Система пришла, а я в ней — клоун

Глава 1. Система пришла, а я в ней — клоун

Если кто-то спросит, как описать мою жизнь в двух словах, я отвечу честно: «Сбой системы».

Меня зовут Илья Ветров, и официально я студент третьего курса прикладной математики. Неофициально — мастер по опозданиям, король случайных унижений и обладатель вечного звания «да как так вообще получилось?».

Моё утро начинается одинаково: звонок будильника, три попытки его выключить и осознание, что лекция уже идёт полным ходом. Я вскакиваю, надеваю модные джинсы не того размера, которые мне торжественно вручили друзья семьи, вылетаю из комнаты и понимаю, что тетрадь осталась дома.

Преподаватели уже привыкли к моим входам. Кто-то качает головой, кто-то записывает галочку в тетрадь. Я не вру, однажды декан спросил:

— Ветров, вы вообще учитесь или только собираете отметки о посещении? А я, не подумав, ляпнул:

— Скорее, коллекционирую поражения.

Вся аудитория засмеялась, а я получил выговор.

Друзья? Они есть… формально. На парах мы сидим вместе, обсуждаем сериалы, но когда дело доходит до похода в бар или вечеринки, меня почему-то всегда «забывают» позвать.

Да и на личном фронте всё печально. Моя единственная попытка пойти на свидание закончилась тем, что я застрял в лифте. С котом соседки. Девушка прождала меня полчаса, потом ушла, а я вылез из кабины с расцарапанной рукой и новой аллергией.

Можно подумать, что я преувеличиваю. Но даже в компьютерных играх, где у людей создаются герои с высоким уровнем удачи, мой персонаж однажды получил отрицательный показатель. Отрицательный! В игре, где такого даже не предусмотрено.

Словом, жизнь у меня шла своим чередом: лекции, долги, вечная нехватка денег и нескончаемая коллекция неловких ситуаций. Ничего особенного.

Я даже смирился с этим. Ну, кому-то же надо быть статистом в большом фильме под названием «жизнь».

Я ещё не знал, что очень скоро всё изменится. И что моё странное «умение шутить не к месту» станет единственным оружием, которое у меня останется.

На третий курс я пришёл без особого энтузиазма. Те же стены аудитории, те же лица преподавателей, те же шутки одногруппников, которые успели набить оскомину. Казалось, ничего в мире не меняется.

Но в тот день утро было каким-то странным.

Сначала — пустая маршрутка. В час пик! В нашем городе это считалось чудом. Я даже пошутил водителю:

— Может, это автобус-призрак? Водитель не ответил. Он сидел с абсолютно каменным лицом, смотря прямо вперёд, словно не слышал меня вовсе.

Потом, на остановке возле универа, я заметил женщину, которая стояла неподвижно и уставилась в небо. Люди обходили её стороной, а она всё так же смотрела куда-то вверх, даже не моргая.

На лекции я, как обычно, опоздал. За что был встречен вздохом аудитории и сухим:

— Ветров, вы опять? — от преподавателя. Но даже он выглядел как-то бледно, и пару раз сбивался на середине предложения, словно забывал, о чём говорит.

Всё это можно было списать на осень, усталость или мою привычку выдумывать лишнее. Но в голове зудело чувство: что-то идёт не так.

Когда пара закончилась, я вышел перекусить. Очередь в буфет была непривычно тихой. Обычно кто-то болтал, кто-то ругался, кто-то спорил, кому достанется последний пирожок с мясом. Сейчас же — молчание. Люди стояли, опустив глаза в телефоны, но почему-то никто не печатал сообщений.

Я решил разрядить обстановку и сказал:

— Что, все уже умерли от скуки?

Несколько человек обернулись на меня. Их лица были какими-то… пустыми. Не злость, не раздражение — пустота.

Меня прошиб холодный пот, и я выдавил:

— Ладно, шучу. Ещё не время для некролога.

Никто не засмеялся.

Тогда я впервые почувствовал, что моё привычное оружие — шутки — перестаёт работать.

А вечером, когда я вернулся в общагу и включил ноутбук, экран мигнул, и перед глазами всплыло что-то, чего я никогда раньше не видел:

[Система загружается...] [Подготовка игроков: 3%]

Я подумал, что это вирус. Но почему-то окно появилось не только на ноутбуке — оно вспыхнуло прямо перед глазами, в воздухе, как будто кто-то включил проекцию.

Я моргнул. Оно никуда не исчезло.

И в тот момент я понял: завтра всё уже не будет по-старому.

Я не спал почти всю ночь. То чёртово окно висело перед глазами, даже когда я закрывал ноутбук и ложился под одеяло.

[Система загружается… 37%]

Поначалу я пытался убедить себя, что это галлюцинации от недосыпа и энергетиков. Но когда я зажмурился и открыл глаза снова — цифра уже изменилась.

[42%]

Это было слишком реально, чтобы списать на воображение.

К утру я выглядел так, будто проиграл войну с собственной подушкой. Одногруппники косились на меня с жалостью. Но я почти не замечал их. Всё, о чём я думал — та странная «система».

И вот, на перемене, в коридоре, оно случилось. Передо мной вспыхнуло окно:

[Добро пожаловать, игрок!] [Идентификация завершена] [Ваш класс: Шутник] [Ваше оружие: Юмор] [Особенность: наносит урон только людям. Не действует на существ без сознания.]

Я остолбенел.

Шутник? Серьёзно? Мои одногруппники получали бы «Воинов», «Лучников» или хотя бы «Магов» — я был в этом уверен. А мне достался стендап в условиях конца света.

Я попробовал ткнуть пальцем в окно — оно отозвалось мягкой вибрацией и всплыло новое:

[Навык: Сарказм] «Ранит сильнее, чем правда». Урон: 1–5 HP (зависит от остроты шутки).

Я выдохнул и огляделся. Люди вокруг занимались своими делами: кто-то спорил, кто-то листал телефон.

«Ну и как это работает?» — подумал я и решил попробовать на ближайшем знакомом, Никите, который всегда надоедал мне тупыми подколами.

— Никит, ты гений. Правда. Только твои оценки это тщательно скрывают, — выдал я без особой надежды.

В тот же миг над его головой вспыхнуло:

[-2 HP]

Никита схватился за висок.

— Эй, ты чего? — пробормотал он. — Голова вдруг закружилась…

Я застыл. Это сработало.

С одной стороны, я почувствовал странное удовлетворение — впервые мои слова имели буквальный вес. С другой — мне стало жутко. Ведь система ясно дала понять: мои «шутки» не тронут ни зомби, ни монстров, ни кого-то ещё. Только людей.

А значит, моё единственное оружие в этом мире — это возможность вредить тем, кто должен был стать союзником.

Следующие дни стали какими-то… неестественными.

Город жил, но словно через силу. Люди спешили по своим делам, но в их движениях появилось что-то механическое. Некоторые останавливались прямо посреди улицы, застывали на несколько секунд, а потом продолжали путь, как ни в чём не бывало.

Я пытался убедить себя, что это просто паранойя. Но новости сделали своё дело.

«Вчера вечером на юге города произошло нападение: мужчина неожиданно бросился на прохожего и начал его кусать. Пострадавший госпитализирован. В полиции считают, что нападавший был в состоянии наркотического опьянения».

Нападение. Укус. Слишком похоже на сценарий плохого хоррора.

На следующий день таких сообщений стало больше. В соцсетях писали: «Люди ведут себя как зомби», «Видел, как парень на остановке рычал и пытался укусить девушку», «Это вирус!».

Конечно, большинство комментаторов смеялись и называли это хайпом. Но я-то уже знал про «систему». А значит, всё это не просто совпадение.

Я шёл вечером по кампусу, когда увидел странное: двое студентов стояли напротив друг друга. Один тряс другого за плечи, крича:

— Ты слышишь меня? Очнись! А тот просто таращился в пустоту и шевелил губами, словно повторял какое-то слово.

Я остановился.

В этот момент перед глазами вспыхнуло системное окно:

[Обнаружено заражение. Прогресс: 12%]

У меня пересохло в горле. Это был первый раз, когда система реагировала не на меня, а на других людей.

Я хотел подойти ближе, но тут заражённый резко дёрнулся и издал звук… не крик, не стон. Что-то среднее между рычанием и кашлем.

Другой студент отшатнулся. А я, не думая, ляпнул:

— Парень, ты так на экзаменах выглядишь, или это у тебя новый стиль общения?

И — о чудо! — над головой заражённого мелькнуло:

[-1 HP]

Он пошатнулся, моргнул и на секунду пришёл в себя.

Я стоял, ошарашенный: значит, мои шутки работают. Но не на зомби. На тех, кто ещё не успел полностью превратиться.

Это открывало новые возможности. И новые проблемы.

Я возвращался поздно вечером из общаги в магазин — банально закончился хлеб. Город выглядел непривычно пустым. Улицы освещались редкими фонарями, а вдалеке гудел одинокий автобус.

И тут я услышал звук. Сначала — как будто кто-то закашлялся. Потом кашель перешёл в рычание.

Я остановился у поворота. В пяти метрах от меня шатался мужчина. Его голова дёргалась, как у сломанной куклы, руки вытянуты вперёд. Глаза — пустые, мутные.

Перед глазами тут же вспыхнуло системное окно:

[Заражённый. Прогресс: 64%] [Опасность: Средняя]

Сердце заколотилось так, что я едва не рухнул на месте. Всё внутри кричало: «Беги!». Но ноги будто приросли к асфальту.

Мужчина пошёл на меня.

Я судорожно пытался вспомнить хоть одну шутку. Что угодно! Голова пустая, как после экзамена. И тут вырвалось:

— Эй, мужик! Ты так шагаешь, будто собрался в кастинг «Танцы со звёздами: версия для трупов».

Над его головой вспыхнуло:

[-3 HP]

Он резко остановился, пошатнулся и… закашлялся. На секунду в его глазах мелькнуло что-то человеческое.

— Чт… что со мной… — выдавил он сиплым голосом.

Я застыл, не зная, что делать. Но потом он снова задергался и зарычал. Прогресс поднялся:

[67%]

— Отлично, — выдавил я. — Значит, нужен ещё один раунд стендапа.

Я вскинул руки, словно это микрофон:

— Брат, ты выглядишь так, будто десять лет подряд слушал мои лекции. Не удивительно, что мозг сказал «до свидания».

[-4 HP]

На этот раз он рухнул на колени, тяжело дыша.

[Прогресс заражения: 61%]

Я моргнул. Оно уменьшилось. Не исчезло, но уменьшилось!

— Чёрт… мои шутки работают, — прошептал я. — Я могу не убить, а удержать их от превращения.

Но радость длилась недолго. Мужчина снова дёрнулся, и прогресс мгновенно подскочил:

[72%]

— Ой, мамочки… — Я попятился назад. — Кажется, мне придётся выступить с сольным концертом.

После той ночи я понял: оставаться одному — плохая идея. Даже с моим «талантом» в стендап-битвах против зомби, я долго не протяну. Но и искать компанию было страшно. Что, если мои шутки случайно заденут кого-то живого?

На следующий день я рискнул. Направился к университету: казалось, там ещё можно найти людей.

И действительно, в спортзале сидела группа студентов — человек семь. Кто-то со спортивными битами, кто-то с ножами из кухни, даже один парень с арбалетом (!). Они выглядели настороженно, но живыми.

— Эй! — поднял руку я. — Я свой.

Все головы повернулись на меня.

— А мы тут думали, что ты уже в статистах у зомби, — ухмыльнулся здоровяк с битой. — Ну давай, рассказывай: кто такой?

— Илья, третий курс матмеха. — Я поднял руки повыше. — И… у меня есть кое-что полезное.

— Полезное? — девушка с арбалетом прищурилась. — Ну, показывай.

Я колебался. Но выбора не было. В углу спортзала сидел парень, явно заражённый: глаза мутные, кожа серела. Его держали двое крепких студентов.

Я сделал шаг вперёд.

— Можно?

— Если сожрёт тебя — сам виноват, — пожал плечами один из них.

Я сглотнул и сказал:

— Чувак, ты выглядишь так, будто всю ночь сдавал лабу по матану, а утром понял, что это вообще не твоя тетрадь.

[-3 HP] [Прогресс заражения: 54%]

Заражённый дёрнулся, замер, и на мгновение в его глазах мелькнула осознанность.

В спортзале повисла тишина.

— Ты это видел? — прошептала девушка с арбалетом. — Уровень упал!

Но радость длилась недолго. Здоровяк с битой встал передо мной, нахмурившись:

— То есть… твои «шутки» работают на людях?

— Ну… да. Но только на заражённых! — поспешно добавил я. — На обычных людях это не… ну… — и вспомнил Никиту, которого тогда «зацепил» случайно. — Ладно, иногда и на обычных.

— Отлично, — он скривился. — Значит, ты опасен для нас.

— Подождите! — вмешалась девушка. — Он же помог! Вы видели: заражение снизилось. Нам нужен такой союзник.

— Союзник, который может убить шуткой? — буркнул кто-то сзади. — Да пошёл он…

Я стоял посреди зала, чувствуя, как взгляды прожигают меня. Впервые за всё время я понял: быть полезным — это одно. А вот чтобы тебе доверяли — совсем другое.

Спортзал оказался временным убежищем: на двери повесили замки, окна забаррикадировали матами. Всё выглядело надёжно… пока не стемнело.

Я сидел в углу, чувствуя на себе косые взгляды. Одни шептались, что я могу быть полезен, другие — что лучше меня выгнать, пока не поздно. Я пытался не обращать внимания, но напряжение в воздухе можно было резать ножом.

И тут послышался звук. Сначала тихий стук в дверь. Потом — грохот. Кто-то закричал:

— Они здесь!

Доски на окне затрещали, и внутрь полезла первая фигура: человек с пустыми глазами и серой кожей. За ним — второй, третий.

— Быстро! В строй! — рявкнул здоровяк с битой.

Студенты кинулись вперёд. Девушка с арбалетом выстрелила и сшибла одного заражённого. Но остальные лезли без конца.

И тогда все посмотрели на меня.

— Ну что, Шутник, твой выход, — ухмыльнулся один из парней, явно ожидая моего провала.

Я сглотнул и вышел вперёд. Сердце колотилось, руки дрожали. Первый заражённый замер передо мной, вытянув руки. Системное окно вспыхнуло:

[Заражённый. Прогресс: 81%]

Я вдохнул и выдал:

— Мужик, ты выглядишь так, будто сходил в столовку и реально заказал «котлету по-студенчески».

[-4 HP] [Прогресс заражения: 76%]

Заражённый дёрнулся и на секунду застыл.

— Сработало! — выкрикнула девушка с арбалетом.

— Да ну нафиг… — пробормотал здоровяк.

Ко мне полез второй. Я отступил и нервно пробормотал:

— Эй, красавчик, твой новый стиль «зомби-шик» — это, конечно, смело, но думаю, мода на это не приживётся.

[-3 HP] [Прогресс заражения: 70%]

Он тоже пошатнулся.

А дальше я уже не останавливался. Слова сами лились, как на импровизированном стендапе:

— Парни, вы, наверное, и так не любили учёбу, но это перебор — прогуливать жизнь целиком!

— Не пугайте так, я думал, это мои соседи по общаге, а вы ещё хуже!

Каждая шутка сбивала заражённых, задерживала их, будто срывала с них куски «болезни».

Но вместе с этим я чувствовал усталость. Система показывала:

[Энергия: 42%]

Каждая реплика высасывала силы. И если я выдохнусь — конец.

В какой-то момент один из заражённых всё-таки прорвался и кинулся прямо на меня. Я замер. Но здоровяк с битой прыгнул вперёд и снёс его ударом.

— Ладно, Шутник, признаю, ты не бесполезен, — буркнул он. — Но всё равно держись от меня подальше.

Я кивнул, тяжело дыша. Комната вновь погрузилась в тишину. На полу лежали обездвиженные заражённые, кто-то ещё стонал, но явной угрозы не было. И я понял: да, они пока не доверяют мне. Но без меня они бы не справились. И, возможно, я сам только что сделал первый шаг к тому, чтобы стать частью команды.

После схватки спортзал выглядел как поле боя. Полуразрушенные баррикады, битое стекло, обездвиженные заражённые у стен. Мы сидели кто где, переводя дыхание.

Тишину нарушил здоровяк с битой.

— Ну что, Шутник, поздравляю. Без тебя мы бы уже откинулись.

— Спасибо… наверное? — я выдавил кривую улыбку.

— Но! — он поднял палец. — Ты опасен. Ты сам сказал: твои «шутки» бьют по людям. Так что я всё ещё не уверен, что ты должен быть с нами.

— Да он спас нам жизни! — вмешалась девушка с арбалетом. — Ты видел, как заражение падало? У тебя бита только калечит, а он реально сдерживает болезнь.

— Сдерживает, — пробурчал кто-то сзади, — а если решит пошутить неудачно — и нас же угробит.

Начался спор. Одни — за то, чтобы оставить меня, другие — выгнать. Я сидел, слушал, и чувствовал, как снова становлюсь чужим. Всё как в старой жизни: вечно «не свой».

И тут перед глазами вспыхнуло системное окно:

[Получено задание: «Доказать свою ценность»] Цель: помогите группе пережить следующий день. Награда: +5 к доверию. Открыт навык «Остроумие». Неудача: изгнание из группы.

Я тихо застонал.

— Отлично. Даже игра считает, что я здесь — лишний.

— Что там? — спросила девушка.

— Система выдала квест, — признался я. — Либо я докажу вам свою полезность, либо вы меня выгоните.

— Ха! — фыркнул здоровяк. — Ну вот и посмотрим, Шутник. Если справишься — оставим. Если нет… твои шутки будут последними, что ты услышишь.

— Поддерживаю, — кивнул кто-то с ножом.

Я вздохнул. Внутри всё клокотало: страх, обида, но и странное возбуждение. Впервые в жизни от меня что-то зависело.

Я посмотрел на системное окно и прошептал:

— Ну что ж, принимаю квест. Готовьте уши, ребята. Мои шутки могут спасти вам жизни.

Глава 2. Хлеб насущный

Система честно напомнила мне утром:

[Активное задание: «Доказать свою ценность». Время: 24 ч.]

Я посмотрел на окно и мрачно подумал:

— Спасибо, как будто я не помню, что вы меня терпеть не хотите.

Группа собралась у выхода из спортзала. План был простой: поход в ближайший супермаркет. Еда заканчивалась, а на одних спортивных батончиках долго не протянешь.

Здоровяк с битой, теперь уже как лидер, раздал указания.

— Мы идём быстро. Если что — держимся вместе. И без самодеятельности, — он бросил на меня взгляд.

