Система пространства в Хвосте Феи

Глава 1. Червоточина и система

Адам смотрел в свой домашний телескоп, наблюдая за рассыпанными по небу звёздными скоплениями. Бесконечный космос завораживал его с самого детства. Став студентом, он не перестал интересоваться астрономией — напротив, с переездом от родителей, благодаря их поддержке и солидной научной стипендии, Адам приобрёл себе хороший телескоп.

Свободное от облаков ночное небо сияло бесчисленными огоньками — каждая из этих точек была далёкой, гигантской звездой. Где-то там, среди нескончаемых галактик и скоплений, вполне могла существовать другая планета с разумной жизнью. И, быть может, где-то среди чужих миров кто-то так же, как и он, лежал под звёздами и смотрел в небо, любя его всем сердцем.

Адам не верил в теории, что Земля — единственное место, где обитали существа с разумом. Вселенная бесконечна, а значит, даже если шанс составляет бесконечное количество нулей перед единицей — не ноль.

Он лёг на мягкую траву и продолжил наблюдать за небом. Его взгляд блуждал по звёздам, пока не остановился на странной точке, внезапно появившейся среди них, прямо на его глазах.

— Спутник, что ли? — пробормотал он, прищурившись. Но, как ни вглядывался, объект не двигался.

— Интересно… — с лёгкой улыбкой он поднялся на локтях, а затем полностью встал. Быстро повернув телескоп, он настроил максимальное приближение. Несколько точных движений — и он, наконец, поймал в объектив загадочную точку.

Это была не звезда и не спутник. Скорее… трещина. Белёсая паутина, расходящаяся от центра в стороны тонкими лучами, как сеть. Среди тьмы небес сияла странная, нереальная структура. Он на секунду подумал, что это дефект линзы, но не успел проверить, как трещина внезапно сдвинулась вниз, исчезнув из поля зрения телескопа.

Он резко отодвинулся, поднял взгляд — она всё ещё была там, но теперь выглядела больше, как будто приблизилась.

Сердце пропустило удар. Он стоял, не в силах оторвать взгляда. Несколько мгновений объект оставался на месте, но затем с поразительной скоростью рванул вниз. Пространство вокруг трещины искажалось месте с раздробленной паутиной — в один момент она заполняла собой всё небо, в другой — сжималась до точки. Нестабильная, пульсирующая… и она падала прямо на него.

Ноги подкосились, сердце бешено колотилось, но ступор прошёл почти мгновенно. Адам, не раздумывая, сорвался с места и рванул к ближайшим домам. Он не знал, что это: объект? существо? природное явление? — но его интуиция кричала: беги.

Пробежав с несколько десятков метров, он оглянулся. Чёрная трещина зависла в воздухе ровно в том месте, где он только что стоял. Она не коснулась земли — словно корабль, остановившийся в шаге от посадки, парила над травой.

Теперь он мог разглядеть её полностью. Пятно абсолютной черноты, поглощающее весь свет вокруг, окружённое сверкающими хаотичными трещинами. Они пульсировали, как дыхание — сжимались и разжимались, словно щупальца незримого зверя.

Тишина. Абсолютная, пугающая. Ни ветра, ни звуков — будто само пространство затаило дыхание. И в этой тишине он ощутил резонанс. Внутри — в сознании, сердце, крови, костях — дрожь, неведомая, волнующая и пугающая одновременно. Он не мог пошевелиться, не мог отвести взгляд от того, чего не должно было существовать.

Пространство вокруг искажалось. Флуктуации в воздухе усиливались, с каждым мгновением становясь всё более отчётливыми. Но Адама пугало не это. Его внимание приковал сам объект — он медленно двинулся к нему. Как хищник, высматривающий добычу.

Внезапно — взрыв. Чёрная капля резко расширилась, поглотив Адама в один миг. Затем вновь сжалась, вернувшись к первоначальному размеру, а потом и вовсе исчезла — вместе с трещинами и искажениями. О его присутствии напоминал только одиноко стоящий телескоп, которого она не коснулась.

...

Адам чувствовал себя так, будто его перемешивает стиральная машина. Его тело то растягивалось до невероятных размеров, то сворачивалось в точку, будто он мог перестать существовать в любой момент.

Его сознание не отключилось, когда чёрная капля поглотила его, вместо этого он попал в непонятное пространство, где его постоянно тянуло в разные стороны, готовясь разорвать в любое мгновение.

Когда он почти исчез, сжавшись до предела…

[СИСТЕМА АКТИВИРОВАНА].

[Уровень: Инициализация].

[Восприятие пространства: нестабильное].

[Протокол выживания включён. Пространственная оболочка закреплена. Создание Ядра… УСПЕШНО].

Сколько времени прошло он не знал. Но теперь чувствовал под собой мягкую поверхность. Всё тело дрожало, а ощущение растягивания тела обволакивали каждую косточку, заставляя дрожать и поливаться холодным потом. Он с трудом открыл глаза.

Перед ним простирался разрушенный каменный коридор. Пыль, обломки плит, заросшие мхом, и трещина в потолке, сквозь которую пробивался тусклый свет. Сейчас он лежал на подушке из густого мха, покрывающего всё вокруг, куда ни глянь.

Мох щекотал ему нос, и это ощущение окончательно выдернуло его из полусна. Всё, что только что произошло, было слишком реальным, чтобы быть сном. Он выжил. Неизвестным образом. Он был в другом месте. Он не знал, где оказался. Всё пережитое навеяло воспоминание о давно забытой гипотезе — червоточина. Гипотетическая конструкция, соединяющая две удалённые точки в пространстве.

Он представил эту картинку в голове: лист бумаги, точки А и Б на противоположных краях. Если согнуть лист и проколоть его насквозь — получится короткий путь между ними. Именно так, вероятно, он оказался здесь. Но что это за «здесь»? Другая часть Вселенной? Или всё же Земля?.. Он надеялся на второе. В противном случае — он мог в любой момент умереть от местных бактерий, к которым его организм не приспособлен.

И всё же, была и хорошая новость: он мог дышать. Ни удушья, ни мгновенной лихорадки — только лёгкое головокружение и слабость.

Считая себя человеком с быстрой адаптацией, он попытался встать. Сначала — тяжело, с усилием, почти на ощупь. Его ноги подкашивались, и он упал на колени, но тут же поднялся, опираясь на стену, полностью покрытую мхом.

Коридор оказался длиннее, чем ожидалось. Он уже успел немного пройти, прежде чем обернулся — и понял, что прошёл почти ничего. Логично: каждый шаг давался с огромным трудом, словно он учился ходить заново. Но он шёл. Постепенно его ноги начинали слушаться, и он понемногу двигался вперёд, то и дело останавливаясь, чтобы перевести дух.

Пока он шёл, его разум возвращался к произошедшему. Он прокручивал всё снова и снова: рябь в небе, трещина, поглощение… и тот голос. Механический, отчётливый, сказанный прямо перед тем, как он оказался здесь. Сон? Иллюзия? Галлюцинация?..

— Система, — неожиданно для самого себя произнёс он вслух.

Ничего не произошло. Ни звука, ни света. Похоже, это действительно было лишь воображение.

Он вздохнул и пошёл дальше, но вдруг…

В темноте раздался шорох. Очень близко. Будто прямо перед лицом. Сердце сжалось от страха. Темнота теперь казалась живой — в ней что-то пряталось. Прежнее любопытство исчезло. Остался только холодный, животный ужас.

Он не знал, где находится. И уж точно не знал, что может обитать в таких местах. Медведь? Демон? Что-то хуже?

Холодный пот выступил на коже.

Шорох повторился. На этот раз он даже почувствовал дыхание рядом с собой. Или… это игра разума? Паранойя?..

Адам хотел бежать, но… появилась идея. Он медленно начал пятиться назад, стараясь не шуметь, а рука, дрожащая, шарила по карману. Он вспомнил — зажигалка! Она была с ним всегда. Курение наконец-то принесло пользу.

Пальцы нащупали металлическое тело, и, сжав её в кулак, он медленно вытащил зажигалку, стараясь не выдать себя ни звуком, ни движением. Приготовившись к бегству, он щёлкнул.

Щёлк!

Пламя вырвалось наружу, прорезав тьму.

Перед ним стояло нечто. Человекообразное, но до ужаса искажённое. Из-под рваной, натянутой кожи проглядывали кости. Тело было худым, неестественно вытянутым. А глаза… вернее, пустые глазницы, смотрели прямо на него.

Это был не человек. Возможно, когда-то был. Теперь — только оболочка. Ходячий труп.

Страх парализовал его. Он молился — кому угодно, чтобы это оказалось сном. Но боль в ногах, холод, напряжение в теле — всё кричало о реальности.

Монстр был не выше 170 см, а Адам — почти 190, но сейчас это не имело значения. Он был слишком слаб.

Тварь подняла руку и метнулась вперёд. Он едва успел отшатнуться — удар прошёл мимо, но этого было достаточно, чтобы рухнуть на пол. Второй удар шёл сверху — он попытался защититься руками, но уже готовился к боли.

...Но её не последовало.

Он открыл глаза — и понял, что стоит. Он оказался позади монстра. Как? Он не понял. Зажигалка всё ещё горела в руке, освещая чудовище, которое продолжало смотреть вперёд — туда, где он стоял секунду назад.

Оно не понимало, что произошло.

Адам, не теряя времени, опустил глаза, нашёл камень, поднял его, и, из последних сил, ударил по черепу. Хруст. Тишина. И… зажигалка потухла.

Раздался глухой стук — тварь рухнула на пол.

Глава 2. Побег из подземелья

[Профиль пользователя обновлён]

[Уровень: новичок]

[Способности: «Мгновенный сдвиг» — способность перемещаться в пространстве на небольшое расстояние. Прогресс: 1%]

Значит, это была не галлюцинация. Он действительно получил систему. А благодаря бесконечному опыту чтения новелл и фанфиков в голове Адама тут же начали хаотично крутиться мысли о другом мире, о новых способностях, о выживании.

Он стоял в темноте, вглядываясь в чётко различимый фиолетовый экран перед глазами. Интересно, что несмотря на мягкое свечение, текст ничего не освещал. Будто изображение проецировалось прямо в мозг, а не в реальное пространство. Мозг словно не успевал «догнать» то, что видел, создавая странное чувство будто мир ненастоящий.

В любом случае, использовать экран как факел не получится. В верхнем углу виднелся тёмный крестик — он мысленно нажал на него, и интерфейс исчез.

Сейчас было не до экспериментов. Он находился в тёмном, опасном месте, и, скорее всего, не один. После встречи со скелетом он почти не сомневался, что в этих подземельях скрываются и другие существа. Главное сейчас — найти выход. Есть мох и грызть кости вместо семечек его совсем не радовало, как и перспектива погибнуть от лап неизвестного монстра.

Собравшись с мыслями, он продолжил путь. Несколько секунд пытался понять, откуда пришёл. К счастью, труп скелета лежал головой в том направлении, откуда он пришел, то есть, к отверстию в потолке, — монстр служил отличным ориентиром. Адам выбрал противоположное направление и медленно зашагал вперёд, изредка освещая путь зажигалкой. Газ нужно было беречь — в случае его окончания последствия будут катастрофическими.

Со временем он привык идти, не опираясь на стену, но всё равно держался ближе к ней. Ощущать границу пространства было спокойнее, чем идти вглубь полной темноты, не зная, не оказался ли ты в новой огромной комнате босса.

Как он ни старался, глаза не могли привыкнуть к мраку. Поэтому, когда стена внезапно исчезла и открылся перекрёсток, он споткнулся и упал.

