном из заброшенных карьеров, а потом начертили там сложную ловушку, состоящую из нескольких слоёв магических барьеров, ослабляющих полей, и даже подавителей магических способностей.

Я смотрел на крохотную пластину, и до меня наконец постепенно начал доходить грандиозный замысел Игниса:

— То есть… Мы не будем убивать Эльзару на территории Кирута, не смотря на законность этого действия?

— А зачем? — усмехнулся Игнис. — Зачем рисковать, когда можно сделать всё чисто и красиво? Мы активируем портальный якорь в нужный момент, и Эльзара вместе с нами перемещается в карьер, где уже подготовлена арена для возмездия, и где мы сможем сделать с ней все что угодно без лишних свидетелей, жертв, и проблем с законом.

— А если она будет сопротивляться? — не сдавался я, на что Игнис кровожадно усмехнулся, а потом буквально прошипел:

— Я ОЧЕНЬ надеюсь, что она и правда будет это делать…

Глава 7

Как это не трудно догадаться — весь оставшийся день оказался потрачен на тщательную подготовку к предстоящей операции.

Каждый занимался своим делом и вдруг Ира, которая до этого момента была поглощена изготовлением очередного артефакта, вдруг отвлеклась от работы и уставившись на мою тиару, которую я все это время носил не снимая, отложила своей резец в сторону и спросила:

— Кейрон, — слушай, а почему ты никогда не снимаешь этот ободок? Он что-то для тебя значит?

Я машинально коснулся теплой тиары, которая стала уже для меня настолько привычной, будто была частью меня с самого рождения, после чего ответил:

— Потому что эта штука защищает меня от ментальных атак, даруя целых десять единиц к ментальной защите, что очень немало, особенно в такие моменты, когда ты готовишься атаковать таких разумных, как Эльзара.

Ира, услышав мой ответ, совсем не по-женски присвистнула, а потом сказала:

— Десять единиц — это действительно очень серьёзный бонус! Я тебе больше скажу — два раза в год в Сиале проводится всемирный аукцион, и даже на нем найти такой предмет, — это очень большая удача! Да что говорить про десять единиц… Предметы даже с парой единиц защиты от ментального воздействия буквально вырывают из рук на любом аукционе, а у тебя тут целых десять…

— Поэтому я и не снимаю ее, — пожал я плечами, на что Ира упрекающе покачала головой, а потом в её глазах появилось что-то, очень похожее на укоризну, и она сказала менторским тоном:

— Кейрон, дело конечно твое, но носить такой артефакт на виду — это очень недальновидное решение, потому что этим своим действием ты привлекаешь к себе очень много совершенно ненужного внимания! Любой, кто хоть немного разбирается в артефактах, сразу поймёт, что это совсем не простое украшение.

— Да и пусть, — сказал я, и тут же пояснил:

— Она привязана ко мне, и соответственно снять её без моего согласия — это та еще задачка.

— Привязка — это конечно хорошо, — кивнула Ира, но потом снова покачала головой и продолжила настаивать на своем:

— Но я бы все равно посоветовала тебе её спрятать, потому что даже взять ту же охранку… У некоторых представителей этой службы есть специальные амулеты, которые позволяют изымать даже привязанные предметы. Расходники для таких амулетов стоят очень не мало, но если речь идет о предмете, похожем на твою тиару — то эти затраты окупятся с лихвой.

Она все-таки смогла задеть меня за живое, и я почувствовал, что после упоминания охранки внутри меня зашевелился неприятный холодок осознания, что Ира все-таки права, и в Сиале на любое правило найдется свое исключение, которое вылезет в самый неудобный для этого момент.

— Что ты предлагаешь? — спросил я, всей душой не желая расставаться с тиарой, которая уже не один раз спасала меня и мое сознание от стороннего вмешательства.

Девушка подсела ко мне поближе, и произнесла:

— Покажи-ка мне внутреннюю часть тиары.

Сняв свой головной убор, я моментально почувствовал себя голым — будто лишился не просто артефакта, а чего-то очень важного и нужного. Переборов желание одеть ее обратно, я протянул тиару в сторону Иры, хотя и сам уже видел, что ее внутренняя сторона была покрыта тончайшей рунной вязью, на которую раньше я не обращал особого внимания.

