Система развития гильдии в мире Fairy Tail 2

Глава 1 - Предчувствие

Лето подходило к концу, и крестьяне спешили закончить полевые работы до сезона дождей. Они трудились в поле до самого вечера.

Упитанный землевладелец, сидя в повозке, наблюдал за тем, как крестьяне работают на его поле. Солнце уже почти скрылось за горизонтом, когда над землёй начала стелиться серая дымка тумана.

– Господин Манассе у меня дурное предчувствие. Может вернёмся в деревню? – Осторожно предложил старый кучер. – Скоро совсем стемнеет.

– Хорошо Тэйн, вези меня в деревню. – Землевладелец был человеком суеверным и сам побаивался сумерек.

До их деревни было меньше часа езды на гужевой повозке.

– Тишь, да благодать! – Манассе с довольным видом осматривал придорожные окрестности.

Солнце полностью скрылось за горизонтом и землевладелец зажёг две масляных лампы, подвешенных у бортов повозки.

И тут, у обочины дороги, он заметил силуэт лежащего человека.

– Пррр! – Кучер натянул поводья. – Стой тебе говорю!

– Ты что делаешь? – Взвизгнул Манассе. – Гони!

Тэйн хлестнул лошадь и она прибавила ходу, их повозку затрусило по ухабистому просёлку. Манассе обернулся, но в темноте так и не смог ничего разглядеть. До деревни оставалось несколько минут езды.

Дорогу заволокло густым туманом и кучер гнал лошадь на свой страх и риск. Как вдруг повозка сильно подскочила и опрокинулась в какой-то глубокой канаве.

– Чтоб тебя волки задрали! – Выругался Манассе, выползая из под перевёрнутой повозки.

Рядом с ним стояла деревенская девочка с растрёпанными волосами. Её глаза полыхнули магией и Манассе застыл на месте…

* * *

Двумя месяцами ранее…

Королевство Севен. Запретные земли.

Беленские леса, простирающиеся вдоль гор Сканского залива, имели дурную славу среди искателей приключений. Обычные люди предпочитали держаться подальше от этого места. Графство Белен входило в число запретных земель Ишгара. Правители Севена не одобряли экспедиции в эти земли, но и не запрещали их полностью. Этим иногда пользовались различные группы авантюристов, которые рисковали жизнью в поисках таинственных сокровищ.

– Не нравится мне это дело, Джеффи. – К лидеру отряда авантюристов обратился невысокий паренёк с кроличьими зубами и вздёрнутым носом. – Я не знаю, что там Юма навыдумывал …

– Заткнись Сибли. – Фыркнул Джеффи.

В этом году вырос спрос на старинные вещи, и он, как предводитель их отряда, решил пойти на риск и отправиться с товарищами в графство Белен.

– Я думаю, что опасность запретных земель сильно преувеличена. – Заявил Юма. – Я несколько раз бывал на руинах Белена и ничего, как видишь, живой!

– Белен стоит на краю графства, его уже истоптали вдоль и поперёк, но мы то идём вглубь! – Взвизгнул Сибли.

Их конный отряд рысью двигался по заросшему тракту, который пролегал мимо заброшенных крестьянских угодий. Когда-то здесь обрабатывали землю, но теперь всё заросло сорняками.

– Чего ты так боишься? Нас целый отряд! Дюжина воинов! – Приподнял бровь Джеффи. – Или хочешь до конца своих дней купеческие обозы охранять?

– Лучше быть живым охранником, чем мёртвым путешественником. – Ответил Сибли. – Моя бабка рассказывала, что когда-то здесь жил бессмертный кровосос, истребивший всех жителей, и с тех-то пор эти земли и стали запретными.

Настроение в отряде начало меняться. Воины встревожились и стали чаще озираться по сторонам.

– Сибли, ты ведь мужик, а в детские страшилки веришь. – Скривил рот Юма.

– Я тоже слышал историю о графе-кровососе. – Вмешался один из воинов.

– Так, хватит! – Рыкнул Джеффи.

Дальше их отряд двигался молча сквозь редколесье. Деревьев становилось всё больше и больше, и вскоре они вплотную обступили Беленский тракт, их массивные разросшиеся кроны нависали над дорогой, мешая двигаться верхом на лошади.

– Скоро стемнеет. – Буркнул Сибли. – По темноте будем идти.

Их отряд достиг дорожной развилки.

– Юма. – Джеффи позвал подчиненного.

– Да командир, это та самая развилка. – Он достал из кармана старую карту. – Здесь нам налево.

Эту карту Юма нашёл в беленских руинах. Тогда-то у них с Джеффи и родилась эта сумасбродная идея — найти заброшенное поместье местного лорда.

Отряд продолжил путь и до наступления сумерек прошёл ещё через пару развилок. Дорога стала более узкой и кое-где была вовсе не видна. Брусчатка тонула в засохшей листве, местами толстые корни деревьев пересекали заброшенный тракт.

– Всем спешится. – Скомандовал командир. – Юма, нам ещё долго?

– Нет Джеффи, думаю часа два или три и мы будем на месте.

В темноте вспыхнули огни — авантюристы начали спешиваться и разжигать факелы.

– Джеффи, отправь пару человек к телеге! – Донёсся голос из хвоста их отряда.

– Бонифаций, Верделл. – Командир нашёл глазами подчинённых. – Помогите с телегой.

Джеффи взял свою лошадь под уздцы и повёл спешившийся отряд дальше по тракту. Лес постепенно погружался в туман, который сначала был лёгким и прерывистым, стелющемся под ногами, а затем стал более густым.

– Зря мы сюда пошли командир. – Не выдержал Сибли, бредущий по пояс в густом тумане. – Я своих ног не вижу!

С каждым шагом туман поднимался всё выше и становился всё гуще. Казалось, что путники тонут в нём. Вскоре они полностью скрылись в тумане.

Неожиданно лошади испуганно заржали, начали вставать на дыбы и вырываться из упряжи. Все факелы погасли.

– Командир! – Кто-то закричал в хвосте отряда.

Началась полная неразбериха. Крики и вопли окружили Джеффи со всех сторон.

– Что происходит? Проклятье! – Выругался командир и с помощью заклинания снова зажёг свой факел.

Огонь, казалось, развеял наваждение. Туман стал не таким густым. Джеффи один за одним подходил к воинам своего отряда:

– Успокойтесь, это просто иллюзия, не более того!

Воины постепенно пришли в себя, зажгли свои факелы и начали собирать разбежавшихся лошадей.

– Четверых лошадей не хватает. – Отчитался Юма.

– Где Бонифаций!? – Закричали с хвоста отряда. – Бонифация нигде нет!

Было решено сделать небольшой привал и дождаться пропавшего воина. Джеффи предупредил авантюристов, чтобы они не отходили далеко друг от друга. Он отозвал Юму в сторону:

– Что думаешь обо всём этом?

– Магия, командир. Здесь, будто сама земля пропитана чёрной волшбой.

– Боню утащил кровосос! – Заявил Сибли. – Если не уберёмся отсюда он и нас утащит!

– Если не уймёшься, я тебе кляп в рот засуну, свяжу и в телегу кину! – Не выдержал Джеффи.

– Не надо меня связывать. – Поднял руки Сибли и шёпотом добавил: – Эх, Боня.

Через полчаса пропавший воин так и не появился и отряд двинулся дальше. К всеобщему облегчению, они добрались до места назначения без новых происшествий.

Отряд остановился в руинах деревни. Деревья здесь разрослись так сильно, что их стволы проросли сквозь старые развалины.

Взгляды всех авантюристов были устремлены к старинному поместью, находящемуся на возвышенности. Хорошо освещённое лунным светом здание с вытянутыми треугольными крышами и острыми шпилями словно нависло над деревенскими руинами.

– Жуть-то какая. – Подал голос Сибли, глядя в пустые глазницы окон поместья.

– Мы его нашли! – Прошептал Юма.

– Ну что стали? Идём! – Скомандовал Джеффи.

Отряд авантюристов дружно устремился к заброшенному поместью. Высокая и массивная дверь оказалась заперта, но воины, не став церемониться, быстро вышибли её. Эхо от грохота выбитой двери разнеслось по пустым огромным залам, заставив вторженцев замереть на несколько мгновений.

– Заходим! – Первым вошёл командир отряда.

Ступни его ног утопали в многовековой пыли, словно в снегу. Он пошёл дальше, оставляя глубокие следы:

– Нужно разделиться и осмотреть всё здание! Собирайте всё ценное, что увидите.

…

– Джеффи, ты только посмотри на всё это! – Юма развёл руками. – Это же брус из волшебной древесины! Здесь она повсюду — пол, мебель! Была бы она века на три моложе, можно было бы вывозить её отсюда караванами! Ты хоть представляешь себе сколько она стоит?

– Ты хотел сказать стоила? – Исправил Джеффи.

– Ну, да. Она же хранится веками!

– Срок этой уже давно прошёл, судя по её виду. – Мебель и даже пол был покрыт трещинами и кое-где искривлён.

– Ты не понимаешь, насколько всё это дорого стоило! – Покачал головой Юма.

– Меня интересует настоящее, а не прошлое. Давай займёмся делом.

Их отряд проверил большую часть комнат и смог собрать большую добычу, сложив её у входа.

Вдруг что-то затрещало и страшный грохот сотряс всё поместье. Всё заволокло густыми облаками пыли.

– Что происходит? – Вскочил Джжеффи.

– Это где-то на первом этаже. – Сориентировался Юма.

Сотворив заклинание, он потоком ветра разогнал пыль в комнате и бросился к лестнице.

Грязные и испуганные авантюристы собрались на первом этаже, и Юма вновь сотворил заклинание ветра. Видимость стала лучше.

– Кажется, это было в правом крыле. – Сибли указал дрожащей рукой.

Джеффи с несколькими авантюристами направился в правое крыло поместья. Вскоре они обнаружили огромную дыру в полу.

– Как такое могло произойти? – Джеффи аккуратно заглянул во тьму провала. Однако он не смог ничего разглядеть.

– Это же подземелье. Там могут быть настоящие сокровища! – Воодушевился Юма и тут же начал готовить верёвочный спуск. – У меня хорошее предчувствие.

– Ну что стоите? – Прикрикнул лидер, глядя на рассеянных воинов. – Помогите ему!

Опомнившись, несколько авантюристов быстро помогли Юме и приступили к спуску.

– Командир, они живы. – Воины нашли троих раненых соратников, провалившихся в подземелье.

– Хорошо. Сибли, Верделл, помогите им. Остальные тщательно исследуйте здесь всё. – Джеффи раздал команды и приступил к осмотру катакомбы.

В то время как воины бросились выполнять приказы, Юма подошёл к лидеру:

– Странное местечко. – Он указал на несколько клеток с костями.

– Да, мне здесь тоже не нравится. Сейчас быстро осмотримся и будем выбираться отсюда.

– Командир! Скорее сюда! – Послышался взволнованный голос одного из подчинённых.

Джеффи с Юмой тут же отправились к нему. В небольшой комнатке стоял воин тыча факелам в саркофаг:

– Посмотрите на это!

– Чтоб меня дракон поджарил. – Присвистнул Джеффи, подходя к украшенному золотом и камнями саркофагу.

– Все сюда! – Крикнул Юма. – Быстрее.

Собравшийся отряд уставился на находку.

– Командир, что будем с этим делать?

– Может отодрать всё золото и камни?

– А что внутри?

Джеффи поднял руку остановив поток предложений и вопросов своих подчинённых.

– Ничего отрывать мы не будем. – Твёрдо заявил он. – Мы его вытащим и заберём с собой. Я думаю, что покупатели заплатят дороже за нетронутую находку.

Юма с несколькими воинами сдвинули саркофаг с места, развернули и начали выталкивать в коридор.

– Чтобы его поднять наверх понадобиться помощь всех. – Находку дотащили до зала с дырой в потолке.

– Как там наши раненные? Помочь нам смогут?

– Да командир. – Отозвался один из них и тут же взялся за работу.

Саркофаг был обвязан цепями и готов к подъёму. Один из воинов случайно испачкал кровью крышку саркофага, поскольку бинт на его руке сполз.

– Герен! Смотри, что ты наделал! – Юма принялся оттирать следы крови. – Аккуратнее!

С трудом, но находку удалось поднять на первый этаж, вытащить из поместья и погрузить на телегу. Всю остальную добычу распределили по вьюкам на лошадях.

…

Отряд Джеффи, потерявший за рейд одного человека, возвращался домой. Их путь лежал до небольшой деревни авантюристов, расположенной в пригороде Манабура.

Глава 2 - Чрезвычайная миссия.

Дэмиан сидел на краю полигона и наблюдал за тренировкой Саймона. Ранее этот парень смог быстро найти свой тип волшебства — магию тьмы, но, как оказалось позднее, так и не смог полностью освоить ни одного заклинания тени.

Три месяца назад Саймон подошёл к мастеру и попросил помочь ему изучить магию тени. С тех пор Дэмиан начал проводить с ним индивидуальные занятия. Он поставил на Саймона метку, связанную с тенью, чтобы следить за его действиями во время тренировки, направлять и корректировать их.

Проблема Саймона оказалась в медлительности и быстрой потере концентрации. Однако выбранная Дэмианом методика обучения дала быстрые результаты. За три месяца Саймон успешно освоил заклинания тени уровня D и C. Но решить все проблемы так и не удалось…

Саймон, стоящий напротив манекена, создал в воздухе заклинательный круг. Его тень вытянулась и атаковала цель. На создание заклинательного круга у парня ушло больше двух секунд. Можно было бы ускорить весь процесс, отбросив ручное создание круга заклинания, и сотворив его мысленно, но с этим у Саймона были сложности.

Саймон отступил от манекена и недовольно покачал головой, понимая суть своей проблемы.

– Мастер я не могу ускорить свою волшбу. – Он подошёл к Дэмиану.

Но у того уже была идея о том, как дальше развиваться парню и на чём нужно сконцентрироваться.

– Это не повод опускать руки. Если не сможешь создавать заклинания мысленно, то мы просто скорректируем твою тактику боя.

– Я не понимаю.

– Все волшебники разные и у каждого есть свои сильные и слабые стороны.

– Но какие сильные стороны есть у меня? – Спросил Саймон с самоуничижением.

– Крепкое тело, задатки силы и выносливости. Ты должен уделять особое внимание своему физическому развитию.

– Развиваться как воин? – Спросил Саймон без энтузиазма. – Потому что из меня плохой маг?

– Нет. Развиваться как рыцарь теней. – Эта название Дэмиан выдумал на ходу, но оно как нельзя лучше описывало тот стиль боя, который он хотел предложить парню.

– Рыцарь теней? – Саймон немного оживился.

– Это воин в тяжёлой броне, в сопровождении теневых волков. Ты мог бы пойти по этому пути развития — защищать и прикрывать союзников, и обездвиживать врагов, командуя при этом теневыми волками.

Идея понравилась Саймону:

– Что мне нужно сделать, чтобы стать рыцарем теней?

– Развивай своё тело и практикуй магию тени. Теневые волки появятся только на ранге А, но на ранге B есть теневые змеи.

– Хорошо мастер! – Саймон поклонился и быстро вернулся к своему манекену, вновь взявшись за тренировку…

* * *

Ранее…

Королевство Севен.

Окрестности города Манабур.

Деревня авантюристов.

В центре небольшой лесной деревни стоял двухэтажный бревенчатый дом. На его единственном шпиле висел флаг с изображением символики союза авантюристов королевства Севен. Здесь разместился один из филиалов союза.

Глава филиала, усевшись в кресло-качалку, слегка оттолкнулся ногой и откинулся на спинку. Покачиваясь в кресле, он достал свою трубку и закурил её:

– Куда запропастился этот засранец? – Недовольно фыркнул старик, выдыхая клубы дыма.

Ему не терпелось обсудить свежую новость со своим администратором, но тот, не смотря на поздний час, ещё не вернулся. Этим вечером с рейда вернулся отряд Джеффи, и, судя по полному обозу и огромным вьюкам на лошадях, поход был удачным. Это событие моментально стало самой обсуждаемой новостью в деревне.

Дверь на первом этаже скрипнула и с грохотом распахнулась.

– Зигги это ты? – Спросил старик.

Ответа не последовало и тогда он продолжил:

– Говорят, что отряд Джеффи вернулся с Беленского графства с богатой добычей. – Он вдохнул горький дым из своей трубки и закашлялся.

Послышался топот, «гость» быстро поднялся по лестнице, оказавшись на втором этаже.

– Зигги, что с тобой? – Перед стариком, склонив голову, стоял администратор. Его одежда была порвана и испачкана грязью и кровью.

Хищный взгляд устремился к главе филиала и «Зигги» сорвался с места. Ничего непонимающий старик, вскинул руки и машинально, по наитию, сотворил заклинание эфирного щита, что и спасло его жизнь.

«Зигги» врезался в преграду и был отброшен назад. Глава и сам свалился со своего кресла и, прежде чем он успел подняться, тварь похожая на администратора снова набросилась на него и вцепилась зубами в его ногу.

Старик выхватил из-за пояса короткий магический жезл и взмахом направил запечатанное в нём заклинание на монстра. Тварь отбросило в сторону и разорвало надвое, ударная волна опрокинула всю мебель в комнате.

Старый глава филиала, ошарашенный и растерянный, поднялся с пола. Хромая, он подошёл к существу, которое всё ещё подавало признаки жизни. Старик схватил меч, весящий на стене, вынул его из ножен и ударил наотмашь, раскроив монстру голову.

– «Что это было? Проклятие? Запретная волшба? Что превратило Зигги в монстра?» – Он перебирал в голове все варианты, но так и не пришёл к какому-либо выводу.

Собравшись с мыслями, он прошёл через комнату с разбитой мебелью и вышел на балкон.

– Да что здесь происходит?

В свете фонарей, то там, то здесь, мелькали странные фигуры. Они переходили от одного здания к другому и действовали очень быстро. Деревня авантюристов подверглась нападению…

– Нужно подать сигнал! – Старик вернулся в комнату и достал из сломанного шкафа магическое ружьё и пару зажигательных шашек.

Вернувшись на балкон, он бросил обе шашки на крышу соседнего здания, и вскоре её охватило пламя. Его действия привлекли внимание «вторженцев», и несколько существ устремились к главному зданию. Старик взял ружьё и сделал несколько выстрелов, но так и не прикончил ни одной твари.

Магические пули не убивали монстров, даже попадая в голову. Отбросив ружьё, он вернулся в комнату и начал спускаться на первый этаж, когда в здание ворвались двое монстров. Старик взмахнул жезлом, впечатав их в стену и переломав кости.

Добравшись до массивной двери, ведущей в подвальное помещение, он дрожащими руками начал открывать замок. Вой, поднявшийся на улице, волной приближался к зданию. Заскочив внутрь, он захлопнул дверь перед новой группой монстров, и запер её на несколько засовов.

Неуклюже прыгая и спотыкаясь, глава спустился по ступеням и остановился у тяжёлой железной двери, защищающей хранилище. За его спиной слышались нечеловеческие вопли и грохот ломающейся дубовой двери. Войдя в хранилище, старик закрыл дверь на несколько замков. И она задрожала от многочисленных ударов.

– Эту дверь вы так просто не сломаете. – Усмехнулся старик, усевшись на ящик.

Рваный укус на левой ноге сильно беспокоил его. Старый авантюрист буквально чувствовал как ядовитая чужеродная энергия распространяется от места укуса по телу. Старик был хорошо знаком с базовыми основами магии и владел нескольким заклинаниями. Манипулируя эфиром в своей крови, он остановил распространение яда и попытался вывести его из организма.

Как вдруг, тишина повисшая за дверью, привлекла его внимание.

– «Они ушли?» – Неуверенная мысль дала надежду на выживание. Он замер, прислушиваясь к звукам.

Сильный удар искорёжил дверь и сорвал её с петель. Старик попытался поднять магический жезл, но не смог этого сделать, его тело оцепенело. Парализованный чужой магией, он смотрел на существо напоминающее скелета, обтянутого кожей.

Тварь повела носом, похожим на пятак, втянула воздух и фыркнула. Из под её иссохшей верхней губы торчали два окровавленных клыка…

* * *

Дэмиан зашёл в свою комнату, сбросил верхнюю одежду и рухнул на кровать. Жизнь, которой он жил, была насыщенной, но очень изнурительной. Он постоянно выполнял миссии, решал вопросы, связанные с гильдией, общался с советом, а теперь ещё и занимался с Саймоном. Кроме того, он не забывал о других детях, помогая им с теоретическими и практическими аспектами магии. Каждый раз, когда он позволял себе немного отдохнуть, на него наваливалась огромная гора проблем, которые приходилось решать неделями.

Чтобы как-то облегчить своё существование ему требовалось либо стать сильнее, либо найти себе помощников. Однако с этим возникали проблемы. Его прислуга не могла взять больше работы, чем на неё уже было возложено, а остальные помощники были ещё малы. А сам Дэмиан застрял на ранге B и до сих пор не смог достичь его пика.

– «Четыре месяца назад я перешёл на этот подуровень.» – Расширение магического сосуда на этом ранге казалось парню мучительно долгим. – «Всё, что мне остаётся — это проявить силу воли и терпение.»

Поудобнее устроившись на кровати, он открыл системную панель:

Все здания гильдии достигли своего пика и их дальнейшее улучшение было возможно только после поднятия уровня гильдии. Взгляд парня устремился в правый нижний угол системной панели, где красовалась цифра — 1, указывая на то, что гильдия находится на самом начальном, базовом уровне развития. Для перехода на следующий уровень, именуемый продвинутым, требовалось выполнить миссию ранга S и зафиксировать этот факт в совете. После чего, возможность улучшения появится и в самой системе, и стоить это будет сто тысяч системных очков.

– «То есть, мне потребуется выполнить миссию S ранга, за которую я получу сто тысяч очков, а потом потрать все эти очки на улучшение системы». – Подумал он, но быстро вернулся с небес на землю, вспоминая о том, что за всё время выполнил только две миссии А ранга. В первом случае ему пришлось убегать от виверны, а во втором воспользоваться помощью Джуры.

Миссия S ранга откладывалась на далёкое будущее.

Странный сигнал, напоминающий сирену, привлёк его внимание, и он быстро нашёл его источник — лакрима коммуникации.

Дэмиан поднялся с кровати, взял в руки лакриму и влил в неё частичку своей магии:

– Мастер Дэмиан! Чрезвычайная миссия! Уровень опасности - бедствие! – Прокричал голос. – Срочно явитесь в филиал совета!

Глава 3 - Ичия

Дэмиан получил сообщение от Магического Совета о появлении чрезвычайной миссии и повышении уровня опасности до «бедствия». Он должен был срочно прибыть в филиал Магического Совета, расположенный в городе Клевер.

В зависимости от уровня опасности, чрезвычайные миссии делились на три категории: «бедствие», «катастрофа» и «апокалипсис». Такие миссии возникали в случаях, когда магическая опасность превышала региональный уровень, угрожала множеству жизней и имела признаки дальнейшего распространения по континенту.

Для Дэмиана это был первый опыт работы с подобными миссиями, и он имел о них лишь поверхностное представление. Однако он понял главное: где-то на континенте возникла магическая опасность уровня «бедствие».

Парень быстро собрался, предупредил дворецкого о своём отъезде и отправился в филиал Магического Совета города Клевер. Управляющий дал ему лист с заказом и кратко пояснил суть предстоящей миссии, после чего Дэмиан сел на поезд до города Ошибаны. Там ему предстояло пересесть на гужевую повозку и пересечь ущелье южнее Клевера, после чего двигаться мимо небольшого княжества Вероника до границы королевства Севен.

Сидя в вагоне поезда, Дэмиан изучил карту северо-западного Ишгара. Королевство Севен было северо-восточным соседом Фиора. Путь предстоял неблизкий, и большую часть дороги придётся преодолевать на гужевой повозке.

Он вызвал системную панель и перешёл в раздел заданий. Заказ выданный советом наконец-то появился, но содержал неожиданную информацию.

– «Я должен принять участие в охоте на вампира?» – Дэмиан прочитал задание. – «Ранг этого задания не указан. А награда будет зависеть от участия и степени выполнения задания. Весьма абстрактное описание.»

Управляющий филиала ранее сообщил ему, что город Манабур и его окрестности подверглись нападению многочисленных орд монстров, напоминающих упырей.

Ещё раз пробежав глазами по заданию он обратил внимание на информационную сноску в правом нижнем углу и перешёл по ней.

Источником бедствия и главной целью миссии был пробудившийся древний вампир. Это существо ослаблено после долгого сна и сейчас находится на ранге S, но если его не остановить, то он восстановит силы поднявшись до ранга SS.

– «Если его не остановить, то он станет сильнее Гилдартса и Макарова. – Подумал Дэмиан.

Он вернулся к дальнейшему просмотру информации:

Вампир создаёт себе фамильяров. На создание каждого нового фамильяра вампир тратит часть своей крови, что на время ослабляет его. Фамильяры разумны, но не имеют своей воли, беспрекословно подчиняясь мыслям хозяина, и живут они до тех пор, пока жив хозяин. Ранг фамильяров колеблется от B до А, но они способны к саморазвитию и некоторые из них могут перейти на ранг S, со временем. Люди укушенные фамильярами превращаются в упырей — безмозглых и вечно голодных монстров. Вампир может воздействовать на упырей и использовать их в своих целях, хотя и не имеет на ними такой же власти как над фамильярами.

– «Ситуация, оказывается, гораздо хуже, чем сообщил Магический Совет.» – Дэмиан дочитал дополнительную информацию полученную от системы.

Он провёл быструю инвентаризацию имеющихся с собой предметов, в том числе тех, что лежали в хранилище системы. Парень был подпоясан мечом B -ранга и облачён в C -ранговые кожаные доспехи и перчатки А -ранга, снижающие расход магии при волшбе.

Дэмиан осмотрел своё системное хранилище. Те вещи, которые могли бы ему пригодиться он оставлял здесь, а всё остальное передавал дворецкому.

– «Поскольку мне придётся столкнуться с вампиром и его миньонами, то потребуются артефакты связанные с магией света и огня.» – Подумал он перебирая предметы.

Он выбрал браслет света А-ранга, дающий активную защиту, и два B-ранговых кольца, одно с щитом света, другое с щитом пламени.

Его поезд остановился на вокзале Ошибаны и он сошёл с него. Теперь ему предстояло долгое и нудное путешествие на гужевой повозке, которое он собирался коротать за чтением книг, взятых в библиотеки гильдии.

* * *

На границе с королевством Севен был разбит лагерь на несколько тысяч человек. Основную часть войска составляли рунные рыцари. Маги официальных гильдий пребывали ежедневно, увеличивая силу армии Фиора. Войска союзных королевств тоже прибыли и располагались на других участках границы.

Дэмиан остановил свою повозку на краю лагеря, рядом с другими. Маги, прибывшие ранее, уже давно разбились на группы, поставили палатки и разожгли костры. Он огляделся по сторонам, оценивая обстановку.

– Я с вами! Парни! – Навязчивый и слащавый голос донёсся из ближайшей группы.

– Ты кто? – Волшебники явно не знали говорившего.

Низкий и толстоватый мужчина с прямоугольным лицом и выступающими скулами взмахом руки вскинул прядь рыжих волос. Его образ дополнял идеально белый костюм с ярко-красной бабочкой.

– Ичия Вандалай Котобуки из Синего Пегаса прибыл! – Он несколько раз сменил позу. – Зовите меня просто — Наночь!

– В нашем отряде нет мест. – Один из магов брезгливо поёжился.

Ичия замер в нелепой позе, видимо изображающей полёт аиста или что-то в этом роде.

Дэмиан, ставший невольным наблюдателем его фиаско, сконфуженно застыл. Реакция других волшебников, заставших эпатажное появление мага в белом костюме, была схожей.

– «Какая необычная публика собралась в этом лагере.» – Подумал Дэмиан, переводя взгляд на другую группу магов.

Новые отряды волшебников продолжали пребывать и Дэмиан, не зная как долго продлятся сборы, достал книгу с легендами Ишгара, планируя скоротать время.

– Этот лагерь слишком большой, тебе так не кажется? – Странный маг в белом костюме подошёл к повозке Дэмиана. – Моё имя Ичия, но ты можешь звать меня просто — Наночь. Я волшебник гильдии «Синий Пегас».

– Мастер гильдии «Тень Грима» Дэмиан Агарэс. – Представился парень. – «Откуда он здесь взялся?»

– Где твой отряд? – Ичия не отставал.

– Я один. – Ответил Дэмиан.

– Я тоже один, но парни должны держаться вместе. – Воскликнул он.

Дэмиан ничего не ответил. Он продолжал читать книгу, не испытывая ни малейшего желания общаться с этим странным магом.

