Система Перерождение

Персонажи

Цзи Линь ― главный герой, антагонист в новелле «Кровавый трон демона».

Шен Линг ― главный герой, протагонист в новелле «Кровавый трон демона», главный ученик с пика Лонгвэй.

Вай Хуэй ― мастер боевых искусств в секте Люэлонг, глава пика Лонгвэй.

Ло Гуншэн ― мастер боевых искусств в секте Люэлонг, глава пика Чанчунь.

Сюэ Чэн ― ученик с пика Лонгпенг.

Сюэ Шан ― ученик с пика Лонгпенг.

Юн Шунюан ― ученик с пика Лонгпенг.

Хуа Ян ― главный ученик с пика Лонгпенг.

Джин Хэй ― главный ученик с пика Сянцзян.

Ли Цзюлун ― главный ученик с пика Лиджуан.

Се Цзэцин ― ученик с пика Сянцзян.

Фэн Джей ― глава ордена Фэнхуан.

Фэн Лин ― главный ученик ордена Фэнхуан и сын главы Фэн.

Чжун Шань ― главный ученик из ордена Чжицзян.

Лин Фен ― невеста Шен Линга по новелле «Кровавый трон демона»

Глава 1

«Человек по-настоящему одинок лишь тогда, когда вокруг все мертвы».

Каждый читатель желает получить от книги бурю эмоций, тайн и загадок. И если в книге просто ужасный сюжет, то плохая концовка окончательно разочаровывает, оставляя горький осадок на душе от времени потраченного впустую.

«Кровавый трон демона» стал той самой книгой, где главный герой, после бесчисленных взлётов и падений, в конечном итоге умирает. Злодей сеет хаос, уничтожает мир и становится абсолютным владыкой мира. Разве это можно назвать хорошим концом? Всё пятьсот глав автор создавал главному герою и злодею бесчисленное количество препятствий, море крови и боли, чтобы закончить таким образом… Разве это хотят прочесть читатели? Разве они это ждали, заплатив свои деньги? О, нет. Они ждали справедливости. Но после прочтения этой книги на душе остаётся злоба на автора и желание отомстить за несчастную судьбу главного героя. Забавно, но веб-новелла о заклинателях начиналась с чистой и невинной дружбы главного героя и злодея со времен их детства, когда все только-только начиналось.

Ли Вэй, ставший жертвой ужасной концовки, не мог не найти страничку автора и не написать гневный комментарий. Как оказалось, не он первый и не он последний был разгневан сюжетом новеллы о заклинателях. Вот только перед ним встала одна проблема, которую он никак не ожидал – автор уже как два месяца мёртв. Убит при загадочных обстоятельствах.

«Неужели кто-то воплотил в жизнь мысли сотни тысяч читателей», — подумал, посмотрев на свой комментарий, который так и не дойдёт до нужного человека. И главное, никто не сможет больше исправить этот ужасный сюжет и будет все больше и больше людей, попавших на эту новеллу и, потративший десятки часов, чтобы увидеть, как зло торжествует. Что не говорите, а прочесть счастливый конец все же приятней. Когда справедливость торжествует и злодей повержен... И не важно, что у него была не такая хорошая судьба, ведущая к таким страшным последствиям.

Ли Вэй покачал головой, наблюдая, как растут просмотры и комментарии. В его сердце до сих пор полыхал огонь несправедливости. Желание взять ноутбук и написать фанфик с хорошим концом никак не оставляло его мысли. Но в дань уважению автора, делать этого он не стал. К тому же, виртуальный мир веб-новеллы это одно, а реальная жизнь – совсем другое.

Отложив ноутбук, Ли Вэй тяжело вздохнул, подумав про себя, что сюжет новеллы на самом деле не так уж и плох и желание злодея все уничтожить, можно объяснить долгими издевательствами других учеников секты из-за его происхождения. И если посмотреть на все под другим углом, то он понимает этого персонажа и в какой-то степени рад, что в итоге ему удалось отомстить. Если автор хотел справедливости для несчастного злодея, то его желание воплотилось в жизнь. Вот только не каждый может это понять и в итоге гневных комментариев станет только больше...

[Система «Перерождение» приветствует нового пользователя. Рада сообщить, что Вы стали персонажем арки «Кровавый трон демона». К глубокому сожалению, Ваше изначальное тело уничтожено и если вы откажитесь от вселения в предоставленное тело, ваша душа будет рассеянна. Выберите действие: принять / отклонить.] — Счастливо сказал механический, женский голос.

Ли Вэй:...

[Отсчёт до рассеивания души, в случае не выбранного варианта, пошёл! Десять... Девять... Восемь...].

Ли Вэй плыл в темноте и не видел говорящего. Лишь голубой экран, где вёлся отсчёт до его смерти и два варианта. Он не понимал, что происходит и как это вошло... Может, это просто сон? В любом случае умирать, даже во сне, желания не возникало.

Недолго думая, он нажал на «Принять», после чего раздалось звуковое оповещение.

[Поздравляю! Аккаунт 002 был зарегистрирован в реестр. Изменения по сюжетной арки внесены. До реинкарнации осталось пять минут. Ожидается связь с телом.]

— Что за тело? — Оживился Ли Вэй, выйдя из ступора. — Почему именно я?

Система не ответила, холодно отсчитывая время до перемещения. Когда табло уравновесило ноли, молодой мужчина почувствовал, как его тело разрывают на миллиарды крупиц и собирают воедино уже в другом месте.

Перед глазами стояла темнота. Его голову разрывали чужие мысли и воспоминания. Он видел то, что происходило с совершенно другим человеком. Это было так знакомо, но в тоже время он не узнавал ничего. Может, дело в том, что читая новеллу, он представлял все иначе?

Его тело обдало жаром. Ли Вэй издал громкий стон, погружаясь в небытие и возвращаясь к жизни, будто выныривая из толщи воды. Это продолжалось довольно долго, пока он не потерял сознание.

Когда Ли Вэй смог открыть глаза, никакого дискомфорта больше не было. Над ним шелестели кроны деревьев, и разносилось пение птиц. Человеку, прожившему в большом городе, это показалось так удивительно и прекрасно, что он просто заслушался, напрочь игнорируя пульсирующий экран с уведомлением об удачном завершении реинкарнации.

Приподнявшись, первое, что он увидел – это короткие ноги и туника изумрудного цвета. Если Ли Вэй попал в новеллу, то не трудно догадаться, что форма принадлежит секте Люэлонг на горе Тайшань, откуда все и началось.

— Невероятно... — Пробормотал юноша, рассматривая свои маленькие, детские руки. — Этого не может быть. Это сон!

В голове Ли Вэя был полный беспорядок. Ноги дрожали от волны паники. Он же не мог, в самом деле, попасть в книгу?! И дело даже не в том, что он стал каким-то персонажем. Если дома он умер быстро, то здесь, где господствует демон, его станут долго мучить перед смертью.

Услышав мысли хозяина, Система тут же откликнулась.

[Правитель и господствующий демон – это Вы.]

Ли Вэй замер на месте. Он... Главный злодей?

[Совершенно верно. Цзи Линь – главный злодей, изучающий тёмные искусства. Так же он следует культивации демона, и на момент властвования поднялся до этапа Полубога. Так же, помимо огненного духовного корня, в теле главного злодея присутствует кровь демонического зверя Байцзэ. Желаете увидеть полную характеристику своего персонажа?]

Ли Вэй в ужасе опустился на зеленую траву.

— Можно поменять тело? — с надеждой спросил он. — Почему выбор пал именно на злодея?

[Должно быть, отношение к главному злодею располагало вас к нему. В результате чего, именно это тело подошло для реинкарнации. Извлечение и насильное переселение может привести к рассеиванию души.]

Обхватив голову руками, Ли Вэй издал жалобный стон и завалился на траву. Смириться с такой судьбой очень непросто.

[После завершения этапа слияния и формирования, хозяину следует изучить правила.]

Ли Вэй посмотрел на голубой экран перед собой, где стали появляться строчки правил одна за другой:

[Хозяину запрещено распространяться о родном мире;

Хозяин не должен называть своего настоящего имени;

Хозяин не должен рассказывать наперед сюжет новеллы;

Хозяину запрещено убивать основных персонажей до момента их гибели по альтернативному сценарию.

За нарушения этих правил будут высчитываться баллы.]

— Что за баллы? — нахмурился Ли Вэй.

[Баллы будут копиться вами или взиматься за нарушение правил. На данный момент число ваших баллов составляет «5 баллов». Также, предупреждаю! Вы попали в веб-новеллу и изменение сюжета будет отображаться на сайте. Положительные комментарии так же добавляют вам баллы, так что вам стоит постараться. В будущем, накопив достаточно баллов, вы можете обменять их на награду!]

— Какую? — оживился юноша, поднимаясь с травы.

[Различная помощь от системы в самых экстренных ситуациях. Так же в нее входит незначительное изменение сюжета, в котором ваш персонаж изначально не принимал участие. Один хороший комментарий составляет 10 баллов. Один плохой отнимает 10 баллов. Вам следует постараться!]

Ли Вэй задумчиво погладил подбородок. Гневные комментарии писали, когда главный злодей истязал несчастного героя. Вначале книги всё было хорошо – история дружбы двух героев всем нравилась. А значит, нужно беречь её и в будущем, если нужны хорошие комментарии. И самое главное – избежать плохого конца!

— Пусть я демон, но могу же им не становиться? — спросил Ли Вэй, посмотрев на голубой экран. — Сюжет можно сделать интересным и без моего превращения в главного злодея, верно?

[Вполне...] — Голос Системы прозвучал немного озадаченным.

— В таком случае, самое главное — это не становиться злодеем. Помимо меня будет много других демонов, убийц и предателей. Меня изначально хранили как последний аккорд сюжетной арки и полное уничтожение мира заклинателей.

— Цзи Линь! — раздался пронзительный крик со стороны леса. — Цзи Линь, ты где?!

«Это я?.. Это за мной?! — Цзи Линь запаниковал, вскочив на ноги, и забегал из стороны в сторону. — Что делать? Я же ничего не знаю! Как я буду говорить с тем, кого не знаю? Я даже о себе мало что помню из новеллы! Система, помоги!!!»

[Вы – Цзи Линь и на данный момент Вам шесть лет. Учитель нашёл вас три месяца назад и привёл в секту, как своего второго ученика. Что Вы ещё желаете знать?]

Цзи Линь в ужасе замер перед голубым экраном, не зная, что еще можно спросить, как кто-то сжал его плечо.

Он был в полнейшем замешательстве, узнав, что ему сейчас всего шесть лет. Это же самое начало истории! Тем не менее он был напуган и тем, кто стоял за его спиной.

— Вот ты где! — Шен Линг обернул ребёнка лицом к себе. Он был главным учеником на пике и всего на год старше Цзи Линя. И все же, он уже показал себя как ответственный старший брат. — Почему не отзывался? Ты такой бледный. Тебя что-то напугало?

Перед ним стоял ребёнок, чуть выше его самого. Все ученики пика Лонгвэй ходили в одинаковых изумрудных туниках с серебряным драконом на груди, в то время как остальные пики носили другие цвета. Как главный герой, Шен Линг невероятно красив и мил. Большие, обсидиановые глаза весело сверкали в лучах солнца, на щеках расцветали пунцовые бутоны румянца после бега, а на алых губах играла робкая улыбка. От мальчика исходила аура силы и мягкости. Рядом с ним на душе становилось легче и хотелось так же улыбаться в ответ. Что не скажешь о Цзи Лине. Его аура лишь отвергла всех и каждого, заставляя чувствовать себя некомфортно всем тем, кто находился рядом.

Поняв, что перед ним стоит главный герой новеллы и его лучший друг Шен Линг, Цзи Линь немного расслабился.

— Ах, нет... — Ребенок выдавил слабую улыбку.

Шен Линг удивлённо приподнял брови и улыбнулся.

— Ты наконец-то повеселел. Это очень хорошо! Учитель был прав. Шиди нужно просто дать время освоиться. — Шен Линг взял мальчика за руку и повёл к тропинке во дворец пика Лонгвэй.

Дети шли недолго. Через несколько минут Цзи Линь увидел большое, красивое строение из красного дерева и бамбука, с изящными узорами и украшениями на стенах и крышей, красиво изогнутой к небу. Это был дворец главы пика Лонгвэй – Вай Хуэй.

Цин Линь с интересом крутил голову, рассматривая прекрасный сад с фруктами, наполненный духовной энергией. Даже земля, казалось, светилась от насыщения светлой ци.

Им навстречу, с террасы, спустился мужчина. Его белые одежды из шёлкового бамбука переливались на солнце и едва слышно потрескивали от тихих движений. Холодная, но прекрасная внешность заклинателя напоминала небожителя, сошедшего прямо с Небес. Мужчина шёл медленно, плавно ступая по дороге, опираясь на белый посох.

Среди воспоминаний Цзи Линя тут же промелькнула личность этого заклинателя. Это и был Вай Хуэй, его учитель и наставник. Два года назад его духовные вены были повреждены в схватке с демоном Чёрной Бездны. На первый взгляд он стал немощным и слабым, но на самом деле Цзи Линь знал, что мастер на этапе Полубога всё так же чрезвычайно силен и опасен. Прошлому «ему» с большим трудом удалось разрушить все совершенствование учителя. Изнеможенный, он будет годами путешествовать с Шен Лингом и когда ученик отыщет способ восстановить все его совершенствование, Вай Хуэй покончить с собой, так и не узнав, что спасение было так близко. Печальный финал для такого легендарного человека.

Цзи Линь восхищенно замер, когда учитель предстал перед их взором во всей свое красе. Белые одежды переливались, будто по ткани пробегали белые языки пламени. Чёрные, длинные волосы каскадом стекали по его плечам и спине. На голове сверкала серебряная корона с морозными узорами. Прекраснее человека Цзи Линю еще не приходилось видеть.

Лицо мужчины было удивительно красиво. Тонкие, точёные черты, будто изваяны из белоснежной яшмы божественными мастерами. Глаза феникса, угольно-черные, как сама ночь, прищурились, а алые губы недовольно поджались. Он тяжело опустился на одно колено, опираясь на шест.

— Цзи Линь, подойди. — Попросил он, протянув руку.

Мальчик покосился на голубой экран рядом с собой.

«Он хочет наказать меня?», — мысленно спросил он.

Система услышала его мысленный вопрос и обнадежила:

[Вы его ученик. Вполне возможно, что да.]

Цзи Линь вздрогнул, переведя взгляд на красивое, слишком бледное лицо учителя и шагнул навстречу. Мастер приобнял ребёнка за бедра и поднялся с ним на руках. Цзи Линь задрожал всем телом, обняв шею мужчины. Он был маленьким и худым, так что учитель не напрягался, когда нёс его.

— Прости, я слишком давлю на тебя. — Голос Вай Хуэйя был тихий и тягучий, с лёгкой хрипотцой. Он обволакивал, заставляя внутренне содрогаться. — Тебе не стоило убегать. В лесах горы Тайшань водятся опасные, демонические существа и они могли навредить тебе.

Цзи Линь мысленно взмолился, поблагодарив богов за благосклонность. Он только переместился в новеллу, и было бы печально умереть в первый же день от нападения демонических монстров. Вот только, он все ещё никак не мог вспомнить этот фрагмент в книге.

[Этот эпизод был в самом начале новеллы, когда учитель заставлял Цзи Линя упражняться в каллиграфии. Они поссорились, и ученик сбежал в лес.]

«Я боялся, что меня побьют», — выдохнул Цзи Линь, прильнув к сильному телу мастера.

От Вай Хуэйя исходил терпкий аромат сандала и горьких лекарственных трав. Его аура властная и подавляющая, хотя сам хозяин пика был очень добрым и дружелюбным человеком. Цзи Линь только сейчас понял, что ему не стоит бояться своего наставника. Он скорее порвёт за своего ученика каждого, чем навредит ему самому. Но помимо его учителя, в секте есть ещё шесть пиков с мастерами и некоторые оставляют желать лучшего. Взять хотя бы Шэнь Хоэ, главу пика Лонгпенг. Этот помойный пёс уже давно служит демоническому императору Нижнего Царства. Остальные главы пиков, пусть и не опустились так низко, не всегда могли уследить за хаосом среди своих учеников.

Цзи Линь все ещё был напуган своим положением. Он как никогда почувствовал себя маленьким и слабым, прижавшись к горячему телу учителя. Вай Хуэй не даст его в обиду и будет всячески поддерживать своего маленького ученика.

Учитель принёс Цзи Линя в комнату, которую он делил с Шен Лингом. Вай Хуэй не умел воспитывать детей и тут на его голову свалились эти малыши. Но если Шен Линг не доставлял проблем, то Цзи Линь был маленьким, напуганным мальчиком, которого он подобрал у подножья горы, в городе Лонгян. Цзи Линь был грязным и напуганным. Все его тело покрывали синяки, порезы и шрамы. Его доброе сердце не позволило ему пройти мимо. К тому же, ребёнок обладал духовным корнем огня и в будущем мог стать способным заклинателем.

Шен Линг не был против соученика. Напротив, он вырос в семье знаменитых заклинателей, но у него никогда не было ни брата, ни сестры. Его родители в строгости воспитывали ребёнка, а после отдали Вай Хуэйю на обучение как талантливому и сильному заклинателю. Сразу решив, что Шен Линг в будущем займет место главы пика Лонгвэй, мастер в серьез занялся его обучением. Но ему по-прежнему было больно смотреть, как мальчик растёт и живёт в полном одиночестве. Среди его учеников нет детей по возрасту, а ученики других глав чаще всего задирали учеников пика Лонгвэй из-за больного учителя. Они считали, если мастер Вай болен и ходит, опираясь на посох, то больше ни на что не способен. Но это далеко не так. Теперь же, с появлением Цзи Линя, у Шен Линга наконец-то появился маленький шиди.

Вай Хуэй посадил Цзи Линя на мягкий футон и тяжело опустился рядом. Какую бы слабость и боль он не испытывал, его лицо всегда оставалось спокойным и слегка отстраненным от мира.

— Цзи Линь, твой учитель хочет, чтобы его ученик стал сильным. — Мужчина погладил длинные волосы мальчика и слегка приподнял уголки губ в слабой улыбке. — Ты должен стать сильным и выносливым. А также образованным. Я понимаю, тебе страшно. Ты боишься снова оказаться на улице, но я обещаю, что тебе больше не нужно об этом беспокоиться. Теперь твой дом — это пик Лонгвэй и мы все твоя семья.

Цзи Линь кивнул. Оказавшись персонажем новеллы, он по-прежнему боялся сделать что-то не так. Но учитель был к нему благосклонен и терпелив, а значит, он должен приложить усилия, чтобы отплатить ему добром и заставить гордиться.

— Совсем скоро я уйду в уединение на несколько дней. — Предупредил Вай Хуэй и поднялся с пола. — Ты должен практиковать каллиграфию с А-Лингом. Я обязательно проверю твои успехи, а сейчас отдыхай.

Учитель медленно ушёл, тихо постукивая посохом. Когда он скрылся в дверях, в комнату впорхнул Шен Линг и сел рядом с Цзи Линем, приобняв мальчика за плечи.

— Не бойся шиди, я позабочусь о тебе. Учитель болен и ему нужно восстановить течение ци в меридианах. Он будет уходить в пещеру Ксифэнг каждые три месяца на несколько дней. — Шен Линг поднялся, потянув ребёнка за руку. — Идём, погуляем. Ты все время сидишь здесь, либо в учебной комнате. Даже толком ничего не знаешь. Вдруг вновь заблудишься, как сегодня.

Чуть поколебавшись Цзи Линь кивнул.

«Так даже лучше. — Улыбнулся про себя ребенок. — Мне нужно запомнить местность секты на будущее».

Услышав мысли хозяина, система тут же отозвалась:

[Я располагаю картой секты.]

Цзи Линь: «...Серьёзно? Даже так?».

[Конечно. Я располагаю большим количеством сведения о локации, в которой вы находитесь, а так же имею доступ в интернет!]

Цзи Линь удивлённо вскинул брови. Выход в интернет, это хорошо. Даже очень хорошо.

Глава 2

«Улыбка лицемера скрывает злые намерения».

Секта Люэлонг была одной из трех величайших сект, созданной тремя братьями основателями и состояла из шести главенствующих пиков. Пик Лонгвэй обучал учеников секретным техникам владения мечом. Мастер Вай Хуэй был прославленным заклинателем и вёл скрытый образ жизни. Только год назад он вознамерился взять себе главного ученика и обучать его, чтобы однажды Шен Линг занял его место. Настоящей неожиданностью для всех глав пиков стало то, что Вай Хуэй взял на обучение ещё одного ребёнка с улицы. Мягкосердечный и добрый, он решил, превозмогая силы, сам воспитать малыша.

Сев в позу лотоса на террасе своего дворца, он потухшим взглядом проводил двух детей, сбегающих к тренировочным площадям боевых искусств. Мягко улыбнувшись, Вай Хуэй покачал головой.

Дети неожиданно остановились у бамбуковой рощи и с почтением склонились в поясном поклоне. Вай Хуэй нахмурился, вглядываясь в фигуру, что не спеша приближалась к его дворцу. Узнав в нем хозяина пика Чанчунь – Ло Гуншэна, Вай Хуэй грустно улыбался, тяжело поднимаясь на ноги, опираясь на посох.

По дороге, выложенной белым камнем, ступал высокий мужчина в ярких, зелёных одеждах из дорогого шёлка и парчи с серебряными узорами мотыльков по подолу. Его бледная кожа, казалось, светилась в лучах солнечного света. Чёрные волосы, цвета вороного пера, трепала тёплый, лёгкий ветер. Большие, темные глаза излучали тепло, когда он смотрел на главу пика Лонгвэй, а на губах играла полуулыбка.

— Старший брат. — Выдохнул учитель Вай, чуть склонив голову.

— Шиди. — Улыбнулся Ло Гуншэн, приветливо кивнув учителю. — Я принёс лекарства. Давай пройдём во дворец, и я приготовлю их для тебя.

— Нет необходимости. — Вай Хуэй робко улыбнулся, опустив взгляд на светлые, зелёные одеяния хозяина пика Чанчунь. — Я и сам могу приготовить.