Зажигалка в тот же миг вспыхнула. Перед ним — два ответвления: влево и вправо. Он выбрал правую сторону, снова прижался к стене и пошёл дальше, стараясь сохранять максимум тишины.

Темнота и тишина начали действовать на нервы. Ему то казалось, что кто-то дышит ему в спину. Оборачивался — пусто. Иногда чувствовался чужой взгляд, но каждый раз, включая свет, он не видел ничего.

Так продолжалось... до тех пор, пока не раздался шорох сверху. Паника молнией прошила голову. Это было не воображение. Он вспомнил, что потолки в этом месте высокие, и ранее он даже не задумывался заглянуть вверх, считая, что там ничего нет.

— Проклятье, — выругался Адам и щёлкнул зажигалкой.

Он поднял взгляд — и замер. Прямо над ним, свисая с потолка на толстой паутине, притаилось мохнатое существо с шестью ярко-красными глазами и острыми клыками. Огромный паук, размером с собаку, словно готовился прыгнуть ему на шею, желая прокусить её и пировать его кровью.

— Крии-и-и! — существо издало визг, раздался сухой щелчок, словно зубы ударили о зубы, и оно резко отпрянуло, стремительно скрываясь во тьме.

Адам не стал ждать — он тоже рванул прочь, в направлении, которое, как ему казалось, вело к выходу.

Он много раз падал, сбивая локти и колени, но всякий раз поднимался и продолжал бежать вдоль стены. Однако надолго его не хватило — тело подводило, выносливость закончилась, ноги отказывались двигаться дальше.

— Твою мать… — выдохнул он, тяжело дыша. Всё происходящее за один день было слишком насыщенным, слишком безумным. Даже сильный духом человек в такой ситуации почувствовал бы отчаяние. А он не был героем — он просто не хотел умирать.

Переведя дух, он снова зажёг зажигалку. Вокруг — тишина. Монстров не было. И он пошёл дальше.

И вскоре — огромные каменные двери. Трёхметровые, двустворчатые, покрытые странными узорами: древними символами, линиями, словно формациями. Ни ручки, ни замка, ни щелей. Только монолит.

Адам толкнул их. Ничего. Попытался раздвинуть. Бесполезно. Он бился в них, снова и снова, но дверь оставалась глухой, неприступной стеной.

Вдруг... позади послышался громкий и быстрый топот, будто шагало какое-то гигантское существо. Обернувшись... в темноте коридора он увидел свет, совсем как у его зажигалки. Оранжевый свет стремительно приближался к нему, а вместе с приближением гул шагов становился всё отчётливее, более того, теперь ему почему-то казалось будто земля начинает подрагивать.

Сердце бешено стучало, а он как безумец поддался эмоциям и начал непрерывно толкать дверь.

— Пожалуйста!

В голове снова всплыла мысль о телепортации. После той случайной активации способности он безуспешно пытался повторить тот трюк по дороге. Ничего не получалось.

Он пытался вызвать то чувство, тот момент, когда оказался за спиной у скелета... Но в тот момент не было никакого чувства. Ни жара. Ни сигнала. Просто — он вдруг оказался позади, как будто вырезали фрагмент времени.

Через минуту обладатель шагов показался — трёхметровый, упирающийся головой в потолок коридора, каменный голем из застывшей глины, покрытый слоем мха, а в центре груди был вставлен краеугольный оранжевый светящийся камень, который и выдал его присутствие с большого расстояния.

Адам безумно продолжал толкать дверь, пытаясь её открыть, пока каменный голем продвигался всё ближе.

— Ну же! Пожалуйста! Пожалуйста! — быстро, словно мантру, бормотал парень, но вскоре тихий шёпот перешел в крик. Страх дико ударил в голову, заставляя приложить все силы, однако дверь оставалась неподвижным куском камня...

Внезапно что-то произошло, но не с дверью, а внутри его тело — вспышка. Желание, инстинкт, страх. Он мысленно представил, что хочет оказаться за этой дверью, а не перед ней.

«Хочу быть по ту сторону!»

Он не знал как. Ни команды, ни жеста. Только воля.

В груди вспыхнул жар, будто кто-то коснулся самого сердца. Пространство перед глазами вздулось, дрогнуло, и он сделал шаг — не ногой, а сознанием.

Это ощущение кардинально отличалось от того, что произошло в первый раз. Тогда — инстинкт. Сейчас — осознанный выбор.

Щелчок.

Мир рушился. Всё вокруг словно оборвалось.

Он моргнул — и дверь, которую он только что тщетно пытался открыть, исчезла из-под рук. Глаза обработали информацию быстрее, чем мозг — он уже падал вперёд, головой вниз. Руки были вытянуты, и он упал, раздирая руки. Быстро поднявшись он щелкнул зажигалкой.

Вокруг было темно. Стены пропали, будто их никогда и не было. Всё казалось бескрайним.

Сверху с потолка упала капля — кап! — звук отозвался эхом, многократным, гулким. Он осмотрелся.

— Пещера, — пробормотал он.

Да. Это точно была пещера. Если это выход — всё складывается логично.

Бум!

В этот момент за его спиной задрожала дверь. Громкий, тяжёлый удар. Камень задрожал, в воздух взвилась пыль. Но дверь выдержала.

Адам не знал, сколько времени у него осталось — и не собирался проверять. Он быстро направился в противоположную сторону от двери.

Вшух!

Огонь зажигалки погас от порыва ветра. Он вздрогнул — неожиданность резанула по нервам, а затем щёлкнул зажигалкой снова, освещая путь.

— Ветер... — выдохнул он, и на его лице появилась улыбка.

Интуиция не подвела. Спустя несколько минут подъёма по наклонному, неровному тоннелю он увидел свет — лунный свет.

— Ха-ха-ха! — Адам рассмеялся. Он выжил. Всё остальное было неважно.

— Выкуси, чёртова червоточина! — прошипел он, не скрывая эмоций.

Пещера выходила на склон холма — невысокого, поросшего травой. Над головой раскинулось ночное небо, полное звёзд, с яркой луной прямо над ним. Прохладный ветер щекотал кожу, свежий ночной запах наполнял лёгкие.

Глава 3. Первое улучшение способности

Пролежав так несколько минут, Адам наконец поднялся — останавливаться было нельзя. Он не знал, сможет ли голем, преследовавший его, прорваться сквозь ту дверь. Но прежде чем продолжить путь, он решил проверить ещё одну догадку.

Приняв позу, будто собирался рвануть вперёд со всех сил, он резко сорвался с места. И в тот же миг — бам! — пространство вокруг него исказилось и сжалось. Телепортация. В одно мгновение он оказался на десятки метров дальше от исходной точки. По инерции сделал ещё пару шагов и лишь затем остановился, обернувшись.

Теперь он понял, как работает его способность. Всё, что нужно — захотеть оказаться в каком-то месте, и сила подчинится воле, мгновенно перенося туда. Абсолютно ненаучно, но эффективно.

Телепортироваться на Землю он даже не собирался — описание способности ясно давало понять: такой трюк не сработает. Зато протестировать максимальную дальность прыжка — вполне. Только что он это и сделал: примерно двадцать-тридцать метров.

«А если телепортироваться в воздух?» — мелькнула мысль. Но он тут же её отмёл. Даже если всё получится, придётся падать с высоты тридцати метров — как с крыши десятиэтажки.

Сейчас важнее всего было найти разумную форму жизни — ту, что могла построить тот самый «лабиринт», где он очутился. А ещё лучше — тех, кто способен его понять. В конце концов, Адам был здесь лишь гостем, на чужой планете, и понятия не имел, на каком языке говорят местные.

Вокруг простирался бескрайний лес. Куда ни глянь — зелёные кроны, массивные стволы, и ни малейшего намёка на цивилизацию. Ему нужно было выбрать направление, где могли бы жить люди. А ещё — найти место для ночлега. Лучше всего — где-нибудь повыше, на ветке, чтобы не стать лёгкой добычей для местных хищников.

— В принципе, можно попробовать забраться на дерево с помощью телепортации... — размышлял Адам, осматривая ближайшие гигантские деревья. Это были не ёлки, скорее что-то похожее на дубы — только гораздо толще и выше, как будто лес здесь играл по своим правилам. Для укрытия одно из таких деревьев было в самый раз.

Он немного прошёлся и оказался у подножия одного из этих исполинов. Теперь, стоя рядом, он чувствовал себя насекомым — настолько громадным было это дерево. И всё же, несмотря на его величие, одна ветка на высоте около четырёх метров выглядела достаточно толстой, чтобы на ней можно было устроиться.

«Надо телепортироваться прямо туда!» — мысленно приказал себе Адам.

Вшух!

В одно мгновение он оказался на ветке. С трудом удержав равновесие, чтобы не рухнуть вниз, он вцепился в кору. Ветка была шириной почти в метр, и на ней вполне можно было лечь. Конечно, без верёвки было рискованно — можно было легко скатиться во сне, — но Адаму казалось, что уж лучше упасть с четырёх метров, чем проснуться в пасти у волка.

...

Проснулся он на рассвете, не знал, сколько проспал, но казалось, что вполне выспался. Правда, спина напоминала о себе тупой болью, портя впечатление от ночного отдыха.

— Вроде никого, — подумал он, глянув вниз с ветки. — Можно телепортироваться.

Пам!

И вот он уже на земле. Безо всякого спуска, без усилий.

— Хуху... телепортация — это чертовски удобно, — с усмешкой подумал он. Мысль о том, что он обладает такой силой, наполняла его внутренней гордостью и нетерпением — хотелось использовать её снова и снова.

— А сколько раз я вообще могу телепортироваться? — задумался Адам, оглядываясь по сторонам. — Не может же быть, что энергия бесконечна.

— Надо бы проверить, — произнёс Адам, вглядываясь в небо, откуда медленно вставало солнце. Там явно был местный восток, хотя пока что толку от этого знания не было. Парень решил двигаться в противоположном направлении, чтобы по утрам солнечные лучи не слепили ему глаза.

Пам! Пам! Пам!

Каждые несколько шагов он телепортировался вперёд. Со стороны это выглядело бы удивительно, но сам Адам едва обращал на это внимание — ему приходилось постоянно концентрироваться, чтобы случайно не врезаться в дерево или не оказаться на неровной поверхности.

Постепенно скорость телепортаций увеличивалась — теперь он мог перемещаться почти каждые два шага. При этом внутренняя энергия совершенно не иссякала, и Адам никак не мог понять, почему. Он провёл в таком темпе несколько часов подряд, встречая на пути самых разных животных и даже повстречав местного медведя, похожего на земного бурого, но гораздо крупнее. С помощью телепортации убежать от него оказалось нетрудно, хотя нервы пришлось потрепать.

Внезапно, прямо перед глазами, после очередного перемещения возникло уведомление системы:

[Профиль пользователя обновлён].

[Уровень: новичок].

[Способности: «Мгновенный сдвиг» — способность перемещаться в пространстве на небольшое расстояние. Прогресс: 100% → «Пространственный шаг» — способность перемещаться в пространстве на небольшое расстояние. Прогресс: 1%].

Навык «Мгновенный сдвиг» эволюционировал и перешёл на следующую ступень — «Пространственный шаг», но описание способности ни капли не изменилось.

«Применять его стало явно проще… — подумал Адам, совершая очередной короткий прыжок. — А дистанция случайно не увеличилась?»

Однако проверить это прямо сейчас парень не мог: густота деревьев мешала обзору, и обычно он перемещался не больше, чем на двадцать метров. Проверку пришлось отложить до момента, когда он выберется из этого густого леса.

Время летело незаметно. Солнце уже садилось на местном западе, и Адам начал искать подходящее дерево для ночлега. Поначалу он думал, что спать на ветках — это хорошая идея, но в этом лесу некоторые деревья имели просторные дупла, способные поместить в себе человека. Парень решил найти самое удобное из них.