Ичия с деловым видом прошёлся вокруг повозки, явно не собираясь никуда уходить.

– «Вот же привязался» – Нахмурился Дэмиан, убирая книгу.

– У тебя хорошая повозка! Прекрасно подойдёт для двух парней. – Ичия сложил пальцы рук пистолетами, указывая ими на Дэмиана, и снова замер в дурацкой позе.

– А где же твоя повозка? – Спросил Дэмиан, думая как бы отделаться от назойливого волшебника.

– Её нет. Меня подвезли парни. – Ответил Ичия, взобравшись на повозку Дэмиана. – Они затерялись где-то в лагере, а я так и не смог их найти. Этот лагерь слишком большой.

– «Затерялись говоришь?» – Вздохнул Дэмиан. – «Почему я не удивлён?»

Немного повозившись, Ичия уселся и закинул ноги на край повозки.

– Ты выглядишь очень молодо для мастера гильдии. – Заявил он. – Впрочем, по мне тоже не скажешь, что я сильный маг. Первое впечатление всегда обманчиво. Я, например, сначала подумал, что мы с тобой ровесники.

– «Ровесники? Тебе же лет сорок.» – Удивился Дэмиан, не зная, что Ичии в этом году исполнилось только двадцать три года.

– Позже я понял, что немного старше тебя. – Растягивая слова, продолжил Ичия. – Кстати, как тебе мой аромат?

– Ты наполнил его своей магией? – Оценил Дэмиан.

– Верно! – Ичия был доволен сообразительностью нового друга.

– Ты алхимик? – Дэмиан посмотрел на поясную сумку с колбами.

– И ты снова прав! Я занимался алхимией, но в конце-концов понял главное: чтобы создать по настоящему сильное зелье, нужно добавить в него свою магию. Моё волшебство способно менять содержимое зелья и даже придавать ему особые свойства, так я создал коллекцию своих ароматов. – Он нежно погладил свои колбы. – Я создал ароматы силы и магии, лечения и паралича, но если первые два я могу использовать только на себе, ведь они связаны с моей магией, то лечение может быть использовано и на других. Ты не пожалеешь, что принял меня в свой отряд!

– «Когда это я тебя принял в отряд?» – Подумал Дэмиан, но видя, что он и правда может быть полезен, смирился с новым соседом. – «Не выгонять же его.»

– Посмотри на этих волшебников. – Ичия указал на трёх магов, меняя тему разговора. – Тот, что помоложе, из города Харгеон, как и я. Его зовут Кристиан Эндрюс.

Дэмиан посмотрел на молодого рыцаря облачённого в адамантовые доспехи. На его нагруднике сиял узор из позолота, напоминающий розу.

– Представитель знатного рода. – Ичия усмехнулся. – Его папаша приложил немало усилий, чтобы сын смог насильно прорваться на ранг S-.

Такой способ прорыва был относительно быстрым, но лишал возможности дальнейшего магического развития.

– Рыцарь роз. – Ичия скривился. – Так его называют в Харгеоне.

– Это как-то связано с его магией? – Поинтересовался Дэмиан.

– Конечно. Он маг растений.

– Я должен был догадаться.

Дэмиан так и не понял, почему Ичия заговорил об этом рыцаре и что их обоих связывает, но спрашивать не стал. И тогда Ичия, немного помолчав, объяснил сам:

– Когда я был совсем юн и не так хорош собой, этот человек смеялся надомной и издевался. Но позже я стал известным в городе знахарем, освоил алхимию и вступил в гильдию.

Помолчав ещё немного, Ичия заговорил вновь:

– Маги S-ранга должны будут уничтожить вампира. Маги А-ранга, создадут оцепление и займутся поиском и уничтожением фамильяров. А мы будем идти следом за ними с остальными магами B-ранга и рунными рыцарями. Так мне сказал мастер Боб.

В памяти Дэмиана появился лысый мужик в обтягивающем платье с крылышками.

Замолчав, Ичия задумался, и Дэмиан решил поразмыслить о своих дальнейших действиях. Ему нужно было выбрать, какие из натальных рун нанести на тело и когда это лучше сделать, чтобы не тратить лишние силы на их поддержание.

Глава 4 - Семья Гиберион.

Когда все маги Фиора, вызванные советом, собрались, лагерь быстро свернули, и походная колонна отправилась в путь к Манабуру.

Для сражения с древним вампиром и его приспешниками маги, не обладающие способностями к управлению огнём и светом, подготовили факелы, огненные и световые артефакты, а также зажигательное оружие.

Гужевая повозка Дэмиана влилась в длинную колонну, идущую по королевскому тракту.

– Берегись злобный вампир! – Громогласно заявил Ичия, встав в повозке, и уперев руки в бока. – Моё сердце рвётся в бой при одном лишь виде нашей могучей армии. Парни!

Дэмиан, скрыв капюшоном большую часть лица, пожалел, что взял этого мага в повозку. Тем временем Ичия продолжал позировать и практиковаться в ораторском искусстве, привлекая всеобщее внимание. Это продолжалось минут двадцать, после чего он наконец-то уселся на своё место.

– Ещё одно такое выступление и ты пойдёшь пешком. – Дэмиан всё это время отчаянно боролся с желанием выкинуть этого волшебника с повозки.

– А ты суров. – Ичия пальцами сжал свой подбородок, из-за чего, тот стал ещё больше напоминать задницу.

– «Выколите мне глаза.» – Дэмиан зажмурился и тряхнул головой. – «Боюсь моего терпения надолго не хватит.»

Тем не менее, Ичия умолк, на какое-то время.

…

Походная колонна Фиора двигалась по сельской местности. Тракт шёл мимо полей и садов.

– Ты знаешь кто стоит во главе наших войск? – Поинтересовался Ичия.

– Нет. – Коротко ответил Дэмиан, глядя на то, как деревенская ребятня лезет на фруктовое дерево. Их колонна миновала очередную деревню. – «Если нам не удастся остановить вампира, всех этих деревень не станет, жителей истребят и обратят в монстров.»

– Гилдартс Клайв. – Заскучавший в дороге Ичия решил обсудить лидера поставленного советом. – Он не входит в состав Магического Совета, тем не менее возглавляет поход.

– Во главе войск поставили Гилдартса? – Парень округлил глаза.

– Да. Он сильнейший маг в нашем войске. – Ичия сделал паузу, посмотрев на удивлённого Дэмиана.

Довольный его реакцией, он продолжил:

– Сила имеет решающую роль в нашем мире. – Улыбнувшись, он вновь замолчал.

В это время их колонну нагнал одинокий всадник. Он промчался мимо повозки в которой сидели Дэмиан и Ичия, и вскоре скрылся из вида.

– Я думаю, что в назначении Гилдартса немалую роль сыграл Яджима, как действующий член магического совета.

Дэмиан интересовался политикой Фиора и знал, что великий старейшина Яджима в прошлом был членом гильдии «Хвост Феи».

– Если бы Гилдартс не был самым сильным магом в этом войске, Яджима не смог бы оказать влияние на совет. – Парировал Ичия.

Солнце склонилось к горизонту и вся походная колонна начала останавливаться. Лагерь разбили в сельских угодьях, прямо вдоль тракта.

Дэмиан остановил свою повозку у обочины. В отличие от других он не планировал ни ставить палатку, ни разжигать костёр, и собирался заночевать прямо в повозке, как делал всегда до этого.

– Что там у них случилось? – Поднялся Ичия, привлечённый суетой. – Давай посмотрим.

Дэмиан, Ичия и другие любопытные маги оставили свои повозки и начали подтягиваться к быстро образующейся толпе.

– Сайлас Гиберион, я в последний раз тебя спрашиваю — на каком основании ты здесь находишься? – Взвизгнул представитель совета.

Дэмиан угадал в Сайлосе догнавшего их колонну всадника.

– Отведи меня к лидеру войска Фиора. – Спокойно ответил Гиберион.

– Я, как генерал совета, приказываю тебе покинуть лагерь! – Генерал сморщил нос и выпятил нижнюю губу.

Повисло напряжённое молчание. Рунные рыцари, сопровождающие генерала, обступили Сайласа полукругом, но близко не приближались.

– Что здесь за шум?

Толпа моментально расступилась, пропуская говорившего.

– Гилдартс, совет сам… – Начал было генерал.

– К нам решил присоединиться ещё один маг S класса? – Перебил он. – Отлично!

Гилдартс подошёл к Сайлосу и по свойски положил руку на плечо:

– Идём.

Лицо генерала покраснело, ноздри расширились:

– Хвост Феи. – Прорычал он, когда Гилдартс с Сайлосом уже ушли.

…

– Подумать только! – Ичия был сильно взбудоражен увиденным. – Здесь Сайлас Гиберион!

Дэмиан не отреагировал на слова Ичии. Вернувшись к своей повозке, он поудобнее устроился в ней и посмотрел на солнце, которое почти скрылось за горизонтом. Приближались сумерки.

– Ты знаешь кто такой Сайлос Гиберион? – Спросил Ичия.

Дэмиан молча покачал головой, не проявляя интерес к разговору.

– Он же последний из рода Гиберионов! А Гиберионы одна из десяти семей основательниц Магического Совета. – Ичия заметил, что в глазах Дэмиана наконец-то мелькнула заинтересованность. – Ты знаешь историю создания Магического Совета?

– Я знаю её в общих чертах, но о Гиберионах раньше ничего не слышал. – Дэмиан перечитал немало книг о истории разных государств и о известных гильдиях, но подробная история образования совета ему не попадалась.

– Около двух веков назад в результате заговора погибла одна из десяти семей. После того инцидента совет одобрил постановление о Десяти Святых Магах, обладающих правом голоса в совете. Ими становились чрезвычайно влиятельные и квалифицированные маги континента Ишгар. Кто бы мог подумать, что после этого ещё одна семья будет уничтожена – Ичия сделал паузу.

– Гиберионы тоже пострадали из-за заговора?

– Несколько лет назад семья Гиберионов была уничтожена, выжил только Сайлас. – Ичия понизил тон. – Всем прекрасно известны имена виновников, но все молчат, ведь это три семьи из числа основателей совета.

– Откуда ты всё это знаешь? – Дэмиан не ожидал, что Ичия будет настолько осведомлён в этом вопросе.

– Прежде чем создать свою магию ароматов я исследовал множество трактатов об алхимии, перечитал уйму книг. В одной очень старой книге я натолкнулся на описание исследований Гиберионов, связанное с опытами по созданию эссенции крови вампира. – Ичия вздохнул. – К сожалению в этой книге не было самого рецепта эссенции, а лишь одни рассуждения. Тем не менее, полученные знания расширили мой кругозор.

– После этого ты заинтересовался семьёй Сайласа? – Предположил Дэмиан.

– Верно. Гиберионы оказались необычной семьёй. Они стояли у самых истоков алхимии. – С раболепием заявил он. – В те времена, когда человечество было слабо, а миром правили более сильные расы, Гиберионы создали два тайных ордена — орден алхимиков и орден охотников на вампиров.

Мнение Дэмиана об этом человеке стремительно менялось. Пусть странный и во многом нелепый, но всё-таки гений. Ичия в своём возрасте успел изучить многие трактаты непризнанной науки и пройти путь от алхимика до создателя своей собственной уникальной магии ароматов. Ко всему тому, обладает таким большим багажом знаний.

– В древности человечество сильно страдало от вампиров, истреблявших людей целыми городами. – Ичия продолжал свой рассказ. – В то время на защите людей стоял орден охотников. Как-то Гиберионам удалось поймать одного из вампиров. Они выкачали из него всю кровь и с помощью алхимии создали эссенцию крови вампира. Таким образом человек впервые получил способности вампира.

Дэмиан перечитал много книг о магии, и о древних расах. Он также читал и о вампирах и знал, что их магия связана с кровью и раньше называлась магией крови.

– Чтобы получить магию вампира, нужно обладать его кровью, но в таком случае человек перестанет быть человеком. Тогда как?

Ичия явно ждал этого вопроса:

– Человек не может поглотить кровь вампира, но может поглотить её эссенцию и так получить некоторые способности присущие вампиру и его магию, но при этом остаться человеком.

– Человек может владеть магией вампира?

– Магия вампира сосредоточена в его крови. Чтобы создать фамильяра вампир тратит часть своей крови, так его магия попадает в выбранную им цель и подчиняет её, но при этом наделяет большой силой. Древние алхимики нашли способ получить эссенцию крови вампира, но при этом должны быть соблюдены два условия: кровь должна быть собрана максимально быстро и превращена в эссенцию, а сам вампир должен быть мёртв.

– Почему?

– Насколько я понял, кровь быстро превращается в прах после смерти хозяина, но если вампир не будет убит, то он легко возьмёт под контроль любого, кто поглотит его кровь даже в виде эссенции и превратит в фамильяра.

– Если был такой способ, то почему же этот вид магии не стал более распространённым? – Заинтересовался Дэмиан.

– Во-первых, не так-то легко было поймать вампира, выкачать из него всю кровь и убить. И в это же время, успеть создать из его крови эссенцию.

– А во-вторых?

– Рецепт эссенции крови вампира был величайшим секретом Гиберионов. Возможно это и стало первопричиной их уничтожения. – Задумчиво ответил Ичия.

– Получается, что Сайлас присоединился к походу, чтобы получить кровь вампира?

– Я тоже так думаю. – Кивнул Ичия. – И кое-кому из совета это явно не понравится.

– Я читал, что, согласно старинному указу, совет не оказывает явной поддержки никому из семей основателей.

– Всё меняется. Видимо сейчас большинство великих старейшин на стороне врагов Сайласа.

– Почему Гилдартс помог Сайласу? – Задумался Дэмиан. – Они знакомы?

– Гиберионов уважали не только за силу, но и за их высокие моральные качества. Они всегда были честными и справедливыми. Их предки веками сражались и отдавали свои жизни, защищая простых людей. – Рассуждал Ичия. – Я думаю, Гилдартс помог бы Сайласу, даже если бы не знал его лично.

Глава 5 - Мрачный Манабур.

Рано утром войска Фиора пришли в движение. До их цели оставалось полдня пути.

Дэмиан был погружён в чтение книги, а Ичия с отсутствующим видом сидел на краю повозки. Так они ехали уже больше двух часов. Ичия осмотрел повозку вдоль и поперёк, посидел везде, где только можно было сесть. Не желая идти пешком, он вёл себя смирно и не провоцировал Дэмиана, хотя пару раз ему и хотелось разразиться воодушевляющей речью. В конце концов его терпение иссякло:

– У тебя случайно нет книг по алхимии? – Ичия подсел к Дэмиану.

Парень покачал головой и Ичия показательно громко вздохнул.

– О чём твоя книга?

Понимая, что так просто ему не отделаться, Дэмиан закрыл книгу и протянул её компаньону:

– Сам почитай.

– Не надо. – Ичия поднял ладони. – Я бы почитал об алхимии, пока делать нечего.

Усмехнувшись, Дэмиан убрал книгу.

– Как давно ты создал свою магию ароматов? – Поинтересовался он.

– В прошлом году. – С гордостью заявил Ичия. – Но я не испытывал её в реальном бою, так что эта миссия будет дебютом для моей магии ароматов. Знал бы ты, как создавались некоторые ароматы… – Ичия начал с воодушевлением описывать мельчайшие подробности своей работы, которой он очень гордился.

Тем временем колонна войск Фиора приближалась к региону Манабура.

– Постой! – Дэмиан остановил словесный поток Ичии. – Ты слышишь?

Ичия прислушался и развёл руками:

– Нет, ничего не слышу.

– В том-то и дело. – Дэмиан встал в повозке и огляделся по сторонам.

Колонна двигалась вдоль каких-то полей. Не было слышно ни единого звука, кроме того, что шёл от них самих. Не было видно ни людей, ни птиц, ни животных. Они подъехали к небольшой деревне и отряд рунных рыцарей, отделившись от колонны, вошёл в поселение, но вскоре вернулся.

– Нет ни души. – Сообщил офицер. – Нет ни живых, ни мёртвых. Вообще никого.

Далеко впереди, там где находился город Манабур, собирались огромные грозовые тучи. Они, словно стянутые туда чужой волей, громоздились все в одном месте и не проливались на землю дождём.

– Не нравится мне что-то это место, в которое мы так дружно стремимся. – Ичия указал на сгущающиеся тучи и тихонько добавил. – Парни.

– «Самое время заняться подготовкой и ещё раз всё перепроверить.» – Дэмиан ещё раз осмотрел свои доспехи и проверил инвентарь.

После чего достал из хранилища две пилюли магической силы. Одну положил в карман куртки, а вторую протянул Ичии:

– Эта пилюля увеличивает магическую силу. Проглотишь её, когда войдём в пригород.

– Хорошо. – Ичия растерянно принял пилюлю. – Спасибо Дэмиан.

Парень скинул плащ, разделся до пояса и приступил к нанесению рун и привязки их к магическому сосуду. Ичия внимательно наблюдал за процессом.

Дэмиан начал с рун усиления: концентрация, физическая сила и сила волшбы, выносливость и регенерация, сопротивление магии. Затем он приступил к нанесению натальных рун: столб света, ослепительный свет, прожигающий луч, огненный шар.

– Я в деле! Парни! – Громко воскликнул Ичия.

Дэмиан поднял взгляд и потерял дар речи. Уперев руки в бока и поставив ногу на борт повозки, Ичия стоял в одних трусах.

– Что ты делаешь? – Прошипел сквозь зубы Дэмиан, оглядываясь по сторонам. Он быстро надел куртку и плащ. – «Видимо, я тебя переоценил. Ты неисправим.»

– Испиши меня! – Ичия максимально втянул живот. – Испиши меня полностью!

– Одень штаны, твоего пуза хватит на все мои руны.

– Это пресс. – Обиделся тот, натягивая штаны.

Дэмиан нанёс руны усиления на Ичию и сел в позу лотоса, восстанавливая потраченную энергию.

Через пару часов вдалеке показался пригород Манабура и колонна начала останавливаться. Лагерь был быстро установлен и оставлен с небольшой группой рунных рыцарей. Войско вышло на построение и было наскоро разбито на отряды.

В каждом отряде было по сотне рунных рыцарей, от двух до трёх десятков магов ранга B и несколько магов ранга А. Во главе отряда стоял маг ранга S-. Сильнейшая группа магов S ранга во главе с Гилдартсом должна будет действовать отдельно от всех, её задача: поиск и уничтожение древнего вампира.

– О, смотри кого поставили во главе нашего отряда. Как его там звали? Кристиан Эндрюс, вроде. – Дэмиан обратился к Ичии, но того уже и след простыл.

Парень внимательно осмотрелся по сторонам, но в такой толпе найти кого-то оказалось непросто.

– «Неужто слинял, когда главу отряда увидел». – Подумал Дэмиан, прекращая поиски.

– Ваша единственная задача: слушать приказы и двигаться следом за мной. Об остальном я позабочусь сам! – Громко заявил Кристиан стоя перед своим отрядом. – Выдвигаемся!

Войско разделённое на отряды начало рассредотачиваться, охватывая часть пригорода. Союзные войска поступали также, таким образом окружая город.

Когда воины вошли в пригород огромная тень, отбрасываемая скопившимися тучами, пришла в движение и начала расти. Улицы стали наливаться густой темнотой. Она словно выползала из-под земли, расстилалась внизу вдоль домов и взбиралась к крышам.

Маги и рыцари, теряя уверенность, начали замедляться в узких улочках пригорода и часто озираться по сторонам.

– Факелы! – Закричали офицеры. – Зажигайте факелы!

Воины опомнились и в отрядах зажглись огни.

Дэмиан, который был не очень впечатлён игрой теней, находился в авангарде отставшего отряда. Их командир и маги А-ранга были далеко впереди. Парень достал пилюлю, усиливающую магию, и проглотил её.

– Ускорить шаг! – Старший офицер рунных рыцарей отдал команду, и быстро двинулся следом за командиром отряда.

Все рыцари последовали его примеру, обгоняя магов. Так Дэмиан оказался в середине колонны движущейся по одной из улиц пригорода. Он не стал сильно ускоряться и на ходу сканировал окружающую плотность эфира.

Отряд без происшествий миновал пригород. Здания, построенные из тёмно-серого камня, стали попадаться реже, но они были гораздо выше. Их крыши, украшенные остроконечными башенками и длинными шпилями, словно стремились дотянуться до нависших тёмных туч. Шаги сотен солдат отдавались громким эхом на широких брусчатых улицах.

Противника всё ещё не было видно и осмелевшие воины сильно ускорились.

Вдалеке показался огромный центральный собор с выступающими контрфорсами и многочисленными башенками. Его второй ярус был скрыт за белёсой дымкой и напоминал обитель призраков.

Воины, быстро потерявшие запал, стали замедляться. Дэмиан увидел, что командир их отряда был практически у подножия собора. С левой и правой улицы на центральную площадь стали выходить воины ещё двух отрядов со своими командирами.

– Ускорьте шаг! – Закричал старший офицер, недовольный трусостью подчинённых. До площади им было несколько сотен метров.

Звуки органной музыки разнеслись по улицам города, словно эхо, отражаясь от стен собора. Воины попятились назад.

– Кто-то в этом соборе поприветствовал нас. – Неудачно пошутил какой-то маг.

Послышался шорох, тихий скрежет и шуршание. Звуки, сначала единичные и отдалённые, становились громче и монолитнее, они нарастали словно приближающаяся волна. Послышались визги и вопли.

С крыш и из окон зданий стали выпрыгивать упыри.

Над головами магов начали появляться круги заклинаний, а воины разрядили свои боевые артефакты. Яркие вспышки света и пламени озарили улицу. Первая волна упырей была мгновенно уничтожена, и в окна зданий полетели горящие шашки и факелы.

Однако радоваться было рано. Из окон хлынула новая волна упырей, гораздо более многочисленная, чем предыдущая. Некоторым монстрам получалось добраться до рыцарей, вынуждая тех вступать в ближний бой.

Теневые змеи Дэмиана на лету поймали нескольких упырей и оторвали им головы.

– «Их сила не превышает C-ранг.» – Подумал Дэмиан глядя на быстро тающие ряды монстров.

Как раз, в этот момент, накатила новая волна упырей. Некоторым из них удалось вломится в ряды рыцарей. Один из монстров оказался особенно быстрым и сильным, и трое рыцарей, один за другим пали под его натиском.

– «А вот и B-ранговые появились.» – Полыхнули заклинания огня и света и обугленное тело монстра рухнуло на брусчатку.

Дэмиан стал внимательнее оценивать плотность эфира в телах кровососов, и, когда заметил нового B-рангового упыря летящего с крыши, использовал свою натальную руну прожигающего луча. Монстр с дымящейся дырой в груди рухнул на землю и был быстро добит другими магами.

Сражение не было сложным для их отряда. Воины действовали слаженно, поэтому потери были минимальными. Если бы тела убитых упырей не обращались в прах, то всё пространство улицы было бы завалено сотнями трупов.

Маги быстро находили монстров B-ранга и атаковали их до того, как те успевали приблизиться к отряду. Дэмиану практически не приходилось участвовать в бою: теневые змеи не подпускали к нему и ближайшим рыцарям никого из противников.

Немного расслабившись, он бросил взгляд на центральную площадь. Там происходило основное сражение. Всё основание собора было скрыто заревом огня и всполохами заклинаний. Как вдруг волна чьей-то магии прокатилась по городу. Дэмиан ощутил дрожь в руках, все движения и реакция замедлились.

На площади сотни людей попадали наземь иссохшими мумиями. Кровавое торнадо взвилось к небу, опустошая армию союзников.

Дэмиан осознал, что не может даже пальцем пошевелить. Весь отряд стоял парализованный и беспомощный. Над ними пронеслась крылатая зловещая тень. Парень почувствовал головокружение и привкус крови во рту. Все его защитные артефакты вспыхнули светом и полыхнули пламенем, и рассыпались…

Глава 6 - Необычная награда.

Гул стоял такой, словно Дэмиан находился у водопада. Воздух был пропитан водяной пылью. Очнувшись, он понял, что лежит на брусчатке, погружённый на несколько дюймов в воду. Над ним нависала массивная арка собора.

– «Где я?» – С трудом открыв глаза, подумал он. Его последние воспоминания были смутными.

– Очнулся наконец? – Послышался знакомый голос. – Я притащил тебя с улицы. Там льёт, как из ведра.

Тёмные тучи, скопившиеся над городом, наконец-то пролились ливнем на хмурые серые здания и на брусчатые улицы, смывая с них сажу, пепел и кровь. Впервые, за долгое время, на город стали попадать лучи солнца.

Повернув голову, Дэмиан увидел здоровенного амбала. – «А это ещё кто?»

Лицо здоровяка показалось ему очень знакомым…

– Ичия? – Парень округлил глаза.

– Да, это я. Ты сейчас своими глазами видишь действие аромата силы! – С гордостью заявил он.

– Откуда ты взялся? – Дэмиан медленно поднялся с брусчатки и сел, опёршись спиной о стену собора. – И где пропадал?

Ичия, со сложным выражением лица, уселся рядом с ним. Глубоко вздохнув, он ответил:

– Я, как увидел кого нам в командиры поставили, так сразу же к соседнему отряду прибился. Мы благополучно добрались до центральной площади, затем сразились с ордами упырей, а потом началось такое, что и в страшном кошмаре не присниться. – Ичия начал говорить медленнее и Дэмиан его не торопил. – Весь наш отряд парализовало. Маги и рыцари стояли беспомощные, не в силах пошевелиться. Упыри начали выкашивать нас как овец на бойне, а затем появился он.

– Ты видел древнего вампира? – Дэмиан вспомнил крылатую тень, промчавшуюся на их отрядом.

– Да. – Кивнул Ичия. – Видел. Когда появилась эта тварь, сотни воинов иссохли в одно мгновение, лишившись всей крови. А я… Мне просто повезло, стоять в конце отряда. Затем, я увидел Гилдартса, Сайласа и других магов. Они попытались его быстро окружить, но вампир вырвался, у него появились крылья и он взмыл в небо, и помчался в сторону твоего отряда.

Ичия замолчал, явно о чём-то задумавшись.

– Что дальше-то было? – Спросил Дэмиан. – Где и как ты меня нашёл?

– Все бросились в ту сторону, куда полетел вампир. Я зашёл за угол, на ту улицу, где находился ваш отряд и меня на мгновение ослепила яркая вспышка. Ты светился и полыхал пламенем. Затем я увидел, что вампир замер на несколько секунд, зависнув над вашим отрядом. Этим тут же воспользовался Гилдартс. Он спрыгнул с соседнего здания и пинком отправил вампира в сторону других магов из его команды.

– А дальше что было? – Спросил Дэмиан, когда Ичия снова замолчал.

– Я поспешил прочь, как и другие маги. Эта битва не нашего уровня. – Он развёл руками. – Пока я бежал, меня несколько раз парализовало, и я падал на ходу. Думал, что это конец, но потом всё прекратилось. Я и несколько других магов стояли на улице заваленной иссохшими телами. Затем мы нашли тебя — единственного выжившего. Ты был без сознания.

Дэмиан посмотрел на свои руки. На них не было ни колец, ни браслета. Все защитные артефакты разрушились из-за одной лишь ауры вампира, пролетавшего рядом. Однако, вампир получил отдачу от всех артефактов Дэмиана, поэтому и замер на какое-то время, что позволило Гилдартсу совершить свою атаку.

– Вампира убили? – Спросил Дэмиан.

– Да, хотя я этого и не видел. Зато когда я дотащил тебя до арки собора, то стал свидетелем весьма интересного инцидента. — Ичия сощурил глаз и криво улыбнулся. – Сайлас Гиберион выкачал всю кровь убитого вампира и создал из неё эссенцию.

– Он сделал это на глазах у всех? – Поразился Дэмиан. – А как же представители совета?

Довольный реакцией Дэмиана, Ичия рассмеялся:

– Рядом с Сайлосом был Гилдартс, так что представители совета просто возмущались издалека.

– А что остальные маги? – Уточнил Дэмиан.

– Ничего. Зачем им сдался труп вампира, который вскоре обратился в прах. Без знания формулы эссенции от него нет толку.

Дэмиан на время задумался: – «Сайлас получил неплохую награду. А что насчёт меня? Мне вообще засчитали это задание?»

Он мысленно вызвал системную панель и тут же получил сообщение об успешном завершении миссии:

– «Сущность крови первородного вампира?» – Дэмиан прочитал название своей награды.

Недолго думая он перешёл к системному хранилищу, обнаружив в нём новый предмет: кроваво-красный шар заключённый в прозрачную оболочку. Шар выглядел агрессивно и время от времени взрывался множеством мелких капель, которые ударялись о стенки оболочки и собирались снова в шар. Взаимодействовать с ним совершенно не хотелось, да и время было не подходящее.

