Система становления. Теневой мир. Часть 2

Глава 1

Игнат молчаливо согласился с моим заявлением, а потом повернулся в мою сторону, и, чуть помедлив, словно собираясь с мыслями, начал говорить с нотками смущения и даже некоторой вины, что было настолько нехарактерно для этого сурового командира, что я даже сначала подумал, что умудрился уснуть, и все это мне просто снится:

— Слушай, Серёг… Я хочу извиниться перед тобой за то, как все мы вели себя в самом начале. Понимаешь… Нас поставили перед фактом, что ты будешь включен в нашу группу, и когда мы тебя увидели в первый раз, нам показалось, что ты просто какой-то мажор, которого папаша решил пристроить на тёплое местечко, чтобы ты не мешался под ногами, а заодно получил пару плюшек в свою копилку.

Именно поэтому и отношение к тебе было соответствующее — мы не воспринимали тебя всерьёз, считали, что ты просто очередной балласт, который будет путаться под ногами и создавать нам лишние проблемы. Но после того, что ты сделал в том подземелье… После того, как ты в одиночку прошёл через всё это дерьмо и нашёл тварь, которую мы искали… Я должен признать, что мы ошибались. Ты не просто какой-то сопляк с деньгами — ты реальный боец, и я уважаю тебя за это. Так что прости нас за нашу глупость, лады?

Надо признать, что Игнат меня удивил… В наше время совсем немногие умеют признавать свои ошибки, а такое признание от человека, уровня Игната — это вообще что-то за гранью фантастики. Я прекрасно понимал, что в соответствии с договором мне еще придется воевать с этими людьми, а потому решил не разводить демагогий, и легонько пожав плечами, сказал понимающим голосом:

— Да ладно, Игнат, бывает. Я понимаю, как это все выглядело со стороны и совсем на вас не обижаюсь. Главное, что вы все-таки пришли, когда я вас позвал, так что давай забудем про это недоразумение и сосредоточимся на предстоящем бое.

Командир на это одобрительно кивнул, после чего повернулся к своим бойцам, и, не повышая голоса, скомандовал:

— Всем быть настороже! Докладывать о любых движениях и любых звуках. Мы не знаем, где эта тварь, но зато мы точно знаем, что она где-то здесь. Если кто-то увидит что-то подозрительное — сразу говорите, понятно?! Это не игра, и в случае чего — респа не будет!

Бойцы прониклись полученным напутствием и заметно напряглись, что вызвало мимолетную улыбку со стороны Игната, которая исчезла так же быстро, как и появилась, после чего он подозвал к себе одну из своих подчинённых — невысокую девушку с короткой стрижкой и цепким взглядом, которая, судя по всему, обладала какими-то способностями к сканированию местности и отвечала за разведку. Как только она к нему подошла, он с ожиданием в голосе спросил:

— Ну что, Ленок, получилось хоть что-то уловить? Чувствуешь хоть кого-то потенциально интересного?

Подошедшая девушка на несколько мгновений прикрыла глаза, перепроверяя полученные результаты, после чего отрицательно покачала головой и ответила ровным голосом:

— Извини, Игнат, но порадовать мне тебя нечем. В радиусе нескольких километров я не чувствую никого, крупнее автомобиля… Мелкая живность, какие-то ящерицы и грызуны… Но нашего клиента среди них точно нет.

Игнат понятливо кивнул, принимая услышанную информацию, после чего перевел свой внимательный взгляд на меня, и словно прочитав мои мысли, буквально прорычал:

— Серег, только не вздумай повторять свой фокус с полётом, усек? Намиб — это тебе не румынские леса. Здесь пустыня, которая простирается на сотни километров, и если ты додумаешься улететь на самостоятельные поиски хранителя, то рискуешь потратить на это дело если не недели, то дни уж точно, а нам столько времени никто не даст… Мы будем двигаться по земле, используя порталы Миши, и я надеюсь, что таким образом сможем обнаружить нашу цель в достаточно сжатые сроки.

«А ведь и правда может сработать!» — подумал я, мысленно соглашаясь с Игнатом, после чего кивнул и пробурчал:

— Не очень-то и хотелось…

Игнат понятливо усмехнулся, и повернувшись в сторону грустного Михаила, которому уже до чертиков надоели все перемещения, спросил:

— Ну что, Миш, ты готов? Все-таки нам придется попрыгать по этой пустыне, так что врубай на полную свою чуечку, и полетели!

Наш порталист тяжело вздохнул, и с видимым отвращением на лице сделав небольшой глоток зелья восстановления магических сил, ответил совершенно вымотанным голосом:

— Хорошо, командир, полетели! Но я должен предупредить, что мои силы не бесконечны, и если мы будем прыгать по пустыне как кузнечики, то совсем скоро я окончательно выдохнусь, и зелья маны мне уже не помогут.

Наш командир на это кивнул, и подойдя к нему, легонько похлопал по плечу и сказал:

— Я не прошу тебя совершать подвигов, Миш… Просто делай, что можешь, а как только почувствуешь, что все — сразу же говори, и мы моментально организуем привал, но пока мы можем двигаться — мы будем двигаться, лады?

— Лады… — грустно вздохнул порталист, и сразу же начал формировать портальную арку.

Как только она установилась — внутрь тут же проскочили несколько бойцов, а потом за ними слаженно потянулись все остальные, действуя при этом как единый организм, что надо признать — слегка завораживало. Игнат выждал пару десятков секунд после исчезновения крайнего бойца, чтобы они успели установить охранный периметр по ту сторону, и уверенным шагом зашел внутрь портала, приглашающе поманив нас за собой, и ждать себя мы не заставили.

В этот раз переход вновь оказался пустышкой, и в скором времени переносы начали превращаться для нас в своеобразную рутину… Мы передвигались по пустыне, проверяя одну точку за другой, и каждый раз, когда мы выходили из очередного портала, я видел одно и то же — бескрайние пески, редкие кустарники и ни малейшего признака того, что где-то рядом находится хоть какая-то цивилизация…

Время потихоньку двигалось к рассвету, и жара постепенно становилась невыносимой, беспощадно придавливая нас со всех сторон. Чувствуя, как по спине стекают целые ручьи пота, а дыхание с каждой минутой становится все более тяжелым и прерывистым, я скептично думал о том, что все мы, по сути, являемся серьезными бойцами в рамках системы… Но все наши достижения совершенно бесполезны перед самым обыкновенным солнцем… Смешно.

Постепенно я начал чувствовать, что жара уже начинает переходить границу нормальности, и хоть я уже привык к разного рода лишениям, но на текущий момент у меня складывалось стойкое ощущение, что эта пустыня обладала какой-то особенной силой, буквально высасывая влагу из тела с такой скоростью, что я начал серьёзно беспокоиться о том, сколько мы ещё сможем продержаться в таких условиях без нормального источника воды.

Вспомнив про воду, я машинально потянулся к пространственному рюкзаку, надеясь найти там хотя бы небольшую флягу или бутылку, которые могли бы утолить мою жажду, вот только в следующее мгновение я осознал, что у меня с собой нет НИЧЕГО — ни единой капли воды, кроме зелий! Это было настолько глупым и недальновидным упущением, что я на мгновение замер, проклиная себя за собственную беспечность, что в своих грандиозных планах по уничтожению хранителей я совершенно забыл о такой базовой вещи, как вода, которая в пустыне была жизненной необходимостью.

— Чёрт, — разочарованно выдохнул я, чувствуя невероятную досаду на такую глупую ошибку, и как никогда ясно понял, что похоже мне придётся просить помощи у Игната, потому что обезвоживание в этом климате было равносильно медленной и мучительной смерти.

Рита, которая все это время шла рядом со мной, заметила мою озабоченность, и чтобы хоть как-то себя развлечь, спросила в своем фирменном стиле:

— Сереж, ты чего такой кислый? Наконец-то понял, в какую дыру меня затащил, и сейчас думаешь — что с этим всем делать?

Скрывать я ничего не собирался, и признался как на духу:

— Да нет… Просто я понял, что последний кретин и взял с собой всё, что угодно — оружие, артефакты, зелья, филки, книги… Но забыл взять с собой воду! Это просто гениально, да?

Рита на мгновение замерла, а потом, вместо того чтобы поддержать меня или предложить какое-то решение, тихо и искренне рассмеялась:

— А ты знаешь толк в развлечениях! И почему я не удивлена, что ты способен в одиночку уничтожить целого хранителя, пройти через армию скелетов и не сломаться под ментальным давлением, но забыть про базовые потребности! Вот истинный мужик! Не хватает тебе женской руки, и похоже, придется мне тобой заняться…

Она продолжала смеяться, а Сурк, который тоже прекрасно слышал наш разговор, взглянул на меня со смесью удивления и сочувствия, а потом протянул в мою сторону литровую флягу и сказал хриплым голосом:

— Ну, пацан, ты, конечно, даёшь! Я, конечно, тоже не фанат предусмотрительности, но всегда держу про запас пару фляг, так что на первое время нам хватит, а потом нужно будет найти какой-нибудь источник, чтобы восполнить запасы…

Благодарно кивнув, я принял протянутую флягу, и в этот момент к нам подошел один из бойцов Игната, которые совершенно спокойно протянул мне литровую бутылку с водой и сказал понимающим голосом, но без лишних эмоций:

— Держи, Кейрон. Мы всегда берём с собой запас воды на такие случаи, так что зря терпел. Пей сколько нужно, а через несколько переходов мы переместимся к местному оазису, где сможем немного перекусить, набрать воды и продолжим поиски.