— Обещаю не устраивать стендап на кассе, — буркнул я.

Девушка с арбалетом улыбнулась краешком губ. Остальные — промолчали.

Супермаркет встретил нас тишиной. Полки наполовину пустые, упаковки валялись на полу, словно кто-то торопился хватать всё подряд.

— Быстро! — скомандовал лидер.

Мы начали собирать еду в рюкзаки. Я взял хлеб, пару консервов… и тут услышал звук. Скрежет. Шорох.

Из-за полок вышла фигура. Потом ещё одна. Заражённые.

— Контакт! — крикнула девушка с арбалетом.

Началась суматоха. Кто-то махал битой, кто-то кидался ножом. Я пытался держаться в стороне, пока один из студентов — худой парнишка по имени Димка — не заорал.

Один заражённый вцепился ему в руку. Я увидел, как на его лбу загорелось системное окно:

[Заражение: 18%]

Димка закричал, глаза начали мутнеть.

— Нет! — я подскочил и выпалил первое, что пришло в голову:

— Димка! Если ты хотел выглядеть круче — надо было качаться, а не превращаться в ходячую жвачку!

[-4 HP] [Заражение: 12%]

Он дёрнулся, моргнул. В глазах мелькнуло осознание.

— Ещё! — закричала девушка.

— Димон, да у тебя и так сессия тебя жрала! Тебе ещё и зомби нужны? — неслось из меня само.

[-3 HP] [Заражение: 5%]

Парень закашлялся, рухнул на колени, но в глазах снова появился свет.

— Я… я в порядке… — выдавил он.

В этот момент я понял: я не просто балагур. Я — единственный, кто может спасать людей, когда они уже почти потеряны.

Система вспыхнула:

[Задание обновлено] «Вы доказали свою ценность». Награда: +5 к доверию. Открыт навык «Остроумие».

На экране появилась новая строка:

[Навык: Остроумие] «Ваши шутки становятся точнее. +10% шанс критического удара словом».

— Критическим ударом шутки… — я хмыкнул. — Ну вот, теперь я официально стендап-комик апокалипсиса.

Некоторые засмеялись. Впервые. И я понял: лед тронулся.

Возвращение из супермаркета напоминало победное шествие. Рюкзаки ломились от еды, у всех было чувство, что мы действительно справились. Даже Димка, который чуть не стал закуской, шёл рядом со мной и благодарно кивал.

— Если бы не ты… — пробормотал он. — Я бы уже… ну…

— Да ладно, — отмахнулся я. — Просто представь, что я твой личный стендап-комик. Только вместо смеха — спасение от зомби.

Он усмехнулся. Настоящая улыбка. И впервые я почувствовал, что кто-то здесь на моей стороне.

В спортзале атмосфера изменилась. Кто-то всё ещё смотрел на меня с опаской, но большинство уже понимало: без меня мы бы потеряли человека.

— Ну что, Шутник, — буркнул здоровяк с битой, — признаю: ты полезен. Но всё равно держись в узде.

— А я и не спорю, — пожал я плечами. — Мне самому страшно, что я могу кого-то зацепить случайно.

Девушка с арбалетом улыбнулась и тихо добавила:

— Но без тебя у нас не было бы шанса. Запомни это.

Когда все устроились, перед глазами вспыхнуло системное окно. На этот раз не личное, а общее, будто для всех игроков:

[Основное задание обновлено] «Найти источник заражения» Описание: заражение распространяется слишком быстро. Если источник не будет уничтожен, город падёт. Цель: определить, откуда началась эпидемия. Награда: переход на новый уровень. Доступ к новым классам. Неудача: полное заражение зоны.

Я выдохнул.

— Ну вот. Сессия в университете показалась мне адом, а это, похоже, новый факультет: «Выживание 101».

— Что там опять? — нахмурился лидер.

Я зачитал вслух. В спортзале повисла гробовая тишина.

— Источник заражения? — переспросила девушка. — Значит, это не просто случайная эпидемия…

— Ага, — кивнул я. — У любой шутки есть автор. Видимо, и у этого ужаса тоже.

И впервые за долгое время я почувствовал, что теперь моя жизнь — не просто череда неудач. Я оказался втянут в игру, где мои слова могут стать сильнее оружия.

И, возможно, именно мне придётся добраться до истины.

Утро началось с совета. В спортзале мы расселись вокруг стола, на котором разложили старую карту города.

— Нам нужно искать источник, — сказал лидер, здоровяк с битой. — Но где его искать?

На карте было три точки, куда мы могли двинуться:

Центральная больница — логично, что эпидемия могла начаться там.Общежитие №7 — по слухам, там случилась первая вспышка.Центр города — новости упоминали странные массовые драки и «кусачие» толпы именно там.— Больница, — предложил кто-то. — Там врачи, лекарства. Если что, сможем залечить раненых.

— Нет, — возразил другой. — Общежитие. Там всё началось, значит, и ответы там.

Я молчал, пока перед глазами не вспыхнуло системное окно:

[Побочные квесты доступны]

• «Медицинская тайна» — отправьтесь в больницу и найдите данные о заражении. Награда: аптечки, шанс открыть навык «Саркастический диагноз».

• «Где всё началось» — исследуйте общежитие №7. Награда: информация о первом заражённом.

• «Город на грани» — проберитесь в центр и разузнайте, что происходит в толпе. Награда: +10 к опыту, шанс встретить новых выживших.

Я моргнул. Система явно предлагала выбор.

— Ну что, Шутник? — хмыкнул лидер. — Ты у нас теперь официальный комментатор всего происходящего. Может, хоть раз твой рот принесёт пользу — решай, куда двинем.

Все взгляды обратились ко мне. Сердце ухнуло. Впервые в жизни именно я должен был выбрать, куда пойдёт целая группа людей.

Я глотнул и посмотрел на карту, ткнул пальцем наобум.

— Общага номер 7, ха? Двигаем, — сказал лидер.

Мы подошли к зданию на закате. Старое общежитие выглядело так, будто оно пережило не один апокалипсис. Стены в трещинах, окна забиты фанерой, кое-где висели оборванные шторы.

— Ну и место, — пробормотал Димка. — Сюда я бы даже без зомби не пошёл.

Я усмехнулся.

— Не переживай. Если что, будем сдавать его как «общежитие для нечисти». Может, ещё и рецензию на «Яндекс.Картах» оставим.

[-2 HP у ближайшего заражённого]

Изнутри донёсся глухой стон. Я дёрнулся. Остальные напряглись.

— Он только что пошутил, и что-то там зашевелилось, — прошептала девушка с арбалетом. — Похоже, твой юмор действует даже сквозь стены.

Мы вошли внутрь.

В коридоре было темно, пахло плесенью и чем-то железным. На стенах — надписи маркером: «НЕ ВХОДИ», «ОН ЗДЕСЬ», «СПАСИТЕ».

Система вспыхнула перед глазами:

[Вы вошли в локацию: «Общежитие №7»] Особенность: заражение прогрессирует быстрее. Побочное задание: «Найти комнату нулевого пациента».

— Нулевой пациент? — выдохнул я. — Прямо как в учебниках по эпидемиологии.

— Это значит, что тот, кто первым заразился, жил здесь, — пояснила девушка.

Мы двигались по этажам. Каждый шаг отдавался эхом. Вдруг из-за угла выскочил заражённый студент. Он был в порванной футболке с надписью «I ♥ Math» и, что странно, в одной руке держал тетрадь.

— Кажется, даже после смерти он пытается сдать конспект, — пробормотал я.

[-5 HP. Критический урон словом!]

Заражённый рухнул, тетрадь выпала из рук. На обложке было написано: «Пациент 0. Записи».

Мы замерли.

Я поднял тетрадь.

— Ребята… похоже, мы нашли первый след.

ы стояли в полутёмном коридоре, и каждый взгляд был прикован к тетради. Она казалась обычной студенческой — в клеточку, с потерянной обложкой. Но надпись на ней жгла глаза: «Пациент 0».

— Давай уже, читай, — пробормотал Димка.

Я открыл первую страницу. Почерк был нервный, будто автор писал на бегу.

«День 1. Вернулся из лаборатории. Снова эти странные опыты… Говорят, разрабатывают вакцину. Но укол после тестов вызывает головную боль и… голод.»

Я сглотнул и перевернул страницу.

«День 3. Я стал сильнее. Серьёзно, могу тащить две коробки пиццы без остановки. Но ребята смеются, что я жру слишком много. Иногда мне кажется, что запах людей вкуснее еды.»

— Это уже не смешно, — тихо сказала девушка с арбалетом.

— Ну, для него это был, наверное, апгрейд, — я усмехнулся. — «+10 к аппетиту, -100 к человечности».

[-2 HP у ближайшего заражённого]

Из глубины коридора послышался глухой вой. Мы переглянулись.

— Быстрее, читай! — прошептал лидер.

Я пролистал дальше.

«День 7. Они знают. Говорят, если что-то случится, нужно будет замести следы. Но я уже не могу… Я хочу ещё… Я…»

Запись обрывалась.

На последней странице была неровная фраза, написанная красным маркером, словно кровью:

«ОН ИХ КОНТРОЛИРУЕТ»

Я поднял глаза.

— Похоже, кто-то стоит за всем этим. И он… управляет заражёнными.

Система вспыхнула:

[Получено новое задание: «Следы Пациента 0»] Найдите лабораторию, где проходили первые опыты. Награда: +10 опыта. Открыт фрагмент истории.

— Лаборатория… — выдохнула девушка. — Значит, всё началось не случайно.

В этот момент сверху донёсся протяжный скрип. Потом — шаги. Тяжёлые, медленные.

Мы подняли головы. На лестнице стояло нечто. Огромный силуэт, бывший человеком, но теперь — с черепом наполовину в бинтах и тетрадями, пришитыми к телу, словно напоминание о прошлой жизни.

[Босс локации: «Заражённый куратор»] Уровень: ??? Особенность: иммунитет к физическому урону.

— Ну класс, — пробормотал я. — И как я пошучу на тему «не сдавший отчёт», если он сам — сплошной отчёт по ужасам?

Силуэт на лестнице зашевелился. Гулкий шаг. Потом ещё один. Он спускался к нам.

Мы замерли. Даже здоровяк с битой сжал рукоять, но не двинулся. Система уже предупредила: физический урон не поможет.

Я сжал тетрадь Пациента 0 в руках и прошептал:

— Кажется, это мой выход на сцену.

Здоровяк зло зыркнул:

— Если облажаешься, Шутник, он нас всех сожрёт.

— Спасибо за поддержку, — я криво улыбнулся. — Прямо как мои преподаватели.

[Навык «Остроумие» активирован] +10% к урону шутками

«Куратор» спустился ближе. Лицо наполовину скрыто бинтами, на груди — приклеенные тетради, словно курсовые, которые никто никогда не проверил. Его рык звучал так, будто он требовал: «Сдавай отчёт!»

— Ну здравствуй, — сказал я, чувствуя, как пот стекает по спине. — Похоже, тебя когда-то заставляли проверять студенческие работы? Сочувствую. Это же хуже, чем смерть.

[-10 HP] [Эффект: сбит фокус]

Монстр качнулся. Его рука дрогнула.

— Отлично! — крикнула девушка с арбалетом. — Давай ещё!

Я выдохнул и продолжил:

— Слушай, ты выглядишь так, будто студенты тебя не только довели, но ещё и использовали как доску для объявлений. Где там твой лист «Продам курсовую, недорого»?

[-12 HP. Критический урон словом!] [Статус: дезориентирован]

Монстр зарычал и ударил кулаком по стене. Штукатурка посыпалась.

Здоровяк с битой рявкнул:

— Он на тебя сагрился! Быстрее!

Я отступал, сердце колотилось, но слова сами летели:

— Курсач ты проверил, отчёт ты сожрал… а диплом? Диплом-то кто будет писать?!

[-15 HP. Эффект: смех сквозь боль] [Босс оглушён на 5 секунд]

— Сейчас! — девушка выстрелила болтом прямо в его глаз. Арбалетный болт вошёл глубоко, но система вспыхнула:

[Урон снижен. Иммунитет к физическим атакам.]

Монстр зарычал и двинулся снова.

Я сжал зубы. Понимал: надо добить. Надо сказать что-то… финальное.

И вдруг в голове всплыло:

— Куратор… ты знаешь, в чём твоя ошибка? Даже после смерти ты требуешь отчёт. А ведь единственный отчёт, который ты реально заслужил — это «причина смерти: зачитался чужими конспектами!»

[-25 HP. Критический урон!] [Босс повержен]

Монстр взревел, пошатнулся и рухнул прямо на пол, подняв клуб пыли.

Система загорелась:

[Поздравляем! Босс «Заражённый куратор» побеждён!] Награда: 50 XP. Получен предмет «Кураторская тетрадь». Дополнительно: открыта новая ветка квеста «Лаборатория».

Я опустился на колени, переводя дыхание.

— Вот так и живём, ребята. Кто-то убивает топором, кто-то мечом… а я — словесным стендапом.

Димка хохотнул. Даже здоровяк усмехнулся краем губ.

И только девушка с арбалетом сказала серьёзно:

— Похоже, без тебя у нас нет шансов.

А я подумал: и с вами у меня шансов немного, но хотя бы не так скучно.

Когда пыль осела, мы собрались вокруг поверженного «куратора». Его тело уже рассыпалось в пепел, но на полу осталась большая, потрёпанная тетрадь.

Я поднял её — обложка была заляпана чернилами и чем-то красным. Система тут же высветила сообщение:

[Получен предмет: «Кураторская тетрадь»] Тип: квестовый артефакт. Описание: содержит записи о первых заражённых и их наблюдении. Может указывать путь к лаборатории.

— Ну что там? — спросила девушка с арбалетом.

Я открыл первую страницу. Почерк был аккуратный, явно не студенческий — скорее, чиновничий.

«Проект «Альфа». Первые испытания прошли успешно. Субъекты проявляют повышенную физическую силу и выносливость. Однако побочные эффекты — агрессия, потеря речи, каннибализм.»

— Успешно? — я фыркнул. — Если твой пациент пытается тебя сожрать, это вряд ли успех. Хотя… может, они просто очень любили работу.

[-3 HP у ближайшего заражённого]

Снаружи послышался слабый стон, но никто не обратил внимания. Все были прикованы к моим словам.

Я перевернул страницу.

«Общежитие №7 выбрано как экспериментальная зона. Студенты — удобные подопытные. Молодые, стрессоустойчивые, социально изолированные. И никто не заметит их исчезновения.»

Тишина упала мёртвая. Мы переглянулись.

— То есть… нас использовали? — прошептал Димка.

— Не только нас, — сказал я. — Вся эта заварушка — эксперимент.

Дальше была ещё одна запись:

«Контроль осуществляется удалённо. Координаты главного узла — [ЗАШИФРОВАНО]. При появлении угрозы утечки — активировать «Куратора» как зачистку.»

Я захлопнул тетрадь.

— Отлично. Мы только что убили ходячую «сессию пересдач».

Система вспыхнула:

[Задание обновлено: «Следы Пациента 0»] Новая цель: найти лабораторию. Подсказка: зашифрованные координаты можно расшифровать при помощи «терминала доступа».

— Терминал? — нахмурился лидер. — Где мы его возьмём?

Я пожал плечами.

— Ну, в библиотеке общежития точно нет. Если только… в университетском кампусе?

Девушка кивнула.

— В главном корпусе был компьютерный зал. Возможно, там ещё что-то работает.

Я вздохнул.

— Ну вот, всегда мечтал вернуться в универ. Только теперь вместо зачёта у меня экзамен на выживание.

Мы добрались до университета к вечеру. Здание выглядело так же, как я запомнил его до конца света: серый бетон, облупленные стены, грязные окна. Только теперь в окнах мелькали тени.

— Прямо как раньше, — сказал я, пытаясь улыбнуться. — Только теперь никто не будет списывать. Ну… кроме тех, кто списывает у зомби.

[-2 HP у заражённого в окне]

Изнутри донёсся глухой удар. Похоже, кто-то обиделся.

Мы зашли внутрь. Коридоры были пугающе знакомы. Те самые стены, где я бегал от преподавателей, теперь стали лабиринтом, полным шорохов.

На двери компьютерного зала висела табличка: «Доступ только по пропускам». Я хмыкнул.

— Интересно, у кого сейчас остался пропуск? У деканата или у зомби на вахте?

Мы толкнули дверь. Внутри стояло несколько старых системников и мониторов. Чудом, но часть техники работала — похоже, резервное питание ещё держалось.

Именно тогда я услышал шёпот.

— Ш-ш-ш-ш…

Мы обернулись. В тёмном углу стояла фигура. Высокая, худощавая, с остатками кардигана и очков на носу. В руках — линейка.

[Новый враг: «Заражённый библиотекарь»] Уровень: 8 Особенность: требует тишины. Атака усиливается при громких звуках.

— Ш-ш-ш! — прошипел он, поднимая линейку.

— Ну вот, — я развёл руками. — Даже после конца света библиотекари не меняются. Тихо, блин, у них тут!

[-5 HP. Критический урон словом] [Эффект: враг ошеломлён]

Заражённый библиотекарь закатил глаза и рухнул прямо на клавиатуру. Экран мигнул.

[Система: терминал активирован]

Я моргнул.

— Подождите… Я только что убил его шуткой, и он случайно включил компьютер? Это же… как минимум гениально.

На экране появилась строка:

«Введите пароль для расшифровки координат.»

Мы замерли. Лидер нахмурился:

— Ну что, Шутник? Твоя очередь.

Я вздохнул.

— Отлично. Теперь мне надо угадать пароль в системе. И, зная наших преподов, это будет что-то вроде «любимая_кошка_1967» или «ненавижу_студентов».

Глава 3. Ну что, шкаф...

Терминал мигал зелёным курсором. На экране высветилось:

«Введите пароль. Попыток: 3.»

— Ну класс, — сказал я. — Кто-то реально решил устроить тут «Поле чудес». Только вместо машины за неправильный ответ нас ждёт орда зомби.

Лидер нахмурился:

— Шутки в сторону. Давай, пробуй.

Я сделал серьёзное лицо, положил руки на клавиатуру.

— Так… С чего начинают все преподаватели? Правильно. Со своей величайшей любви.

Я ввёл: «кафедра».

Экран мигнул.

«Неверно. Осталось попыток: 2.»

В коридоре послышалось шуршание. Кто-то скребся по полу.

— Отлично, — прошептала девушка с арбалетом. — Попробуй быстрее.

Я задумался.

— Ладно, второй вариант. Пароль должен быть о том, чего они ненавидят. А ненавидят они… студентов.

Я набрал: «студенты».