Дэмиан решил, что позже разберётся со своей наградой, закрыл системную панель и обратился к Ичии:

– Где сейчас все? – Он осмотрелся по сторонам, увидев лишь пару магов и нескольких рунных рыцарей.

– Большая часть войска проводит зачистку. – Ответил Ичия. – Множество упырей выжило и разбежалось по всему городу. Гилдартс объявил, что после зачистки Манабура воины отправятся домой.

* * *

Миссия в Манабуре продолжалась больше двух недель, без учёта времени затраченного на дорогу.

– Неизвестно сколько этих монстров разбежалось по окрестностям. – Задумчиво произнёс Дэмиан, сидя в гужевой повозке.

Маги и рунные рыцари успешно зачистили город, но уничтожить всех упырей до единого так и не получилось. Союзный штаб собрался на совет и, посчитав свою задачу выполненной, распустил всю армию.

Повозка Дэмиана двигалась по королевскому тракту, направляясь в Фиор.

– Оставшимися упырями пусть войска Севена занимаются, или наёмные авантюристы, а мы свою работу выполнили. – Заявил Ичия.

Он отправился с Дэмианом в город Ошибану, где планировал сесть на поезд до Харгеона. Дэмиан не стал возражать против его компании.

– Один единственный вампир смог спровоцировать настоящую катастрофу регионального уровня. – Покачал головой Дэмиан. – Как же наши предки с ними справлялись?

– Они с ними и не справлялись. Охотники на вампиров могли убивать упырей или, в лучшем случае, вампиров одиночек. – Ответил Ичия. – Отряд вампиров мог бы уничтожить всю нашу союзную армию. Так что люди в принципе никогда реально не противостояли вампирам.

– Тогда кто же истребил вампиров? Драконы? Демоны? Пантеоны божеств? – Поинтересовался Дэмиан.

– Верно, они самые. – Ичия, сложив пальцы рук пистолетом, указал на Дэмиана. Чем ближе они были к Фиору, тем лучше становилось его настроение.

– Кто именно?

– Все вместе взятые, но в больше степени драконы, конечно же. Делали они это вовсе не от большой любви к людям, драконы просто поддерживали миропорядок таким, каким он был им удобен. – Закончив рассказ Ичия замолчал, о чем-то задумавшись.

Какое-то время они ехали молча. Внезапно Ичия вскочил и указал рукой направо:

– Там, в часе пути, раскинулся Жуткий лес! – Вскрикнул он. – Я обязательно побываю в том лесу, говорят, что там есть растения, которые больше не встречаются нигде.

Порой Ичию охватывало желание продолжить свои алхимические эксперименты, изучить новые редкие виды растений и поэкспериментировать с ними в зельеварении. Однако после того, как он создал свою магию ароматов, такие порывы стали возникать всё реже.

Дэмиан, удивлённый бурной реакцией компаньона, поднял бровь:

– Я впервые слышу об этом месте.

– Жуткий лес представляет собой огромный тёмный лес, с большим количеством высоких деревьев. Климат там постоянно влажный. У многих деревьев нет листьев, из-за того, что более высокие деревья закрывают им доступ к солнечному свету… – Ичия начал новый рассказ.

Некоторое время спустя, они миновали деревню охотников и, не став в ней останавливаться, продолжили свой путь.

…

– А ты знаешь, что мы скоро будем проезжать рядом с ещё одним интересным лесом, который называют пограничным? – Спросил Ичия.

– Знаю. Там обитает множество монстров, а пограничным его называют из-за того, что он находится на границе между Фиором и Боско. Вот только мы не будем к нему приближаться, нам туда рано соваться.

– Думаю ты прав. – Ичия почесал подбородок. – А как насчёт того, чтобы заглянуть в Розовый сад?

– Розовый сад? – Дэмиан был наслышан об этом городе, хотя и не был в нём никогда.

Город Розовый сад находился неподалёку от переправы через южный каньон. Дэмиан проезжал мимо него, когда направлялся в город Манабур, но не стал заезжать туда, чтобы не терять время.

– Говорят, скоро закончат ремонт железной дороги, и из Ошибаны можно будет доехать до Розового сада. – Сообщил Ичия.

Дэмиан поразмыслил и согласился с предложением Ичии. После трудного похода небольшой отдых был бы кстати. К тому же, этот город практически лежал у них на пути.

Розовый сад оказался удивительно волшебным местом. Здесь магия была повсюду: в каждом заведении использовали магические способности, а в продаже были волшебные предметы. От ресторанов, где еду подавали прямо на стол с помощью телекинеза или телепортации, до тематических парков с плавающими карнавальными аттракционами — всё было пропитано магией.

Улицы были заполнены рыночными прилавками, на которых товары представляли с помощью колдовства. Например, можно было увидеть мороженое в форме снеговика или чайник, который разливал чай сразу в шесть чашек. В городе также было несколько оружейных магазинов, где продавали магическое оружие и доспехи.

Жители города используют для передвижения не только поезда канатной дороги, но и волшебные мётлы и ковры. По всему городу установлены маленькие плавающие фонарики и колонны с большими голубыми слезами наверху. Ночью они загораются. Снаружи города расположено несколько плавающих огней, которые образуют кольцо вокруг него.

После прогулки по волшебному городу, во время которой Дэмиан купил подарки для детей и прислуги, он решил остановиться на ночлег в местном отеле и утром отправиться в путь.

Глава 7 - Сущность крови вампира.

Дэмиан лежал на своей кровати, закинув руки за голову. После горячей ванны всё его тело было расслабленным, и двигаться совсем не хотелось. В кабинете его ждала стопка скопившихся документов, которые были благополучно оставлены на потом.

Когда он вернулся в усадьбу гильдии, то с удивлением обнаружил, что детей там нет. Оказалось, что они разбились на группы и с энтузиазмом выполняют различные задания гильдии.

– Господин Дэмиан, ваш чай готов. – За дверью послышался голос горничной. – Я оставила чашку на вашем столе.

– Хорошо Шерри, спасибо. – Он лениво потянулся и нехотя поднялся с кровати, оделся и зашёл в свой кабинет.

Горничной уже не было в комнате. На столе рядом со стопкой бумаг стояла чашка горячего чая.

Дэмиан сел в кресло, придвинул к себе документы, сделал глоток чая и, сосредоточившись, начал их изучать.

– Господин Дэмиан. – В дверь постучали.

– Да Себастьян, заходи.

Дворецкий вошёл в кабинет:

– Пришло благодарственное письмо от Магического Совета. – Он передал конверт Дэмиану и тихо удалился.

Парень быстро прочёл сухие строки благодарности совета и усмехнувшись, отложил письмо в сторону:

– Могли бы и награду какую-нибудь выдать.

Он вернулся к документам и провозился с ними ещё с полчаса.

Откинувшись на спинку кресла, он вызвал системную панель и перешёл к хранилищу системы, вновь осмотрев свою награду за последнюю миссию. Один её вид вызывал опасения и Дэмиан, предчувствуя лишние сложности, не торопился.

Он перешёл к описанию предмета:

«Сущность крови первородного вампира — демона Белхазара.»

– «Первородный вампир был демоном?» – Удивился парень. – «Хотя кем он ещё мог быть.»

«Перед поглощением сущности крови первородного вампира необходимо подготовить тело и волю.»

Последнее сообщение системы усилило плохие предчувствия Дэмиана, но он отбросил сомнения и отправился на полигон:

– «Система не должна навредить мне».

Сев в позу лотоса, он достал из хранилища свою награду. В его руках появилась полупрозрачная сфера, в которую он интуитивно влил частичку своей магии. Сфера моментально преобразилась, став тёмно-серой. Шарик крови, который находился в её центре, взорвался, разлетевшись множеством мелких капель, которые ударялись об стенки сферы и стекали вниз, превращаясь в бушующее маленькое море крови.

В центре сферы сгустилась тьма. Дэмиан ощутил, что не может пошевелиться. Очертания сферы начали растворяться, кровь хлынула из неё и мгновенно впиталась в тело юноши. Неведомая магия волной прокатилась по его телу.

Дэмиану показалось, будто тысячи муравьёв начали копошиться под его кожей и бегать по венам, но он был бессилен что-либо предпринять. Его парализованное тело то обдавало жаром, то бросало в холод, покалывание и зуд сводили с ума. Юноша потерял счёт времени, а иногда ему чудилось, что оно и вовсе остановилось...

…

Всё то время, что Дэмиан находился на полигоне, поглощая сущность крови первородного вампира, вся тренировочная площадка была закрыта для посетителей. Мусаси, чувствуя волны магического давления и эманации смертоносной магии, взял на себя все вопросы безопасности и смотрел за тем, чтобы любопытные зрители не пострадали.

Прошло несколько дней. Однажды глубокой ночью Дэмиан вновь ощутил, что может контролировать своё тело. Он лёг посреди полигона и широко раскинул руки. Теперь он не чувствовал никакого дискомфорта, если не считать чувство голода.

Дэмиан прислушался к ночным звукам: где-то за забором гильдии раздавались шорохи и стрекотание насекомых. Он почувствовал запах далёких растений. Всё его восприятие окружающего мира стало гораздо острее.

Дэмиан вызвал системную панель:

– «Я перешёл на ранг А?» – Он был приятно удивлён тем, что перескочил сразу два подуровня.

Парень достал из хранилища последний походный паёк и быстро съел его, чтобы утолить голод. После этого он покинул полигон и направился в главное здание, в свою комнату.

Дэмиан всё ещё не разобрался с тем, что именно даёт ему сущность крови вампира, помимо обострения чувств и роста магии. Он решил отложить этот вопрос на следующий день, а сейчас ему хотелось только одного — добраться до своей кровати и завалиться спать.

Он быстро дошёл до своей комнаты и сбросил верхнюю одежду. Зайдя в ванную комнату, Дэмиан замер перед зеркалом...

Цвет радужки его глаз стал кроваво-красным, кожа побледнела. Он потрогал языком свои зубы, затем оскалился – клыки стали больше. Дэмиан провёл руками по своему лицу, и коснулся ушей – их кончики заострились.

Парень с удивлением осматривал свою изменившуюся внешность. Хотя он и знал, что магия влияет на то, как ты выглядишь, к своим изменениям он оказался совершенно не готов.

Дэмиан умылся и, вернувшись в спальную комнату, рухнул на кровать:

– Завтра я со всем разберусь. – Подумал он, прежде чем уснуть.

* * *

Всю следующую неделю Дэмиан усердно тренировался на полигоне и занимался в библиотеке.

Оттачивая навыки боя с Мусаси, он научился воздействовать на противника через его сердцебиение и ток крови. Он мог ускорять или замедлять сердцебиение врага, что позволяло сделать его рассеянным, медлительным и невнимательным, или же, наоборот, взволнованным и излишне поспешным.

Благодаря крови вампира сила, скорость и выносливость Дэмиана значительно возросли. По этим показателям он теперь мог сравниться с полноценным воином А-ранга, и даже превзойти его.

Дэмиан выучил новые руны ранга А: страх, боль, смерть, отражение, телепортация, крылья, тёмное создание и тёмный рыцарь. Руны страха, боли, смерти и отражения были рунами быстрого типа, то есть не требовали долгой подготовки и могли использоваться непосредственно в бою. Парень давно с нетерпением ждал то время, когда он сможет их освоить, ведь с ними его мощь возрастёт значительно.

Четыре остальные рунические надписи накладывались на самого заклинателя:

-Руны телепортации могли переместить заклинателя на некоторое обозримое расстояние.

-Руны крыльев позволяли летать.

-Руны тёмного создания позволяли трансформироваться в демоническое существо, обладающее интуитивной магией тьмы.

-Руны тёмного рыцаря трансформировали заклинателя в существо закованное в доспехи тьмы, и обладающее повышенными показателями атаки и защиты.

Барьерные руны Джутсу-Шики А-ранга требовали меньше магической силы на своё поддержание, чем В-ранговые, но при этом сам барьер был гораздо крепче. Принцип в том, что он не принимает всю силу удара на себя, а рассеивает большую часть входящей атаки.

Сейчас Дэмиан мог бы изучить новые заклинания А-ранга, но их у него не было. Для улучшения библиотеки требовалось поднять уровень гильдии с базового до продвинутого, а для этого нужно было выполнить миссию ранга S.

Дэмиан сидел в своем кабинете, в очередной раз просматривая панель системы. Библиотека, учебный полигон и больница находились на уровне B, и для их дальнейшего развития требовалось повысить уровень самой гильдии до второго — продвинутого.

– «Мне ещё рано браться за задания подобного уровня.» – Подумал Дэмиан, закрывая системную панель.

* * *

Во дворе гильдейской усадьбы собралась целая толпа детей. Они весело играли, позабыв о всех прежних заботах.

Мастер гильдии, недавно вернувшийся с миссии, привёз им подарки: волшебные мётлы и ковры-самолёты. Дети сразу же принялись осваивать эти волшебные средства передвижения.

Во двор гильдии зашла Эльза:

– Привет ребята, как у вас… – Не договорив, она застыла на месте.

Увидев мальчишку, оседлавшего волшебную метлу, она внезапно вспомнила момент из своего недавнего прошлого:

«– Дедушка, как человек становится волшебником?

– Эльзочка, всё дело в сердце!

– В сердце?

– Да, всё начинается с верящего сердца. Например — предсказание, веру и предчувствие можно считать за волшебство. Лишь для тех кто верит и чувствует это будут чудеса.

– Лишь для тех кто верит?

– Да, и лишь те кто верит в силу волшебства, в собственные силы и единение с природой смогут колдовать.

– Колдовать? Здорово! Когда вырасту я стану волшебницей, сяду на метлу и буду летать!

– Ты сможешь. Ты будешь свободно летать по небу.

– Я и тебя покатаю, дедушка.»

Перед её глазами возник образ дедушки Роба…

– «Если бы я не попросила мастера Дэмиана найти Джерара… если бы я только была сильнее… то дедушка Роб был бы жив.»

Подавленные воспоминания вновь проявились в памяти девушки. Сердце пропустила удар и она, терзаемая чувством вины, до крови прикусила губу.

– Эльзочка! – К ней подбежала девочка, схватила за руку и потащила за собой. – Привет. Идём со мной.

– Миллианна? – Эльза пришла в себя.

– Пойдём играть!

– Нет, я здесь по делу. – Серьёзно заявила она.

– По какому делу? – Поинтересовалась Миллианна.

– Я хотела предложить вам сходить вместе со мной на миссию. – Ответила Эльза. – Будет весело. Мы ведь ни разу не ходили на миссии вместе.

– Я не против, но нужно спросить у мастера.

…

Саймон и Сё также захотели отправиться на задание с ними. Все вместе они пришли в главное здание и, поднявшись по лестнице, постучали в дверь кабинета мастера гильдии.

– Заходите.

Дэмиан с задумчивым видом сидел за пустым столом. Дети, поприветствовав мастера, переглянулись, ожидая, что Эльза сама объяснит причину их визита, но она молчала. Эльза какое-то время смотрела на Дэмиана, удивлённая изменениями в его внешности.

Он почувствовал запах её крови и увидел небольшую свежую ранку на губе девушки:

– «Прошлое никак не отпускает тебя?» – Парень не знал, что послужило причиной, но был уверен в том, что это как-то связано с воспоминаниями о гибели Роба.

Дэмиан Решил прервать затянувшуюся тишину:

– Магия влияет на внешность волшебника. – Улыбнулся он, понимая причину её удивления.

– Я знаю, я … – Эльза смущённо отвела взгляд и не договорив снова замолчала.

Саймон всё это время с удивлением и полным непониманием смотрел на девушку. Наконец он не выдержал и сам вступил в разговор:

– Мастер, Эльза хотела бы вместе с нами отправиться на одну миссию в окрестностях Ошибаны…

Глава 8 - Пропавшие в лесу.

Эльза, Саймон, Сё и Миллианна отправились на задание, которое получила Эльза. Они без проблем доехали на поезде до Ошибаны, а затем пересели на гужевую повозку и направились в деревню, которая находилась недалеко от города.

Дэмиан позволил детям отправиться на задание вместе с Эльзой, но на всякий случай вручил ей коммуникационную лакриму для связи и оставил на её тени метку. Это было первое их задание за пределами региона Клевер. На своём А-ранге Дэмиан мог поддерживать связь с тенью на расстоянии до ста километров и, в случае опасности, сможет вернуть детей заклинанием теневого захвата.

Их повозка двигалась по тому же пути, по которому когда-то ехал Дэмиан направляясь к границе Севена, но они не собирались пересекать южное ущелье.

Сухая полупустынная степь осталась позади. Они приближались к лесистой местности, где находилась деревня. Лёгкий ветерок, дувший с юго-востока, приносил запахи леса. Погода была прекрасная, настроение приподнятое, и дети весело болтали обо всём на свете…

– Эльза, почему ты не взяла на миссию кого-нибудь из своей гильдии? – Поинтересовался Саймон.

– Хотела сходить на задание со старыми друзьями.

– А у тебя появились новые друзья в твоей гильдии? – Спросил Сё. – Расскажи о них.

– Нацу и Грей надёжные соратники, хотя они и спорят друг с другом постоянно. – Эльза задумалась. – И Мирожанна тоже, хотя и создаёт мне одни проблемы.

Друзья с интересом слушали Эльзу. Внезапно Миллианна сменила тему:

— Эльзочка, тебе нравится наш мастер?

Вопрос застал девочку врасплох. Она опустила голову и покраснела. Мысли о Дэмиане действительно заставляли её сердце биться чаще.

— Тебе ведь уже тринадцать лет, скоро ты станешь совсем взрослой, — Как ни в чём не бывало продолжила Миллианна. — Если ты в будущем станешь девушкой нашего мастера, то мы сможем чаще видеться.

Саймон и Сё выпучили глаза и переглянулись.

– Эльза влюблена в мастера Дэмиана? – Для Саймона это стало открытием. Несмотря на то, что он был её ровесником, парень мыслил всё ещё по-детски и относился к девушкам просто как к друзьям, с которыми он успел многое пережить.

– Эльзочка так сильно смущается, когда видит нашего мастера. – Миллианна улыбнулась. – Вот я и подумала, что …

– Миллианна! – Эльза прервала её рассуждения. – У мастера Дэмиана очень много дел и ему некогда думать о подобных глупостях.

Дети снова переглянулись…

Эльза поднялась с места и, приложив пальцы к бровям, взглянула в даль:

– Мы почти приехали…

* * *

Дэмиан нечасто заглядывал в секретную комнату, где хранился гримуар теней Грима. Ему казалось, что эта книга всё ещё не по зубам ему. Но сейчас, когда ранг парня стал выше, он вновь спустился в тайную комнату. Дэмиан смотрел на книгу, лежащую на тумбе, и думал:

– «Может быть, пришло время снова попытаться её открыть?» – Он помнил, что произошло в прошлый раз, когда попытка открыть книгу привела к стремительной потери запаса магической силы.

Дэмиан протянул руку и, аккуратно коснувшись гримуара, открыл его. Он замер, прислушиваясь к ощущениям: ничего не произошло. Взгляд парня заскользил по тексту. Первые страницы книги содержали концепцию магии теней, как одно из ответвлений магии тьмы. Эта информация в полной мере раскрывала всю магию школы теней и позволяла взглянуть на её теоретические основы с другой стороны.

– «Магия тьмы усиливает тени. Заклинания теней Грима отличаются от традиционной школы теней.» – Он дошёл до раздела с заклинаниями. Здесь не было заклинаний меньше ранга А, но главное на что он обратил внимание это на отличия в тексте самих заклинаний.

Заклинания «Тёмный момент» и «Тёмный взрыв» в традиционной школе теней имели ранг B, но в гримуаре теней Грима они были А-ранговыми. Дэмиан внимательно изучил отличия в тексте заклинаний и нашёл фрагменты добавленные гримами. Он пришёл к выводу, что если добавить эти фрагменты в другие заклинания магии теней то можно усилить их и даже повысить уровень этих заклинаний.

Помимо двух уже известных ему заклинаний, он нашёл ещё три заклинания ранга А:

-Теневой шаг – позволяет мгновенно перемещаться между ближайшими тенями.

-Теневые врата – Перемещение к подчинённой тени и создание там обратных врат. Заклинание требует повышенной концентрации и времени.

-Теневые волки – маг формирует из теней множество волков, чтобы преследовать и атаковать своего противника.

Изучив новые заклинания, Дэмиан вышел на полигон и приступил к тренировке с ними…

* * *

Дети приехали в деревню, и Эльза, уточнив задание у старосты, отвела свою группу в гостевой дом, который им выделили.

– Задание у нас несложное: нужно просто разобраться в причинах исчезновения детей. – Сообщила она, когда все обустроились.

Члены её команды остолбенели от этой новости. Неприятные воспоминания о их заточении стали проявляться в памяти детей.

– Эльза почему ты выбрала такое задание? – Спросил Саймон.

– В Ошибане это было единственное из доступных заданий. – Она пожала плечами. – Я уже не в первый раз выполняю подобные миссии.

– А что если пропавший ребёнок погиб? – Уточнила Миллианна.

– Нам всегда удавалась находить пропавших людей живыми.

– И что с ними было?

– В Магнолии ребёнок лазил по заброшенному дому, провалился в подвал и не мог выбраться. В окрестностях Онибаса двое детей заблудились в лесу. Мы с Нацу и Греем смогли отыскать их всех, используя лакриму навигации. – Рассказала Эльза.

– Лакрима навигации? – Переспросил Сё. – У тебя с собой эта штука?

– Конечно. – Эльза достала прозрачный шар с парящей стрелкой в его центре. – Без него найти кого-либо будет очень сложно.

Дети с интересом осмотрели лакриму.

– В нашей гильдии тоже есть такие лакримы. – Сообщил Саймон. – Просто задания поиска людей нам ещё не попадались.

– Эта деревня находится в лесу и, скорее всего, дети просто заблудились. – Сказала Эльза, подпоясавшись мечом. – Староста сказал, что вчера в лесу пропал ещё один ребёнок. Первым делом поговорим с родителями пропавших детей.

Друзья вышли из гостевого дома и отправились на прогулку по деревне, которая была размером с небольшой город. Они поговорили с родственниками пропавших детей, а Эльза, пообщавшись с родителями последнего пропавшего ребёнка, активировала свою навигационную лакриму.

Отряд юных магов остановился на центральной площади поселения. Ребята вопросительно смотрели на своего задумчивого командира, ожидая дальнейших указаний. Эльза не спешила, она серьёзно обдумывала полученную информацию.

Её беспокоило, что дети пропадали один за другим в течение нескольких дней. Это не было похоже на случайность.

– «Быть может на этот раз кто-то действительно похищает детей?» – Задумалась она, но уверенная в своих силах решила не отказываться от задания. – «Если это дело рук работорговцев, то мы тщательно всё разузнаем и сообщим обо всём мастеру Дэмиану.»

– Эльзочка, что-то не так? – Спросила Миллианна.

– Всё хорошо. Мы будем идти по следу последнего пропавшего ребёнка. – Она достала лакриму навигации. – Возможно, исчезновения детей связаны между собой.

– Оставьте свои поиски, вам с этим не справиться. – С ними заговорил какой-то лысый старик, сидевший на табуретке рядом с покосившимся домом. – В этой деревне раз в двадцать лет пропадают дети. Если отправитесь по следу пропавших то сами сгинете.

Слова старика удивили Эльзу:

– Дети пропадают здесь регулярно? Каждые двадцать лет? – Она подошла ближе.

– Двадцать лет назад пропал мой внук. – Вздохнул дед. – А сорок лет назад пропал один из моих сыновей. В это время дети пропадали бесследно у многих жителей деревни.

– Почему же староста деревни ничего не сказал нам об этом?

– Суеверный, как и все наши деревенские. – Старик пожал плечами. – Думает, что если не трогать зло, то и оно тебя не тронет. Закрыл своих внуков в доме и на шаг из двора не пускает.

– Но ведь он вызвал магов.

– А толку? – Скривил губы старик. – Их и раньше вызывали, но ни моего сына, ни внука они так и не нашли. Может быть кроме детей никто не видит похитителя?

– Никто не видит? – Эльза задумалась.

– А как ещё это объяснить? – Развёл руками старик. – Вы всего лишь дети и может быть сможете увидеть похитителя, но вряд ли справитесь с ним. Оставьте свои поиски и возвращайтесь домой.

…

Дети, взволнованные и растерянные, шли по центральной улице в направлении гостевого дома. Эльза хранила молчание на протяжении всего пути. Задача, с которой они столкнулись, явно выходила за рамки их возможностей и была по-настоящему опасной.

– Эльза! – Саймон окликнул лидера их отряда. – Мы откажемся от этого задания?

Девочка остановилась и, не поднимая головы, ответила:

– Нет! Мы справимся.

– Нет? – Удивился Сё.

– Но Эльзочка, тот старик сказал, что нам лучше отказаться. – Вмешалась Миллианна.

– Старик сказал, что возможно кроме детей никто не видит похитителя. – Ответила Эльза. – Если это так, то кроме нас никто с этим не справиться.

На какое-то время воцарилось напряжённое молчание. Её взгляд скользнул по лицам друзей:

– Вы можете не участвовать в дальнейшем выполнении этого задания. Я не стану обижаться на вас из-за этого.

– Что ты такое говоришь? – Нахмурился Саймон. – Думаешь, что мы бросим тебя одну?

– Эльза, мастер ведь дал тебе лакриму для связи с ним. – Сказала Миллианна. – Может быть попросим его помочь?

– Нет, ещё рано. – Она покачала головой. – Мы сами толком ничего не знаем.

Эльза не хотела лишний раз беспокоить Дэмиана и собиралась воспользоваться лакримой коммуникации только после того, как тщательно всё разузнает.

– Тогда что же мы будем делать? – Поинтересовался Саймон.

– Мы воспользуемся лакримой навигации и приступим к поискам последнего пропавшего ребёнка. – Ответила Эльза. – Мы не будем рисковать. Если дальнейшее выполнение задания покажется нам опасным, то мы сразу сообщим об этом мастеру Дэмиану.

Глава 9 - По следу охотников.

Дэмиан стоял у доски заказов в филиале Магического совета города Ошибана. Его внимание привлекло задание поступившее из охотничьей деревни, расположенной на краю пограничного леса. Это был B-ранговый заказ: требовалось найти группу пропавших охотников. Хотя награда в семьдесят тысяч драгоценных и не была большой для этого ранга, парень выбрал его.

Взяв этот заказ и зарегистрировав его у администратора, Дэмиан покинул здание филиала совета. Не тратя времени зря, он сразу же отправился в охотничью деревню, откуда поступил заказ.

Причина, по которой он прибыл в Ошибану и взялся за местный заказ, была связана с его юными согильдейцами, которых он отпустил на задание вместе с Эльзой. Дэмиан понимал, что детям нужно взрослеть и становиться более самостоятельными. Однако он хотел лично проконтролировать ход их миссии. Ведь задание, выбранное Эльзой, находилось недалеко от весьма опасной области — пограничного леса.

Метка оставленная на тени Эльзы хоть и могла держаться до двух недель и действовать на расстоянии до ста километров, но, по своей сути, была обычным маячком указывающим её местоположение. Чтобы слышать звуки вокруг метки требовалось находится не дальше десяти километров от неё. Если удалиться от метки на расстояние более десяти километров, то придётся ориентироваться по эманациям магии цели, способным передавать её эмоциональное состояние, и чем дальше метка тем слабее эти эманации.

Дэмиан без лишних сложностей добрался до места назначения: небольшой деревни, стоявшей на опушке леса, окружённой глубоким рвом и обнесённой высоким частоколом. Парень поговорил с местными охотниками. Он узнал, что незадолго до его прихода группа охотников уже отправилась на поиски пропавших товарищей.

– «Чтобы выживать в таких местах, люди должны быть не только искусными охотниками, но и уметь действовать сообща. Но хватит ли сил второй группе охотников, чтобы сразиться с теми, кто похитил их товарищей?»

Солнце скрылось за горизонтом, и густой лес погрузился во мрак. Не дожидаясь рассвета, Дэмиан активировал навигационную лакриму и последовал за ушедшей группой.

Приняв теневую форму, он мчался по лесу. Внезапно его внимание привлёк свет костров. Он быстро добрался до них и обнаружил лагерь охотников. Два больших костра, предназначенные для отпугивания диких животных, всё ещё ярко горели, но лагерь был пуст. Вещи охотников были разбросаны, а сам лагерь не был достроен.

Дэмиан внимательно осмотрел окрестности и заметил следы борьбы. Их было немного, что указывало на то, что нападение было неожиданным.

Он сверился с лакримой навигации и продолжил свой путь. Вскоре Дэмиан нагнал пару трёхметровых человекоподобных существ.