Приняв бутылку, я спрятал ее в пространственный рюкзак, после чего сразу же сделал небольшой глоток из фляги Сурка, и блаженно зажмурился, когда почувствовал, как прохладная вода обжигает пересохшее горло. В этот момент я дал себе зарок, что как только выберусь отсюда — обязательно сделаю запасы как минимум на двухнедельное путешествие, благо размер пространственного рюкзака с легкостью позволял провернуть подобный фокус.

Когда водный кризис миновал — жизнь сразу заиграла новыми красками, но не у всех… Рита, судя по её виду, начала серьезно уставать от этого бесконечного поиска, и в конце концов не выдержала, громогласно заявив:

— Слушайте, ну это ведь просто невозможно! Нет, я, конечно, понимаю, что мы тут на важном задании, но почему нас никто не предупредил, что это задание будет выглядеть как туристический поход по Сахаре в самый разгар лета?!

Этот бубнеж начинал немного утомлять, и я был не одинок в своем мнении… Сурк, на которого жара оказывала не менее губительное воздействие, чем на других, не выдержал и буркнул прямо девушке в лицо:

— Знаешь, рыжая, если тебе так жарко, то смею тебя заверить, что никто не расстроится, если ты снимешь с себя одежду и перестанешь ныть. Я вот, например, вообще не против! Всё равно в этой пустыне никого нет, кроме нас, а мы, можно сказать, практически родственники!

Услышав его слова, Рита возмущенно фыркнула, а потом изобразила из себя оскорбленную невинность, ответила:

— Ага, размечтался! Не дождёшься, извращенец!

Сурк на это лишь хмыкнул и, отвернувшись, пробурчал что-то неразборчивое, но я успел заметить, что на его лице мелькнула лёгкая усмешка, ведь девушка сделала верные выводы и наконец перестала оглашать окрестности своими жалобами.

Прошло еще минут двадцать, а мы все продолжали безрезультатные прыжки по пустыне. Надо признаться, что я уже начал на полном серьезе думать, что вполне возможно мы так и не найдем никакого хранителя до прихода мастера теней, как вдруг, после очередного прыжка, один из бойцов Игната поднял руку в предупредительном движении, после чего громко крикнул:

— Стойте! Я вижу впереди какое-то движение в песке!

Со своей позиции я ничего не видел, но буквально через пару секунд песок в двадцати метрах от нашего отряда взорвался, явив крупную фигуру, чем-то похожую на ящерицу, но с огромными когтями и длинным хвостом, покрытым острыми шипами.

Этот зверь явно не дотягивал до хранителя, но все равно был весьма опасен, и бойцы Игната не стали церемониться, открыв ураганный огонь по этой твари, которая сразу начала громко шипеть от боли, а через несколько мгновений вообще затихла, навсегда покинув этот бренный мир.

— Вот тебе и безжизненная пустыня, — саркастически сказал Игнат, осторожно приблизившись к телу монстра, после чего хорошенько его осмотрел, и подняв на нас взгляд, тут же добавил:

— Тварь не похожа на местную, а значит мы на верном пути… Смотрите по сторонам, чтобы нас не застали врасплох, и если что — сразу кричите.

После этой встречи мы существенно увеличили бдительность, и это позволило нам успешно отразить еще три атаки весьма шустрых тварей. Прошло ещё около двадцати минут, как вдруг Лена во время очередного сканирования вдруг замерла на одном месте, а ее глаза расширились от сильного испуга, что сразу же заметил Игнат и тряханув ее за плечо, требовательным голосом спросил:

— Лена, очнись! Что ты там видишь?! Ты нашла его?!

Девушка после этого перевела свой испуганный взгляд на командира, и прошептала дрожащим голосом, словно произошло что-то очень страшное:

— Игнат… Боже… Я чувствую его! Чуть больше трёх километров на запад! Он там! Я чувствую его силу!

Наш командир явно хотел что-то уточнить, но тут девушку буквально затрясло от ужаса, и она чуть ли не проскулила:

— Боже! НЕТ! Он почувствовал меня и идет прямо сюда!!! Он быстр! Он ОЧЕНЬ быстр!!!

Глава 2

Игнат, в отличии от своей подчиненной, совсем не торопился поддаваться панике. Вместо этого он словно активировал какие-то скрытые резервы, и резко повернувшись к порталисту, рявкнул что есть мочи:

— Миша! Быстро открывай портал на пять километров в сторону! Живее!

Каким-то седьмым чувством Михаил понял, что сейчас совсем не время для его стенаний, и без каких-либо вопросов сосредоточился на несколько мгновений, сразу после чего перед нами сформировалась арка, куда сразу же начали слаженно забегать бойцы Игната. Мы тоже не заставили себя ждать и прошли следом за ними, чтобы как раз застать картину, как Игнат стоял рядом с испуганной Леной, и не позволяя ей опомниться, спрашивал требовательным голосом:

— Лен, соберись, и отвечай на мои вопросы! Где эта тварь сейчас? Она почувствовала, что мы ушли, или же продолжает двигаться к тому месту, где мы были совсем недавно?

Девушка, судя по ее глазам, уже очень жалела, что подписалась на эту авантюру, но в то же время она понимала, что деваться ей некуда, а потому постаралась справиться со своими эмоциями, и закрыв на несколько мгновений глаза, сосредоточилась на своих ощущениях. Прошло буквально несколько секунд, прежде чем она судорожно вздохнула, после чего сказала дрожащим голосом:

— Да… Он… Он каким-то образом чувствует меня и движется прямо на нас! Он знает, что мы здесь, и даже не думает останавливаться!

Услышав ее слова, Игнат, вопреки моим ожиданиям, довольно усмехнулся, словно она сказала ему что-то крайне хорошее, и тут же пробормотал:

— Замечательно! Значит, разведка не ошиблась! Миш, срочно открывай портал километров на тридцать в сторону!

Наш порталист выдул еще один фиал с маной, после чего сразу же выполнил требуемое, и спустя несколько секунд мы оказались в низине, окруженной несколькими барханами. Как только перенос завершился — Игнат сразу же начал действовать, словно время было буквально на вес золота, и сказал, внимательно окинув всех взглядом:

— Так, слушайте меня внимательно! Прямо сейчас быстро доставайте сферы Аргад, все, что у вас есть, после чего сразу же активируйте! Не время экономить! У нас будет всего один шанс подготовить ловушку, прежде чем эта тварь доберется до нас, а потому мы не имеем права на ошибку!

Я понятия не имел, что это за таинственные сферы такие, однако бойцы прекрасно поняли своего командира, и сразу после его слов, без единого возражения, начали доставать из своих пространственных рюкзаков небольшие предметы, неправильной формы, который были сделаны из какого-то материала, очень сильно напоминающего обычный мел.

Как только эти камни оказывались у них в руках — бойцы тут же посылали в них небольшой импульс маны, после чего дожидались появления тусклого, голубоватого света, и сразу бросали их в одну точку, вот только вместо того, чтобы как положено упасть на песок — эти странные снаряды начали зависать в воздухе, а когда достигали определенной стадии свечения, то притягивались друг к другу, словно какие-то мощные магниты.

Буквально через несколько мгновений стало понятно, что эти камни формируют какой-то крайне сложный магический механизм, который с каждой новой сферой становился все более ярким. Когда последняя сфера была активирована и брошена в общую массу, получившаяся конструкция напоминала шар размером с хороший арбуз, и прямо на наших глазах этот самый арбуз начал вращаться с быстро нарастающей скоростью.

Все это время Игнат сохранял ледяное спокойствие, но как только он увидел, что шар начал вращаться, то сразу же повернулся к Михаилу и указав рукой на небольшой песчаный холм, находившийся в паре сотен метров от нас, приказал:

— Миша, делай что хочешь, но через тридцать секунд мы все должны оказаться на том бархане!

Глядя на то, как беспардонно Игнат командует человеком, который имеет прямой доступ к Роману Григорьевичу, мне стало дико интересно — кто же он на самом деле такой, и какие у него полномочия, но спросить этого по понятным причинам мне было не у кого. Вспомнив все странные взгляды и то, как он назвал нас «посторонними», я решил утроить бдительность и крайне внимательно относиться ко всему, чем они с нами делятся, включая ту самую бутылку воды, к которой я так и не притронулся.

Тем временем Миша уже навелся на нужный бархан и перед нами засияла очередная портальная арка, после чего Игнат повернулся к своим бойцам и скомандовал:

— Все быстро в портал, и готовимся к приходу гостя! Лена — ты остаёшься на месте!

Услышав эти слова, Лена сразу же издала испуганный возглас и запричитала:

— ЧТО?! Нет! Пожалуйста, я не могу! Можно кто-нибудь другой? Эта тварь меня убьет!!!

Наш командир лишь тяжело вздохнул на эту истерику, после чего положил руки ей на плечи и сказал суровым голосом:

— Лена, мать твою, очнись! Эта тварь настроилась на тебя, и если ты уйдёшь, то она пойдёт следом за тобой! Ты — наша приманка, и ты должна остаться здесь, чтобы заманить её в ловушку. Миша оставит портал открытым, и как только аркан захлопнется — ты просто зайдешь в этот портал и окажешься в безопасности. Поняла?

Лена, судя по ее виду, все прекрасно поняла с самого начала, и целью ее истерики была лишь попытка попробовать переложить эту сомнительную честь на кого-то другого, но Игнат оказался непреклонен, а потому девушке не оставалось ничего иного, кроме как тяжело вздохнуть и с поникшими плечами пробормотать:

— Я… я все поняла, Игнат.