Ло Гуншэн обучал учеников своего пика алхимии и врачеванию, приготовлению волшебных снадобий и таблеток. Он был желанным гостем каждого пика, а его лекарства пользовались большой популярности среди мастеров и их учеников. Магические пилюли Ло Гуншэна могли повышать совершенствование заклинателей, исцелять самые тяжёлые и смертельные раны и были на вес золота. Не каждый смертный с деньгами мог позволить даже одну таблетку, изготовленную Ло Гуншэном.

— Идём, не стоит отказываться от помощи. — Ло Гуншэн взял мастера под руку, помогая войти во дворец. — Когда ты уйдёшь в уединение?

— Завтра на рассвете. Но прежде, мне хотелось убедиться, что Цзи Линя никто не станет обежать в моё отсутствие, — Вай Хуэй сел за низкий стол на подушку, — а Шен Линг будет заботиться о нем, как о своём шиди.

Ло Гуншэн улыбнулся, слушая мягкий голос мастера Вай. Взяв маленькую миску, он сложил в неё травы, набрал воды и приложил ладони, медленно подогревая воду духовной силой.

— Мне кажется, ты поторопился, взяв себе такого юного и несмышленого ученика.

Вай Хуэй хмуро опустил взгляд на дрожащие руки, лежащие на коленях.

— Знаю, но... Я не мог пройти мимо.

— Я не ругаю тебя. — Ло Гуншэн поставил перед мужчиной тарелку с лекарственным настоем и взял его руку в свою. Болезнь Вай Хуэйя забрала его здоровое тело, от чего он казался худым и немощным. Даже некогда сильные руки стали слишком худыми и всегда оставались холодными. — Лишь забочусь. Пей лекарство, а я послушаю твой пульс.

Вай Хуэй нервно улыбнулся, забрав руку, и спрятал в длинный рукав. На бледных щеках расцвел слабый румянец, который не укрылся от глаз Ло Гуншэна.

— Не стоит, правда. Я хорошо себя чувствую. Не хочу тратить твоё время, старший брат. — Протянул мужчина, сгорая от стыда за свое поведение.

Ло Гуншэн был на два года старше Вай Хуэйя, когда их приняли на обучение в секту. Главы пиков были очень дружны, так что все ученики ладили между собой. Вай Хуэй и Ло Гуншэн с детства обучались фехтованию и вместе совершенствовались, так что их духовное начало почти идентично. Вай Хуэй всегда брал Ло Гуншэна на ночную охоту, они часто сбегали с пиков в город, а после вместе отбывали наказание в тихой комнате для медитации.

С тех пор прошло много лет, они заняли места глав пиков и сами взяли учеников. Времени на ночную охоту и прогулки по городу больше не осталось. К тому же, с тех пор как Вай Хуэй повредил духовные вены, он больше не покидал дворца без необходимости и лишь иногда посещает пещеру Ксифэнг, чтобы восстановить поток ци и унять боль, которую не в силах заглушить лекарствами.

— Хорошо. — Ло Гуншэн поправил прядь длинных волос Вай Хуэйя и поднялся. — В таком случае, я пойду. Меня ждут дела.

Мужчина повернулся, сделав шаг к широким дверям, когда Вай Хуэй позвал его:

— Шисюн! Постой. — Мастер поднялся, сжав рукав Ло Гуншэна, когда его ноги подкосились. Глава пика Чанчунь моментально среагировал, подхватив своего шиди, и вернул его на подушку.

— Мне остаться?..

— Ах, нет. — Вай Хуэй отпустил светлую ткань верхнего одеяния, тихо заговорив: — Извини, я попрошу лишнее, но не мог бы ты присмотреть за моими учениками? Остальные в состоянии о себе позаботиться, но Цзи Линь и Шен Линг ещё так малы и им нужен постоянный контроль.

— Конечно, младший брат. — Мягко улыбнулся Ло Гуншэн, оправив длинные рукава верхнего одеяния. — Ты мог и не просить об этом. Сам знаешь, что я всегда готов оказать тебе свою помощь.

Вай Хуэй кивнул, принимая слова брата, и взял фарфоровую ложку, принимая лекарственный отвар. Ло Гуншэн не спеша отправился на свой пик под внимательным взглядом детей, практикующихся на тренировочном поле.

Цзи Линь сидел на траве, рядом с небольшим прудом, где плавали широкие листья и пышные цветы лотоса, благоухая на ветру. Шен Линг сидел рядом, очищая семена лотоса от кожуры.

— Шен Линг, — тихо позвал Цзи Линь, подергав юношу за рукав, и указал на мужчину, что скрылся в бамбуковой роще, — кто это?

— Глава пика Чанчунь, учитель Ло Гуншэн. — Ответил мальчик, пересыпая очищенные семена лотоса в ладошку Цзи Линя. — Он практикует врачевание и изготовление лечебных и волшебных снадобий и таблеток. А ещё он лучший друг нашего учителя, а так же его названый брат. Он хороший человек, присматривает за пиком в отсутствие учителя.

«Ло Гуншэн? — Цзи Линь задумчиво прожевал семена лотоса, даже не почувствовав их вкуса. — Да, он и правда, друг учителя, но в новелле о нем говорилось слишком мало. Кажется, он занимается лечением повреждённых, духовных вен Вай Хуэйя, но почему-то о нем почти не упоминалось».

Система тут же отозвалась:

[Ваш учитель старается избегать общение с Ло Гуншэном. Исключением является лишь передача лекарств, а также обсуждение важных вопросов на собрании сект.]

«Почему? — Нахмурился Цзи Линь. — Он его лучший друг и названый брат. У них какая-то ссора?».

[Автор не описывал причины.]

— Шиди, смотри! — К мальчикам подсел юноша четырнадцати лет и показал деревянный меч с вырезанным драконом. — Это мой старый меч. Я сам его сделал, когда был ребенком. Он поможет тебе на тренировках.

— Спасибо шисюн. — Улыбнулся Цзи Линь, приняв деревянный меч.

«Неужели мне, в самом деле, придётся учиться фехтовать? Система, а нельзя сразу все уметь?».

[Боюсь, что нет. Вам придётся постигать все самому для развития сюжета]

— Ты не рад? — Шен Линг коснулся плеча ребёнка. — Тебе не нравится? Хочешь другой?

Шен Линг почувствовал тревогу в сердце. Ему никогда прежде не приходилось заботиться о ком-то, и он не знал, как себя вести в той или иной ситуации. Цзи Линь прежде не улыбался и всегда выглядел мрачным. Все вокруг сторонились его и избегали. Даже Шен Линг не мог вынести и часа наедине с ним, но продолжал приглядывать и общаться по просьбе своего учителя.

Теперь Цзи Линь выглядел совершенно иначе. Его глаза наполнились жизнью и заблестели, он улыбался и без стеснения общался с другими. Ученики секты сами потянулись к милому, маленькому мальчику. Девушки щипали его пухлые щеки, а юноши показывали разные техники, которым их научил Вай Хуэй, хвастаясь перед маленьким, неопытным учеником.

— Нет, мне нравится. — Цзи Линь придал лицу радостный вид.

— Я рад. — Усмехнулся юноша, скрестив ноги, и тряхнул длинными волосами, убранные в высокий хвост. — Учитель вновь уходит в уединение, и мы будем заботиться о тебе в его отсутствие.

— Ну, да. Конечно. — К ним подошёл высокий юноша. Длинные, иссиня-чёрные волосы каскадом ложились на его грудь и спину. Он держал ровную, прямую осанку и выглядел величественно, сжав ладонь на рукояти серебряного меча с зелёной кисточкой. — Особенно ты, Сюэ Чэн.

— Брат! — Сюэ Чэн поднялся, радостно кинувшись в объятья парня, но был заблокирован ладонью.

— Прекрати вести себя как ребёнок. Ты же знаешь, как я это ненавижу.

Цзи Линь удивлённо вскинул брови, сравнив внешность этих двоих – они были похожи, как две капли воды. Но если один строгий и холодный, то второй весёлый и жизнерадостный.

В его памяти сразу всплыли два персонажа из новеллы – это братья Сюэ: Сюэ Чэн и Сюэ Шан. Сейчас они прилежные ученики Вай Хуэйя, но в будущем они станут нефритовыми воинами пика Лонгвэй или, как их позже нарекут, белый и чёрный дракон. Они станут сильнейшими заклинателями, и после осады горы Тайшань будут бродить по миру и убивать всех культиваторов тёмного пути. И, как и все хорошее в этой новелле, они умрут от руки Цзи Линя, ставшим полноценным демоном и правителем Диюй.

— Цзи Линь. — Тихо позвал Шен Линг, обратив на себя внимание шиди. — Учитель сказал о твоем духовном корне?

Цзи Линь задумался, перебирая воспоминания настоящего владельца тела. Кажется, учитель при встрече действительно проронил, что его духовный корень принадлежит огню.

— У меня духовный корень огня. — Ответил Цзи Линь, продолжая очищать семена лотоса.

— В таком случае, мы должны сходить в библиотеку нашего пика и выбрать для тебя книгу боевых искусств. — Шен Линг задумчиво почесал нос, посматривая на братьев, что катались по земле и нещадно лупили друг друга. — Тебе придётся самому выбрать технику для культивирования. Запомни, выбранная техника устанавливает фундамент будущего роста.

— И какую же технику мне выбрать? — Спросил Цзи Линь.

Он хорошо помнил, что его предшественник выбрал технику скрытности. Цзи Линь долгое время жил на улице. Маленький ребёнок без конца голодал, поедая объедки и помои. Дети постоянно издевались над ним и били, а взрослые не обращали внимания на мальчишку, предпочитая делать вид, что его нет. Даже попав в секту, он не мог стать здесь своим и забыть о прошлом. Ему всегда казалось, что за улыбками этих людей скрываются злые намерения. Он больше не мог чувствовать ни радости, ни любви. И единственные, кто смог хоть как-то сломать его скорлупу, стали Шен Линг и учитель Вай.

Без конца вспоминая свое прошлое, Цзи Линь выбрал технику, чтобы прятаться и скрываться ото всех в тени. Боль и страх сделали за него выбор.

Но нынешний Цзи Линь не был трусом и хотел сделать правильный выбор!

— Ты должен сам выбрать технику. — Улыбнулся Шен Линг. — И запомни на будущее, что мы культиваторы меча и техника должна соответствовать. Нельзя культивировать сразу две техники меча и духа. Это может привести к смерти.

Брови ребёнка взмыли вверх. Его душа старше Шен Линга и это он должен знать больше детей, но в итоге все выходит наоборот. Шен Линг очень осведомлён в столь юном возрасте и это не может не поражать. В одно мгновение Цзи Линь вдруг и правда, стал маленьким, глупым, младшим братом.

Шен Линг тихо посмеялся. Его шиди выглядел очень мило. Маленький, с большими, блестящими глазами как воды черных озер и пухлыми, румяными щечками.

Не удержавшись, он потрепал мягкие щеки ребёнка.

— Шиди, — тяжело выдохнул Сюэ Шан сев на траву, под деревом, разглаживая потрепанные волосы после драки, — учитель уже покинул пик?

— Нет, он отбывает завтра утром. — Отозвался Шен Линг, отпустив раскрасневшееся лицо своего шиди.

— Он впервые покидает пик, после прибытия Цзи Линя. — Сюэ Чэн упал рядом с братом, облокотившись на него всем телом. — Учитель дал какие-то указания на этот счёт?

— Для начала, учитель желает обучить шиди чтению, каллиграфии и арифметики. Цзи Линь, он... — Шен Линг робко кашлянул, не закончив фразу, но парни и так поняли, что хотел сказать ученик.

Цзи Линь с рождения жил на улице и ничего не умел. Не удивительно, что учитель желает подготовить фундамент, чтобы упростить его обучение. Если он не умеет читать, то не сможет самостоятельно изучать книги по культивации и боевым искусствам.

— Даже так, Цзи Линь должен начинать изучать боевые техники уже сейчас. — Сюэ Шан поднялся, оттолкнув брата, и отряхнул от пыли изумрудную форму секты.

Мимо пронеслись юноши, чуть не сбив Сюэ Шана с ног. Добежав до большой площади, они вынули из ножен мечи и все, как один, стали в стойку для атаки.

— Вы чего? — Бросил Сюэ Чэн, потирая ушибленный затылок.

— Сюда идут ученицы с пика Хунсю. — Ответил один из юношей, присоединившись к остальным.

— О! — Выдохнул Сюэ Чэн, пригладив волосы, и сжал рукоять меча на своём поясе, направляясь к остальным.

Сюэ Шан поймал брата за шиворот и притянул к себе, удерживая рядом с собой за руку. Как раз в этот момент из рощи вышли юные заклинательницы в длинных платьях, глубокого, изумрудного цвета с узором драконов на груди и широких рукавах. Заметив под деревом маленького мальчика с лотосами, девушки радостно защебетали, побежав к нему. Они напали, как стайка маленьких птичек, звонко смеясь, и принялись щипать пухлые щеки ребёнка.

— Какой миленький! Его щёчки такие мягкие и нежные!

— Ах, какой хорошенький шиди!

— И как зовут этого маленького шиди?

— Ох, эти глаза! Не каждая девушка может похвастаться такими большими и красивыми глазами.

Оттеснённый Шен Линг почувствовал привкус уксуса во рту. Он смотрел на ворох прекрасных девиц, окруживших его шиди, и разгневанно засопел. Цзи Линь растерянно улыбался, пока девушки тискали его в объятьях, щипали за щеки и дёргали за длинные волосы.

Юноши, что занимались на тренировочной площадке, растерянно переводили взгляды друг на друга. Девушки из пика Хунсю всегда приходили посмотреть, как занимается их пик, пока учителя не видели. Но сегодня их всех обделили вниманием, что ни могло не расстроить.

— Ну, все! Хватит! — Шен Линг схватил маленького ученика, задвинув себе за спину, где горой стояли братья Сюэ. — Он принадлежит мне!

Пять девушек поднялись, стеной возвышаясь над ребенком.

— Что?! Это и наш шиди тоже! — гордо сказала Шу Джи, дочь главы пика Хунсю.

— Да! — Воскликнула Ху Сюин, вторая ученица главы пика. — Мы все ученики одной секты, так почему не можем поиграть с нашим шиди?!

— Он не ваша шимей, чтобы обращаться с ним, как с девчонкой. — Хмуро протянул Сюэ Шан, приподняв косу в прядях Цзи Линя.

Цзи Линь даже не заметил, как девушки запели ему его волосы и украсили цветами.

«Система, что происходит? Почему они обнажили мечи? Разве это было в первоначальном сюжете новеллы?!», — вымолил Цзи Линь, переводя взгляд с юношей на девушек.

Рядом появилось голубое окошко. Система моментально отреагировала:

[В оригинальном сюжете этого не было. С другой стороны, первоначальный Цзи Линь отталкивал всех своей враждебностью, а нынешний, напротив, притягивает. Такое незначительное изменение сюжета с вашей стороны не несет никакого наказания.]

Мальчик надул щеки, сложив руки на груди. Разве он настолько очарователен, как говорят эти ученицы? К тому же, это девушки! Они не могут пройти мимо ребёнка и не умилиться.

Цзи Линь всего первый день как переместился в новеллу, а сюжет уже пошёл не в ту сторону. Девушки пришли на пик Лонгвэй не для того, чтобы строить глазки юным заклинателям, а потискать их маленького братишку.

Шен Линг воинственно стоял во главе учеников своего пика, будто оправдывая звание главного ученика. Рассерженные юноши встали на защиту Цзи Линя, а девушки обнажили клинки, полыхая праведным гневом.

Учеников обдал прохладный, лёгкий ветерок с тонким ароматом горьких трав. Все разом замерли. За их спинами раздались тихие шаги. Медленные, едва различимые. Юноши обернулись и склонились, сложив руки.

Вай Хуэй медленно ступал по дорожке, выложенной белыми камнями, опираясь на посох. Его лицо, бледное и отчужденное, излучало холод. Никто не смел смотреть в глаза учителя. Все ученики с почтением замерли в поклоне.

Цзи Линь украдкой посмотрел на белоснежную фигуру мастера. Широкие рукава колыхались на ветру, подобно крыльям божественной птицы, а волосы проточной водой стекали на его грудь.

— Ши Джи. — Тихо позвал Вай Хуэй, встав плечом к плечу со своими учениками. — Время занятий давно началось, почему ты и другие ученицы пика Хунсю здесь?

— Простите, мастер Вай. — Отозвалась девушка, склонившись ещё ниже. — Это моя вина. Мы немедленно отправимся на занятия. Ещё раз простите, мастер.

Вай Хуэй отступил, пропуская девушек. Заклинательницы гневно окинули взглядом юношей и поспешили отбыть. Парни с тоской проводили изящные тела, облаченные в зеленые одеяния.

— Спасибо учитель! — Воскликнул Сюэ Чэн, вновь поклонившись Вай Хуэйю. — Эти заклинательницы пришли на наш пик и стали мучить нашего маленького шиди!

Вай Хуэй молча перевёл взгляд на мальчика, что стоял в сторонке, перебирая пальцами косичку. Цзи Линь посмотрел на учителя, почувствовав долю стыда. Из-за него чуть не поссорились два пика.

— Простите учитель, что покинули дворец без предупреждения. — Отозвался Шен Линг, встав рядом с шиди. — Этот ученик провинился.

Вай Хуэй мягко улыбнулся. Развернувшись, он так же медленно направился обратно, во дворец, бросив напоследок:

— Этот учитель рад, что ученик осознает свою вину.

Вай Хуэй тихо порадовался в глубине своей души. Он буквально почувствовал, как тяжелый груз свалился с его плеч. Сегодня, ссора между двумя пиками показала, как дружны ученики пика Лонгвэй. Теперь Вай Хуэй мог со спокойной душой отправляться в уединенную медитацию, не боясь, что кто-то обидит его маленького ученика.

— Возвращайтесь к тренировке, иначе отправитесь на корм демоническим зверям! — Приказал Сюэ Шан, махнув рукой.

Сюэ Чэн подобрался к брату сзади и приобнял его за плечи, повиснув мёртвым грузом.

— Гэгэ, не нужно отправлять меня к демоническим зверям. — Жалобно протянул он. — Ты такой жестокий!

— Хватит вести себя как ребёнок. — Сюэ Шан попытался спихнуть с себя брата, но парень крепче вцепился в него.

Шен Линг поднял с травы деревянный меч и сжал ладонь шиди, кивнув юношам.

— Шисюн, нам пора возвращаться. Извини, что навлекли на вас неприятности.

Цзи Линь робко улыбнулся, проводив парней взглядом. Ему тяжело поверить, что эти двое станут знаменитыми бродячими заклинателями Хэйлун и Байлун. Впрочем, это только начало их пути и Цзи Линь не позволит им умереть, как в оригинальном сюжете. Особенно от его руки.

Глава 3

«Не количество знаний делает человека мудрецом, а то, как он ими распоряжается».

Рано утром Вай Хуэй отправился к пещере Ксифэнг, где должен оставаться в уединении несколько дней. Вечером, он дал наставления Шен Лингу, оставил материалы для изучения и попросил в ближайшее время отвести Цзи Линя в библиотеку, где он сможет выбрать для себя технику боевых искусств.

С самого утра Цзи Линь учился владеть кистью под пристальным наблюдением своего шисюна. Шен Линг сидел напротив и переписал текст из древнего фолианта, время от времени бросая на младшего брата пристальный взгляд.

Письменность была не привычной для Цзи Линя и выводить кистью иероглифы куда сложнее, нежели ручкой. Он долго привыкал к чернилам, жёсткой бумаге и кисти. Он так старался, что на его лбу выступил блестящий бисер пота. Ребенок забавно высунул язык, придерживая край рукава, чтобы не испачкать в чернила ткань и осторожно выводил письмена из книги, что ему оставил учитель.

Во время обеда они встретились с братьями Сюэ. Один, как всегда, веселился, много говорил, а второй угрюмо наблюдал за ним. Цзи Линь очень восхищался ими. Он знал персонажей по сюжету новеллы, но необычно было видеть их в реальности. Цзи Линь знал их, как никто другой и очень хотел рассказать их будущие достижения и предостеречь об опасности. Но Система, услышав желание хозяина, предостерегла:

[Это будет считаться нарушением правил.]

Цзи Линь тяжело вздохнул, оставив такие соблазнительные мысли и вернулся к обучению. Он помнил, что изначальный Цзи Линь ничего не умел, так что осторожно проявлял свои знания, часто сознательно ошибался, но все же, его успехи в учёбе очень радовали Шен Линга.

Спустя несколько дней, Цзи Линь мог несмело читать, а его письмо стало гораздо лучше. Учитель Вай должен был скоро вернуться из уединения, так что Шен Линг решил, что сегодня должен отвести Цзи Линя в библиотеку их пика, где хранятся разные техники меча и культивации. Этот день очень важен для ученика, потому что выбранная им техника ляжет фундаментом и основой его совершенствования.

На такое важное событие пришли все ученики их пика, что бы поддержать своего брата по мечу.

— Удачи, шиди! — Кричали юноши, когда Шен Линг и Цзи Линь отправились в библиотеку.

— Не ошибись!

— Да, выбери лучшую технику!

— Мы верим в твой талант!

— Я так волнуюсь... — Протянул Сюэ Чэн. Он вызвался провожать своего младшего брата вместе с Шен Лингом и Сюэ Шаном. — Будто сам иду выбирать свою первую технику.

— Шисюн, какая у тебя была первая техника? — тут же спросил Цзи Линь, с интересом посмотрев на парня.

Автор не описывал обучение других учеников, так что ему просто из любопытства хотелось обо всем узнать.

— Ах, я ходил вместе с Сюэ Шаном, — вздохнул Сюэ Чэн, ткнув пальцем в лицо близнеца. — Он выбрал технику «стальные перья», а я «смертоносное лезвие». Сюэ Шан хотел поменяться, но я ему отказал.

— Я не хотел. — Пробурчал Сюэ Шан, пригвоздив брата жестоким взглядом. — Просто выбранная техника показалась мне слишком простой.

— Но мы потом все равно поменялись книгами. — Пожал плечами Сюэ Чэн и рассмеялся.

— А твоя? — Цзи Линь перевёл взгляд на Шен Линга.

Шен Линг крепко держал шиди за руку. Он выглядел очень взволнованно, тяжело дышал и кусал губы. Будто не Цзи Линь шёл в библиотеку пика, а он сам.