– «Огры?» – Он читал о них в энциклопедии, но видел впервые.

Огры обитали в дремучих лесах. Физически они были очень сильны и обладали толстой кожей, но не владели магией. Их интеллект был ниже, чем у вулканов, однако они общались друг с другом на своём примитивном языке.

Два монстра несли длинную жердь с подвешенной к ней клеткой с пленниками. Где-то рядом слышались гортанные голоса: видимо их становище было поблизости. Дэмиан тенью проследовал за ограми и, когда они вошли в своё поселение, осмотрел всё вокруг.

Поселение этих существ было очень простым: вокруг него был неглубокий ров, а за ним возвышались деревянные навесы, построенные из брёвен и скреплённые верёвками из сухожилий. Навесы были покрыты шкурами каких-то животных. Повсюду стояли деревянные клетки, в большинстве из которых сидели разные животные, а в двух — люди.

Дэмиан почувствовал резкий запах, который был смесью ароматов каких-то диких растений и разлагающихся останков животных. Ров был завален гниющими объедками и костями. Он не знал, привлекают ли такие запахи диких животных или, наоборот, отпугивают их.

Его взгляд зацепился за многочисленные черепа, развешанные по деревьям, словно гирлянды. Среди них попадались и человеческие.

Тем временем, монстры затолкали новую партию пленников в клетки к другим людям и принялись разводить костры.

– «Они относятся к людям как к скоту.» – Дэмиан сжал кулаки.

В поселении было всего пять огров: двое взрослых, на уровне воина А ранга и трое молодых, рангом поменьше.

– «Неплохое испытание для моих новых способностей.» – Подумал он, готовясь к нападению. – «Но это задание явно на один ранг выше, чем заявлено в заказе. Впрочем, награды от системы мне будет достаточно.»

Первым делом он тенью прошёлся вдоль клеток с людьми и незаметно поставил две метки: по одной на клетку. Затем отошёл на сотню шагов от поселения…

…

Внезапно для огров из-под клеток с людьми появились огромные тени в виде кистей рук, которые схватили пленников и исчезли вместе с ними. После чего на телах молодых огров один за другим стали появляться рунические символы — руны смерти.

Монстры завопили и заметались по поселению, опрокидывая и ломая клетки. Освободившиеся животные бросились прочь, перепрыгивая ров и скрываясь в темноте леса.

– «У огров не только прочная кожа, но и неплохое сопротивление магии.» – Дэмиан быстро оценил их живучесть.

Тени отбрасываемые костром и факелами задрожали и изменились, принимая формы волков. Они сразу же атаковали мечущихся огров и вскоре три бездыханные тела рухнули посреди становища. Двое взрослых огров оказались гораздо сильнее: укусы теневых волков не оставляли серьёзных ран на их телах.

Дэмиан вынырнул из тени ближайшего огра и нанёс ему сильный удар мечом. Однако на теле монстра появилось лишь небольшое рассечение. Парень легко увернулся от неточного и размашистого удара дубиной и нанёс ещё пару ударов в ответ.

Второй монстр уже нёсся на помощь собрату. Силуэт Дэмиана растворился в тенях и внезапно появился позади второго огра. Парень быстро перехватил рукоять меча двумя руками и полоснул им по спине монстра. Ошарашенный огр развернулся и взмахнул своей дубиной, но его враг уже исчез…

Сражение разгорелось с новой силой. Дэмиан, словно тень, появлялся из ниоткуда и атаковал врагов с неожиданной стороны. Он наносил им ранения и изматывал их. Монстры, неспособные колдовать, не чувствовали эманации магии и не могли определить местонахождение своего врага.

Дэмиан появлялся из теней, атаковал и снова исчезал. Он чувствовал запах их крови и воздействовал на её ток, ускоряя его. Открытые раны монстров позволили ему медленно иссушать свои жертвы, многократно увеличивая кровопотерю.

Огры, охваченные яростью и безумием, не могли попасть по нему и лишь мешали друг другу, размахивая своими огромными дубинами. Выбившись из сил и потеряв много крови, монстры попадали на землю…

Решив побыстрее закончить сражение, Дэмиан добил огров и направился к спасённым пленникам. Те его уже ждали:

– Господин маг, примите нашу благодарность. – Четверо охотников склонились перед ним.

Ещё трое, с ранениями разной степени тяжести, лежали в траве. Дэмиан использовал доступное ему C-ранговое заклинание лечения и выделил им целебных зелий.

– Господин, нет ли у вас с собой воды? – Спросил один из них.

Кивнув, Дэмиан достал из хранилища системы воду и походные пайки и раздал людям.

– Немного отдохнём, подкрепимся и двинемся в путь.

Охотники ели молча, пока самый молодой из них не прервал тишину:

– Ловко вы их, господин маг. Вы не представляете себе, как бы мне хотелось изрубить этих уродливых тварей на части! Они Томми сожрали! Заживо на костре спалили и потом сожрали!

– Уймись Роуди, дай поесть спокойно. – Фыркнул пожилой охотник.

– Томми, Расти, Гершел, Джасти. – Перечислил Роуди. – Не смогли пережить встречи с монстрами, а мы пережили. Так что не надо здесь фыркать.

– Извините его, господин маг. Он слишком молод и много болтает. – Развёл руками какой-то охотник.

– Мне не за что его прощать. – Ответил Дэмиан. – Я прекрасно понимаю его чувства и соболезную утрате друзей.

Отдохнув, группа, состоявшая из одного мага и семи охотников, отправилась в обратный путь к охотничьей деревне. Они шли всю ночь и половину следующего дня. Троих раненых охотников пришлось нести на руках.

По пути на них несколько раз нападали дикие звери. Если бы не помощь Дэмиана, израненные и изнурённые охотники не смогли бы преодолеть этот путь.

…

В конце концов они добрались до поселения охотников. Дэмиан завершил своё задание и, получив оповещение об успешном выполнении от системы, решил задержаться здесь на какое-то время. До деревни, в которую отправилась Эльза с друзьями, было чуть больше тридцати километров.

Расположившись в выделенном ему доме, Дэмиан открыл системную панель.

Полистав информационные окна системы, он перешёл к хранилищу и, быстро отыскал свою награду.

В его руках появился небольшой прямоугольный свёрток.

– «Вместительная походная палатка ранга А. Предмет зачарован магией пространства. Палатка защищена встроенным барьером ранга А.» – Он прочитал описание.

Дэмиан влил в свёрток магию и предмет начал быстро расти. Парень бросил его на пол комнаты и через мгновение перед ним появилась небольшая метровая палатка.

Пригнувшись, он влез в неё и оказался в просторном зале с несколькими комнатами, словно эта палатка была больше в несколько десятков раз. Он прошёлся по ней, осматривая каждую из комнат. Здесь были несколько спален с кроватями, кухня с печкой и всей столовой мебелью, и комната с ванной.

Помимо всего этого было пространственной хранилище для продуктов и воды.

Покинув палатку, он усилием мысли вернул её в состояние небольшого свёртка и отправил в хранилище системы.

– «Неплохое приобретение.» – Оценил парень. – «Идеально для долгих походов.»

Вспомнив об Эльзе и других детях, которые сейчас выполняли совместное задание, он мысленно потянулся к своей метке, но не услышал ничего. Расстояние было слишком большим, чтобы почувствовать что-либо. Тревожных магических эманаций тоже не было.

Глава 10 - Сказочный морок.

Рано утром Эльза со своим отрядом отправилась на поиски ребёнка, который пропал последним. Они следовали точно по пути, который указывала стрелка в навигационной лакриме. Отряд покинул деревню и медленно углубился в лес. Группа юных магов шла аккуратно, вслушиваясь в лесные звуки, но помимо пения птиц и отдалённых криков каких-то животных ничего слышно не было.

Лес казался вполне безопасным. По пути следования их отряда время от времени попадались грибы и небольшие кустики с какими-то ягодами. Постепенно дети перестали опасаться неведомого врага и диких зверей, и стали весело болтать, собирая известные им ягоды.

Вскоре лес стал гуще, кустарники попадались чаще и идти по нему было уже сложнее. Казалось, что колючие заросли постепенно превращаются в сплошную стену. Весёлая прогулка начала становиться настоящим испытанием.

– Зачем вообще эти дети ходили в такие заросли? – Фыркнула Миллианна, пробираясь сквозь колючий подлесок.

Длинные кривые ветки царапались и цеплялись за одежду, мешая продвижению маленького отряда.

– Может быть они ходили в лес за ягодами и грибами. – Предположил Саймон.

– Я бы ни за что сюда не пошла, если бы не это задание. – Миллианна оторвала от своей одежды очередную цепкую ветку.

– Мне не понятно другое: почему родители отпускают своих детей в лес? – Вопрошал Сё.

Эльза, слушая наивные рассуждения друзей, с лёгкой усмешкой взглянула на них.

– Деревенские дети всю свою жизнь прожили в окружении леса и давно привыкли к такому соседству. – Ответила она.

Лесные заросли становились всё гуще и гуще, и казались уже совершенно непроходимыми. Скорость продвижения их отряда очень сильно замедлилась.

– Эльза, ты уверена, что мы идём верным путём? – Спросил Саймон, запутавшийся в ветках какого-то кустарника.

– Стрелка лакримы навигации указывает направление, где находится ребёнок, а не путь по которому он шёл. – Ответила она, взмахами меча расчищая себе путь.

– Тогда может нам попытаться обойти эти дебри? – Предложил Саймон. – Они совершенно непролазные.

– Давайте попробуем обойти. – Согласилась Эльза и повела свой отряд в обход.

Вскоре подлесок исчез: кустарники больше не встречались, а деревья стали выше и толще. Их густые и раскидистые кроны не пропускали солнечный свет. Стволы деревьев и выступающие из земли корни были сплошь покрыты мхом.

– Где-то недалеко от деревни, задание которой мы выполняем, находится город Розовый сад. – Сё прервал тишину. – Мастер именно там купил для нас волшебные мётлы и ковры-самолёты.

– Может быть и мы туда заглянем… после выполнения этого заказа. – Сжав кулачки, Миллианна вопросительно взглянула на Эльзу.

– На самом деле Розовый сад находится гораздо дальше чем вы думаете. Он намного севернее и расположен недалеко по переправы через южное ущелье. – Ответила Эльза. – Нам нужно сосредоточиться на задании: будьте внимательнее и не отвлекайтесь, мы всё ещё не знаем кто наш враг.

Дети прислушались к словам Эльзы и стали вести себя более серьёзно. Всю дорогу она обдумывала план дальнейших действий.

Эльза не планировала вступать в схватку с похитителями, она собиралась только разведать обстановку. Раньше, когда они с Нацу и Греем искали пропавших детей в лесу, они действовали так же, и у них всё получалось. Но у Эльзы не было реального опыта в выполнении заказов, связанных с похищением людей. К тому же, тот странный старик говорил, что похищения повторяются каждые двадцать лет.

– «Что это может быть?»

…

– Эльзочка, мы уже несколько часов бредём по этому лесу. Я устала! – Пожаловалась Миллианна.

– Может и вправду сделаем привал? – Спросил Саймон.

– Потерпите ещё немного. – Ответила Эльза. – Нужно подобрать хорошее место: какую-нибудь поляну.

Отряд продолжил путь, и вскоре перед ними предстала огромная поляна, залитая ярким светом. Дети выбежали на неё:

– Эльзочка, только посмотри! – Вскрикнула Миллианна. – Это прекрасное место для того, чтобы устроить привал!

– Посмотрите сколько здесь ягод! – Закричал Сё и тут же принялся их собирать.

После мрачного и тёмного леса эта поляна казалась настоящим раем.

– Здесь даже ручей есть! – Удивился Саймон.

Эльза внимательно осмотрелась по сторонам и кивнула:

– Хорошо. Здесь и устроим привал. Немного отдохнём и двинемся дальше.

Друзья сразу же взялись за обустройство небольшого лагеря и разведение костра, а Эльза прошлась по поляне:

– «Здесь так уютно и спокойно.» – Подумала она.

Но именно это и настораживало её больше всего: слишком сильный контраст с остальным лесом, словно вся эта сказочная поляна была не естественной и вообще ненастоящей…

Внезапно солнечный свет померк, и поляна исчезла, оставив Эльзу одну в дремучем лесу. Впереди, между стволами деревьев, мелькнула фигура женщины в длинном чёрном платье и широкополой шляпе.

Эльза зажмурилась и потёрла глаза…

– Эльзочка! – Её окликнула Миллианна. – Что с тобой?

Эльза вновь стояла на сказочной поляне и испуганно озиралась по сторонам:

– Ребята! Здесь что-то не так!

Друзья, сидевшие у костра, переглянулись и осмотрелись.

– Сестрица, о чём ты? – Спросил Сё.

– Я видела какую-то женщину в лесу. – Эльза оставалась настороже. – Мне кажется, что здесь небезопасно.

– Но нам и правда нужно хоть немного отдохнуть. – Сказала Миллианна.

– Мы не будем терять бдительность! – Вмешался Саймон. – Просто отдохнём и пойдём дальше.

– Ну пожалуйста! – Миллианна умоляюще сложила ладони.

– Хорошо, отдыхайте, а я пока подежурю. – Эльза отошла от друзей и прошлась по поляне, внимательно всматриваясь в лес.

Тем временем Саймон и Сё уже пожарили собранные грибы, достали свои походные пайки и приступили к трапезе.

– Эльза иди к нам! – Позвали они.

– Я не голодна. – Девочку не оставляло плохое предчувствие.

Миллианна подошла к ней и протянула несколько ягод:

– Хотя бы ягоды поешь.

Эльза приняла угощение и положила в рот несколько ягод. Они оказались восхитительными на вкус.

– Посиди хоть немного у костра и съешь ещё что-нибудь. – К ним подошёл Саймон. – Неизвестно сколько нам ещё придётся идти, нужно отдохнуть. Иди, а я подежурю за тебя.

Вздохнув, Эльза кивнула и, оставив караул на Саймона, подошла к костру.

– Садись, всё уже готово. – Улыбнулся Сё, протягивая ей тарелку с вяленым мясом, жареными грибами и сыром.

Быстро поев, девочка огляделась: Саймон ответственно нёс своё дежурство, а Се и Миллианна тихо разговаривали, вороша остывающие угли длинными ветками. Не было никаких признаков опасности. Эльза прилегла на сноп мягкой, пахучей травы.

– «То, что я видела в лесу было очень реальным. Мне все равно кажется, что здесь что-то не так.» – Подумала она. – «Но ребята правы, нам нужно отдохнуть, прежде чем продолжать путь. Я лишь немного полежу и мы покинем эту поляну.»

Сама того не заметив, она крепко уснула…

* * *

Запахи диковинных цветов и красивое пение птиц окружали Эльзу со всех сторон, убаюкивая и толкая в мир сладких грёз. Хотелось забыть обо всём на свете и поддаться этому искушению. Что может быть лучше чем безмятежный сон в таком безопасном райском месте?

Девочка с трудом открыла глаза и осмотрелась: она была на поляне, а рядом с ней, поудобнее расположившись на мягкой траве, спали её друзья.

– Ребята! – Она окликнула их. – Просыпайтесь.

Но они не слышали её. Девочка попыталась подняться, но не смогла. Казалось, что путы сна, сковавшие её тело и волю, лишают сил.

– Ребята, очнитесь! – Крикнула она и тут же услышала чей-то плачь.

Пение птиц и ароматы растений исчезли. В воздухе почувствовались запахи тлена и гниения. Мир, окружающий её, задрожал и пошёл рябью, словно какой-то мираж.

Собравшись с силами она вновь попыталась подняться и только сейчас заметила, что крепко связана. Чудесная поляна, на которой она с друзьями устроила привал, исчезла, растворяясь в дымке белёсого тумана. Солнечный день мгновенно сменился ночью.

Эльза связанная лежала на земле. Её друзья сладко спали в ближайшей клетке. Она повернула голову в ту сторону, откуда доносился плач и увидела ещё одну клетку с детьми.

Горящие факелы отбрасывали тени, пляшущие на земле.

– «Где я? Что это за место?» – Прилагая все свои силы, она попыталась освободиться: разорвать путы на руках и ногах. Но ничего не получилось.

Эльза вспомнила о коммуникационной лакриме, которую она получила от Дэмиана. Если бы она была где-то поблизости, можно было попробовать активировать её на расстоянии, влив частичку магии не касаясь предмета. Но лакрима осталась в походной сумке, которой не было рядом.

Немного приподнявшись, она увидела, что поблизости от неё располагается странная пентаграмма, начерченная на земле. В её центре лежали иссохшие человеческие останки. Волны магии исходившие из пентаграммы вызывали чувство отвращения и головокружение.

– Всё ещё можешь противиться моим иллюзиям? – Женский голос с неприятными хриплыми нотками раздался поблизости. – Я действительно удивлена.

– Кто ты такая? – Эльза сжала зубы, наконец разглядев похитительницу.

Её взору предстала женщина средних лет, облачённая в длинное черное платье, на её голове была широкополая шляпа.

– «Именно её я видела в прошлый раз!» – Подумала девочка. – «Я должна была довериться своим чувствам и увести ребят с той поляны!»

– Это настоящий подарок для меня! – Женщина проигнорировала её вопрос. – Твоя магия укрепит моё волшебство, а жизненная сила добавит несколько десятков лет жизни и сделает моложе.

Ведьма хищным взглядом прошлась по клеткам с детьми и довольно оскалилась:

– На этот раз мой улов был весьма хорош.

Эльза смогла собраться с силами и пространство над ней задрожало. В воздухе появился меч и со свистом разрезал воздух.

Ведьма вскинула руку и меч, пролетел рядом с ней, закрутился в воздухе и упал на землю. За ним появился второй меч, но был тут же отброшен в сторону волшбой ведьмы.

– Не трепыхайся. – Страшно скривилась она. – Я хотела оставить тебя напоследок, но передумала. Ты будешь следующей.

Ведьма шагнула в её сторону…

Глава 11 - Ответственность.

Ведьмина хижина находилась в глубине дремучего леса и была окружена магическим барьером А-ранга. Барьеры, усиленные магией иллюзий, позволяли ведьме скрываться от посторонних глаз более века и тайно заниматься своими тёмными делами.

Перед хижиной была просторная площадка с пентаграммой на земле. Рядом стояли несколько клеток, в двух из которых находились дети. Свет горящих факелов освещал всю площадку.

– … ты будешь следующей. – Сказала ведьма и шагнула в стороны Эльзы. Пентаграмма полыхнула зелёным светом, словно предчувствуя новую жертву.

Девочка не сдавалась и пыталась освободиться от пут, используя все свои силы и волшебство. Но у неё ничего не получалось: силы были на исходе, а оставшаяся магия исчезала.

Внезапно тени, окружающие их, задрожали и Эльза уловила знакомые эманации магии.

– Тёмный момент. – Раздался знакомый голос и всё заволокло тьмой.

– Мастер Дэмиан… – Шёпотом сказала она.

Спустя мгновение раздался взрыв, за ним ещё несколько. Тьма рассеялась и взору девочки предстала перепаханная взрывами площадка, на которой раньше находилась пентаграмма, и тени в форме змей и волков, атакующие ведьму со всех сторон.

Колдунья взмахнула тростью, отражая атаку, но теневой волк успел вцепиться в её оружие зубами. Теневые путы сковали вопящую ведьму, и она, не в силах противостоять натиску группы волков, упала на землю.

Магия иллюзий оказалась бессильна против теней, а пентаграмма, которая могла открывать врата для призванных низших демонов, была разрушена.

Ведьма владела магией А-ранга и оказалась весьма живучей. Сбитая с ног и покрытая рваными ранами, она смогла сотворить пару заклинаний, уничтоживших нескольких теневых змей и пару волков. На этом сопротивление колдуньи закончилось. Кровь, послушная чужой воле, быстро покидало её истерзанное тело.

– Страх. – Послышался тихий голос, и Дэмиан вышел из тени.

На теле ведьмы появились рунические символы и она истошно закричала… Тени окружающие её растворились в воздухе.

– Боль. – Он сделал шаг в её сторону.

Рунические символы сменились и тело колдуньи выгнуло дугой…

– Смерть.

Тело ведьмы высохло на глазах и Дэмиан взмахнул рукой. Огонь поглотил останки колдуньи и превратил их в пепел…

* * *

Когда Дэмиан находился в деревне охотников, он почувствовал тревожные эманации магии исходящие от метки на тени Эльзы. Закрывшись в выделенном ему доме, парень сотворил сложное заклинание теневых врат Грима, отнявшее треть его магического запаса.

Вовремя появившись в тайном убежище ведьмы, он убил её и, освободив детей, обыскал хижину колдуньи. Его добычей стало несколько книг по демонологии и магии иллюзий, и с десяток свитков различных заклинаний C и B-ранга.

Дэмиан сжёг хижину ведьмы, после чего вместе с детьми прошёл через теневые врата, оказавшись в деревне охотников. Он подумал, что будет проще добраться до их деревни по нормальной дороге, чем пробираться через густой лес.

Вместе с Эльзой, Саймоном, Сё и Миллианной было ещё пятеро спасённых деревенских детей. Разместиться такой толпой в одной гужевой повозке было нереально и Дэмиан, недолго думая, установил прямо в повозке свою небольшую походную палатку. Ту самую вместительную палатку А-ранга, что он получил за задание. Затем он пополнил запасы воды и продовольствия в хранилище палатки.

Отправив всех детей в палатку, Дэмиан устроился в повозке, и они тронулись в путь. Парень был доволен тем, как прошла его поездка к окраинам пограничного леса. Он участвовал в двух боях и в реальных условиях смог проверить новые заклинания и силу своей вампирской крови.

Дорога, по которой они ехали, была ухабистой и пустынной. Повозка покачивалась и поскрипывала на извилистом пути. Солнце, клонящееся к горизонту, уже не грело, а лишь освещало дорогу, предвещая скорое наступление зимы.

Из палатки вышла Эльза и, сев рядом с Дэмианом, украдкой взглянула на него.

– Тебя что-то тревожит? – Поинтересовался парень, видя её невесёлое настроение.

Эльза кивнула:

– Я не справилась со своим заданием. – Она сжала кулаки. – Если бы не вы, то я и мой отряд, как и все другие похищенные дети, погибли бы в том лесу.

На этом задании девочка столкнулась с врагом сильно превосходящим её по силе. Она всё ещё находилась на пике ранга C, в то время как ведьма была магом А-ранга. После освобождения из Райской башни Эльза впервые почувствовала себя слабой и беспомощной, и мастер Дэмиан снова оказался рядом и спас её.

– Но ведь не погибли же. – Дэмиан улыбнулся. – Сейчас ты только в начале своего пути к вершине силы. Тебе ещё долго будут встречаться такие враги, с которыми ты сама не сможешь справиться. И хорошо, если в такой момент рядом с тобой окажется более сильный друг, наставник или мастер. Ты должна сделать правильные выводы из прошлой миссии.

– Правильные выводы? – Переспросила Эльза.

– Конечно. Нужно всегда анализировать ситуацию, давать оценку своим действиям, искать ошибки и стараться их не повторять. – Поучительно заявил Дэмиан. – Вы взяли заказ по поиску пропавших детей, отправились в деревню и поговорили с людьми. Затем вы, скорее всего, зарядили лакриму навигации и пошли по следу пропавших. Так?

– Да, но перед этим нам попался старик, который сказал, что дети исчезают каждые двадцать лет.

– Почему вы не прислушались к его словам? – Удивился Дэмиан.

– Мы хотели просто провести разведку.

– Нужно было сразу сообщить мне обо всём по коммуникационной лакриме. – Ответил парень. – Никогда не переоценивай свои силы.

– Я не хотела беспокоить вас без надобности, мастер. – Тихо ответила она.

– Эльза, ты можешь обращаться ко мне абсолютно в любой ситуации.

Подумав немного, девочка мысленно вернулась к событиям последней миссии и заговорила снова:

– Моя вторая ошибка заключалась в том, что я не прислушалась к своей интуиции и проигнорировала свои чувства. А ведь они так тесно связаны с магией! – Эльза вспомнила события произошедшие во время их привала на сказочной поляне.

Девочка не теряла уверенности в себе и тем более не отказывалась от своего стремления к силе, но события произошедшие на последнем задании ставили под угрозу не только её жизнь, но и жизни её друзей и она была в ответе за это. Единственное, что можно было сделать в такой ситуации — это прийти к правильным выводам, найти свои ошибки и стараться впредь их не повторять.

Тем временем, они добрались до места назначения. Пятерых пропавших деревенских детей вернули родителям. Затем Дэмиан направил повозку в сторону Ошибаны.

Из палатки вылез Саймон, а за ним остальные дети и в повозке стало тесно.

– Мы с ребятами обсуждали нашу последнюю миссию. – Начал Саймон. – Сказать честно, я даже не помню как нас схватили.

– И мы тоже. – Поддержали остальные дети.

Они пришли в себя в тот момент, когда схватка между Дэмианом и ведьмой была в самом разгаре.

– От нас не было никакого толку. – Сказала Миллианна. – Эльзочка не хотела останавливаться на той злосчастной поляне, но мы уговорили её.

Эльза была командиром их отряда и несла ответственность за всех них. Понимая это, друзья хотели оправдать её.

– Все вы должны сделать правильные выводы из событий этой миссии: не теряйте бдительности, не недооценивайте противника и доверяйте своей интуиции. – Ответил Дэмиан.

После короткой беседы Эльза с друзьями вернулась в палатку, а Дэмиан, оставшийся наедине со своими мыслями, обдумывал стратегию дальнейшего развития своей гильдии.

– «Пока моя гильдия не перейдёт на новый уровень развития, нужно уделять больше внимания молодым согильдийцам.» – Подумал парень, листая информационные окна в системной панели.

Помимо самого Дэмиана в составе гильдии «Тень Грима» было ещё четырнадцать человек. Они находились на ранге C, причём большая их часть была на его пике. Тем не менее, никто так и не смог прорваться на следующий ранг.

Ранг B был качественно новой ступенью развития для мага. На этом ранге магический сосуд значительно увеличивался, что позволяло магу использовать ресурсоёмкие заклинания. В арсенале волшебника появлялись более объёмные и более смертоносные боевые заклинания. Появлялись стихийные заклинания способные охватывать крупные участки поверхности. Тело мага, закалённое эфиром, приобретало повышенную прочность, а продолжительность жизни увеличивалась.

Прорыв на этот ранг был сложной задачей и мог растянуться на годы. Легче всего совершить прорыв было в молодом возрасте, когда тело легче привыкает к большим потокам эфира.

…

Добравшись до Ошибаны, они пересели на поезд до Магнолии, так как Дэмиан решил доставить Эльзу прямо до её гильдии, а за одно дать детям возможность чуть больше пообщаться. Друзья весело болтали всю дорогу до Магнолии…

Сойдя с поезда на городском вокзале, они отправились в гильдию «Хвост Феи». По дороге Эльза рассказывала друзьям о городе и делилась впечатлениями от местных достопримечательностей.

Они шли по дороге, которая протянулась вдоль реки и вела прямо к зданию гильдии. Внезапно Эльза остановилась, заметив двух дерущихся мальчуганов.

– Нацу! Грей! – Нахмурившись, она двинулась в их сторону. – Что вы опять не поделили?

Прекратив драку, мальчишки уставились на неё.

– Уже вернулась? – Брюнет с голым торсом почесал затылок.

– Эльза, давай смахнёмся! – Рыжий мальчуган с клетчатым шарфом без раздумий рванул в её сторону, но, получив от неё быстрый удар под дых, мгновенно растерял свою самоуверенность.

– Хватит дурачиться! Возвращайтесь в гильдию.

– Что это ты тут раскомандовалась? – Заупрямился рыжий, и тут же получил увесистый подзатыльник.

Старые друзья в шоке наблюдали за происходящим.

– Ого, а Эльза суровая. – Шёпотом сказал Сё.

…

Эльза представила мальчишкам мастера Дэмиана и своих старых друзей. Они все вместе дошли до здания гильдии «Хвост феи», и тут Нацу с Греем опять что-то не поделили.

– Не обращайте на них внимание, они всегда такие. – Сказала Эльза. – Давайте я вам тут всё покажу и расскажу.

Друзья пошли следом за Эльзой, с интересом разглядывая новое место и знакомясь с новыми людьми.

Когда экскурсия была закончена и Дэмиан собирался уже уходить, вернулся мастер Макаров.

– Мастер Дэмиан, неужели вы привели в мою гильдию новую партию детей? – Удивился тот.

– Это не так, мастер Макаров, мы просто решили взглянуть, как здесь устроилась Эльза. – С улыбкой ответил Дэмиан.