Что там было дальше — этого я уже не видел, потому что пришел мой черед переходить через портал, и уже через несколько мгновений я оказался на том самом бархане, получив уникальную возможность оценить невероятное по своей красоте зрелище…

Как только мы оказались на новом месте, бойцы Игната сразу начали оборудовать себе огневые точки, а я залип на шар, который как раз взлетел в воздух, сразу после чего от него в разные стороны начали отлетать тонкие, светящиеся линии синего цвета. Эти линии, словно живые, начали формировать сложную и очень красивую вязь из нескольких сотен рунных кругов самых разных форм и размеров, что было чертовски впечатляюще.

Рита была поражена не меньше моего, однако, в силу своего характера не стала держать эмоции в себе, и несмотря на всю серьезность ситуации протянула:

— Охренеть не встать! Вот это я понимаю — магия! Откуда у вас такие игрушки?

Один из бойцов сразу же воспользовался возможностью распушить свой хвост перед симпатичной девушкой, и самодовольно усмехнувшись, горделивым голосом сказал:

— У нас есть штуки и покруче, малышка!

Услышав его слова, я невольно задумался: а не переоцениваю ли я собственные силы в случае нашего противостояния? Да, мои навыки намного разрушительней, и если бы конфронтация была только с их помощью — я бы не переживал, но у них есть артефакты… И это все меняло.

Тем временем из портала наконец показалась фигура Игната, и как только он подошел к нам, довольным взглядом оценивая позиции своих бойцов, я безэмоциональным голосом спросил:

— Ну что, как там Лена? Она справится?

Наш командир на это ответил сосредоточенным голосом, не отрывая своего взгляда от вращающегося шара:

— У нее нет выбора. — после этого он кинул на меня быстрый взгляд и сказал:

— Вы бы лучше подготовились, чем стоять тут как три тополя на плющихе… Когда появится хранитель и сработает аркан — у нас будет всего несколько секунд, чтобы влить в него достаточное количество урона.

Я понятливо кивнул, но в следующий момент осознал, что пустыня с палящим солнцем — это очень плохое место для теней, и ради любопытства, призвав льдистого ори, тут же нарвался на сообщение от системы:

Внимание! Ваш призыв находится под прямыми солнечными лучами!

Штраф: стоимость поддержания призыва увеличена в пять раз, атакующие и защитные способности призыва снижены на 30%.

«Неприятненько…» — мысленно констатировал я, после чего отозвал тень и призвал лиса, которому, судя по его возмущенному тявку, тоже сильно не понравился местный климат.

Тем временем Рита, которая до момента появления Игната с восторгом наблюдала за рунными кругами, повернулась к нему и совершенно без обиняков начала закидывать его вопросами:

— Аркан? Какое пафосное название… А что это за штука и откуда она у вас? А что она делает? А что у вас есть еще интересного? Мне вон тот бахвалился, что это мол еще цветочки…

— Дура! — пробурчал хвастливый боец, опасливо покосившись на командира, и судя по его убийственному взгляду — сделал это совсем не зря…

Тем не менее Игнат смог удержать лицо, и чтобы выиграть для себя немного времени, произнес, осторожно выбирая слова:

— Откуда у нас этот аркан — это совершенно не важно, а как он работает — скоро мы увидим наглядно… Не буду портить сюрприз.

Сразу после своего ответа, Игнат достал из пространственного рюкзака небольшой фиал, наполненный какой-то ярко-оранжевой, светящейся жидкостью, и без малейших сомнений одним глотком выпил его содержимое. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом его тело начало покрываться огненной энергией, хотя навыков он не активировал! Эта энергия прямо на наших глазах преобразовывала его тело, из-за чего он стал ощутимо больше своих старых размеров, но на этом изменения не остановились…

Не знаю, что это был за фиал, однако заложенной в нем энергии хватило даже на то, чтобы каждая вена на теле Игната налилась насыщенно оранжевым цветом, из-за чего под конец метаморфозы он начал напоминать какого-то огненного духа во плоти. Когда изменения завершились — я почувствовал такой жар, исходящий от его тела, словно я стоял рядом с доменной печью, а не с обычным человеком.

— Ну что ж, — сказал он куда более глубоким и резонирующим голосом, чем раньше, — теперь, когда я готов, я еще раз хочу сказать вам одну крайне простую вещь: как только Лена уйдёт — вы должны сразу же влить в эту тварь всё, что у вас есть, понятно? Не жалейте сил, не жалейте артефактов и навыков… Ах, да… И ничему не удивляйтесь, потому что я оставил там несколько подарочков, действие которых может показаться вам немного жутким.

После этого напутствия на нашем бархане установилась гнетущая тишина, которая всегда предшествует какому-то важному событию. Время тянулось невыносимо медленно, и каждая секунда казалась вечностью. Ожидание всегда было самым тяжёлым испытанием для любого бойца, но каждый из нас понимал, ради чего он это делает, а потому никто даже не думал расслабляться, сосредоточенно наблюдая за совершенно безжизненной пустыней…

Прошло наверно минут пять, как вдруг я почувствовал, что песок под нашими ногами начал дрожать, и съезжать с барханов небольшими волнами, на что один из бойцов хорошенько похрустел шеей и с предвкушающей ухмылкой сказал:

— Ну наконец-то! Хоть разомнемся немного…

Я тоже чувствовал эту дрожь, но в то же время испытывал жуткий диссонанс, а все из-за того, что куда бы я не посмотрел — не видел ничего, кроме мертвой пустыни. Если верить ощущениям — этого просто не могло быть, но было, и в таком случае напрашивались всего несколько выводов… Первый — хранитель обладал выдающимися способностями к маскировке, и уже вполне мог подбегать к подготовленной ловушке, а второй…

В этот момент один из бойцов смачно выругался и прокричал:

— Эта тварь передвигается под землей и уже где-то рядом!

— Мать его… — выдохнул я, понимая, что этот бой будет существенно отличаться от остальных, потому что способность двигаться под землёй делала нашего противника гораздо более опасным и непредсказуемым.

Тем временем бойцы Игната, вслед за своим командиром, начали активировать свои магические способности, из-за чего кто-то начал покрываться огнем, у других вокруг рук появлялись энергетически всполохи, а кто-то вообще начал формировать ледяное копье… И в этот самый момент стена соседнего бархана, который находился всего в нескольких сотнях метров от нас, взорвалась с эпическим грохотом, и из него начала подниматься огромная фигура, похожая на гигантского червя, с поистине исполинской пастью, усеянной несколькими рядами острых зубов.

«Это где же тебя хоронить то такого здоровенного?» — ошеломленно подумал я, а хранитель тем временем издал оглушительный рёв, который, казалось, разлетелся далеко за пределы пустыни, а потом он уставился на замершую Лену, и бросился прямо на ее дрожащую фигурку.

Игнат каким-то седьмым чувством понял, что его подчиненную просто парализовало от ужаса, и в портал сама она не зайдет, сразу после чего прорычал низким голосом, с некоторым трудом удерживая сформированный огненный «подарочек»:

— МИША!

Наш порталист мгновенно сообразил, что от него хочет командир, и буквально в ту же секунду закрыл старый портал, сразу после чего начал открывать новый, который открылся прямо под ногами у девушки. Лена даже не успела осознать, что происходит, как уже провалилась в портал, оказавшись в безопасности, и в то же мгновение Игнат прорычал, посылая шар в сторону хранителя:

— СЕЙЧАС!

Тем временем хранитель немного опешил из-за того, что цель его атаки исчезла прямо перед носом, и сразу же возмущенно взревел, информируя всех о своем негодовании. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы снова настроиться на Лену, однако именно в этот момент он заполз в пределы действия аркана и тот активировался…

От рунных кругов в воздухе начали отлетать тысячи тонких, светящихся жгутов, которые сразу же начали опутывать тело хранителя, создавая вокруг него сложную, многослойную сеть, сотканную из самой магии. Глядя на эти линии, я очень серьезно сомневался, что они удержат такую тушу, однако сомнения были напрасны…

Аркан сработал идеально, и хранитель, который только что собирался преследовать наглую девчонку, внезапно замер на месте, а потом издал оглушительный, полный ярости и боли рев. Он явно не ожидал такого поворота событий, но сдаваться не собирался, и сразу же начал яростно извиваться, чтобы попробовать разорвать свои оковы.

В этот момент, прямо на том месте, где стояла Лена, вспух настоящий огненный цветок исполинских размеров, который вырос на десять метров и сразу же взорвался, спекая песок в монолитное стекло. Хранитель хоть и был покрыт чешуей, однако жар оказался настолько сильный, что помогла она ему весьма посредственно. Одновременно с этим сюрпризом от Игната, мы словно очнулись от странного анабиоза и с готовностью присоединились к происходящему веселью.

Я решил особо не мудрить, и сосредоточившись, начал формировать недавно изученный навык — «Теневой клич», направив всю его энергию в один клинок, который практически сразу сорвался с места, устремляясь к своей цели, и покосившись на лиса, явно пребывающего в недоумении относительно размеров цели, ухмыльнулся от вида его морды, и начал формировать новый клинок, кинув быстрый взгляд на Сурка.

Он тоже особо не терялся, и активно изображал из себя Зевса, посылая по хранителю целые пучки молний, часть из которых бессильно соскальзывала по его чешуе, но, если получалось попасть в открытые раны — доставляли хранителю по-настоящему незабываемые ощущения, заставляя замирать от боли.