Девушка брать тиару не рискнула, а просто придвинула лицо практически к ней вплотную, и задумчиво нахмурившись, начала изучать ее поверхность. Палец девушки медленно скользил по крошечным линиям, а она что-то тихо бормотала себе под нос, иногда останавливаясь и возвращаясь назад.

— Интересная работа, — сказала она наконец. — Тебе известно, кто ее делал?

— Понятия не имею, — честно ответил я, и тут же пояснил:

— Я снял ее с одного из боссов в данже, которые появлялись в моем родном мире.

— А ты везунчик, Кейрон, — усмехнулась Ира, после чего настроилась на деловой лад и сказала:

— Ладно, значит слушай. Тебе крупно повезло, и мне известна эта рунная вязь, которая выполнена на твоей тиаре с некоторыми отклонениями от стандартного начертания. Она называется «Воплощение устойчивости», и ее действительно можно улучшить вот здесь, между руной защиты и руной отражающего щита.

Я вгляделся в то место, куда она указывала, а девушка тем временем продолжала:

— Видишь? В этом месте есть небольшой разрыв, который создатель артефакта оставил намеренно, чтобы при необходимости артефакт можно было модернизировать. Если ты аккуратно впишешь сюда вот эту руну, — она нагнулась и начертила на пыльном полу небольшой символ, похожий на перекрещенную молнию, — то твоя тиара обретёт новое свойство и сможет менять свою форму, становясь при этом невидимой для посторонних глаз.

— Что, неужели совсем невидимой? — удивился я, и девушка тут же поправилась:

— Ну, можно так сказать. По сути, она будет выглядеть как татуировка на коже, выполненная очень тонкой рунной вязью, которую никто и не заметит, если только специально не будет ее искать.

Честно скажу — я колебался и очень сомневался в необходимости лезть в рабочий артефакт, потому что прекрасно понимал, что вписывать новую руну в уже существующую вязь было весьма рискованным занятием и одна единственная ошибка могла не только не улучшить артефакт, а вообще разрушить его.

— Ира, — сказал я осторожно, — а может, ты все-таки сама это сделаешь? У тебя намного больше опыта в артефактологии, да и если честно — я боюсь все испортить.

— Не могу, — расстроила меня девушка, покачав головой, и заметив мой расстроенный взгляд, пояснила:

— Это не потому что я такая плохая, а потому, что артефакт привязан к тебе, и без последствий и без специальных артефактов, улучшать его можешь только ты сам. Если же туда вмешаюсь я, то вязь вообще может разрушиться, и тиара перестанет работать.

Я уже хотел отказываться от любых новшеств, но девушка это словно почувствовала и сказала:

— Не переживай, Кейрон. Я буду рядом и проконтролирую все твои действия, да и вообще… Без вызовов не может быть роста, так что давай! Если хочешь быть толковым артефактором, а не обычным мастеровым, то ты возьмешь и сделаешь это!

«Знает, зараза, на какие струны давить…» — подумал я, после чего вздохнул, и взяв в руки резец, произнес:

— Ладно, покажи ещё раз, куда именно нужно ее вписывать…

Ира терпеливо показала мне нужное место, еще раз объяснила про равномерное нажатие, после чего встала за моим плечом, и я начал работу…

С первого раза у меня конечно же ничего не получилось… Рука дрожала с такой силой, будто я как минимум алкоголик со стажем, но потом я вспомнил, чему меня учила девушка, убрал резец в сторону, выдохнул, и выкинув из головы все посторонние мысли приступил к делу.

Что я могу сказать… Настрой действительно решает, и нарисованная мной линия получилась настолько ровной и равномерной, что в первые несколько мгновений я даже не поверил, что это действительно сделал именно я, но потом этот факт все-таки дошел до моего сознания, и я обрадованно воскликнул, откладывая резец:

— Есть! Ира, у меня получилось!

Девушка к моему удивлению радоваться не спешила. Вместо этого она просто кивнула, и сказала:

— Да, руну ты нарисовал хорошо, но прежде чем радоваться — лучше бы проверил работоспособность артефакта после произведенного вмешательства.

Я откинул в сторону мысли об интерфейсе, где проскочила информация об успешном улучшении артефакта, и водрузил тиару обратно на голову, сразу после чего интерфейс вновь порадовал меня новыми сообщениями:

Внимание! Обнаружен предмет с активным свойством «Воплощение устойчивости».