Система зависла на пару секунд, потом на экране появилось:

«Ошибка. Неверный пароль. Осталась 1 попытка.»

В этот момент дверь в зал со скрипом приоткрылась. В проёме показалась фигура. Судя по запаху и бледной коже, это был ещё один «библиотекарь».

— Ш-ш-ш-ш… — раздалось снова.

— О, супер. У нас последняя попытка, и бесплатный абонемент на смерть в комплекте, — я пробормотал.

Я закрыл глаза. Подумал. Что для них действительно важно? Что они повторяли на каждом занятии, пока мы засыпали?

И вдруг осенило. Я улыбнулся и быстро набрал:

«дисциплина».

Экран мигнул, и раздался приятный звуковой сигнал.

«Пароль принят. Доступ разрешён.»

На мониторе появилась карта города. Красная точка указывала на заброшенный промышленный район за рекой. Подпись: «Лаборатория №13».

Система дополнила:

[Задание обновлено: «Следы Пациента 0»] Новая цель: добраться до Лаборатории №13. Награда: +100 XP. Открыта ветка сюжета «Истинный источник заражения».

Я поднял голову и ухмыльнулся:

— Ну вот, ребята. Я только что спас нас не силой, не оружием, а знанием главного секрета любого универа: главное — дисциплина.

[-20 HP у заражённого библиотекаря]

Он зашипел, схватился за голову и упал замертво.

— Ты невозможен, — выдохнула девушка, но в её голосе звучала улыбка.

— Я знаю, — пожал я плечами. — Но, похоже, в этом мире именно невозможные и выживают.

Мы выбрались за пределы города ночью. Дорога вела к промзоне, которую и при жизни обходили стороной. Заброшенные заводы, ржавые трубы, полуразрушенные склады — идеальное место для фильмов ужасов и студентов, ищущих, где выпить пива.

Теперь же всё выглядело так, будто сюда заселился сам апокалипсис.

Небо затянуто дымом. Слышны далёкие стоны. Каждое эхо в трубах отзывалось дрожью в животе.

— А по-моему, ничего не изменилось, — пробормотал я. — Всё так же страшно, грязно и пусто. Только раньше здесь обитал сторож-дед. А теперь… что-то похуже.

[-2 HP у ближайшего заражённого]

Из-за угла вышло существо. Сначала я подумал, что это обычный зомби. Но потом заметил: его кожа светилась зелёным, как неон. Изо рта валил пар, а глаза были залиты мутной жидкостью.

[Новый враг: «Экспериментальный мутант»] Уровень: 12 Особенность: нестабильность. Может взорваться при смерти.

— Ну вот, — выдохнул Димка. — Теперь у нас зомби с функцией самоуничтожения.

Я сжал микрофон (да, я уже начал таскать его как «оружие», хоть и выглядел как клоун):

— Отлично. Взрывчатка на ногах. Это ж прям подарок. Угадайте, кто сегодня будет сапёром?

Монстр зашипел и двинулся к нам. Я сделал шаг вперёд.

— Эй! Ты хотя бы понимаешь, что выглядишь как светящийся презерватив?

[-15 HP. Эффект: нестабильность активирована]

Зомби задрожал, его тело пошло трещинами.

— Бегом! — крикнул лидер.

Мы едва успели укрыться за грузовиком, когда существо взорвалось, озарив всё вокруг зелёным пламенем.

На экране появилось:

[Мутант уничтожен. Опыт: +20 XP.] [Статус: территория заражена токсичным облаком.]

Я вылез из-за укрытия, кашляя.

— Ну что ж… Теперь у нас зомби-фейерверки. Апокалипсис становится всё веселее.

Девушка с арбалетом покосилась на меня:

— С таким юмором ты реально доживёшь до конца света.

— Надеюсь, — я криво усмехнулся. — Главное, чтобы конец света не дожил до меня.

Мы двинулись дальше. И вскоре перед нами выросло здание с табличкой, едва держащейся на болтах:

«Лаборатория №13. Вход строго запрещён».

— Запрещён, — повторил я. — Ну конечно. Потому что зомби всегда соблюдают правила.

Система вспыхнула:

[Вы достигли ключевой локации: Лаборатория №13.] Новая цель: проникнуть внутрь.

Мы подошли к тяжёлым металлическим дверям лаборатории. Они выглядели так, будто их ставили на случай войны. Толстая сталь, толстые болты. Ни щели, ни ручки. Только панель сбоку с красным сенсором.

Экран мигнул и заговорил металлическим голосом:

— Добро пожаловать. Для входа необходимо подтвердить личность. Пожалуйста, произнесите кодовую фразу.

Мы замерли.

— Ну всё, приехали, — пробормотал Димка. — У кого-нибудь есть кодовая фраза?

Я усмехнулся.

— Конечно есть. «У меня диплом на руках».

[Ошибка. Неверная фраза.]

Сенсор мигнул красным.

Я пожал плечами.

— Ладно, пробуем другой вариант. «Я люблю свою кафедру».

[Ошибка. Осталось попыток: 2.]

Лидер нахмурился:

— Если ты ошибёшься, система включит сигнализацию. И нас сожрут.

Я задумался. Система явно реагировала на голос. Может, дело не в фразе, а в подаче?

— Эй, железка, а что если я скажу правду? — я наклонился к сенсору. — Мы тут от зомби бегаем, диплома у меня нет, работы нет, перспектив — тоже. Единственное, что у меня реально есть, — это чувство юмора. Ну, и оно, походу, убойное.

Сенсор мигнул… и вдруг издал странный звук, похожий на электронный смешок.

[Активирован секретный протокол.] [Голосовое соответствие найдено.] Доступ разрешён.

Двери заскрежетали и начали открываться.

Мы переглянулись.

— Подожди… — сказала девушка с арбалетом. — Ты серьёзно взломал дверь… шуткой?

— Ну да, — пожал я плечами. — Видимо, у этой лаборатории чувство юмора лучше, чем у моего декана.

[+50 XP] [Получено: уникальный навык «Слово — ключ»] Позволяет открывать определённые двери и системы, используя саркастические фразы.

Мы вошли внутрь.

Запах ударил в нос сразу: смесь химии, гнили и чего-то железного. Коридор тянулся вдаль, освещённый лишь красными аварийными лампами. На стенах висели предупреждающие плакаты: «Осторожно: биологическая опасность», «Не кормить испытуемых».

— Охренеть, — выдохнул Димка. — Так вот где всё началось.

Я посмотрел на плакат и хмыкнул:

— «Не кормить испытуемых». Да тут, похоже, сами испытуемые решили кормить всех подряд.

Из глубины лаборатории донёсся протяжный вой.

Система вспыхнула:

[Новая цель: исследуйте Лабораторию №13.] Опасность: повышенный уровень заражённых. Особенность: встречаются элитные мутанты.

Мы переглянулись. И я сказал то, что в этот момент думали все:

— Ну что ж… Добро пожаловать в ад на втором курсе.

Мы шли по коридору Лаборатории №13. Красные лампы мигали, отбрасывая тени. Каждое наше движение отдавалось эхом, и это было худшее, что можно было придумать — в таких местах лучше быть невидимым.

Вдруг впереди послышались шаги. Чёткие. Ритмичные. Не шарканье обычных зомби, а уверенные шаги.

Мы замерли. Из-за угла вышла фигура. Белый халат, весь в бурых пятнах. На лице — половина противогаза, вторая половина изуродована. Но глаза… глаза были живыми.

Он посмотрел на нас и усмехнулся.

— Студенты… Как символично. Эксперимент начался с вас — и закончится вами.

[Новый враг: «Элитный мутант: Научный сотрудник»] Уровень: 15 Особенность: частично сохраняет разум. Может использовать тактику и навыки речи.

Я невольно фыркнул:

— О, смотрите, у нас тут первый профессор-зомби. Хотите сказать, у вас тут до сих пор проходят лекции?

Его глаза блеснули.

— Лекции? Нет. Но экзамен вы всё равно сдавать будете.

[Эффект: моральное давление. -5% к боевому духу группы.]

Димка зашептал:

— Чёрт, он реально на мозги давит.

Я шагнул вперёд.

— Ну, если это экзамен, то я сразу предупреждаю: шпаргалки у меня в голове. И они, кстати, взрываются.

[-10 HP. Эффект: отвлечение.]

Мутант качнулся, но тут же усмехнулся.

— Ты думаешь, слова могут меня победить? Мы изучали твой тип. Вербальное оружие. Но оно нестабильно. Ты сам в любой момент можешь потерять контроль… и убить своих.

[Эффект: сомнение. -10% точности навыков.]

Я замер. Внутри что-то кольнуло. А если он прав? Я ведь действительно мог сорваться… и тогда мои шутки разорвут не врага, а союзников.

Девушка с арбалетом резко толкнула меня в плечо.

— Эй. Не слушай его. Мы бы уже давно были мертвы, если бы не твои «шутки».

Я выдохнул, посмотрел на мутанта и сказал:

— Знаешь, профессор… Ты как экзаменатор на пересдаче: думаешь, что у тебя власть. Но на деле… ты просто очередная «задержка в расписании».

[Критический урон словом! -20 HP] [Эффект: сбитое превосходство.]

Мутант зарычал и бросился на нас.

Лидер крикнул:

— Держим строй! Шутник, добивай его!

Я сжал микрофон и, когда он подлетел вплотную, выкрикнул:

— А знаешь, профессор, твоя лекция мне не нравится! Слишком скучная!

[Финальный удар словом: -30 HP.] [Элитный мутант повержен.]

Он рухнул на пол, и вместе с ним из его кармана выпала флешка.

Система мигнула:

[Получен предмет: «Флешка исследователя»] Описание: содержит фрагменты данных об источнике заражения.

Я поднял флешку и усмехнулся:

— Ну вот, ребята. Мы только что сдали зачёт. С первой попытки.

Мы сидели в одном из кабинетов лаборатории. Дверь кое-как забаррикадировали шкафами, свет шёл только от старого компьютера, к которому я подключил флешку.

Экран ожил. Несколько папок с надписями:

«Проект Альфа»

«Пациент 0»

«Куратор»

— Ого, — пробормотал Димка. — Прямо как на рабочем столе препода: полный бардак и папка «курсовые», которую он никогда не открывает.

Я кивнул и щёлкнул по первой папке.

На экране появился отчёт:

«Эксперимент удался. Субъекты демонстрируют высокую регенерацию, агрессию и способность к объединению в стаи. Побочный эффект: деградация когнитивных функций.»

— Ага, — хмыкнул я. — То есть в переводе с научного: «мы сделали зомби, но давайте назовём это красиво».

[-5 HP у ближайшего заражённого за дверью]

За дверью что-то завыло, будто мои слова действительно дошли до адресата.

Я открыл следующую папку. Там были аудиофайлы. Я включил первый.

Глухой голос, искажённый фильтрацией:

— «Пациент 0 показал идеальную совместимость. Но контроль над ним ускользает. Нужно внедрить резервный механизм. Куратор займётся этим.»

Мы переглянулись.

— Кто такой Куратор? — спросила девушка.

Я пожал плечами.

— Ну, если судить по имени, это явно не милый библиотекарь.

Я щёлкнул по третьей папке. Там был один документ. Название: «Проект Куратор».

Текст был коротким:

«Основная цель: контроль над заражёнными через центральный узел. Координаты скрыты. Только носитель кода доступа может их раскрыть.»

Система мигнула:

[Получен квестовый предмет: «Флешка исследователя»] [Открыт новый сюжетный квест: «Найти Куратора проекта».] Награда: 200 XP. Открыт фрагмент карты.

На экране вспыхнула карта. Часть города подсветилась жёлтым, а надпись сверху гласила: «Центральный узел. Местоположение: засекречено.»

Я откинулся на спинку стула.

— Ну вот. У нас есть злодей, которого зовут «Куратор». И я почти уверен: это будет самый занудный финальный босс в истории. Представляете? Вместо удара когтями он заставит нас писать отчёт.

— Но если он реально управляет заражёнными… — начала девушка.

Я перебил:

— То придётся доказать ему, что с моим чувством юмора никакой контроль невозможен.

Снаружи что-то загрохотало.

Лидер резко встал.

— Нас учуяли. Уходим.

Система высветила новое уведомление:

[Новая цель: покиньте Лабораторию №13.] Условие: врата будут открыты только после победы над элитной стаей заражённых.

Я встал и вздохнул:

— Ну что ж… Кажется, пора на контрольную работу.

Мы вышли из лабораторного кабинета в главный зал. Двери позади захлопнулись, и система сразу высветила сообщение:

[Вы попали в зону сражения. Враги: Элитная стая мутантов.] Условие: выжить и зачистить локацию.

Из тени выдвинулись первые трое. Они были не такие, как обычные зомби: кожа серая, движения быстрые, а глаза — полные злобы и чего-то… слишком разумного.

— Отлично, — пробормотал я. — У нас тут кружок «Юный биолог», только без права выбора.

Один из мутантов рванул к нам. Я вскинул микрофон:

— Эй! Ты выглядишь так, будто эволюция посмотрела на тебя и сказала: «Да ну нафиг, сам разбирайся!»

[-15 HP врагу] [Эффект: замедление]

Монстр дернулся, замедлился, и здоровяк с битой успел его снести в сторону.

— Неплохо! — рявкнул он. — Давай ещё!

Я вдохнул. Шутка за шуткой, как пули из автомата.

— А ты, — я ткнул пальцем во второго мутанта, — напоминаешь мне мою одногруппницу. Такая же умная, что даже мозги наружу решили выйти.

[-12 HP] [Эффект: моральный урон]

Мутант заскрежетал зубами и ударился башкой о стену.

Тут система мигнула:

[Открыта новая особенность навыка: «Боевой юмор»] Ваша шутка может не только атаковать врагов, но и усиливать союзников.

Я не поверил глазам. Решил проверить:

— Ребята! Смотрите, мы так хорошо держимся, что я впервые за годы чувствую себя не хуже «Мстителей». Только беднее и страшнее.

[+10% к скорости атаки союзников на 30 секунд.]

Лидер моргнул.

— Что?.. Это сработало!

Димка завопил:

— Чувак, ты баффер! Ты реально баффер!

Я усмехнулся.

— Отлично. Значит, я не просто стендап-комик. Я стендап-тренер.

Вторая волна мутантов выскочила из-за угла. Пятеро. Быстрые, как кошки.

Я собрался и выкрикнул:

— Ну, что за беготня? Вы что, паркурщики-недоучки? Это зомби-апокалипсис, а не кастинг на «Ниндзя-варриор»!

[-20 HP группе врагов] [Эффект: временная растерянность.]

Здоровяк и девушка с арбалетом добили их без труда.

Система вспыхнула:

[Волна 2 уничтожена. Подготовьтесь к Волне 3.]

Мы переглянулись. Все дышали тяжело, но на лицах появилась уверенность.

Я почувствовал, как сжимается сердце. Это ведь работает. Я реально не просто мешаюсь. Я — часть команды.

И тут тьма впереди шевельнулась. Из неё вышло нечто огромное. Два метра ростом, вся кожа покрыта металлическими скобами и шрамами. На груди — клеймо: «S-01».

[Элитный мутант-босс: Прототип «S-01»] Уровень: 20 Особенность: сопротивление вербальному урону.

Я сглотнул.

— Ну вот. Настоящая контрольная работа. И, как обычно, я к ней не готов.

Он вышел из тени так, что даже самые смелые из нас попятились. Два метра мышц, сталь вживлена прямо в тело, кожа словно натянута на железный каркас. В глазах — холодная пустота.

На груди горела маркировка: S-01.

Система мигнула:

[Противник: Элитный мутант-босс «Прототип S-01»] Уровень: 20 Защита: 50% сопротивления вербальному урону.

Я попробовал пошутить на автомате:

— Ты выглядишь так, будто тебя собирали на «АлиЭкспрессе» из разных частей.

[-5 HP] [Эффект: минимальный урон.]

Монстр даже не моргнул.

— Ну и класс, — пробормотал я. — Этот здоровяк ещё и с чувством юмора на «режиме самолёт».

S-01 рванул вперёд. Здоровяк из нашей группы попытался встретить его битой, но удар отбросил его к стене, как тряпичную куклу.

— Мы не выдержим лобовой атаки! — закричала девушка с арбалетом, выпуская стрелу. Она отскочила от металлической пластины.

Думай, Илья! Если юмор не пробивает напрямую… может, его можно использовать иначе?

Я выкрикнул:

— Эй, ребята! Смотрите: это же апгрейженный шкаф с ногами! Главное — не пытайтесь в нём искать мозги, их там нет!

[+15% к боевому духу союзников] [+10% к критическому урону на 20 секунд]

Здоровяк поднялся, оскалился и снова бросился в бой. Его удар битой зазвенел о пластину и оставил вмятину.

Монстр зарычал, замахнулся на него — и я успел крикнуть:

— Осторожно! Он бьёт так же неловко, как я на дискотеке!

[Эффект: отвлечение. Атака врага сбита.]

Димка выстрелил из самодельного арбалета прямо в сочленение пластин.

[-30 HP врагу]

S-01 взревел и перешёл в ярость.

[Фаза 2 активирована.] Скорость +20%, урон +30%.

Он ринулся ко мне. Я едва успел увернуться. Металл прошёл в сантиметре от лица.

Всё. Пора рисковать.

Я выдохнул и выкрикнул:

— Эй, железяка! Тебя явно делал студент-практикант. Причём на тройку с минусом!

Экран мигнул.

[Критический урон словом! -50 HP] [Эффект: броня врага треснула.]

— Есть! — заорал я. — В него теперь можно пробить!

Команда навалилась всем фронтом. Здоровяк снёс его с ног, девушка всадила стрелу прямо в грудь, а я добил последней шуткой:

— Ну что, шкаф… Тебе не хватает только таблички «Икея».

[Финальный удар словом! -70 HP.] [Босс повержен.]

Монстр рухнул, и система вспыхнула целым фейерверком уведомлений:

[Вы победили элитного босса!] [Награда: 300 XP, редкий предмет «Серверный модуль S-01».] [Получен новый навык: «Саркастическая поддержка».] Описание: ваши шутки могут усиливать союзников на постоянной основе.

Я стоял, задыхаясь, и смотрел на труп.

— Ну… вот и всё. Контрольная сдана. Хотя я, как обычно, списывал.

Димка хлопнул меня по плечу.

— Если это списывание, то я хочу тебя в команду до конца.

Система мигнула:

[Новая цель: использовать «Серверный модуль S-01» для поиска Центрального узла.]

Я сжал добычу в руке и усмехнулся.

— Ну что, ребята. Пора переходить к курсовой.