— Водяной жгут. — Тихо ответил Шен Линг, нервно почесав нос. — Эта техника очень сложная и я все ещё изучаю её.

«Ах, да... Водяная техника с использованием меча для создания жгутов, напоминающих щупальца. Это техника и правда, потрясающая».

— Шиди, постарайся полагаться на свои внутренние ощущения при выборе техники. — Усмехнулся Сюэ Чэн, ткнув брата локтем. — Когда я впервые отправился в библиотеку, мой брат пошел со мной. Он тогда очень помог мне. Мы вместе изучали свои техники, хотя учитель выказал своё несогласие. Сказал, что мы слишком близки и схожесть наших сил может принести нам вред в будущем. И как же мой брат по крови может мне навредить?

Цзи Линь нахмурился, вспоминая сюжет новеллы. Автор так редко писал о братьях и их взаимоотношениях, что он почти ничего не знал. Возможно, их близость и в самом деле сделает их жизнь тяжелее.

Эх… Эти белые пятна и дыры в сюжете!

Если братьев не стало, значит, что-то явно пошло не так. Была ли это вина главного злодея или близнецы сами себя погубили, Цзи Линь не знал, но очень хотел это выяснить. Если бы он смог изменить основной сюжет, то спас множество жизней.

Библиотека пика была закрытым местом и попасть сюда могли только глава пика, новый ученик, что бы выбрать для себя первую технику и тот, кому глава дал особый пропуск. К сожалению, из всех присутствующих, сегодня в хранилище старины мог войти только один Цзи Линь и Шен Линг очень волновался из-за этого. Он боялся, что его шиди выберет плохую или слабую технику.

Сам Цзи Линь волновался по другому поводу. Он значительно сдвинул первоначальный сюжет, ведь настоящий владелец тела должен попасть в библиотеку только спустя год, после становления учеником.

Библиотека являла собой большой, светлый дворец на окраине пика. Его окружали сливовые деревья и бамбуковая долина. Ароматы цветов и утренняя свежесть пропитали воздух вокруг дворца, опьяняя своей сладостью.

Перед высокими дверями из красного дерева стоял старик с длинной, седой бородой. Он был облачён в чёрный халат, полы которого украшали золотые узоры. Это был древний дух и хранитель библиотеки.

Старик улыбнулся, поклонившись прибывшим ученикам и неспешно заговорил:

— Господин Цзи, прошло так мало времени с вашего принятия в секту и вот, вы здесь.

— Да. Здравствуйте, хранитель. — Цзи Линь смущённо улыбнулся, сложив руки, и поклонился духу.

— Хранитель. — Остальные ученики так же поклонились старику.

Цзи Линь глубоко вздохнул, почувствовав лёгкое волнение, и шагнул вперёд, когда его остановил Шен Линг.

— Шиди. — Ученик улыбнулся, погладив брата по голове. — Желаю тебе удачи. Надеюсь, ты найдёшь то, что должен.

— Спасибо. — Кивнул Цзи Линь и поспешил к хранителю, чтобы вместе скрыться за огромными дверями библиотеки.

Выбор книги обычно занимает очень много времени, так что ученики расположились на земле под раскидистыми ветвями цветущей сливы и устремили полные ожидания взгляды на красочный дворец.

— Волнуешься? — Совсем тихо спросил Сюэ Чэн, обняв колени, и заглянул в бледное лицо главного ученика пика.

— Да, конечно. — Закивал Шен Линг, взяв горсть мелких камней, и по одному бросал на каменную дорожку. — У меня никогда не было ни брата, ни сестры. Я все время боюсь сделать что-то не так. А ещё и заклинательницы из пика Хунсю постоянно приходят и играют с Цзи Линем! Они так хорошо ладят, но когда с ним я… мне как-то неловко.

— Так всегда и бывает. — Отозвался Сюэ Шан, потрепав волосы своего брата.

— Не совсем. — Шен Линг растерянно почесал затылок и выдохнул: — Я плохой брат. Честно говоря, раньше я ненавидел Цзи Линя. Он был такой странный, но учитель очень просил поладить с ним и я не мог отказать. Но теперь… он изменился, и я чувствую большую вину перед ним. Как нам стать ещё ближе?

— Думаю, в ближайшее время вы и так будете проводить слишком много времени вместе. — Пожал плечами Сюэ Шан, взяв с земли листик, и приложил к губам, издав звонкий свист, переходящий в незатейливую мелодию.

— Брат прав. — Рассмеялся Сюэ Чэн, облокотившись на плечо А-Шана. — Вы будете совершенствоваться вместе много лет. Но если хочешь сблизиться с ним ещё больше, то через полгода среди младшего поколения заклинателей проводится турнир Золотого Лотоса. Принять участие могут ученики с поздней стадией очищения ци.

— Поздняя стадия очищения ци?! — Удивлённо воскликнул Шен Линг, вскочив на ноги. — Только настоящий гений может достичь поздней стадии от начальной за столь короткое время. Это же... Невозможно! Нужно усердно культивировать дни и ночи напролёт.

— С твоими возможностями это вполне реально. — Уголки губ Сюэ Шана слегка приподнялись в подобии улыбки. — Учитель не раз называл тебя гением. К тому же, он очень тесно общаешься с главой пика Чанчунь. При желании мастер может сделать для тебя и Цзи Линя магические пилюли, повышающие совершенствование.

— Цзи Линь? — Усмехнулся Шен Линг, пнув камень. — У него и стадии совершенствования нет. Как мы вместе сможем достичь поздней стадии очищения Ци за полгода?

— Вам придётся очень постараться. — Сюэ Чэн взял локон брата и накрутил на палец. — Но разве не этого ты хочешь? Учить и наставлять своего шиди.

Шен Линг опустил взгляд на землю, глубоко задумавшись. Его обуяло море эмоций, а в голове роились бесконечные мысли.

В этот самый момент Цзи Линь осторожно ступал за хранителем, осматривая высокие своды потолков и широкие стеллажи с книгами и свитками.

— Каждый зал хранит в себе мудрость самых разных направлений... — Заговорил старик, плавно поведя тонкой, худой рукой, указывая на арочные входы в секции библиотеки.

— Мне казалось, что здесь хранятся книги только о боевых искусствах, культивации и фехтовании. — Протянул Цзи Линь, растерянно покрутив головой.

Система вмешалась прежде, чем хранитель подумал:

[На самом деле, в библиотеке существует несколько секций, а так же скрытые комнаты. Прошлые главы пика часто путешествовали и, находили интересные и редкие книги, приносили сюда.]

«Ты сказала про скрытые комнаты? — Цзи Линь украдкой осмотрелся. — Там есть что-то интересное? Ты сможешь провести меня туда?».

[Я снабжена картой любой местности, включая эту библиотеку, и могу указать на вход в скрытую комнату, но... Зачем вам туда, хозяин?] «Даже если я выбрал праведный путь, это не значит, что демон внутри меня на это согласен. — Цзи Линь печально вздохнул, посмотрев на спину хранителя перед собой, что что-то увлеченно рассказывал. — Я все ещё могу стать злодеем из-за крови демонического зверя. А значит, есть риск убить главного героя или... Быть убитым им».

[Хозяин, вы все ещё думаете об этом?]

«Конечно. Я знаю сюжет новеллы и полностью осознаю всю серьёзность. — Ребёнок нахмурил маленькие брови и сжал крошечные кулаки. — Но ещё больше меня раздражает то, что Шен Линг считает меня неразумным ребёнком. Но на самом деле мне давно за двадцать! Я старше его и меня это немного смущает».

[Сейчас вы всего лишь ребёнок и вас не должно это заботить.]

— …В этой библиотеке собрано бесчисленное количество книг... — Говорил дух. Он встал перед раздвижными дверями одной из секций, —...но вам, молодой господин, нужна только эта. Я даю вам два часа на выбор книги. Если возникнут какие-то трудности, смело зовите. Я не стану отказывать в помощи.

— Хорошо, спасибо. — Кивнул ребенок, и раздвинул двери.

В этой секции находились только книги по боевым искусствам. Их было так много, что у Цзи Линя разбегались глаза по шкафам и бесчисленным полкам.

«Система, ты можешь просканировать все в этой комнате и найти лучшую технику для заклинателя с корнем огня?», — мысленно спросил Цзи Линь. Он шёл между шкафов и с интересом крутил головой, разглядывая блеклые и потрепанные обложки книг.

[У дальней стены, третья полка снизу, чёрная, старая обложка.] — Тут же ответила Система, не потратив и секунды на обработку информации.

Цзи Линь удивлённо вскинул брови, направляясь к указанному шкафу. Там действительно стояла книга с чёрной обложкой. Она была очень старой и потрепанной, её покрывала вековая пыль и пятна плесени.

— «Фантомы сотни огненных мечей», — прочёл Цзи Линь, едва разобрав иероглифы на обложке. — Ха! То, что надо. А здесь есть книга, в которой бы говорилось, как подавить кровь демона?

[Нет, хозяин. Такого в хранилище не наблюдается. Если вы желаете в будущем сдержать кровь демонического зверя, то можете воспользоваться артефактом. В оригинальной истории, когда у главного злодея стали проявляться первые признаки пробуждения темной сущности, он пытался отыскать способ, способный подавить демоническую энергию. Когда он нашёл, было слишком поздно.]

— Я не помню. — Цзи Линь сунул книгу подмышку и пошёл вдоль стеллажей. — Что там был за способ?

[Пилюли, приготовленные из золотого лотоса. Из одного можно приготовить сотню пилюль и пить каждый месяц. Лекарство подавляет кровь демонического зверя, но не навсегда.]

— А есть возможность избавиться от этого навсегда?

[В древних писаниях упоминался способ очищения тела от темной ци. Этот ритуал вам больше подходит. Но с другой стороны, Байцзэ – вторая ваша личность и последствия уничтожения крови демонического зверя может привести к вашей гибели.]

— Ясно. — Выдохнул Цзи Линь и замер возле полки книг с защитными чарами. — Система, ты сможешь скопировать книгу? Мне вряд ли позволят взять две.

[Да, конечно. Что хозяин желает?]

— Вот эту. — Цзи Линь взял книгу с голубой обложкой.

Техника «золотой колокол», описанная в книге, имела свойство мощного защитного массива в форме купола. Она вполне могла пригодиться в будущем.

Закончив, Система дала звуковое уведомление, после чего Цзи Линь направился к хранителю, что ждал у двери в секцию. Старик был очень удивлён, что ребёнок вернулся так быстро.

— Господин, вы, правда, уверенны в своём выборе? — С сомнением спросил хранитель, взяв из рук ребёнка книгу. Название техники настолько поразило духа, что он потерял дар речи. Такой древний и редкий фолиант таил в себе небывалую мощь. — Молодой господин, вы абсолютно уверенны в своём выборе? Эта техника очень сложная!

— Значит и фундамент заложения основ будет крепкий. — Кивнул Цзи Линь, забрав книгу обратно. — Мне уже пора возвращаться к братьям.

Мальчик поклонился духу и выбежал за двери, где его ждали ученики пика. Увидев младшего шиди, юноши вскочили на ноги и побежали на встречу.

— Вот. — Цзи Линь поднял книгу, показав всем старую, потрепанную обложку книги. — Я решил выбрать это.

— Такая сложная техника! — в голосе Сюэ Чэна было больше зависти, нежели заботы или гордости. Парень упал на колени перед книгой и дрожащими руками потянулся к обложке. — Такая редкая...

— Для тебя эта техника бесполезна. — Сюэ Шан поднял брата за шиворот, удерживая возле себя. — Цзи Линь, как ты так быстро выбрал такую редкую технику?

Цзи Линь нервно забегал глазами, втянув голову в плечи. Он потратил слишком мало времени на поиски и выбрал самую уникальную технику. Это и правдой выглядело подозрительно. Со стороны казалось, будто он знал, что искать и, само собой, это не заняло много времени. Такое упущение... Цзи Линь совершенно забыл, как ученики часами искали редчайшие книги, хотя хранитель давал им определенный срок. Видно, в такой нервной обстановке, отведенные два часа казались им вечностью. Каждый желал найти для себя лучшую технику и боялся сделать неправильный выбор.

Заметив растерянность на лице шиди, Шен Линг одобряющее коснулся его плеча и улыбнулся:

— Просто выбрал старую обложку. Старая книга с проверенной техникой – это хорошо. Меня переполняет гордость за маленького брата.

Цзи Линь облегченно выдохнуть в своём сердце. Шисюн буквально спас его от неправильных мыслей остальных.

Взяв книгу из рук шиди, Шен Линг посмотрел на первые движения исполнения сложнейшей техники огня. Каждый взмах таил в себе силу, и малейшая ошибка могла привести к необратимым последствиям. Что уж говорить о количестве затрачиваемой силы. Эта техника действительно была мощной, но её использование могло поглотить большую часть духовной энергии. С другой стороны, это очень крепкий фундамент для совершенствования. Также Цзи Линь должен изучать базовые движения владения мечом для фехтования. Их было более сотни, и не каждый мог выучить и половины приемов. И все же, знания, пусть и малой части движений, могли сделать владение мечом на высоте.

Утвердительно кивнув, Шен Линг вернул книгу.

— Хорошо. Будешь изучать ее со мной, я помогу тебе. Но так же есть базовые движения фехтования, которые все практикуют вместе. Раз ты получил свою первую технику, тогда сегодня и начнём.

Цзи Линь улыбнулся, закивав как цыпленок, клюющий рис.

— Да, шисюн. Я готов! — На лице мальчика была решимость. Ему уже не терпелось встать с остальными учениками пика и заниматься фехтованием.

— Вечером приступим к твоей техники. Когда вернётся учитель, он направит тебя и поможет с освоением. — Шен Линг взял шиди за руку и повел на площадь для занятий боевыми искусствами.

Братьям Сюэ уже не терпелось показать первые движения владением мечом. Пусть оружием Цзи Линь был деревянный меч, самое главное, это навык, который он получит в обучении. Не меч делает человека мастером, а его умение управлять им. Лишь искусный заклинатель может прославить свой клинок.

На площади уже тренировались юноши. Оголенные по пояс, на их коже сверкала от холодного пота. Они двигались мягко и нежно, но их мечи разрезали воздух грубо и тяжело, издавая пронзительный свист. Это зрелище могло заворожить любого, и Цзи Линь не был исключением.

Заметив, что ученики вернулись, и в руке их нового брата зажата книга, все остановили тренировку и стали с восторгом поздравлять шиди. Это продолжалось до тех пор, пока Сюэ Шан не пригрозил им отменной поркой за нарушение дисциплины. Ученики были вынуждены вернуться на свои места, продолжая синхронно выполнять выпады.

Шен Линг дал Цзи Линю меч и показал три первых элемента фехтования: сверху вниз и наискось, сверху вниз и оборот. Движения ученика были очень точные и плавные. Шен Линг выполнил все настолько идеально, что Цзи Линь не мог не восхвалить его.

«Шен Линг, как всегда, на высоте. Эта аура главного героя слишком сильная!».

Система:

[Оригинальный Цзи Линь также хорошо умел обращаться с мечом. Как, по-вашему, он сумел победить главного героя? Хозяин должен постараться, чтобы повысить свой навык. Выбранная техника идеально подходит для заложения основы. Так, Вы сможете стать лучше протагониста.]

«Я не хочу следовать сюжету. — Нахмурился Цзи Линь, сжав деревянный меч. Он встал в стойку, как ему показывал Шен Линг. — Не хочу становиться демоном и убивать учителя и братьев. В моих планах, чтобы Шен Линг сумел победить моего отца и спасти учителя. А я буду рядом, просто как друг».

[Это ваше право. Но этот мир всегда будет стремиться к первоначальному сюжету и даже мне удастся это изменить. Я лишь инструмент и проводник, а мир – огромное пространство, созданное извне, и прямо сейчас оно переписывается. Новый текст ложится на первоначальный сюжет, и исправить что-то крайне сложно. К тому же, каждое ваше движение отслеживается. Комментарии на данный момент не несут в себе положительные или негативные эмоции. Вам нужно постараться и притянуть внимание читателя.]

Цзи Линь задумался над словами Системы, монотонно выполняя движения, показанные главным учеником. Со стороны казалось, что в управлении мечом нет ничего сложного. Но посмотрев на Цзи Линя, складывалось стойкое ощущение, что он просто отгоняет палкой приставучих комаров. Если бы учитель увидел это жалкое зрелище, его вырвало кровью.

Шен Линг просто прикрыл глаза, не желая смотреть на своего шиди. Ха! Турнир Золотого лотоса? О, нет. Им никогда не дожить до этого дня.

Глава 4

«Стремясь повзрослеть, не нужно забывать быть ребенком».

Прошло пять дней. Ученики пика Лонгвэй с нетерпением ждали прибытия своего учителя. Но на этот раз Вай Хуэй не возвращался слишком долго. Все главы секты не раз приходили проверить пик и расспрашивали о мастере, но никто ничего не знал. Больше всех волновался Ло Гуншэн. Глава пика Чанчунь стал самым частым гостем. Мужчина постоянно сидел на террасе и пил чай, пока ученики медитировали в тихой комнате после принятия магических пилюль для совершенствования.

Общими усилиями Шен Линга и Системы, Цзи Линь научился правильно медитировать и чувствовать внутреннюю энергию. К всеобщему удивлению, уже спустя два дня после посещения библиотеки, он встал на путь культивации и достиг ранней стадии очищения ци. Такой быстрый скачек мог спровоцировать искажение ци, но Цзи Линь спокойно перенёс ускоренное совершенствование, что не могло не удивить. Ло Гуншэн строго отслеживал совершенствование ученика и был готов признать, что на пике Лонгвэй появился ещё один гений культивации.

Впрочем, как бы сильно не удивлялись окружающие, Цзи Линю слишком тяжело далось совершенствование. Юноша из современного мира не понимал принцип действия, не знал, что должны чувствовать заклинатели и не ощущал движение ци в духовных венах. Шен Линг часами сидел за спиной и направлял его внутреннюю силу, пока младший ученик не смог почувствовать это сам. Но оказавшись на ранней стадии очищения ци, его фехтование оставляло желать лучшего.

— Могло ли что-то случиться с учителем? — неожиданно спросил Шен Линг, прервав медитацию, и посмотрел в окно.

Шен Линг и Цзи Линь находились в тихой комнате – месте для медитации, где запрещался любой шум. Главный ученик строго соблюдал правила, но сегодня неожиданно первым начал разговор. Цзи Линь так удивился, что потерял контроль над движением ци и сбился с настроя, окончательно нарушив связь с внутренним течением силы.

— Учитель прежде пропадал так надолго? — спросил ребёнок, проследив за взглядом главного ученика. Окно как раз выходило на бамбуковую рощу, но никого там не было.

— Он всегда покидал пик на четыре-пять дней, но прошло гораздо больше. — Шен Линг нахмурился, опустив взгляд на скрещенные ноги. — Он очень сильный мастер. Его совершенствование великолепно, а меч настолько силен, что содрогает землю. Как с ним может что-то случиться?.. И все же, на сердце так неспокойно.

Цзи Линь улыбнулся, склонившись к старшему брату, и одобряющее похлопал по плечу.

— Шисюн, ты сам сказал, что учитель Вай непобедим. Не нужно понапрасну волноваться. Уверен, он просто потерял счёт времени или выбрал другую дорогу. Откуда нам знать, верно?

Шен Линг кивнул, выпрямив спину, и прикрыл глаза, возвращаясь к медитации. Несмотря на сказанное, Цзи Линь внутренне паниковал и боялся, что с Вай Хуэйем действительно могло что-то произойти.

Подавив страх, мальчик обратился к Системе:

«Мы движемся по сюжету? Я не помню, что могло произойти с Вай Хуэйем. С ним, правда, что-то случилось?».

[Сюжет действительно изменён. Но эти изменения незначительные. Если бы главное активное лицо рассталось с жизнью, я бы получила сигнал и дала уведомление об изменении главного сюжета. Как видите, этого не произошло.]

«Ты же должна знать, где Вай Хуэй, раз он тоже главный персонаж новеллы. Разве нет?», — Цзи Линь полыхал негодованием, чуть нахмурив брови.

[Я знаю лишь то, что происходит по сюжету. Но данная ситуация выходит за рамки моей видимости. Мне очень жаль.]

Механический голос Системы и правда, звучал виновато.

Если Вай Хуэй жив, то сюжет не должен изменится. А значит, все хорошо. Но, а что если он жив, но на пороге смерти? Что если он один в пещере и нуждается в помощи?!

От этих мрачных мыслей Цзи Линь скривился и поднялся на ноги.

— Шиди? — Шен Линг с удивлением вскинул на младшего брата вопросительный взгляд. — Что-то случилось?

— Шисюн, ты знаешь, где находится пещера Ксифэнг? — Спросил ребенок, посмотрев в окно. — Она же должна быть где-то рядом, верно? Почему бы нам не сходить и не проверить учителя?

— Учитель Вай не любит, когда кто-то вмешивается в его уединение. — Качнул головой Шен Линг и поднялся. — Он не раз предупреждал об этом. Иначе, кто-нибудь уже давно проверил его.

— А если он не узнает? — Ребёнок хитро прищурился, бросив хитрый взгляд на главного ученика.

— Учитель очень силен. Он обязательно почувствует наше пребывание.

Слова Шен Линг прозвучали убедительно, но в них сквозилась лёгкая, едва уловимая неуверенность. Но Цзи Линю хватило и её, чтобы крепко сжать руку брата и потянуть к окну.

— На террасе сидит мастер Ло, так что выйдем в окно.

Мальчики вылезли в окно и побежали к бамбуковой роще мимо площадок для тренировок. Ученики были так поглощены практикой техники меча, что ничего не замечали. Так что Цзи Линь и Шен Линг без труда покинули пик.

По дороге к подножью другой стороны горы, где находилась пещера Ксифэнг, пролегали густые заросли деревьев и трав. Земля этого места была наделена духовными силами, отчего каждый листик обладал целебными свойствами. Настоящий клад для алхимика и лекаря. Животные, обитающие здесь, так же насытились духовными свойствами. Их мясо было невероятно нежным и сочным, а так же могло повышать уровень заклинателя. Единственное, пик Лонгпенг и Лиджуан придерживались правила, исключающие из рациона мясо.