Наконец он выбрал подходящее дерево и удобно устроился в его дупле. Но сон не шёл — слишком много мыслей кружилось в голове. Адам не мог поверить, что его единственной способностью была телепортация. Конечно, экспериментировать посреди леса, полного опасных хищников, было рискованно, но сейчас он почувствовал, что может попробовать кое-что новое.

Поскольку лучше всего он освоил именно телепортацию, то решил провести эксперимент именно с ней. Взяв небольшую ветку в руку, Адам представил, как она телепортируется, мысленно повторяя: «Пусть эта ветка перенесётся».

И в тот же миг ветка исчезла из его ладони.

— Получилось! — улыбнулся Адам, задумчиво глядя в пустую ладонь. Теперь в голове быстро формировались мысли о том, как можно использовать эту новую способность.

«Если телепортировать животное или человека на десятки метров вверх, то при падении он точно разобьётся, — размышлял парень. — Получается, это вполне можно использовать как оружие… А если попробовать телепортировать голову человека отдельно от тела…»

Глава 4. Выживание в лесу и цивилизация

Сквозь веки пробивался яркий, мягкий свет. Адам неохотно приоткрыл глаза и тут же снова их зажмурил. Парень попытался заснуть вновь, но чувство голода не давало покоя, окончательно прогоняя остатки сна.

Он не ел уже несколько дней, поэтому сейчас главной его задачей было найти хоть какую-то еду — поймать зверя или найти что-то съедобное в лесу. Впрочем, охота не должна была стать для него непосильной задачей: с его телепортацией достаточно было просто подобраться к добыче поближе и быстро её схватить.

Но прежде чем заняться поисками пищи, Адам хотел проверить одну догадку. Каждый раз во время телепортации он ощущал, как вокруг него сжимается пространство — это трудно было описать словами, он чувствовал это скорее на интуитивном уровне. «Что, если попробовать сжать пространство, но не перемещаться?» — подумал он.

Парень попытался воспроизвести это чувство самостоятельно, без телепортации, однако первая попытка ничего не дала. Тогда он решил телепортироваться ещё раз, внимательно сосредоточившись на ощущении и стараясь удержать его после перемещения.

И в этот момент что-то щёлкнуло в его голове — понимание пришло почти само собой. Во время телепортации пространство сжималось до тех пор, пока ткань реальности не рвалась и не соединяла две точки, позволяя переместиться. Это была как миниатюрная червоточина. Но сейчас Адам хотел использовать это иначе — не для перемещения, а чтобы оказать на объект мощное физическое воздействие, буквально раздавив его.

Адам вытянул руку, направив её на лежавший в нескольких метрах камень, и полностью сконцентрировался. Он мысленно представил, как невидимая сила сжимает пространство именно в этой точке, и, помогая себе сосредоточиться, медленно сжал пальцы в кулак.

Почти сразу пространство вокруг камня слегка задрожало и исказилось, а сам объект с громким хрустом покрылся сетью глубоких трещин и частично раскололся. Но полностью уничтожить камень не получилось — большая его часть так и осталась лежать на земле, хотя и покрытая трещинами.

— Почему эффект такой слабый? — размышлял Адам. Хотя сама идея оказалась действенной, но совсем не оправдывала его ожидания. — Из-за недостатка контроля?..

Ответ выстроился сам собой. Парень интуитивно чувствовал, что если он будет продолжать эксперименты рано или поздно от камня не останется ничего. Конечно, его расстроил тот факт, что мгновенно не получилось добиться совершенства, но повторение — мать учения.

На этот раз он выбрал в качестве жертвы небольшую сухую ветвь. Она была около полуметра длиной, немного изогнутая, с неровной, потрескавшейся корой. Идеальный объект для следующего эксперимента.

Он глубоко вдохнул и поднял руку, как уже делал ранее с камнем, медленно сжимая пальцы в кулак. Но теперь он визуализировал процесс от начала и до конца. Он представлял, как пространство вокруг ветви схлопывается внутрь, как невидимая сила вдавливает всё к центру, сжимая материю, искажая саму структуру ткани мира.

Пространство вокруг ветви задрожало. Воздух стал плотнее, как будто начал сгущаться. Затем древесина медленно, но неуклонно начала изгибаться внутрь самой себя. Кора потрескалась, щепки взметнулись в стороны, а тело ветви начало втягиваться к своей середине, будто подчиняясь гравитации, которой не существовало.

Адам замер, не смея отвлечься даже на долю секунды. Пот начал выступать по всему телу. С каждым мгновением становилось всё труднее поддерживать концентрацию, всё жарче, чем дальше он заходил, тем больше хотелось остановиться и выдохнуть.

Процесс напоминал будто бы кто-то невидимый начал скручивать дерево, как мокрое полотенце, вдавливая его концы к центру. Хруст, треск и тихое шипение — ветвь теряла форму, её волокна ломались, гнулись, исчезали. И спустя несколько секунд вместо неё на траве лежал небольшой плотный шар — грубый, тёмный, словно спрессованная древесная масса. Он выглядел тяжёлым и плотным, гораздо меньше по размеру, чем исходная ветка, но явно весил почти столько же.

— Фух... — выдохнул наконец Адам. Его дыхание напоминало дыхание человека, только что пробежавшего марафон.

Он опустился на корточки, упершись руками в колени. Концентрация, которую требовала новая техника, истощала его не меньше физической нагрузки.

— В бою я точно не смогу поддерживать такую концентрацию… — пробормотал он. — Это совсем не так просто, как телепортироваться. Может, это... нечто более сложное, чем телепортация?

Перед глазами всплыло системное уведомление:

[Профиль пользователя обновлён].

[Уровень: новичок].

[Способности:

«Пространственный шаг» — способность перемещаться в пространстве на небольшое расстояние. Прогресс: 5%.

«Пространственное давление» — способность оказывать всестороннее давление на объект. Прогресс: 1%].

— Не пространственное сжатие?.. Пространственное давление? — удивлённо переспросил Адам. Он был уверен, что только что освоил нечто вроде сжатия пространства. Но, похоже, система понимала это иначе.

— Хотя… — он нахмурился. — Да, система права. Это и впрямь больше похоже на давление со всех сторон, а не на чистое сжатие. Я не меняю структуру объекта, я давлю на него через само пространство…

Он помолчал, переводя дыхание и приходя в себя. Потратив ещё минуту на восстановление, Адам наконец выпрямился и сделал очередной Пространственный шаг, плавно телепортировавшись между двумя деревьями.

До начала экспериментов голод терзал Адама, а теперь, после расхода энергии, это чувство лишь усилилось. Живот свело, и он почувствовал резкую потребность в пище — срочно нужно было найти хоть какое-нибудь животное, которое можно было бы зажарить и съесть.

Слюна всё чаще скапливалась во рту, пока он перемещался короткими скачками по лесу, но, как ни странно, он не встречал ни одного зверя. Казалось, будто кто-то невидимой рукой отгонял от него всю живность.

К счастью, это ощущение длилось недолго. Вскоре он заметил зайца, который спокойно жевал траву, не подозревая об угрозе. На первый взгляд он был похож на обычного земного зайца, но массивные клыки, едва выступающие изо рта, выдавали в нём хищную природу.

Адам замер. Это был идеальный момент не только для охоты, но и для того, чтобы проверить одну из своих теорий: что произойдёт, если телепортировать живое существо... на высоту с десятиэтажный дом?

Он мысленно сосредоточился, представив, как заяц оказывается где-то высоко над деревьями, в десятках метров над землёй.

Вжух!

В мгновение ока зверёк исчез с поля зрения.

В следующее же мгновение он появился в небе — крошечная, извивающаяся фигура стремительно падала вниз.

— Крии-и-и! Кри-и-и! — пронеслось по лесу. Заяц метался в воздухе, дико визжа, его лапы отчаянно перебирали воздух, пытаясь ухватиться хоть за что-то. Но было уже поздно.

Пам!

С глухим, тяжёлым звуком тело ударилось о землю, пролетев сквозь крону деревьев. Адам невольно вздрогнул. Он увидел, как зверь несколько раз дёрнулся, а затем замер. Мёртв.

Сердце сжалось. До этого момента он никогда не убивал. Ни разу. И хотя всё происходило мгновенно, мысль о том, что он только что отнял чью-то жизнь, отозвалась горьким эхом внутри. Это было совсем не похоже на абстрактные мысли о выживании. Это было по-настоящему.

Но он заставил себя отвернуться.

— Закон джунглей, — прошептал он. — Сильный поедает слабого.

Он постарался вытеснить чувство вины, напоминая себе, что это другой мир, а он оказался один в глухом лесу.

Адам нехотя подошёл к мёртвому зайцу и, морщась, осторожно поднял его за шкуру, отведя тушу как можно дальше от себя. Он изо всех сил старался не смотреть на безжизненное тело, но отбросить добычу просто так тоже не мог — голод напоминал о себе с пугающей настойчивостью.

Оглядевшись, он заметил неподалёку небольшую поляну, куда пробивались солнечные лучи. Вздохнув, он телепортировался прямо в её центр, бросил тушу на траву и принялся искать подходящие ветки. Некоторые оказались достаточно длинными, чтобы использовать их для костра и примитивного вертела. Позже ему удалось найти и острый камень — неидеальный, но достаточный для грубой разделки.

Соорудив из сухих веток очаг, Адам наспех собрал конструкцию, над которой можно было подвесить тушу. Перед этим, неловко и с явным отвращением, он содрал с зайца шкуру, не заботясь о аккуратности.

Прошёл почти час. Мясо жарилось медленно, потрескивая над углями. Когда наконец запах мяса начал смешиваться с дымом, Адам понял, что еда готова. Однако аппетит куда-то исчез. Вместо ожидаемого голода — лишь странная тяжесть внутри.

Он заставил себя откусить кусок. Мясо оказалось сухим, волокнистым и безвкусным. От него веяло дымом, гарью, а вкус оставался… плоским. Ему казалось, будто мясо не прожарилось до конца, хотя разум подсказывал — всё в порядке. Стиснув зубы, он продолжил есть, больше из необходимости, чем из желания.

Когда насытился, оказалось, что осталась ещё добротная часть туши. Он не мог её оставить — еды в лесу было не так уж много. Разорвав несколько широких, плотных листьев с ближайших исполинских деревьев, Адам соорудил из них примитивную сумку, в которую аккуратно положил остатки.

Солнце до сих пор стояло высоко, ослепляя золотыми бликами. Терять время было нельзя. Определив направление — прочь от восхода — он двинулся в путь, всё чаще прибегая к Пространственному шагу.

С каждым прыжком он ощущал, насколько легче и естественнее становится телепортация. Казалось, теперь он мог телепортироваться так же просто, как ходить. А может, даже проще. Ощущение мгновенного перемещения нравилось ему всё больше, словно какой-то наркотик.

…

Солнце вновь скрылось за горизонтом, уступая место ночи. Незнакомые звёзды одна за другой зажигались на небосводе. Адам сидел на верхушке дерева, вглядываясь в это чужое небо. Но оно не вызывало ни капли узнавания — не было ни одного знакомого созвездия, ни одной звезды, за которую мог бы зацепиться взгляд.

Он точно оказался в совершенно другом мире. Настолько далёком, что ни Земля, ни Луна, ни даже намёка на знакомый космос здесь не существовало.

Занырнув обратно в дупло, он устроился на самодельной подушке из сложенных листьев. Тело было измотано, и сон накрыл его почти сразу.

Ему снова приснилась та самая червоточина. Он смотрел на неё со стороны — как она медленно, с хищным спокойствием, засасывала его в себя. А потом... пробуждение.