Глава 4. Зомби на удалёнке

Мы устроились в относительно тихом коридоре, чтобы разобраться с добычей. «Серверный модуль S-01» выглядел как кусок материнской платы с торчащими проводами и мерцающим кристаллом посередине.

Я подключил его к найденному терминалу. Экран вспыхнул, и система выдала:

[Обнаружен артефакт управления: Серверный модуль S-01.] Возможности: — Подключение к сети заражённых (ограниченное). — Просмотр мини-карты. — Временный контроль одного низкоуровневого зомби. Внимание: эффект нестабилен. Возможен откат.

Я уставился на экран.

— Подождите… То есть я могу теперь играть в «Sims», только вместо симов у меня… зомби?

Димка прыснул.

— Чувак, ты понимаешь, что ты официально первый в мире человек, у которого есть зомби на удалёнке?

Я усмехнулся.

— Ну, хоть кто-то будет выполнять задания без нытья.

На карте замигала точка. В соседнем крыле лаборатории сидел одинокий заражённый. Я нажал «подключиться».

Экран мигнул — и мир вокруг вдруг дёрнулся. Перед глазами появилось новое окно:

[Вы контролируете: Заражённый (ур. 3). Время: 60 секунд.]

Я моргнул — и… оказался в теле зомби. Точнее, «в его глазах».

Чёрт возьми, да у него реально всё серое и расплывчатое… как у меня после трёх пар подряд.

Я попробовал пошевелиться — и зомби поднял руку.

— Ребята, это работает! — сказал я своим голосом. Из зомби, правда, вырвался только протяжный стон.

Группа прыснула со смеху.

— Господи, — задыхался Димка, — у нас теперь есть «ходячий стендап».

Я заставил зомби пошаркать по коридору. Тот споткнулся и рухнул на пол.

— Да, управляемость так себе. Как будто в «танки» играешь на калькуляторе.

[Время контроля истекло.]

Мир снова дёрнулся, и я вернулся в своё тело.

Система мигнула:

[Открыт новый навык: «Удалённое управление».] Вы можете временно контролировать одного зомби, чтобы отвлекать врагов или использовать его для разведки.

Я откинулся к стене и усмехнулся.

— Ну всё, ребята. Теперь у нас не просто команда. Теперь у нас есть… корпоратив.

— Корпоратив? — переспросила девушка с арбалетом.

— Ну да, — пожал я плечами. — У нас есть начальник, есть стажёры, и даже первый сотрудник-зомби. Главное — премии не обещать.

Мы засмеялись. Но смех быстро оборвался: на мини-карте загорелось десятки красных точек. Они двигались в нашу сторону.

Система высветила:

[Внимание: приближается орда заражённых.] Рекомендация: немедленно покиньте лабораторию.

Я сглотнул.

— Ну что, коллеги… пора на собрание.

Как только мы вышли из зала, сирена взвыла на весь корпус. Красные лампы мигали, металл дрожал под ударами. Орда приближалась.

Система вспыхнула:

[Экстренная ситуация: Орда заражённых приближается.] Количество: 50+ Условие: покиньте лабораторию до полного окружения.

— Бежим! — рявкнул лидер.

Мы рванули по коридорам. Воздух дрожал от рёва. Заражённые заполняли этаж за этажом, и их крики сливались в один гул, словно приближалась лавина.

Я судорожно вызвал мини-карту. Красные точки росли, как плесень на хлебе. Нас скоро сомкнут.

Чёрт, надо что-то придумать!

Я активировал «Удалённое управление». Мир дёрнулся — и я снова оказался в теле зомби. Этот бедолага шатался у развилки.

— Ладно, братец, пора тебя на важное поручение, — пробормотал я.

Я заставил его завыть и пошаркать в сторону орды. Он замахал руками, как пьяный фанат на концерте.

Орда мгновенно среагировала и ринулась за ним.

[Эффект: отвлечение. Орда потеряла направление на 30 секунд.]

Я выдохнул и вернулся в тело.

— Дорога свободна! Быстрее!

Мы промчались мимо перекрёстка, пока толпа заражённых гналась за моим «сотрудником месяца».

Димка задыхался, но ухмыльнулся:

— Чувак, это было гениально. Ты только что отправил зомби… в командировку!

— Ну да, — кивнул я. — Он теперь временно работает нашим «отвлекающим фактором». Надеюсь, премию получит… хотя, какая премия, если он мёртв?

[+15 XP. Эффект: моральная поддержка группы.]

Мы почти добрались до выхода, когда впереди распахнулись аварийные ворота — и ещё десяток заражённых перекрыл дорогу.

Я вскинул микрофон:

— Эй! Вы вышли не в том месте! Туалет — там!

[-10 HP группе врагов] [Эффект: замешательство.]

Этого хватило, чтобы здоровяк с битой снёс первого, а девушка с арбалетом пронзила второго. Остальные замялись, и мы прорвались к шлюзу.

Лидер активировал панель, и ворота со скрипом начали подниматься.

Сзади раздался рёв орды — они поняли, что их обманули. Толпа неслась прямо на нас.

— Быстрее! — заорал Димка. — Они уже тут!

Мы проскочили под поднимающейся створкой, и едва последний из наших выкатился наружу, ворота захлопнулись, отрезав орду.

Система мигнула:

[Квест «Покиньте Лабораторию №13» — выполнен.] Награда: 250 XP, +1 уровень.

Я рухнул на асфальт, задыхаясь, и рассмеялся.

— Ну что, господа… контрольную мы сдали, лабораторию закрыли… осталось только диплом защитить.

Мы отошли подальше от лаборатории и устроились на развалинах автобусной остановки. Небо было серым, будто само знало: мир уже не тот.

Лидер открыл карту.

— Следующая точка — центральный район. Там, судя по данным с флешки, может быть один из выходов к узлу.

Я хотел пошутить, что это, наверное, «узел Гордиев» и развязать его мы сможем только топором, но… вдруг впереди послышались шаги.

Из-за угла вышла группа. Шесть человек, вооружены до зубов: автоматы, кастеты, даже самодельные бронежилеты. Глаза — холодные.

Система мигнула:

[Новый объект: Отряд выживших «Орлы».] Уровень угрозы: высокий.

Их лидер, высокий мужчина с бритой головой, оглядел нас и усмехнулся:

— Ну что, студенты? Прямо из подвала? Живы ещё?

Я прищурился.

— Ага. Мы тут лабораторию зомби прошли. А вы, похоже, секцию «Модный бандит» не покидаете?

[-5% к настрою противника.]

Его глаза сверкнули, но он не ударил сразу.

— Болтливый. Это плохо. Мы тут территорию держим. Значит, всё, что вы нашли… теперь наше.

Димка вскинулся:

— Эй, мы это кровью заработали!

— Кровью? — усмехнулся лидер «Орлов». — Отлично. Значит, заплатите ещё.

Они начали окружать нас.

Ситуация дрянь. Эти не зомби — на них шутки работают иначе.

Я сделал шаг вперёд и сказал:

— Подождите. Если вы такие крутые, зачем вам наши находки? Вы же и без этого справитесь. Или всё ваше «геройство» — только понты?

[Эффект: провокация.] [-10% уверенности врага.]

Один из их бойцов усмехнулся.

— Слышь, а парень дело говорит. Может, и правда не стоит…

— Заткнись! — рявкнул лидер.

Я почувствовал шанс.

— Смотрите, ребята. Мы можем сражаться. Но если мы завалим вас, нас станет только сильнее. А если завалите вы нас — к вам прибегут зомби на шум. И угадайте, кто в этой ситуации останется крайним?

[Использован навык: «Саркастическая логика».] Эффект: временное затруднение выбора противником.

Они переглянулись.

В этот момент издалека донёсся рёв — орда, которую мы едва обогнали, явно вырвалась из лаборатории.

Все замерли.

Я усмехнулся.

— Ну что, коллеги… проверим, кто из нас быстрее бегает?

Система мигнула:

[Неожиданное событие: столкновение с ордой.] Новая цель: выжить любой ценой.

Орда вывалилась из пролома, как лавина из плоти. Десятки глоток орали в унисон, размахивая руками, словно хотели разорвать сам воздух.

Система мигнула:

[Массовое столкновение: Орда заражённых.] Количество: 70+ Условие: выжить.

Лидер «Орлов» выругался.

— Чёрт! Их слишком много.

— Правда? — фыркнул я. — А я думал, это просто школьная экскурсия.

[-5 HP ближайшему заражённому. Эффект: замешательство.]

Один из «Орлов» зыркнул на меня:

— Ты что, издеваешься?

— Ну, если честно, да, — пожал я плечами. — Это мой способ противостоять апокалипсису. Вы попробуйте — помогает от депрессии.

Заражённые приближались. Решение нужно было принимать сейчас.

Лидер «Орлов» сжал зубы.

— Ладно. Временное перемирие. Вы прикрываете левый фланг, мы берём правый.

— Договорились, — кивнул наш лидер. — Но если попробуете кинуть нас — сначала прикончим вас, а потом зомби.

Я усмехнулся.

— Отлично. Люблю дружеские рабочие отношения.

Орда ударила.

Я вскинул микрофон:

— Эй! Вы бежите так, будто у вас скидки в «Макдональдсе» на мозги!

[-20 HP группе врагов] [Эффект: временная заминка.]

Здоровяк с битой добил первого, «Орлы» открыли огонь автоматами, и бой превратился в мясорубку.

Заражённые сыпались десятками, но их было слишком много.

Димка закричал:

— Они лезут сзади!

Я активировал «Удалённое управление» и вселился в ближайшего зомби. Тот повернулся и заорал, махая руками, как сумасшедший аниматор.

Часть орды переключилась на него.

[Эффект: отвлечение. -15% давления на группу.]

Я вернулся в тело и рухнул на колени от усталости.

— Всё, ребята. Мой «сотрудник месяца» снова в деле.

Девушка с арбалетом выстрелила в мутанта, который почти вцепился мне в горло.

— Вставай, шутник. Нам ещё жить надо.

Мы вырвались к развалинам автобуса. «Орлы» тоже дышали тяжело, но держались.

И тут один из них толкнул Димку.

— Хватит ныть, салага! Без нас вы бы уже лежали мёртвые.

Я прищурился.

— Ага. И без вас у нас хотя бы патроны были бы целы.

[-10% мораль врага. Эффект: раздражение.]

Лидер «Орлов» рявкнул:

— Хватит! Сейчас не время. Сначала добьём тварей, потом решим, кто кому чего должен.

Мы кивнули, хотя внутри уже зрела мысль: этот союз долго не протянет.

Система мигнула:

[Стадия 2: Появился Элитный заражённый — «Оглушитель».] Особенность: звуковая атака, парализующая жертв.

И как назло, он вывалился прямо между нашими группами.

Я сжал микрофон.

— Ну что, коллеги… пора показать, у кого голос громче.

Он вышел из тени, тяжёлый и уродливый. Огромная пасть до ушей, вся грудная клетка вибрировала, будто внутри встроили сабвуфер. Каждое его дыхание было низким гулом, который заставлял стены дрожать.

Система вспыхнула:

[Элитный заражённый: Оглушитель] Уровень: 18 Навык: звуковая атака, парализует цель.

Монстр разинул пасть и рявкнул. Волна звука прошла по залу. Мы зажали уши, но всё равно мир завертелся, ноги подкосились.

[Эффект: паралич на 3 секунды.]

Я рухнул на колени. Голова гудела, сердце колотилось.

— Охренеть… У него встроенный микрофон получше моего.

«Орлы» открыли огонь, но пули рикошетили от плотной кожи. Наши тоже стреляли и били, но толку было мало.

Звуком его не перебить. Но… а если?

Я поднялся и сжал свой микрофон.

— Эй, толстоголосый! Знаешь, в чём разница между тобой и моим соседом-алкашом? Сосед хотя бы поёт под гитару, а не орёт, как сломанный холодильник!

[-15 HP] [Эффект: ослабление звуковой атаки.]

Монстр вздрогнул и зарычал ещё громче. Воздух дрожал, уши закладывало. Я снова пошатнулся, но выкрикнул:

— А-а-а, ну всё понятно. Ты просто выпускник музыкальной школы по направлению «Кричалка-2012»!

[-20 HP] [Эффект: кратковременная пауза в атаке.]

Лидер «Орлов» рявкнул:

— Держи его в тонусе, студент! Мы прикроем!

Я выдохнул. Ну ладно, баттл так баттл.

— Эй, монстр! Я знаю твой треклист! Первая песня — «Ор», вторая — «Ор громче», третья — ремикс на первую!

[-25 HP. Крит!] [Эффект: враг в бешенстве.]

Оглушитель взревел, рванул прямо на меня, сбивая по пути «Орлов». Я едва успел увернуться.

Всё, последний шанс.

Я поднял микрофон и выкрикнул:

— Ну давай, басист недоделанный! Твой концерт окончен! Зрители уходят, потому что у тебя даже автотюна нет!

[Финальный критический урон словом! -40 HP.] [Оглушитель повержен.]

Монстр рухнул на колени и завалился набок. Земля перестала дрожать.

Система мигнула:

[Бой завершён.] Награда: 200 XP, редкий предмет «Резонатор Оглушителя». Особенность: усиливает звуковые атаки или позволяет поглощать часть вражеского шума.

Я вытер пот и усмехнулся:

— Ну что, баттл окончен. Могу официально сказать: я уделал мутанта в рэпе.

Димка прыснул.

— Чувак, ты теперь первый MC постапокалипсиса. MC Шутник.

«Орлы» переглянулись с явным недовольством. Их лидер шагнул вперёд:

— Ладно, сегодня вы справились. Но не думайте, что мы теперь друзья.

Я пожал плечами.

— Да мы и не думали. У нас уже есть друзья. Мы не жадные, но и чужих в команду не набираем. Особенно тех, кто стреляет первым и думает потом.

[-10% мораль «Орлов». Эффект: скрытая враждебность усиливается.]

Система высветила:

[Внимание: группа «Орлы» потенциально опасна. Вероятность конфликта: высокая.]

Мы двинулись дальше, оставив орду и труп Оглушителя позади.

И где-то внутри у меня уже крутилась мысль: люди становятся всё опаснее, чем зомби. А значит, настоящая битва впереди.

Городской центр выглядел как гигантское кладбище из бетона и стекла. Небоскрёбы были разрезаны пополам, словно кто-то огромным ножом прошёлся по ним. Автобусы застряли в асфальте под углом, на стенах — выцветшие плакаты: «Держись! Мы победим!»

Ирония, конечно, зашкаливала.

Система мигнула:

[Локация: Центральный район.] Особенность: высокая концентрация заражённых, брошенные военные укрепления, ловушки.]

Мы шли медленно. Каждый шаг отзывался эхом. Вдруг впереди послышался металлический звон. Димка поднял руку.

— Тихо!

Я всмотрелся. На дороге стояла жестянка, привязанная к растяжке. Чуть ближе — мина.

— О, — хмыкнул я. — Добро пожаловать в парк развлечений имени «Сапёра-неудачника».

[+10 XP за обнаружение ловушки.]

Лидер нахмурился.

— Значит, кто-то контролирует центр. Не зомби же мины ставили.

— Ну, — протянул я, — хотя, если дать им время и диплом инженера…

[-5 HP ближайшему заражённому (самоподрыв смехом).]

Мы осторожно обошли растяжку.

В этот момент я решил проверить артефакт. Достал «Резонатор Оглушителя» — странный кристалл, вросший в металлический ободок.

Система выдала:

[Резонатор Оглушителя.] Редкий артефакт. Усиливает ваши звуковые атаки. Эффект: +30% к урону от сарказма. Побочный эффект: может привлечь заражённых поблизости.

— Ага, — пробормотал я. — То есть, буду смешнее, но громче. Отличный набор для стендапа в аду.

Я поднёс его к микрофону и попробовал тихо:

— Эй, бетонная плита! Ты выглядишь так, будто твой ремонт делал мастер с похмелья.

Кристалл вспыхнул, и от моей фразы пошла звуковая волна. Плита зазвенела и… раскололась пополам.

[-50 прочности объекта.] [Новый навык: «Сарказм-резонанс».]

Я моргнул.

— Офигеть. Я только что обидел кусок бетона до смерти.

Димка прыснул.

— Чувак, ты теперь опаснее отбойного молотка.

Лидер посмотрел на меня мрачно.

— Используй с умом. Такой шум привлечёт полгорода.

И словно в подтверждение его слов, на горизонте раздался рев. Несколько силуэтов показались из-за угла.

Система мигнула:

[Опасность: заражённые-прыгуны.] Уровень: 15. Особенность: высокая мобильность.

Я вздохнул и сжал микрофон с резонатором.

— Ну что, ребята, проверим, кто лучше прыгает — они или моя самооценка.

Прыгуны выскочили на нас как черти из табакерки. Их тела были вытянуты, суставы будто резиновые. Один запрыгнул прямо на стену здания и побежал по вертикали, оставляя царапины когтями. Другой прыгнул на крышу автобуса, выгнувшись, как кузнечик-мутант.

Система мигнула:

[Противник: Заражённый-прыгун.] Особенность: высокая скорость, уклонение от прямых атак.

— Чёрт! — крикнула девушка с арбалетом, стрела ушла мимо.

— Они слишком быстрые!

Один прыгун рванул прямо на Димку. Тот пригнулся, и когти полоснули по воздуху.

Я поднял микрофон с резонатором.

— Эй, паркурщик! Ты забыл, что зомби-олимпиаду отменили? Да и прыжки твои такие жалкие, что кенгуру от стыда бы удавился!

Кристалл вспыхнул, и из динамика сорвался резонансный удар. Волна воздуха ударила по прыгунам, их отшвырнуло от стен.

[-45 HP врагу.] [Эффект: дезориентация на 5 секунд.]

— Ого, — выдохнул Димка. — Ты его буквально словом сбил с траектории!

— Ну, — ухмыльнулся я, — я всегда был мастером вбросов.

Один прыгун приземлился в двух шагах от меня, клацая челюстью. Я ткнул в него микрофоном:

— Серьёзно? Ты выглядишь так, будто твой стилист — блендер.

[-50 HP. Критический урон.]

Монстр вздрогнул и развалился, словно его мозг не выдержал обиды.

Но артефакт запульсировал сильнее. Система выдала:

[Внимание: резонатор перегревается. Эффект — возможный неконтролируемый взрыв звуковой волны.]

— Вот чёрт… — пробормотал я. — Ещё чуть-чуть, и я сам себя в камеди-клаб отправлю.

Лидер рявкнул:

— Контролируй силу!

Я вдохнул и, собрав остатки голоса, крикнул:

— Да вы прыгаете так жалко, что даже блохи в цирке вас засмеяли бы!

Резонанс сработал идеально. Звуковая волна разлетелась по округе, ударив сразу по нескольким противникам.