Пик Лонгпенг взращивал культиваторов духа. Никто не мог знать, что глава пика уже давно сотрудничает с демонами, передаёт важную информацию и секретные техники. Но помимо главы, на пике так же были достойные мастера, обучающие учеников каллиграфии, арифметике и истории. Все свободное время ученики уделяют правилам секты, а также тренировки тела и духа, где главной практикой является долгая медитация.

Мастера пика Лиджуан так же культивируют дух, но применяют свои знания с использованием музыкальных инструментов. Самые искусные мастера могли убивать одной только мелодией или напротив, спасать жизни. Ученики пика были сдержанными и являли образец праведности.

И все же, среди юношей таких праведных и дисциплинированных пиков всегда находились те, кто превозносит себя выше других. Никто не знал об этом так хорошо, как настоящий Цзи Линь. Он не раз испытывал на себе все невзгоды жизни и побои соучеников с других пиков.

— Я думаю, мы поступаем неправильно. — Пробормотал Шен Линг, нервно озираясь по сторонам. — Не стоило сбегать с пика. Старший ученик накажет нас за нарушение дисциплины.

— Если мы вернёмся с учителем, нас никто не станет наказывать. — Улыбнулся Цзи Линь и подмигнул мальчику.

Шен Линг хмуро уставился на своего брата, поджав губы.

Впереди зашуршали высокие кусты. Шен Линг среагировал мгновенно: заслонив собой Цзи Линя, он обнажил меч.

— Не беспокойся шиди, я защищу тебя!

Цзи Линь ошеломленно посмотрел на спину главного ученика и перевёл взгляд на кусты. Первое, что пришло ему в голову – это опасный, демонический зверь о котором все говорят. Но уже через секунду из кустов вывались два ученика в изумрудных туниках с серебряными драконами на груди.

Шен Линг и Цзи Линь изумленно уставились на Сюэ Чэна и Сюэ Шана.

— Старшие братья? — Выдохнул Шен Линг, убрав меч. — Что вы здесь делаете?

Цзи Линь удивлённо приподнял брови, рассматривая неприглядную позу двоих парней. Заметив младших учеников, Сюэ Шан сбросил с себя брата и поднялся на ноги.

— Шиди, мастер Ло все ещё ожидает учителя? — Спросил старший ученик, отряхивая помятую одежду.

Шен Линг робко кивнул, все ещё находясь в недоумении от увиденного.

— Значит, пойдём на пик Лиджуан. — Обрадовался Сюэ Чэн, закину на плечо сумку. — Главный ученик всегда становится несчастен, когда видит нас.

— Поэтому ты хочешь идти к нему прямо сейчас? — Сюэ Шан хмуро уставился на брата.

— Но не возвращаться же на свой пик?! — Удивлённо воскликнул юноша, разведя руками.

— Братья! — Шен Лингу пришлось повысить голос, что бы его наконец-то услышали. — У вас неприятности? Почему вы здесь в таком виде? Разве вы не должны отрабатывать технику владения меча?

— Да, кстати, — Сюэ Шан хмуро перевёл взгляд с одного ребёнка на другого. — Шиди, а почему ты здесь? Разве сейчас не время медитации?

Шен Линг растерянно посмотрел на Цзи Линя, но младший ученик не имел ни малейшего понятия, как выйти из сложившейся ситуации и только пожал плечами. Он не ждал увидеть старших так скоро.

Со стороны раздался громогласный взрыв, сотрясая землю. В небо поднялся столб чёрного дыма, оставив на голубом небе неприглядную кляксу. Сюэ Чэн злорадно улыбнулся, легонько стукнув брата кулаком в плечо.

— Что это было? — вырвалось из Цзи Линя.

Ребёнок так испугался громкого взрыва, что неосознанно вцепился в рукав главного ученика и мелко задрожал.

— Это с пика Сянцзян? — спросил Шен Линг, указав на столб дыма. — Братья, это вы устроили? А если там будут пострадавшие?

— Если мы вернёмся на свой пик, пострадавшие будут точно. — Усмехнулся Сюэ Чэн, поправив тряпочную лямку сумки. — И это будем мы. Поэтому, предлагаю прогуляться. Младшие, куда вы шли? Давайте, мы сопроводим вас!

Сюэ Чэн уверенно пошёл дальше по тропинке.

— Мы идём к пещере Ксифэнг, узнать, когда вернётся учитель Вай. — Ответил Цзи Линь, догоняя ученика. — И почему его нет так долго.

— Учитель не любит, когда его тревожат. — Сюэ Шан следовал прямо за двумя младшими соучениками, недовольно сложив руки на груди. — Он отсутствует не так долго, что бы отправляться на его поиски. Возможно, на этот раз его уединение продлилось немного дольше.

— Я знаю, шисюн, но моё сердце неспокойно. — Выдохнул Шен Линг, коснувшись груди. — Кажется, ещё немного и оно разорвётся от волнения.

— Если твоё сердце неспокойно, обратись к мастеру Ло. — Фыркнул Сюэ Шан, закатив глаза, но продолжил идти следом.

Пока ученики шли в тишине, Цзи Линь вспоминал сюжет новеллы и пик Сянцзян – так его назвал Шен Линг. В секте находилось шесть пиков, и пик Сянцзян обучал заклинателей, изобретающих магические артефакты и сложные механизмы. Секта Люэлонг на данный момент была единственной, где ученики создавали такие сложные, паровые и магические машины, а так же культивировали дух.

Автор лишь вскользь упоминал пик Сянцзян и его обитателей. Ученики могли создать как магическое оружие, так и более продвинутую технику не требующую какого либо топлива.

«Система, — позвал Цзи Линь, обернувшись на тонкий столб серого дыма, — что известно о пике Сянцзян?».

[Ученики пика Сянцзян прославились уникальными, современными механизмами и агрегатами, упрощая жизнь простым людям. Они созданы как для вспахивания земли, так и для бытовых проблем. Такие механизмы не нуждаются в топливе, так как работают на низкокачественных духовных кристаллах. Один кристалл может снабжать механизм до десяти лет. Так же, пик Сянцзян занимается созданием магических артефактов и оружия. Хозяин желает узнать что-то ещё?]

«Что случилось с пиком?».

[Пик Сянцзян был полностью уничтожен, а его ученики убиты. Оригинальный Цзи Линь твердо верил, что в будущем пик станет угрозой для его жизни, так как ученики пытались создать боевые машины. Он позаботился о том, что бы никто из них не выжил.]

Цзи Линь хмуро кивнул, поджав губы. Кажется, в этой новелле не будет ни одного человека, которого бы не ненавидел оригинальный Цзи Линь.

«Да, кстати! — вспомнил ребёнок и уставился на сумку Сюэ Чэна, перепачканную машинным маслом. — А что там натворили Сюэ Чэн и Сюэ Шан?».

[Этого я не могу знать, хозяин. Автор не описывал...]

«Всё-всё! Я понял. Этот проклятый автор не описывал ничего. Если бы я встретил его, то высказал ему в лицо все, что думаю о нем!».

Только спустя два часа ученики дошли до пещеры Ксифэнг. Чёрный, мрачный вход завывал от сквозного ветра, поглощая свет в своих глубинах. Цзи Линь не мог поверить, что Вай Хуэй каждые несколько месяцев сидит здесь совсем один по собственной воле. Тем не менее волна духовной силы колебалась в воздухе, опьяняя прибывших учеников.

— Это точно та самая пещера? — на всякий случай спросил Цзи Линь и посмотрел на Шен Линга.

— Шиди, ты испугался? — рассмеялся Сюэ Чэн из-за спины брата. — Это просто пещера! Брат Шан, давай ты пойдёшь первым, и если тебя не сожрут, мы тоже войдем.

Сюэ Шан медленно обернулся на юношу, но ничего не сказал. Его родной брат слишком трусливый! И как они могут носить одно лицо?

Переминаясь перед входом, никто не решался войти первым. Цзи Линь терялся из-за сильной духовной энергии, вскружившей ему голову. Она пропитывала землю, растения и даже камни. Шен Линг не мог подвергнуть опасности своего шиди, а Сюэ Шан опасался впускать своего младшего брата. Этот парень мог разрушить все, к чему бы ни прикоснулся. И даже пещеру.

— Я никогда там не был. — Вздохнул Шен Линг, сжав маленькую руку брата. — А если мы заблудимся? Идём обратно.

— Нет. — Цзи Линь вырвал руку. Он нахмурился, надув щеки, напоминая озлобленного хомяка. — Раз уж мы здесь, то и войдем все вместе. Если старшим страшно идти первыми, то я войду.

Цзи Линь уверенно пошёл к пещере, но с каждым шагом его пыл медленно остывал и мальчик все чаще стал оборачиваться на соучеников.

Шен Линг испуганно дернулся. Его маленький брат был совсем хрупким и беззащитным. Как он мог отпустить его одного?

— Подожди. — Выдохнул главный ученик, догнав ребёнка, и крепко сжал его ладонь. — Я с тобой.

Сюэ Шан тяжело вздохнул, схватив своего младшего брата за руку, и потащил вслед за детьми. Он тоже не мог отпустить их одних.

Холодная и мрачная пещера встретила учеников тихим завыванием ветра. От влаги воздух пропитался сыростью и стойким запахом плесени.

Цзи Линь крепко держал руку Шен Линг, осматривая потемневшие стены пещеры. Коснувшись пальцем тёмного камня, он заметил мелкие переливы кристаллов под тонким слоем земли и пыли.

— Слишком темно. — Пробормотал Сюэ Чэн и достал огненный талисман.

Яркое пламя вырвалось из бумаги, осветив высокие своды пещеры. Осмотревшись, ученики восхищенно ахнули – стены покрывали тёмные и прозрачные кристаллы. В блеске огня, они переливались, как миллиарды звёзд.

— Кристаллы, насыщенные духовной энергией. — Тихо произнёс Сюэ Шан, будто разговаривал сам с собой. — Она накапливалась тысячелетиями. Но где может быть источник такой невероятной силы?

— Наша секта возведена в духовном месте. — Сюэ Чэн подошёл ближе к стене и коснулся длинными пальцами кристаллов. — Уверен, пещера Ксифэнг ведёт к сердцу зарождения духовной энергии и у неё есть масса входов и выходов. Не удивительно, что учитель Вай не хотел пускать нас одних. Мы легко можем заблудиться. Как же он всегда находит выход?

— Может, оставляет какие-то следы? — предположил Цзи Линь, опустив взгляд на землю, но даже там не было никаких подсказок.

— Возможно, он не отходит далеко от входа. — Предложил Шен Линг, указав на тёмный туннель. — Он может медитировать где-то поблизости. Нужно пройти чуть дальше.

Ученики двинулись вперёд. Сюэ Чэн с радостью освещал весь пусть и с большим восторгом осматривал кристальные стены пещеры с огненными переливами. Шен Линг был более насторожен. Он крепко сжимал руку своего шиди, а вторую постоянно держал на рукояти меча, готовясь в любой момент отразить атаку извне. Все мысли ребёнка занимал его маленький братишка, что уверенно ступал в неизвестность. Ещё совсем маленький и худой, этот мальчишка искал себе неприятности и даже не задумывался о последствиях. Шен Линг с ужасом представлял, каким будет его брат, будучи взрослым юношей. За ним так же придётся пересматривать и оберегать от опасностей? Странно, но от последней мысли на сердце главного ученика стало тепло. Защищать всю жизнь этого крошечного мальчика ему совсем не в тягость.

Заметив странное выражение лица Шен Линга, Цзи Линь почувствовал себя неуютно. Он ловил себя на мысли, что мог обидеть главного ученика своей настойчивостью. Он прибыл в этот мир совсем недавно и ещё не до конца разобрался в своём окружении. Шен Линг всегда был строгим и дисциплинированным. Моменты, когда он искренне чему-то рад и открыто улыбался, можно сосчитать на пальцах одной руки. Обычно, его шисюн мог сдержанно приподнять уголки губ, но в следующую секунду напомнить о тренировке.

Чем дольше Цзи Линь находился здесь, тем сильнее ему казалось, что этот мир отличается от новеллы. Персонажи, живые и настоящие, могли по-своему думать, у них были интересы и стремления. Как не посмотри, но они меньше всего походили на героев новеллы. В особенности главный герой. Строгий и холодный юноша по ту сторону страниц, здесь оказался очень старательным и внимательным учеником. Родившись в семье прославленных заклинателей, все и каждый возлагали на него большие надежды. Под этим неподъемным грузом, Шен Лингу приходилось стараться вдвое усерднее, забывая быть ребёнком. Цзи Линь с жалостью смотрел на своего старшего брата, что тянул на себе все невзгоды жизни. Раньше он не понимал, насколько тяжело приходится главным героям книг. Они должны тащить на себе огромный груз ответственности и жизни других. Они принимают тяжёлые решения, которые не всегда нравятся читателям, потому что иначе никак нельзя. Все чаще люди судят, не желая становится на место другого.

За грустными мыслями, ученики дошли до первой развилки. Было странно, что, чем глубже они заходили, тем ярче становилась пещера. Встав между двумя туннелями, дети выбрали тот, откуда свет лил гораздо ярче, и направились дальше. Сэю Чэну больше не приходилось использовать талисман, чтобы осветить пространство. Кристаллы сами по себе испускали приглушенный голубой или зеленый свет, сливаясь в невероятную, цветовую гамму.

Туннель вывел учеников в пещеру ещё больших размеров с высоким потолком, где полыхали громадные сталактиты. Каменный мешок имел круглую форму, а также три выхода. В самом центре стоял белый, плоский камень в ореоле белоснежного света с мельчайшими крапинками светлячков.

Догадаться, где именно каждые несколько месяцев сидел в медитации Вай Хуэй, оказалось несложно. Вот только сейчас его здесь не было.

— Я был уверен, что он здесь. — Сюэ Шан медленно обошёл плоский, громадный камень, доходивший ему до пояса. — Если учителя нет, то куда он мог деться?

Ученики озадаченно переглянулись. Каждый надеялся встретить здесь медитирующего Вай Хуэйя и получить наказание, а в итоге наткнулись на пустующий камень.

— Может, мы не там ищем? — Слабо спросил Сюэ Чэн, поправив сумку. — Возможно, мы не там свернули...

— Его здесь нет. — Припечатал Сюэ Шан и указал на один из выходов. — Но зато есть он.

Ученики проследили в указанном направлении и застыли на месте. С противоположной стороны каменного святилища, в узком туннеле заклубилась тьма. Застигнутые врасплох, ученики не стали делать лишних движений и только обнажили мечи. Кто мог знать, что за монстр двигался в их сторону?

Цзи Линь достал свой деревянный меч, подаренный Сюэ Чэном, и выставил перед собой. Этот маленький клинок больше напоминал зубочистку, но мальчик чувствовал себя немного увереннее, сжимая его. Вплоть до того момента, как из входа появилась огромная, чёрная голова. Это был червь с круглым ртом, заполнявшим десятки рядов острых зубов, напоминающих лезвия. Червь издал оглушительный рев, подняв голову, и с грохотом рухнул на каменную поверхность, раздробив её своим массивным телом. В обхвате, понадобилось бы двадцать, а то и тридцать таких же Цзи Линев, чтобы сомкнуть кольцо вокруг его шеи.

— Я так и знал. — Неожиданно всхлипнул Сюэ Чэн и посмотрел на брата. — Он сожрал нашего учителя.

Ученики осуждающе посмотрели на Сюэ Чэна, но решили оставить свое мнение при себе. Никто из них не верил, что Вай Хуэй мог так легко стать обедом демонического зверя. Их мастер один из сильнейших заклинателей и даже в таком состоянии он мог запросто справиться с демоническим зверем высокого уровня.

— Учитель рисковал собой каждый раз, когда приходил сюда. — Вздохнул Шен Линг, ненавязчиво заведя шиди себе за спину. — Нам не победить этого монстра. Остаётся лишь бежать, но он в два счёта нас догонит.

— Такой жирный. — Присвистнул Цзи Линь, внимательно рассматривая червя, пока тот медленно водил зубастую голову из стороны в сторону, будто пытаясь высмотреть свою жертву. — Он много лет питался духовной энергией этого места.

— Скорее столетий. — Фыркнул Сюэ Чэн и замер.

Червь вновь издал громкий рев, вытянувшись почти до самого потолка и со всей силы рухнул на землю, разгрызая массивными зубами очередной туннель, но уже вниз. Земля дребезжала под ногами детей. Цзи Линь не удержал равновесие и упал, прижавшись к ноге главного ученика. Камень и кристаллы сыпались со всех сторон, а пол и стены покрывали глубокие трещины. Монстр двигался с такой скоростью, что уже через минуту его длинное, мощное тело скрылось под землёй.

Совсем скоро подземные толчки утихли. Демонический червь оставил после себя жуткие разрушения. Повсюду лежали куски камня и мелкий мусор. Единственное, что каким-то чудом оставалось уцелевшим – это белый валун, где медитировал Вай Хуэй.

— Всё?.. — Пробормотал Сюэ Чэн, потирая ушибленный затылок, и медленно поднялся с пола. — Этот монстр не заметил нас. Вот удача!

— Да, — протянул Цзи Линь и скривился. Его штанина была разорвана на колене, а белая ткань промокла от крови. — Ах... Я поранился.

— Цзи Линь, у тебя кровь! — Шен Линг опустился перед своим шиди, и осторожно коснулся липкой ткани. — Тебе очень больно? Я не брал с собой лекарство... Нужно скорее вернуться на пик и обработать рану.

— Не нужно так волноваться. — Цзи Линь болезненно улыбнулся.

Осколок камня, прилетевший в его сторону после землетрясения, порезал нежную, детскую кожу. Конечно, ему было очень больно, но он не мог сказать это прямо. Иначе Шен Линг больше никуда не отпустит своего младшего брата.

Глава 5

«Не делая ничего, ты не умрешь, совершив ошибку, но будет ли тогда это считаться жизнью?»

Шен Линг внимательно осмотрел ногу Цзи Линя, аккуратно касаясь светлой кожи мальчика. Порез неглубокий, и кровь больше не текла, но на сердце главного ученика было неспокойно. Он упрямо себя винил в случившемся. Не поведись он на уговоры Цзи Линя, они бы не оказались в такой ситуации.

— Средние духовные камни. — Вздохнул Сюэ Чэн, осматривая пол, усыпанный разноцветными кристаллами. — Не очень-то они и ценные. Таких и у нас дома навалом. Совершенствоваться с их помощью – это пустая трата времени.

— Учителя здесь нет. Нам тоже пора. — Бросил Сюэ Шан, нетерпеливо переминаясь на месте. — Если эта тварь снова окажется здесь, мы будем погребенными заживо под этими кристаллами.

— Шиди, я понесу тебя. — Шен Линг сел перед Цзи Линем.

— Нет, не нужно. Я са-а!.. — Цзи Линь попытался подняться, когда острая боль пронзила все его тело. — Ах! Ладно. Если тебя не затруднит, шисюн.

Шен Линг поднял Цзи Линь на спину и кивнул на выход.

— Поспешим. Нужно скорее вернуться на пик и показать Цзи Линя мастеру Ло.

— Может, мне стоило понести Цзи Линя? — Неохотно предложил Сюэ Шан, потянув брата за руку.

Шен Линг уверенно махнул головой. Это его маленький брат и вся ответственность за него, как старшего и главного ученика пика, легла именно на него.

Ученики быстро покинули пещеру, переступая настолько тихо, что ни один камень под их ногами не скрипнул.

Небо заволокло грозовыми тучами. Оказавшись снаружи, в лицо учеников ударил холодный ветер, с каждой минутой набирая мощь.

— Погода испортилась так быстро. — Недовольно протянул Сюэ Чэн, подняв хмурый взгляд. — Давайте поспешим и вернёмся на свой пик, иначе попадём под дождь.

— А как же учитель? — Пробормотал Цзи Линь, побледнев от сильной боли. — Мы так и не смогли его найти.

— Не в твоём положении думать об этом. — Отмахнулся Сюэ Шан, взяв за руку брата, и потащил за собой. — Возвращаемся. Мы отсутствуем слишком долго. Мастер Ло будет волноваться.

Ученики направились на свой пик. Погода портилась все быстрее, темные тучи сгущались, поглотив яркое солнце, а холодный ветер пробирал до костей. Цзи Линь мелко дрожал, теснее прижавшись к теплому телу главного ученика. И чем ближе он прижимался, тем горячее оно становилось.

Сюэ Шан резко замер, подняв руку. Все остановились, с подозрением озираясь по сторонам.

— Брат, что случилось? — Прошептал Сюэ Чэн, встав за спиной брата, и боязливо прижался к нему.

— Демоническая аура. — Прошептал юноша, скользнув взглядом по густой растительности, но ничего не указывало на присутствие демона.

Все медленно опустили головы, посмотрев на землю под ногами.

— Он же не мог пойти за нами? — Совсем тихо спросил Шен Линг, озвучив мысли остальных.

— Бежим! — Сюэ Шан схватил запястье брата и рванул вперёд.

По ветру пронёсся звериный, низкий рев, содрогая небо и землю. Ученики даже не стали оборачиваться, чтобы увидеть насколько большой и опасный этот демонический зверь.

Земля дрожала, а деревья тряслись от потоков резкого, сильного ветра. Дети бежали в сторону пика, где стояли защитные талисманы от демонических созданий, и было безопасно.

Над учениками пронеслась темная тень. Сюэ Шан отреагировал первым: юноша остановился, вытянув руки, загораживая собой младших учеников. Тёмный силуэт перед ними заплыл в облаке пыли и один за другим, из клубов темноты стали появляться очертания огромного, облезлого монстра без шкуры. Он был высотой с один фэнь, а его огромные глаза полыхали алым светом. Это был не тот демон из пещеры, а нечто пострашнее. Если демонический червь полагался лишь на вибрацию земли, то этот мог видеть, слышать и чувствовать.

— Нам не сбежать вместе, — Сюэ Шан выставил перед собой меч, защищая младших братьев. — Я задержку его, а вы бегите.

— Я буду помнить тебя, брат. — Шмыгнул Сюэ Чэн, медленно отступая назад.

Цзи Линь тяжело вздохнул, осуждающе покачав головой. И как автор мог придумать такого трусливого персонажа?

— Я говорил не тебе! — зарычал Сюэ Шан, обернувшись на брата. — Обнажи свой меч и защищай младших. Если я выживу, а ты посмеешь сбежать, то, во что бы-то ни стало, найду тебя и задам отменную трепку!