Остальные бойцы Игната тоже не теряли времени, и атаковали хранителя всем своим арсеналом, щедро расходуя артефакты и усилители. Глядя на эту мощь, у меня впервые после встречи с чудовищем начали возникать мысли о том, что победа все-таки возможна, вот только мы слишком расслабились, и совсем забыли, что хранителем он назывался совсем не просто так, и наш пленник очень быстро показал, что сделали мы это зря…

Глава 3

Наш комбинированный удар оказался весьма силен, и заставил хранителя не только содрогнуться от боли, но еще и издать оглушительный рев, который оказался встречен искренними улыбками с нашей стороны.

Каким-то чудом я умудрился запустить свой теневой клинок таким образом, что он ударил прямо в открытую рану, которая осталась после огненного цветка, и судя по реакции хранителя — это оказалось для него весьма неприятным, и болезненным сюрпризом. Мы воодушевленно поливали червя всем, что было в нашем распоряжении и мысленно я уже даже окрестил его самым простым хранителем, однако в следующее мгновение, прямо на наших глазах, все повреждения начали весьма бодрым темпом затягиваться!

— Сука, — прорычал Игнат с бессильной яростью в голосе. — Этот ублюдок похоже обладает регенерацией! Нам нужно больше урона!!!

Сразу после этого возгласа он затих, сосредоточившись на своих резервах, и хранитель сполна воспользовался дарованной ему передышкой… Он поднял голову к небу и издал истошный вопль, который мы сначала приняли за последствия наших ударов, вот только мне совсем не понравилось, что во время этого вопля его чешуя вспыхнула энергией, чего раньше совсем не наблюдалось…

Сообщить о своих подозрениях я не успел, потому что прошло совсем немного времени, и из песка вокруг хранителя начали вылезать наши старые знакомые — ящеры, вооруженные впечатляющим набором когтей и шипов. Весь этот милый зоопарк практически сразу получил нужный приказ и дружной толпой ломанулся в нашу сторону, всем своим видом обещая нам целый набор незабываемых ощущений.

— Он отвлекает нас, чтобы восстановиться! — крикнул Игнат, сразу после чего перевел свой взгляд в мою сторону, и рявкнул, указывая рукой в сторону набегающих тварей:

— Серег, ты ж у нас суммонер?! Значит пусть твои зверушки сделают все, чтобы у нас было время добить эту тварь! Сделаешь?!

Я, конечно, мог пойти на поводу у нашего командира, но памятуя о дебафе своих основных призывов, я решил проявить инициативу, и покачав головой, сказал:

— Мои призывы нам не помогут, но у меня есть другая идея, которая просто обязана сработать…

Честное слово… Игнат взглянул на меня таким взглядом, что на несколько мгновений я подумал, что он сам прибьет меня вместо монстров, за то, что я посмел перечить в бою, но к его чести — несмотря на свой взрывной характер, он все-таки не стал переходить черты и просто прорычал:

— Если твоя идея сработает — клянусь, подарю тебе свой самый лучший артефакт безвозмездно, но если нет…

— Она сработает! Вы, главное, продержитесь… — буркнул я, после чего призвал из пространственного рюкзака ветрокрыл, и запрыгнув на него, тут же начал стремительно набирать высоту.

Интерлюдия. Группа на бархане.

Игнат проводил раздраженным взглядом быстро удаляющуюся фигуру Сергея, после чего повернулся к оставшейся группе, и не теряя времени на пустые разговоры, рявкнул громовым голосом:

— Так, всем слушать сюда! Вы, двое, — указал он на двух весьма плотно сложенных бойцов с красными кольцами под ногами, которые были специалистами ближнего боя, — встаёте в первую линию! Ваша задача — встречать этих ублюдков и не давать им прорваться к нам! Вы, двое, — он перевёл взгляд на парня с синим кольцом и Сурка, — работаете по площадям! Бейте по скоплениям, делайте что угодно, но эти твари не должны до нас добраться, понятно?! А мы с остальными продолжим развлекать нашего главного гостя, чтобы он не успел отрегенить все повреждения, пока мы разбираемся с мелочью! Работаем!

Услышав его команды, бойцы сразу же перестроились и сосредоточились на новой задаче. Ближники вышли вперед, после чего один призвал здоровенное копье, а второй не менее здоровенный топор, а из-за их спин уже летели навыки с массовым уроном, которые сразу же начали выкашивать целые просеки среди нападающих. Строй тварей сразу смешался, но воля хранителя гнала их вперед, не взирая на потери, и наступление продолжалось.

В силу отсутствия боевых навыков, Рита не могла вносить ощутимого вклада в истребление тварей, но все равно придумала себе развлечение в виде удержания над хранителем пагоды проклятий, которая постоянно накладывала на него слабые дебафы, и кто его знает… Может именно этих крохотных воздействий хватало на то, чтобы у хранителя не хватало сил перебороть сковывающий его аркан… По крайней мере именно так утешала себя девушка.

Тем временем Сурк изображал из себя настоящую систему залпового огня, щедро поливая наступающих ящеров цепными молниями, чьи заряды перескакивали с одной твари на другую, превращая их в обугленные тела. И все бы ничего, вот только ящеров на защиту хранителя набежало столько, что свежие тварюшки буквально втаптывали в песок своих менее удачливых товарищей и рвались к вкусным людишкам, которых спасало только то, что истерзанный болью хранитель не догадался направить тварей в обход, но каждый из группы Игната понимал, что это было лишь вопросом времени…

Ситуация была напряжённой, но каждый понимал, что без настоящего чуда она рисковала очень быстро перерасти в стадию катастрофической, и в один момент Рита, увернувшись от пролетевшего шипа, прокричала в сторону молниевого мага:

— Сурк, куда улетел этот неугомонный? Нас скоро здесь просто задавят!!!

Маг в ответ лишь раздраженно сплюнул, и выпив один из фиалов маны, которыми его снабдил напарник, прорычал, не поворачивая головы:

— Рита, у меня сейчас есть более важные дела, чем думать о Кейроне! Если он куда-то улетел — значит, у него есть на это веские причины, и не нам их обсуждать! Чем болтать попусту лучше продолжай делать свою работу!

Рыжая девушка была не из тех, кто пасовал, услышав грубость, и явно хотела ответить что-то колкое, но именно в этот над полем боя нависла тень, которая выглядела настолько же естественно, насколько естественным мог выглядеть язычок пламени в морозильной камере…

Первым делом девушка подумала, что это очередной сюрприз со стороны хранителя, но когда она подняла голову вверх, то ее глаза тут же расширились от невероятного удивления, а потом она ошеломленно прошептала со смесью страха и восхищения:

— Он сумасшедший… Он просто сумасшедший…

Кейрон. Небо над пустыней.

Ветер свистел в ушах, глаза слезились, но несмотря на все неудобства, я продолжал набирать высоту. Чем выше я поднимался, тем сильнее ощущал, что артефакт далеко не всесилен, и постепенно приближается к порогу высоту, но для исполнения моего плана был важен каждый метр, а потому я упорно продолжал выжимать из него все соки.

Да, я ни на мгновение не забывал, что в то время, пока я прохлаждаюсь в воздухе — мои товарищи ежесекундно рискуют своими жизнями, сражаясь с целой армией ящеров, но у меня был всего один удар, и я хотел сделать все возможное, чтобы он был максимально сильным.

В чем же заключался мой план? О… На самом деле все предельно просто… Дело в том, что глядя на то, как шустро хранитель затягивает полученные повреждения, я ненароком подумал о том, что удар нужен один, но очень сильный, и в мою больную голову не пришло идеи лучше, чем призвать на службу ее величество гравитацию…

Достигнув высоты нескольких километров, я почувствовал, что ветрокрыл под моими ногами начал рыскать в стороны, так и норовя отправить меня в неконтролируемый полет, а потому остановился на месте, и мысленно выдохнув, посмотрел вниз: туда, где прямо сейчас хранитель пытался укокошить моих товарищей.

Оттягивать больше было незачем, а потому я сосредоточился и призвал ту единственную, кто мог мне помочь в этом безумном плане — королеву коули. Как только она появилась, то система тут же на это отреагировала, высветив вполне предсказуемое сообщение:

Внимание! Ваш призыв находится под прямыми солнечными лучами!

Штраф: стоимость поддержания призыва увеличена в пять раз, атакующие и защитные способности призыва снижены на 30%.

Конкретно здесь и сейчас мне было совершенно плевать на эти штрафы, потому что, согласно моего плана, королева не собиралась никого атаковать и не должна была использовать свои способности в бою — её задача была гораздо проще и грубее. Она просто должна была упасть, а её вес и гравитация сделали бы всё остальное, раздавив тело хранителя с такой силой, которую не смогла бы обеспечить никакая магия.

Мысленно передав королеве свой план, я тут же облегченно улыбнулся, когда почувствовал, что он был принят к исполнению без малейших колебаний с ее стороны, и прямо на глазах начав обретать плотность, она начала падать, периодически корректируя свою траекторию, чтобы попасть точно в цель, и теперь оставалось только молиться, чтобы получившийся удар был достаточно сильным, чтобы нанести хранителю серьёзные повреждения, но не настолько, чтобы убить его, потому что, согласно договора с Романом Григорьевичем — убить этого хранителя должен был Игорь.