– На этот раз тебе не удастся отвертеться от добротного бокала пива. Идём! Пусть дети ещё немного пообщаются…

Глава 12 - Новые горизонты.

Приближались новогодние праздники, и гильдия «Тень Грима» начала преображаться. Во дворе появились уличные гирлянды, а в холле гильдии и коридорах общежития — новогодние украшения. Дети, занимаясь со своими учителями и выполнив заказы гильдии, находили время для игр и развлечений. Прислуга следила за порядком в гильдии, а мастер Дэмиан пропадал на самых сложных миссиях. В регионе города Клевер царили мир и порядок.

Одна из групп юных магов вернулась с очередного задания в усадьбу гильдии…

– Ричард, теперь вы с Макбетом волшебники ранга B? – Волли крутился вокруг старшего брата. – Расскажи мне, как вам удалось прорваться?

– Здесь нечего рассказывать. – Ричард развёл руками. – Пошли на задание в небольшой деревне, поохотились на волков и прорвались. Думаю просто время пришло. Ясно?

– Ричард, ты пойдёшь на полигон? – К братьям Бучанан подошёл Макбет.

– Нет, я ещё не выучил новые заклинания. – Покачал головой парень. – Я пойду в библиотеку.

В арсенале Ричарда было всего несколько заклинаний C-ранга. Причём только одно из них было боевым.

Волли, не находивший себе места, увидел мальчишку со змеёй в руках:

– Эрик, мой брат вернулся с задания. – Крикнул он. – Они с Макбетом прорвались на новый ранг! Если бы ты с ними пошёл, то тоже мог бы прорваться.

– Я и сам смогу перейти на новый ранг. – Фыркнул он.

Тем временем Макбет в одиночку отправился на полигон, решив попрактиковаться со своей уникальной волшбой — пространственной магией искривления. Всё это время на боевых заданиях он использовал эфирные лезвия, которые создавал скручивая воздух, и запускал в своих противников.

Маг владеющий уникальным типом волшебства вынужден самостоятельно создавать различные магические комбинации, и должен пытаться воздействовать на себя, на врагов и на окружающий мир, чтобы ощутить пределы своей силы. Именно так, путём кропотливых тренировок, Макбет создал своё первое эфирное лезвие, и сейчас, с переходом на ранг B, пришло время расширить его магический арсенал.

Он сфокусировался на ближайшем тренировочном манекене. Скручивая потоки воздуха, он создал массивное эфирное лезвие и запустил его в свою цель. Лезвие со свистом рассекло воздух и врезалось в манекен, оставив на нём глубокое рассечение.

– Упс. – Макбет, не ожидавший подобного, подошёл ближе и осмотрел повреждения манекена. – Назову его невидимой косой.

Довольный своим экспериментом, он отошёл от манекена и, закрыв глаза, застыл на месте, вспоминая содержания книг о сущности пространственной магии.

Макбет поднял руку и провёл ей перед собой, мысленно воздействуя на пространство, оно задрожало, и на несколько мгновений исказилось, словно размытая картинка.

– Искажённый щит. – Он дал название своему новому заклинанию. Этот щит существенно усложнит любые попытки атаковать его, искажая как направление удара, так и саму вражескую магию.

Эрик, который наблюдал за тренировкой Макбета издалека, погладил свою змею:

– Ничего, Кубелиос, я тоже скоро перейду на B-ранг.

Змея зашипела в ответ, как будто поддерживая стремление своего хозяина. За последний год Кубелиос вырос и по размеру стал похож на небольшого питона.

Эрик подошёл к манекену и нанёс удар ногой с разворота, высоко подпрыгнув. В месте удара появился красноватый ядовитый туман. Затем он провёл серию ударов руками и ногами, и каждый его удар сопровождался появлением ядовитого тумана.

Он атаковал манекен с полной самоотдачей и наконец, устав, опустился на землю. Ему казалось, что до прорыва на B-ранг осталось совсем немного, но он не мог понять, чего именно ему не хватает.

– Эрик, ты должен больше импровизировать. Попробуй создать заклинания атакующие ядом. Также ты можешь попробовать освоить второй тип магии, как это сделал Макбет. – Он услышал голос Дэмиана.

– Мастер? – Эрик обернулся, но никого рядом с собой не увидел.

Дэмиан наблюдал за их тренировками из тени, не привлекая внимание детей. Он вмешивался лишь тогда, когда считал это действительно необходимым, например, как в ситуации с Эриком.

Эрик всегда гордился своей магией. «Всё что мне нужно у меня уже есть! Мне не требуются никакие заклинания для моего волшебства!» - говорил он своим друзьям. Но по сути, заклинания всё-таки были нужны, но создавать их придётся самостоятельно, полагаясь на свою интуицию.

Эрик поднялся с земли и отряхнулся. Сил для дальнейших тренировок уже не было и он, воспользовавшись советом мастера, отправился в библиотеку:

– «Я должен найти свой второй тип магии! А позже попробую создать своё собственное заклинание.»

…

Дэмиан, недавно вернувшийся со своей миссии, наблюдал за тренировками детей из тени. Прорыв на новый ранг сразу двоих членов гильдии стал для него приятной неожиданностью. Это событие открывало новые горизонты не только для них двоих, но и для всей гильдии «Тень Грима».

Ричарду Бучанан в этом году исполнилось четырнадцать лет, а Макбету двенадцать, и они оба смогли перейти на B-ранг. Ричард занялся изучением новых заклинаний в библиотеке гильдии. Макбет сконцентрировался на своих тренировках на полигоне.

Заметив, что у Эрика возникли трудности с определением дальнейшего пути развития, Дэмиан решил помочь ему. Он дал Эрику своевременный совет, который помог юноше найти верное направление.

Эрик был ровесником Макбета и имел схожий потенциал развития магии. Вполне вероятно, что он сможет в скором времени достичь следующего ранга.

Дэмиан открыл системную панель и посмотрел на список членов своей гильдии. Помимо Эрика, Кагура, Савьер и Сорано были следующими кандидатами для перехода на ранг B.

Савьер был на один год младше Эрика. Он хорошо освоился в своём домене замедления и в настоящий момент активно практикуется в освоение боевых искусств.

Взгляд Дэмиана остановился на Кагуре. Эта девочка уже давно находится на пике своего ранга. Недавно ей исполнилось десять лет.

Он перевёл взгляд на Сорано. Девочке в этом году исполнилось восемь лет, но она уже была на пике ранга С.

– «Им троим нужно просто чуть больше времени.» – Сделал заключение парень.

Он достал из хранилища системы шкатулку и открыв её, вынул серебряный ключ. С задумчивым видом, Дэмиан покрутил ключ в руках и положил обратно:

– «Поскольку Сорано принимает участие в миссиях ранга C, ей может потребоваться звёздный Дух боевого типа.» – Подумал он.

Дэмиан давно приобрёл ключ звёздного духа — Резец, но сразу не отдал его девочке, посчитав это преждевременным.

Резец, «Звёздный Скульптор» — это звёздный дух серебряного ключа, который может принимать три разные формы оружия по желанию своего хозяина.

В своей обычной форме «Звёздный Скульптор» выглядит как серебряная сфера с кругом над собой, напоминающим нимб. Центральная часть его тела темнее, а в центре находится белый круг с зелёной линзой, которая служит ему глазом.

Когда «Звёздный Скульптор» меняет форму, нимб над его телом остаётся неизменным. В форме меча он может наносить точные удары, а в форме магической пушки — стрелять мощным энергетическим зарядом. Кроме того, «Звёздный Скульптор» может принимать форму, позволяющую ему летать.

* * *

Ричард провёл в библиотеке несколько часов, читая различные заклинания магии земли. Он долго не мог выбрать стиль своего волшебства. Классическая магия земли — это медленное и отчасти неуклюжее волшебство: каменные щиты, похожие на стены, дрожь земли с глубокими разломами, каменный град и колья. Ричарду не нравился такой стиль магии, но были и другие её направления, связанные с другими стихиями.

Охваченный вдохновением, парень принялся за изучение сборников по стихийной магии. В конце концов, он остановился на магии воды. Почувствовав некую отдалённую связь с данной стихией, Ричард перешёл к медитации. И вскоре убедился в том, что имеет к ней предрасположенность, хоть и слабую.

Ричард с удвоенной силой взялся за изучение нового для себя стиля магии земли, именуемого жидкой почвой (по своей сути грязью).

Заклинатель, владеющий «жидкой почвой», может размягчать или разжижать землю, а затем управлять грязью по своему усмотрению. Это направление магии было противоположно классической магии земли, которая уплотняет землю, превращая её в камень.

Основная форма этого заклинания заключается в превращении значительной части земли под противником в жидкость. Это вызывает появление волн грязи, которые окутывают и топят врагов, действуя как зыбучий песок. С помощью этого волшебства заклинатель может победить нескольких противников, создавая для них проблему и препятствуя их атакам из-за того, что они тонут. Сама сжижаемая земля обладает достаточной силой, чтобы разрушить большое здание при ударе.

Эта способность к смягчению используется не только для разрушения. У неё есть и другие применения. Например, заклинатель может использовать её, чтобы заставить землю осесть и стать жидкой. В результате образуются отверстия, которые могут служить укрытием для него самого или его союзников.

Также маг может применить это заклинание, чтобы нейтрализовать атаки противника, основанные на стихии земли. Кроме того, заклинатель, обладающий этой способностью, может использовать её как средство транспортировки. Размягчённая земля позволяет перемещать предметы и людей без вреда для них. В таких ситуациях пользователь может нести пассажиров, не создавая для них никаких проблем.

По своей сути стиль «Жидкая почва» являлся магией интуитивного типа и при этом он имел прямой тип воздействия на стихию. Волшебник вливал свою магию в землю и манипулировал ей напрямую, без использования каких-то конкретных заклинаний.

Ричард вышел на полигон и осмотрелся. Это место не подходило для его тренировки, он опасался, что его волшба исковеркает всю тренировочную площадку. Он покинул полигон и вышел за территорию гильдии. Углубившись в лес, он влил магию в землю и попытался воздействовать на неё, и у него всё получилось…

Он управлял этим волшебством с помощью жестов рук. Парень протягивал руку к воображаемому противнику, выставив все пальцы, кроме указательного и среднего.

Грязевая волна прокатилась по лесу, ломая тонкие деревья и создавая земляные холмы…

Глава 13 - Посетитель.

Дэмиан впервые отпраздновал Новый год в своей гильдии в окружении прислуги и детей, которые стали для него настоящей семьёй. В прошлом году ему пришлось работать без передышки, и праздник прошёл мимо него. Но теперь он твёрдо решил взять отпуск и провести эти дни в тепле и уюте, наслаждаясь редким чувством принадлежности.

На второй день праздника к ним присоединилась Эльза. Она провела в гильдии несколько дней, и праздничная атмосфера и семейный уют помогли ей развеять все заботы и расслабиться. Она даже участвовала в совместных играх с другими детьми. А на третий день Дэмиан научил её летать на волшебной метле — её восторженный смех разносился по двору гильдии, пока она неуверенно, но упорно осваивала полёт.

Но праздники не вечны. Усадьба гильдии «Тень Грима» постепенно возвращалась к привычному ритму жизни. Дети, отдохнувшие и полные сил, с новым энтузиазмом взялись за тренировки и выполнение заданий.

Дэмиан стоял у окна своего кабинета, наблюдая за тем, как во дворе гильдии Кагура и Саймон отрабатывали совместные маневры. Они двигались в унисон, словно танцуя под неслышную музыку. Кагура, сжимая в руке меч, наносила быстрые, точные удары, а Саймон прикрывал её спину.

– Господин Дэмиан, – в дверь постучали. – К вам посетитель.

– Войдите.

Дверь отворилась, и в кабинет вошёл высокий мужчина в дорожном плаще. Его лицо скрывал глубокий капюшон.

– Мастер гильдии «Тень Грима»? – Голос был хриплым, будто его обладатель был простужен.

– Да. С кем имею честь? – Дэмиан не ощущал от незнакомца враждебности, но держался настороже.

Мужчина скинул капюшон. Перед Дэмианом предстало бледное, осунувшееся лицо с глубокими шрамами на левой щеке и над бровью. Седина, пробившаяся в тёмных волосах, указывала на то, что этому человеку уже далеко за сорок.

– Меня зовут Говард. Я бывший член гильдии «Стальные Копья». – Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями. – Я слышал, что вы даёте приют детям, пострадавшим от тёмных магов.

– Это так. – Дэмиан жестом предложил гостю сесть. – Вы хотите передать кого-то под мою опеку?

– Не передать, а попросить вас забрать их. – Говард опустился на стул и тяжело вздохнул. – В нашей деревне, в горах к северу от Ошибаны, появились тёмные маги. Они забирают детей, у которых есть магический потенциал.

– Почему вы не обратитесь в Магический Совет? – Нахмурился Дэмиан.

– Обращались. – Горько усмехнулся Говард. – Сказали, что нет доказательств. Что наши жалобы – лишь слухи и домыслы. А моя гильдия… – он сжал кулаки. – «Стальные Копья» распущены после того, как наш мастер погиб в схватке с вампиром в Манабуре. Мы не можем рассчитывать на помощь совета.

Дэмиан задумался. История звучала правдоподобно, но почему он не оформил запрос на спасение детей с помощью обычного задания? – «Может нет на это денег?»

– Сколько детей?

– Четверо. Все в возрасте от десяти до двенадцати лет. – Говард достал из-за пазухи помятый лист бумаги и протянул Дэмиану. – Вот их имена и приметы. Если вы поможете, я буду вам обязан.

– Я подумаю. – Дэмиан взял список, бегло просмотрел его и убрал в стол. – Где вы остановились?

– В гостевом доме в городе. – Говард поднялся. – Я пробуду там два дня. Если решитесь, дайте знать.

Когда гость ушёл, Дэмиан вызвал Себастьяна:

– Проследи за ним. Узнай, что за человек и с кем встречается.

– Слушаюсь, господин.

Тем временем во дворе гильдии Кагура закончила тренировку и опустилась на скамейку. Сорано подсела к ней, протягивая флягу с водой.

– Ты сегодня сама не своя, – заметила Сорано. – Что-то случилось?

Кагура сделала глоток и долго молчала, глядя куда-то вдаль.

– Время тянется мучительно долго, – наконец сказала она.

– Ты так торопишься прорваться на новый ранг? – Сорано была младше, но в некоторых вопросах оказывалась проницательнее сверстников.

– Нет. – Кагура покачала головой. – Я боюсь, что недостаточно сильна. Что я не смогу защитить дорогих мне людей.

– Ты пытаешься увеличить силу, но забываешь о гибкости, – раздался голос Дэмиана.

Девочки обернулись. Мастер гильдии стоял в нескольких шагах от них, прислонившись к дереву.

Он подошёл ближе и сел на корточки, чтобы быть с девочкой на одном уровне.

– Гравитация – это не только давление. Это ещё и притяжение, и отталкивание. Попробуй использовать её не для того, чтобы прижать противника к земле, а чтобы изменить траекторию его атаки. Или чтобы ускорить свой собственный меч.

Кагура подняла голову, в её глазах зажглось понимание.

– Я никогда не пробовала…

– Вот и попробуй. – Дэмиан улыбнулся и протянул руку, помогая девочке подняться. – А ты, Сорано, пойдёшь со мной.

– Куда, мастер? – Девочка вскочила со скамейки.

– У меня для тебя кое-что есть.

В библиотеке гильдии было тихо и спокойно. Бернард, как обычно, сидел за своим столом, перебирая старые фолианты. Увидев Дэмиана и Сорано, он молча кивнул и вернулся к своему занятию.

Дэмиан провёл девочку в дальнюю комнату, где хранились некоторые артефакты и достал из хранилища серебряный ключ.

– Это тебе, – сказал он, протягивая ключ Сорано. – Звёздный дух по имени Резец. «Звёздный Скульптор». Он может принимать три формы оружия и станет твоим надёжным союзником.

Сорано с благоговением приняла ключ. Её глаза расширились от восторга.

– Я… я могу его призвать?

– Попробуй.

Девочка выбежала во двор и, встав в центре, подняла ключ над головой. Кончик ключа вспыхнул серебристым светом.

– Открой! Врата Звёздного Духа! – Крикнула она, используя заклинание.

Пространство перед ней исказилось, и из сияющего портала выплыла серебряная сфера с кругом-нимбом над собой. В центре сферы горел зелёный глаз.

– Я – Резец, Звёздный Скульптор, – раздался механический, лишённый эмоций голос. – Кто меня призвал?

– Я, Сорано! – Девочка сжимала ключ обеими руками, едва сдерживая волнение. – Ты будешь моим партнёром?

Они обсудили условия и зелёный глаз моргнул.

– Принимаю контракт.

Сфера медленно облетела вокруг Сорано, словно осматривая её. Затем нимб над ней вспыхнул ярче, и дух преобразился: его тело вытянулось, превратившись в изящный серебряный меч.

– Это форма Резца – Меч, – объяснил дух. – Для точных ударов.

Затем меч снова стал сферой, после чего трансформировался в небольшую пушку.

– Форма – Пушка. Для дальних атак.

И в третий раз дух изменился: его тело стало плоским и широким, напоминая доску для серфинга.

– Форма – Летун. Для перемещений по воздуху.

Сорано не могла поверить своим глазам. Она обернулась к Дэмиану:

– Мастер, это… это невероятно!

– Рад, что тебе нравится. – Дэмиан скрестил руки на груди. – Но помни: звёздный дух – это не игрушка. Ему нужна твоя магическая сила, чтобы оставаться в этом мире. Не призывай его без необходимости, пока не вырастешь и не увеличишь свой резерв.

– Я поняла, мастер! – Сорано кивнула и снова повернулась к духу. – Резец, возвращайся.

– Как пожелаешь, хозяйка. – Сфера моргнула зелёным глазом и растворилась в воздухе.

Вечером того же дня Дэмиан собрал всех юных членов гильдии в большом зале. Дети расселись на скамьях, перешёптываясь и гадая, зачем их созвали.

– Я хочу поговорить с вами о будущем, – начал Дэмиан, стоя перед ними. – Ричард и Макбет уже перешли на B-ранг. Эрик, Кагура, Савьер и Сорано – на подходе. Но путь к силе – это не только тренировки и новые заклинания.

Он сделал паузу, обводя взглядом присутствующих.

– Это ещё и умение работать в команде. Доверять друг другу. Прикрывать спину товарища. Вы – не просто группа магов, собранных под одной крышей. Вы – семья. Гильдия «Тень Грима» – это ваш дом. И только вместе вы сможете стать по-настоящему сильными.

– Мастер, – поднял руку Макбет. – А когда мы сможем пойти на задание ранга B?

– Когда будете готовы. – Ответил он. – Не раньше, чем Эрик достигнет этого ранга и вы сможете прикрывать друг друга. Пока что вы будете работать в составе смешанных групп: B-ранг плюс два-три C-ранга.

– Я хочу в пару с Макбетом! – тут же выкрикнул Бран.

– А я с Ричардом! – добавил Волли.

– Тишина! – Голос Дэмиана, хоть и не был громким, заставил всех замолчать. – Пары определит Мусаси, исходя из ваших способностей и совместимости магии. Всё, свободны.

Дети начали расходиться, но Дэмиан остановил Кагуру и Эрика:

– Вы двое, задержитесь.

Когда зал опустел, парень подошёл к ним ближе.

– Эрик, ты нашёл свой второй тип магии?

– Да, мастер. – Эрик кивнул. – Магия звука. Я могу усиливать свои атаки звуковыми волнами и даже создавать ультразвук, чтобы дезориентировать противников.

– Покажи.

Эрик закрыл глаза, сосредоточился. Его змея, Кубелиос, обвилась вокруг плеча хозяина и зашипела. Вокруг Эрика начал формироваться едва заметный искажённый слой воздуха. Он резко выдохнул, и звуковая волна ударила в стоящий в углу манекен. Тот качнулся, но устоял.

– Недостаточно, – сказал Дэмиан. – Ты тратишь слишком много силы на создание волны. Попробуй использовать свой голос. Пой, кричи, шепчи – найди ту частоту, которая будет резонировать с твоей магией.

– Я понял, мастер. – Эрик опустил голову, но в его глазах горела решимость.

– Кагура, – Дэмиан повернулся к девочке. – Ты сегодня попробовала то, о чём я говорил?

– Да, мастер. – Кагура сжала рукоять меча. – Я смогла оттолкнуть от себя атакующий манекен, не касаясь его. И притянуть к себе другой. Но на это уходит слишком много времени.

– Скорость придёт с практикой. – Дэмиан положил руку ей на плечо. – Ты талантлива. Не сомневайся в себе.

Кагура подняла голову и посмотрела мастеру в глаза. В её взгляде читалась благодарность.

– Спасибо, мастер Дэмиан.

– Идите. Завтра продолжим.

Когда дети вышли, Дэмиан остался в зале один. Он вызвал системную панель и посмотрел на список заданий.

– «Заказ от Говарда так и не появился. Странно. Может появится, после нашего следующего разговора.»

– Почему же он не сделал официальный запрос в нашу гильдию, – пробормотал Дэмиан. – Но если там действительно нужна помощь…

В комнату вошёл Себастьян.

– Господин, я проследил за Говардом. Он действительно остановился в гостевом доме. Ни с кем не встречался, вёл себя тихо. Но я проверил его историю – он действительно был членом «Стальных Копий». Гильдия распущена, мастер погиб в Манабуре. Его история правдива.

– Хорошо. – Дэмиан потёр подбородок. – Тогда завтра я отправлюсь в эту деревню. Присмотри за детьми, пока меня не будет.

– Слушаюсь, господин.

Дэмиан вышел из зала и направился в свою комнату. В голове уже созревал план: если в деревне действительно орудуют тёмные маги, похищающие детей, это может быть не просто задание, а возможность пополнить гильдию новыми талантами. Дэмиан был осторожным человеком и, на данный момент, не планировал проводить открытого набора в свою гильдию (ему не нужны были люди из прошлых гильдий Клевера или, того хуже, из числа тёмных).

– «Но сначала нужно разобраться, что там происходит», – подумал он, закрывая за собой дверь. – «И почему Магический Совет отказывается вмешиваться.»

Глава 14 - Брэйн.

... Дэмиан дал согласие Говарду и утром следующего дня покинул усадьбу гильдии, не предупредив никого, кроме Себастьяна.

Горная деревня, о которой говорил Говард, находилась в нескольких днях пути от Клевера. Дэмиан двигался быстро, используя теневую форму для перемещения по пересечённой местности. К вечеру второго дня он добрался до подножия гор, где, по словам бывшего члена «Стальных Копий», располагалось поселение.

Но деревни не было.

На карте, которую Дэмиан изучил перед выходом, в этом месте действительно значился населённый пункт. Однако сейчас перед ним простиралось лишь пустынное плато, поросшее жёсткой горной травой. Ни домов, ни единого признака жизни.

– Странно, – пробормотал Дэмиан, оглядываясь.

Он достал навигационную лакриму, но стрелка бешено вращалась, не находя цели. Парень нахмурился – такого не должно было случиться, если бы деревня существовала на самом деле. Он открыл системную панель, но новое задание так и не появилось.

Внезапно он ощутил знакомое давление – магический барьер захлопнулся вокруг него, отрезая путь к отступлению. Земля под ногами засветилась бледно-голубым светом, формируя огромный запечатывающий круг.

– Попался, – раздался голос из темноты.

Из-за валунов и неровностей почвы начали появляться фигуры. Десять, двадцать, тридцать... Дэмиан насчитал не меньше сорока человек в чёрных плащах с капюшонами, скрывающими лица. Их магические ауры пульсировали в унисон – большая их часть была на ранге C , четверо были B-ранга, а один, стоявший в центре, излучал мощь, характерную для A-ранга, вернее для A+.

– Говард, – произнёс Дэмиан, сохраняя спокойствие. – Ты здесь?

Из-за спин магов вышел тот самый человек, который приходил в гильдию. Его лицо больше не выглядело осунувшимся и уставшим. Глаза горели холодным расчётом.

– Прости, парень, – усмехнулся Говард. – Ты оказался слишком доверчивым. Но твоя гильдия... «Тень Грима»... Слишком быстро растёт. Это беспокоит некоторых влиятельных людей. А ещё, ты забрал кое-кого кто тебе не принадлежит.

– Забрал кое-кого? – Переспросил Дэмиан сузив глаза. Он тут же вспомнил о детях, спасённых из Райской башни и о документах найденных в ней. – Брэйн?

Говард удивлённо приподнял бровь, но ничего не ответил. Вместо этого он подал знак, и маги начали окружать Дэмиана.

– Неважно, кто за этим стоит. Важно то, что ты отсюда не выйдешь.

– Посмотрим. – Усмехнулся парень. Разговаривая с Говардом, он незаметно поставил руну разрушения на барьер.

Дэмиан не стал ждать, пока его атакуют первым. Он мгновенно активировал заклинание «Тёмный момент». Вокруг него распространилась тьма, поглощая свет и превращая плато в домен теней. Маги в чёрных плащах замерли, потеряв ориентацию в пространстве.

– Тёмный взрыв! – Дэмиан сфокусировал взгляд на ближайшей группе противников.

Из теней ударили несколько взрывных волн, отбрасывая магов в стороны. Однако трое B-ранговых чародеев быстро восстановили равновесие и начали плести контрзаклинания, разгоняя тьму.

– Он не обычный маг! – Крикнул один из них. – Используйте огненные заклинания!

В ответ на его слова десятки рук взметнулись вверх, и пространство озарилось вспышками и огненными шарами. Тени отступали, сужая домен Дэмиана.

– Теневые змеи! – Парень выпустил поток теней, формируя из них множество извивающихся змей, которые бросились на противников.

Маги не сразу заметили атаку. Несколько человек рухнули, оплетённые тенями. Но B-ранговые маги действовали слаженно: двое создали эфирный щит, отражающий теневых змей, а третий направил в Дэмиана сгусток чистой огненной энергии.

– Теневой щит! – Дэмиан выставил перед собой преграду из уплотнённой тени и пламя потухло, столкнувшись с ним.

– «Их слишком много и самый сильный ещё не вступил в схватку, – подумал Дэмиан. – Чего же он ждёт? Оценивает мои силы?»

В этот момент Дэмиан ощутил знакомые эманации магии, идущие от его системы. – «Сообщение?» – Системная панель мигнула, открывая новое задание. Его глаза пробежали по тексту.

– Дэмиан усмехнулся. – «Это что-то новое... Личное задание.»

От него требовалось нанести максимальный урон врагам, устроившим засаду и выжить. Также была информация о враге — это был Брэйн — глава Бюро Совершенствования Магии и тайный мастер тёмной гильдии Орасион Сейс.

На награду Дэмиан не обратил внимания, на это не было времени…

– Смерть! – Он применил руну смерти на ближайшем противнике B-ранга.

Маг замер, его глаза закатились, и он рухнул замертво. Остальные на мгновение замешкались, увидев, как их товарищ падает без единой раны.

– Страх! – Дэмиан создал сразу три руны.

Трое магов B-ранга вскрикнули и бросились прочь, охваченные паникой, ломая строй. Этим воспользовались теневые змеи, сбивая с ног ещё нескольких.

– Достаточно.

Голос, прозвучавший из темноты, заставил всех замереть. Даже маги в чёрных плащах прекратили атаку и расступились, образуя живой коридор.

Из мрака вышел человек, с острыми чертами лица и пронзительным взглядом. На нём был чёрный плащ с капюшоном, а в руке он держал посох. В верхней части посох был обмотан бинтами. На его верхушке изображен череп человека в пернатом головном уборе. Посох шевелился, словно живой, и издавал низкое гудение.

– Брэйн, – Дэмиан сразу понял кем является этот человек, хотя и не видел его ни разу. – Значит, Говард работает на тебя.

– Говард? – Брэйн усмехнулся, поглаживая посох. – Говард – ничтожество, которое согласилось сыграть свою роль за возможность выжить.

– Ты обратил его в марионетку?

– Всего лишь применил свои знания на практике. – Брэйн перевёл взгляд на Дэмиана. – Ты забрал то, что принадлежит мне. Детей из Райской башни. Они были частью моего эксперимента.

– Они – люди, а не материал для опытов.

– Для науки нет ничего недопустимого. – Брэйн поднял посох. – Но мы отвлеклись. Я хочу проверить, на что способен маг, осмелившийся бросить мне вызов.

Клода – так звали посох – засветился тёмной энергией. Брэйн взмахнул им, и из кристалла вырвался луч тьмы.

– Тёмная прихоть.

Дэмиан едва успел уйти в сторону. Луч пронзил землю там, где он только что стоял, оставляя глубокую борозду.

– Теневой шаг Грима! – Дэмиан переместился к тени ближайшего валуна, оказавшись за спиной Брэйна.