[-70 HP трём врагам.] [Эффект: массовое оглушение.]

Прыгуны завыли и попадали на асфальт. Наши добили их, пока они корчились.

Система мигнула:

[Бой завершён.] Награда: 180 XP. Дополнительно: навык «Сарказм-резонанс» повышен до уровня 2.]

Я опустился на колени, тяжело дыша.

— Всё. Я теперь официально стендап-артиллерия.

Димка хлопнул меня по плечу.

— Да ты просто мемное оружие массового поражения!

Я усмехнулся, но система тут же выдала предупреждение:

[Внимание: резонатор привлёк заражённых.] На мини-карте появилось 20+ красных точек.

Я выругался.

— Отлично. Моё первое сольное выступление, и на него пришли непрошеные гости.

Глава 5. Бункер

Красные точки на мини-карте множились, как тараканы на кухне в общаге. Я бежал из последних сил, микрофон трясся в руке.

— Чёрт, — выдохнул я. — Если это фанаты на концерт пришли, то у меня нет автографов.

[+5 XP за самоиронию.]

Заражённые выскакивали из-за углов, прыгали с машин, ломились прямо через окна зданий. Центр города был буквально кишащим муравейником.

Лидер крикнул:

— Вон туда! Вниз, к лестнице!

Мы влетели в обломки здания. Под ногами оказалась массивная металлическая крышка с символом военных. Ржавчина почти её съела, но петли ещё держали.

Здоровяк рванул крышку, и та с грохотом откинулась. Под ней — лестница в темноту.

— Быстрее! — заорал он.

Мы по одному спрыгнули вниз. Я оказался последним и, оглянувшись, увидел, как заражённые уже рвутся к нам. Не раздумывая, я рявкнул в микрофон:

— Эй! Ваши лица такие страшные, что даже ваши мамы вас лайками не поддержали бы!

Волна резонанса сбила первых зомби, и я захлопнул крышку прямо перед их когтями.

Темнота накрыла нас. Только фонарь лидера выхватил коридор из бетона и ржавых труб. На стене — эмблема старой армии.

Система мигнула:

[Новая локация: Подземный бункер №7.] Статус: частично активен. Опасность: неизвестна.

Мы осторожно двинулись вперёд. Коридоры были пусты, но пахло пылью и сыростью. Двери заклинило, но одна, с надписью «Связь», поддалась.

Внутри стояла аппаратура: старые компьютеры, рации, даже серверный шкаф. И, что поразительно, часть лампочек мигала.

— Ты издеваешься… — прошептал Димка. — Тут ещё электричество есть?!

Я подошёл к консоли. На экране медленно проявились буквы:

«Станция №7. Автоматический режим. Подключение к сети… успешно.»

Я вытаращился.

— Подождите. Это что, интернет?!

Система вспыхнула:

[Новый глобальный квест: «Восстановление связи».] Цель: активировать терминал и выйти на контакт с другими станциями. Награда: неизвестна.

Лидер нахмурился.

— Если это правда, значит, мы не одни. Где-то там есть ещё люди.

Я усмехнулся.

— Ну вот. Я думал, что мои саркастические посты никто никогда не прочитает. А теперь, может, у меня снова появятся подписчики.

Экран мигнул, и по нему поползли символы. Сначала абракадабра, потом — текст:

«…Кто вы? Откуда у вас доступ к станции?»

Мы переглянулись. Лидер шагнул ближе.

— Это может быть военные. Или кто-то из оставшихся.

Я прищурился.

— Или зомби, которые освоили печатание вслепую. Такое тоже возможно.

[+5 XP за паранойю с юмором.]

Димка нервно сглотнул.

— Может, не стоит отвечать? Вдруг они отследят?

Экран мигнул снова:

«У вас есть код допуска? Ответьте немедленно.»

Лидер нахмурился.

— Код… Чёрт, у нас ничего такого нет.

Я усмехнулся.

— А давайте просто напишем: «пароль — 12345». Вдруг прокатит?

Девушка с арбалетом шикнула:

— Это не смешно.

Но экран будто услышал меня.

«Код принят. Доступ ограниченный. Определяю вас как временных операторов.»

Мы замерли.

— Что? — выдохнул Димка. — Ты издеваешься?!

Я пожал плечами.

— Всегда говорил: тупые пароли — наше всё.

Система вспыхнула:

[Глобальный квест обновлён.] [Вы стали временными операторами Станции №7.] Доступ открыт: карта сети.

На экране появилась карта: десятки точек, соединённых линиями. Большинство серые, мёртвые. Но несколько — зелёные.

Лидер прищурился.

— Значит, есть ещё станции. И кто-то на них жив.

И тут внизу появилось новое сообщение:

«Станция №12. Приём. Кто вы? Подтвердите личность.»

Я вбил ответ:

— «Мы — команда студентов и случайных выживших. А вы?»

Долгая пауза. Экран мигнул.

«Мы — Совет. И если вы действительно живы… у нас есть для вас работа.»

Система тут же выдала:

[Новый сюжетный квест: «Контакт с Советом».] Цель: получить инструкции от Станции №12. Награда: доступ к секретной информации.]

Я откинулся на стул.

— Ну всё. Теперь нас официально наняли. Только вот непонятно кто: авengers или налоговая.

Экран замерцал, и на нём проявился силуэт. Камера, похоже, работала плохо: лицо было скрыто, лишь тёмная фигура на фоне статики. Голос глухой, с металлическими помехами:

— Подтвердите: вы люди.

Я хмыкнул.

— Извините, у нас нет справки от терапевта. Но если хотите, я могу пошутить. Зомби обычно от этого взрываются.

Экран мигнул. Несколько секунд тишины. Потом голос снова:

— Проверка… пройдена.

Система вспыхнула:

[Подтверждение личности завершено. Вы зарегистрированы как «операторы класса С».]

Димка прошептал:

— Они что, реально поверили в твою тупую шутку?..

Я пожал плечами.

— Ну, как говорится, лучше один сарказм, чем никакого паспорта.

Лидер шагнул ближе.

— Кто вы? Что за Совет?

Голос ответил:

— Мы — остаток управления. Координируем станции, держим порядок. И ищем тех, кто ещё может действовать. Таких, как вы.

— Ага, — пробормотал я. — Значит, в апокалипсисе тоже есть HR-отдел.

[+10 XP за сарказм в сторону Совета.]

Экран снова мигнул.

— У нас для вас задание. Если выполните — получите доступ к большему. Откажетесь — мы заблокируем вашу станцию.

— И что за задание? — спросил лидер.

— Станция №9 замолчала неделю назад. Она находится в промышленной зоне. Нужно проверить её и восстановить сигнал.

Девушка нахмурилась.

— А если там… заражённые?

— Значит, вы должны их устранить. — Голос не дрогнул. — Доступ к будущему — только через испытание.

Система вспыхнула:

[Новый квест: «Тень над Станцией №9».] Цель: добраться до промышленной зоны и восстановить работу станции. Уровень сложности: высокий.]

Экран погас.

Тишина повисла. Лидер нахмурился.

— Что думаете?

Я почесал затылок.

— Думаю, если Совет и правда существует, то мы только что подписали контракт с работодателем, который не платит и угрожает увольнением с жизнью.

Димка усмехнулся, но глаза у него были тревожные.

— А если это вообще ловушка?

Я пожал плечами.

— Тогда у нас хотя бы будет приключение. А сидеть тут и ждать, пока зомби постучат в дверь… звучит ещё хуже.

Мы переглянулись. Решение было очевидно.

— Ладно, — сказал лидер. — Идём к станции №9.

Система мигнула:

[Основной сюжет продолжается.]

Мы обосновались в бункере на ночь. Старые лампы моргали, но свет всё же работал. В воздухе пахло пылью и металлом.

Здоровяк и девушка с арбалетом сразу занялись обыском складов. Двери ржавые, но кое-где замки поддались.

[Склад №1: найдено 3 ящика сухпайков.] [Склад №2: найдено 2 аптечки, 1 набор инструментов.]

Димка вытащил из угла коробку и радостно заорал:

— Чуваки! Тут одежда! Военная форма!

Он натянул на себя огромную куртку, утонув в ней, как ребёнок. Я прыснул:

— Отлично, теперь ты выглядишь как «Солдат Джейн» в отпуске.

[+5 XP за подъём морального духа.]

Я тоже порылся в ящиках и нашёл странный предмет: микрофон, но с эмблемой армии.

Система мигнула:

[Военный прототип «Командирский голос».] Особенность: усиливает приказы и мотивацию. Эффект: даёт баф союзникам (+10% к боевому духу) при использовании в бою.

— Ха! — усмехнулся я. — Теперь я не только комик, но ещё и полевой ведущий. Буду разогревать толпу перед боем.

Тем временем лидер копался в терминале станции. Я подошёл к нему.

— Что, опять со своим «Советом» переписываешься?

Он нахмурился.

— Нет. Я заметил, что в системе есть закрытые папки. Попробовал открыть одну.

Экран мигнул, и появились строки:

«Проект: Контроль.

Описание: использование заражённых как управляемых единиц.

Статус: активен.

Ответственный: Совет.»

Мы замерли.

Я медленно присвистнул.

— Так, стоп. Они что, не только выживших координируют, но ещё и… дрессируют зомби?

Димка вздрогнул.

— Может, это ошибка?..

Я пожал плечами.

— Ну да. Точно ошибка. Документы случайно сами написались, и файл случайно подписали «активен».

[+10 XP за разоблачительный сарказм.]

Лидер сжал кулаки.

— Значит, у Совета есть планы, о которых они нам не рассказали. Но пока мы ничего не знаем наверняка.

Я усмехнулся.

— Ну да. Мы ведь ещё не подписали контракт на «корпоративный тимбилдинг с зомби».

Система выдала:

[Скрытая цель обновлена: «Раскрыть истинные планы Совета».]

Мы переглянулись. В воздухе висело напряжение. Теперь у нас было две задачи: выжить и выяснить, кто же на самом деле дёргает за ниточки.

А утром — нас ждала дорога к станции №9.

Мы вышли из бункера ранним утром. Город встречал нас тишиной, такой тяжёлой, что даже ветер казался подозрительным.

Ржавые машины на обочинах, разбитые витрины, стены с облезшими плакатами «Сохраняй спокойствие». Я скривился:

— Ну да. Спокойствие. Особенно, когда соседи пытаются тебя съесть.

[+3 XP за бытовой сарказм.]

Лидер шёл впереди с картой из терминала. Станция №9 находилась в промышленной зоне, километров в пяти отсюда. Звучит недалеко, но каждый квартал — как мини-босс.

Первую проблему мы встретили через двадцать минут. Из подворотни вывалился заражённый — огромный, в остатках строительной каски и жилета. Его руки были в бетонных наростах.

Система мигнула:

[Новый враг: «Каменный рабочий».] Особенность: высокая защита, слабость к звуковым атакам.]

— Ну вот, — пробормотал я, поднимая микрофон. — Даже в апокалипсисе рабочие носят каску. А я на экзамен без шпаргалки не мог выйти.

Звук вышел резким, мощным. Заражённый взвыл, схватившись за голову, и пошёл прямо на меня.

— Эй, бетонный! — заорал я. — Ты настолько тупой, что твои мозги уже давно подали заявление на увольнение!

[Критический урон: -35 HP.] [Эффект: оглушение.]

Здоровяк в это время врезал по монстру железной трубой. Девушка выпустила стрелу, попав в глаз. Монстр рухнул, разлетевшись кусками.

Мы отдышались. Димка присел рядом и пробормотал:

— А вдруг Совет знает про таких? А нам просто «проверьте станцию».

Лидер нахмурился.

— Не время сомневаться. Нам нужно дойти до цели.

— Не согласен, — вставил я. — Если кто-то даёт тебе задание, но забывает сказать про каменных мутантов по пути, это называется не «миссия», а «подстава».

[+5 XP за логичный сарказм.]

Мы двинулись дальше. Чем ближе к промышленной зоне, тем сильнее чувствовалась странная вибрация в воздухе. Гул, будто земля сама стонала.

И я никак не мог отделаться от мысли: а вдруг Станция №9 замолчала именно из-за того, что Совет что-то провернул?

К промышленной зоне мы подошли ближе к полудню. Здесь город выглядел мёртвым окончательно: фабричные корпуса без стёкол, ржавые заборы, перекошенные краны, зависшие в небе, будто скелеты динозавров.

Воздух был густой, с запахом металла и гари. Где-то вдалеке глухо стучало — то ли упавшая балка, то ли кто-то большой двигался.

Димка первым заметил:

— Смотрите.

У обочины валялся рюкзак. Рядом — рация, разбитая в хлам. На асфальте тёмные пятна, которые точно не были краской.

Система вспыхнула:

[Обнаружены следы предыдущей группы.] Вероятность гибели: высокая.]

Я присел, потрогал рюкзак. Внутри — мятая тетрадь. Записи неровные, почерк срывающийся:

«…Не справляемся. Их слишком много. Станция шумит, будто сама зовёт их. Если кто-то найдёт это — не подходите…»

Я сглотнул и пробормотал:

— Отлично. Мы идём прямо туда, куда другие написали «не ходи». Это звучит как начало классического хоррора.

[+5 XP за жанровое предсказание.]

Здоровяк нахмурился.

— Может, развернёмся?

Лидер сжал кулаки.

— Поздно. Если не мы, то никто. А станция может быть ключевой.

Девушка с арбалетом молча смотрела на пятна крови.

Я поднялся.

— Ну ладно. Но если на нас выскочит очередной бетонный монстр, то я требую право первым пошутить.

Мы двинулись дальше. И вскоре заметили ещё кое-что: огромные царапины на стенах склада, будто их оставили когти. Целые полосы металла были выдраны наружу.

Система мигнула:

[Внимание: обнаружен новый аномальный тип заражённых.] Данные: отсутствуют.]

Я почесал затылок.

— Прекрасно. То есть мы идём в логово монстра, о котором даже Википедия не знает.

И тут изнутри склада донёсся звук. Скрежет. Тяжёлое дыхание.

Мы замерли.

Мы стояли у входа в склад, и каждый звук внутри отдавался мурашками по спине. Скрежет металла повторился — ритмичный, словно кто-то намеренно скребёт когтями по стене.

Лидер поднял руку, показывая: тишина.

Но, разумеется, именно в этот момент у Димки заскрипела подошва.

Внутри раздалось тяжёлое, хриплое дыхание. Потом — удар. Огромная тень снесла ворота, будто картон.

На свет вышло нечто.

Это был заражённый, но мутировавший до неузнаваемости: кожа серо-зелёная, жилы светятся тусклым красным. По спине шли металлические наросты, будто вросшие арматуры.

Система вспыхнула:

[Новый враг: «Аномальный заражённый — Резонатор».] Особенность: реагирует на звуковые волны. Опасность: очень высокая.]

Монстр поднял голову и издал гул, похожий на басовую вибрацию. Звуковая волна ударила по нам. Уши заложило, глаза заслезились.

[-15 HP. Эффект: дезориентация.]

— Чёрт… — простонал Димка. — Он что, радиоантенна на ногах?!

Я поднял микрофон, моргнул сквозь слёзы и заорал:

— Эй, громила! Твой голос такой мерзкий, что даже автотюн бы сдался!

[Урон: -20 HP.] [Эффект: временное нарушение резонанса.]

Монстр взвыл, но не от боли — будто кто-то перебил его волну. Он качнулся, но тут же восстановился и пошёл прямо на нас. Каждое его движение дрожало, как удар сабвуфера.

Здоровяк бросился вперёд с трубой. Девушка выпустила стрелу, но та отскочила от металлических наростов.

— Да он как ходячий динамик! — выкрикнул я. — Только басы выкручены на максимум!

Система мигнула:

[Эффект: +10% к урону союзников.]

Лидер ударил прикладом по колену монстра, тот пошатнулся. Мы навалились всем отрядом. И только после серии ударов, стрел и моих «шуток на разрыв барабанных перепонок» тварь рухнула, издав финальный гул.

Система вспыхнула:

[Резонатор повержен.] [+450 XP.] [Добыча: Фрагмент аномального ядра.]

Я подобрал кусок светящегося кристалла, пульсирующего в руке.

— Ну вот. У нас сувенир из категории «никогда бы не взял домой».

Но в глубине склада загудело. И вибрация усилилась.

Лидер побледнел.

— Это был не один.

Склад содрогнулся от низкого гула. Пол под ногами дрожал, будто мы стояли на гигантском сабвуфере.

— Я не хочу паниковать, — сказал Димка, — но, по-моему, тут не один монстр, а их целый рок-фестиваль.

[+3 XP за музыкальную метафору.]

Мы переглянулись. Девушка с арбалетом нервно поправила тетиву.

— Если этот… резонанс идёт от станции, значит, она не просто сломалась. Её кто-то… перенастроил.

Я усмехнулся.

— Отлично. Кто-то включил режим «Зови зомби, как Wi-Fi».

Система вспыхнула:

[Локация обновлена: Промзона.] [Аномальная активность: уровень растёт.]

Лидер посмотрел на карту.

— Станция прямо впереди, за этими складами. Если не отключим её, сюда будут стекаться все заражённые в округе.

— Прекрасный план, — буркнул я. — Давайте пробьёмся сквозь орду звуковых мутантов, просто ради того, чтобы починить радио. Может, потом ещё и антенну поправим?

Здоровяк усмехнулся.

— Ты сам говорил: приключение лучше, чем сидеть и ждать смерти.

— Я говорил это как шутку! — огрызнулся я.

[+5 XP за честность в критический момент.]

Мы осторожно двинулись вперёд. Вокруг пустые цеха, сорванные двери, искорёженные балки. Но каждые несколько минут вдалеке гудел очередной «Резонатор». Их было много. Слишком много.

И вдруг, когда мы свернули за угол, я увидел её.

Башня станции №9 возвышалась над промышленной зоной, будто маяк. Только это был маяк для мертвецов. С неё исходило красное пульсирующее свечение. Каждый гул «Резонаторов» синхронно отзывался на эти вспышки.

Система мигнула:

[Новая цель: Достичь станции №9.] Опасность: критическая.]

— Ребята, — прошептал я, — у меня дежавю. Это как когда включаешь микроволновку и забываешь, что внутри был металл. Только тут металл — это мы.

Мы выбрались к открытому пространству: между нами и башней станции был широкий двор, заваленный контейнерами и битым асфальтом.

И именно там начали собираться они.

Глава 6. Сцена для одного актёра

Сначала один «Резонатор». Потом второй. Потом целая дюжина. Их силуэты светились красным в такт пульсу башни. И каждый новый шаг отдавался в груди гулом, будто кто-то бил по барабанам изнутри.