Не теряя времени, я начал снижаться вслед за королевой, напряженно всматриваясь в происходящее на бархане, но группа Игната пока что держалась, что скинуло с моей души по-настоящему исполинских размеров камень, ведь что греха таить… Привязался я к своим спутникам, да и кое-кто обещал мне какой-то артефакт… Королева летела намного быстрее меня, и когда до бархана оставалось около пятисот метров, она уже пролетела сквозь аркан, разрушив его своим исполинским телом.

Удар был грандиозным. Несколько тонн плоти, падающие с высоты нескольких километров оказались крайне неприятным сюрпризом для хранителя, и ударились в него с такой силой, что от места падения разошлась ударная волна, которая едва не сбила меня с ветрокрыла. В том месте, где раньше находился хранитель, тут же поднялся целый столб пыли, который, впрочем, тут же начал сносить в сторону один из магов Игната.

Его действия открыли не только хранителя, который оказался буквально размазан о землю, но еще и разрушающийся аркан, чьи рунные круги рассеивались в воздухе на тысячи искр.

«Упс… А вот и сопутствующие потери… Кажется, кто-то будет очень злиться…» — опасливо подумал я, и как только подлетел к нашей группе — тут же получил подтверждение этим мыслям:

— ТВОЮ ТО МАТЬ!!! ГДЕ ЭТОТ ИДИОТ?! — распалялся Игнат, явно не довольный такой потерей, но мне, если честно, на его эмоции было плевать. Вместо оправданий, я быстро нашел глазами своих товарищей, и убедившись, что с ними все в порядке, перевел взгляд на ящеров, мысленно отметив, что успел со своим подарочком весьма вовремя…

Дело в том, что за время моего отсутствия эти тварюшки успели практически вплотную подойти к нашей группе, и после того, как хранителя немножко размазало — они замерли на одном месте, буквально в пятидесяти метрах от первых бойцов.

К чести Игната — он не стал мне ничего высказывать, а резко повернулся к Игорю, после чего прорычал, указывая рукой в сторону остатков хранителя, которые уже потихоньку начали собираться в единое целое:

— ИГОРЬ! НЕ СПИ! У ТЕБЯ МАЛО ВРЕМЕНИ, ПОКА ОН СНОВА НЕ СОБРАЛСЯ!

Игорь не заставил себя упрашивать, а нашел глазами Михаила, и тут же крикнул:

— МИШ, ОТКРЫВАЙ ПОРТАЛ ПРЯМО НА ЭТОГО УРОДА!

Порталист был впечатлен не меньше остальных, но тоже отреагировал достаточно быстро, и буквально за несколько секунд построил требуемый портал, куда тут же шагнул наш менталист, чтобы очутиться практически по колено во внутренностях хранителя.

Я не знаю — какую подготовку проходили эти люди, но Игорь ни единым мускулом не показал, что ему противно или мерзко от таких условий. Он просто прикрыл глаза и хорошенько сосредоточился, активировав все свои ментальные силы, чтобы добить тварь.

На несколько мгновений на поле боя установилась звенящая тишина, во время которой лицо менталиста серьезно напрягалось, а значит разум червя не спешил сдаваться и даже на ментальном поприще успешно сопротивлялся. Игорь очень хотел победить, а потому решился на применение своих последних резервов, сразу после чего, не открывая глаз, материализовал из пространственного рюкзака небольшой фиал, и тут же раздавил его в руке, не обращая никакого внимания на выступившую кровь.

Издалека мне не было видно какой был эффект от этой склянки, но после ее разбития дела явно пошли на лад. Менталисту потребовалось всего несколько минут, чтобы подавить и уничтожить сознание хранителя, после чего его тело содрогнулось в последний раз и начало растворяться темным туманом…

Как только это произошло — окружившие нас ящеры дружно начали закапывать обратно в песок, что было встречено вздохом облегчения от каждого человека, а тело Игоря тем временем начало терять плотность перед отправкой в колыбель. Как только оно исчезло — я облегченно выдохнул, что справился с поставленной задачей, а пока я это делал — система уже успела оповестить каждого жителя Земли о нашем подвиге:

Внимание всем носителям системы! Третий человек только что посетил колыбель мира «Земля» и получил свои дары. В живых осталось только два хранителя!

Игнат тоже понял, что все позади, и наконец отпустил свою огненную энергию, из-за чего его фигура очень быстро перестала напоминать пылающий факел, возвращаясь к куда более привычному виду. Как только обратная трансформация завершилась — он тут же огляделся по сторонам, оценивая обстановку, и убедившись, что угроз больше нет, он перевел свой внимательный взгляд на меня, и немного раздраженным голосом сказал:

— Знаешь, Сереж… Твои идеи — они, конечно, рабочие, тут сложно спорить… И я не могу отрицать тот факт, что ты действительно нас выручил, но насколько же эти твои идеи затратные… Нет, я, конечно, понимаю, что в бою все средства хороши, но неужели нельзя было обойтись без разрушения аркана? Это ж сколько ресурсов мы в него вложили, а ты просто взял и разнёс его в щепки!

Услышав эти претензии, я мысленно усмехнулся, и даже не думая извиняться за свои действия, произнес:

— Хочешь сказать, что было бы гораздо лучше, если бы этот милашка успел восстановиться и сожрать каждого на этом бархане? Я понимаю, что аркан был явно очень дорогой и мощной игрушкой, но я тоже многое потерял, чтобы спасти вас, и теперь совсем не уверен, что смогу призвать свой призыв после столь впечатляющей атаки…

После этого я немного помолчал, и добавил:

— А вообще — мы живы, хранитель мёртв, совсем скоро ваш менталист станет ощутимо сильнее, так что договор с моей стороны полностью исполнен, а если сейчас я еще и артефактом разживусь, который мне кое-кто обещал…

Игнат явно уже пожалел о своих словах, но в этой ситуации ему было некуда деваться, а потому он нехотя кивнул, после чего вздохнул, и отстраненным голосом сказал:

— Ладно, может ты действительно прав. Лучше потерять аркан, чем потерять всю группу, тем более — аркан был просто инструментом, который мы сможем найти снова, а люди… Люди невосполнимы.

— Согласно кивнув, я вопросительно заломил бровь, показывая, что не откажусь от своего вопроса про артефакт, на что Игнат просто взял, и не говоря больше ни единого слова, резко кинул в мою сторону какой-то небольшой предмет темного цвета. Поймав его, я мысленно поразился заложенной в нем энергии и тут же спрятал этот презент в пространственный рюкзак, а наш командир тем временем сказал:

— Я всегда держу свои слова, парень, и не привык обманывать тех, кто действительно что-то сделал и заслуживает награды… А потому — держи. Это лучшее, что у меня есть, и я очень надеюсь, что ты сможешь найти этому достойное применение…

Глава 4

Переведя взгляд на пойманный предмет, я испытал сложную смесь эмоций, а все из-за того, что при попытке получить хоть какую-то информацию об этом предмете — я нарвался на целую россыпь вопросительных знаков, которые словно насмехались надо мной из-за абсолютного невежества.

Я был знаком с Игнатом ничтожно мало времени, однако даже этого срока мне хватило, чтобы понимать — такой поступок был совершенно не в его духе, а потому я поднял взгляд на командира, и вкрадчивым голосом спросил прямо в лоб:

— Игнат, я не понял… Это что ещё за хрень? Ты обещал мне крутой артефакт, а по факту пытаешься откупиться каким-то мусором, который даже система не может опознать?! Я, конечно, понимаю, что жалко отдавать мне что-то действительно ценное, но…

В этот момент Игнат, услышав обвинения в своей подлости, не стал теряться и перебил меня крайне серьезным голосом, которого я от него еще не слышал:

— Знаешь… Если мой подгон тебе не нравится — я готов забрать его обратно, парень… Но знай: я никогда не обманываю и всегда держу своё слово. Да, система не может идентифицировать этот артефакт, но это не значит, что он бесполезен. Когда я показал его нескольким скупщикам в Сиале, все они в один голос заявили, что столько филок у них нет и вряд ли они смогут собрать нужное количество, так что решай… Если ты уверен, что это мусор — возвращай артефакт и я выдам тебе что-то другое, а если нет… То не стоит возводить на меня напраслину не разобравшись!

«Верить, или не верить… Вот в чем вопрос…» — подумал я, но потом решил, что подлости от Игната я еще не видел, а значит он заслуживает хотя бы небольшого кредита доверия с моей стороны.

Приняв такое решение, я спрятал полученный артефакт в пространственный рюкзак, после чего кивнул и сказал: — Ладно, я и правда слегка погорячился, кидаясь громкими заявлениями, но очень уж было неожиданно — получить от тебя такой… Презент.

Наш командир не стал обижаться, а просто коротко кивнул, принимая мои своеобразные извинения, после чего повернулся в сторону своей группы и начал раздавать команды:

— Так, все слушайте сюда! У нас с вами осталось совсем немного времени, а потому сейчас каждый из вас должен по максимум проверить остатки хранителя на предмет чего-то, что представляет хоть какую-то ценность. Действуйте быстро, и как только увидите, что Игорь вернулся — сразу возвращайтесь сюда и мы отправимся к следующему хранителю, понятно?

Вопросов у бойцов не возникло, и все они дружно двинулись в сторону Михаила, который без всяких просьб уже строил портальный переход к трупу хранителя… Потребовалось всего пара десятков секунд, чтобы на нашем бархане стало существенно меньше людей, и глядя на то, как человеческие фигурки копошатся на месте смерти хранителя, я решил удовлетворить свое любопытство и делано-равнодушным голосом спросил у Игната:

— Ну что… Куда полетим на этот раз?