Но тот, не оборачиваясь, щёлкнул пальцами. Посох Клода взлетел в воздух и выпустил несколько сфер тьмы, которые разлетелись во все стороны.

– Тёмное удаление.

Дэмиан применил «Теневой щит», но сферы были слишком мощными. Одна из них пробила защиту и ударила парня в плечо, отбросив на несколько метров.

– Боль! – Дэмиан активировал руну, надеясь замедлить противника.

Брэйн поморщился, но быстро подавил действие заклинания. Его аура была плотной, как стена.

– Слабый трюк. – Он поднял руку. – Тёмная гравитация.

Дэмиан почувствовал, как невидимая сила придавливает его к земле. Каждое движение давалось с трудом, словно он нёс на плечах тонну груза.

– «Он даже на это способен?!» – Дэмиан стиснул зубы. – «Тогда... воздействие на кровь!»

Он сконцентрировался на токе крови в теле Брэйна. Парень не мог полностью контролировать кровь врага, но мог замедлить её, вызывая рассеянность.

Брэйн моргнул, его концентрация на мгновение ослабла. Давление гравитации чуть уменьшилось.

– Теневые врата Грима! – Дэмиан попытался открыть портал к подчинённой тени, но барьер, установленный магами, блокировал заклинание.

– Не уйдёшь. – Брэйн вытянул руку вперёд. – Крик.

Из Клоды вырвался более мощный луч, чем прежде. Дэмиан едва успел применить «Теневую форму», превратившись в тень. Луч прошёл сквозь него, не причинив вреда, но рассеял часть его магического тела.

– Интересно, – Брэйн наблюдал с любопытством. – Магия теней Грима? Я думал, этот гримуар утерян навсегда.

Дэмиан не ответил. Он вынырнул из тени за спиной Брэйна и вонзил меч в его плечо. Но лезвие встретило сопротивление – тело главы Бюро было защищено магией.

– Ты думал, что это так просто? – Брэйн рассмеялся. – Тёмное Рондо.

Клода засветился ярче, окружаясь плотной тьмой. Брэйн направил накопленную энергию в сторону Дэмиана, и мощный удар отбросил парня на десяток метров. Тот прокатился по земле, оставляя кровавый след.

– «Он слишком силён, – оценил Дэмиан. – Мне не победить его в открытом бою.»

Он поднялся, опираясь на меч. Перчатки A-ранга были полностью разрушены, доспехи C-ранга превратились в лохмотья.

– Смерть! – Он применил руну ещё раз, но Брэйн лишь отмахнулся, рассеивая заклинание.

– Твоя магия не действует на меня, мальчик. – Брэйн шагнул ближе. – Я создал руны, которыми ты пользуешься. Я знаю их слабые места.

Дэмиан усмехнулся, вытирая кровь с губ:

– А это?

Он коснулся руны разрушения, которую незаметно поставил на барьер в начале боя. Барьер задрожал, покрываясь трещинами.

– Что?! – Брэйн обернулся. – Когда ты успел?

– Пока ты разыгрывал спектакль. – Дэмиан влил остатки магии в руну. – Прощай.

Барьер рухнул с громким треском, разлетаясь на осколки чистой энергии. Маги в чёрном вскрикнули, пытаясь удержать его, но было поздно.

– Теневые врата Грима! – Дэмиан активировал заклинание, и портал открылся прямо перед ним.

– Не дайте ему уйти! – Закричал Говард.

Брэйн поднял руку, готовя «Нулевой разрез», но Дэмиан уже шагнул в портал. Последнее, что он увидел – искажённое яростью лицо главы Бюро.

– Ты заплатишь за это, Агарэс! – Донеслось из-за спины.

Портал захлопнулся.

Дэмиан вывалился из тени, оказавшись в своей гильдии. Перед уходом на задание он подготовил Теневые врата Грима, привязав их к своему кабинету.

– «Почти не осталось сил, – подумал он. – Но я жив. Это главное.»

Он какое-то время лежал на полу, восстанавливая силы.

– «Брэйн... – он закрыл глаза. – Он не просто сумасшедший учёный. Он глава тёмной гильдии Орасион Сейс.»

Системная панель висела перед глазами, показывая результаты задания и награду.

– «Уничтожено двенадцать магов ранга C и один ранга B. Миссия по выживанию успешно завершена. Награда: «Первый том Магии Крови».»

– Магия крови? – пробормотал Дэмиан, изучая свою награду. – Вот это подарок…

До этого момента кровь вампира давала ему лишь физические усиления и слабую возможность воздействовать на кровь врагов. Доступа к вампирской магии Гиберионов у Дэмиана не было и даже не предвиделось. Поэтому эти заклинания крови были поистине щедрым подарком системы, значительно повышающим его мощь. Осталось их лишь выучить.

***

На следующее утро Дэмиан, сменивший изорванную одежду, сидел в приёмной филиала Магического Совета. Перед ним лежала стопка документов, которые ему удалось получить у архивариуса.

– Говард Валлис, – прочитал он вслух. – Бывший член гильдии «Стальные Копья». Гильдия распущена после смерти мастера. Сам Говард... – Дэмиан пробежал глазами строчку. – ...исчез в Манабуре. Три месяца назад. Тело не найдено.

– «Тот, кто приходил в гильдию – точно был марионеткой Брэйна.» – Парень задумался.

Он перелистнул несколько страниц и нашёл отчёт о деятельности Бюро Совершенствования Магии в регионе. Брэйн был официальным лицом и лично курировал несколько проектов, связанных с созданием новых видов магии. Один из проектов назывался «Культивация».

– «Культивация? – Дэмиан нахмурился. – Выращивание? Или... культивирование магов?»

Он сделал копии документов и покинул филиал. «Глаз Брэйна» – так называли последователей этого мастера, поклонявшихся знанию и силе. А в отчётах упоминалось, что Бюро Совершенствования Магии имеет филиалы по всему континенту, и Брэйн путешествует между ними, лично отбирая одарённых детей.

– «Брэйн причастен к похищениям. – Дэмиан сжал кулаки. – Он продолжает собирать детей для своих экспериментов. И моя гильдия сейчас под прицелом.»

Одно он знал точно: нужно предупредить детей и готовиться к худшему.

– «Ты ошибся, выбрав меня в качестве цели, – подумал парень. – Я не тот, кто просто так сидит и ждёт. Скоро я приду за тобой, Брэйн.»

Глава 15 - Долина Лунных Рос.

...Солнечные лучи, словно золотые нити, пробивались сквозь витражные окна кабинета Дэмиана, играя бликами на стенах, увешанных картами Ишгара и схемами древних рун. На дубовом столе, испещрённом царапинами от бесчисленных магических экспериментов, лежал серебряный медальон с руной тишины.

Последний бой ярко показал разницу в уровне и артефактах. Дэмиан вспомнил необычный посох врага. Хотя парень и не сражался изо всех сил, не применял руны тёмной сущности и тёмного рыцаря, но это и не имело смысла — это лишь отсрочило бы неизбежное поражение.

После столкновения с Брэйном, Дэмиан временно запретил детям выходить на задания. Но были те, кто ещё не вернулся. Ранее Ричард, Макбет и Эрик отправились в небольшое горное поселение — ещё до того, как ловушка захлопнулась. Эрик перед этим успел прорваться на новый ранг, но Дэмиан все равно нервничал, ожидая их возвращения.

Тень в дверном проёме дрогнула. Себастьян вошёл бесшумно, словно материализовался из полумрака. В его руках — свёрток с зелёной восковой печатью, знаком гильдейских отчётов.

— Ричард, Макбет и Эрик отправились на задание, выданное деревней Эльмвуд, — голос дворецкого звучал ровно, но Дэмиан уловил лёгкое напряжение в его позе. — Там местные утверждали, что их скот уносят волки. Но... — он развернул пергамент, выявляя схему долины с переплетённым серпом луны и дубовым листом. — Бернард нашёл это в архивах. Долина Лунных Рос. Там когда-то приносили жертвы духам.

Дэмиан прищурился. На карте долина была помечена дрожащей рукой — предупреждение, которое столетия назад кто-то не посмел стереть. Вспомнились строки из истории его гильдии: «Там, где лунный свет целует росу, древние шепчутся с тенями».

— Макбет действует достаточно профессионально, — рассуждал он, стараясь скрыть тревогу. — Но если это не волки... Ты проверил, когда они должны вернуться?

— Сегодня вечером, господин. — Себастьян помедлил. — Однако Бернард обнаружил кое-что ещё. В архивах совета есть запись о том, что двадцать лет назад в Эльмвуде пропала группа магов, отправившаяся на аналогичное задание. Официальная версия — нападение горных троллей. Но тела так и не нашли.

Дэмиан подошёл к окну. Во дворе Кагура отрабатывала удары мечом, её гравитационная магия оставляла вмятины на песке, словно невидимый великан топтал землю. Савьер, сидя в позе лотоса, создавал вокруг себя пульсирующий купол замедления.

— Если они не вернутся к закату, я отправляюсь на поиски. — Дэмиан повернулся к дворецкому. — Подготовь лакриму связи и карту. И предупреди Мусаси.

— Слушаюсь, господин.

Деревня Эльмвуд. Полдень.

Повозка, издавая жалобный скрип, замерла на окраине деревни. Эльмвуд стоял на склоне холма, его дома из серого камня, покрытого мхом, теснились друг к другу. Кривые ставни были плотно закрыты. Даже солнце, пробиваясь сквозь густую хвою, выглядело тусклым. Воздух был плотным: острый запах сосен смешивался с затхлым духом разлагающихся корней.

Эрик спрыгнул первым, его сапоги увязли в снегу. Он нахмурился, разглядывая борозды, пересекавшие дорогу. Следы шириной с колесо телеги уходили в чащу, края их были без снега, земля оплавлена, словно землю резали раскалённым клинком.

— Волки? — фыркнул он, поднимая с земли обгоревший кусок древесины. — Тут пахнет не зверем. Кислота и сера.

Макбет присел на корточки, сняв перчатку. Его пальцы коснулись края борозды. Липкая субстанция на дне следа зашипела, выпуская струйки едкого дыма.

— Магическая коррозия, — пробормотал он, вращая в воздухе каплю чёрной слизи на кончике ножа. Вещество пульсировало, словно живое. — Не волки. Не люди. Что-то, созданное магией.

— Весело будет, — проворчал Ричард, стирая подошву о мох. — Мастер предупреждал не ввязываться в странные дела.

Деревня встретила их пустотой. За редкими стёклами мелькали тени — жители прятались, затаив дыхание. Только старейшина, сгорбленный старик, вышел им навстречу. Его посох, вырезанный из кривого сучка, нервно стучал по камням.

— Н-нужды нет лезть в лес! — закашлял он, избегая взгляда Макбета. — Говорил же… волки. Ушли уже. Заберите плату и уезжайте.

Эрик прищурился. За спиной старейшины, в тени амбара, виднелась каменная статуя — гигантский волк. Трещины рассекали тело статуи.

— Красивая статуя, — Ричард кивнул в её сторону. — Это ваш местный божок?

Старик вздрогнул, словно его ударили.

— Сказки! Болтовня старых бабок! — Он замотал головой. — Дух… да, был когда-то. Хранитель леса. Но его запечатали. Давно. Ещё мой дед рассказывал.

— Запечатали? — Макбет подошёл ближе к статуе. — И как же?

— Не знаю я ничего! — Старейшина попятился. — Заберите плату и уходите!

— Когда начал пропадать скот, вы решили, что это проделки волков и дали заказ в гильдию. Но когда поняли в чём истинная причина, то испугались и решили всё отменить, — предположил Эрик. — Я прав?

Старейшина молчал.

— Мы не уйдём, пока не разберёмся, что происходит, — твёрдо сказал Макбет. — Если ваш дух проснулся, это опасно не только для деревни, но и для окрестных земель.

Старик тяжело вздохнул, его плечи поникли.

— Двадцать лет назад приходили маги. Сильные. Они сказали, что печать слабеет, и поставили новую. — Он указал посохом на лес. — Там, в глубине долины, есть круг из камней. В полнолуние оттуда доносится вой. Но в этот раз… в этот раз вой начался раньше. А потом пропал скот. А потом и люди начали пропадать.

— Люди? — Эрик напрягся. — Вы не говорили об этом в заказе.

— Боялся, что никто не придёт. — Старик опустил глаза. — Пропали трое охотников. Неделю назад ушли в лес и не вернулись.

Макбет переглянулся с Ричардом.

— Идём. — Он направился к лесу. — Посмотрим на этот круг.

Лес встретил их тишиной. Даже птицы не пели. Под ногами хрустела не листва, а какой-то пепел, словно здесь недавно прошёл пожар. Деревья стояли голыми, их кора была покрыта странными наростами, напоминающими глаза.

— Мне здесь не нравится, — признался Эрик. Кубелиос, его змея, спряталась под плащ, отказываясь высовываться.

— Поддерживаю, — кивнул Ричард. — Но мы уже здесь. Отступать поздно.

Они шли около получаса, пока лес не расступился, открывая поляну. В центре её стоял круг из менгиров — высоких камней, покрытых рунами. Некоторые руны были стёрты, другие — перечёркнуты грубыми царапинами. А в центре круга зияла чёрная дыра, из которой тянуло холодом.

— Это была печать, — Макбет подошёл к ближайшему камню, коснулся руны. — Её взломали. Недавно.

— Кто? — спросил Эрик.

Ответ пришёл сам собой. Из леса, окружавшего поляну, начали выходить фигуры. Они были похожи на людей, но их кожа имела серый оттенок, а глаза светились красным. Их было около двадцати.

— Фамильяры? — Ричард приготовился к бою.

— Нет, — Макбет покачал головой. — Что-то другое. Одержимые. Их души подавлены чем-то.

Из чёрной дыры в центре круга поднялся столб тьмы. Он сгустился, приняв очертания огромного волка с дымящейся шерстью и пустыми глазницами.

— Вы посмели нарушить мой покой? — голос прозвучал в их головах.. — Двадцать лет я ждал, пока печать ослабнет. А теперь... теперь я свободен.

— Дух леса? — удивился Эрик, сжимая кулаки.

— Когда-то меня так называли. Но люди забыли свои клятвы. Они вырубили священные рощи. Убили моих слуг. И заточили меня в этом круге. — Волк шагнул вперёд, и земля под его лапами почернела. — Теперь я заберу то, что принадлежит мне по праву — их жизни.

— Мы вернём тебя туда, откуда ты выполз, — Макбет шагнул вперёд.

Эрик усмехнулся, активируя свою магию. Вокруг его рук заклубился ядовитый туман.

Бой начался внезапно. Одержимые бросились на магов, но Ричард, ударив ладонями о землю, мгновенно превратил почву под ногами первой волны в бурлящую жижу. Грязевой фонтан взметнулся вверх, подхватывая троих нападавших и швыряя их в сторону менгиров. Их серые тела с хрустом врезались в камни.

— Эфирные лезвия! — Макбет взмахнул рукой, и пространство перед ним пронзили несколько невидимых клинков. Воздух засвистел, рассекаемый магией. Пятеро одержимых, даже не успев вскрикнуть, рухнули, разрубленные на части. Кровь брызнула на пожухлую траву.

Но из-за спин павших вырвались новые твари — не люди. Три древесных голема, сотканных из чёрных корней и прогнившей древесины, с рёвом двинулись на магов. Их ветви-когти оканчивались острыми шипами, а из трещин в коре сочилась та же маслянистая жидкость, что и на следах.

— Двойной укус ядовитого дракона! — Эрик, скрестив руки перед собой, выпустил две массивные волны яда в форме гигантских клыков. Они вонзились в грудь первого голема. Древесина зашипела, разъедаемая ядом, но голем не упал — он продолжал двигаться, размахивая ветвями.

Второй голем взмахнул лапой, и из-под земли взметнулись десятки тонких, как копья, корней. Они хлестнули по поляне, заставляя магов отступать. Ричард, не раздумывая, снова активировал «Жидкую почву» — земля под корнями размягчилась, и они провалились в грязь, не достигнув цели.

— Чешуя ядовитого дракона! — Эрик взмахнул рукой, выпуская сотни ядовитых чешуек, которые впились во второго голема. Древесина затрещала, покрываясь чёрными пятнами, но монстр, шатаясь, всё ещё двигался.

Дух-волк, наблюдавший за схваткой, взревел. Из чёрной дыры в центре круга вырвался новый поток тьмы, и земля под ногами магов вздыбилась. Огромные корни, толщиной с руку взрослого мужчины, прорвали почву и обвили ноги Ричарда, пытаясь утянуть его вниз.

— Искажённый щит! — Макбет выставил руку, и пространство вокруг Ричарда исказилось. Корни, пытавшиеся схватить парня, закрутились в неестественных узлах, ломаясь под собственным весом. Макбет сжал кулак — и искажение сжалось, превратив корни в труху.

Первый голем добрался до Эрика. Его ветви-руки обрушились на мага, но тот сложил руки крест-накрест, создавая «Щит ядовитого дракона». Ядовитая завеса отразила удар, и в то же мгновение из щита вырвался ответный поток яда, который ударил в голема. Монстр покачнулся и рухнул, разбрасывая гнилые щепки.

Дух-волк подпрыгнул. Огромная тень накрыла поляну. Макбет едва успел создать искажённый щит, который отклонил удар, но сила была такова, что его отбросило на несколько метров. Парень прокатился по земле и врезался в дерево.

— Макбет! — крикнул Ричард, пытаясь помочь другу, но одержимые и оставшийся голем преградили путь. Ричард взмахнул рукой, превращая землю под ними в грязевое болото.

Эрик, увидев, что дух готовится к новой атаке, прыгнул ему на спину, покрыв руку ядом:

— «Острый рог ядовитого дракона». Его пальцы вонзились в дымящуюся шерсть, и мощный поток яда вырвался из раны, прожигая тело духа насквозь.

— Получай, тварь!

Волк взвыл, сбросил его мощным рывком и Эрик отлетел к камням, ударившись спиной и замер, пытаясь отдышаться. Из разбитой губы текла кровь.

— Жалкие людишки, — дух подошёл к нему, поднимая лапу для решающего удара.

Ричард, собрав последние силы, обрушил на волка грязевую волну. Дух пошатнулся, его пустые глазницы уставились на парня.

В этот момент Макбет поднялся с земли. Его лицо было бледным, но глаза горели решимостью. Он вскинул руку, и пространство перед ним начало искажаться, сжиматься и трещать.

— Невидимая коса.

Свистящий звук разрезал воздух. Огромное эфирное лезвие ударило его в бок, рассекая дымчатое тело почти пополам. Волк взвыл так, что задрожали камни, и отступил назад.

Дух взревел в последний раз, и тьма, исходившая от него, начала сгущаться, принимая форму множества волчьих голов. Они бросились на магов, но...

Из ниоткуда возникла тень. Она накрыла поляну, отбрасывая духа к его кругу. Волчьи головы рассыпались в прах, не успев никого коснуться. Дэмиан вышел из тени одного из менгиров, его глаза горели кроваво-красным светом.

— Мастер? — Ричард не поверил своим глазам.

— Вижу, что я вовремя. — Дэмиан перевёл взгляд на духа. — А ты... ты должен был оставаться в своей темнице.

Дэмиан поднял руку. Из его тени вырвались десятки змей, сотканных из тьмы. Они бросились на духа, вцепляясь в его дымчатое тело, связывая его. Дух сопротивлялся, метался, но теневые создания были сильнее.

— Я вернусь! — прорычал он.

— Это навряд ли. — Дэмиан коснулся ближайшего менгира, активируя руны печати.

Камни вспыхнули синим светом. Трещины на них начали затягиваться, а стёртые руны — восстанавливаться. Дух завыл, его форма распадалась, втягиваясь обратно в чёрную дыру.

Дэмиан сжал кулак, и печать закрылась.

Тишина. Одержимые, лишившиеся источника силы, рухнули на землю бездыханными. Големы рассыпались в труху, корни замерли и почернели.

Дэмиан обернулся к детям. Ричард и Эрик были изранены, но живы. Макбет, поддерживаемый товарищем, с трудом стоял на ногах.

— Простите, что не справились сами, — выдохнул Макбет.

— Вы справились лучше, чем я ожидал. — Дэмиан подошёл к ним и положил руку на плечо Макбета. — Пусть дух и был на пике B-ранга, но после восстановления он мог бы подняться до пика ранга A. Вам ещё рано сражаться с таким врагом. Но вы держались достойно.

— Что теперь? — спросил Эрик, отряхиваясь.

— Теперь возвращаемся в гильдию. — Дэмиан открыл теневые врата.

Один за другим они шагнули в портал, оставляя позади Долину Лунных Рос.

Глава 16 - Предупреждение.

...Дэмиан, Эрик, Макбет и Ричард вернулись в усадьбу гильдии глубокой ночью. Остальные дети спали, прислуга разошлась по своим комнатам, лишь Себастьян бесшумно встретил их, принимая плащи и дорожные сумки.

— Всё в порядке, господин? — спросил дворецкий, заметив усталость в глазах Дэмиана.

— Да, с детьми всё в порядке. — Парень потёр переносицу. — Но проблемы только начинаются.

Он поднялся в свой кабинет и запер дверь. Затем рухнул в кресло и уставился в потолок.

— «Хватит откладывать. Нужно оценить ситуацию трезво.»

Он вызвал системную панель и пробежался по списку членов своей гильдии. Ричард, Макбет и Эрик — B-ранг. Остальные — C-ранг, большинство на пике, но до прорыва ещё далеко. Он сам — A-ранг, но после встречи с Брэйном понял: между A и A+ — пропасть. А Брэйн, судя по всему, использует заклинания A-ранга и владеет мощным артефактом.

— «Если я не могу победить его один, то и моя гильдия не справится с его последователями (ведь за ним бюро и Орасион Сейс). У Брэйна многие десятки магов в подчинении. — Дэмиан сжал кулаки. — Нужно становиться сильнее. И делать это быстро.»

Он открыл системное хранилище и достал предмет, который получил после личной миссии — Первый том Магии Крови. Пришло время взяться за его изучение.

Парень взял в руки старую книгу в тёмно-бордовом переплёте. На обложке не было названия — лишь вытесненный символ капли крови. Он открыл книгу и начал читать.

Первые страницы объясняли основы: как почувствовать кровь как субстанцию, насыщенную эфиром. Дэмиан закрыл глаза и сосредоточился. В его венах кровь откликнулась — тёплая, послушная, готовая подчиниться. Ранее, по наитию, он уже проделывал что-то подобное.

— «Хорошо. Переходим к заклинаниям.»

Он изучил четыре заклинания C-ранга:

«Поглощение крови» — заклинание позволяло собирать кровь убитых или раненых врагов в парящий шар, который маг мог использовать в дальнейшем. Дэмиан мог себе представить, как в бою этот шар растёт, впитывая жизненную силу павших.

«Вскипание крови» — заставляло кровь врагов закипать, вызывая невыносимую боль и дезориентацию. Противники слабее мага могли потерять сознание и даже погибнуть, а равные — отвлечься и допустить ошибку.

«Кровавое копьё» — формировало из собранной крови острое копьё, способное пробить большинство защит. Чем больше крови — тем мощнее атака.

«Испорченная кровь» — превращало собранную кровь в яд. Отравленные враги слабели, их магия замедлялась, а раны не заживали.

Дэмиан потратил несколько часов, чтобы освоить теорию, но для практики требовалось время. Он закрыл книгу и убрал её в хранилище.

— «Магия крови — мощное оружие. Но даже с ней я не сравняюсь с Брэйном и его людьми. Мне нужен новый уровень гильдии. Продвинутый.»

Он открыл системную панель:

Чтобы перейти на следующий уровень, требовалось выполнить миссию S-ранга и зафиксировать это в совете. Стоимость улучшения — сто тысяч системных очков.

— «Миссия S-ранга... — Дэмиан горько усмехнулся. — Я не справился даже с рангом A+ в лице Брэйна, пусть ему и помогали артефакты и другие маги... Но настоящий S-ранг меня точно убьёт.»

Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Мысли метались: как защитить гильдию? Как уберечь детей? Брэйн не остановится. Он уже знает, где находится усадьба. В следующий раз он приведёт не сорок магов, а сотню. Или придёт сам.

— «Нужно предупредить Эльзу. — Дэмиан поднялся. — Она в Хвосте Феи, но Брэйн может добраться и до неё.»

Он вышел из кабинета, отменил руну тишины и нашёл Себастьяна:

— Я уезжаю в Магнолию. Вернусь через пару дней. Присмотри за детьми. И чтобы никто не выходил на задания без моего разрешения.

— Слушаюсь, господин.

***

Солнце клонилось к закату, окрашивая фасад гильдии Хвост Феи в золотистые тона. Шум голосов и звон кружек вырывался наружу даже сквозь массивные дубовые двери. Дэмиан, запылённый после долгой дороги, остановился у входа, поправляя плащ. В воздухе витал знакомый хаос: где-то грохотали столы, кто-то кричал о пари, а со второго этажа донёсся взрыв.

И тут он услышал этот голос.

— Сколько раз повторять: нельзя устраивать пожары в архивной комнате! — Эльза Скарлет, застывшая в позе разгневанной валькирии, тыкала пальцем в Нацу и Грея. Те стояли, опустив головы, как провинившиеся щенки. Грей, как обычно, остался без рубашки, а Нацу нервно теребил свой шарф. — Вы уничтожили отчёты за три года! Мастер Макаров…

Дэмиан не сдержал лёгкой улыбки. Эльза, всегда собранная и непреклонная, в гневе напоминала бурю в миниатюре. Её латы блестели безупречно, а алые волосы, словно пламя, контрастировали с холодным взглядом. Он сделал шаг вперёд, и скрип половиц заставил её обернуться.

— Привет, Эльза.

Её глаза расширились. Щёки вспыхнули румянцем, который она тут же подавила, стиснув зубы. Нацу и Грей переглянулись — редкий шанс! — и рванули к выходу, оставив за собой шлейф искр и льдинок.

— Эй, вы!.. — Эльза сделала шаг в их сторону, но Дэмиан мягко преградил путь.

— Давай отпустим их. Отчёты всё равно никто не читает, — он улыбнулся, и в его глазах мелькнул знакомый ей огонёк — смесь спокойствия и дерзости.

Она отвернулась, скрестив руки на груди. «Проклятие, почему он всегда появляется так внезапно?»

— Ты зачем здесь? — спросила она, резче чем хотела бы.

— Решил проведать старых друзей. И, кажется, вовремя, — он облокотился на стойку, мимо которой пронёсся с визгом Хэппи с рыбой в зубах. — Мне нужно обсудить с тобой один серьёзный вопрос.

Эльза покраснела и опустила голову. Её пальцы непроизвольно поправили прядь волос — жест, который она тут же превратила в проверку меча на поясе.

— Хочешь обсудить серьёзный вопрос?

— Верно, — он улыбнулся, наблюдая за её смущением.

— И какой же вопрос? — Она не поднимала взгляд и сильно нервничала.

— Я хотел попросить тебя какое-то время не ходить на задания.

— Что? — Эльза была шокирована этим предложением.

Дэмиан подробно рассказал ей всё о ситуации с Брэйном. О ловушке, о том, что глава Бюро Совершенствования Магии на самом деле командует тёмной гильдией, о его интересе к детям с магическим потенциалом и о связи с Райской башней. Эльза слушала, не перебивая, и её лицо становилось всё серьёзнее.

— Значит, он охотится за нами? — спросила она, когда Дэмиан закончил. — За теми, кто был в Райской башне?

— В том числе. Ты, Миллианна, Саймон, Сё и другие — вы для него ценный материал. Он не остановится.

Эльза сжала кулаки.

— Я не боюсь его.

— И правильно. Но не стоит рисковать. — Дэмиан положил руку на её плечо. — Брэйн сильный маг… Даже более сильный чем я. Если он застигнет тебя врасплох, когда ты будешь одна, ты не сможешь защититься. Просто будь осторожна. Не ходи на задания в одиночку. Держись рядом с сильными и надёжными союзниками.

— О! У нас гость, — из-за бочки с элем появился сам мастер Макаров, держа в руке кружку пива размером с его голову. — За это стоит выпить!

Эльза закатила глаза, пока Дэмиан и Макаров усаживались за стол, уставленный закусками. Она наблюдала, как Дэмиан непринуждённо смеётся над шуткой старика, и почувствовала, как сердце предательски ёкнуло. «Нет, это просто уважение. Он сильный лидер. Ничего больше.»

— Эльза уже взяла миссию ранга B, — Макаров залпом осушил бокал пива, — но, судя по твоим словам, сейчас это небезопасно, а мне некого дать ей в сопровождение. Может, составишь ей компанию?