Сюэ Чэн обиженно посмотрел на брата, вынув из ножен меч. Демонический зверь утробно зарычал, оскалив длинные, острые клыки и пригнулся к земле, готовясь к прыжку.

— Он собирается нападать, бегите! — крикнул Сюэ Шан, рванув на демона.

Шен Линг развернулся и бросился в чащу леса, направляясь к дороге на свой пик.

Каждый пик и дорога между ними были защищены заклинаниями и талисманами, оберегая учеников от демонических монстров, что обитали на земле, насыщенной духовной энергией. Именно по этой причине ученикам запрещалось покидать свой пик. Демонических созданий, больших и маленьких, было слишком много. Они не спускались с гор и не вредили людям, поэтому глава секты решил лишь обезопасить пики, вместо того, чтобы вести бесконечную и бессмысленную борьбу. Сколько бы демонов заклинатели не убили, на их место приходили другие, и все повторялось по новой.

Главный ученик нёс на себе младшего, поднимаясь в гору. За их спинами раздавалось рычание демонического зверя и лязг мечей. Духовная аура этого места содрогалась, перемещаясь волнами от места сражения, привлекая все больше демонических существ. Они клубились, издавая тихий шёпот, стекаясь со всех сторон.

Шен Линг старался бежать все быстрее, не обращая внимания на демонов. Его главной задачей было вернуть Цзи Линя в безопасное место, а все остальное для него неважно.

На детей обрушилась мощная демоническая аура. Оклик Сюэ Шана прозвучал слишком поздно, прежде чем демонический зверь настиг со спины, сбив детей с ног. По какой-то причине, монстр, напоминающий огромного волка с содранной шкурой, преследовал именно Цзи Линя, будто именно этот ребёнок был для него деликатесам.

От сильного толчка Шен Линг повалился на землю. Цзи Линь отлетел в сторону и ударился спиной о ствол старого дерева. Рана на ноге стала больше, пропитав сладкой кровью воздух. Скрытый в ребенке Байцзэ приманивал демона, пробуждая голод.

Поднялся ураганный ветер. Темные тучи полностью заволокли небо, превратив день в ночь, и лишь проблеск молнии на короткий миг мог осветить все вокруг. Цзи Линь, лежал на земле и с ужасом смотрел на то, как демонический монстр медленно надвигается на него, скаля огромные зубы. От боли в спине он не мог подняться, а рана на ноге не позволяла ему сбежать. Он мог лишь смотреть на свою погибель.

[#Дин-Дон! Извещение системы! Был активирован Закон! Извещение системы! Был активирован Закон! Извещение системы! Был активирован Закон!]

Система все продолжала говорить, пульсируя красной панелью рядом с Цзи Линем. Ребёнок с непониманием переводил взгляд с яркого экрана на монстра.

— Закон? Ч-что за Закон? — нервно спросил он, когда в голову демона прилетела масленка, запачкав маслом всю голову монстра.

Громко взвизгнув, демоном дёрнулся в сторону, повалив старое дерево и принялся рвать лапами морду, сдирая облезшую кожу с пятнами масла. Со стороны, на монстра бросился Сэю Шан, но огромное чудовище смахнул надоедливого ученика хвостом, отбросив на несколько чи в сторону. Сюэ Чэн замер на месте, с ужасом блуждая взглядом по детям. Весь избитый, в крови и без меча, он больше ничего не мог сделать.

Цзи Лин попытался отползти, пока рядом голосила панель системы, пульсируя алым и ни на что не реагировала.

Полностью содрав с морды кожу, демон уставился на маленького ребёнка, перепачканного в грязь и листья. С громадного тела демона капала чёрная, вязкая кровь, а воздух пропитало удушливое зловоние палёной плоти.

Сорвавшись с места, демонический зверь за один прыжок достиг Цзи Линя и замахнулся огромной лапой. Она была настолько большой, что с лёгкостью раздавила бы голову мальчика.

Цзи Линь сжался в комочек, закрыв голову руками, и приготовился к удару, когда белоснежное сияние пронеслось по ветру. Мощная духовная энергия с лёгкостью откинула демонического зверя на несколько чжан, ломая под его весом вековые деревья. На землю рухнуло уже мертвое тело.

— Цзи Линь! — Вай Хуэй зачехлил меч и подбежал к маленькому, перепуганному ребенку. Несмотря на свое белоснежное, дорогое одеяние, он заключил грязного ученика в объятья, с силой прижав к себе. — Цзи Линь, ты в порядке?

Учитель с беспокойством осматривал Цзи Линя, но помимо нескольких ссадин и повреждённой ноги ничего серьёзного не оказалось.

— Учитель Вай! — к Вай Хуэйю подошёл Сюэ Шан и Сюэ Чэн. Хромая, они до скрежета зубов сомкнули челюсти от боли в теле и сложили руки, поклонившись мужчине. — С Вами все в порядке. Эти ученики рады, что учитель находится во здравии и пришел спасти их.

Цзи Линь бегло осмотрелся, чувствуя, как его переполняет волнение.

— Где А-Линг? — спросил, пристально посмотрев на братьев Сюэ.

— Я здесь! — Шен Линг подошёл, сжимая раненую руку.

При виде израненного и грязного младшего ученика, его сердце одновременно затопила грусть и радость. Упав на колени, Шен Линг обнял Цзи Линя, сдерживая слезы счастья. Его шиди был спасён. Ещё бы чуть-чуть и демон разорвал ребенка на части.

— Скорее! Мы должны вернуться на пик и залечить ваши раны. — Вай Хуэй поднял Цзи Линя на руки и посмотрел на остальных. — А после, я хочу знать, почему вы нарушили правило секты и покинули пик в учебное время.

— Учитель Вай, это моя вина. — Сюэ Шан с почтением поклонился, скривившись от боли в плече. — Я не уследил за младшими и готов понести наказание.

— Прежде залечим ваши раны. — Вай Хуэй чуть нахмурил брови, осмотрев бледные лица учеников, и крикнул в сторону: — Мяньмянь, иди сюда!

Из-за деревьев, с колокольчиком на шее, вышла коза. Несчастное животное жалось, пугаясь грохота грома и вспышек молний, но сбежать не решалось, будто зная свою участь вне видимости заклинателя. Демонические звери за секунду проглотят маленькую козочку, не оставив ни рожек, ни ножек.

Вернувшись на пик, первым, кто вышел встречать учителя и его учеников, был мастер Ло. При виде хозяина пика Чанчунь, Вай Хуэй вздрогнул, замедлив шаг. К несчастью, в этот момент сорвался ливень, и пришлось поторопиться и войти во дворец главы пика.

Прежде всего, мастер Ло осмотрел раны учеников и незамедлительно оказал им первую помощь. Хуже всего пришлось Сюэ Шану. Откинув хвостом, демон нанёс ему внутренние повреждения. У остальных были лишь внешние порезы, ссадины и синяки.

Закончив с детьми, Ло Гуншэн обратил внимание на Вай Хуэйя. Учитель стоял на террасе с козой и спокойно наблюдал за непогодой. В последнюю их встречу мужчина выглядел куда хуже. Он не мог долго стоять или ходить. Ему постоянно требовался отдых и укрепляющие снадобья. Видеть Вай Хуэйя сейчас для мастера Ло было настоящим счастьем.

— Ты отсутствовал слишком долго. — Ло Гуншэн тихо подошёл к учителю, встав рядом.

Вай Хуэй равнодушно смотрел вдаль, не обратив внимания на появление главы.

— Я спускался с горы в город. — Совсем тихо произнёс учитель, посмотрев на заклинателя. — Хотел развеяться и отдохнуть от суеты за кувшином вина, но расслабиться так и не получилось. Все мои переживания связаны с учениками, и я больше не мог оставаться там и вернулся. По дороге мне встретился очень бедный человек. Я отдал ему все свои деньги и купил эту козу. — Вай Хуэй усмехнулся, прикрыв улыбку ладонью. — Она стоила мне слишком дорого. На эти деньги можно купить дом и жить в достатке несколько месяцев.

— Зачем ты это сделал? — Ло Гуншэн нахмурился, не понимая, что этим хотел сказать его младший брат.

— Мне слишком тяжело смотреть на страдания других. — Вай Хуэй присел, погладив козу. — Если бы она внезапно не сбежала, я не заметил демоническую ауру и не успел спасти учеников. Мне кажется, сделка была успешной, не находишь?

— Да, ты прав. — Ло Гуншэн медленно выдохнул, закатив глаза. Его брат в первую очередь всегда думает о других и только потом о себе. — Как твоё самочувствие? Позволишь послушать пульс?

— Со мной все хорошо. — Мужчина улыбнулся, поманив рукой слугу, и вручил поводок козы. — Тот демонический зверь оказался очень слабым. Я только и успел обнажить Вейшенг, а он упал замертво. — Вай Хуэй коснулся плеча мужчины и мягко похлопал, совсем не вложив в руку силу. — Я попрошу приготовить для тебя комнату. Останешься до утра, а когда пройдет дождь, вернёшься домой.

— Благодарю, брат Хуэй. — Ло Гуншэн сложил руки, чуть склонив голову, на что учитель беспечно махнул рукой.

В это время, в комнате, Шен Линг придвинул к футону Цзи Линя свой и лёг рядом, обняв своего младшего брата. От снадобий мастера Ло, ребёнок заснул сразу, стоило коснуться головой подушки. Учителю Вай пришлось переодеть в чистую одежду уже спящего мальчика.

Шен Линг никак не мог уснуть. Он смотрел на безмятежное лицо Цзи Линя и корил себя в случившемся. Смолчи он тогда, в тихой комнате, и они бы не оказались в такой опасной ситуации. А если бы старшие ученики не пошли с ними, то что бы произошло тогда? Демонический зверь за секунду проглотил их, не оставив и следа.

— Клянусь, — Шен Линг прижал к себе холодное тело младшего и накрыл еще и своим одеялом, — я больше не дам тебя в обиду. Я стану твоей тенью и никогда не оставлю тебя ни в беде, ни в радости. Мы будем вместе навсегда, и никто не сможет нас разлучить... Никогда.

Шёпот главного ученика в темноте был очень серьёзный, полный решимости и грусти. Он прижимал к себе Цзи Линя, согревая своим телом, снова и снова прокручивал в голове картины прошлого. Теперь, он будет тщательней следить за своим младшим и больше не подвергнет его опасности. Что сейчас, что в будущем.

С рассветом, оставив для учеников лекарственные снадобья, мастер Ло покинул пик. Только тогда Вай Хуэй мог вздохнуть с облегчением и спокойно отдохнуть на террасе.

Слуги приготовили для младших учеников сытный завтрак с тёплым молоком. По поручению главы пика, с этого дня, утром и вечером, Цзи Линь и Шен Линг должны выпивать по чаши молока для укрепления костей и роста.

Цзи Линь все ещё не мог сам передвигаться, поэтому Шен Линг взял на себя всю заботу о младшем брате, окружив его вниманием. Лишь в те немногие моменты, когда Шен Линг уходил за едой, мальчик мог остаться наедине с собой.

— Система, а что за Закон ты активировала в тот раз? — Цзи Линь посмотрел на голубой экран Системы. — Я впервые о подобном слышу.

[Закон отслеживает сюжет новеллы. Если что-то идёт не по сюжету или герою грозит смертельная опасность до его кончиной по альтернативному сценарию. Закон вмешивается и исправляет ход событий. Так, в момент опасности, Закон вмешался, привлёк внимание Вай Хуэйя и спас хозяина.]

— Хочешь сказать, — Цзи Линь нахмурился, массируя вески, — все мои попытки изменить сюжет будут пресечены Законом? Каждый раз, изменяя ход событий, он будет вмешиваться? Значит, мне все-таки придётся стать злодеем и убить Шен Линга и учителя? Но я не хочу! Есть способ как-то обойти этот Закон?

[Закон был создан автором в тот самый момент, когда он начал писать новеллу. Вмешиваясь в сюжет и обходя Закон, хозяин может оказаться в ещё большей опасности. Она может исходить не только от вашего отца и других демонов, но и основных действующих лиц новеллы. В особенности от Шен Линга. Хозяин готов пойти на это?]

Цзи Линь хмуро смотрел на голубой экран, размышляя над сказанным Системой. По сюжету, Шен Линг встанет против Цзи Линя в смертельной схватке, и итог будет печальным для пропагандиста. Цзи Линь уничтожит мир заклинателей, погрузив царство людей в хаос. И этого никак нельзя допустить.

«Закон будет оберегать меня от смерти, потому что мой персонаж не умрёт по альтернативному сюжету. Но и он сделает меня главным злодеем, уничтожившим мир заклинателей. Теперь, когда я здесь, мне никак нельзя этого допустить. Пока есть время, нужно придумать, как обойти Закон и защитить секту Люэлонг».

Размышляя о будущем, Цзи Линь даже не заметил, как в комнату вошёл Вай Хуэй. Сев на циновку перед низким столом, напротив ученика, глава мягко улыбнулся ребёнку.

— Теперь, когда я вернулся, мы можем начать твоё обучение. Ты будешь посещать занятия с остальными учениками, но изучать технику меча и медитировать со мной. Я рад узнать о твоих достижениях на пути культивации и, надеюсь, в будущем ты не запятнаешь честь пика Лонгвэй.

— Нет, учитель Вай. Я стану усердно трудится. — Цзи Линь сложил руки и поклонился учителю. — Надеюсь, вы поможете мне попасть на турнир Золотого лотоса. Это очень важно для меня.

— Это зависть от тебя. — Вай Хуэй коснулся плеча ученика и одобряющее кивнул. — Пока твоя нога не окрепла, мы будем заниматься медитацией. Это очень важный аспект в культивации и ты должен это понимать. Медитируя, мы совершенствуем свой дух. Если ты будешь продолжать принимать лекарства мастера Ло и игнорировать медитацию, то случится искажения ци. В худшем случае это приведёт к смерти. Так что хорошо старайся.

Цзи Линь нервно сглотнул. Он помнил, как по сюжету новеллы уничтожил совершенствование своего учителя в момент искажения ци. И если медитация так важна, он готов уделить ей все свое свободное время.

— Я готов, учитель Вай. — Цзи Линь уверенно кивнул.

Вай Хуэй был доволен разговором с младшим учеником. С того дня, как Цзи Линь оказался на пике Лонгвэй, он все меньше походил на того маленького, запуганного мальчика с улицы.

Поднявшись, учитель обратил внимание на два футона, лежащих рядом. Мальчики стали настолько близки, что решили спать вместе.

Вай Хуэй на секунду взгрустнул, вспоминая времена, когда он и Ло Гуншэн были также дружны.

— Учитель Вай. — В комнату вошёл Шен Линг с подносом и поклонился учителю. — Вы что-то хотели?

— Как твои раны? — Вай Хуэй бегло осмотрел мальчика. — Не напрягайся слишком сильно. Пусть вы и вступили в схватку с демоническим зверем и сильно пострадали, не думайте, что избежите наказания.

Учитель улыбнулся, пригрозив детям пальцем и вышел. Конечно, он не собирался никого наказывать. Того, что произошло, вполне достаточно для поучительного урока.

— Брат Чэн очень расстроен. Он потерял масленку, и возможности её найти, больше нет. — Шен Линг поставил поднос на низкий столик перед младшим учеником.

— Масленка? — Цзи Линь вспомнил, как в последний момент в демона прилетела масленка и залила маслом всю морду. — Он её что, с пика Сянцзян украл? Зачем?!

— У старшего брата природой заложено пакостить всем, кому не лень. — Главный ученик улыбнулся, поставив перед Цзи Линем чаши с рисом, тушеными овощами и мясом. — Вчера были ученики с пика Сянцзян, завтра пойдёт на пик Лиджуан. Сюэ Шану всегда приходится расхлебывать кучу проблем.

— Мне очень жаль старшего брата Шана. — Улыбнулся Цзи Линь, взяв палочки для еды.

Шен Линг с улыбкой смотрел, как его шиди с аппетитом уплетает еду. Казалось, вчера не произошло ничего плохого. Главный ученик желал забыть о произошедшем, как о страшном сне. И чем скорее раны Цзи Линя затянуться, тем проще будет оставить тот кошмар позади.

Глава 6

«Зачастую слова ранят куда больнее меча».

Цзи Линь опустил в чернила кисть и тяжело вздохнул. С последних событий прошла неделя, его рана на ноге зажила, и теперь он мог полноценно заниматься вместе со всеми.

В учебном классе сидели ученики с пика Лонгвэй и тихо писали под чутким наблюдением учителя Бай Лю. Казалось, будто старик спал сидя на мягкой подушке перед низким столом. Его глаза утопали в мохнатых, седых бровях, длинные усы и борода мерно покачивались от дыхания. Но стоило на минуту отвлечься, как учитель Бай делал замечание.

Цзи Линь лениво обвел взглядом учебную комнату. Не многие ученики были ровесниками Шен Линга. Были дети и старше на год-два. Цзи Линь был самым младшим среди учеников. Его маленький рост и худое тело выделялись в общей массе младших учеников. Читая новеллу, он и подумать не мог, что на пике живет и учится так много детей самых разных возрастов. Лишь после Шен Линг рассказал, что пики Лонгвэй и Лонгпенг имеют самое большое количество учеников во всей секте.

Раньше Цзи Линь не мог посещать занятия из-за того, что не умел читать и писать. Оказавшись в новелле, ребенку было очень интересно узнать, чем же занимаются остальные ученики пика во время занятий. Но оказавшись в учебном классе, Цзи Линь и подумать не мог, насколько же здесь скучно.

Все ученики были образцом подражания. Дети сидели с прямыми спинами, держали голову и синхронно водили кистью, практикуясь в письме. Учитель Бай был очень строг и требовал большое количество работы, так что на разговоры совершенно не было времени.

— Цзи Линь, не отвлекайся. — Совсем тихо произнес Шен Линг.

Цзи Линь заглянул в свиток Шен Линга и тяжело вздохнул. Иероглифы его старшего были красивыми, плавными и нежными. Глаз отдыхал, рассматривая изящные линии, выходящие из-под грубой кисти. Ребенок перевел взгляд в свой свиток. От корявых закорючек, которые с трудом можно назвать иероглифами, хотелось рвать кровью.

— У меня не получается. — Цзи Линь с тоской посмотрел на кисть в своих руках, положив голову на ладонь. — Шисюн, почему ты так красиво пишешь?

— Просто я не трачу время на разговоры. — Шен Линг мягко улыбнулся, украдкой взглянув на пухлое личико своего шиди.

Цзи Линь обиженно надул губы, продолжая выводить кистью иероглифы, лишь изредка отвлекаясь, чтобы посмотреть на успехи главного ученика.

Спустя час учитель Бай проверил работы своих учеников. Глядя на корявый текст Цзи Линя брови старика поднялись, открыв мутные глаза, полные ужаса и отвращения.

— Кошмарно! — Бай Лю отбросил свиток, взяв работу другого ученика. — Ты должен переписать этот текст еще сто раз!

Цзи Линь обиженно поджал губы, поклонившись учителю, и отошел к Шен Лингу. Его шисюн улыбнулся, коснувшись мягких волос своего младшего и приобнял за плечи.

— Не расстраивайся, Цзи Линь. Ты только научился писать, нужно больше практиковаться.

— Я понял. — Кивнул ребенок, обиженно надув пухлые щёки. — Учитель Бай наказал переписать этот текст целых сто раз! У меня руки отвалятся и тогда я вообще не смогу ничего писать.

— Я помогу тебя. — Шен Линг сжал маленькую ладошку младшего брата и указал в сторону общежития учеников пика. — Идем, проведаем Сюэ Шана. Прошла всего неделя, а он все не оправился после случившегося. Старший будет рад видеть нас здоровыми.

«Или еще больше расстроится. — Хмуро подумал Цзи Линь. — Он прикован к постели, а мы свободно гуляем по пику. Еще не известно, как там Сюэ Чэн.».

Общежитие представляло собой небольшие домики, где жили ученики. В одном доме могло жить от трех до шесть человек. Рядом находилось озеро, где ученики могли брать воду и стирать одежду, чуть дальше купальня, а ниже по склону располагались целебные источники.

Комната Сюэ Шана и Сюэ Чэна находилась чуть в отдалении от остальных у старой ивы. Учитель Вай позволил ученикам жить вдвоем, чтобы Сюэ Шану было легче контролировать своего неугомонного брата и спокойно заниматься.

Сегодня у дома близнецов было необычайно тихо. Цзи Линь поднял голову, взглянув на Шен Линга. На лице его старшего так же отразилось беспокойство. Прежде Сюэ Чэн создавал много шума, когда точил меч, или играл на флейте, он мог собрать компанию учеников и громко общаться. Но теперь все было иначе.

— Надеюсь, ничего не произошло. — Пробормотал Шен Линг, открыв дверь комнаты.

Детям предстала ужасающая картина. Бледный и измученный Сюэ Шан сидел на мягком футоне, накрытый тремя одеялами, а рядом сидел Сюэ Чэн и поил его лекарством. Юноша улыбался, уговаривая своего брата открыть рот, на что Сюэ Шан сердито прожигал его взглядом.

— Шисюн, как твое здоровье? — Шен Линг и Цзи Линь поклонились старшим ученикам и сели рядом на пол.

— Мастер Ло приготовил чудесное лекарство, — слабо улыбнулся Сюэ Чэн, приподняв белую пиалу, — но Шан′Эр пьет через силу. Приходится каждый раз уговаривать его и обещать вести себя прилежно.

Цзи Линь усмехнулся. Теперь понятно, почему вдруг стало так тихо и спокойно. Главный нарушитель порядка смиренно ухаживает за своим братом.

— Сюэ сюн, почему ты отказываешься пить лекарства? — Спросил Шен Линг, чуть нахмурив тонкие брови.

— Это всего лишь внутреннее кровотечение, — пожал плечами Сюэ Шан и скривился от боли. — Если рана не кровоточит, то это и не рана вовсе.

— Глупый! — Выругался Сюэ Чэн, стукнув брата ложкой по голове. — Мастер Ло сказал же тебе, что внутреннее кровотечение серьезнее открытой раны. Так что хватит противиться и пей лекарство.

— Это лекарство на вкус ослиной мочи. — Скривился юноша, увернувшись от ложки с зеленой жидкостью. — Почему я должен его пить, когда почти здоров?