Это был первый сон, который он отчётливо запомнил с момента прибытия в этот мир. Не самое приятное воспоминание, но оно означало одно: он жив.

С первыми лучами утреннего солнца Адам выбрался наружу, быстро перекусил оставшимся куском остывшего зайца и двинулся в путь.

Шёл не так долго — и в какой-то момент, пересекав очередной пологий холм, заметил нечто странное: тонкая полоска дыма поднималась из-за деревьев. Он тут же активировал Пространственный шаг, несколько раз телепортировавшись подряд, пока не оказался на верхушке высокого дерева, нависшего над долиной.

То, что он увидел, заставило его сердце замереть на миг. А затем — бешено забиться.

Внизу, раскинувшись у побережья широкого водоёма, стоял город. Настоящий город. Люди ходили по улицам, дома тянулись вдоль аккуратных каналов, повсюду зелень — деревья, лианы, живые крыши.

Адам едва не рассмеялся от облегчения. Его глаза расширились, а на лице появилась настоящая, тёплая улыбка. После стольких дней одиночества, голода и тишины — он, наконец, увидел цивилизацию.

Глава 5. Знакомый, но потерянный в воспоминаниях

— Итак... — раздался размеренный и удивительно спокойный голос старика. — Ты хочешь вступить в Хвост Феи?

Адам сидел перед массивным столом, за которым расположился сам Макаров — невысокий, лысеющий старик с густыми бровями, внушительными усами и взглядом, в котором читалась вся тяжесть прожитых лет… и лёгкий оттенок озорства.

— Да, — уверенно ответил Адам.

Макаров приложил руку к подбородку, будто в раздумьях, и внимательно посмотрел на парня.

— Имя?

— Адам, — коротко отозвался тот.

— Магия?

— Пространственная, — спокойно произнёс Адам и, не дожидаясь следующего вопроса, сделал пространственный шаг и в одно мгновение оказался позади Макарова, положив руку ему на плечо.

Старик слегка вздрогнул, но тут же усмехнулся:

— Неплохо. Ты застал меня врасплох, — сказал он, подняв большой палец в знак одобрения.

Адам тут же вернулся обратно, появившись снова на своём стуле.

— Я не буду спрашивать, откуда ты взялся. У каждого свои секреты. Пока ты не причиняешь вреда членам гильдии... — голос Макарова внезапно стал тяжёлым и давящим, словно весь воздух в помещении сгустился, — ты будешь частью нашей семьи.

Последние слова он произнёс с тёплой, сияющей улыбкой.

Адам непроизвольно улыбнулся в ответ.

...

Часом ранее Адам прибыл в Магнолию. Сначала он не узнал город, точнее, он его узнал, но не мог понять, откуда. Всё казалось удивительно знакомым: белый камень зданий, ровные черепичные крыши, оживлённые разговоры на улицах, город, окружённый водой... Всё это будто уже виделось, но нужное воспоминание ускользало.

Это чувство не давало покоя. Он чувствовал себя, как зверь, оказавшийся в знакомой клетке — не помня, когда в неё попал.

Несмотря на тревогу, он понимал: в крайнем случае сможет сбежать. Пространственный шаг был идеальным инструментом для отступления.

Через несколько минут он подошёл к мосту, ведущему к главной улице. Несмотря на средневековый облик, оборонительных сооружений почти не было — не так он себе представлял подобный город.

Но больше всего его удивил язык. Хотя он точно знал, что ранее не знал этого языка, он понимал каждое слово. Словно интуитивно знал его с рождения.

В этот момент он услышал разговор двух стражников, те и не думали скрывать тот факт, что отлынивают — они вели себя расслабленно и беспечно, словно преступники здесь не водятся вовсе.

— Слыхал, Гилдартс опять развалил половину улицы в столице? — с усмешкой сказал один из них.

— Всего половину? Что, научился контролировать силу? — с наигранным удивлением ответил второй.

— Да нет... он даже до врага не добрался, просто мимо проходил, — фыркнул первый. Оба тут же рассмеялись.

Это имя ударило Адама, как молот. Гилдартс. Он знал это имя. Где-то глубоко в памяти всколыхнулись образы, диалоги, магия. Аниме, которое он когда-то смотрел — Хвост Феи.

— Не может быть... — прошептал он.

В голове тут же всплыли события: червоточина, падение, пространственный разрыв... А теперь — город, который он раньше видел только на экране.

Магнолия.

Слово будто прозвучало внутри него, вызывая внутренний гул. Если он сейчас не лежит в коме в какой-то больнице — значит, он действительно оказался в другом мире. В вымышленном, нереальном... но абсолютно настоящем для него сейчас.

Червоточину он ещё мог как-то объяснить, но оказаться в мире, созданном кем-то другим? В этом не было логики. Но пришлось принять. Даже если это был сон, он не мог из него выйти. Всё ощущалось слишком ярко и реально.

Он попытался вспомнить, что знал об этом мире, но в голове всплывали лишь обрывки: пара героев, сцены, но не более. Он смотрел «Хвост Феи» так давно, что почти ничего не помнил.

— Чёрт... — выругался он. Знания об этом мире могли бы помочь, но их просто не было.

— Ладно, надеюсь, хоть что-нибудь вспомню со временем, — пробормотал он.

Он задумался, стоит ли вступать в Хвост Феи. Но этот вопрос был скорее риторическим. Если он хочет вернуться домой, ему нужна сила. А где, как не в сильнейшей гильдии Фиора, он сможет её обрести?

И тогда он понял ещё одно — стражники были такими безразличными не просто так. Им не нужно было беспокоиться о преступниках. Кто в здравом уме осмелится сунуться в город, который защищает Хвост Феи?

Это было самоубийством.

С этими мыслями Адам направился вглубь Магнолии.

Адам прошёл дальше через мост и оказался на главной улице города. По обе стороны дороги тянулись торговые лавки, где люди оживлённо продавали и покупали всё подряд — от еды до оружия. Повсюду царило движение и жизнь.

Место было удивительно оживлённым. Ему даже показалось, что он попал в центр современного мегаполиса, а не в скромный городок из аниме. Улицы были широкими и чистыми, люди — довольными и занятыми своими делами.

Его взгляд зацепился за большое каменное здание в центре города, но затем — за двухэтажное строение, расположенное на возвышенности. На его крыше развевался флаг с эмблемой гильдии. Это и была цель Адама — гильдия Хвост Феи.

Он двигался по улицам, проходя мимо аккуратных белых домов, наблюдая за жизнью местных жителей. Все выглядело так спокойно, размеренно. В этом было нечто притягательное — простая, мирная жизнь. Но в то же время где-то глубоко внутри бурлило беспокойство. Его тянуло к чему-то большему. Желание оказаться в самом центре событий, испытать себя в бою — это чувство будто не принадлежало ему.

Адам нахмурился. Он не был таким. Раньше ему нравилась тихая, размеренная жизнь. Без риска, без насилия. Откуда эта тяга к конфликту? Возможно, червоточина, через которую он сюда попал, изменила что-то в нём? Или это влияние самого мира?

Он не знал ответа, но чувствовал, что должен быть осторожен. Мысли о том, что на его личность может воздействовать нечто извне, вызывали тревогу. Пусть и неосознанно, он напрягся, держась настороже.

Погружённый в размышления, он дошёл до подножия возвышенности, на которой стояло массивное здание гильдии. Двухэтажное, каменное, с широкой крышей и огромной эмблемой на фронтоне. Над входом висела знакомая надпись на неизвестном языке, который он прекрасно понимал, — «Хвост Феи».

Он подошёл к высоким белым дверям, сердце забилось чаще. Волнение и предвкушение — сейчас он встретится с настоящими магами, теми, которых не существует в его мире. Он глубоко вдохнул и толкнул створку.

Внутри царил хаос.

Крики, смех, звон кружек, удары, летающие столы и кухонная утварь. Кто-то дрался, кто-то пил, кто-то пытался спрятаться от всего происходящего. Адам застыл у порога, слегка ошарашенный. Но быстро вспомнил — да, именно таким он и запомнил Хвост Феи. Сумасшедший, громкий, но тёплый и живой.

Он стоял, наблюдая за происходящим, пока нечто на втором этаже не привлекло внимание всей гильдии. С грохотом открылась дверь, и на балкон вышел пожилой человек небольшого роста. Он пнул её так, что по залу прокатилось эхо. Все мгновенно затихли. В зале установилась мёртвая тишина. В воздухе звенела напряжённость, а упавшие предметы с глухим стуком разлетелись по полу.

Старик уже собирался начать отчитывать буйных членов гильдии, когда заметил Адама в дверях. На его лице промелькнуло любопытство. Не сказав ни слова, он одним ловким движением прыгнул вниз, сгруппировался и мягко приземлился. Все взгляды теперь были направлены на новоприбывшего.

— Малыш, чем могу помочь? — с добродушной улыбкой спросил старик, подходя к нему ближе и внимательно осматривая с ног до головы.

— Я хочу вступить в Хвост Феи, — спокойно, но уверенно сказал Адам.

В следующую секунду зал ожил. Поднялся шум, начались перешёптывания. В гильдию не часто приходили новички, а если и приходили — не каждый оставался. Но те, кто оставался, становились частью этой шумной, сумасшедшей, но дружной семьи.

— А ну всем заткнуться! — рявкнул старик, даже не оборачиваясь. Все мгновенно притихли.

— Малыш, иди за мной, — сказал он и направился к внутренним помещениям, явно ведя Адама в свой кабинет.

Адам смиренно последовал за ним...

Глава 6. Первое задание

Адам всё ещё стоял в кабинете Макарова, смотря на добродушную улыбку старика. Слова "Ты будешь частью нашей семьи" эхом отдавались в его голове, и улыбка тоже выросла на его губах.

И вдруг, совсем не вовремя, его охватило лёгкое смущение. Щёки предательски вспыхнули, он почесал затылок и, немного сжав плечи, неловко подался вперёд.

— Эм... мастер… — начал он, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Можно... кое-что попросить?

Макаров поднял бровь, не теряя своей мягкой улыбки:

— Конечно, говори.

Адам замялся, словно собираясь сделать признание:

— Как бы сказать... я пришёл без ничего и... — он глубоко вдохнул и наконец выдохнул всё разом: — Можете одолжить немного денег на аренду комнаты? Я всё верну, обещаю. После первого же задания!

В кабинете на мгновение повисла тишина. Макаров посмотрел на него чуть удивлённо, потом громко рассмеялся:

— Ахах! Да ты не первый и точно не последний, кто приходит в таком виде! — Он полез в ящик стола и бросил Адаму мешочек, приятно звякнувший. — Главное, верни, а когда — на твоей совести.

— Спасибо, мастер! — с яркой улыбкой сказал Адам и направился к выходу, сжимая в руке мешочек с местной валютой.

— Подожди! — окликнул его Макаров, будто что-то вспомнив. — Завтра зайди ко мне в кабинет, поставим тебе метку. Только сначала выбери, где она будет и какого цвета.

Адам остановился в дверях, обернулся, кивнул в знак согласия и вышел.

Как только он показался на втором этаже, его сразу встретил шум аплодисментов и одобрительных возгласов. Члены гильдии на первом этаже подняли свои кружки и залпом осушили их, приветствуя новичка.

Адам, не привыкший к такому вниманию, лишь робко улыбнулся в ответ. В тот же миг, под шумные поздравления, он сделал пространственный шаг и оказался внизу, спокойно направляясь к выходу.

Неожиданно ему преградил путь худощавый мужчина средних лет, с длинными зачёсанными назад синими волосами. На нём была белая мантия до самого пола, а выражение лица — серьёзное и даже слегка грозное.