Эльза хотела возразить, но поймала взгляд Дэмиана — тёплый, ободряющий. И вместо протеста кивнула, сжимая рукоять меча так, что костяшки побелели. «Это просто миссия. Ничего больше.»

— Хорошо, — ответил Дэмиан. — Я составлю ей компанию. Какое задание?

— Обычная зачистка пещеры в горах к востоку от Магнолии. Там объявился монстр, похожий на гигантского паука. Местные охотники боятся входить в пещеру. — Макаров налил себе ещё пива. — Ничего сложного для мага A-ранга.

— Тогда завтра утром выдвигаемся, — кивнул Дэмиан.

Эльза молчала, но внутри неё всё кипело. «Спокойно. Это просто задание. Ты много раз ходила на задания с другими магами. Ничего не изменилось.»

А где-то на втором этаже Нацу и Грей, прильнув к перилам, шептались:

— Спорим, она покраснеет, как помидор, если он возьмёт её за руку, — предложил Нацу.

— Спорим, ты превратишься в грушу, если она это услышит? — парировал Грей.

Их смех потонул в общем гуле гильдии, где жизнь бурлила, как пиво в кружке Макарова.

Глава 17 - Паучий грот.

...Утром Магнолия встретила его изморозью, которая медленно таяла под лучами восходящего солнца. Дэмиан ждал Эльзу у входа в гильдию, прислонившись к стене. На нём был лёгкий дорожный плащ поверх кожаного доспеха — он решил не облачаться в серьёзное снаряжение, понимая, что задание не потребует больших усилий.

Шаги раздались за спиной. Дэмиан обернулся.

Эльза вышла из дверей гильдии в своём привычном боевом облачении — металлические латы, поверх которых был накинут красный плащ. Меч висел на поясе. Волосы собраны в хвост, лицо сосредоточенное, но стоило ей увидеть Дэмиана, как уголки губ непроизвольно дрогнули.

— Ты рано, — сказала она, поправляя перчатку.

— Идём? — Дэмиан улыбнулся.

Эльза кивнула, и они двинулись по утренним улицам Магнолии в сторону восточных ворот.

Город только просыпался: торговцы открывали ставни, булочники выкатывали тележки с выпечкой, а где-то в переулке дворник колотил палкой по ковру, выбивая пыль. Воздух был свежим, пахло свежеиспечённым хлебом и корицей.

— Ты часто ходишь на задания одна? — спросил Дэмиан, нарушая молчание.

— Не одна. С Нацу и Греем, — ответила Эльза, глядя прямо перед собой. — Но иногда беру индивидуальные заказы. Мастер говорит, что мне нужно учиться принимать решения самостоятельно.

— Мудрый совет, — кивнул парень.

— А ты? — Она повернула голову, искоса взглянув на него. — Ты всегда выполняешь задания в одиночку? У тебя ведь есть гильдия. Макбет и Ричард уже на том же уровне, что и я.

Дэмиан пожал плечами:

— Мои согильдийцы ещё дети. Я не хочу подвергать их опасности, если могу справиться сам. Но они растут. Скоро, возможно, мы будем ходить на задания вместе.

— Как и мы в Хвосте Феи, — тихо сказала Эльза.

Они вышли за городские ворота. Дорога вилась между холмами, покрытыми пожухлой травой и островками снега. Горы к востоку от Магнолии были невысокими, но крутыми, их склоны поросли соснами и кустарником.

— Дэмиан... — Эльза заговорила после долгого молчания. — Ты правда думаешь, что Брэйн придёт за нами?

— Не просто думаю, а знаю, что придёт. — Его голос стал серьёзнее. — Он явно не из тех, кто прощает. Я разрушил его планы, забрал то, что он считал своим. Он будет мстить.

— И поэтому ты решил предупредить меня? — Эльза остановилась, глядя ему в глаза. — Ты волнуешься?

Дэмиан встретил её взгляд. В её карих глазах читалась тревога и... что-то ещё. Что-то, что он обычно предпочитал не замечать.

— Волнуюсь, — честно ответил он. — Ты сильна, Эльза. Но Брэйн — чудовище. Я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня.

— Из-за тебя? — Она удивилась. — Это ты спас нас из Райской башни. Если бы не ты... — Эльза опустила голову. — Мы бы все уже погибли. Или ещё хуже — остались его рабами.

— Не думай об этом. — Дэмиан мягко коснулся её плеча. — Просто будь осторожна.

— Хорошо, — кивнула Эльза, и они пошли дальше. — Расскажи мне что-нибудь о своей гильдии, я редко к вам захожу. Как там ребята?

Дэмиан улыбнулся, вспоминая недавний хаос в библиотеке.

— Беспокойные. Талантливые. Иногда чересчур шумные. Рэн недавно устроил взрыв в библиотеке. Ричард превратил полигон в болото…

— Звучит как Хвост Феи, — рассмеялась Эльза. — Нацу и Грей каждый день устраивают драки. Мира от них не отстаёт и постоянно создаёт проблемы.

— Ты скучаешь? — спросил Дэмиан. — По тем временам, когда вы были вместе?

Эльза задумалась.

— Иногда. Но теперь у меня есть новые друзья. И я могу навещать старых. — Она посмотрела на него. — Спасибо, что заботишься о ребятах, и … не забываешь обо мне.

— Вы — моя семья, — просто ответил Дэмиан. — Кроме вас у меня никого нет.

Эльза почувствовала, как к горлу подступает комок. Она быстро отвернулась, делая вид, что рассматривает скалы вдалеке.

— Мы почти пришли, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Дэмиан не стал её смущать. Он тоже посмотрел вперёд.

В склоне горы, поросшем мхом и колючим кустарником, зиял тёмный провал пещеры. Из него тянуло холодом и запахом сырости.

— Это здесь, — сказал Дэмиан, сверяясь с картой. — Грот, где объявился монстр.

Эльза обнажила меч.

— Я пойду первой. Ты прикрываешь.

— Как скажешь, — кивнул Дэмиан, скрывая улыбку.

Они вошли в пещеру. Сначала было светло — солнечные лучи проникали сквозь вход, — но чем глубже они уходили, тем темнее становилось. Дэмиан сотворил небольшое заклинание света, и в его руке вспыхнул магический шар, разгоняя тьму.

Стены пещеры были покрыты паутиной. Сначала тонкой, едва заметной, но чем дальше, тем толще и гуще становились нити. Эльза срезала их мечом, прокладывая путь.

— Осторожно, — предупредил Дэмиан. — Эта паутина очень липкая.

— Хорошо, — ответила она, не оборачиваясь.

Они вышли в большой грот. Здесь паутина облепляла всё: стены, потолок, сталагмиты. В центре грота висел огромный кокон, размером с человека. Из него доносилось слабое шевеление.

— Там кто-то есть, — прошептала Эльза.

— Или что-то, — поправил Дэмиан.

В этот момент из темноты сверху спустился монстр. Гигантский паук размером с лошадь, коричневый, с чёрными глазами и мохнатыми лапами, покрытыми шипами. Он щёлкал хелицерами, и из них капала зелёная жидкость.

— Задание говорит, что он в одиночку разорвал трёх охотников, — сказал Дэмиан, отступая к стене. — Будь осторожна.

Эльза встала в стойку, держа меч обеими руками.

— Я справлюсь.

Паук прыгнул.

Эльза уклонилась в сторону и рубанула по его лапе. Меч встретил сопротивление — хитин был прочным, но лезвие, усиленное магией, рассекло его. Паук взвизгнул и отпрянул, но тут же атаковал снова, выпуская струю паутины.

Девушка выставила руку вперёд — телекинез подхватил паутину и отбросил её в сторону, к стене. Второй рукой она создала заклинательный круг, и из воздуха появились два дополнительных меча. Они закружились вокруг неё, готовые к атаке.

— Неплохо, — оценил Дэмиан, наблюдая из тени.

Он действительно не вмешивался, только следил, чтобы сзади к Эльзе не подобрался другой монстр — но паук был один.

Эльза атаковала. Она бросилась вперёд, и два летающих меча обрушились на паука с разных сторон. Тот пытался уклоняться, но девушка была быстрее. Её основной меч вонзился в брюхо монстра, а второй — отрубил одну из лап.

Паук взвизгнул и попятился, оставляя зелёную кровь на камнях. Эльза не дала ему опомниться. Она прыгнула, перекувырнулась в воздухе и с разворота отсекла голову монстра.

Туша рухнула на пол, дёргаясь в агонии, и замерла.

Эльза выпрямилась, отряхивая меч. Её дыхание было ровным — бой не отнял много сил.

— Отлично, — сказал Дэмиан, выходя из тени. — Ты справилась быстрее, чем я ожидал.

— Я тренируюсь, — ответила она, пряча меч в ножны. — Каждый день.

— Это заметно.

Он подошёл к кокону и разрезал его мечом. Внутри оказался подросток — живой, но без сознания. Дэмиан проверил пульс.

— Он жив. Паук, видимо, оставлял добычу на потом.

— Мы вернём его в деревню, — кивнула Эльза. — И получим награду.

Она повернулась к выходу, но Дэмиан остановил её:

— Эльза.

— Что? — Она обернулась.

— Ты сегодня выглядела... — он задумался, подбирая слова, — ...по-настоящему великолепно.

Эльза покраснела. Сначала щёки, потом уши, потом шея. Она отвернулась, чтобы он не заметил.

— П-просто задание, — пробормотала она. — Не нужно меня хвалить.

— А я и не хвалю, — улыбнулся парень. — Я констатирую факт.

Они вышли из пещеры. Солнце уже поднялось высоко, заливая склоны гор золотым светом. Эльза шла впереди, неся на плече спасённого (Дэмиан предложил помочь, но она отказалась). Её лицо всё ещё было розовым, но она делала вид, что просто разгорячилась после боя.

Дэмиан шёл следом, глядя ей в спину, и улыбался.

— «Она растёт, — подумал он. — Не только как маг, но и как человек. Ей нужно только немного уверенности.»

В деревне их встретили со слезами радости — спасённый оказался сыном старосты. Награда была щедрой, но главное — Эльза была довольна собой.

Обратный путь они проделали в молчании, но это было хорошее молчание. Иногда, когда их плечи почти касались, Эльза чувствовала, как сердце пропускает удар. Но она держалась.

— Может, зайдёшь в гильдию? — спросила девушка, когда они подошли к Хвосту Феи. — Мастер Макаров будет рад.

— В другой раз, — ответил Дэмиан. — Мне нужно возвращаться. Меня ждут.

— Понимаю.

Она хотела сказать что-то ещё, но слова застряли в горле.

— До встречи, Эльза.

— До встречи, Дэмиан.

Он растворился в тени, оставляя её одну у дверей гильдии. Эльза постояла немного, глядя на то место, где он исчез, и тихо вздохнула.

Глава 18 - В поисках силы.

...Дэмиан вернулся в усадьбу гильдии затемно. Луна висела над крышей главного здания, заливая двор серебристым светом. Детей давно уложили спать — лишь в окнах библиотеки горел тусклый магический светильник.

Он вошёл через боковую дверь, чтобы никого не беспокоить, но в холле его уже ждал Себастьян. Дворецкий стоял у лестницы, сложив руки за спиной.

— С возвращением, господин, — поклонился он. — Как прошла ваша поездка?

— Хорошо. Поговорил с Макаровым, предупредил Эльзу, и даже на задание успел с ней сходить. — Дэмиан сбросил плащ, и Себастьян тут же подхватил его. — Дети не шалили?

— Не без этого, господин. — В голосе дворецкого проскользнула тень улыбки. — Рэн продолжает экспериментировать со своей магией. Волли случайно превратил столовую в бассейн. А Савьер... Савьер замедлил горничную, когда та несла поднос с чаем. Чайник разбился.

Дэмиан потёр переносицу.

— Кто-нибудь пострадал?

— Только посуда, господин. И нервы Сабрины.

— Передай ей, что я её понимаю. — Дэмиан направился к лестнице, но на полпути остановился. — Себастьян, попроси Мусаси и Бернарда прийти в мой кабинет. Через час.

— Слушаюсь.

Дэмиан успел принять горячую ванну, сменить дорожную одежду и немного перекусить. Когда он вошёл в кабинет, Мусаси и Бернард уже ждали. Бернард сидел в кресле с раскрытой книгой на коленях, Мусаси стоял у окна, скрестив руки на мощной груди.

— Проходите, — Дэмиан закрыл дверь. — Разговор серьёзный.

Он рассказал им о Брэйне, о ловушке в горах, о том, что глава Бюро Совершенствования Магии на самом деле командует тёмной гильдией. Мусаси слушал молча, его лицо оставалось непроницаемым. Бернард, напротив, нервно перелистывал страницы, словно искал в книге ответы.

— Брэйн — сильный маг, — закончил Дэмиан. — Я всё ещё не могу его победить... Наша гильдия не может ему противостоять. Пока что.

— Что вы предлагаете, господин? — спросил Мусаси.

— Быть осторожнее и набираться сил. — Дэмиан подошёл к карте Ишгара, висевшей на стене. — Я собираюсь брать самые сложные миссии A-ранга. Нужно поднять уровень гильдии. Нужно поднять свой ранг.

— Это опасно, господин, — заметил Бернард. — В одиночку...

— Я знаю. Но выбора нет. — Дэмиан повернулся к ним. — Пока меня не будет, вы отвечаете за безопасность детей. Никаких заданий за пределами Клевера. Только тренировки и простые заказы внутри города под вашим присмотром.

— Понял, — кивнул Мусаси.

— Я присмотрю за библиотекой и архивами, — добавил Бернард.

— Хорошо. — Дэмиан подошёл к столу, взял лакриму связи. — Себастьян будет координировать всё. Если что-то случится — используйте это. Я вернусь так быстро, как смогу.

Он отпустил их и остался один в кабинете. Системная панель висела в воздухе, подсвечивая доступные задания. Большинство из них были C-ранга, несколько B. Но A-ранга не было ни одного.

— «Придётся ехать в Ошибану, — решил он. — В филиале совета могут быть сложные заказы.»

Он проверил снаряжение, пополнил запасы зелий и целебных трав, взял несколько комплектов снаряжения, на случай непредвиденных ситуаций. Затем лёг спать — завтра предстоял долгий путь.

Рано утром, когда дети ещё спали, Дэмиан покинул усадьбу. Себастьян провожал его до ворот.

— Будьте осторожны, господин.

— Присмотри за ними.

— Как всегда.

К полудню Дэмиан добрался до города. Ошибана встретила его шумом торговых рядов и запахами уличной еды. Дэмиан не стал отвлекаться — сразу направился в филиал Магического Совета.

Здание филиала стояло на главной площади, массивное, с высокими колоннами и флагом совета на шпиле. Дэмиан вошёл внутрь, огляделся. К его удивлению, он не обнаружил ни одной «жабы».В холле было несколько магов, обсуждающих задания, и администратор за стойкой — молодая женщина.

— Чем могу помочь? — спросила она, когда Дэмиан подошёл.

— Мне нужны задания A-ранга.

Администратор удивлённо подняла бровь.

— A-ранг? Вы выглядите слишком молодо для такого уровня.

— Я мастер гильдии «Тень Грима». — Он положил на стойку своё удостоверение. — У меня есть опыт выполнения заданий A-ранга.

Женщина взяла удостоверение, изучила его, затем кивнула и углубилась в архив. Через несколько минут она вернулась с тремя пергаментами.

— Задания A-ранга бывают не часто, но сегодня их у нас три. Вот что есть: охрана каравана через пустыню, уничтожение банды тёмных магов в заброшенных шахтах и... — она помедлила, — и одно задание, которое ни стоит брать.

— Почему? — заинтересовался Дэмиан.

— Слишком опасное. Двое магов A-ранга уже пробовали — один погиб, второй смог сбежать с серьёзными ранами. Совет планирует отправить туда группу магов для изучения ситуации. — Она протянула ему третий пергамент. — Зачистка старого замка на границе с Боско. Там обосновалось нечто, что убивает всё живое в радиусе десяти километров. Совет подозревает, что это пробудившийся древний артефакт или демон.

Дэмиан взял пергамент. Награда была достойной — триста тысяч драгоценных. Но главное, система отобразила задание как «A+» с пометкой «потенциальное S».

— Я беру его, — сказал Дэмиан.

Администратор округлила глаза.

— Вы уверены? Может, соберёте команду?

— Уверен. Когда нужно приступить?

— Чем быстрее, тем лучше. Замок находится в трёх днях пути к востоку от Ошибаны. Вот карта. — Она протянула ему пергамент с маршрутом. — Удачи вам, мастер Агарэс. Она вам понадобится.

Дэмиан вышел из филиала, спрятав карту в хранилище системы. Солнце стояло в зените, и город жил своей обычной жизнью.

— «Замок на границе с Боско, — подумал он, покидая Ошибану. — Что же там такое, что даже маг A-ранга погиб?»

Он перешёл в теневую форму и сильно ускорился. Впереди были три дня пути, и каждый час был на счету.

Дорога на восток оказалась пустынной. Дэмиан двигался через редколесье, которое постепенно сменялось равниной. К вечеру второго дня он добрался до небольшой деревни, но она была пуста. Дома стояли с заколоченными окнами, на улицах — ни души. Даже собаки не лаяли.

— «Радиус действия этой аномалии увеличивается, — предположил Дэмиан. — Оно уже и сюда добралось?»

Парень не стал задерживаться — разбил лагерь в поле, установил походную палатку A-ранга и спрятался внутри. Барьер, встроенный в палатку, должен был защитить его от слабых атак, но от того, что обитало в замке, он мог оказаться бесполезен.

Всю ночь Дэмиан не спал — тренировался с магией крови. Он создал небольшой шар из собственной крови (несколько капель из пальца) и учился управлять им. Шар послушно вращался, менял форму, но стоило отвлечься — рассыпался в кровавый туман.

— «Поглощение крови, — повторял он про себя формулы. — «Вскипание крови». «Кровавое копьё». «Испорченная кровь».»

К утру он освоил базовое управление. Этого было достаточно для начала — в бою он сможет использовать заклинания, пусть и не идеально.

Он свернул палатку и двинулся дальше.

На третий день равнина сменилась холмами, поросшими чахлым кустарником. Воздух стал тяжёлым, с привкусом серы. Дэмиан чувствовал, как магия вокруг сгущается, становится плотной, почти осязаемой.

— «Здесь что-то не так, — подумал он. — Сама земля пропитана тёмной энергией.»

К вечеру второго дня на горизонте показался замок. Он стоял на скале, возвышаясь над окрестностями, словно чёрный коготь, вонзившийся в небо. Башни были разрушены, стены — в трещинах, но из некоторых окон горел зловещий фиолетовый свет.

Дэмиан остановился в километре от замка, чтобы оценить обстановку. Он вызвал системную панель:

Задание: Зачистка замка Греймур (A+).

Цель: Уничтожить источник тьмы.

Награда: 300 000 драгоценных + системные очки.

Дополнительная информация: Обнаружены эманации демонической магии. Рекомендуется усиление световыми и огненными артефактами.

— «Демоническая магия? — Дэмиан нахмурился. — Нужно уничтожить источник тьмы.»

Он достал из хранилища два кольца с щитами света и пламени, и надел их. Перчатки A-ранга были уничтожены, но у него был запасной комплект — B-ранга, хуже, но лучше, чем ничего.

— «Завтра утром я войду в замок, — решил он. — А сегодня — отдых и подготовка.»

Он установил палатку под прикрытием скалы, чтобы его не заметили из замка, и погрузился в медитацию, восстанавливая магический резерв.

Ночь прошла спокойно…

— «Время пришло.»

Он убрал палатку, проверил меч и артефакты, и шагнул в сторону чёрных стен замка.

Глава 19 - Сущность из Бездны.

Дэмиан стоял перед руинами замка Греймур. Вокруг были разбросаны разбитые статуи и заваленные обломками дорожки, а небо над головой затянули тяжёлые тучи. Благодаря рангу А он чувствовал пульсацию демонической энергии, исходившей из глубин замка.

В замке Греймур царила тишина. Она давила на уши, заставляя сердце биться чаще, а дыхание — прерываться. Дэмиан переступил через разрушенный порог главных ворот и оказался в большом зале, где когда-то, вероятно, принимали гостей. Теперь здесь царило запустение. Пол был покрыт слоем чёрной пыли, похожей на пепел. Стены покрылись глубокими трещинами, из которых сочилась маслянистая жидкость, мерцающая фиолетовым. В воздухе пахло гнилью и чем-то сладковатым, приторным — от этого запаха тошнило.

Воздух здесь был слишком густым, пропитанным тьмой и аномальной тишиной. Дэмиан щурился, чувствуя, как демоническая энергия сгущается и пульсирует вокруг, словно какая-то огромная тварь дышала прямо под полом. Высокие колонны, некогда безупречные, теперь покрывала засохшая корка, похожая на кровь.

Внезапно до слуха донёсся звук — слабый, едва различимый, похожий на шорох шёлка о шёлк. Дэмиан сделал несколько шагов вглубь зала. Под ногами хрустели кости. Много костей — человеческих, судя по форме черепов, разбросанных вдоль стен. Некоторые были расколоты, словно их разгрызли, другие — оплавлены, как будто их коснулась кислота.

Скрип. Где-то наверху, в темноте, что-то заскребло по камню. Дэмиан поднял голову, но ничего не увидел — только тьму.

Хруст костей под сапогом громко раздавался в гнетущей тишине. Воздух казался всё гуще, он словно давил на кожу. Где-то наверху снова раздался царапающий звук — на этот раз ближе. Дэмиан замер, прислушиваясь, рука легла на рукоять меча. По залу пронёсся порыв ветра, и тьма колыхнулась, словно потревоженная.

Тишина, а потом — смех. Сухой, шелестящий, похожий на шорох сотен лапок по камню.

— Ты смел, маленький маг, — голос доносился отовсюду и ниоткуда одновременно. — Смел и глуп. Как и те, кто был до тебя.

Из темноты начали выползать твари. Они были похожи на пауков, но их тела состояли из обломков костей и сгустков тьмы. Их глаза горели красным, а из пастей капала чёрная слизь.

— Твоя кровь будет питать меня неделями, — прошептал голос. — А твоя душа станет украшением моей коллекции.

Дэмиан не дрогнул, когда из тени появились существа, чьи окостеневшие конечности скрипели при каждом движении. Магия тьмы, царящая здесь, не отталкивала его. Она была ему знакома.

Смех стих, и существа замерли, почувствовав что-то...

— Волшебник, — шептал голос, растекаясь в воздухе подобно дыму. — Ты адепт магии тьмы.

Ближайшее существо бросилось в атаку, его костлявые конечности гремели, как колокольчики. Дэмиан не двинулся с места. Он позволил ему приблизиться. В последнюю секунду тени пришли в движение, сковывая тварь. Существо забилось, его костлявые конечности захрустели под напором магии.

Другие демоны медлили, их горящие красные глаза смотрели на мага с чем-то средним между голодом и настороженностью.

Снова раздался голос — гладкий, как масло:

— Маг, повелевающий тьмой… Как… восхитительно.

Дэмиан не стал ждать. Он активировал «Тёмный момент», усиливая свою магию, тьма, и без того густая, стала ещё плотнее. Но твари, казалось, этого не замечали — они были частью этой тьмы.

— Теневые змеи!

Из теней Дэмиана вырвались десятки змей и набросились на пауков. Закипела битва. Дэмиан двигался между тварями, как тень, уклоняясь от их атак и нанося удары мечом. Но пауков было слишком много — они лезли из щелей, трещин в стенах, из-под пола.

— Тёмный взрыв!

Дэмиан сосредоточился на группе тварей, и взрывная волна разнесла их в клочья. Но на их месте появлялись новые.

Теневые змеи обвивали демонов, впиваясь в их паукообразные тела. Пауки хватали змей зубами и разрывали на части, а из-под земли, из трещин выползали всё новые существа, вопя и свистя.

— Бесполезно, — насмешливо произнёс голос. — Я бесконечен. А твоя магия — нет.

Дэмиан понял, что попал в ловушку. Твари отрезали ему путь к выходу, окружив со всех сторон. Он применил «Теневой шаг Грима», переместившись к дальней стене, но и там его уже поджидали пауки.

— «Нужно найти источник, — понял он. — Убить того, кто ими управляет.»

Он усилил магическое восприятие и десяток его теней заскользил по замку. В его сознании возникла картина: в подвале замка, глубоко под землёй, пульсировал сгусток чистой тьмы. Именно оттуда исходила магия, создававшая тварей.

— Теневой шаг!

Дэмиан материализовался в холодном и сыром подземелье. Густой воздух был пропитан тленом и неестественной тишиной. Ноги слегка погружались в раскисшую землю, покрытую чем-то тёмным и вязким. Единственным источником света было слабое фиолетовое свечение, исходившее от стен и пульсировавшее в такт отдалённому гулу.

Источник находился прямо перед ним — ядро бездны, пульсирующая масса извивающейся тьмы, принявшая форму, почти напоминающую человеческую. Щупальца тени тянулись наружу, их движения были резкими, почти хищными. Когда Дэмиан сделал шаг вперёд, гул усилился, а свечение ядра стало почти осязаемым.

— Ты нашёл меня, — теперь голос звучал из источника. — Но это ничего не меняет.

Сообщение системы оповестило парня о повышении ранга задания до S.

Дэмиан стоял перед клубящимся средоточием чистой тьмы, и его пульсирующее сияние отбрасывало жуткие тени на влажные каменные стены. Щупальца тени тянулись к нему, лаская воздух, словно ищущие пальцы. Он тут же использовал руну Тёмного создания и трансформировался в демоническое существо, обладающее интуитивной магией тьмы.

Медленным, размеренным движением он поднял руку, подавляя теневые щупальца, и попытался взять их под контроль. Бездна вздрогнула, её сердцевина пульсировала, ощущая силу его жеста.

— Твоя магия впечатляет, маленький волшебник, — голос ядра стал шипящим шёпотом. — Но ты не понимаешь природу нашей связи. Эту тьму нельзя контролировать. Её нужно принять.

Щупальца тени, которые до этого ласкали воздух, внезапно с ужасающей скоростью обвили руки и ноги Дэмиана, словно змеи. Свечение ядра усилилось, и он почувствовал, как невидимая сила давит на его разум, пытаясь проникнуть в сознание.

— Я могу заставить тебя забыть обо всём, кроме удовольствия служить мне, — обещал голос, и его слова были подобны бархату, пропитанному ядом. — Все твои проблемы, твои сомнения, твоя… человечность…

Воля Дэмиана столкнулась с сущностью из недр Бездны. Теневые щупальца сжимали его конечности, их объятия угрожали заморозить само его естество. Невидимая сила давила на разум, словно ледяные кинжалы, вонзающиеся в череп и стремящиеся разрушить защитные барьеры.

— Твоё сопротивление ничтожно, — голос сущности проникал в мысли. — Все, кто приходит в это место, никогда его не покинут.

Теневые щупальца пульсировали чёрной энергией, их хватка стала такой крепкой, что у Дэмиана ломило кости. Он чувствовал нечто важное: его магические резервы истощались с пугающей скоростью, тёмная энергия медленно просачивалась из его тела в ядро.

Тьма застилала разум, видения бесконтрольно сменяли друг друга. Дэмиан мельком увидел своё прошлое — свой старый мир, до того, как он оказался здесь, до того, как у него появилась магия. Непрошеные воспоминания всплыли в памяти: захламлённая квартира, обыденная жизнь, а затем тот день, когда он очнулся в этом странном мире.

А потом видения изменились. Они исказились под пагубным влиянием тёмной сущности. Дэмиан увидел себя преклонившим колени — уже не как враг, а как преданный слуга.

Видения становились всё более детализированными и убедительными. Он видел, как его товарищи по гильдии, дети, которых он спас, и даже невинные жители города становятся жертвами его падения. В каждом образе было что-то неправильное, от чего сжималось сердце: всё это было не так, но происходящее казалось реальным.

Сердце бешено колотилось, тени сжимали всё крепче.

— Посмотри, во что ты превратился, маленький волшебник. Узри истинную природу своей сущности. Ты всегда был призван служить тьме. Это твоё истинное призвание.

Истощение магических резервов усиливалось, ядро пульсировало в такт бешеному сердцебиению.

Разум Дэмиана кричал в отрицании, когда разыгралось новое видение — искажённая версия реальности, где его собственные руки, почерневшие от магии тьмы, сжимали горло молодой девушки. Эльза! Она растерянно смотрела на него, и выражение её лица сменилось ужасом, когда он сжал свою хватку.

Бездна шептала: «Ты никогда ни о ком из них по-настоящему не заботился».

Дэмиан почувствовал, как это задевает что-то глубоко внутри него.

— Нет!

Но видения не прекращались. Они извивались, становясь всё темнее.