[Событие: Стая «Резонаторов».] Опасность: максимальная.]

Димка побледнел.

— Мы ж не прорвёмся…

Я сглотнул. И вдруг у меня щёлкнуло в голове.

— А если… они реагируют на звук станции… значит, можно перебить её сигнал. Моими шутками.

Здоровяк уставился на меня.

— Ты серьёзно?! Их десятки!

— Ну… всегда мечтал выступить на большой аудитории, — выдавил я.

[Активирован режим: «Стендап перед смертью».] Эффект: увеличенная зона действия юмористических атак, но повышенная усталость.]

Я поднял микрофон. Голос дрожал, но я заставил себя улыбнуться:

— Эй, вы, звуковые уроды! Вас тут так много, что я чувствую себя на студенческом концерте, только вы, в отличие от зрителей, хоть как-то реагируете!

Волна смеха (ну, или боли) прошла по стае. Несколько «Резонаторов» пошатнулись.

Я продолжил, слова вылетали автоматически:

— Ваши вибрации такие жалкие, что даже мой старый пылесос звучал солиднее!

[Урон по стае: -15 HP каждому.] [Эффект: рассинхронизация сигналов.]

Монстры зашатались, часть начала издавать сбивчивые звуки, мешая друг другу.

Лидер крикнул:

— Получается! Держи их, мы пробьёмся!

Отряд рванул вперёд, а я остался чуть позади, заливаясь потоком сарказма. Сердце колотилось, горло саднило, но каждый раз, когда очередной монстр дергался от моих слов, я чувствовал: это работает.

И тут один из «Резонаторов» выдвинулся вперёд. Он был выше остальных, грудь светилась ярче. Его гул перекрыл всех.

Система вспыхнула:

[Элитный враг: «Главный Резонатор».] Способность: подавление звуковых атак.]

Моя последняя шутка буквально захлебнулась в воздухе. Он шёл прямо на меня, и я впервые почувствовал: слов может быть недостаточно.

«Главный Резонатор» шагал на меня, каждый его удар по земле отзывался вибрацией в костях. Его грудь светилась алым, и с каждым гулом мои слова тонули, превращаясь в бессмысленный шум.

[Ваши саркастические атаки подавлены.]

Я сделал шаг назад. Горло саднило, пальцы дрожали на микрофоне.

— Ну, отлично. Я, значит, шутник-оружие, а этот зараза просто выключил мне звук, как училка на паре.

[+1 XP за отчаянный сарказм.]

Монстр наклонился, и его гул пробил воздух, сбив меня с ног. Ударился спиной о бетон, во рту — вкус крови.

В голове мелькнула мысль: «Я же всегда шутил над другими. А если попробовать наоборот?..»

Я поднялся, с трудом удерживая микрофон. Вдохнул.

— Эй… — голос сорвался, но я выдавил улыбку. — Знаешь, я всю жизнь был неудачником. Мама говорила: «Ты особенный». Но на деле я просто был парень, которого даже интернет-мемы не любили.

Монстр замер. Его алый свет дрогнул.

— Да, у меня оружие — шутки. Но чаще всего люди от них не смеялись, а морщились. Если честно, я сам иногда не смеялся… Я просто боялся, что без юмора я — никто.

[Активирован приём: «Самоирония».] Эффект: игнорирует подавление.]

— Так что, дружок, если хочешь сломать меня — поздравляю, я уже сломан!

Волна вырвалась из микрофона. Но это не был обычный сарказм — это был честный, горький смех над собой.

«Главный Резонатор» взвыл. Его грудь заискрила, красный свет начал мигать, как лампочка на последнем издыхании. Он схватился за голову, и на секунду я даже подумал: он понимает.

Система вспыхнула:

[Критический урон: -150 HP.] [Эффект: перегруз резонанса.]

Монстр рухнул на колени, а потом развалился на куски, оставив за собой тусклое ядро.

Я стоял, тяжело дыша. Горло болело так, будто я сутки подряд выступал на худшем стендап-фестивале в мире.

[Вы победили «Главного Резонатора».] [+600 XP.] [Награда: Умение «Самоирония» (уровень 1).] Эффект: позволяет пробивать подавление врагов.]

Я усмехнулся.

— Ну вот. Всю жизнь смеялся над собой. И только сейчас это принесло хоть какую-то пользу.

Лидер и остальные подбежали ко мне. Девушка с арбалетом хлопнула меня по плечу:

— Ты… псих. Но это сработало.

Я только махнул рукой. А впереди, над башней станции, свет вспыхнул ещё ярче. Это был не конец. Это было приглашение.

Башня станции №9 издали выглядела как обычная металлическая конструкция. Но когда мы подошли ближе, стало ясно: это не просто техника.

Стены дрожали. Металл то сжимался, то разжимался, словно башня… дышала.

— Это ненормально, — пробормотала девушка с арбалетом.

— Правда? — я фальшиво удивился. — А я-то думал, у всех промышленных объектов есть лёгкие.

[+5 XP за сарказм против очевидного ужаса.]

Мы вошли внутрь.

Коридоры станции были обшиты кабелями, но среди них виднелось нечто иное — жилы, похожие на органические. Они пульсировали в такт красному свету, который исходил из центрального ядра.

Димка едва не вывернул желудок.

— Господи… это как если бы завод и зомби решили завести ребёнка.

[Новый объект: «Органо-техническая структура».] Определение: экспериментальное слияние живого и машинного.]

Мы осторожно двинулись вперёд. В зале управления стояли терминалы. Один ещё работал, экран мигал. Лидер сел к нему, и через несколько минут добрался до папки с пометкой «Совет».

Там было короткое сообщение:

«Проект Резонанс. Станция №9 — активный прототип. Задача: проверить возможность управления заражёнными через звуковые каналы. Примечание: утечка данных недопустима.»

Тишина повисла гробовая.

Я сглотнул.

— Ну, поздравляю. Мы только что нашли доказательство, что Совет — это не спасатели. Это диджеи для зомби.

[+10 XP за разоблачительный сарказм.]

Здоровяк выругался и сжал кулаки.

— Они нас использовали. Специально отправили сюда, зная, что тут аномалия.

Лидер мрачно кивнул.

— Но теперь у нас есть доказательства. И вопрос: что с этим делать?

Прежде чем мы успели решить, башня завыла.

Красный свет усилился, и вся структура задрожала. Снаружи, за стенами, раздался рев — десятки «Резонаторов» ответили станции.

Система мигнула:

[Событие: «Активация башни».] Опасность: критическая.]

Я выдохнул:

— Ну вот. Игра «угадай, сколько зрителей у твоего стендапа» только что перешла на новый уровень.

Башня завыла, и у меня сложилось ощущение, что я стою не внутри здания, а внутри гигантского органа, на котором кто-то играет. Металл гудел, кабели дрожали, пульсирующие жилы налились алым светом.

Снаружи раздался рев. Десятки… нет, сотни «Резонаторов» двигались к станции, их шаги сливались в гул, похожий на аплодисменты, только это была не овация, а приговор.

[Событие: «Осада станции №9».] Время до прибытия основной массы заражённых: 10 минут.

Лидер резко обернулся к нам:

— Решаем быстро. Первый вариант — пробуем отключить ядро станции. Второй — уходим, пока есть шанс.

Здоровяк сжал кулаки.

— Если уйдём, они продолжат звать всё новых заражённых. Город обречён.

— А если останемся, обречены мы, — вставил я.

[+3 XP за реализм.]

Девушка с арбалетом посмотрела на пульсирующее ядро.

— Отключить его… может, получится. Но если оно связано с органикой, значит, там защита не только электронная.

Я криво усмехнулся.

— Ну конечно. Потому что рубильник «выключить апокалипсис» никогда не бывает простым.

[Опция открыта: «Попробовать отключить ядро станции».] Сложность: высокая.]

Димка вдруг выдал:

— Я… могу попробовать взломать систему. Но мне нужно хотя бы пять минут, и чтобы меня никто не отвлёк.

Мы переглянулись. Пять минут в окружении сотни зомби и башни, которая явно не хочет выключаться? Прекрасно.

Лидер кивнул.

— Хорошо. Мы держим оборону. Димка работает. Если получится — выключим башню. Если нет… тогда уходим.

Я вздохнул.

— Отличный план. Всё как в моей жизни: либо успех, либо позорный побег.

[+5 XP за принятие безысходности.]

И в этот момент стена дрогнула. Сквозь металлические панели пробились руки. «Резонаторы» ломились внутрь.

Я поднял микрофон и хрипло рассмеялся:

— Ну что ж, ребята, шоу начинается. Надеюсь, вам нравится чёрный юмор.

Металл взвыл, панель рухнула, и в зал ворвались первые «Резонаторы». Их гул бил по ушам так, что хотелось свернуться калачиком и плакать.

— Тяну время! — крикнул Димка, вцепившись в клавиатуру. — Мне нужно пять минут!

Я шагнул вперёд, микрофон в руке. Голос дрожал, но я заставил себя улыбнуться:

— Эй, красавцы! Вы такие музыкальные, что даже мой сосед-рэпер кажется приятным бонусом к жизни!

[Атака: Сарказм.] Урон: -12 HP каждому.]

Первая волна пошатнулась. Но их было слишком много.

Здоровяк врезался в строй, размахивая трубой. Девушка с арбалетом стрелила, болт пронзил горящую грудь одного из тварей. Но их всё прибывало.

Я продолжал:

— Вы знаете, почему вы не страшные? Потому что я всю жизнь смотрел российские новости! После этого любое чудовище — милый плюшевый мишка!

[Критический смех.] [Эффект: оглушение на 5 секунд.]

Отряд воспользовался паузой и отбросил часть врагов назад.

Димка орал, не отрываясь от терминала:

— Система защищена! У неё какой-то… биокод! Никогда такого не видел!

Башня завыла ещё громче. Пол под ногами задрожал.

[Волна заражённых усиливается.] Время до перегрузки обороны: 2 минуты.

Пот струился по лицу, горло саднило. Каждое слово давалось с трудом. Но я выдавливал их одно за другим:

— Давайте честно… вы все одинаковые. И знаете что? Даже Tinder предлагает больше разнообразия, чем ваша орда!

Толпа зашаталась, часть «Резонаторов» буквально ударилась друг о друга.

[+50 XP за массовую шутку.] [Эффект: временная дезориентация.]

И тут появился он.

Из-за спины орды вышел новый монстр. Его грудь светилась ярче, а вместо лица — металлическая маска с динамиками. Он усиливал гул остальных, создавая звуковую стену.

[Новый противник: «Звуковой Усилитель».] Эффект: повышает устойчивость стаи к шуткам.]

Я выругался.

— Отлично. У них есть диджей. Чего дальше ждать? Конферансье?

«Звуковой Усилитель» шагнул вперёд. Его грудь сияла бело-алым, а из динамиков на месте лица хлестали волны низкочастотного гула. Уши закладывало так, что зубы сводило.

[Эффект: подавление юмористических атак -50%.] [Стая получает иммунитет к слабым шуткам.]

Я сжал микрофон, чувствуя, как в голове гудит.

— Вот ведь… чудовище-диджей. Наконец-то концерт, где публика ещё тупее ведущего.

[Урон снижен. -5 HP.] [Эффект слабый.]

Чёрт. Он реально глушил меня.

Здоровяк рванул на «Усилителя» с трубой. Но стоило ему приблизиться, монстр выдал звуковой удар, и мой друг отлетел к стене, ударившись так, что бетон пошёл трещинами.

— Не лезь в одиночку! — крикнул лидер. — Нужно сбить ритм!

Я понял. Это же концерт. Значит, надо сорвать программу.

— Эй, динамик на ножках! — выкрикнул я, задыхаясь. — Ты звучишь как мой старый плеер «МП3-Шарманка»: громко, мерзко и всегда в самый неподходящий момент!

Волна сарказма ударила, но снова почти растворилась.

Тогда девушка с арбалетом выстрелила прямо в грудь монстра. Болт вонзился в сияющий центр, и звук на миг сбился.

[Эффект: сбой усиления.]

Я не упустил шанс.

— О, да! Именно так, выключи этого идиота! Хоть на секунду! Его саундтрек хуже, чем у фильмов «Молодёжка против апокалипсиса»!

[Урон: -50 HP.] [Эффект: стая временно теряет координацию.]

Димка заорал от терминала:

— Я почти пробил защиту! Нужно ещё две минуты!

Здоровяк, шатаясь, поднялся и снова бросился в бой. Девушка прикрывала его стрелами. Я же из последних сил выжимал из себя всё, что мог, чтобы держать внимание на себе.

Но «Усилитель» завыл так, что у меня в глазах потемнело.

[Опасность: звуковой перегруз. HP критически снижается.]

Я упал на колени, сжимая микрофон. Слова вырывались с трудом. Но тут в голове мелькнула мысль: раз его сила в ритме — значит, надо сломать сам ритм.

Я заорал:

— ЭЙ, ЗНАЕШЬ, ЧТО ОБЩЕГО У ТЕБЯ И У МОЕЙ ЖИЗНИ?! ОБА ЗВУЧИТЕ КАК СБОЙНАЯ ЗАПИСЬ КАРАОКЕ!!!

И хлопнул микрофоном об пол так, что звук пошёл визгом обратной связи.

Волна пронзила зал, глуша всё вокруг. «Усилитель» взвыл, его корпус заискрил, свет в груди пошёл рваными вспышками.

[Критический урон!] [Враг оглушён.]

Лидер рявкнул:

— Сейчас! Добиваем!

«Звуковой Усилитель» рухнул на колени, искры били из груди. Его маска с динамиками трещала, издавая визг, похожий на умирающий микрофон на караоке.

— Добиваем! — рявкнул лидер.

Здоровяк с трубой врезал прямо в центр светящегося ядра. Девушка выпустила болт вслед. Я выжал остатки сил и выкрикнул:

— Дружище, твой последний трек звучит так, словно его свёл глухой слон на пьяной свадьбе!

[Критическая комбинация.] [Урон: -200 HP.] [Враг уничтожен.]

«Усилитель» взвыл, его корпус разорвалась изнутри. Взрывная волна отшвырнула всех назад.

Зал задрожал. Жилы в стенах заколыхались, красный свет мигал хаотично. Башня кричала.

[Система станции нестабильна.] [Риск обрушения: 90%.]

Димка заорал:

— Я успел вскрыть ядро! Если дам команду — станция отключится! Но… это вызовет перегруз, и тогда весь комплекс рухнет!

Мы переглянулись. Лидер вытер кровь со щеки.

— Если не отключим, заражённые будут стекаться сюда бесконечно. Город не выстоит.

Здоровяк сплюнул.

— То есть либо спасаем себя, либо спасаем всех.

Я тяжело опустился на бетон, микрофон скользнул из руки. Горло горело, в груди свистел воздух.

— Ага… классическая дилемма супергероя. Только у нас вместо плаща — пыльные худи, а вместо суперсилы — тупые шуточки.

[Выбор игрока:

Уйти, спасая отряд.Отключить ядро, рискуя жизнями.]Мы смотрели друг на друга, и времени почти не осталось. Стены трещали, куски бетона падали с потолка.

Я усмехнулся сквозь кашель:

— Ну что, ребята… спасаем мир? Или хотя бы пытаемся выглядеть героями, пока не задавило плитой?

Башня трещала, будто дышала в последний раз. Димка держал руки над клавиатурой, пальцы дрожали. В глазах у каждого — отчаяние и решимость.

Система мигнула:

[Выбор игрока:]

Отключить ядро.Уйти, спасая отряд.Вариант 1. Отключить ядро

— Делай, Димка, — сказал я хриплым голосом. — Убьём станцию. Если повезёт, умрём героями, а не статистами.

Димка ударил по клавишам. Экран вспыхнул красным.

[Запущена команда перегрузки.]

Башня завыла так, будто тысячи глоток закричали одновременно. Жилы раздулись, красный свет перешёл в белый, ослепляющий.

Орда «Резонаторов» ворвалась в зал, но их тела начали трястись. Они падали один за другим, будто невидимая волна стирала их изнутри.

Я орал, выжимая остатки сил:

— ВАШ КОНЦЕРТ ОТМЕНЯЕТСЯ, ПОТОМУ ЧТО У ДИ-ДЖЕЯ СЕЛА БАТАРЕЙКА!

[Эффект: усиление перегрузки.]

Вспышка.

Металл разлетелся, пол ушёл из-под ног. Мы падали в тьму вместе с осколками башни. Последнее, что я услышал — собственный смех, переходящий в кашель.

[Событие: «Жертва ради города».] Награда: ???

Вариант 2. Уйти

— Нет, — сказал я, глотая кровь. — Мы не герои. Мы просто люди, которые хотят жить. Уходим.

Лидер сжал зубы, но кивнул.

— Отходим. Живо!

Мы рванули к выходу. Башня трещала за спиной, но держалась. Красный свет бил в спину, как прожектор, высмеивающий наше бегство.

Снаружи город уже слышал зов станции. Вдалеке выли заражённые, и к башне тянулись новые стаи.

Я усмехнулся сквозь отчаяние:

— Отлично. Теперь мы не просто выжившие. Мы ещё и трусы. Но живые трусы.

[Событие: «Спасение любой ценой».] Последствия: заражённые собираются у станции №9. Угроза городу усиливается.]

Мы вырвались наружу, задыхаясь от пыли и дыма. Башня позади сияла красным, будто маяк ада, и гудела всё громче.

Стая заражённых текла к ней, как река из плоти. «Резонаторы» в унисон издавали низкий гул, и земля под ногами дрожала.

— Мы… мы сделали правильно? — спросил Димка, не отрывая взгляда от колышущегося горизонта.

Я усмехнулся, горло саднило, слова давались с трудом:

— Конечно. Мы спасли себя. Остальные… это уже не наш стендап.

[+10 XP за честность в трусости.]

Лидер молчал. Его лицо было каменным, но в глазах светилась злость. Он смотрел на башню так, будто хотел сжечь её силой воли.

Здоровяк ударил кулаком по ближайшей стене, камни посыпались.

— Мы бросили город.

Девушка с арбалетом хрипло выдохнула:

— Мы ещё можем вернуться. Когда будем готовы. Когда найдём способ…

Я рассмеялся — сухо, горько, без радости.

— Ага. Вернёмся. В костюмах супергероев и с гранатами вместо микрофонов. Только вот… готовность обычно приходит слишком поздно.

[Новая цель: выжить любой ценой.] [Скрытый параметр: доверие отряда снижено.]

Мы двинулись прочь от башни. С каждым шагом её гул оставался позади, но я знал — он никуда не исчезнет. Он будет следовать за нами, как эхо.