Мужчина положил руку на плечо Адама, и у того моментально кольнуло в груди. Он не ожидал, что его так быстро «возьмут на заметку». В голове уже мелькнула мысль: телепортироваться за спину и быть готовым к атаке.

Но тут на лице мужчины появилась улыбка.

— Новичок, я Макао. Если тебе что-то понадобится — можешь в любой момент обратиться. Помогу, чем смогу, — сказал он с доброй улыбкой и убрал руку, показав на себя большим пальцем.

— Ха-ха! Макао, не пугай пацана, — крикнул кто-то из-за стола, продолжая наливать себе из бутылки. В ответ по залу прокатился дружный смех. Все видели, как напрягся новичок, и решили подшутить.

— Да ладно вам, просто решил познакомиться, — ответил Макао с усмешкой и отступил в сторону, пропуская Адама.

— Спасибо, не откажусь от помощи, — с благодарной улыбкой сказал Адам и неспешно вышел за массивные двери гильдии.

После того как за ним закрылись двери гильдии, Адам остановился на краю улицы. Магнолия была особенно красива в это время дня: солнце было в зените, небо чистое, позволяя лучам блистать на воде, а вокруг сновали прохожие, разговаривая и смеясь. Уютный город, наполненный жизнью. Но в этом уюте ему всё ещё не хватало одного — крыши над головой.

Парень открыл мешочек. Там лежала стопка купюр разного номинала, после подсчёта там оказалось ровно тридцать тысяч драгоценных.

Оглядевшись, Адам заметил мужчину средних лет, который только что вышел из какого-то небольшого магазинчика. Он выглядел довольно дружелюбно, и Адам решился подойти.

— Простите, — обратился он, стараясь говорить уверенно, — вы не подскажете, где в этом районе можно арендовать комнату? Желательно не слишком дорого и на месяц.

Мужчина взглянул на него, на мгновение задумался, а потом кивнул:

— Ммм, если ищешь жильё... иди вон туда, по улице вниз, до фиолетовой булочной. Потом сверни налево, и через пару домов будет дом с зелёными ставнями. Там живёт женщина по имени Мина. Она сдаёт комнаты. Скажи, что порекомендовал прохожий с лавки на углу, — усмехнулся он. — Она поймёт.

— Спасибо большое, — с благодарностью ответил Адам и направился по указанному маршруту.

Дом, куда он пришёл, оказался аккуратным двухэтажным строением, с зелёными ставнями, точно как описал мужчина. Над дверью висела простая резная табличка: «Сдаются комнаты». Он нажал на небольшой колокольчик.

Дверь почти сразу открылась, и на пороге появилась женщина лет пятидесяти, с крепкой осанкой, собранными волосами и внимательным, изучающим взглядом.

— Слушаю, — сказала она коротко, явно не любя пустых разговоров.

— Добрый вечер. Мне сказали, вы сдаёте комнаты. Я ищу жильё на месяц. Есть тридцать тысяч драгоценных. Этого хватит?

Женщина прищурилась, будто оценивая, не врёт ли он, а затем неторопливо кивнула:

— За тридцать дам простую комнату наверху. Чистая кровать, стол, таз с кувшином, шкаф. Воду подношу раз в день. Уборка раз в неделю, готовка — твоя забота. Если захочешь остаться подольше, то подходи в конце периода аренды.

Адам достал все купюры и протянул ей. Женщина взяла деньги, пересчитала, кивнула и заговорила:

— Второй этаж, левая дверь. Ключ в замке. Закрывайся на ночь — Магнолия город мирный, но осторожность лишней не бывает. В случае чего обращайся.

— Конечно, спасибо, — кивнул Адам.

— Только не таскай в комнату подозрительных друзей и не устраивай балаган, — добавила она уже через плечо. — Остальное меня не волнует.

Адам поднялся по скрипучей деревянной лестнице. Комната оказалась небольшой, но аккуратной. Деревянная кровать, узкое окно, простой стол и старый шкаф. Даже подушка была — не роскошь, конечно, но после всего пережитого это место казалось ему почти райским.

Была только середина дня, до вечера ещё оставалось время, и к мастеру он должен был прийти лишь завтра. Полежав несколько минут на кровати, Адам встал, закрыл за собой дверь и решил прогуляться. Ему хотелось лучше узнать город, в котором он теперь жил, понять, как устроена Магнолия, и просто немного отвлечься.

Он вернулся только к закату. Тёплый свет фонарей уже отражался в каналах, улицы всё ещё шумели — кто-то спешил по делам, кто-то просто гулял. Город действительно жил. Магнолия показалась Адаму удивительно уютной. За день он успел расспросить прохожих о самых красивых местах и посетить их: старинные мосты, каменные улицы, небольшие рынки с пёстрыми товарами. Конечно, по сравнению с достопримечательностями Земли всё это было скромнее, но он никогда раньше не видел настоящих старых городов, и это само по себе завораживало.

Окно его комнаты выходило прямо на море. Сквозь него были видны вечерние огни, а под окном по-прежнему сновали люди, весело переговариваясь. Адам лёг на кровать, и впервые за долгое время сон пришёл быстро и без тревожных мыслей.

Червоточина вновь оказалась перед ним, чёрная точка висела в воздухе на одном месте, а белая паутина расходилась от нее. Мир потерял свои краски и остался в серых тонах, словно сами цвета были поглощены этой дырой в пространстве.

Адам молча смотрел на червоточину, при этом не ощущая страха. Вместо него было некое непонятное чувство родства, будто эта червоточина сопровождала его всю жизнь, будто являлась его частью.

Чёрная точка в кратчайшее мгновение расширилась, поглотив всю комнату вместе с ним...

Адам резко поднялся с кровати. Пот стекал по его телу. Он проспал дольше, чем ожидал. Тело, наконец, получившее передышку после дней выживания в лесу, словно не хотело отпускать его из этого покоя. Когда он открыл глаза, солнце уже высоко стояло в небе. Судя по всему, он спал не меньше четырнадцати часов, что само по себе его удивило.

Сон теперь казался слишком смутным, чтобы он полностью мог вспомнить детали, но он всё равно надолго задержался в его голове.

Выбравшись из постели, он привёл себя в порядок, вымылся и, не теряя времени, направился в сторону гильдии. Сегодня был важный день — мастер Макаров должен был поставить ему метку гильдии. Но не только это волновало Адама. Он собирался взять своё первое задание.

Деньги ему были нужны, и срочно, но ещё сильнее жгло желание проверить себя. Он хотел узнать, насколько стал силён, после того как получил систему.

Последние два дня, с момента получения второй способности, он не сидел без дела. В свободное время, когда мог, Адам тренировал своё Пространственное давление. Прогресс медленно, но уверенно достиг двадцати процентов. Казалось немного, но он уже чувствовал — теперь эта сила могла без труда сломать человеку череп. Ему было интересно, во что превратится эта способность, когда она поднимется на новый уровень.

Пространственный шаг прогрессировал куда медленнее. Лишь около десяти процентов, несмотря на то, что он использовал его очень часто. Это раздражало. Возможно, дело было в том, что ему не хватало понимания. А может, прогресс зависел только от количества применений. Пока что он мог лишь гадать как устроена эта непонятная система — она появилась без каких-либо подсказок, так что приходилось двигаться методом проб и ошибок.

В размышлениях он зашёл в зал гильдии, где, как обычно, царила суматоха. На этот раз обошлось без драки, но шумные новые товарищи пили, весело обсуждали что-то и вели себя чересчур громко.

Адам не стал тратить время — "Пространственный шаг", — мелькнуло в голове, и он тут же оказался на втором этаже. Его внезапное появление сопровождалось парой приветственных возгласов, после чего все вновь погрузились в свои разговоры.

Он подошёл к двери кабинета и постучал.

— Заходи, — отозвался усталый голос Макарова, который, казалось, целыми днями сидел за кипами бумаг, разбираясь с последствиями очередных проделок своей гильдии.

— Здравствуйте, мастер, — сказал Адам, ещё не привыкший к этой дружеской атмосфере.

— А, это ты. Присаживайся, не будь таким официальным, — с улыбкой отозвался Макаров и махнул рукой на свободный стул. — Выбрал, куда ставить метку?

— Да, хочу на тыльной стороне ладони, красную. Хочу, чтобы была на виду.

— Хороший выбор, — улыбка мастера стала шире, и его недавняя усталость как будто рассеялась. Он зашарил среди бумаг, пока не достал простую, но надёжную печать с резной ручкой.

— Вот она! Положи руку на стол.

Адам послушно протянул руку, и Макаров осторожно прижал штамп к его коже. Раздалось лёгкое шипение, слабое красное свечение вспыхнуло на месте прикосновения. Через мгновение печать была убрана, оставив на руке ярко-красный символ Хвоста Феи.

— Ну как тебе? — с довольным видом спросил Макаров.

— Выглядит шикарно, — пробормотал Адам, разглядывая метку с разных сторон. Она напоминала татуировку, коей у него не было на Земле, и ему... даже нравилось, как она смотрелась. Возможно, ему стоило сделать татуировку еще на Земле

— Мастер, раз уж с меткой всё решено, я бы хотел взять своё первое задание.

Макаров хитро прищурился, достал одну из бумаг из аккуратной стопки и протянул её.

— Уже подготовил для тебя. Самое то, чтобы проверить, на что ты способен.

Адам пробежал глазами по тексту.

— Утихомирить стаю магических кабанов?.. — удивлённо прочитал он. Кабанов он ещё не встречал, не говоря уж о магических. Он прочитал чуть дальше и посмотрел на награду: двадцать тысяч драгоценных.

— Так как это твоя первая миссия, — усмехнулся Макаров, — с тобой пойдёт Макао. Он не самый сильный в гильдии, но надёжен. Он прикроет, если понадобится. А ты заодно покажешь, чего стоишь — просто проверочное задание, чтобы оценить твои силы, не беспокойся.

— Я уже сказал Макао и он готов, как сам будешь готов, то подойди к нему и можете отправляться, — добавил Макаров, а после этого махнул рукой и продолжил недовольно пялится в кипу бумаг.

Адам ничего не сказал и вышел из кабинета мастера гильдии, высматривая Макао. Обнаружив его, он выполнил пространственный шаг и оказался прямо перед своим сопровождающим.

Макао отшатнулся от внезапного появления, а после этого громко рассмеялся.

— Уже готов? Когда отправляемся? — спросил мужчина, положив руки на своё туловище.

— Хоть сейчас, — улыбнулся Адам.

Глава 7. Осложнения

Ту-дух... ту-дух... ту-дух...

Поезд на высокой скорости мчался по рельсам, и на стыках доносился глухой, тяжёлый стук. Цель Адама лежала в не такой уж близкой от Магнолии деревушке под названием Виндолл. Перед отправлением некоторые члены гильдии, которые уже бывали там на заданиях, рассказали, что это небольшая деревня, окружённая лесом, где почти всегда дуют ветра. Зимой Виндолл превращалась в настоящий ледяной апокалипсис, а летом становилась живописным уголком, где сходились холмы и равнина.

В лесах вокруг деревни пищевую цепочку возглавляли магические кабаны. Обычно они не покидали свой лес, но порой, особенно зимой или при появлении сильных существ, начинали бесноваться — нападали на деревни, разоряли посевы, ломали заборы и пугали скот. Сейчас была не зима, поэтому Макао предположил, что в лесу появился некий магический зверь. Их задача была проста: найти источник беспокойства. Если причиной окажется существо, с которым они не справятся, нужно будет отправить весточку за подкреплением и охранять деревню. Если же зверь окажется не слишком сильным, они должны будут уничтожить его и разогнать кабанов.