Игнат на мгновение задумался, явно решая для себя какую-то сложную дилемму, и не успел я удивиться такому странному поведению, тяжело вздохнул, после чего медленно сказал серьезным тоном, взвешивая каждое свое слово:

— Последний хранитель, о котором нашей разведке удалось получить информацию, находится в Японии.

Услышав это заявление, я на несколько мгновений замер, после чего почувствовал, как меня затопляет всепоглощающее возмущение, и под действием этих совсем не радостных эмоций, чуть ли не завопил:

— Игнат, какого хрена?! Почему хранители для твоих людей находились в безлюдных местах, а хранитель для меня вдруг оказался расположен не где-нибудь, а в чертовой Японии, где плотность населения в десятки раз выше, чем в той же Румынии, не говоря уж о пустыне?! Почему мы первым делом не полетели в Японию? Это ведь было бы намного логичнее — разобраться с самым сложным противником в первую очередь, пока у нас был запас артефактов и сил, а потом уже добивать лёгкие цели!

Наш командир, судя по его виду, прекрасно понимал суть моих претензий. Он тяжело вздохнул, а потом с усталым выражением лица ответил, разрушая иллюзии нашей дружбы:

— Извини, Серег, я прекрасно понимаю твоё недоумение, и, будь моя воля, я бы поступил именно так, как ты говоришь, но ты уже большой парень и должен понимать, что во взрослом мире помимо дружбы и понятий есть еще такая штука, которая называется — ответственность. Роман Григорьевич старается удержать страну на грани пропасти, и чтобы сделать это — ему нужны те, на кого можно опереться.

Я уже примерно представлял — куда он ведет, но хотел услышать это из его уст, а потому сохранял молчание, пристально за ним наблюдая, а Игнат тем временем продолжал:

— У меня приказ, Серёг, и мне четко дали понять, что если я с ним не справлюсь — последствия могут быть крайне плачевны… Роман Григорьевич хотел убедиться, что наши бойцы гарантированно получат свои усиления, и я это организовал. Теперь мы стали намного сильнее, и сейчас, когда нам остался последний хранитель — мы даже не заметим его сопротивления, и все договоренности будут соблюдены.

Это простой рационализм, Серег, который диктует свои правила игры, так что, как бы мне ни хотелось поступить по-другому — я должен подчиняться приказам. Это не обсуждается.

Степень моего разочарования после услышанного очень трудно описать словами, потому что я как-то привык, что разумные вокруг меня не преследуют своих целей, и сейчас слова Игната были для меня словно гром среди ясного неба.

Самое печальное заключалось в том, что винить Романа Григорьевича в такой предусмотрительности я не мог, потому что с точки зрения руководителя государства — оно было единственно верным… Да и что греха таить… На его месте я бы, скорее всего, поступил точно так же.

Чтобы хоть как-то заполнить установившуюся между нами тишину, я нарочито ровным голосом, стараясь скрыть горечь и разочарование спросил:

— Япония, значит… Надеюсь, что этот хранитель находится хотя бы где-то на окраине, где нет местных жителей и можно действовать без лишних свидетелей…

К моему ужасу Игнат на это утверждение несколько иронично усмехнулся, после чего вздохнул и, покачав головой, беспощадно разрушил все мои надежды:

— Знаешь, Серег… Я бы хотел тебя порадовать, но, к сожалению, не могу. Последний раз хранитель был замечен в небольшом парке в пригороде Токио. Из-за кровожадности этой твари парк в настоящее время закрыт и оцеплен, но сам понимаешь… Фактически он находится в городской черте, так что нам придется как-то выкручиваться, чтобы привлечь как можно меньше внимания.

«Ну кто бы сомневался…» — подумал я, не особо удивившись полученному ответу, и подняв взгляд на Игната, произнес:

— Не могу сказать, что мне все это нравится, и если бы я знал о вашем плане раньше, то обязательно сделал все, чтобы отказаться от этой авантюры, но сейчас у меня просто нет другого выбора… Будем действовать по обстоятельствам.

Игнат на это лишь коротко кивнул, и уже собирался что-то сказать, но в этот самый момент мы услышали крики со стороны тела хранителя, и когда повернули головы в ту сторону, увидели вернувшегося Игоря, который имел на редкость довольный вид…

Сразу после этого, в полном соответствии с приказом Игната, его бойцы начали возвращаться к нам на бархан, и возвращались они совсем не с пустыми руками… Кто-то тащил клоки чешуйчатой шкуры, а один из бойцов с красным кольцом под ногами вообще пёр на себе что-то настолько огромное, что любой другой на его месте даже не поднял бы эту штуку, а здоровяк не только вполне спокойно тащил ее, но еще при этом умудрялся улыбаться, словно ребенок, которому подарили долгожданную игрушку.

— Командир, — крикнул он, проходя мимо Игната, — мы практически все там проверили, и кроме ошметков шкур и вот этих вот наростов ничего ценного не нашли, но если из этой штуки попробовать что-то сделать, то должна получиться весьма неплохая бронька! В Сиале за такое, наверно, можно будет выручить столько, что хватит на пару месяцев безбедной жизни!

Игнат на это спокойно кивнул, показывая, что принял новую информацию, после чего ровным голосом произнес:

— Хорошо, теперь все разложите по пространственным рюкзакам и готовьтесь к новому переходу. Миша, ты готов? Нам нужно попасть на последнюю точку.

Порталист, который все это время просто сидел на песке и предпочитал не делать лишних движений, тяжело вздохнул, и сделав очередной глоток из фиала с зельем регенерации маны, сказал усталым голосом:

— Да, я готов, Игнат, но должен тебя сразу предупредить: после перехода мне нужно будет минимум полчаса покоя, чтобы восстановиться для возвращения домой, а то я вбухал в наши прыжки столько энергии, что система уже несколько раз накладывала на меня штрафы, снижающие производительность зелий.

Это не очень порадовало нашего командира, но он прекрасно понимал, что у каждого есть свои пределы, а потому отнесся к словам Миши с пониманием, и коротко кивнув, сказал:

— Хорошо, в этот раз мы будем действовать осторожно, так что у тебя будет необходимое для восстановления время.

Порталист благодарно кивнул, после чего с кряхтением поднялся на ноги, и сразу же сосредоточился, настраивая проход через весь континент. Для этого ему потребовалось чуть больше минуты, и когда я уже начал думать, что сил его все-таки не хватит — он выполнил задуманное, открыв перед нами сияющую арку…

По традиции первыми начали заходить бойцы Игната, которые должны были организовать нам плацдарм для вторжения, и когда в портал зашел последний боец, я намеревался зайти следом за ним, но в этот самый момент почувствовал, что моей руки коснулась шершавая ладонь Сурка, немного придерживая на месте.

Повернувшись в сторону нашего мага, я вопросительно поднял бровь, на что он бросил быстрый взгляд в сторону порталиста, и убедившись, что тот целиком занят поддержанием навыка, склонился ко мне и начал говорить доверительным шепотом:

— Слышь, командир… Я тут краем уха всё слышал, пока вы с этим их главным тёрли за жизнь, и знаешь, что хочу тебе сказать? Держи ухо востро, парень… Послушай пожившего старика — если они слукавили в чём-то одном, то почти наверняка лукавят где-то ещё, так что ничему не верь, и ни в коем случае не доверяй им спину, потому что в этом мире каждый думает только о своей выгоде, и эти ребята — не исключение. У тебя есть мы с этой егозой, — он кивнул в сторону Риты, которая замерла неподалеку от нас, с любопытством к нам прислушиваясь, — и хоть как-то, но мы тебя прикроем, если что. Понял?

Не скрою… Мне было очень приятно услышать такие слова от человека, с которым я знаком всего-то несколько дней, но сейчас было совсем неподходящее время для сантиментов, а потом я просто коротко кивнул и понизив голос, сказал в ответ:

— Спасибо, Сурк, но я уже и сам понял, что эти люди играют в свои игры, и что их цели почти наверняка не совпадают с моими, но конкретно сейчас у меня просто нет другого выхода, и я должен идти до конца… Если я не сделаю этого, то значит все, что мы делали ДО — окажется напрасным… Но все равно, спасибо за поддержку. Я очень ценю твои слова, и рад что могу на вас рассчитывать.

Сурк на это просто хлопнул меня по плечу, после чего зашел в портал, оставляя на бархане только троих: меня, Риту и Мишу, который уже выглядел так, будто не портал держал, а как минимум огромный энергетический щит под шквальным огнем противника…

Кинув быстрый взгляд на девушку, я выдавил из себя улыбку, после чего приглашающе показал на портал и сказал:

— Только после дам…

Рита на это пренебрежительно фыркнула, и буркнув что-то про таких себе джентльменов, быстрым шагом зашла в арку, увлекая меня следом за собой.

Переход был быстрым и почти незаметным, а когда я открыл глаза, то первое, что меня поразило — это контраст. Если в пустыне Намиб во время нашего ухода был ранний рассвет, и солнце только недавно начало подниматься над горизонтом, окрашивая песок в золотистые тона, то здесь был самый разгар дня, и солнечный свет, пробивающийся сквозь густые кроны деревьев, выглядел мягко говоря не естественным.

Парк, в котором мы оказались, выглядел заброшенным и тихим, словно здесь уже несколько недель не ступала нога человека… Дорожки в зоне видимости были вымощены камнем, но из-за того, что они некоторое время не получали должного ухода, сквозь щели между камнями уже начали пробиваться молодые побеги.