Желаете активировать скрытую рунную комбинацию?

Да / Нет

Понятное дело, что я тут же выбрал «Да», и как только я это сделал — в то же мгновение тиара на моей голове потеряла свою плотность, начав быстро таять и превращаться в тёмный, тягучий дым, который медленно оседал на моей голове. Я готовился к боли, а почувствовал только странное щекотание — будто кто-то невидимый водил по моей коже тонкой, холодной кисточкой.

— Терпи, — сказала Ира, заметив то, что я начал вертеть головой, и добавила:

— Это ненадолго.

Надо сказать, что ее слова оказались исключительно правдивыми, и уже через несколько секунд процесс подошел к концу, оставив после себя странное ощущение свежести, будто я только что вынырнул из прохладного бассейна, после чего Ира удовлетворенно хмыкнула:

— Ну вот, совсем другое ведь дело!

Я попытался ощупать голову, и практически сразу понял, что тиары на ней и впрямь не оказалось. Там не было вообще ничего, кроме уже существенно отросших волос.

— Есть что-то типа зеркальца? — спросил я у девушки, и она меня не разочаровала, сразу же протянув небольшое зеркало, размером с женскую ладонь.

Я посмотрел на своё отражение и невольно замер, когда увидел, что по моей голове, от верхней точки лба до затылка, шла тонкая, почти незаметная руническая вязь, которая действительно чем-то напоминала изящную татуировку, которую практически не было видно под слоем волос, если не знать, куда смотреть.

— Теперь никто не заподозрит, что у тебя есть такой полезный артефакт, — сказала Ира довольным голосом, на что я вполне искренне ее поблагодарил:

— Спасибо, это действительно очень полезная штука.

Девушка в ответ на мою благодарность флегматично пожала плечами и буркнув:

— Да было ба за что… Одно дело ведь делаем, — вернулась к отведенному ей углу, чтобы продолжиться заниматься созданием портальных якорей.

Работа в убежище закипела с новой силой и к ночи мы все вымотались настолько сильно, что даже Шани прекратила одаривать всех своими колкостями, а когда мы вернулись в наш номер — она просто легла ко мне на кровать с таким видом, будто так оно и надо, после чего уткнулась носом в моё плечо и меньше чем через минуту уже спала.

Мне же сон не шел, и я просто смотрел в потолок, думая о завтрашнем дне и о том, что у нас все должно получиться, потому что любая ошибка может навсегда лишить меня возможности знакомства с Феррисом, а это было совершенно неприемлемо…

***

Проснулся я от того, что Ферос активно тряс меня за плечо, и когда я все-таки продрал глаза, то сразу же заметил, что Шани уже благополучно куда-то свинтила, оставив меня в гордом одиночестве.

Я встал, умылся ледяной водой и спустился в зал, после чего в сопровождении разбудившего меня брата отправился в сторону убежища, испытывая ни с чем не передаваемое чувство сладостного предвкушения.

Когда я зашел в убежище — там царила достаточно напряжённая атмосфера, знакомая каждому человеку, который принимал участие в боевых выходах. Игнис стоял у стены, внимательно изучая карту города, чтобы в случае нужды свободно в нем ориентироваться, не полагаясь на случай. Ира перебирала созданные артефакты, раскладывая их по специальным кармашкам, а братья уже вообще были полностью экипированы в лёгкие доспехи, и педантично проверяли каждый свой амулет.

Как только я зашел — Шани, одетая в свой обычный кожаный костюм, которая как раз допивала свой чай, приветственно кивнула, и указав в сторону стола, где осталась стоять единственная миска с кашей, сказала:

— Садись и завтракай, Кейрон. Этот день будет долгим для каждого из нас.

Я не заставил себя уговаривать, и быстренько уничтожив кем-то приготовленный завтрак, подошел к Игнису и спросил:

— Когда выходим?

Глава клана пепла не был настроен на долгие разговоры, и не оборачиваясь ответил:

— Не раньше, чем придёт сигнал. Я же тебе уже говорил, что Эльзара — отличный менталист, и она легко почувствует наше присутствие, если мы будем находиться в парной, когда она туда придет. Поэтому сидим здесь до последнего и не отсвечиваем.