И где-то в глубине души я понимал: этот выбор не спас нас от битвы. Он только отложил её.

Глава 7. Совет

Когда мы вернулись в город, башня всё ещё светила вдали красным, как кровавый прожектор. Даже здесь, на безопасном расстоянии, гул чувствовался, будто лёгкая вибрация в груди.

— Ну, теперь это часть пейзажа, — сказал я, натягивая улыбку. — Знаете, как Эйфелева башня, только вместо романтики — паника и смерть.

[+5 XP за урбанистический сарказм.]

Но город встречал нас хмуро. Люди шептались, смотрели с подозрением. Мы заметили, что заражённых стало больше даже на окраинах. Малые группы бродили по улицам, словно кого-то искали.

Совет собрал нас в зале администрации. Атмосфера была ледяной.

Старший Советник поднялся, лицо его было каменным:

— Отряд вернулся. Но станция №9 всё ещё активна. Поясните.

Лидер шагнул вперёд:

— Мы столкнулись с непредвиденной угрозой. Башня оказалась не просто объектом связи. Это… гибрид. Машина и органика. Мы не могли её отключить.

Советник прищурился.

— Не могли… или не захотели?

Я усмехнулся.

— Конечно, мы просто решили, что апокалипсису не хватает драматизма. Зачем выключать башню, если можно устроить ей вечеринку с приглашением всех зомби?

[Сарказм неуместен.] [Отношение Совета ухудшено.]

Димка хотел возразить, но его перебили.

— Из-за вас заражённые тянутся к городу, — сказал другой Советник. — Если поток не остановить, барьеры не выдержат.

Здоровяк шагнул вперёд, сжав кулаки.

— Мы сделали, что могли! Никто не предупреждал, что там сидит чёртов монстр-диджей с лицом из динамиков!

— Довольно! — рявкнул старший. — С этого момента вы под наблюдением. И никакой самодеятельности.

Мы вышли из зала в тяжёлой тишине. Девушка с арбалетом посмотрела на меня.

— Они нам не верят.

— А должны? — я пожал плечами. — Мы не герои. Мы выжившие. А выжившим не аплодируют.

Вдалеке загудела башня. Город дрогнул.

[Новая угроза: заражённые приближаются к барьерам.] [Совет готовится к эвакуации высших.]

Ночь опустилась на город тревожной тишиной. Но эта тишина была фальшивой. За барьерами, там, где тянулись руины, уже собирались заражённые. Их гул напоминал приближающуюся грозу.

[Событие: Первая волна заражённых у барьеров.] [Время до контакта: 6 часов.]

Мы сидели в маленьком помещении на втором этаже общежития. Я пил холодный чай и пытался шутить, но каждая фраза повисала в воздухе.

Димка нервно стучал пальцами по столу:

— Если они пробьют барьеры… всё. Здесь нет ни бункеров, ни пути отхода.

Здоровяк стиснул зубы:

— Совет эвакуирует только «важных». А простых людей просто оставят.

Я усмехнулся.

— Отличный план. Пусть зомби сначала съедят студентов, пенсионеров и бездомных. Совет всегда умел в стратегию.

[+3 XP за циничный сарказм.]

Но никто не засмеялся. Даже Димка, обычно готовый поддержать.

Девушка с арбалетом вдруг сказала тихо:

— Знаешь, Илья… ты иногда пугаешь.

Я приподнял бровь.

— Чем? Тем, что выгляжу как недоучка с микрофоном вместо меча?

— Нет, — она опустила взгляд. — Тем, что твои шутки… они реально ранят. Я видела, как один из наших после твоего «подкола» чуть не заплакал.

Я застыл. Сердце кольнуло.

[Внимание: уровень страха к вам среди союзников растёт.]

Лидер, который всё это время молчал, наконец заговорил:

— Совет не зря насторожился. Ты не только оружие против заражённых. Ты можешь быть опасен и для нас.

Тишина стала тяжёлой. Я нервно рассмеялся, но смех прозвучал чужим.

— То есть вы серьёзно думаете, что я прикончу вас анекдотом про блондинок?

Никто не ответил.

За окном гул усилился. Вдалеке мелькали красные отблески башни №9.

И я понял: люди начали бояться не только монстров. Они начали бояться меня.

Гул стал таким, будто сам город стоял на гигантской колонке. Земля дрожала, окна трещали. Мы выскочили на улицу и побежали к стенам. Там уже собирались сотни горожан.

За барьером — море тел. «Резонаторы» шли в такт, как армия, их гул бил в грудь и сводил зубы. Передовые заражённые бросались на защитный купол, и он вспыхивал яркими всполохами.

[Началось событие: Первая осада.] [Состояние барьера: 79% прочности.]

— Барьер долго не выдержит! — крикнул один из стражей.

Толпа взревела. Люди толкались, кто-то пытался прорваться к воротам, где уже стояли вооружённые солдаты. Паника накрывала улицы волной, страшнее, чем сами заражённые.

И тут кто-то из горожан заметил меня.

— Это он! Студент с языком-оружием! Пусть он сделает что-нибудь!

Сотни глаз обернулись на меня. Сотни глаз, полных ужаса и надежды… и недоверия.

— Шутить? — я нервно рассмеялся. — Вы серьёзно? У нас тут конец света, а вы хотите стендап на открытом воздухе?

Толпа завопила в ответ.

— Пусть попробует!

— Он же может!

— Или он нас всех подведёт, как со станцией!

Последняя фраза ударила сильнее, чем гул за стеной. Я почувствовал, как холодок пробежал по спине.

[Социальное давление: уровень страха к вам +20%.]

Лидер стиснул зубы и подтолкнул меня вперёд:

— У тебя нет выбора, Илья. Если ты не сделаешь хоть что-то, они тебя порвут раньше, чем зомби.

Я шагнул к барьеру. Гул снаружи и крики за спиной смешались в один кошмарный хор. Горло пересохло.

Я глубоко вдохнул и заорал:

— ЭЙ! ВЫ ТАМ, С ГНИЮЩИМИ МОЗГАМИ! ВАША АРМИЯ ЗВУЧИТ КАК ХОР ПОД ДИРИЖЁРСТВОМ КОТОВ, КОТОРЫМ НА ХВОСТ НАСТУПИЛИ!

[Атака шуткой.] [Зона поражения: 30 метров.] [Эффект: когнитивный резонанс.]

Передовые заражённые затряслись, споткнулись и рухнули друг на друга. Гул сбился, орда пошатнулась.

Толпа ахнула. Кто-то закричал «Он смог!» — и на мгновение в городе снова появилась надежда.

Но я видел и другое. Люди, что стояли ближе, схватились за головы — мои слова задели и их. Несколько упали на колени, крича от боли.

[Побочный эффект: гражданские ранены.]

Моё сердце сжалось. Толпа смотрела на меня теперь уже не как на героя. А как на чудовище, которое может убить их смехом.

Барьер устоял. Первая волна заражённых рассыпалась, многие рухнули, дрожа, будто их переклинило от моей шутки. Толпа радостно закричала — победа!

Но радость быстро сменилась тревогой.

Те, кто стоял ближе к барьеру, корчились на земле. Несколько человек потеряли сознание, у кого-то пошла кровь из носа. Родные бросились к ним, и взгляды мгновенно обернулись на меня.

— Это он! — крикнул кто-то. — Его слова бьют не только монстров!

— Мы все под угрозой!

— Уберите его отсюда!

Толпа зашумела, и если бы не солдаты, выстроившиеся в ряд, меня бы растерзали прямо там.

[Репутация среди горожан разделилась.] [Одни считают вас героем. Другие — проклятием.]

Совет собрал экстренное заседание. Нас втолкнули в зал, где пахло пылью и страхом. Старший Советник говорил громко, чтобы заглушить крики за стенами:

— Ваш «студент» доказал, что может уничтожать заражённых. Но он так же опасен для нас!

— Он спас город! — резко ответила девушка с арбалетом.

Советник стукнул кулаком по столу.

— Ценой жизней мирных! Сколько ещё он погубит ради своей «магии шуток»?

Я усмехнулся и шагнул вперёд.

— Знаете, забавно. Когда зомби ломятся в ваши ворота, вы кричите: «Помоги, студент!» А как только я открываю рот, сразу «закрой его навсегда». Определитесь уже.

[+5 XP за дерзость.] [Отношение Совета ухудшено.]

Старший Советник холодно произнёс:

— Решение принято. С этого дня Илья будет использоваться как оружие под строгим надзором. Ни одного слова без приказа. Нарушит — казнь.

В зале повисла мёртвая тишина. Я почувствовал, как земля уходит из-под ног.

Лидер отряда опустил голову.

— Простите, Илья… но иначе они нас всех уничтожат.

Я рассмеялся — горько, с хрипом.

— Отлично. Значит, теперь я не человек. Я пушка. Только пушка, которая стреляет анекдотами.

И в этот момент я понял: боятся они не меня. Боятся того, что смеяться можно не только до слёз… но и до смерти.

[Новая роль: «Оружие Совета».] [Свобода ограничена.]

Меня вывели на площадь, словно пленника. Впереди стояла рота стражей, рядом Советники. Толпа собралась, шепталась, кто-то смотрел с надеждой, кто-то — с ненавистью.

За стенами снова подступала орда.

— Ты выйдешь к барьеру и дашь нам то, что нужно, — холодно сказал старший Советник. — Ты не человек. Ты инструмент. Делай свою работу.

Я фыркнул.

— Отлично. Запишите меня в бухгалтерии как «единицу боевого стендапа». Только тарифы у меня кусаются.

[+3 XP за пассивную агрессию.] [Советники раздражены.]

Мы поднялись к барьеру. Заражённых было ещё больше, чем в прошлый раз. Они шли плотной массой, их гул сливался в рёв, будто сама земля пела против нас.

Я вдохнул, вышел вперёд. Толпа горожан замерла за спиной, стражи смотрели, как на цирковое выступление.

— Ладно, — сказал я в микрофон, горло саднило, руки дрожали. — Начнём вечер юмора. Первое выступление: «Что будет, если собрать тысячу зомби в хор? Правильно — получится фестиваль фальшивых нот!»

[Атака шуткой.] [Эффект: когнитивный срыв.]

Передний ряд заражённых пошатнулся, завыл, начал биться в конвульсиях. Орда замедлилась. Толпа за моей спиной радостно закричала.

Но вместе с этим несколько горожан у барьера схватились за головы. Один мальчишка упал, кровь пошла из ушей.

[Побочный эффект: гражданские ранены.] [Доверие толпы к вам — ещё ниже.]

— Довольно! — крикнул Советник. — Эффекта достаточно!

Стражи схватили меня за плечи и увели назад, словно я какой-то механизм, который можно включать и выключать.

Лидер шёл рядом, не глядя мне в глаза. Девушка с арбалетом смотрела с жалостью. Здоровяк стиснул кулаки — видно, готов был врезать Советникам, но сдерживался.

Я рассмеялся, горько, устало:

— Ну что, поздравьте. Я официально стал самым страшным клоуном апокалипсиса.

[Новая характеристика: «Живое оружие».] Свобода слова: ограничена.

И где-то глубоко внутри у меня зародилась мысль: если я и вправду — оружие, то, может быть, стоит решить самому, куда стрелять.

Город жил, но жил тревожно. С тех пор, как я вышел на барьер, разговоры не смолкали.

В лавке на углу спорили двое мужчин.

— Он спас нас! Без него барьер бы не выдержал!

— Спас? Ты видел, что стало с ребёнком у стены? Он убьёт нас всех, раньше, чем зомби!

В переулках дети шептали.

— Это тот, кто смеётся так, что люди плачут кровью.

— Нет, он герой. Он же прогнал монстров!

[Социальная репутация: разделение.] [Новая роль в слухах: «Смертельный комик».]

Когда мы шли по улицам, взгляды были разными. Кто-то кивал с благодарностью. Кто-то отворачивался, прижимая детей. Кто-то плевал мне под ноги.

И всё это — под присмотром стражей. Они сопровождали нас теперь везде, словно мы не отряд, а банда преступников.

Совет собрал нас вновь. Старший Советник говорил сухо:

— Ситуация ухудшается. Заражённые стягиваются в промзону. Их уже сотни. Мы не удержим город, если они пойдут сразу на все барьеры.

— И что вы хотите? — спросил лидер.

— Мы хотим использовать вашего «комика» там. Выйдете ночью, пока они в сборе. Он — наносит удар. Вы — прикрываете.

Я поднял руку, изображая ученика на паре.

— Простите, а можно вопрос? У вас в планах вообще есть пункт «не использовать студента как одноразовую бомбу»? Или я теперь официально ваш стендап-суицидник?

[+10 XP за сарказм в лицо власти.] [Совет раздражён.]

— Ты — инструмент, — холодно сказал Советник. — И пока инструмент работает, мы будем им пользоваться.

Здоровяк едва сдерживался.

— Вы относитесь к нему, как к…

— Замолчи, — резко оборвал лидер. Он понимал, что спорить бесполезно.

Я только усмехнулся.

— Ну что ж. Видимо, моя следующая «выступаловка» будет в промзоне. Отлично. Может, там хоть публика адекватная — у зомби хотя бы нет страха смеяться до смерти.

[Новая миссия: «Операция: Ночная промзона».] Цель: применить оружие против массового скопления заражённых.]

Мы вышли за ворота под покровом ночи. Луна пряталась за тучами, фонари почти не горели — слишком опасно привлекать внимание.

Впереди тянулась промзона: ржавые цеха, заброшенные ангары, битое стекло, словно глаза пустых зданий. И там, в темноте, шевелилось море заражённых. Их гул был тише, чем у станции, но от этого только страшнее — будто под кожей земли вибрировали тысячи насекомых.

[Миссия активна: «Операция: Ночная промзона».] [Враги: ~200 заражённых.]

Советники не пошли с нами, конечно. Только дали приказ: «Зачистить». Мы, как всегда, пешки.

Здоровяк проверял трубу, девушка натягивала тетиву арбалета, Димка нервно держал планшет с картой. Лидер шёл первым, молчаливый, каменный.

Я, как обычно, тащил за собой микрофон, словно это не оружие, а издевка над самим собой.

— Ну что, — хмыкнул я. — В прошлый раз у меня была толпа зрителей. А сегодня — закрытый клуб для зомби. Атмосфера камерная, вход бесплатный, выход… ну, посмотрим.

[+3 XP за «поддержку морального духа».]

Мы подошли ближе. В полумраке заражённые стояли кучами, их головы дёргались, будто они слушали музыку, которую слышали только они.

Димка прошептал:

— Если ты ударишь прямо по ним… может, часть накроет разом. Но держаться долго ты не сможешь.

— Да я и в обычной жизни стендап больше двадцати минут не тяну, — усмехнулся я.

Мы приготовились. Девушка с арбалетом прицелилась, Здоровяк поднял трубу. Лидер кивнул.

— Начинай.

Я сделал шаг вперёд.

Микрофон в руке казался тяжёлым, как топор. Сердце билось в груди, будто пытаясь прорваться наружу.

Я раскрыл рот — и на секунду поймал странную мысль: А что, если повернуть оружие не на монстров… а на тех, кто нас сюда послал?

Я мотнул головой, прогоняя её. Не время. Не здесь. Но искра осталась.

И я закричал:

— ЭЙ, ЗОМБИ! ВЫ СТОИТЕ ТАК ТЕСНО, ЧТО ВЫГЛЯДИТЕ, КАК ОЧЕРЕДЬ В СТУДЕНЧЕСКУЮ СТОЛОВУЮ!

[Атака шуткой.] [Зона поражения: 40 метров.] [Эффект: массовый когнитивный сбой.]

Первые ряды заражённых пошатнулись, зашатались, рухнули друг на друга. Волна смеха — жуткая, надрывная, идущая только изнутри их тел — пронеслась по рядам.

Но вместе с ней… я почувствовал, как кровь хлынула из носа. Голова закружилась. Слишком много, слишком быстро.

[Побочный эффект: перегруз. HP -15%.]

— Держись, Илья! — крикнула девушка.

А орда уже заметила нас. Те, кто устоял, завыли и рванули вперёд.

— Ну что ж, — прохрипел я, вытирая нос рукавом. — Второе отделение концерта начинается. Только без антракта.

Орда рванулась к нам, и ночь разорвалась воплями.

Здоровяк встретил первых заражённых трубой, ломая им кости с треском. Девушка выпускала болты один за другим, каждый находил цель. Лидер бил коротко и точно, будто машина.

А я… я кричал. Шутки летели сами, без фильтра, без остановки.

— ВЫ ВЫГЛЯДИТЕ, КАК ФАНАТЫ, ЖДУЩИЕ КОНЦЕРТ, ТОЛЬКО У ВАС НИКТО НЕ ВЫСТУПИТ, ПОТОМУ ЧТО У ВСЕХ УШИ УЖЕ ЗАНЯТЫ ЧЕРВЯМИ!

[Атака шуткой.] [Эффект: массовый резонанс.] [~30 заражённых уничтожены.]

Заражённые падали десятками, захлёбываясь собственным гулом. Но и я шатался, кровь бежала по лицу, глаза жгло.

— Илья, хватит! — крикнул Димка, держа планшет. — Ты себя угробишь!

Я рассмеялся, хрипло, почти по-звериному.

— А что, может, это и есть мой стиль — сгореть на сцене?

И тогда оно сорвалось. Следующая шутка вышла не в толпу врагов, а — ближе.

— ЗДОРОВЯК, ТЫ МАШЕШЬ ТРУБОЙ ТАК, БУДТО ПЫТАЕШЬСЯ СБИТЬ МУХУ, А НЕ СПАСТИ ГОРОД!

Он замер на секунду, глаза округлились, лицо перекосило. Руки дрогнули, и он едва не пропустил удар заражённого.

[Побочный эффект: союзник получил урон.] [Доверие отряда -15%.]

— ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ?! — заорал лидер, рубя монстра у себя под ногами.

Я отшатнулся. Понял, что сказал, понял, что это сработало не хуже, чем на зомби. И понял, что я уже не контролирую, куда бьёт мой голос.

Здоровяк рявкнул, отбивая атаку:

— Ещё раз такое скажешь — и я сам тебе башку проломлю!

Толпа заражённых наступала, и я снова открыл рот — но на мгновение замер. Потому что впервые в жизни испугался не того, что мои шутки не сработают. А того, что они ударят не туда.

[Новая угроза: потеря контроля.] [Скрытый параметр: «Шанс зацепить союзников» активирован.]

Глава 8. Главная проблема — это я.

Промзона стихла. Заражённые лежали кучами, их тела дёргались в агонии. Воздух был пропитан гарью, кровью и каким-то металлическим звоном — будто сами здания ещё дрожали после резонанса.