Когда я более-менее пришел в себя после резкой смены часового пояса, то сразу же почувствовал, что, не смотря на явные следы деятельности людей — внутри парка было настолько тихо, что я слышал каждый скрип и лязг от снаряжения бойцов Игната, который в настоящий момент заняли круговую оборону и напряженно вглядывались в каждый куст с таким видом, словно в любой момент ждали нападения оттуда.

Спустя несколько мгновений я осознал, что первое впечатление оказалось немного обманчивым, и хоть вокруг нас действительно стояла тишина, то откуда-то издалека доносился слабый шум большого города, а значит Игнат не соврал, и мы действительно где-то очень рядом с цивилизацией, о которой забывать нам не стоило…

Когда мы появились — Игнат уже вновь вошел в свой привычный ритм и как раз приказывал одному из своих бойцов поднять коптер, и приглашающе махал Лене, явно желая вновь воспользоваться ее способностями сканера.

Как только подчиненные были озадачены, наш командир дождался, пока коптер улетит, и обведя каждого из группы пристальным взглядом, начал говорить крайне серьезным голосом:

— Так, слушайте меня сюда… Как вы уже поняли — мы находимся в логове очередного хранителя, но где конкретно он ныкается –мы не знаем, а потому действуем так, будто находимся на территории врага, понятно? Этот ублюдок может быть где угодно, а потому не издаем лишнего шума, держимся вместе и не разбегаемся. Если кто-то увидит что-то подозрительное — сразу немедленный доклад. Мы не знаем, что это за тварь, но я точно знаю, что она не подарок, и скорее всего, уже знает о нашем присутствии… Так что не расслабляемся. За работу!

Наш командир даже не успел толком закончить свою речь, как тот парень, который управлял коптером — вдруг испуганно вскрикнул, а потом поднял глаза от пульта управления и, глядя куда-то в сторону густых крон, сказал совершенно ошеломленным голосом:

— Командир, птичку сбили! Я потерял сигнал! Что-то атаковало ее сверху, и я даже не успел разглядеть, что это было!

Игнат на мгновение замер, но не успел он даже отдать приказ, как вдруг тишину парка прорезал вкрадчивый, шипящий голос, полный какой-то детской радости, от которой у меня по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия:

— Надо же, какой сюрприз… Я, конечно, знал, что если долго не трогать хранителя, то на него обязательно кто-нибудь позарится, но вот то, что я увижу тут столько вкусных хранилищ… Это для меня, признаться, приятный сюрприз… Вы даже не представляете, как я рад вас всех видеть!

Резко повернувшись в сторону голоса, я на несколько мгновений замер, потому что зрелище, которое открылось моим глазам, было настолько странным и одновременно отвратительным, что осознать его сразу я просто не смог…

Перед нами стоял молодой японец, чье тело начало изменяться под воздействием какой-то магии. Его кожа была покрыта сетью тёмных вен, которые светились изнутри багровым светом, отражавшимся и в его глазах.

Но самым ужасным было не его тело, а то, что его окружало… Вокруг этого человека, словно живые куклы, стояли семь фигур, среди которых были мужчины и женщины совершенно разного возраста и телосложения… Среди них даже была симпатичная девушка, которая когда-то была очень красивой, но теперь её лицо было совершенно безжизненным, а глаза горели тем же багровым блеском, а рядом с ней стоял мальчуган лет десяти, с теми же самыми симптомами.

От этой семерки в сторону их хозяина тянулись тонкие лучи энергии красного света, которые, словно пуповины, соединяли этих существ в единую систему, которая даровала японцу просто безграничный контроль, и позволяла ему использовать этих несчастных, как свои инструменты.

Увидев это зрелище, Игнат мгновенно напрягся и прорычал:

— Всем приготовиться! Я не знаю — кто это, но явно противник не из слабых!

Японец, судя по его виду, искренне наслаждался произведённым эффектом, а когда услышал слова Игната, издал мерзкий смешок, после чего сказал издевательским голосом:

— О, как это мило… Ты, наверное, лидер этой группы? А я, знаешь ли, очень люблю лидеров… Вы всегда такие уверенные в себе, такие сильные… Но когда я подчиняю вас, то вы сразу становитесь такими же, как и все остальные… Просто ещё одной куклой в моей скромной коллекции. Хотя… — тут он на мгновение задумался, оценивающе пробегая наши фигуры, — в вашей группе есть несколько очень интересных экземпляров… Особенно вот этот, — он указал пальцем в мою сторону, из-за чего у меня снова пробежал холодок опасности. — Я чувствую в нём что-то странное… Какую-то тёмную силу, которая, возможно, даже сильнее моей. Это будет очень интересный эксперимент…

Глава 5

В этот момент всем стало понятно, что драки не избежать, и Игнат решил не дожидаться атаки этого странного гостя, а завладеть преимуществом. Для этого он снова призвал свою огненную силу, окутываясь жаркой аурой, одновременно с чем прогудел немного потусторонним голосом:

— Уничтожьте этого урода! Никаких выстрелов, работаем только магией! Не хватало ещё, чтобы на звук выстрелов сюда полиция нагрянула!

Сразу после этого бойцы Игната ринулись в атаку, активируя целые каскады навыков, чтобы обрушить на противника всю свою мощь, вот только Тэнси, который, судя по его виду, наслаждался всем происходящим, тоже не был заинтересован в потере преимущества и не стал ждать, пока мы нанесём первый удар.

Одновременно с активацией Игнатом своих навыков, он резко вскинул руку, сразу после чего та самая, когда-то симпатичная девушка, начала изнутри светиться багровым светом, и скорость пульсации этого света увеличивалась прямо на глазах… Прошло всего несколько мгновений, и неожиданно ее тело буквально взорвалось, превратившись в облако кровавых брызг, которые сразу же начали стремительно втягиваться в тело самого Тэнси. Как только первые капли коснулись его тела — он начал расти прямо на глазах, а вокруг него проявилась кровавая аура, которая не обещала нам ничего хорошего…

— Какие вы смешные… — прошептал он с какой-то безумной радостью в голосе, от которой у меня по спине пробежал предательский холодок. — Вы думаете, что можете просто прийти в мой дом, убить меня и уйти? Неужели вы считаете, что ваша сила больше моей? О, это так забавно… Я уже очень давно не встречал таких наивных людей…

После этого он заливисто захохотал, и одновременно с этим его тело начало покрываться темно-бордовой броней. Я не знаю, что это был за материал, но когда бойцы Игната обрушили на него всю свою мощь — она впиталась в эту броню без какого-либо видимого урона, разве что его марионетки стали выглядеть еще хуже прежнего.

— А теперь моя очередь! — прошипел Тэнси, искренне кайфуя от нашего замешательства, после чего хлопнул в ладоши, и прямо на наших глазах еще две фигуры из его свиты осыпались кровавыми брызгами, которые зависли в воздухе на несколько мгновений, а затем, вопреки всем законам физики, полетели в нашу сторону, и что-то мне подсказывало, что нужно сделать что угодно, но не дать этой мерзости себя коснуться.

Надо признаться, что один только вид этих капель внушал какой-то иррациональный страх и отвращение, а потому я решил попробовать повлиять на нашего противника, применив свой излюбленный навык — ментальный шип. Нет, я не надеялся победить одним ударом, но надеялся, что не ожидающий такого Тэнси, хотя бы на несколько секунд потеряет концентрацию и навык прервется.

План был хорош… Вот только Тэнси оказался тем еще фруктом, и я раздраженно поморщился, когда шип, достигший его ауры, просто напросто рассыпался, не причинив ему никакого вреда, словно я запустил в него скомканной бумажкой, а не сконцентрированным пучком ментальной энергии.

— Ментальные атаки? — усмехнулся Тэнси, в чьем голосе слышалась снисходительная интонация, которая всегда появляется у людей, которые считают себя выше других. — Ты думаешь, что я не сталкивался с ними раньше? О, мой юный друг, я видел столько менталистов, что могу с уверенностью сказать: твои способности — это просто детский лепет по сравнению с ними, так что ты не сможешь пробить мою защиту, как бы ни старался.

Если его слова меня и расстроили, то вида я не подал, потому что ментал был далеко не самой главной моей силой. Оглядевшись по сторонам, я с мрачным удовлетворением увидел, что не смотря на яркий, солнечный день, внутри парка под кронами деревьев было вполне достаточно теней, чтобы мои призывы не получали штрафа, и тут же призвал льдистого ори, которому сразу отдал приказ атаковать Тэнси, и ори с радостью начал поливать его целыми залпами ледяных стрел, которые, попадая в кровавую ауру, шипели и испарялись, но явно потребляли больше ресурсов на отражение, нежели ментальный шип.

Не смотря на все мои усилия, наш противник продолжал удерживать навык и капли от когда-то живых людей приблизились к нам на опасно близкое расстояние, что заставило нервничать не только меня, но и всех окружающих. В этот самый момент один из бойцов Игната — тот самый здоровяк, который вытащил из пустыни здоровенный кусок хребта прошлого хранителя, применил какой-то навык, и сразу же начал окутываться целым ворохом щитов.

Сначала я не понял, что он творит, но в следующее мгновение все капли, которые до этого летели в нашу сторону, вдруг резко поменяли направление и устремились к этому бойцу.

«Он использовал какой-то навык провокации, чтобы перетянуть на себя всю атаку!» — осознал я, невольно восхитившись его смелости, а тем временем первые «снаряды» начали долетать до щитов, которые с готовностью начали шипеть и растворяться, но свою главную функцию выполняли, не позволяя кровавым каплям коснуться тела своего создателя.