Эльза лежала в его объятиях, сломленная, по её лицу текли слёзы. Сцена снова менялась. Лица членов его гильдии, людей, которых он спас, всех, кто ему доверял — все они были мертвы по его вине. И с каждой смертью от него отрывалась частичка, которую не могло заменить ничто.

Нечто смеялось, видя, что его решимость слабеет:

— Твоя вина восхитительна. Позволь ей поглотить тебя.

…

Глава 20 - На краю Бездны.

Щупальца сжались, и Дэмиан почувствовал, как что-то рвётся — нить в сознании, которая удерживала его от падения в бездну. В это мгновение он ощутил сильные эманации магии системы, словно она осталась последним барьером, отделяющим его от этой бездны.

Перед его взором с пугающей ясностью предстала Шерри, обхватившая его запястье отчаянной хваткой. Её глаза, некогда полные восхищения, теперь были затуманены страхом. Но в них было и что-то ещё, что-то более глубокое — любовь, чистая и непоколебимая. В этой извращённой реальности в её взгляде не было ненависти. Она смотрела так, словно он был единственным, самым важным для неё человеком.

— Дэмиан, не дай бездне поглотить тебя, — выдохнула она, её голос звучал слабо, но уверенно. — Ты сильнее этого.

Бездна сопротивлялась, её щупальца сжимались, но на мгновение что-то внутри Дэмиана дало отпор. С каждым вдохом он концентрировался на ощущении её руки на своём запястье — единственной точке соприкосновения между угасающим сознанием и реальным миром.

Бездна в ответ забурлила, её хватка сжалась вокруг его конечностей. Свечение ядра яростно мерцало, гудение нарастало до лихорадочного воя. Зрение исказилось от всплесков магии, возникавших между ним и сущностью из бездны.

Дэмиан почувствовал, что снова может контролировать своё тело. Он использовал теневой шаг и, оказавшись вплотную к источнику тьмы, начал ставить руну барьера. Единственная надежда — запечатать источник.

Бездна содрогнулась, когда он появился перед ней, двигаясь быстрее, чем щупальца успевали среагировать. Земля под ногами задрожала, пока он создавал в воздухе барьерные руны сдерживания. В сырой пещере вспыхнула фиолетовая энергия. Ядро разразилось гневным воплем, его щупальца в бешенстве хлестали во все стороны, но магия Дэмиана держала их на расстоянии. Каждая линия руны сияла всё ярче, пока он вкладывал в неё все силы, и магические резервы опасно истощались.

— Жалкий червь, — выплюнуло ядро, его свечение беспорядочно пульсировало. — Думаешь, несколько рун смогут сдержать меня?

В ответ в сторону Дэмиана полетели разные предметы, разбросанные по комнате. И он использовал руну тёмного рыцаря, трансформируясь в существо закованное в доспехи тьмы. Что-то ударилось о плечо. Осколок копья вонзился в бедро. Обломок меча вонзился в спину. Но он продолжал завершать сложную вязь сдерживающих печатей.

От ударов оружия у него едва не подкосились колени, но Дэмиан устоял, не теряя концентрации. Из ран хлестала кровь. Щупальца, которые когда-то пытались опутать его, теперь швыряли в него смертоносные обломки — осколки костей, острые камни, ржавый металл, — и всё это попадало в его израненное тело.

Дэмиан тяжело дышал, но не останавливался. Руническая печать горела всё ярче, пока он завершал последнюю строку. Сложная сеть сдерживающих символов сияла фиолетовым огнём. Когда последний глиф был нанесён, эфирный сигил вспыхнул, и воздух завибрировал от напряжения.

Из ядра бездны вырвался мощный импульс, щупальца извивались в последнем отчаянном порыве сопротивления. Но уже было поздно. Сигил встал на место, превращаясь в вихрь тёмной энергии. Ядро издало оглушительный визг, его форма содрогнулась, когда его влияние насильственно сдержали. Перед глазами всё поплыло, тело подвело парня, под ногами скапливалась кровь.

Дэмиан почувствовал, что магия тьмы, окружающая его, наконец поддалась его воле. Но она начала проникать под кожу, просачиваться в каждую вену, в каждую клеточку тела. Прилив магической силы не дал нити его жизни окончательно оборваться. У него перехватило дыхание, когда магия наполнила его — густая, пульсирующая, опьяняющая. Он перешёл на подуровень, достигнув самого пика ранга A+.

Колени подогнулись, пока тело приспосабливалось, словно пытаясь сдержать что-то слишком огромное и необузданное. Ядро, от которого теперь остался лишь тусклый пульс внутри сдерживающего символа, содрогалось в бессильной ярости. Источник был полностью запечатан.

Но победа далась нелегко. Тело Дэмиана содрогалось, пока поглощённая тьма боролась за господство внутри него. На бледной коже отчётливо проступали вены, а пурпурная магия смешивалась с обсидиановыми прожилками бездны. Он чувствовал привкус меди и пепла, дыхание стало прерывистым и поверхностным.

Последний шёпот безымянной сущности эхом отдался в его голове, словно далёкое обещание:

— Мы ещё встретимся, маленький волшебник.

Потратив последние силы, Дэмиан вызвал Теневые врата и рухнул в них…

***

...Теневые врата Грима открылись прямо посреди холла гильдии «Тень Грима» с глухим грохотом, похожим на раскат грома. Из портала, истекая кровью, вывалилось тело мастера. Плащ превратился в лохмотья, доспехи были пробиты в нескольких местах, а из ран торчали обломки металла и осколки костей.

Себастьян, находившийся в холле, бросился к Дэмиану быстрее, чем кто-либо успел моргнуть и подхватил падающего мага.

— Господин! — Голос дворецкого, всегда безупречно спокойный, дрогнул.

Дэмиан не отвечал. Его лицо было бледным, как полотно, веки смежились, а из уголка губ тянулась тонкая струйка крови. По всему телу пульсировали фиолетовые прожилки — следы поглощённой демонической энергии.

— Алиса! — крик Себастьяна разнёсся по всей усадьбе. — Срочно в холл!

Топот ног послышался сверху. Из кухни выбежала Сабрина, вытирая руки о передник. Из библиотеки, прихрамывая, спешил Бернард, сжимая в руке какой-то травяной сбор. Алиса, гильдейский доктор, появилась на лестнице первой — её волосы растрепались, а в руках уже был готовый саквояж с целебными зельями.

— На стол! — скомандовала она, указывая на длинный дубовый стол в центре холла. — Живо!

Себастьян бережно положил Дэмиана на столешницу. Кровь сразу же начала пропитывать дерево, растекаясь тёмными лужами.

Горничные, привлечённые шумом, одна за другой сбегались в холл. Мэри закрыла рот ладонью, увидев своего господина. Тэри побледнела и схватилась за перила лестницы. Кэри, самая стойкая из них, подбежала к Алисе:

— Что нужно делать? Говорите!

— Горячую воду! Чистые тряпки! Световую лакриму! — Алиса уже разрезала остатки доспехов Дэмиана, обнажая страшные раны. — И пинцет! Мне нужно вытащить эти осколки.

Люсия и Джули бросились на кухню за водой. Шерри и Китти побежали в кладовую за тряпками. Шарлин, Шейли и Кристи принялись развешивать световые лакримы над столом, чтобы дать доктору хороший обзор.

Мусаси ворвался в холл с полигона, потный, без рубашки. Увидев Дэмиана, он замер, его кулаки сжались так, что костяшки побелели.

— Что случилось? — спросил он сквозь зубы.

— Господин столкнулся с очень сильным противником, — ответил Себастьян, помогая Алисе извлекать из плеча Дэмиана длинный осколок металла.

Раненый застонал, и тогда Алиса влила в его рот целебное зелье и активировала свою исцеляющую магию. Фиолетовые прожилки на его теле на мгновение вспыхнули ярче, а затем начали медленно тускнеть.

— Он поглотил слишком много демонической энергии, — прошептала Алиса, не отрываясь от работы. — Его магический сосуд... он расширился, но это было насильственно. Если организм не справится...

— Справится, — твёрдо сказал Себастьян. — Господин Дэмиан не из тех, кто легко сдаётся.

У дверей холла, прижавшись друг к другу, стояли дети. Они заметили суету у главного здания и быстро собрались. Теперь они с ужасом смотрели на происходящее.

— Это мастер? — шёпотом спросила Миллианна, прижимаясь к перилам. Её кошачьи глаза расширились от страха.

— Да, — Саймон сжимал кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони.

— Кто это сделал с ним? — голос Эрика дрожал от ярости. — Кто посмел?

— Тихо, — Ричард приложил палец к губам. — Не мешайте Алисе. Сейчас главное — чтобы мастер выжил.

Макбет молчал. Он смотрел на фиолетовые прожилки на теле Дэмиана и чувствовал знакомую энергию — демоническую. Он сам был знаком с тьмой, но то, что он видел сейчас, было чем-то гораздо более глубоким и древним.

— Это был не обычный враг, — тихо сказал он. — Мастер столкнулся с чем-то, что было за гранью A-ранга.

— Откуда ты знаешь? — спросил Волли.

— Я чувствую. — Макбет коснулся своей груди. — Эта энергия... она похожа на ту, что внутри меня, но сильнее. Во много раз сильнее.

Кагура стояла чуть поодаль, скрестив руки на груди. Её лицо было бледным, но глаза горели решимостью.

— Когда мастер поправится, — сказала она твёрдо, — мы должны стать сильнее. Чтобы в следующий раз он не ходил один…

Сё кивнул, сжимая в руке колоду магических карт.

— Кагура права. Мы не можем всё время прятаться за спиной мастера.

— Но мы ещё дети, — возразил Рэн, хотя в его голосе не было уверенности.

В холле Алиса продолжала борьбу за жизнь Дэмиана. Осколок за осколком извлекала она из его тела, промывая раны целебными настоями. Горничные сновали туда-сюда, подавая воду, тряпки, лакримы.

— Ещё один, — сказала Алиса, зажимая пинцетом обломок меча, застрявший в спине Дэмиана. — Держите его, Себастьян.

Дворецкий придержал тело господина, пока Алиса резким движением вытащила осколок. Дэмиан закричал — впервые за всё время — глухо, с надрывом, и снова потерял сознание.

— Готово, — выдохнула Алиса, откладывая пинцет. — Все осколки извлечены. Теперь нужно, чтобы зелья подействовали. И чтобы его организм справился с демонической энергией.

— Сколько времени это займёт? — спросил Себастьян.

— Не знаю. — Алиса вытерла лоб, испачканный кровью. — Может, день. Может, неделю. Может, месяц. Всё зависит от него.

Глава 21 - Бремя ответственности.

В кабинете Дэмиана царила тишина. Лишь потрескивание горящих поленьев в камине нарушало спокойствие. Себастьян стоял у окна с пергаментом, вглядываясь в список заданий. Его тень, удлиненная закатным солнцем, тянулась к Бернарду, который сидел за столом с картой Ишгара, покрытой красными метками.

— Вторая неделя, а господин всё ещё не встаёт с кровати, — Бернард провел пальцем по границе Клевера, где красным были обведены символы Совета. — Заданий накопилось много. В Клевере происходит что-то странное, а мы сидим здесь в неведении.

Себастьян кивнул. Солнечный блик играл на серебряной оправе его часов, которые, казалось, тикали громче обычного, словно отсчитывая время до катастрофы.

— Дэмиан скоро поправится, и мы вернёмся к обычной жизни.

Их разговор прервал смех Миллианны за окном. Она летела на спине ожившего гобеленового дракона. Себастьян вздохнул, наблюдая, как Кагура пытается её догнать, оставляя за собой следы гравитационных ударов в земле.

— Пусть Ричард и Эрик следят за порядком в гильдии, — предложил Себастьян.

— А с безопасностью как быть? — задумался Бернард.

— Если нужно, заприте библиотеку. Пусть Рэн экспериментирует с чернилами в подвале, — сказал дворецкий.

Бернард усмехнулся, доставая из кармана амулет-подавитель магии:

— С Рэном это сработает ровно до тех пор, пока он не найдёт способ взорвать пол. Но попробую.

Себастьян вышел в коридор. Горничные, шепчась у окна, замерли при его появлении. Тэри, самая юная, сжимала в руках веник, как посох мага.

— Господин Себастьян, — заговорила старшая, Мэри, пряча за спиной свёрток с травяным чаем для Савьера. — Мы слышали… правда ли, что мастер Дэмиан…

— Всё под контролем, — прервал он, смягчая голос. — Но окна на восточном крыле держите закрытыми. И если увидите или услышите что-то странное — сразу ко мне.

— А Кубелиос снова сожрал мыло в кладовой, — буркнула Тэри, вызывая сдавленный смех.

Себастьян позволил себе лёгкую улыбку:

— Тогда добавьте в следующую партию перец. Змеи его ненавидят.

…

Кухня гильдии утопала в тепле и аромате имбирного печенья. Сабрина, закатав рукава до локтей, замешивала тесто, её светлые волосы собраны в беспорядочный пучок. Увидев Себастьяна, она швырнула в него мукой, но он ловко уклонился, поймав её запястье.

— Ты же обещал быть к ужину, — она приподняла бровь, но в глазах светилось беспокойство.

— Волли попытался опробовать магический артефакт из арсенала, — он вздохнул, смахивая муку с её щеки. — Пришлось объяснять, что «проверка защиты» — не повод взрывать дверь.

Сабрина притянула его к столу, где кипел котёл с супом. Её пальцы, шершавые от работы, коснулись его ладони:

— Они чувствуют твоё напряжение. Даже Рэн сегодня спросил, не собираемся ли мы уйти в глухую оборону.

— Оборона? — Себастьян фыркнул, но внутри всё сжалось. — Мы выстоим. Дэмиан…

— Дэмиан не бог, — она прервала его, сунув в рот кусочек печенья. — И ты тоже. Ешь.

Он взял печенье, чувствуя, как тревога отступает на мгновение. За окном завыл ветер, и Сабрина невольно вздрогнула. Себастьян заметил, как её взгляд скользнул к запертому шкафу с ножами — там, под салфетками, лежал её кинжал с руной огня.

— Всё будет хорошо, — прошептал он, целуя её в макушку. — Обещаю.

…

Тренировочная площадка была изрыта воронками от магических ударов. Мусаси, сидя на камне, точил меч, наблюдая, как Савьер пытается удержать домен замедления вокруг атакующего его Волли.

— Он слишком торопится, — бросил Себастьян, подходя.

— Торопливость — единственное, что спасает его от моих ударов, — усмехнулся Мусаси. — Ты пришёл сказать, что тренировки надо отменить?

— Наоборот. Увеличьте интенсивность, — Себастьян скрестил руки, наблюдая, как Кагура разбивает гравитационным молотом манекен. — Но только в пределах гильдии.

Мусаси кивнул, вставая:

— Если враг нападёт, они будут готовы, — он провёл клинком по воздуху, оставляя серебристый след. — Но научить их бояться — не моя задача.

— Их уже научила жизнь, — ответил Себастьян, поворачиваясь к зданию, где в окне мелькнула испуганная мордочка Тэри. — Наша задача — дать им шанс её защитить.

Где-то вдалеке, за лесом, сверкнула молния. Надвигалась буря…

***

Тренировочный двор гильдии напоминал кипящий котёл, где смешивались звон клинков, всплески магии и взрывы хохота. Под присмотром Мусаси, наблюдающего за всем с каменного парапета, подростки отрабатывали удары, а младшие — базовые заклинания. Кагура, сжав в руках тренировочный меч, методично атаковала манекен, её движения отточенные, но слишком резкие для её возраста.

— Слышь, Фокси, а ты помнишь, как Эрик в прошлый раз с задания вернулся? — Сё, сидя на бочке с песком, болтал ногами, наблюдая, как Рэн пытается оживить камень с помощью символов. Весь в пыли, а улыбка до ушей! — Говорит, дух леса чуть не превратил его в гриб!

— В гриб? — Фокси, девочка с рыжими косами, закатила глаза. — Он же врёт, как всегда. На самом деле Макбет рассказывал, что Эрик чуть не утонул в болоте из смолы.

Их разговор прервал громкий хлопок — Эрик, стоя на крыше сарая, спрыгнул в центр двора, подняв вихрь пыли. Его плащ, покрытый свежими заплатками, развевался театрально.

— Эй, слабаки! — он щёлкнул пальцами, и ядовитая дымка обволокла его руку, приняв форму змеи. — Видали? Ранг B — это не только печать в гильдейской книжке. Это когда магия в твоих руках танцует по твоей команде!

— Опять хвастаешься, — фыркнула Фокси, но в её глазах читалось любопытство.

— В Долине Лунных Рос я выжал из себя всё, — Эрик развернулся, демонстрируя шрам на предплечье, похожий на след от когтей. — Дух леса чуть не сожрал меня, но куда там ему! Что жалкий волк может сделать ядовитому дракону?

Волли, до этого молча ковырявшийся в карманах, поднял голову:

— Мастер Дэмиан говорил, что прорыв на ранг B зависит не только от силы. Тело должно повзрослеть. Макбету 13, Эрику — тоже…

— Возраст важен, — Ричард, появившийся из-за угла с мешком песка на плече, бросил его с грохотом. Его голос, грубый и уверенный, заставил младших вздрогнуть. — Если смог прорваться — значит, взрослый. Дети на такое не способны. Точка.

Внезапно воздух содрогнулся. Все обернулись к Кагуре — её тренеровочный меч треснул, а вокруг девочки сгустилось гравитационное поле. Песок под её ногами взлетел вверх, образуя вихрь, а манекен, который она атаковала, сплющился в лепёшку с грохотом.

— Что… — Эрик замер с открытым ртом.

Кагура стояла в эпицентре эфирной бури, её длинные волосы развевались. Фиолетовые искры бились вокруг неё, как пойманные молнии.

— Не может быть, — прошептал Волли. — Ей же всего десять…

Тишину разорвал крик Мусаси:

— Всем отойти!

Но было поздно. Кагура, не контролируя силу, случайно выпустила гравитационную волну. Ричард, не раздумывая, прыгнул вперёд, активируя магию земли. Стена из песка встала на пути удара, но её смяло словно катком. Эрик, схватив Сё и Фокси, оттащил их за укрытие, а Рэн нарисовал в воздухе слово железо и бросился прочь.

Когда пыль осела, Кагура стояла на коленях, тяжело дыша. Её руки дрожали, но глаза горели триумфом.

— Я… я сделала это, — она прошептала, разжимая кулаки.

— Чёрт возьми, — пробормотал Эрик, выползая из-за бочки. — Мастер Дэмиан точно с ума сойдёт от радости, когда узнает.

— Он сойдёт с ума от гордости, — неожиданно сказал Ричард, вытирая кровь с рассечённой брови. — Но если десятилетка смогла прорваться — значит, что все мы не дорабатываем.

Мусаси, подойдя, положил руку ей на плечо. Его лицо, обычно непроницаемое, выдавало смесь гордости и тревоги:

— Завтра начнём отрабатывать контроль. А сегодня… — он обвёл взглядом потрясённых детей, — ...запомните этот момент. Сила не спрашивает возраст. Она требует жертв.

На закате, когда двор опустел, Кагура сидела на крыше, с высоты разглядывая суетящихся детей. Где-то внизу Волли спорил с Рэном, можно ли «взломать» ранговую систему с помощью магии письма, а Эрик доказывал Фокси, что является сильнейшим магом ранга B в их гильдии.

— Ты не должна была так рисковать, — сказал за её спиной Себастьян, появившись бесшумно.

— Но я смогла, — она не обернулась. — Теперь я стала взрослой.

Дворецкий вздохнул, глядя, как последние лучи солнца играют на башнях гильдии. Где-то в темноте уже шелестели тени, но сегодня они отступили — перед упрямством тех, кто устал быть просто детьми.

Глава 22 - Сердце Бездны.

Ранним утром Дэмиан пришёл в себя. Он нехотя открыл глаза и с трудом размял затёкшие мышцы. Фиолетовые прожилки почти исчезли с его кожи, лишь на шее и запястьях оставались слабые тени. Он повернул голову и увидел Эльзу, дремавшую в кресле. Девушка сидела, поджав под себя ноги. Её алые волосы рассыпались по плечам, лицо было бледным от недосыпа.

— Эльза? — удивился парень.

Она встрепенулась мгновенно, словно и не спала.

— Ты очнулся! — Она подалась вперёд, хватая его за руку. — Как ты себя чувствуешь?

— Живой, — Дэмиан слабо улыбнулся.

В его памяти всплыл образ из его видений — девушка державшая его за руку и не давшая сорваться в бездну…

— Алиса сказала, что тебе повезло… Твоё тело поглотило слишком много демонической энергии, но смогло усвоить её.

— Может быть. — Он попытался приподняться, но Эльза мягко, но уверенно уложила его обратно.

— Лежи. Тебе ещё рано вставать.

— Ты командуешь мной в моей же гильдии? — в его голосе послышались привычные насмешливые нотки.

— Но тебе и правда лучше не вставать с кровати… Не сейчас…

Они помолчали. Дэмиан смотрел в потолок, Эльза — на его руку, которую всё ещё сжимала.

— Ты скоро поправишься, — сказала она наконец. — Я чувствую. Твоя магия восстанавливается.

— Спасибо, что была рядом.

— Я не могла поступить иначе. — Она подняла голову, встречаясь с ним взглядом. — Но теперь... теперь мне пора возвращаться.

Три дня назад Эльза приехала в Клевер и зашла в гости к старым друзьям. Узнав о том, что произошло с Дэмианом, она решила остаться и помочь горничным заботиться о нём.

— Будь осторожна, — сказал Дэмиан. — Мы всё ещё не знаем, что задумал Брэйн.

— Я всегда осторожна, — она усмехнулась, и это была её прежняя, уверенная улыбка.

Эльза встала, поправила платье — за эти дни она сменила доспехи на простую одежду, которую одолжили горничные. Она вышла из его комнаты, и Дэмиан услышал, как её шаги затихают в коридоре.

* * *

После ухода Эльзы горничные вновь взяли заботу о Дэмиане в свои руки, словно никогда и не передавали её кому-то другому. Мэри и Тэри дежурили у его двери, сменяя друг друга каждые два часа и прислушиваясь к каждому шороху в комнате. Кэри и Люсия приносили еду — лёгкие супы, травяные отвары и свежую выпечку, которую Сабрина готовила специально для восстанавливающегося мастера. Джули и Шерри меняли постельное бельё, проветривали комнату и следили, чтобы в ней всегда была чистота. Китти, Шарлин, Шейли и Кристи по очереди читали ему вслух книги из библиотеки — Дэмиан говорил, что это помогает ему не скучать и отвлекает от тяжёлых мыслей о недавней битве.

— Господин, вам не кажется, что вы слишком много работаете? — спросила как-то Мэри, поправляя подушку и одёргивая край одеяла. — Даже раненый, вы заставляете Бернарда приносить вам отчёты и просматриваете документы, когда должны отдыхать.

— Дела не ждут, — ответил Дэмиан, хотя голос его был ещё слаб, а лицо оставалось бледным. — Скоро я встану, и тогда придётся навёрстывать упущенное.

— Тогда вы снова отправитесь на опасное задание, — закончила за него Тэри, складывая руки на груди. — Мы волнуемся, господин. Каждый раз, когда вы уходите, мы не находим себе места.

— Не нужно. Я справлюсь, — его слова прозвучали твёрдо, но без прежней силы.

Горничные переглянулись, но ничего не сказали. Они знали, что спорить с мастером бесполезно, однако в их глазах читалась одна и та же тревога — за этого упрямого, вечно занятого человека, который спасал других, но редко думал о себе.

* * *

Кагура проводила на полигоне всё свободное время. Её прорыв на B-ранг дался нелегко — гравитационная магия стала гораздо мощнее, но и контролировать её было сложнее. Мусаси разработал для неё специальные упражнения: она поднимала в воздух тяжелые камни, удерживала их, а затем мягко опускала на землю. Иногда камни падали раньше времени, оставляя воронки в песке.

— Сосредоточься, — говорил Мусаси, стоя в стороне. — Гравитация — это не только давление на область, но и на конкретный объект. Ты можешь увеличить давление на врага или на его меч, а своё оружие и саму себя можешь сделать легче, а значит быстрее.

Кагура стиснула зубы и попробовала снова. На этот раз камень завис в воздухе ровно, без дрожи.

— Хорошо, — кивнул Мусаси. — Ещё раз.

…

Она повторяла упражнение десятки раз, пока тело не начало дрожать от усталости. Но она не сдавалась.

— Ты слишком усердствуешь, — раздался голос Ричарда. Он стоял у края полигона, наблюдая за ней. — Отдохни.

— Я отдохну, когда смогу контролировать свою магию, — ответила Кагура, не оборачиваясь.

— Тогда ты никогда не отдохнёшь, — усмехнулся он. — Даже мастер Дэмиан делает перерывы.

Кагура на мгновение замерла, затем опустила руку. Камень мягко коснулся земли.

— Ты прав, — признала она. — Но времени мало. Брэйн не будет ждать.

— Мы все это знаем. — Ричард подошёл ближе. — Но если ты выдохнешься сейчас, то к моменту схватки будешь бесполезна. Так что иди ешь и спи. Завтра новый день.

Кагура кивнула и, бросив последний взгляд на полигон, направилась в главное здание.

* * *

Вечером того же дня Себастьян получил сообщение от своего информатора в Клевере. Он поднялся в кабинет Дэмиана.

— Господин, — Себастьян поклонился. — В Клевере появились неизвестные маги. Они не носят символики гильдий, не обращаются в филиал совета — это подозрительно…

— Брэйн, — нахмурился Дэмиан. — Он начал действовать.

— Возможно.

— Скоро мы сможем встретить их, — твёрдо сказал Дэмиан. — Как обстоят дела в гильдии?

— Кагура, — Себастьян произнёс это слово с особым ударением, — достигла ранга B. Во время тренировки с Мусаси.

Дэмиан замер. Системная панель, которую он не открывал неделями, всплыла перед глазами сама собой. Строка с именем Кагуры светилась голубым — Ранг B.

— Она… прорвалась в десять лет? — он поднял взгляд на дворецкого, впервые за годы выдавая искреннее удивление.

— Да, это поразительно.

…

Дэмиан нашёл Кагуру на тренировочной площадке. Она снова отрабатывала удары мечом, её гравитационная магия оставляла вмятины в земле, будто невидимый молот бил по наковальне.

— Остановись, — сказал он, и она замерла, тяжело дыша. — Покажи.

Кагура сжала кулак, и воздух вокруг дрогнул. Камень размером с телегу взлетел вверх, завис на секунду и рассыпался в песок.

— Мастер, вы в порядке? — Девочка пыталась отдышаться, после тяжёлой тренировки.

— Да, не нужно волноваться.

— Мастер я смогла! Я прорвалась на новый ранг! Хотя вы, наверное, уже знаете об этом.

— Ты хорошо постаралась! Я всегда говорил, что ты очень талантлива, — Дэмиан кивнул, скрывая гордость. — Но не нужно слишком сильно перегружать свой организм, ведь тебе только десять лет. Больше отдыхай!

— Я знаю, — она упрямо подняла подбородок. — Скоро я догоню Эрика.

— Вряд ли! — Эрик, оказавшийся рядом, щёлкнул пальцами. Ядовитая дымка обволокла его руку, принимая форму кобры. — Видели? Я создал пару собственных заклинаний и они уже обрели форму!

— Вы оба молодцы.

— Это хороший прогресс, — сказал подошедший Мусаси, наблюдая за хаосом на тренировочной площадке. Его меч был воткнут в землю, а вокруг него кружили манекены, атакуемые детьми. — Кагура не единственная, кто вырос. Савьер научился замедлять время на десять секунд.

— Десять? — Дэмиан приподнял бровь.

— Десять. Потом падает без сил, но это уже детали.

…

Дэмиан зашёл в главное здание и заглянул на кухню, где Сабрина готовила ужин. В библиотеке Рэн демонстрировал новое изобретение — чернильного голема, который тут же разлил лужу на пол. В мастерских Волли и Сё пытались починить летающий ковёр…

Пройдясь по гильдии, он вернулся в свой кабинете и вызвал системную панель. Голографические строки замерцали в воздухе и он оценил свой прогресс. Ранг его магии поднялся до пика A+. И уровень гильдии наконец-то можно повысить до второго.

Он вспомнил о своей награде…

В сундуке, материализовавшемся на столе, лежал клинок. Его лезвие было чёрным, как космическая бездна, с прожилками мерцающего фиолетового камня. При прикосновении меч издал гул, словно в нём спала буря.

Награда: Меч «Сердце Бездны» (ранг S).

— Интересно… — Дэмиан провёл пальцем по рукояти, чувствуя, как магия артефакта резонирует с его собственной, — атрибут магии тьмы!