— Вообще, такие задания довольно частые. Мне не раз приходилось с ними сталкиваться, — рассказывал Макао, явно надеясь разговорить Адаму. Но ему нечего было сказать — в этом мире он оказался всего несколько дней назад.

— Обычно монстры, которые могут напугать магических кабанов, не особо сильные, но бывают крупными. Так что справимся без особых проблем, — добавил Макао, скрестив руки и уверенно кивнув.

Адам и Макао должны были выйти на ближайшей остановке, откуда до деревни предстояло идти пешком около двух часов через лес. В округе было немного деревень и городов, а ближайшие поселения не имели собственных гильдий, поэтому местным жителям приходилось отправлять запросы на задания в такие отдалённые места, как Магнолия, где находилась Хвост Феи.

— Вакаба говорил, что возле деревни много холмов, с которых открываются красивые виды. После миссии можем взглянуть, — подмигнул Макао с улыбкой.

Адаму Макао показался человеком дружелюбным и разговорчивым. За время поездки они успели обменяться парой шуток, но в основном говорил Макао, рассказывая весёлые и необычные истории из своих прошлых заданий. Он был опытным магом Хвоста Феи, и таких рассказов у него было немало.

Скри-и-и-п...

Поезд начал замедляться, и над путями разнёсся протяжный скрежет металла. Вокруг была лишь глухомань, но именно здесь находилась их остановка. Поднявшись со своих мест и пройдя по длинному коридору вагона, они вышли из поезда, который двигался по северному маршруту.

Каменная платформа с небольшим навесом стояла как единственное строение на многие километры вокруг, и только удаляющийся поезд напоминал о том, что здесь ещё бывает жизнь.

— Ха-а, — глубоко вдохнул Макао. — Чувствуешь? Запах ёлок, северного леса. Освежает.

— Чувствую, — кивнул Адам, сделав такой же вдох.

— Ладно, пойдём. Чем быстрее справимся, тем быстрее вернёмся, — сказал Макао, сунул руки в карманы длинного пальто и спустился с платформы, направляясь по вытоптанной тропинке, ведущей вглубь леса.

— Кто вообще решил, что строить деревню в такой глуши — хорошая идея? — пробормотал Адам, оглядывая высокие деревья вокруг.

— Да деревня старая, — отозвался Макао. — Говорят, её построили возле шахты. Тогда место было популярным, пока не выяснилось, что залежей там немного. Шахту забросили, люди разъехались, а остались только те, кто либо не захотел, либо не мог переехать. Вот и живут тут, как умеют.

— Вот как бывает, — задумчиво проговорил Адам, рассматривая крупные следы копыт на тропинке. — Это, наверное, следы этих кабанов?

— Ага, — кивнул Макао. — Обычные кабаны, только покрупнее, вот и вся разница. Здоровые, как маленькие лошади. Пугливые, кстати, — как только почувствуют опасность, сразу разбегаются. От этого и бесятся, как только что-то их напугает.

— Помню, как впервые на них наткнулся... — начал Макао, и пока они шли через лес, время летело незаметно за его рассказами.

Два часа пути пролетели быстро, и Адам не заметил, как они вышли к деревне. Вокруг неё стоял высокий забор из брёвен, но в нескольких местах он был проломан.

— Кабаны постарались? — Адам взглянул на Макао.

— Ещё как, — усмехнулся тот. — В разрушениях они мастера. Чуть-чуть, и догонят Гилдартса, — пошутил он, наблюдая за тем, как местные старательно латали забор.

Они остановились у ворот, дожидаясь, когда их встретят. Вскоре скрипнули створки, и к ним медленно вышел сгорбившийся старик с тростью, прихрамывая.

— Здравствуйте. Вы маги из Хвоста Феи? — спросил он, будто уже знал, кто перед ним.

— Да, это мы, — кивнул Макао, улыбнувшись. — Кабаны тут похозяйничали, да?

— Проходите, — кивнул старик и повёл их к старой избе.

Внутри он усадил их за стол, заварил листовой чай и, присев напротив, наконец заговорил. Макао и Адам молча ждали, пока он соберётся с мыслями.

— Недавно эти кабаны опять взбесились, — начал староста. — Но всё началось после того, как мы услышали странный громкий и низкий рёв из леса, будто что-то огромное завыло. Думаю, они испугались.

— С какого направления доносился звук? — уточнил Макао.

— Точно сказать не могу, — покачал головой старик. — Лес кругом, эхо гуляет, непонятно.

Он замолчал на секунду, потом, вздохнув, продолжил:

— Есть ещё одна просьба. За день нашествия кабанов моя внучка играла возле ворот... ну, знаете, бегала вокруг, играла, веселила местных и... и исчезла. Думаем, она пошла в лес, и никто не видел, куда именно. Если найдёте её... пожалуйста, верните. Она маленькая, но лес знает как свои пять пальцев, однако... ещё не вернулась. Я знаю, что она, скорее всего, погибла, поэтому... верните хотя бы её тело, если оно осталось цело.

В голосе старика чувствовалась тревога, которая не отпускала его ни на миг.

— Если найдём, — мрачно ответил Макао.

— Я надеюсь на вас, — вымученно улыбнулся старик.

— Ну что ж, если это всё, мы отправимся, — Макао допил чай и встал, Адам последовал за ним.

На выходе из деревни Адам заговорил:

— Ты думаешь, она жива?..

— Шансы невелики, — честно сказал Макао, пока они выходили из деревни. — Но если есть хоть малейшая возможность, мы должны её найти.

— Предлагаю осмотреться с возвышенности, вдруг увидим что-то, — сказал Адам, указывая на верхушку высокого дерева, напоминающего ель, что росло на ближайшем холме.

— Можно попробовать, — кивнул Макао, вспомнив о способности Адама к телепортации.

Когда они подошли ближе, дерево оказалось ещё выше, чем казалось с первого взгляда. Адам не был уверен, сможет ли телепортироваться на самую верхушку за один раз, но решил попробовать — в крайнем случае он просто сделает ещё один шаг.

"Пространственный шаг", — мелькнуло у него в голове, и в следующий миг он оказался на тонкой верхней ветви. Дерево под его весом слегка закачалось, иголки и мелкие ветки посыпались вниз, на Макао, который инстинктивно прикрылся рукой, терпеливо ожидая.

Во все стороны тянулся густой лес, однообразный и, казалось, бесконечный. Но на западе Адам заметил нечто выбивающееся из этого зелёного моря — небольшую, идеально круглую поляну. Она сразу бросилась в глаза своей странной правильностью. Трава там выглядела какой-то слишком тёмной, что вдвойне бросалось в глаза.

Адам вернулся, телепортировавшись обратно к Макао.

— На западе есть странная поляна. Давай проверим.

— Пойдём, — согласился Макао, понимая, что других зацепок у них нет. Даже если они потратят время впустую, хуже не станет.

Путь оказался не таким уж долгим, хотя однажды они всё же сбились с направления, и Адаму пришлось снова подняться на дерево, чтобы свериться с ориентиром. Но когда они приблизились к поляне, сомнений не осталось — это было то самое место.

Поляна лежала перед ними, и её вид... действительно был странным. Ни единого травинки, ни куста. Почва казалась выжженной, местами даже потрескавшейся, словно от сильного жара. Вся поверхность была сухой и сероватой, будто её лишили жизни. Деревья вокруг поляны образовывали круг.

Идеально круглая, почти геометрическая форма поляны не оставляла сомнений — природа такого не создаёт, если только в это место не ударил метеорит, но это явно было что-то другое.

— Чувствуешь? — тихо спросил Макао, оглядываясь. — Здесь что-то не так.

— Слишком уж... идеально, — пробормотал Адам, вглядываясь в центр. — Такое место не могло появиться само.

— Нет, я про другое... — протянул Макао, глядя в одну точку на поляне, а затем присел и коснулся земли рукой. — Здесь был магический круг. Я всё ещё чувствую остатки магии. Это случилось недавно... не больше недели назад тут что-то произошло.

Он нахмурился, погружённый в свои мысли. Адам смотрел на него с удивлением, пытаясь понять, как Макао ощущает магию. Сам он такой способностью не обладал.

— Мне это не нравится, — сказал Макао, вставая. Его голос стал серьёзным, в нём чувствовался опыт.

— Староста говорил, что девочка пропала за день до того, как кабаны начали беситься? Может, это связано? — задумчиво спросил Адам.

Макао на секунду задумался, затем кивнул.

— Возможно... но пока рано делать выводы.

Адам продолжал осматриваться и заметил нечто странное — одна зона круга деревьев явно выделялась. Ветки одного из деревьев были обломаны почти до самой верхушки, как будто их кто-то выломал. Под деревом в земле виднелись углубления, похожие на следы.

Он подошёл ближе, присмотрелся и замер. В земле отпечаталась форма огромной ноги — не меньше метра в длину, уходящая в почву на несколько сантиметров. Сердце сжалось, в голове сразу всплыл образ гигантского существа, которое вышло с этой мёртвой поляны и отправилось куда-то в лес.

Адам ощутил, как страх медленно поднимается внутри. Он невольно напрягся, готовясь в любой момент использовать пространственный шаг, но попытался взять себя в руки. Существо такого размера не могло скрыться где-то поблизости. Его бы уже заметили, даже если бы оно просто смотрела со стороны и никак себя не выдавало.

— Макао... — тихо позвал он.

— Я вижу, — хмуро ответил тот, подходя ближе и глядя на след. — Всё становится хуже. Возможно, придётся звать помощь.

— Давай сначала пройдём по следам. Может, хотя бы узнаем, с чем имеем дело. Лучше не сражаться с тем, чего не понимаем, — предложил Макао, глядя на Адама с долей сомнения. Он явно не хотел принимать решение в одиночку — особенно когда рядом был новичок, за которого он нёс ответственность.

— Согласен, — кивнул Адам. — Тогда... я пойду первым, а ты следом. В случае опасности я смогу телепортироваться в безопасное место.

— Нет, так не пойдёт, — покачал головой Макао. — Если не успеешь и что-то случится, отвечать мне. Держимся рядом.

Без лишних слов они двинулись по следам, которые вели от поляны вглубь леса. Маги шли молча, внимательно оглядываясь по сторонам — опасность могла подстерегать в любой момент, и лишняя болтовня могла стоить дорого.

Они шли медленно, стараясь не привлекать внимание существа, которое могло оставить эти огромные отпечатки ног. Однако, несмотря на настороженность, они так и не встретили ни зверей, ни признаков других существ. Всё казалось слишком тихим.

Через какое-то время они вышли к большому холму, у подножия которой зиял тёмный провал — вход в пещеру. Следы вели прямо туда. Земля перед пещерой была вспахана, словно её недавно топтали огромные ноги, но ни одного следа, ведущего наружу, не было.

— Он... всё ещё там? — тихо спросил Адам, вглядываясь в темноту.

Макао не ответил. Он прислушался. Внутри пещеры слышалось что-то отдалённое — едва уловимый гул, как будто что-то массивное двигалось или дышало. Тишина в лесу становилась всё более гнетущей.

— Нам нельзя идти туда вслепую, — твёрдо сказал Макао. — Но и бросить это не можем. Особенно если девочка где-то там.

Адам сжал кулаки. Мысль о том, что ребёнок мог оказаться заперт с этим чудовищем, заставила сердце биться чаще.

— Есть идеи?

— Да, — сказал Макао после короткой паузы. — Я могу использовать огненное заклинание, чтобы осветить пещеру. Посмотрим, что там внутри, не входя.