Каждая капля уносила с собой один щит, а крайне сосредоточенный боец и его друг с зелеными кольцами под ногами постоянно накладывали новые преграды, и глядя на их слаженную работу я уже обрадовался, что эта страшная атака оказалась отражена, но в один момент, когда количество вражеских снарядов уже начало снижаться, у бойца поддержки кончилась мана, и это стало началом конца…

Одна… Всего лишь одна капля сумела проскочить в то короткое мгновение, пока он накладывал новый щит и добралась до его тела, сразу после чего боец резко замер, а его вены начали наливаться точно таким же багровым светом, который был у кукол Тэнси…

— НЕЕЕТ! — яростно закричал Игнат, тело которого под действием эмоций вспыхнуло настолько жарким пламенем, что мы были вынуждены отойти от него, а наш командир тем временем прорычал, не сводя пылающего злобой взгляда с нашего врага:

— ТЫ ЗА ЭТО ОТВЕТИШЬ! СЛЫШИШЬ, УБЛЮДОК?! Я ЛИЧНО ПРОЖАРЮ ТЕБЯ ДО КОСТЕЙ И НЕ УСПОКОЮСЬ, ПОКА ТЫ НЕ СДОХНЕШЬ, КАК СОБАКА!

Услышав эти угрозы, Тэнси лишь рассмеялся, не выказывая ни единой капли страха или беспокойства, после чего лениво потянулся, показывая тем самым, что он полностью контролирует ситуацию и наслаждается каждой секундой этого боя, а потом посмотрел на новую куклу в своей коллекции, и прошептал безумным голосом, блуждая по нашим фигурам своими страшными глазами:

— О, как я люблю этот момент… Момент, когда вы понимаете, что не сможете победить. Момент, когда вы осознаёте, что все ваши силы, как и все ваши способности — НИЧТО против моей магии! Я готов наслаждаться такими моментами вечно, но, к сожалению, вы мне наскучили… А потому давайте побыстрее закончим наш бой… Ваши тела мне еще пригодятся.

Услышав столь сомнительное обещание, Игнат, не стал дожидаться, пока Тэнси закончит свою тираду и перейдет к действиям. Он понимал, что этот ублюдок не остановится ни перед чем, а потому целиком растворился в охвативших его эмоциях, и подняв руки к небу, начал формировать что-то настолько мощное, что даже воздух вокруг него начал гореть, и это, скажу я вам, реально впечатляло.

Я понятия не имел, что именно делает наш командир, но мое неведенье продлилось совсем недолго, потому что буквально через несколько секунд он с силой опустил руки вниз, сразу после чего с неба, прямо сквозь густые кроны деревьев, на нашего врага начал падать самый настоящий мать его метеорит, который, судя по его размеру, был способен уничтожить не только Тэнси, но и половину парка вместе с ним. Удар был такой силы, что даже земля содрогнулась, из-за чего большая часть бойцов, включая меня, попадали на колени, а из-за оглушительно грохота в ушах установился противный писк.

Глядя на все это, первым делом я подумал о том, что такой удар точно не останется незамеченным со стороны властей, а значит о скрытности можно забыть, и совсем скоро сюда нагрянут те, чьего внимания привлекать не стоило…

Тем временем бойцы Игната поднялись на ноги, и пылая праведным гневом за своего товарища, буквально утопили Тэнси в своих самых лучших навыках… Кто-то призвал с небес исполинскую молнию, увидев которую, Сурк лишь завистливо вздохнул, другой запустил здоровенное ледяное копьё, а третий вообще призвал здоровенный, сияющий фиолетовым светом лук и начал строчить из него, словно из пулемёта, выпуская стрелу за стрелой с той скоростью, на какую обычный человек точно не был способен.

Понятное дело, что я тоже не остался в стороне от общего веселья, и по откату посылал в нашего противника теневые мечи, вот только дело в том, что все наши усилия не приносили ожидаемых плодов, а вот мана стремительно заканчивалась, и что с этим делать — я пока не представлял.

Глядя на наши старания, Тэнси решил подстраховаться, и прямо на глазах у группы Игната развеял тело только что захваченного бойца, направив его кровь на свою защиту, из-за чего его кровавая броня стала ощутимо плотнее и намного опаснее, после чего с нотками разочарования в голосе, произнес:

— И это всё? Это ваша самая сильная атака? Я, признаться, ожидал намного большего… Вы так громко обещали, что убьёте меня, что я даже обрадоваться успел достойным противникам и начал верить, что вы действительно способны на что-то серьёзное… Но вы оказались просто ещё одной группой самоуверенных идиотов, которые подумали, что смогут победить меня, не понимая, с кем на самом деле они связались.

После этого утверждения он вновь расхохотался своим немного страшноватым смехом, из-за чего мне стало немного не по себе, и в этот момент до Игната наконец дошло, и он прорычал в нашу сторону:

— Его сила в куклах! Бейте по ним! Если мы уничтожим его марионеток — он не сможет наращивать свою защиту!

Услышав его слова, я сразу же направил свои теневые мечи в сторону кукол Тэнси, и остальные в этот момент тоже сменили вектор своей атаки. Как только мы это сделали — наш противник тут же изменился в лице, и истошным голосом взревел, уже без всякого веселья в голосе:

— НЕ СМЕЙТЕ ТРОГАТЬ МОЮ КОЛЛЕКЦИЮ!

Одновременно с этим криком он вскинул свою руку вперед, и выбрав целью лучника, принялся давить его голой силой, из-за чего бедняга тут же упал на колени и закричал от боли, а из его глаз начали течь кровавые слезы…

Если Тэнси думал, что таким образом он сможет отвлечь нас от атаки, то в этот раз он не угадал… Игнат очень близко к сердцу принял гибель своего подчиненного, и его было просто не остановить. Он даже не посмотрел в сторону кричащего бойца, а целиком сосредоточился на атаке, и призвав двух огненных змей заставил их обвиться вокруг случайных кукол противника, после чего заставил их взорваться.

Это было не только зрелищно, но и весьма продуктивно, ведь после взрыва у нашего противника осталось всего две куклы, и он, явно не ожидавший такого поворота событий, взревел с какой-то первобытной яростью, явно жалея о том, что не избавился от нас одним ударом:

— ВЫ! ВЫ ПРАКТИЧЕСКИ УНИЧТОЖИЛИ МОЮ КОЛЛЕКЦИЮ! ПРЯМО СЕЙЧАС Я УБЬЮ КАЖДОГО ИЗ ВАС, А ПОТОМ СДЕЛАЮ СЕБЕ НОВЫЕ КУКЛЫ ИЗ ВАШИХ ТЕЛ, И ВЫ БУДЕТЕ СЛУЖИТЬ МНЕ ВЕЧНО!!!

Не сказать, чтобы мне сильно понравилась услышанная перспектива, а потому я решил попробовать кое-что новенькое, и мысленно выдохнув, отправил в Тэнси один из своих самых излюбленных навыков — «Изгнание в тень». Этот навык должен был отправить нашего противника на незабываемую прогулку в теневой план, однако, к моему ужасу, я впервые увидел перед глазами системное сообщение, которое моментально разрушило все мои надежды:

Внимание! Воля цели сильнее вашей! Навык не может быть применён!

Глядя на эти слова, я впервые ощутил весьма мерзкое чувство беспомощности, потому что мой главный козырь в виде усиленной воли впервые дал сбой, и теперь я просто не понимал — как могу помочь в этой ситуации.

В памяти сразу же всплыла последняя дуэль на арене первых, и пренебрежительный голос кейсо Тар’Урга, который называл мои тени мусором. Именно сейчас я понял, что он был до обидного прав, вот только что делать с этим осознанием здесь и сейчас — это был очень хороший вопрос…

Я слишком привык полагаться на свою волю и теней, которые были весьма серьезным оружием против слабых противников, однако этот маг крови оказался не только самым настоящим безумцем, но еще и весьма прокачанным носителем… И этого хватило, чтобы практически нивелировать всю мою хваленую силу монарха.

Вспомнив про силу, я материализовал из пространственного рюкзака свой несколько позабытый серп, после чего посмотрел в сторону Тэнси, собираясь воспользоваться своей силой и тенями по назначению, но именно в этот момент наш противник резко выдохнул и взорвал еще одну куклу, оставив в своем распоряжении всего одну жертву, после чего вновь направил в нашу сторону огромное облако крови, явно желая пополнить количество своих питомцев…

«Ну вот и все… Кажись, приплыли…» — подумал я, понимая, что конкретно здесь и сейчас я могу разве что отступить при помощи теней. У нас не было больше танка, который мог бы взять удар на себя, а щитов поддержки не хватит на удержание всех капель.

Я ненавидел отступать, а потому, мысленно обратившись к школе серпа, уже во всю готовился сместиться при помощи теней за спину противнику и хорошенько ему вломить, вот только когда каплям оставалось пролететь всего несколько метров, все они вдруг исчезли в тёмных вспышках, что вызвало вопль возмущения со стороны кровавого мага, а в следующее мгновение, прямо между нашей группой и противником, начал формироваться знакомый силуэт, окутанный первозданной тьмой…

Прошло всего несколько мгновений, и все мы услышали немного вкрадчивый голос, полный спокойной уверенности существа, которое знает, что противников для него тут нет:

— Так-так-так… И кто это тут у нас покушается на моего ученика?