— А если она уйдёт прежде, чем мы до нее доберемся? — спросил я, на что Игнис уверенно сказал:

— Не, не будет такого… Если она ходит туда раз в неделю, то поверь моему опыту — раньше, чем через пару часов, она оттуда точно не уйдет.

Спорить с Игнисом я не решился, и чтобы не стоять у него над душой — пошел в сторону Иры, которая обрадовалась моей компании и стала показывать простейшие руны и их полезные связки.

Ближе к обеду Игнис вдруг замер на несколько секунд, а потом сказал твердым, командным голосом:

— Всё, мне только что написали, что наша цель внутри, так что не будем задерживаться, и давайте уже покончив с этим гнездом порока!

Мы быстро собрались, и уж через несколько минут направились в сторону выхода из убежища, и на этот раз Алрик повел нас напрямую, через центральные улицы города, больше не переживая, что мы попадем на глаза кому-то не тому.

Банный комплекс «Золотые воды» встретил нас привычной роскошью, на входе стояли уже другие охранники, которые смерили нас очень настороженными взглядами, но все-таки пропустили внутрь, где за стойкой оказалась та же самая замотанная в полотенце эльфийка, которая умудрялась выглядеть в этом наряде удивительно естественно.

Когда она нас увидела, то сразу же забрала положенное количество филок, после чего отправила девушек переодеваться в отдельную комнату, и мы оказались предоставлены сами себе.

Не трудно догадаться, что мы переоделись гораздо быстрее женской части команды, и уже через несколько минут зашли в общую парную, сразу после чего братья, словно сговорившись, дружно нырнули в бассейн, активно делая вид, что им очень нравится происходящее и они пришли сюда отдыхать.

Тем временем я в компании Игниса, не обращая совершенно никакого внимания на плещущихся мужиков, направился в сторону хорошо себя зарекомендовавших каменных лежаков в углу парной, откуда просто замечательно просматривался вход в VIP-зону.

Мы улеглись, и не успел я поинтересоваться нашими дальнейшими действиями, как из женской раздевалки наконец вышли Шани с Ирой, и от их внешнего вида я чуть не поперхнулся воздухом.

Шани и так была весьма красивой девушкой, а сейчас, когда её багрово-красная кожа, которую я привык видеть лишь частично, была почти полностью открыта, она была просто потрясающей. Пушистое полотенце, намотанное вокруг её стройной фигуры, каким-то мистическим образом подчёркивало каждый изгиб тела, а влажные волосы, рассыпавшиеся по плечам, придавали ей какой-то дикий, можно даже сказать — первобытный вид.

Когда я все-таки смог перевести свой взгляд на Иру, то был вынужден признать, что она, благодаря весьма экзотичному сочетанию бледной кожи и огненных вен, выглядела не менее эффектно, и прекрасно об этом знала, держась с достоинством настоящей королевы.

Я почувствовал, как от вида наших дам по моему телу пробежала волна жара, и поспешил отвернуться, на что Игнис с легкой усмешкой в голосе сказал:

— Не отвлекайся, скоро начнется самое интересное…

Шани и Ира тем временем скользнули равнодушным взглядом по нашим камням, после чего перевели свои взгляды на компанию шумных мужиков, и медленно покачивая бердами, направились в ту сторону, о чем-то оживленно переговариваясь.

— Смотри, — тихо сказал Игнис, — видишь, как они выглядят? Сейчас все мысли этих мужиков будут заняты нашими красотками, и на наши маленькие шалости они уже не обратят совершенно никакого внимания.

Я невольно залюбовался тем, как Шани и Ира грациозно двигались между лежанками, а тем временем братья, вылезшие из бассейна, словно случайно направились в сторону нескольких девушек, поигрывая своими выдающимися мышцами, которые при виде такого зрелища захихикали и замахали руками, но явно были очень польщены оказанным вниманием.

— Хорошо работают, — одобрительно заметил Игнис, но я не стал никак комментировать его слова, не отрывая своего взгляда от Шани, которая уже подошла практически в упор к компании подвыпивших мужиков, и те начали активно зазывать ее с «подругой» к себе.

***

Прошло наверно минут двадцать, прежде чем Игнис наконец пошевелился, и выудив из складок своего полотенца ключ от нашей VIP-кабинки, он решительно выдохнул и сказал:

— Ну что ж… Время пришло. Пошли, Кейрон… Будем знакомиться с местной знаменитостью.