Цзи Линь бегло осмотрел Сюэ Шана. Кожа парня была белой, как мел, бескровные губы дрожали и шелушились, под впалыми глазами залегали тени. Он заметно отощал, и ему едва хватало сил, чтобы не завалиться на постель.

Ребенок почувствовал себя виновным. Это была его идея идти в пещеру Ксифэнг и искать учителя. Если бы он послушно медитировал в тихой комнате, то всего этого не произошло.

— В этом нет твоей вины. — Шен Линг заметил изменения в лице своего шиди и поспешил утешить. — Ты добрый ученик и волновался за своего учителя.

— Да, в следующий раз такого не случится. — Счастливо кивнул Сюэ Чэн, ткнув ложкой в плотно сжатые губы брата.

Сюэ Шан сжал запястье парня, потянув его на себя. Их лица были в одном фэнь друг от друга, когда старший ученик зло прошипел:

— Следующего раза не будет. Что бы больше от меня и на шаг не отходил.

Сюэ Чэн нервно улыбнулся, пытаясь забрать руку.

— Брат, я не могу постоянно быть рядом. Мы же должны хоть иногда отдыхать друг от друга. К тому же, когда ты рядом, я не могу нормально повеселиться. Ну, разве это дело?

— Я все сказал. — Фыркнул Сюэ Шан, забрав из рук близнеца пиалу, и залпом выпил лекарство.

В комнату ворвался юноша на вид шестнадцать лет в изумрудной форме ученика секты и подбежал к Сюэ Чэну.

— Шиди, тебя ищет учитель Вай. Он ожидает тебя у главного храма. Там же тебя ждет и мастер Яо. — Быстро сказал парень, поклонившись ученикам и так же быстро убежал.

Сюэ Чэн похолодел от ужаса. Он сжал руку брата, побледнев в лице и замер, будто надеясь, что ему просто послышались эти слова.

Цзи Линь перевел взгляд с хмурого лица Шен Линга на близнецов, не понимая, что вообще происходит.

«Система, кто этот мастер Яо?»

[Яо Фенг – глава пика Сянцзян. Мастер прославил секту Люэлонг своим умением создавать паровые и магические машины, а так же артефакты. Хозяин желает узнать что-то еще?]

Цзи Линь качнул головой, поддавшись вперед.

— Брат Чэн, что же ты сделал, что сам глава Яо пришел по твою душу?

Сюэ Чэн прильнул к А-Шану, игнорируя попытки брата пнуть его.

— Это все Джин Хэй. Он главный ученик на пике Сянцзян. Возомнил из себя невесть что! Постоянно задирал меня из-за того, что учитель Вай даже не в состоянии нормально ходить.

— Поэтому пошел на пик и сломал аппарат, что он так долго конструировал. — Добавил Сюэ Шан, отпихнув от себя брата. — А в придачу стащил его масленку и запачкал всю одежду.

— Но почему глава Яо пришел только сегодня? — Спросил Шен Линг, переглянувшись с Цзи Линем. Его младший задавал себе тот же вопрос.

— Возможно, что-то случилось. — Предположил Сюэ Шан, сощурив темные глаза, и посмотрел на брата. — Или мастер Яо ждал, когда А-Чэн оправится от встречи с демоническим зверем. В любом случае наказания не избежать.

— Брат, ты же будешь ухаживать за мной после наказания? — Жалобно спросил Сюэ Чэн, сжав рукав белой рубашки парня. — Мне будет очень больно, я не смогу пошевелиться. Если ты не проявишь заботу, то я умру от голода и жажды!

— Не нагнетай. — Бросил Сюэ Шан, забрав одежду. — Пять ударов по спине ферулами ты переживешь.

— Что?! — Воскликнул Сюэ Чэн, вскочив на ноги. — Ферулы? По спине? Я думал, мне побьют ладони линейкой. Нет, я точно умру! Брат, спаси меня. Я же люблю тебя, забочусь о тебе. Обещаю не отходить от тебя ни на шаг. Мы останемся вместе навсегда!

Сюэ Шан тяжело вздохнул, протянув руку.

— Дай мне одежду.

Сюэ Чэн счастливо улыбнулся, выбежав из комнаты на улицу.

— Сюэ сюн, не нужно. — Возразил Шен Линг. — Ты слишком слаб. А если тебе станет хуже?

— Какой же я заклинатель, если меня останавливает такая мелочь. — Усмехнулся Сюэ Шан и посмотрел на раздвижные двери. — К тому же, я должен видеть, как наказывают этого наглеца.

Сюэ Чэн принес свежий, верхний халат из легкой, изумрудной ткани. Пропитанная ароматом цветущей сливы, она создавала флёр безмятежности.

Ученики вместе дошли до храма главы пика, где на террасе их ожидали учитель Вай и мастер Яо. Цзи Линь с интересом рассматривал нового персонажа новеллы. Но чем больше странностей он замечал, тем больше жути наводил мужчина.

Яо Фенг сидел за стол напротив Вай Хуэйя. Он был облачен в дорогую сиреневую одежду, с черными павлинами по подолу. Его прямая осанка была безупречна. Весь он излучал твёрдость и изящество. Смолянистые волосы стекали по его груди и спине, растекаясь по полу, а красивый утончённый профиль заставал млеть каждого, кто посмотрит на мужчину. Его внешность, определенно, была прекрасна. Но лишь до тех пор, пока не посмотришь вниз. Цзи Линь едва не споткнулся, когда увидел механические руки из блестящего металла. Они двигались, как настоящие, издавая едва слышный шорох.

— Шисюн, что с руками мастера Яо? — совсем тихо спросил ребенок.

— Понимаешь, — Шен Линг растерянно кашлянул, коснувшись спины шиди, пропуская через пальцы шелковистые волосы ребенка, — некоторые агрегаты, создаваемые мастером Яо, могут выходить из строя. Он постепенно заменил свои руки на механические. Они двигаются за счёт внутренней энергии мастера.

Цзи Линь кивнул, почувствовав, как толпа мурашек пробегает вдоль позвоночника. Он видел, как его учитель общается с Яо Фенгом, улыбается ему и предлагает чай. Казалось, что они очень хорошие друзья, но от вида холодного, высокомерного мужчины с механическими руками, у ребенка кровь стыла в жилах.

— Говорят, что у мастера Яо все ниже пояса тоже механическое. — Влез Сюэ Чэн. Все замерли, переведя на парня пораженные взгляды. — Я про ноги! О чем, вы все подумали?..

— Сюэ Шан. — Позвал Вай Хуэй, обратив внимание учеников на себя. — Почему ты здесь? Тебе нельзя подниматься и напрягать живот. Мастер Ло с трудом залечил твои раны.

— Простите учитель. — Сюэ Шан и остальные ученики поклонились Вай Хуэйю и Яо Фенгу, на что мужчина сдержанно кивнул. — Я не мог оставить своего брата и желаю разделить с ним наказание.

Сюэ Чэн поддержал А-Шана, сжав длинный рукав верхних одежд.

— Я не это имел в виду! Ты не должен калечить себя, ради меня. Я жить не смогу, если с тобой что-то произойдет...

Шен Линг почувствовал себя неловко, услышав слова старшего ученика. Он тихо кашлянул, переведя взгляд на маленькую, тонкую фигурку рядом с собой. Цзи Линь выглядел немного напуганным, он нервно теребил край изумрудной туники и не позволял себе поднимать взгляд на учителей.

— Вы даже не услышали причину того, почему вас позвали, а уже сделали выводы. — Сказал Яо Фенг, обратив внимание присутствующих на себя. У мужчины был низкий, приятный голос, а когда он улыбался, на щеках появлялись очаровательные ямочки. — Но ваши выводы верны. Не так давно, в мастерской моего ученика вышло из строя одно устройство. Я очень сильно ругал его, подумав, что аварию повлекла ошибка, но как оказалось, — мужчина повернул голову, пронзив учеников темным взглядом, — один ученик намеренно его испортил. Джин Хэй заверил меня, что это ты, Сюэ Чэн.

— Вы правы, — Сюэ Чэн вышел вперед, упав на колени и поклонился, — это сделал я. Приму любое наказание, но не позволяйте разделить его с Сюэ Шаном.

— Скажи, — мастер Яо поддался вперед, махнув небольшой фарфоровой чашей с ароматным чаем, — почему ты это сделал? Какова была причина твоего поступка? Если она обоснует твои действия, то я попрошу вашего мастера не наказывать тебя слишком сильно.

Сюэ Чэн выпрямил спину, направив в мастера Яо взгляд, полный гнева и злобы.

— Ученик Джин Хэй оскорбил моего учителя. Он высмеял его болезнь, назвал слабым. Простите учитель Вай, вы можете наказать меня, но я не признаю вины за содеянное.

Высокомерие слетело с лица Яо Фенга. Мужчина нахмурился, переведя взгляд на Вай Хуэйя. Учитель робко улыбнулся, спрятав за пушистыми ресницами глаза, полные грусти. Ученики не в первый раз произносят эту фразу, и, казалось бы, он должен был давно привыкнуть к этому, но каждый раз он чувствовал стыд и вину за свое слабое тело. Но еще больше – гордость. Ни один из его учеников, услышав насмешки в сторону их наставника, не проходили мимо, а наказывали обидчика, вступали в драки, а после приходили с повинной и просили наказание.

— Брат Вай, — совсем тихо позвал Яо Фенг, — не обращай внимания на злые языки этих детей. Они неразумны и нуждаются в дисциплине. Я накажу своего ученика, можешь не волноваться об это.

— Как бы неразумны были дети, но даже в их словах есть доля истины. — Вай Хуэй посмотрела на мастера Яо и открыто улыбнулся. — Правда, какая бы жестокая она не была, остается правдой. Мне осталось прожить от силы десять-пятнадцать лет, и с каждым годом мое здоровье будет становиться только хуже. Я очень беспокоюсь, что не смогу дать Шен Лингу достаточно знаний. Не сильно наказывай своего ученика. Что до поступка Сюэ Чэна, то каким бы благими намерениями он не руководствовался, наказание за содеянное обязательно понесет.

— Хорошо. — Яо Фенг поднялся, поклонившись Вай Хуэйю. — И, брат, настоятельно рекомендую отпустить старые обиды и позволить Ло Гуншэну лечить тебя. Если бы дело касалось плоти, то я мог бы помочь, но духовные вены... Извини, брат, но здесь я бессилен.

— Все в порядке, не беспокойся обо мне. — Вай Хуэй поднялся, опираясь на посох и махнул двум слугам. — Отведите Сюэ Чэна в комнату для наказаний. Я назначаю ему десять ударов ферулами.

Ноги Сюэ Чэна стали ватными. Он смотрел на учителя большими глазами, полные мольбы о пощаде, но Вай Хуэй был слеп к ним. Под тихие всхлипы, слуги увели ученика. Вслед за ним и Яо Фенг покинул пик, перед уходом скользнув липким взглядом по Цзи Линю и Шен Лингу.

— Сюэ Шан поспеши к себе и дождись возвращения брата. — Холодно сказал учитель, поманив к себе двух младших учеников.

— Да, учитель Вай. — Сюэ Шан поклонился и медленно направился в сторону общежития, без конца оборачиваясь на небольшое здание, служившее комнатой для наказаний.

Шен Линг сжал руку своего шиди. Мальчик все еще выглядел немного напуганным, и он не знал почему. И ему это не нравилось. Не нравилось видеть своего младшего в таком состоянии и не иметь возможности как-то это исправить.

«Десять ударов ферулами! Система, ты слышала это?! Это значит, Вай Хуэй и меня может наказать таким способом? Это очень больно?».

[Мучительно. Бывает, у учеников во время наказаний лопается кожа, и остаются шрамы.]

Цзи Линь побледнел еще больше. Внешний облик Яо Фенга и без того оставил неизгладимое впечатление, а мысли о наказании заставляли сильно нервничать.

«Мне так жал Сюэ Чэна. С одной стороны, я понимаю, что он персонаж новеллы, а с другой они все живые и чувствуют боль. Я никак не могу свыкнуться с мыслью, что созданные в уме какого-то психа люди, могут оказаться живыми. Этот дрянной автор! Почему он сделал Сюэ Чэна таким? Он вечно ищет себе приключение на задницу и получает наказание. А ведь это вина не его! Так задумал автор!».

[Хозяин должен согласиться, что жить одними правилами невозможно. Я считаю, автор сделал это, показывая читателям, что в нужный момент нужно закрыть глаза на правила и просто действовать.] «Мне плевать, что думает автор и что он показывает. Это жестоко и все! Не пытайся меня переубедить!».

Вай Хуэй извлек из широкого рукава маленькую глиняную баночку и отдал в руки Шен Линга.

— Надеюсь, в следующий раз Сюэ Чэн подумает дважды. — Тяжело выдохнул учитель, поправив прядь шелковистых волос на груди. — Кто-то мог пострадать из-за его глупости. Эту лечебную мазь нужно наносить на кожу. Шен Линг я побеспокою тебя просьбой, позаботиться о Сюэ Чэне. Сюэ Шан слишком слаб и ему не следует напрягаться.

— Хорошо, учитель. — Шен Линг принял мазь и поклонился наставнику.

Если раньше в общежитие было тихо и спокойно, то вернувшись к домику Сюэ Шана и Сюэ Чэна, теперь можно услышать громкие причитания.

Сюэ Чэн лежал на мягком футоне рядом с братом и громко жаловался.

— Моя страдальная... Моя бедная... — Всхлипывал парень. — Сюэ Ша-ан, почему ты не спас меня?!

— Ты это заслужил. — Хмуро протянул юноша.

— Шисюн, мы принесли лекарство! — Цзи Линь подбежал к футону Сюэ Чэна и осторожно ткнул его в спину. — Где больно? Скажи, и мы быстро нанесем мазь.

Сюэ Шан вздохнул, подняв край туники брата, и указал на его зад.

— Оу-у... Там? Шен Линг, давай ты сам все сделаешь.

Главный ученик кивнул, открыв баночку с мазью.

— Я сам. — Сюэ Шан поднялся, забрав из рук младшего лекарство. — Он мой брат и это я не уследил за ним. Не нужно обременять себя этой грязной работой.

— Это кто здесь грязный?! — зло бросил Сюэ Чэн, приподнявшись на локтях. — Я утром был на источниках, так что не надо говорить чушь.

Цзи Линь отвернулся, нервно накрутив на палец длинный локон. Увиденного хватило понять, что нарушать правила нужно так, чтобы потом не попасться.

Глава 7

«Вседозволенность делает из людей животных».

Землю накрыли сумерки. Шен Линг сидел в своей комнате перед столом, где горела свеча и дымилась медная курильница для благовоний. Мальчик с тихим шуршанием перелистывал шершавые страницы, вдыхая тонкий аромат сандала. За окном раздавался мерный стрекот насекомых и редкие крики птиц. Холодный вечерний воздух блуждал по полу, играя с дымкой благовоний. Мирная, живая атмосфера успокаивала дух главного ученика, позволяя полностью окунуться в тексты древних писаний. Но… Ему все равно казалось, что что-то не так. Чего-то не хватало. Чего-то очень важного.

Шен Линг отнял взгляд от книги, скользнув по небольшой комнате. У стен стояли маленькие шкафы с ящиками для хранения вещей, напротив находилась подставка с полками, где можно увидеть декоративные статуэтки, а посередине комнаты приготовлены два мягких футона. Эту часть комнаты отгораживала большая ширма обтянутая тканью с изображением пейзажа, написанного чернилами. Вторую часть комнаты занимал шкаф с книгами и свитками, а также стол и две подушки, где как раз занимался Шен Линг.

Главный ученик выглянул в окно. Солнце давно село, погружая гору Тайшань во мрак, но его шиди до сих пор не было. Это рождало тревожные мысли и заставляло юношу нервничать.

Цзи Линь до позднего вечера занимался с учителем фехтованием и медитацией. Он стал очень серьезно относиться к учебе, но всегда находил время проведать своих старших братьев. Шен Линг поймал себя на мысли, что очень скучает по своему шиди. Ему откровенно хотелось стать тем единственным, кого он будет спешить навестить перед занятиями с Вай Хуэйем.

Шен Линг не понимал, что творится с его мыслями. Он все чаще хотел оставить учебу ради этого неугомонного ребенка.

Двери тихо разъехались и в комнату, волоча за собой деревянный меч, вошел виновник беспокойства Шен Линга. Цзи Линь устало бросил меч и рухнул на постель лицом вниз.

― Шиди, ты сегодня поздно. ― Шен Линг вернул холодное выражение лица, что бы его младший ни заметил тень беспокойства. ― Как прошла тренировка с учителем Вай?

― Я устал… ― Пробурчал Цзи Линь, перевернувшись на спину. ― Учитель слишком строг ко мне. Я едва волочу ноги и держу меч. А еще учитель Бай требует больше практиковаться в каллиграфии. А я больше не могу! Слишком сложно.

Цзи Линь читал так много новелл, где главный герой, попадая в прошлое или другой мир, умел все и сразу. Ему не приходилось часами напролет махать мечом и писать. Ребенку казалось, что это самая большая несправедливость.

― И все же, ты стал лучше управлять мечом, а твой уровень культивации продолжает подниматься. Возможно, в будущем, ты сможешь участвовать в турнире Золотого Лотоса.

― Турнир?.. ― Сонно протянул Цзи Линь, перевернувшись на бок. ― Надеюсь, я смогу дожить до этого дня. Мне нравится медитировать. В это время возникает такое приятное чувство. А вот фехтовать под руководством учителя Вай сложно. Я уже молчу о ежедневных тренировках.

― Если ты хочешь, то завтра мы можем пойти собирать семена лотоса. В последние дни ты очень много учишься, так что тебе не мешало отдохнуть, шиди. ― Шен Линг скромно улыбнулся, закрыв книгу.

Цзи Линь тяжело вздохнул, сев на постели и устало взглянул на старшего брата.

― Хорошо, я согласен. Было бы хорошо позвать с собой старших учеников, но они оба прикованы к постели.

Цзи Линь не смог сдержать улыбки, вспоминая, как жалобно стонал Сюэ Чэн каждый раз, когда он приходил навестить братьев. Причем раны Сюэ Шана куда серьезней, но он молча принимает лекарства и не жалуется на свое плохое самочувствие.

Сбросив верхнюю одежду, Цзи Линь рухнул на постель. Стоило его голове только коснуться подушки, как он моментально уснул. Шен Линг еще долго сидел, наблюдая за братом. Рассматривая пухлое, сонное личико с легким румянцем, в его груди распространялось тепло. Вспоминая первый день, когда учитель привел грязного озлобленного ребенка, он хотел бы дать себе прошлому пощёчину. Он, правда, думал, что этот мальчишка доставит много хлопот всему пику. Но сейчас, глядя на сонного ребенка, он рад, что Вай Хуэй нашел его.

На следующий день, после занятий с мастером Бай, Шен Линг взял с собой своего шиди и отправился к пруду с лотосами. Старшие ученики тренировались в фехтовании, бегло поприветствовав младших.

Чем старше становились ученики, тем больше времени они отдавали культивации меча и медитацией, отводя лишь несколько часов на каллиграфию, и уроки с мастером Бай и учителем Вай.

Шен Линг собрал несколько кувшинок лотоса, что росли в близи берега, пока Цзи Линь лениво махал деревянным мечом, сидя у корней дерева. В этот момент его взгляд зацепился за юношу в белоснежной одежде, что выходил из бамбуковой рощи. На нем была длинная, белая туника, с серебряным изображением дракона на груди, рубаха, наручи холодного, металлического цвета и штаны с высокими, черными сапогами. Черные, длинные волосы трепал ветер, а холодное, ленивое лицо источало спокойствие и величие. На его поясе висела флейта из яшмы, что выдавало в нем ученика пика Лиджуан. Всем было известно, что ученики пика культивировали дух за счёт музыки.

Заметив двух младших учеников в изумрудных туниках, что собирали с берега пруда семена лотосов, ученик устремился к ним. Это был юноша на вид не старше тринадцати лет. У него была болезненно-бледная кожа, алые губы и большие, яркие глаза. Добежав до учеников, он наспех поприветствовал их.

― Главный ученик, ― юноша поклонился Шен Лингу и Цзи Линю, ― шиди. Простите, что отвлекаю вас, но вы не видели Сюэ Чэна?

― Ли Цзюлун? ― Шен Линг так же поклонился ученику, с беспокойством осмотрев совсем маленького, худого юношу с лицом, не потерявшим детские черты. ― Что-то случилось? Почему ты ищешь старшего брата?

― Ничего. ― Поспешно ответил юноша, подняв руку, где все это время был зажат свиток. ― Мне нужно отдать это Сюэ Чэну. Несколько дней назад он попросил меня отыскать это в библиотеке моего пика, а после как в воду канул. Я ждал его, но он так и не пришел. Я очень волновался и решил навестить его сразу после занятий.

― Шисюн Чэн получил наказан. ― Цзи Линь неловко почесал нос, встав с травы, и отряхнул тунику от земли и стружки дерева. ― Он подвергся десяти ударам ферулов по… Кхм… Я, кстати, Цзи Линь! Мы не знакомы…

― Ах, прости шиди. ― Юноша робко улыбнулся. ― Мое имя Ли Цзюлун и я главный ученик пика Лиджуан. Мой отец глава пика – Ли Цунинь.

Цзи Линь кивнул, хотя давно это знал. До того как юноша начал говорить, Система незамедлительно выдала информацию:

[Ли Цзюлун, сын главы пика Ли Цунина и главный ученик пика Лиджуан. Он самый способный ученик пика, встанет на ступень заложение основ в возрасте шестнадцати лет. Ли Цзюлун погиб при осаде горы Тайшань демонами из секты Цунсюань. После, весь пик Лиджуан и его ученики будут полностью уничтожены.]

Цзи Линю было слишком сложно это слушать. Всего через десять лет этот юноша и все остальные погибнут и только ему об этом известно. Сможет ли он обойти Закон и спасти жизнь каждого ученика?

― Идем, мы отведем тебя к Сюэ Чэну. ― Цзи Линь улыбнулся, скрыв в глубине глаз печаль и направился в сторону общежития.

― Шиди!.. ― Неожиданно позвал Шен Линг, сжав плечо маленького мальчика.