Мы едва держались на ногах. Я весь в крови, нос, губы, даже руки. Голос сипел так, словно я всю ночь кричал на концерте панк-группы.

[Миссия выполнена: «Ночная промзона».] [Опыт: +500 XP.] [Статус: перегруз. HP 18%.]

И вместо благодарности — на меня обрушились взгляды.

Здоровяк первым не выдержал.

— Ты чуть не угробил меня! Я реально… я на секунду потерял контроль! Если бы монстр не споткнулся — всё, я труп!

Он шагнул ко мне, кулаки сжаты, глаза пылают.

— Ты либо научишься держать язык за зубами, либо я сам тебе его вырву!

Я поднял руки, усмехаясь, хоть и горько:

— Ну прости, брат, я случайно. У меня язык без предохранителя.

— Это не смешно! — взорвался он.

Девушка с арбалетом встала между нами.

— Хватит! Без него мы бы все здесь остались! Ты видел, сколько он уложил?

— И сколько ещё он уложит, пока мы рядом?! — рявкнул Здоровяк. — В следующий раз это будешь не я, а ты, или он, или вообще весь город!

Тишина стала вязкой. Даже Димка не вмешивался, только прятал глаза.

Лидер наконец заговорил.

— Всё. Спорите потом. Сейчас — в город.

Мы пошли молча. Но каждый шаг отдавался чужой злостью у меня в спине.

И я понял: заражённые были не главной проблемой. Главная проблема — это я.

[Внутренний конфликт в отряде.] [Доверие снижено.] [Опасность раскола: высокая.]

Когда мы вернулись к воротам, толпа уже ждала. Слухи об операции разлетелись быстрее нас.

Кто-то хлопал, кричал:

— Они вернулись! Они справились!

Кто-то, наоборот, шептал, глядя на меня, будто на чумного:

— Это он… тот, чьи слова убивают…

— А если он сорвётся в городе? Что тогда?

И эти взгляды резали сильнее любого когтя заражённого.

[Социальная репутация обновлена.] [Новая метка: «Опасный спаситель».]

Совет встретил нас холодно, как всегда.

— Задача выполнена. Потерь нет. Значит, метод работает, — сказал старший Советник, будто мы вообще не люди, а инструменты.

Здоровяк шагнул вперёд, кулаки дрожали.

— Метод?! Он едва нас не прикончил! Я видел, как его «оружие» задело своих!

Советник хмыкнул.

— Побочные эффекты допустимы, пока результат положителен.

Я не выдержал.

— О, прекрасно! Может, вы тогда тоже встанете рядом со мной в следующий раз? Пощекочем вам нервы моими «побочными эффектами»?

[+10 XP за сарказм в лицо власти.] [Совет раздражён.]

— Следи за языком, — процедил Советник. — Он ещё может погубить тебя быстрее, чем заражённые.

А я рассмеялся. Горло болело, кровь снова текла, но смех рвался наружу.

— Знаете, у меня уже складывается ощущение, что мои шутки для вас страшнее зомби.

Толпа загудела. Кто-то зааплодировал, кто-то освистал. Совет нахмурился, лидер поспешил увести нас прочь.

В казарме было тяжело. Здоровяк сидел в углу, сверлил меня взглядом. Девушка пыталась разрядить обстановку, но её слова вязли в тишине.

А я сидел, глядя на руки, покрытые собственной кровью, и думал. Если я начну говорить не в бою, а в городе — кто остановит меня?

[Новый квест: «Удержать себя в узде».] [Награда: шанс сохранить доверие.] [Штраф за провал: изгнание или смерть.]

Ночь в казарме была хуже, чем бой в промзоне. Здоровяк ворочался, бормотал во сне. Девушка дежурила у окна. Лидер сидел, как статуя, не смыкая глаз. А я… я не спал.

Голова гудела, в ушах стоял странный смех. Не мой, не чужой. Системный.

[Внимание: навык «Сарказм» достиг критического уровня.] [Побочный эффект: шутки могут наносить урон союзникам.] [Предупреждение: контроль над навыком снижен.]

Я зажмурился, прижал ладони к вискам.

— Заткнитесь…

Но уведомления не утихали.

[Новый путь развития доступен: «Яд Слова» или «Оружие Народа».] [Сделайте выбор.]

Я почти рассмеялся, но вышел только хрип. «Оружие Народа»? Я — для них? Те, кто меня боится и ненавидит? Или «Яд Слова» — признать, что я действительно опасность?

Смех в голове стал громче.

Я проснулся от толчка. Девушка склонилась надо мной.

— Тебя трясло, — тихо сказала она. — Ты смеялся во сне.

Я ничего не ответил. Только отвернулся к стене.

Утро встретило нас тревожным звонком. В казарму вошёл Советник с охраной.

— Готовьтесь. Сегодня новый выход. Южный барьер атакован. Вы — туда.

Здоровяк вскочил.

— Мы не пойдём с ним! — он ткнул пальцем в меня. — Он — угроза нам всем!

В казарме повисла тишина. Советник прищурился.

— Угроза или нет — решит город. Но пока он работает, он идёт.

Он посмотрел прямо на меня.

— А ты, студент, реши уже: ты наш инструмент или наша проблема.

Я усмехнулся, слизывая кровь с губы.

— А можно быть и тем, и другим?

[Новая миссия: «Южный барьер».] [Возможный исход: спасение города или раскол команды.]

Южный барьер был в часе ходьбы, и всё это время мы шли молча. Здоровяк демонстративно держался в стороне, будто я заразный. Девушка пыталась завести разговор, но слова тонули в напряжении. Димка щёлкал по планшету, не глядя ни на кого. Лидер — как всегда, каменный.

А я внутри кипел.

Каждый шаг сопровождался системными подсказками, как зуд в голове.

[Выберите путь развития.]

Яд Слова: +50% урон, -30% контроль.Оружие Народа: +30% контроль, эффект на союзников изменён (моральный подъём вместо урона).— Ты весь побледнел, — сказала девушка тихо. — Опять система?

— Ага. Наверное, апгрейд вышел. Только я не уверен, что хочу обновляться.

Она улыбнулась слабо.

— Иногда приходится выбирать даже то, чего боишься.

Барьер показался впереди. И это было хуже, чем промзона. Толпа заражённых ломилась в стены, их было не меньше трёх сотен. Деревянные укрепления трещали. За ними кричали люди, метали факелы и камни, но это было жалко.

[Южный барьер: критическая угроза.] [Время до прорыва: 15 минут.]

Советник, что сопровождал нас, сжал руки за спиной.

— Ваш выход.

Здоровяк процедил:

— Его выход. Мы только прикрываем.

Я сделал шаг вперёд, сжимая микрофон. Смех в голове гремел. Два пути мерцали перед глазами.

Яд Слова — стать чудовищем, которое может смести эту толпу, даже если пострадают свои.

Оружие Народа — рискнуть стать тем, кто поднимет людей, а не убьёт их.

Толпа заражённых билась о стены, доски трещали, люди кричали. Времени не осталось.

Я глубоко вдохнул.

— Ну что, публика, аплодируйте стоя. Потому что сейчас решится, в кого я играю — комика или палача.

[Выбор: «Яд Слова» или «Оружие Народа».]

Я сделал вдох, и из меня вырвался хохот. Злое, ядовитое слово сорвалось с губ:

— ВЫ ТАКИЕ ЖАДНЫЕ, ЧТО ВЫГЛЯДИТЕ, КАК СТУДЕНТЫ НА БЕСПЛАТНОМ БУФЕТЕ!

[Атака шуткой.] [Урон +50%. Контроль снижен.]

Волна ударила по заражённым, и десятки их рухнули сразу. Но вместе с ними зашатались и люди на барьере — кто-то хватался за голову, кто-то падал вниз.

Крики переплелись: смех, боль, смерть.

Здоровяк рванул ко мне, но его остановил Лидер.

— Поздно. Он выбрал.

Толпа редела, но и люди гибли. А я стоял, в крови и смехе, понимая, что граница между мной и монстрами стёрлась.

[Вы выбрали путь «Яд Слова».] [Новый титул: «Палач смехом».]

Барьер устоял. Заражённые лежали горами, их рваные тела дымились в луне. Но вместе с ними — и люди. Те, кто стоял рядом, кто держал оборону. Они смеялись до смерти, хватаясь за животы, пока не падали вниз, прямо в толпу мёртвых. Я стоял на коленях, качаясь, чувствуя вкус крови во рту. Голос сорван, но смех внутри меня продолжал звенеть, как эхо в пустом зале.

[Миссия «Южный барьер» выполнена.] [Опыт: +800 XP.] [Потери среди союзников: высокие.] [Социальная репутация: «Опасен для своих».]

Толпа горожан у ворот кричала. Но это был не восторг и не благодарность. Это был страх.

— Он убил наших!

— Он не человек, он чудовище!

— Из-за него погиб мой брат!

Здоровяк посмотрел на меня с ненавистью.

— Я же говорил. Ты не оружие. Ты зараза.

Девушка опустила арбалет, не находя слов. Димка молча спрятался за планшет, будто надеялся, что если не смотреть, то меня не существует.

А Советник вышел вперёд, глаза холодные, как сталь.

— Эффективно. Жертвы допустимы.

Люди взорвались криками:

— Допустимы?! Да он нас убивает! Вы что, слепы?!

— Уберите его из города! Изолируйте!

Советник поднял руку, требуя тишины.

— Этот человек спас барьер. Без него вы все были бы мертвы. Да, цена высока. Но без цены — нет выживания.

Он посмотрел прямо на меня.

— С этого дня ты — не просто студент. Ты — «Палач смехом». Наше оружие.

[Новый титул закреплён: «Палач смехом».] [Социальная репутация: «Больше боятся, чем уважают».]

Толпа гудела. Кто-то плевал в мою сторону. Кто-то молчал, прижимая детей. Никто не аплодировал.

Я поднялся, шатаясь. Усмехнулся сквозь кровь.

— Ну что ж. Видимо, теперь у меня официально имидж. Комик, который смеётся последним.

Смех сорвался сам — хриплый, страшный, не мой. Люди отшатнулись. Даже Здоровяк шагнул назад.

А я понял: назад пути нет. Я выбрал яд.

Меня не повели в казарму. Меня увели в тюрьму.

Неофициально это называлось «изоляция». Официально — «особая охрана». По факту — каменный отсек без окон, решётка и два стража с перекошенными лицами.

Советник сказал сухо:

— Ты ценен, но опасен. Будешь выходить только по приказу. Для народа — ты герой. Для нас — инструмент. Для себя — никто.

[Статус обновлён: «Изоляция».] [Свобода перемещений ограничена.]

Здоровяк даже не спорил. Он только сказал:

— Лучше бы его добить сразу.

Девушка отвернулась. Димка прятался за планшетом, не глядя в мою сторону. Только Лидер задержал взгляд на секунду. В его глазах я увидел не ненависть. Опасение — да. Но ещё и что-то похожее на сомнение.

Когда дверь захлопнулась, я остался один. И впервые понял, что смех может звучать как цепи.

Город жил своей жизнью, но слухи неслись по улицам быстрее, чем крысы.

— Его заперли, но Совет боится его убить.

— Говорят, он может словом остановить армию.

— А может, он и Совету не нужен — только пока они не решат, что пора избавиться.

Одни шептали, что я монстр. Другие — что я единственный, кто способен спасти.

[Социальная репутация обновлена: «Фигура раздора».]

Ночью к решётке тихо подошёл человек в капюшоне. Я открыл глаза, потому что шаги были осторожные, как у вора.

— Студент, — прошептал он. — Мы знаем, кто ты. Совет тебя боится. А мы — верим. Ты — наш шанс. Если хочешь выбраться отсюда, дождись сигнала.

И он исчез, растворившись в темноте.

Я усмехнулся, лёжа на жёсткой койке.

— Отлично. Даже в клетке я всё ещё главный клоун на арене.

[Новый скрытый квест: «Заговор».] [Цель: решить, поддержать ли подполье или остаться оружием Совета.]

Дверь камеры открылась гулко, как барабанный удар. Советник стоял в проходе, за его спиной — стража.

— Вставай, «Палач смехом». У нас новое задание.

Я приподнялся на локтях, с ухмылкой.

— О, значит, я всё ещё востребован? Приятно чувствовать себя цирковым номером, которого не сняли с афиши.

[+5 XP за язвительный ответ.] [Советник раздражён.]

Мне надели кандалы — «для страховки». Конвой вёл меня к северному выходу. На этот раз всё выглядело иначе: вокруг — десятки бойцов, люди с факелами, даже жители, которым велели наблюдать.

Толпа шепталась:

— Его снова выпускают…

— Но ведь он убьёт и нас, если сорвётся…

— Или спасёт, как в прошлый раз…

Я шёл, чувствуя на себе взгляды, и не знал, кто боится больше — они или я сам.

Мы дошли до полуразрушенного квартала у северного барьера. Там уже начинало шевелиться что-то тёмное. Заражённые. Много.

И тут — движение сбоку. Из руин выскользнула тень. Тот самый человек в капюшоне, что приходил к моей камере.

Он поднял руку, показывая знак.

— Сейчас! — крикнул он.

В переулке вспыхнули факелы. Люди, вооружённые кое-как — дубины, топоры, даже кастрюли на головах — вышли на улицу. Подполье.

— Студент! — крикнул капюшон. — Иди с нами! Совет держит тебя в клетке, но мы дадим свободу!

Конвой замер. Стражники переглянулись, кто-то поднял оружие. Советник скривился.

— Останешься с ними — будешь их марионеткой. Останешься со мной — останешься оружием. Выбирай.

Толпа подпольщиков кричала:

— Иди с нами!

— Ты — не их пёс!

— Ты наш голос!

А за барьером гул заражённых становился всё громче.

[Ключевой выбор:

Остаться с Советом.Присоединиться к подполью.]Я посмотрел то на цепи на своих руках, то на толпу, что верила в меня. Усмехнулся сквозь кровь на губах.

— И кто сказал, что я не могу быть одновременно клоуном и кукловодом?

Я глянул на Советника. Его холодный взгляд говорил: «Ты уже наш». Потом посмотрел на подпольщиков. Их глаза горели страхом и надеждой одновременно. И вдруг понял: если я останусь с Советом, я навсегда буду их клоуном в клетке.

Я усмехнулся.

— Простите, ребята, но я не люблю работать на корпорации без бонусов.

И, резко дернувшись, ударил микрофоном по лицу ближайшего стража. Он рухнул, цепи с рук дребезжали. Подпольщики закричали:

— За ним!

[Вы выбрали сторону Подполья.] [Новый статус: «Изгой города».] [Социальная репутация: «Предатель Совета».]

Мы бежали узкими переулками. Подпольщики прикрывали меня, один даже перерезал кандалы. Я впервые за долгое время почувствовал свободу.

— Добро пожаловать в настоящую клетку, — сказал капюшон, когда мы нырнули в подземный проход. — Только теперь ты не зверь, а зверь вожак.

Я рассмеялся. Хрипло, но искренне.

— Значит, у меня новая роль? Из студента — в террориста?

— Нет, — ответил он серьёзно. — В лидера.

Подполье оказалось сетью туннелей под городом. Здесь жили десятки: женщины, дети, старики. Те, кого Совет списал, кого «не пустили» за барьеры, кого оставили умирать.

Когда я вошёл, они замолкли. Смотрели. А потом один мальчишка закричал:

— Это он! Тот, что смеётся и убивает монстров!

И толпа загудела. Кто-то аплодировал. Кто-то падал на колени. Кто-то просто смотрел, будто я призрак.

[Новый титул: «Голос Подполья».] [Эффект: вы получили сторонников.]

Я встал перед ними, микрофон в руке, кровь на лице, цепи ещё не до конца сняты. И сказал:

— Совет зовёт меня оружием. Город — монстром. Но, кажется, только вы поняли, кто я на самом деле. Я не их игрушка. Я — ваш смех. И, клянусь, этим смехом я разнесу их барьеры в клочья.

Толпа взорвалась криками. А я понял: я не просто сбежал. Я выбрал сторону.

[Новый сюжетный путь открыт: «Война с Советом».]

Подпольщики собрались в сыром подземелье, освещённом керосиновыми лампами. Запах плесени и сырости, ржавые трубы над головой, скрип воды в глубине — всё это больше походило на подвал бомжа, чем на штаб революции.

Капюшон — теперь он представился как Роман — раскатал карту города.

— Совет держит склады на востоке. Там оружие, еда, медикаменты. Если мы ударим туда, люди поверят: Совет не непобедим.

— А если не поверят? — я поднял бровь. — Что тогда?

Роман усмехнулся:

— Тогда хотя бы умрём не в клетке.

Я пожал плечами.

— Отличный лозунг для студенческой вечеринки. Ладно, попробуем.

[Новый квест: «Ограбление Совета».] [Цель: вывести ресурсы из восточного склада.]

Ночью мы выбрались на поверхность. Десятки подпольщиков — кто с дубинами, кто с арматурой, кто просто с камнями в руках. И я, с микрофоном.

— Ты уверен? — спросил Роман. — Если ты начнёшь, остановиться уже не получится.

Я ухмыльнулся:

— У меня никогда не получалось останавливаться.

Мы ворвались во двор склада. Стражники начали поднимать тревогу, но я шагнул вперёд.

— Парни! — закричал я в микрофон. — Вы охраняете еду, а сами жрёте баланду. Вам вообще платят за переработку?

Смех сорвался лавиной. Два стража согнулись, третий рухнул, хватаясь за живот.

[Урон: 120 HP.] [Эффект: «Неконтролируемый смех» — 3 цели выведены из строя.]

Подпольщики кинулись внутрь. Началась давка, удары, грохот. Я бил словом, они — арматурой.

Через полчаса всё было кончено. Склад наш.

Мы вернулись в подземелье с мешками еды, ящиками патронов и чем-то, что выглядело как ящик с военными гранатами. Толпа встречала нас криками. Люди впервые улыбались не от страха, а от радости.

[Квест выполнен: «Ограбление Совета».] [Опыт: +1000 XP.] [Уровень повышен: 17 → 18.]

Роман хлопнул меня по плечу:

— Теперь ты не просто их голос. Ты — их оружие.

Я усмехнулся, вытирая кровь с губ.

— Знаешь, Ром, я всегда хотел быть стендап-комиком. Кажется, получилось. Только сцена теперь вся из руин.

Толпа снова засмеялась. Но смех был другой. Это был смех тех, кто верит.

А в это время, наверху, Совет собирал военный совет.

— Он стал символом, — сказал Советник. — Значит, мы уничтожим символ. Любой ценой.

[Новый глобальный квест: «Охота на клоуна».] [Совет объявил награду за вашу голову.]