Он вытянул руку, и на его ладони вспыхнуло пламя. Подойдя ближе ко входу, Макао метнул огненный шар в глубину. Пламя осветило тёмные стены пещеры, и на мгновение они увидели очертания чего-то массивного, почти сливающегося с камнями. Существо, полностью сделанное из необтёсанного бугристого дерева, в некоторых местах были видны что-то похожее на шипы, но являющееся ветками, медленно шевельнулось, реагируя на свет.

— Это... голем, — прошептал Макао. — Огромный. Медленно отходим... и молись, чтобы он спал.

Но его слова оборвались в воздухе. Из глубины пещеры раздался глухой грохот, словно рушились камни. Существо уже двигалось к выходу.

— Бежим! — коротко бросил Макао.

Они сорвались с места одновременно, мчались сквозь лес, не разбирая дороги, лишь бы уйти подальше. Адам на ходу боролся с желанием телепортироваться, но знал — нельзя бросать Макао, а разделение сейчас могло быть смертельно опасным.

Бум! Бум! Бум!

Каждый шаг гиганта сотрясал землю, воздух вибрировал от тяжести. Адам оглянулся — из пещеры вывалилось нечто колоссальное: шестиметровый голем из дерева, покрытый трещинами и какими-то ветками. Его глаза напоминали человеческие, но с ноткой безумия, и, заметив беглецов, он издал низкий, вибрирующий рёв и бросился за ними.

*Бам! Бам! Бам!*

Существо быстро сокращало расстояние. Его движения были тяжёлыми, но неуклонными. Вскоре он догнал их. Каменные руки поднялись, целясь прямо в Адама.

— Чёрт! — выдохнул Адам и в последний момент активировал пространственный шаг.

Вжух!

В миг он оказался в стороне, в безопасности, наблюдая, как гигант опустил кулаки на место, где он был мгновение назад. Земля вздрогнула, поднялись комья пыли.

Голем замер, потеряв цель. Его голова медленно повернулась, и красные глаза нашли Макао.

— Эй, бревно ходячее! — крикнул Макао, стараясь отвлечь его. — Попробуй-ка это!

Он вытянул руку вперёд.

— Фиолетовый огонь!

Вж-ж-ж!

Из его ладони вырвался ослепительный поток фиолетового пламени, закручиваясь в воздухе, как живое существо. Он с шипением врезался в голема.

Шшш-БАХ!

Пламя охватило каменного гиганта, и даже воздух дрогнул от жара. Огонь мгновенно охватил его руки и грудь, распространяясь по трещинам, высекшимся в теле, а затем распространяясь в окружающее пространство, раскаливая воздух.

Треск! Гул!

Голем отшатнулся, но не пал. Его тело покрылось копотью, но он, казалось, не чувствовал боли. Он ударил по земле кулаком, и огонь рассеялся, лишь немного замедлив его.

— Не сработало! — крикнул Адам.

— Чёрт... — выругался Макао, пятясь назад. — Похоже, огонь не пробьёт его броню.

Голем вновь двинулся вперёд, каждый шаг напоминал удар молота.

— Нужно придумать что-то другое! — крикнул Макао, перекрикивая гул.

Адам сжал кулаки, ощущая, как в груди нарастает тревожная энергия. Пространство вокруг голема искажалось...

Гигант резко остановился, его массивное тело зашаталось. Он схватился за голову, словно действительно чувствовал боль. Каменные пальцы скребли по собственной черепной коробке, пытаясь избавиться от неведомого давления. Голова начала медленно деформироваться, трещины покрывали её поверхность, словно от удара молота.

Голем рычал, мотая головой из стороны в сторону, но не мог сбросить с себя силу, которой его давило пространство. В этот момент из-за ближайшего дерева вылетел шквал сверкающих фиолетовых огненных шаров.

— Огненный дождь! — выкрикнул Макао.

Бам! Бам! Бам!

Один за другим снаряды врезались в плоть гиганта, выбивая куски обожжённой глины, оставляя глубокие вмятины в его теле. Голова голема всё больше прогибалась под давлением Адама, треск становился всё громче, пока наконец не раздался глухой хрррясь! — и она раскололась на две половины.

Но существо не рухнуло. Оно осталась стоять, беспорядочно размахивая руками, будто ослеплённый зверь. Красный свет в его глазах угас, но гул магии внутри не стихал.

— Внутри ядро! — крикнул Макао, чтобы Адам услышал, несмотря на расстояние. — Без него он не умрёт!

Голем в ярости начал наносить удары в разные стороны, разрушая всё вокруг, но очередной мощный залп фиолетового пламени сбил его с ног. С глухим грохотом он повалился на бок, сотрясая землю.

Макао не медлил. Подбежав к поверженному монстру, он взобрался на ближайшее дерево, откуда мог разглядеть его грудь. Вытянув руки, он начал концентрировать магию, направляя заклинания в правую часть груди — туда, где у человека билось бы сердце.

Шшш-Бум! Шшш-Бум!

Снова и снова волны огня пробивали броню голема. Дерево раскалывалось, осыпалось. И вот, спустя минуту, он наконец увидел внутри... не кристалл.

— Что?.. — Макао застыл. Там, в центре грудной клетки, среди обломков дерева, была маленькая девочка.

— Адам, помоги мне! — крикнул Макао, спрыгивая на грудь голема, и начал осторожно отгребать обломки, стараясь не навредить ребёнку.

Адам мгновенно телепортировался рядом, и вместе они начали освобождать девочку. Гигантское тело монстра, утратив силу, просто лежало на земле, трещины расползались по нему, но он не двигался.

— Она жива? — спросил Адам, тяжело дыша после ожесточенного сражения.

— Похоже, да, — ответил Макао, осторожно вытаскивая её из каменной клетки. — Нужно быстрее вернуться в деревню.

Девочка была вся в пыли и мелких ссадинах, но явных тяжёлых ран не было. Её маленькие пальцы дрожали, когда Макао аккуратно поднял её на руки.

— Похоже, она была ядром. Кто-то использовал её для создания этого голема... — мрачно добавил он.

Адам стиснул кулаки, чувствуя, как в груди поднимается злость.

— Кто мог такое сделать?

— Не знаю... но уж точно не кабаны, — попытался разрядить обстановку Макао

Глава 8. Магнолия

— Зачем они сделали это с девочкой? — спросил Адам у более опытного в таких делах Макао.

— Может, какие-то тёмные маги ставили эксперименты... Или исследовали что-то, — тихо ответил Макао, сдерживая злость. Он нёс на руках без сознания девочку. — Если это действительно так, и они не закончили, то, скорее всего, где-то поблизости. Теперь наша задача — найти этих ублюдков, — добавил он, сжав зубы.

— Надо срочно сообщить в гильдию, — добавил он после короткой паузы. — Если там замешаны тёмные маги, нам потребуется подкрепление. Но пока мы одни — сделаем всё, что в наших силах.

Они шли молча, поглощённые мыслями. Обоих не покидал один вопрос — где может скрываться логово этих магов? Без сведений о противнике они рисковали попасть в ловушку.

Когда они вошли в деревню, с девочкой на руках, жители тут же начали выбегать из домов. Вернулись маги. И с ними — пропавшая девочка. Люди смотрели с тревогой, кто-то шептался, кто-то просто молча следил.

К ним бросился один из деревенских — крепкий мужчина с напряжённым лицом, а его голос дрожал:

— Она жива?! — спросил он резко. В его взгляде была надежда и страх — возможно, это была его дочь.

— Жива, но без сознания. Ей нужен лекарь, — сказал Макао. — И позовите старосту, нам нужно поговорить.

Мужчина не стал расспрашивать и сразу бросился прочь. Вокруг начала собираться толпа. Люди настороженно переглядывались, кто-то пытался подойти ближе, другие — удерживали детей подальше.

Через минуту подбежали женщины, взяли девочку у Макао и понесли к местному лекарю. Один из мужчин позвал кого-то на помощь, чтобы быстрее расчистить путь. Люди уступили дорогу, хотя всё равно бросали обеспокоенные взгляды.

— Пустите лекаря, не мешайте! — крикнул кто-то, и толпа начала немного рассеиваться, давая возможность тем, кто должен был помочь, пройти вперёд.

Староста появился не сразу. Кто-то сказал, что он уже в пути, но идёт медленно — возраст даёт о себе знать. Тогда Макао с Адамом сами направились ему навстречу. Они не могли терять ни минуты — у них была догадка, где может скрываться враг. Но для её подтверждения им был нужен староста, а действовать нужно было как можно скорее.

— К вам в деревню недавно не приходили новые поселенцы? — спросил Макао, опередив Адама, как только они встретили старосту. Тот двигался медленно, сгорбившись. В руках у него теперь была трость — в прошлый раз её не было. Видимо, прихватил из-за спешки.

Староста на миг замер, задумался, а затем кивнул:

— Был один. Молодой человек, с виду городской. Пришёл месяца два назад. Говорил, что устал от городской суеты и хочет жить на природе. Купил простаивающийся дом вон там, на самом краю, — он указал дрожащей рукой на хижину у самого забора, в тени деревьев. — Особо ни с кем не общается. Всё время сидит у себя. Я и внимания уже почти не обращал... парень казался вежливым.

— Какое классическое место для подозрительного типа, — хмыкнул Адам. Макао только сжал губы и направился вперёд, не теряя времени.

Когда они подошли к указанному дому, всё выглядело на первый взгляд спокойно. Дверь была закрыта, окна — плотно занавешены. Но сквозь щель между шторой и рамой Макао заметил движение.

Он постучал. Ответа не последовало. Постучал ещё — тишина.

— Предлагаю не ждать, — сказал он и, не дожидаясь реакции, направил заклинание прямо в дверь. Вспышка огня сорвала петли, древесина с треском влетела внутрь. Однако вместо возмущённого жильца на них тут же обрушился огненный шар.

— Назад! — выкрикнул Адам и мгновенно активировал пространственный шаг. Он исчез с места и появился в стороне, уклоняясь от взрыва.

Но Макао оказался не таким проворным. Шар попал прямо в него, отбросив назад и сбив с ног. Одежда на груди вспыхнула, но тут же потухла. Однако противник не остановился — вслед за первым полетели ещё два огненных сгустка.

Адам, не дожидаясь, применил старую способность, но в этот раз он использовал её по-новому. Перед огненными шарами тут же возникли пространственные флактуации, воздух в том месте мерцал прямо как над горячей печью.

*Вшух!*

Два шара один за другим исчезли в воздухе и тут же вынырнули обратно в дверях дома, перенаправленные в обратную сторону. Но заклинания не достигли цели. Противник уже был вне дома — он пробил окно и вылетел через него с лёгкостью.

Перед глазами Адама возник совсем молодой парень с русыми волосами — на вид не больше восемнадцати. Одет он был просто, как обычный деревенский житель, и ничем не напоминал мага, тем более тёмного. Этот образ на миг заставил Адама усомниться — неужели они напали на невиновного?

Но колебание длилось всего долю секунды. Какой обычный деревенский парень стал бы без предупреждения атаковать боевыми заклинаниями магов, пришедших помочь деревне?

Пока Адам разрывался между сомнениями и боевой готовностью, в него уже летело новое заклинание: алое копьё, сформированное из сгустка пламени, со свистом рассекало воздух. Сработали только рефлексы — он телепортировался в сторону, оказавшись метрах в пяти от прежнего места.

Копьё пронеслось мимо и, не сбавляя скорости, вонзилось в забор деревни, взорвав его с оглушительным треском и взметнув щепки в воздух.

Адам бросил взгляд на Макао. Тот всё ещё лежал неподвижно на траве. Похоже, был без сознания.

— Пространственный маг… — хмыкнул тёмный маг, глядя на Адама с усмешкой. — Неприятный тип.