Цзи Линь обернулся, с немым вопросом взглянув на юношу. Шен Линг крепче сжал стебли лотосов, почувствовав на губах привкус уксуса, и с досадой взглянул на своего брата и ученика с пика Лиджуан, что стоял рядом. Шен Лингу было немного обидно. Он с трудом вытащил своего младшего к пруду, чтобы посидеть вдвоем или поиграть вместе, но вместо этого Цзи Линь снова куда-то уходит.

Спрятав невыносимую горечь и ревность в глубине глаз, главный ученик выдавил скупую улыбку.

― Ах, нет… Ничего важного. Просто я… Я хотел напомнить, что нельзя слишком задерживаться.

― Да, точно! ― Кивнул Цзи Линь, стукнув себя по голове. ― Учитель Вай просил сходить к мастеру Ло за лекарствами для Сюэ Чэна и Сюэ Шана. ― Мальчик взглянул на юношу в белом. ― Шисюн ты торопишься? Мы бы могли сначала посетить пик Чанчунь, что бы взять лекарства и сразу отнести их братьям Сюэ. Ты не хочешь пойти с нами?

― Нет, мне только в радость. ― Кивнул Ли Цзюлун.

Шен Линг ругал свой длинный язык. Теперь времени на дорогу уйдет куда больше, и они не смогут остаться наедине, и пообщаться, как он хотел.

Цзи Линь еще никогда не был на пике Чанчунь, так что его вели Ли Цзюлун и Шен Линг. Главный ученик откровенно зачах, сжимая в руках стебли лотосов и недовольно поглядывал на Ли Цзюлуна. С одной стороны, он понимал, что шисюн ни в чем не виноват, а с другой не мог отделаться от гнева и раздражительности, что терзали его душу. Его брат напротив был весел, оживленно смотря по сторонам. Дорога на другой пик была длинной, она взлетала и падала. Цзи Линь с любопытством рассматривал высокие, старые деревья, дикие кустарники и целебные травы. Все это место обогащено духовной силой и, казалось, сияло изнутри.

Взглянув на главного ученика, Цзи Линь поймал его печальные глаза и нахмурился. Пусть он и мал, но ребенком не являлся. Ему все еще сложно общаться с Шен Лингом, так как в речи его названого брата прослеживалась незрелость. Ученик очень добрый и умел любить по-настоящему. Цзи Линь не был слеп и понимал, что Шен Линг хочет заботиться о нем как настоящий старший брат и ему это очень нравилось.

― Брат, ― хмуро позвал Цзи Линь, указав на лотосы, ― почему ты не почистил мне семена? Ты говорил, что сделаешь это сам, потому что я могу поранить свои маленькие пальцы.

Шен Линг робко улыбнулся, кивнув младшему.

― Ах, да. Конечно. Я сейчас почищу. Просто… Мне показалось, что ты больше не хочешь.

― Какие глупости. ― Цзи Линь вздернул маленький нос, сложив на груди руки. ― Только ты можешь почистить для меня семена лотоса и никто другой!

Шен Линг не смог скрыть счастливой улыбки и взялся за дело. На самом деле Цзи Линь не так уж хотел семена, но что не сделаешь, чтобы вернуть улыбку на холодное лицо его соученика.

Ли Цзюлун с завистью смотрел на своих шиди. Если бы с ним также обращались в детстве, он точно вырос избалованным юношей!

Примерно через двадцать минут они вышли на большую поляну, где находился пруд и рос бамбук. До пика мастера Ло оставалось совсем чуть-чуть, когда навстречу детям вышли юноши в голубых одеждах – шесть учеников с пика Лонгпенг, где заклинатели культивировали дух. Их отличительным внешним видом были голубые туники с изображением серебряного дракона, поверх белой рубашки, брюк и черных, высоких сапогов. Учеников пика Лонгпенг никогда не встречали с оружием в руках. Для атак и защиты они использовали свою внутреннюю силу, талисманы и артефакты, сделанные на пике Сянцзян.

― Ли Цзюлун, Шен Линг, ― протянул самый высокий ученик с волосами, собранными в пучок. Его внешность и телосложение были нежными, гибкими и элегантными, но в глазах клубилось что-то темное. На вид, юноше можно дать пятнадцать лет и он определенно старше их всех. ― Двух главных учеников пиков в одном месте нелегко встретить во время занятий. Что привело вас сюда?

― Старший ученик, ― дети склонилась парню, чувствуя напряжение в воздухе, ― мы направляемся на пик Чанчунь за лекарством для старших братьев.

Цзи Линь попытался незаметно спрятаться за спинами старших учеников, но юноша быстро заметил его намерение. Его темные глаза пригвоздили ребенка к месту. В их глубинах таилось нечто страшное и мерзкое, от чего мурашки пробегали по всему телу.

Цзи Линь, как человек прочитавший новеллу, конечно, знал этих ребят, пусть не до конца помнил их имена. Все они являлись старшими учениками пика Лонгпенг, выходцы из знатных семей заклинателей. Именно эти ученики стали причиной становление Цзи Линя демоном. Ежедневные избиения и насмешки оставили темный отпечаток на душе ребенка, породив в нем глубокую ненависть и желание отомстить. И сейчас он наконец-то встретился с ними, как и планировалось по сюжету новеллы.

― Это… Тот самый отброс, которого подобрал твой никчемный учитель, Шен Линг? ― Юноша скривил губы в улыбке, прожигая ребенка плотоядным взглядом.

― Кто здесь и никчемный, так это ты! ― Выкрикнул Цзи Линь прежде, чем осознал это.

Юноша нахмурился, оглянувшись на остальных соучеников. Все они были на год-два младше их главаря. Двое парней, так же убирали свои волосы в пучок. Их лица были жесткие и холодные. Остальные выглядели немного добрее. Они не излучали ту убийственную ауру, что их соученики, но в глубине их глаз скрывалось недовольство. Лишь один юноша из шести неожиданно выделялся в общей массе и был моложе всех остальных. От слов Цзи Линя на его губах расцвела улыбка с двумя очаровательными ямочками на щеках. Большие глаза феникса излучали доброту и озорной блеск.

Именно этот ученик издал громкий смешок, нарушив гнетущее молчание, и извлек из своего личного пространства белый веер, мягко обмахивая себя, от чего длинные волосы нежно колыхались на ветру.

― Как очаровательно. ― Юноша с улыбкой посмотрел на старшего ученика. ― До меня доходили слухи, что этот мальчишка просто жалкий кусок мусора, которого мастер Вай подобрал в мире людей, но я не думал, что у него окажется такая прелестная внешность и острый язык. Шиди, назови свое имя.

― Я Цзи Линь. ― Неохотно ответил ребенок, сложив руки, и опустился в поясном поклоне. Как бы он не хотел испытывать враждебность по отношению к ученикам пика Лонгпенг, он не мог устоять перед обольщением этого юноши.

― Мое имя Юн Шунюан. ― Юноша с улыбкой поклонился, зажав в ладонях веер, и указал на высокого юношу. ― А это мой дорогой шисюн, Хуа Ян.

Хуа Ян зло уставился на Юн Шунюана, высокомерно вздернув подбородок.

― Заткнись! Довольно любезничать с этим мусором!

― Прекрати оскорблять Цзи Линя! ― Вперед выступил Шен Линг, опустив руку на рукоять меча.

― Прошу, не нужно ссориться. ― Миролюбиво протянул Юн Шунюан.

Хуа Ян схватил Шунюана, подняв парня над землей, и прорычал ему в лицо:

― Сколько раз мне нужно сказать, что бы ты заткнулся?!

Старший ученик бросил Юн Шунюана на землю и со всей силы пнул в живот. Юноша скорчился, приняв позу жалкой креветки и болезненно захрипел. Опустив взгляд на белый веер на зеле, Хуа Ян беспощадно раздавил его сапогом, бросив остальным ученикам:

― Чего застыли? Особое приглашение нужно?! Преподайте урок этим ублюдкам!

Юноши бросили на детей испепеляющий взгляд, полный злобы и сладкого предвкушения. Цзи Линь испуганно застыл, сжав руку на рукояти деревянного меча. Не мог же он противостоять ученикам на раннем этапе заложения основ деревянной палкой?

Шен Линг среагировал быстрее. Ребенок в мгновение ока обнажил меч и напарил в сторону старших учеников. Но даже если у них и нет никакого оружия, они все равно куда сильнее и опаснее сами по себе. Два ученика с собранными волосами сложили руки в печати и призвали силу. В Шен Линга тут же устремилась удушающая, лазурная волна заклинания. Мощный поток духовной энергии сносил все на своем пути. Мальчик выставил перед собой меч, но его совершенствование не могло противостоять заклинанию на таком высоком этапе и в следящую секунду его откинуло на несколько чжан назад. Духовная волна задела плечо Цзи Линя. Его одежда лопнула, и он так же повалился на землю.

Ли Цзюлун так же достал флейту. Приложив музыкальный инструмент к губам, он издал резкую мелодию. Белоснежное сияние исходящее от флейты столкнулось с ударным заклинанием двух других учеников и успешно отразило его. Более нежная, трепетная музыка окружила Ли Цзюлуна, собрав его духовную энергию и устремилась в учеников, но юноши также успешно парировали его атаку одним коротким жестом. Ли Цзюлун с ужасом понимал, что его уровень совершенствования уступал его соперникам, но он не мог сдаться так просто и оставить младших учеников. Продолжая играть, духовная энергия раз за разом атаковала старших учеников и каждый раз безрезультатно. Отражать чужие заклинания становилось все труднее. Ли Цзюлун покрылся холодным потом, а его голова начала кружится от потери большого количества духовной энергии.

Хуа Ян лениво наблюдал за действиями своих соучеников, поставив ногу на плечо Юн Шунюана и сильно надавил. Парень на земле издал слабый стол, наполненный болью, но не стал просить о пощаде. Он знал, что такие люди, как Хуа Ян с удовольствием слушают, как кто-то отчаянно просит милости, но ничего не предпринимают.

Устав наблюдать за бесполезным боем четверых на одного, Хуа Ян снова пнул Шунюана и направил в Ли Цзюлуна мощную, ударную печать. Ученика откинуло в сторону, ломая под собой бамбук.

― Почему вы все такие бесполезные?! ― Бросил Хуа Ян, переведя темный взгляд на Цзи Линя.

Мальчик лежал на земле, приложив руку к левому плечу. Изумрудная ткань пропиталась кровью, а в глазах ребенка читался испуг. Хуа Ян не удержался от злой усмешки. Ему нравилось видеть страх в глазах людей, их беспомощность и отчаяние. Он пнул ребенка в грудь, надавив на рану ногой.

― Ты жалкий ублюдок. ― Холодно сказал парень, надавив на окровавленное плечо ребенка еще сильнее. ― Ты должен знать свое место. Такой же никчёмный и слабый, как твой мерзкий учитель. Придет день и ты сдохнешь так же, как скоро подохнет он.

Цзи Линь в ужасе смотрел на парня, страдая от сильной боли в плече. Он бесконечно взывал Систему о помощи. Он ждал, что Закон так же, как и тогда, поможет ему. Но Система лишь коротко ответила:

[Все идет по сюжету новеллы. Закон не станет помогать.]

Ребенка окружали взрослые, сильные заклинатели. Их лица были похожи на мертвые маски, а в глазах мерцал бесконечный мрак. Цзи Линь понимал, что ему никто не поможет, и никто не сжалится над ним. В этот момент он осознал всю ненависть своего персонажа. Под градом побоев, в его голове лишь мелькала мысль об отмщении. Он отчаянно желал стать сильнее, чтобы отомстить этим ученикам. В какой-то момент он подумал, что хочет их смерти. Нет, он желал их смерти. У них не было никакой причины нападать на него, в их глазах клубилась один мрак и они наслаждались тем, что причиняли боль другим.

Даже когда ученики пика Лонгпенг покинули поляну, Цзи Линь все еще не мог подняться. Из носа, рта и плеча ребёнка текла свежая кровь, все его тело пронзала тупая, ноющая боль, а в глазах помутнело. Все вокруг сливалось, и он не мог разобрать абсолютно ничего. Никто не стал их спасать. Где Шен Линг? Все ли с ним в порядке? К Цзи Линю даже пришла детская, глупая мысль, не бросили ли его здесь одного?

Постепенно туман из глаз Цзи Линя ушел. Он чуть привстал, осмотревшись по сторонам, почувствовав себя маленьким мальчиком, что ищет своих родителей. Впервые, со дня, когда Цзи Линь переместился в новеллу, он осознал себя ребенком.

Чуть в стороне все еще лежал Юн Шунюан. Кажется, парень потерял сознание, все также обнимая живот. Позади, у поваленного ствола бамбука с флейтой в руках был Ли Цзюлун. Вся его левая рука пропитана кровью, а на лбу вздулась шишка. Дальше всех находился Шен Линг. Мальчик лежал на земле, раскинув руки, а рядом с ним его меч, переливаясь на солнце, как ворох снега.

― Шен Линг. ― Позвал Цзи Линь, пытаясь встать на ноги. Он не понимал, каким чудом все еще не потерял сознание. ― Шен сюн…

Цзи Линь, покачиваясь, подошел к Шен Лингу и присел рядом с ним, положив голову на грудь. Ребенок боялся, что эти безумцы лишили его старшего жизни, но нет. «Тук-тук-тук…», – сердце главного ученика мерно билось в груди. Цзи Линь облегченно выдохнул, приподнявшись над телом юноши. Он заметил рядом россыпь семян лотоса, что чистил для него Шен Линг и горько всхлипнул.

― Лучше бы мы остались у пруда и ели семена лотоса. ― Совсем тихо прошептал мальчик, сжав руку главного ученика. ― Тогда ты бы не пострадал.

Цзи Линь корил себя за случившееся, даже не подозревая, что Шен Линг уже давно пришел в себя и просто притворялся. Он с трудом держал лицо, что бы ни улыбнуться. Он не знал почему, но от слов его шиди в груди поднялась горячая волна, затронув маленькое сердце.

Глава 8

«Умереть самому легче, чем позволить погибнуть близким».

Ло Гуншэн обвел хмурым взглядом четверых учеников разных пиков. Цзи Линь выглядел очень злым. Он яростно сжимал маленькие кулаки и что-то тихо шептал себе под нос. Шен Линг утешал своего шиди, нежно поглаживая волосы ребенка. Ли Цзюлун печально вздыхал, рассматривая левую руку, полностью замотанную в ткань до самых кончиков пальцев. Теперь он не сможет играть на флейте и совершенствоваться, пока не затянутся раны. А Юн Шунюан радостно улыбался, пристально рассматривая лицо мастера Ло.

― Шунюан, ты точно головой не ударялся? ― спросил мужчина, коснувшись потрепанной головы ребенка.

― Нет, мастер Ло. Я просто очень рад Вас видеть.

Глава пика иронично выгнул бровь, рассматривая бледное лицо ребенка и тяжело вздохнул.

― На твоем теле слишком много старых ушибов и синяков. У тебя точно все в порядке?

― Конечно. Я просто очень невнимателен. ― Рассмеялся Юн Шунюан, нервно коснувшись живота. ― Постоянно падаю и ударяюсь. Мастер Ло так заботлив. Этот ученик очень счастлив.

Цзи Линь, Шен Линг и Ли Цзюлун пристально посмотрели на юношу. Только что его побил Хуа Ян, но он и слова не сказал. Шунюан единственный, кто не обмолвился о случившемся.

Ученики пика Чанчунь нашли всех детей без сознания на поляне и привели на свой пик. Под строгим допросом мастера Ло, никто не смог скрыть правду. Только Юн Шунюан радостно улыбался, ссылаясь на свою невнимательность.

― Я уже оповестил пик Лонгвэй и Лиджуан о случившемся. ― Ло Гуншэн взял стопку белых рубашек и передал ученикам. ― Юн Шунюан, ты уверен, что я не должен ничего говорить мастеру Шэнь?

― Не стоит понапрасну беспокоить учителя.

Дети надели свежую, белую одежду, морщась от боли в теле. Больше всего досталось Цзи Линю. Мальчик с трудом поднимал руки, натягивая широкую рубашку.

― Эта одежда такая мягкая и удобная. ― Улыбнулся Юн Шунюан, обняв себя за плечи. ― Благодарю, мастер Ло.

Ло Гуншэн хмуро кивнул, оставив учеников в комнате, и вышел на террасу, где все еще стояли его ученики в светлых, зеленых туниках.

― Никаких новостей с пика Лонгвэй и Лиджуан?

― Нет, учитель Ло. ― Отозвались молодые люди.

― Учитель, неужели на этих детей снова напали ученики с пика Лонгпенг? ― Спросил высокий юноша с сумкой на плече. ― Как заклинатели, культивирующие дух, могут быть настолько жестоки?

― Это забота мастера Шэнь. ― Холодно отозвался мужчина, ожидая послания с пиков. ― Вам не стоит в это вмешиваться. Покидать пик в том числе.

Ученики поклонились учителю и покинули террасу, а Ло Гуншэн все так же стоял в ожидании ответа одного единственного человека.

За стеной Цзи Линь осматривал мешковатые вещи. Он был совсем крошечным по сравнению больших вещей, что дал мастер Ло.

― Шунюан, почему ты ничего не сказал мастеру Ло? ― Спросил Ли Цзюлун и помог юноше привести в порядок длинные волосы. ― Хуа Ян так плохо с тобой обращается. Почему ты ничего не говоришь?

― Моя семья находится под покровительством семьи Хуа. ― На губах парня играла нежная улыбка, но глаза заполнила грусть. ― Если я пойду против Хуа Яна, то смогу навредить своей семье.

― Это слишком жестоко. ― Шен Линг сел рядом с учеником, одобряюще коснувшись его плеча. ― Как же было хорошо, если бы ты совершенствовался на пике Лонгвэй вместе с нами.

― Мне нравится пик Лонгпенг. ― Улыбнулся Юн Шунюан. ― Шиди не должен беспокоиться обо мне. Помню, вы шли на пик Чанчунь за лекарством для своих старших учеников? Что-то случилось?

― Это для Сюэ Шана и Сюэ Чэна. ― Отозвался Цзи Линь, закатав слишком длинные рукава. ― Юн сюн, не желаешь пойти с нами?

Улыбка Шунюана стала шире, а глаза радостно засияли.

― Конечно!

Шен Линг перевел тяжелый взгляд на своего шиди. Казалось, будто этот мальчишка делает все, лишь бы не оставаться с ним наедине.

Ученики вышли на террасу, застав взволнованный вид Ло Гуншэна. Мужчина устремил взгляд в небо, сжав полы длинных одежд. Было видно, что мастер пытался скрыть улыбку, но не мог убрать из глаз счастливый блеск.

Цзи Ли посмотрел на небо, в сторону пика Лонгвэй. К пику Чанчунь, стоя на мече, летела белоснежная фигура. Полы светлых одежд заклинателя развевались от сильного ветра, а волосы переливались черным шёлком в лучах солнца.

― Это учитель Вай! ― Крикнул Цзи Линь, указав в небо. ― Он… летит?

Юноша не раз читал, что заклинатели могли передвигаться, летая на своих мечах, но увидеть подобное в живую было невероятно. Вай Хуэй подобен небожителю, сошедшему с Небес. Заклинатель спрыгнул с меча перед террасой главного храма Ло Гуншэна и сразу направился к своим ученикам.

― Цзи Линь, Шен Линг, с вами все в порядке? ― мужчина подбежал к детям, напрочь проигнорировав мастера Ло.

На лице Ло Гуншэна появилось разочарование. Он так долго ждал своего младшего брата, но тот не обратил на него никакого внимания. Разве можно ревновать старого друга к детям? Этим вопросом задавался мастер Ло, чувствуя вкус уксуса на своем языке.

Вай Хуэй бегло осмотрел раны учеников, выказав свое беспокойство. Мужчина выглядел очень бледным и уставшим. Цзи Линь помнил, что со дня его уединения прошло много времени и болезнь медленно отнимает жизнь его учителя. Так еще и полет на мече, должно быть, вытянул изрядно ци.

― Все хорошо, учитель Вай. ― Робко заверил Цзи Линь, взглянув на главу пика Чанчунь. ― На самом деле мы шли к мастеру Ло за лекарством для старших братьев, когда с нами приключилась эта неприятность.

― Я обязательно спрошу с главы Шэнь. ― Строго сказал Вай Хуэй, поднявшись на ноги.

На сей раз при нем не было посоха, так что учитель едва стоял на ногах. Его лицо стало пепельным, напоминая мертвеца, а кончики пальцев заметно дрожали.

― Сперва тебе следует отдохнуть. ― Ло Гуншэн поддержал мужчину и медленно повел в главный храм. ― Ты потратил много сил на дорогу. Я приготовлю укрепляющее лекарство. Тебе придется остаться здесь на некоторое время.

Вай Хуэй, казалось, хотел возразить, но не смог. Силы в раз покинули его, и ему пришлось полностью опереться на тело Ло Гуншэна.

Дети проводили учителей грустным взглядом. Цзи Линь опустил глаза, неловко поджав губы. Читая новеллу, его злило поведение настоящего Цзи Линя. Мальчика избивали каждый день, но он никогда не рассказывал об этом своему учителю и Шен Лингу. Он вел себя точно так же, как и Юн Шунюан, но вместо улыбки его лицо всегда оставалось хмурым и озлобленным на весь мир. Но теперь, оказавшись на его месте, Цзи Линь понял причину его молчания. Он просто не хотел беспокоить своего учителя. Вай Хуэй был очень слаб и не мог защитить своих учеников. Он так же был не в состоянии противостоять мастеру Шэнь. Даже сейчас, все силы Вай Хуэйя ушли лишь на путь сюда.

― Мастер Вай выглядит очень плохо. ― Совсем тихо сказал Ли Цзюлун. ― Он же не так давно вернулся из пещеры Ксифэнг, где был в уединении, разве нет?

― Чем чаще учитель использует духовную силу, тем скорее устает и чувствует слабость. ― Отозвался Шен Линг, взяв Цзи Линя за руку. ― Нашей вины в этом нет. Это ученики пика Лонгпенг вынудили учителя воспользоваться своей духовной силой. Если бы они не напали на нас, учитель не стал волноваться понапрасну.

― Мой отец обязательно посетит пик Лонгпенг. ― Хмуро кивнул Ли Цзюлун. ― Он не оставит это происшествие без внимания. По вине Хуа Яна моя рука ранена и теперь я не смогу культивировать.