Он поднял руку, и один за другим в воздухе начали формироваться заклинания. Пламенные шары, огненные стрелы, сгустки магии — всё летело в Адама без остановки. Тому оставалось только уворачиваться, телепортируясь каждый раз в сторону, иногда отправляя заклинания тёмного мага в обратку. Он не успевал сосредоточиться, чтобы атаковать в ответ. Ему попросту не давали ни секунды.

— Хватит бегать, как крыса! — с раздражением выкрикнул маг, запуская новый залп.

«Да я бы с радостью…», — с горечью подумал Адам, вновь телепортируясь на безопасное расстояние. Он пытался придумать способ переломить ход боя. Прямой бой был не в его пользу.

Он сделал резкий рывок, телепортировавшись за спину врагу, надеясь застать его врасплох. Но молодой маг оказался не таким простым. Он потеряв противника из виду, тут же развернулся, врезав кулаком в живот Адама.

— Кха! — выдохнул тот, отлетая назад и сгибаясь от боли. На миг дыхание перехватило, тело не слушалось.

Но он не успел восстановиться — очередной сгусток огня уже летел в него. Едва сдерживая боль, Адам снова телепортировался в сторону, избегая прямого попадания.

Времени было всё меньше. Макао по-прежнему не двигался, а Адам чувствовал, что долго так продолжать не получится, даже если сам Адам мог заниматься таким хоть часами. Противник был силён, и, похоже, если он поймёт, что победить не получится, попытается сбежать. Этого допустить было нельзя.

И тогда, в одном из коротких перерывов между атаками, у Адама родилась идея.

Он сосредоточился.

— Пространственное копьё… — выдохнул он про себя, отскакивая от очередного огненного шара.

В воздухе перед ним пространство начало искажаться. В одной точке воздух начал сжиматься, словно втягиваясь внутрь себя. Визуально её почти не было видно, но Адам чувствовал, как она набирает силу. И в следующий миг он запустил её в противника — как копьё, разрезающее само пространство.

Молодой маг, уловив неладное, резко дёрнулся в сторону, но было поздно. Сжатая точка пересекла пространство молниеносно и вонзилась ему в плечо.

Раздался рваный звук, словно ткань реальности лопнула. В теле мага тут же появилась зияющая дыра — намного больше самой точки. Он вскрикнул, отшатнулся, потеряв равновесие. Кровь полилась из раны, капая на сухую землю.

Он сжал зубы, дыхание сбилось, и на миг его магия пошатнулась. Адам почувствовал это — шанс. Первый за всё это сражение.

Не теряя ни секунды, он запустил вторую пространственную точку — затем третью. Каждая атака исходила с нового направления: Адам перемещался по полю боя с помощью телепортации, не давая врагу даже мгновения на передышку. Темному магу было почти невозможно уклоняться. Он пытался отступать, ставить барьеры, но плотность и скорость атак нарушали любые защиты.

Не прошло и десяти секунд, как его тело было пронзено. Из сквозных ран, усеянных, словно дырки в сыре, по всему его телу постоянно вытекала кровь. Он лежал на земле, хрипя и отхаркивая кровь.

Адам оказался рядом мгновенно, нависая над ним. Вражеский маг поднял на него взгляд, уже затуманенный болью и приближающейся смертью.

— Зереф... он не простит этого... Когда он воскреснет... тебе конец... — прохрипел он, а затем закрыл глаза, приняв свою смерть.

Адам стоял, тяжело дыша. Его сердце колотилось, тело ныло от напряжения, а внутри поднималась странная волна — не облегчения, а чего-то тошнотворного. Он сделал шаг назад, сдерживая рвотные позовы. Он упёрся руками в колени и стоял так, сгорбившись, пока организм не успокоился.

Минуты спустя он выпрямился, тяжело вытирая рот рукавом. Он собирался пойти к Макао, но не успел — тот сам, слегка прихрамывая, подошёл к нему и положил руку ему на плечо.

Адам вздрогнул от неожиданности и резко обернулся, но увидев знакомое лицо, расслабился. Он кивнул, пытаясь улыбнуться, хотя на лице ещё отражалась усталость и шок.

— Бывают такие моменты... когда выбора нет, — тихо произнёс Макао. — Или ты, или он.

Адам молча кивнул, а потом опустил взгляд на тело мага. Его снова начало тошнить, но он смог перебороть это чувство.

— Можешь… сам поговорить со старостой? — с трудом выдавил Адам. Он побледнел. Это был его первый раз… Первый раз, когда он отнял чью-то жизнь. Он знал, что когда-нибудь это случится — с момента, как вступил в гильдию, он готовил себя к этому. Но на деле всё оказалось куда тяжелее, да и времени на моральную подготовку оказалось слишком мало.

Убивать людей было совсем не то же самое, что читать об этом в книгах. Это давило, оставляло след. Он понимал, что в таком мире, как тот, где он оказался, это почти неизбежно, и большинство магов со временем проходили через это. Но осознание не делало боль легче.

— Хорошо, просто постой рядом, — кивнул Макао. Он посмотрел на охваченный пламенем дом и добавил: — Жаль, что дом загорелся...

Адам замер. Только теперь он осознал, что отражённые им огненные шары попали прямо в дом, где был их противник. Пока они сражались, огонь распространился, поглотив здание полностью. Все возможные улики сгорели вместе с ним.

— Прости... — начал было Адам, но Макао прервал его:

— Не переживай. Думаю, мы всё равно бы ничего не нашли. Что-то подсказывает мне, он как раз сжигал документы перед нашим приходом — вот почему и не сбежал. Просто не успел закончить.

Адам с облегчением выдохнул. Мысль о том, что он не испортил что-то важное, немного успокоила его. Они направились к старосте. Боль в ноге у Макао уже слегка отступила, и он больше не хромал, хотя в его походке оставалась заметная осторожность.

Пока они сражались, у околицы деревни собралась толпа. Жители держались на безопасном расстоянии, но не могли игнорировать громкие звуки и магические вспышки — почти каждый вышел посмотреть. Теперь, увидев, что победа осталась за магами из Хвоста Феи, люди начали подходить ближе.

Кто-то предлагал помощь, кто-то просто благодарил, кто-то с тревогой смотрел на сгоревший дом. Но Макао и Адам вежливо отказались — они чувствовали себя вполне сносно, если не считать ушибов и усталости. Не желая больше задерживаться, они поблагодарили жителей и направились к старосте, чтобы завершить миссию и, наконец, уйти из этой деревни.

Староста поблагодарил их и передал аккуратно сложенные банкноты — тридцать тысяч драгоценных.

— За всю помощь, что вы оказали, я бы хотел отдать и больше, — произнёс он с виноватым выражением на лице, — но, к сожалению, мы живём небогато. Это всё, что удалось собрать всем селом...

— Ха-ха, всё в порядке, — отозвался Макао с лёгкой улыбкой. — Мы и не рассчитывали на большее. Помощь — это наша работа.

Он принял деньги, но было видно, что делал это скорее из уважения к усилиям деревни, чем из корысти. Затем он бросил взгляд на Адама. Тот молча смотрел куда-то в сторону, взгляд был отрешённый. Макао вздохнул.

— Нам пора. Хочется поскорее вернуться в Магнолию. Сами понимаете — в гостях хорошо, а дома лучше.

Они попрощались со старостой и остальными жителями, после чего покинули деревню. На дороге до станции Макао не стал ничего говорить. Он помнил, как переживал свой первый бой насмерть. Несмотря на то что они принадлежали к светлой гильдии, были задания, в которых невозможно было избежать крови. Он знал — в такие моменты человеку нужно просто побыть наедине с собой. Хотя и это не всегда помогало.

Путь до станции прошёл в полной тишине.

Поезд прибыл уже после заката. Они сели в вагон, устроились на местах. Всё ещё молчали. Только на полпути до Магнолии Адам начал немного оттаивать. Он по-прежнему не мог смириться с произошедшим, но решил, что, возможно, разговор поможет справиться хоть немного.

— Знаешь, — начал Макао, глядя в окно, — когда-то я чувствовал себя так же. Мы с Вакабой взяли рядовое задание, как и это. Но всё пошло не по плану — на нас напали тёмные маги. Мы победили, но... все четверо магов, атаковавших нас, погибли под нашими заклинаниями. Я тогда впервые почувствовал, что такое настоящее тяжёлое решение. После того случая я не мог есть днями. Только крайняя необходимость заставляла.

Он замолчал на мгновение, затем продолжил:

— Время лечит. Эти воспоминания не исчезают, но становятся тише. Со временем я снова стал жить нормально. Но знаешь, чувство вины всё равно остаётся. Иногда мне до сих пор снится тот день. Лицо последнего из них — перепуганное до дрожи... Я его помню.

Макая говорил спокойно, но в его голосе ощущалась усталость. Адам слушал молча.

— Ладно, что это я о грустном, — вдруг улыбнулся Макао и нарочито бодро сменил тон. — Хватит тебе этой мрачной болтовни.

Он выпрямился и начал оживлённо рассказывать:

— Год назад я выполнял задание с Вакабой — представляешь, нас заперли в подвале с говорящей курицей. И она, зараза, ругалась хуже, чем пьяный с кузнечного двора...

Адам, не удержавшись, улыбнулся. Затем слабо хмыкнул. Макао, заметив это, оживился ещё больше и продолжил рассказывать одну забавную историю за другой.

Так, под лёгкие шутки и тёплые рассказы, наполненные иронией, они добрались до вокзала в Магнолии.

Под ещё одну смешную историю, связанную с каким-то курьёзным происшествием в самом центре города, они дошли до перекрёстка. Здесь их пути разошлись: одна дорога вела к дому Адама, а другая — к зданию гильдии Хвост Феи, куда направился Макао, чтобы доложить о выполнении задания.

Адам, добравшись до дома, едва открыл дверь и сразу завалился на кровать. Усталость сковывала всё тело, но воспоминания о прошедшем дне не отпускали. Стоило ему закрыть глаза, как перед ним вставали вспышки заклинаний, лицо убитого мага, крики, огонь...

Несколько раз он почти засыпал, но сон ускользал в последний момент. Лишь спустя множество таких попыток, измотанный до предела, он наконец погрузился в беспокойный сон.

Но ночь для Адама только начиналась.

Во сне он снова оказался на поле боя. Всё происходило так же, как днём: он телепортировался, уклоняясь от атак тёмного мага, в панике и напряжении. Но на этот раз что-то было не так. Он полностью осознавал происходящее, чувствовал жар магии, напряжение в мышцах, боль от удара в живот, но не мог контролировать тело — будто смотрел на всё изнутри, запертый в собственной голове.

"Что происходит?" — крутилась в голове единственная мысль. Но ответ пришёл не словами.

Между ними внезапно возникла чёрная точка, парящая в воздухе. В тот же миг мир вокруг посерел, будто краски исчезли, уступив место холодным тонам. От точки начали расходиться белые светящиеся трещины — тонкие, как паутина, но каждая пульсировала, словно дышала. Они вспыхивали в разных ритмах, будто обладали собственным сознанием, чуждым человеческому пониманию.

Тёмный маг застыл, глаза его расширились от ужаса. Он смотрел на точку, как на воплощение самого кошмара. Адам тоже чувствовал первобытный страх, но не мог даже двинуться.

Точка начала стремительно расти, и прежде чем кто-либо из них успел среагировать, она раздулась до чудовищных размеров, поглотив их обоих — и весь окружающий мир вместе с ними.

Адам резко проснулся и сорвался с кровати. Он тяжело дышал, холодный пот стекал по лбу. Его взгляд метался по комнате, ища... что-то. Ту самую точку? Те трещины?

— Сон... всего лишь сон... — прошептал он, глядя в полумрак комнаты, слабо освещённой тусклым уличным светом.

Но он не был до конца уверен, что это действительно был просто сон.