Цзи Линь замер, услышав слова Ли Цзюлуна и посмотрел на его руку.

― Ли сюн, ты лишь повредил руку. ― Мальчик указал на повязку. ― Почему ты говоришь, что не сможешь культивировать.

― Ученики моего пика культивируют благодаря игре на музыкальных инструментах. ― С улыбкой объяснил Ли Цзюлун, грустно коснувшись раненной руки. ― Становясь учеником, нам позволяют выбрать любой музыкальный инструмент. Я решил выбрать флейту, как и мой отец. Но теперь моя рука ранена, и я не смогу культивировать.

― А как культивируют другие ученики секты? ― Цзи Линь перевел взгляд на Юн Шунюана.

Юноша улыбнулся и достал из личного пространства новый, белоснежный веер.

― Ученики моего пика культивируют дух. ― Шунюан улыбнулся, затрепыхав веером. ― Это означает, что мы должны изучать древние учения, заклинания и талисманы, секретные техники и учиться использовать свою внутреннюю силу. А так же мы вынуждены постоянно медитировать. Таким образом, мы тренируем и укрепляем свои духовные каналы. Продвижения навыка и есть культивация.

― Значит… ― Цзи Линь поднял свой деревянный меч с глубокой трещиной во всю длину клинка, ― ученики моего пика культивируют, занимаясь с мечом? Но у меня нет меча!

Цзи Линь давно заметил, что каждый пик культивирует по-своему. Ученики пика Лонгвэй уделяли большое количество времени фехтованию, боевым искусствам и изучению выбранной техники. Автор не описывал причины, по которой все пики культивировали разными способами, не рассказывал о других учителях, что проживали в секте и не описывал культивацию других учеников. Настоящий Цзи Линь не особо интересовался этим, в основном отсиживаясь в тихой комнате или на тренировочной площадке в окружении соучеников.

― Тебе будет сложно управляться с настоящим мечом. ― Улыбнулся Юн Шунюан, скептически скользнув взглядом по тонкой фигурке ученика.

― Не обязательно. ― Качнул головой Шен Линг, обнажив длинный, серебристый клинок. ― Его даровал мне отец. Его имя Бингвен. Когда я держу его в руках, чувствую удобство и комфорт, но стоит коснуться чужому… ― Шен Линг протянул меч Юн Шунюану.

Юноша убрал за спину веер, коснувшись второй рукой рукояти меча, но сразу отдернул её.

― Ах! К нему невозможно прикоснуться! Он влажный, скользкий и холодный. Нет, я бы сказал, ледяной.

― Правда? ― Удивился Цзи Линь и коснулся меча своего старшего.

Меч источал холод. Прикоснувшись, казалось, будто его поверхность покрывала вода. Пальцы скользили по металлу, так что меч невозможно было удержать в руках.

Цзи Линь так же отдернул руку, посмотрев на свои пальцы. Он был уверен, что на них осталась вода, но ничего не было.

― Значит, тебе шисюн не тяжело и не холодно держать такой большой меч? ― уточнил ребенок, потирая маленькие ладошки, на что Шен Линг согласно кивнул и убрал меч в ножны. ― И где же мне отыскать свой меч? Я не хочу какой-нибудь простой, а как у тебя!

― Этот меч обладает душой. ― Улыбнулся Ли Цзюлун, коснувшись своей флейты. ― Как и моя Венлинг.

― Ты назвал флейту женским именем? ― Усмехнулся Юн Шунюан.

― Да. ― Кивнул Ли Цзюлун, вздернув подбородок. ― Это моя флейта. Как хочу, так и называю.

― Мой меч ковал мастер мечей, ― продолжил Шен Линг, обратив на себя внимание, ― и был подарен моему предку. Так он достался мне от отца. Но я не знаю, где мы можем взять меч для тебя, шиди.

― Турнир Золотого лотоса уже совсем скоро. Я не могу совершенствоваться без меча. И этот, ― Цзи Линь поднял деревянный меч, ― был сломан Хуа Яном. Что же мне делать?

― Думаю, для начала стоит спросить мастера Вай. ― Предложил Юн Шунюан, покосившись на храм мастера Ло. ― Конечно, после того, как ему станет лучше. А пока отнесем лекарства братьям Сюэ и заодно узнаем, где они взяли свои мечи.

В главном храме мастер Ло помог Вай Хуэйю сесть на подушку перед столом и подал чашу с лекарством.

― Я слишком поспешил. ― Ло Гуншэн присел перед мужчиной, коснувшись его кисти, проверяя пульс. ― Не думал, что ты лично явишься на мой пик. Пожалуйста, младший брат, не делай так больше. Ты слишком ослаб. Боюсь, в этот раз тебе придется уйти в уединение немного раньше. Ты можешь остаться со мной, пока тебе не станет лучше.

― Ах, нет! ― Вай Хуэй отдернул руку, прижав к своей груди. На его щека появился легкий румянец, который не укрылся от глаз Ло Гуншэна. ― Я не стану обременять тебя, брат.

― Вай Хуэй, ― Ло Гуншэн улыбнулся, протянув руку к мужчине, и коснулся его щеки, ― я был там, когда демон ранил тебя и повредил твои духовные вены. И я стал тем из-за кого это произошло. Больше всего в этом мире я желаю помочь тебе. Каждый день я изготавливаю волшебные лекарства в надежде на то, что когда-нибудь ты сможешь исцелиться. Я очень дорожу тобой и мне очень больно видеть тебя в таком состоянии.

Учитель Вай поднял взгляд на Ло Гуншэна. Глаза главы пика переполняла бесконечная печаль и сильная боль. Но учитель мог лишь робко отвернуться. Он пожертвовал собой ради этого человека и он ни о чем не жалеет. Если бы демон вновь угрожал жизни Ло Гуншэна, он бы без раздумий закрыл его своим телом.

― Т-ты не виноват. ― Совсем тихо сказал Вай Хуэй, не осмеливаясь посмотреть в глаза своего брата. ― Я понимаю, ты хочешь вылечить меня, но… Пойми, духовные вены нельзя восстановить. Я уже мертв.

Вай Хуэй грустно улыбнулся, накрыв ледяную руку Ло Гуншэна своей.

― Учитель Ло. ― В комнату вошел высокий юноша и поклонился заклинателям. ― Ученики с пика Лонгвэй попросили лекарства для Сюэ Чэна и Сюэ Шана. Этот ученик взял на себя смелость отдать лекарства ученикам и проводить их. Цзи Линь, Шен Линг, Юн Шунюан и Ли Цзюлун не стали беспокоить учителя и решили вернуться на свой пик самостоятельно.

― Хорошо. ― Кивнул Ло Гуншэн, отняв руку, и придвинул своему брату чашу с лекарством. ― Не стоит волноваться о своих учениках. Побеспокойся о своем здоровье.

Вай Хуэй коснулся чаши, скрыв в глубине своего сердца жгучее беспокойство и волнение.

Тем временем ученики уже покинули пик Чанчунь, направляясь на пик Лонгвэй. Цзи Линь был угрюм и задумчив. Он рассматривал меч Шен Линга, вспоминая сюжет новеллы. Где настоящий Цзи Линь взял свой меч?

Цзи Линь задал риторический вопрос, медленно прокручивая свои мысли в голове, но Система все равно ответила:

[Ему подарил Вай Хуэй спустя три года после того, как забрал к себе и сделал вторым личным учеником.]

«Три года? ― Цзи Линь в ужасе коснулся похолодевшего лица. ― Я не могу ждать так долго!».

[Но меч, подаренный учителем, ему еще не достался. Его подарит один человек в мире смертных, когда Вай Хуэй спуститься в город.]

«А турнир Золотого Лотоса уже через пять месяцев! Мне нужно подняться до поздней стадии очищение Ци за столь короткое время!».

[Могу предложить один способ, но Закон вряд ли одобрит его.] ― Заговорчески протянула Система.

Цзи Линь навострил уши, когда внезапно впереди раздался крик Юн Шунюана. Мальчик испуганно вздрогнул, вернувшись в реальность. Ему казалось, что это Хуа Ян вновь пришел по их душу. Но все оказалось иначе.

― Какая прелесть! ― Юн Шунюан упал на колени и обнял пушистую шею козы. ― Какое очаровательное существо!

― Это коза. ― Хмуро сказал Шен Линг, подняв веревку с земли, что удерживала животное. ― Нужно вернуть Мяньмянь на пик, иначе учитель Вай будет расстроен.

― Я тоже хочу себе козу. ― Юн Шунюан счастливо улыбнулся, погладив мягкую, белоснежную шерсть.

― Купи себе свою. ― Усмехнулся Цзи Линь, погладив Мяньмянь.

Ли Цзюлун опасливо смотрел на козу, не решаясь подойти. Юноша нервно переступал с ноги на ногу, когда раздался очередной крик. В их сторону, по тропинке бежал Сюэ Чэн. Он выглядел оживленным и двигался очень быстро, но заметив Цзи Линя в компании учеников, быстро остановился и болезненно скривился, коснувшись поясницы.

― Цзи Линь, это ты… ― Жалко простонал юноша. ― Шиди, это животное убежало с пика и мне с трудом удалось догнать его.

― Это коза. ― Повторил Шен Линг, прищурив на Сюэ Чэна глаза. ― Ты не мог шевелиться, старший брат. Почему сейчас так быстро бегаешь?

Шен Линг был немного зол. Его шиди каждый день бегал к этому обманщику, когда мог остаться с ним.

― Не злись, шиди. ― Сюэ Чэн улыбнулся, похлопав по плечу мальчика, и взял из его рук веревку. ― Мне, правда, очень больно. Малыш Цзи Линь так и не пришел ко мне, так что я заскучал. Брат Шан отослал меня, потому что я мешал ему отдыхать.

― Все хорошо. Мы понимаем, как может быть скучно без телефона и интернета. ― Усмехнулся Цзи Линь, обратив на себя внимание всех присутствующих. Только потом, он понял, что сказал.

― «Телефон» – это какая-то игра? ― Спросил Ли Цзюлун, задумчиво коснувшись подбородка. ― А «интернет»? Звучит, как очень могущественная техника.

Цзи Линь нервно улыбнулся, услышав несколько неприятных слов от Системы. Под пристальным взглядом остальных, мальчик почувствовал себя неловко и не знал, как выйти из сложившейся ситуации.

Мяньмянь громко заблеяла, разрушив возникшую тишину. Сюэ Чэн бегло осмотрел юношей, заметив их странную внешность.

― А что с вами произошло?

― Хуа Ян. ― Ответил Шен Линг, будто одним именем можно все объяснить. Но Сюэ Чэн понял и без слов. Он был знаком с этим парнем и хорошо знал, что будет, если столкнутся с ним на одной дороге.

― Ясно. ― Выдохнул юноша и потянул веревку. ― Вижу, у вас есть лекарства для моего брата. Идем к нему все вместе. Он будет рад компании.

Шен Линг взял шиди за руку, но мальчик, кажется, этого даже не заметил. Ребенок выглядел очень задумчивым, будто мыслями был далеко от сюда. Юноша с болью в сердце провел большим пальцем по ране на руке ребенка. Он снова не смог защитить его и подверг опасности. Часть души Шен Линга радовалась, что Цзи Линь понял, что ему не следует покидать своего старшего брата, а другая горевала. Не таким способом он хотел привязать к себе брата. Шен Линг должен стать сильнее. Намного сильнее, чем он есть сейчас.

[…Вы едва не нарушили правило. Это могло быть опасно!] ― Напомнила Система.

Она долго ругала длинный язык Цзи Линя, пока мальчик задумчиво смотрел перед собой.

― Сюэ Чэн, ― неожиданно позвал ребенок, ― откуда у тебя этот меч?

Юноша остановился, погладив голову козы и улыбнулся.

― Существует пещера Бессмертных душ. Когда я и Шан пришли в секту, глава позволил нам войти в пещеру и выбрать себе мечи. ― Сюэ Чэн сжал руку на рукояти меча. ― У меня и брата мечи-близнецы, как и мы.

― Значит, ― Цзи Линь поднял взгляд на Шен Линга, ― я должен войти в пещеру Бессмертных душ?

― Там очень опасно. ― Предупредил Сюэ Чэн, придав лицу суровость. ― Ты слишком мал. К чему так торопиться? Я подарил тебе свой старый меч.

― Этот? ― Цзи Линь извлек деревянный меч. С глубокой трещиной вдоль лезвия, он раскололся, и одна его часть упала как раз перед Сюэ Чэном. ― Хуа Ян сломал его. К тому же, я не могу совершенствоваться без меча.

― Зачем так торопиться?

― Я хочу участвовать в турнире Золотого лотоса.

Нет, он не хотел. Он должен. Если он не заполучит золотой лотос, то кровь Байцзэ медленно убьёт его. Тогда ему придется изучать демоническую технику, чтобы не умереть. Цзи Линь отчаянно не желал становиться злодеем в этой новелле и уничтожить всё то, что ему дорого.

― Что же, ― Сюэ Чэн улыбнулся ребенку, ― тогда мы обязаны заполучить для тебя меч. Думаю, учитель Вай не станет возражать.

― Я пойду с тобой и помогу. ― Шен Линг посмотрел на маленькую ручку в своих руках. ― С тобой ничего не произойдет.

Цзи Линь счастливо улыбнулся. Одна его проблема решилась сама собой. Заполучив меч, он сможет совершенствоваться, как настоящий культиватор меча. Осталось найти способ подняться с раннего этапа очищения ци до позднего.

Глава 9

«Забота – самое настоящее доказательство любви».

― Зачем ты это сказал?! ― вспылил Сюэ Шан и тяжело закашлял. Его брат тут же подсел ближе и подал чашу с лекарственным отваром.

― Я сказал правду. Неужели мне стоило соврать? ― виновато протянул Сюэ Чэн, стерев влагу с губ своего брата. ― Подумай сам. Не скажу я – скажет кто-то другой.

Цзи Линь мрачно наблюдал за ссорой двух братьев. Он всего лишь сообщил старшему соученику, что намеревается войти в пещеру Бессмертных душ, но юноша отреагировал слишком бурно.

Сюэ Шан ударил по руке младшего брата и отвернулся, бросив злой взгляд на двух других учеников в белых, нижних одеждах.

― А вы оба кто? И почему так одеты?

― Это Юн Шунюан с пика Лонгпенг, ― представил Цзи Линь, указав на улыбчивого парня. ― И Ли Цзюлун с пика Лиджуан. Они пришли спросить о твоем самочувствии.

Шунюан счастливо улыбнулся, невинно помахав рукой.

― Сюэ сюн, ты так внезапно вспылил, что мы не успели поприветствовать тебя и спросить о самочувствии. Как я уже увидел, ты находишься не в лучшем состоянии, и тебе требуется отдых и покой.

― Надо же, ― хмыкнул Сюэ Шан, окинув ученика неприязненным взглядом, ― а ты наблюдательный. И где вы его подобрали? Мне всегда казалось, что ученики с пика Лонгпенг слишком высокомерны, чтобы снизойти на таких ничтожных заклинателей, как мы.

Юн Шунюан улыбнулся, вынув из пространства белоснежный веер.

― Не все ученики моего пика высокомерны, так же как и не все ученики остальных пиков благосклонны. ― Медленно протянул парень, стрельнув озорным взглядом.

― Что же, ― Сюэ Шан скривился, вернув внимание своему близнецу, ― я все ещё жду ответа. Зачем ты рассказал про наши мечи? Разве ты не помнишь, насколько опасно там было? Забыл, как ты рыдал, когда сотня темных душ кружила над нами, желая затащить в Диюй.

― Я помню! ― неожиданно резко прервал Сюэ Чэн и робко опустил глаза. ― Но это было давно. Прошел не один год. Мне показалось, что теперь я способен защитить Цзи Линя.

― Совсем дурак?! ― Сюэ Шан со всей силы дал младшему подзатыльник. ― В пещеру Бессмертных душ можно войти лишь раз в жизни. После, врата будут запечатаны для таких, как мы.

― Почему? ― на сей раз вопрос задал Шен Линг. Мальчик тихо сидел возле своего шиди, не решаясь вмешаться в спор, но последние сказанные слова тут же привлекли его внимание.

― Да, как появилась эта пещера? ― подхватил Цзи Линь. ― Почему ученики нашего пика входят в неё, что бы выбрать для себя оружие? И что за темные души, о которых ты говорил?

― Стоит спросить учителя. ― Выдохнул Сюэ Шан, взяв чашу с лекарством. ― Он всё расскажет лучше меня. Включая об опасностях, что там поджидают.

― Учитель Вай остался на пике Чанчунь.

Сюэ Шан удивлённо поднял брови, почувствовав волнение в своем сердце.

На пике Чанчунь Вай Хуэй думал, как бы ему вернуться. Глава приготовил ему постель и отправился готовить лекарства, наказав слугам и старшим ученикам пристально следить за мужчиной. Как бы смешно это не звучало, но Вай Хуэй чувствовал себя заложником в храме его старого друга.

Вай Хуэй скривил губы в улыбке, болезненно коснувшись груди. Когда-то давно, он пожертвовал своим здоровьем, что бы спасти своего брата, а сейчас Ло Гуншэн спасет его. Прошло много времени с тех пор и Вай Хуэй ни о чём не жалеет. Но ему больно от мысли, что его брат всё еще винит себя в случившемся и раскаивается при каждом удобном случае. Юноша не мог этого выносить и просто избегал его. К тому же, спустя годы, он чувствовал, как желание Ло Гуншэна заботится о нём день и ночь только усиливалось. Казалось, он стал одержим им. С одной стороны ему было приятно, а с другой пугало.

Ло Гуншэн вошел в комнату, где Вай Хуэй сидел на мягком футоне под одеялом и смотрел в большое окно. Легкий ветер колыхал листья деревьев и тревожил колокольчики на веранде. Они тихо звенели, создавая атмосферу спокойствия и безмятежности.

Глава пика застыл в дверях, засмотревшись на профиль мужчины, окутанный ореолом золотого света, что лился из окна. Кожа учителя была белой и чистой, без единого изъяна, а длинные, темные волосы красиво блестели в лучах солнца. Он напоминал статую из яшмы, сотворенную руками небесного скульптора.

Ло Гуншэн ненадолго прикрыл глаза, взяв себя в руки, тихо подошел к курильнице и зажег благовония для хорошего сна. Это движение отвлекло Вай Хуэйя. Он глубоко задумался, совершенно не заметив присутствие другого человека.

― Мне уже лучше. ― Вай Хуэй мягко улыбнулся, стараясь скрыть боль в голосе. ― Скоро я уйду.

― Что за глупости. ― Ло Гуншэн нахмурился, присев рядом и поправил одеяло. ― Я приготовил новую порцию лекарства. Оно должно настояться. Когда примешь его, сможешь поспать.

― Я только что принял лекарство. ― Вай Хуэй беззаботно улыбнулся, накрыв руку брата, что сжимала край одеяла. ― Не нужно так суетиться вокруг меня. Это смущает.

Лицо Ло Гуншэна было жестким, в тот момент, как Вай Хуэй беззаботно улыбался. Его длинные ресницы подобно крыльям бабочки кокетливо порхали, скрывая блестящие глаза полные агонии. Он всеми силами старался скрыть, насколько тяжело его состояние, не желая тревожить своего старшего, но другой человек не поддавался.

― Я принесу лекарство. ― Ло Гуншэн решительно поднялся. Заметив странное выражение лица своего брата, он поспешил добавить: ― Снаружи есть слуги. Под окном тоже. Надеюсь, ты не собираешься ничего выкинуть, как в прошлый раз? Я вернулся с лекарством, а тебя и след простыл!

В тот раз Ло Гуншэн почти ненавидел этого человека. Он разбил посуду о стену, порываясь вернуть беглеца, и с трудом удержал себя этого не делать.

― В тот раз я действительно спешил. ― Вай Хуэй отвернулся к окну и прикрыл глаза, подставляя бледное лицо лучам солнца. ― Прости, что побеспокоил тебя, брат.

Ло Гуншэн вышел из комнаты и прислонился к двери. Слуги старательно делали вид, что их нет, и им это отчасти удавалось. Глава тяжело дышал, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Его разрывало горе от темных глаз, что скрывали бесконечную боль и радость от того, что Вай Хуэй вынужден остаться на пике.

Глава прикрыл глаза, стараясь выровнять дыхание, и сразу же поспешил на кухню, где оставил чашу с лекарством. Он потратил много месяцев на то, чтобы собрать травы, правильно их обработать и приготовить. Лекарственный настой, казалось, светился изнутри и излучал тепло жизни. Ло Гуншэн был доволен результатом и с нетерпением ждал, когда младший брат оценит его старание. Но Вай Хуэй повел себя иначе…

― Ах, какое горькое! ― мужчина скривился, стараясь всеми силами вернуть чашу. ― Я не смогу выпить и глотка. Брат, пощади меня. Это ужасно!

Темные глаза Ло Гуншэна опасно заблестели, когда он смотрел на заклинателя перед собой.

― Что за ребячество! ― глава пика зачерпнул еще одну ложку лекарства и поднес к алым губам другого человека. ― Не заставляй меня насильно поить тебя.

В сердце Вай Хуэй пожалел, что не попытался сбежать, пока Ло Гуншэн отошел. Он не мог стерпеть вкус горьких лекарств. Они немного снимали боль, но во рту надолго оставался неприятный привкус.

― Меня клонит в сон. ― Вай Хуэй указал на курильницу, испускающую сладкий аромат. ― Разве двух глотков недостаточно?

― Недостаточно. ― Настоял Ло Гуншэн.

Он не собирался выбрасывать столько дорогих ингредиентов. В мире смертных это лекарство могло вернуть мертвого к жизни. Многие бы душу отдали только за каплю этого живительного напитка, но он достался только одному единственному человеку в этом мире. И этот человек отказывался пить лишь потому, что слишком горько.

Вай Хуэй не стал больше упрямиться. Он сделал ещё несколько глотков, пока глава пика не посчитал, что уже достаточно. Ло Гуншэн позаботился о своём брате, прежде чем тот уснул и покинул комнату. Глава безжалостно вылил дорогой отвар под дерево дикого персика и бросил пустую чашу ученику. Он бы не позволил, чтобы еще хоть один смертный или бессмертный коснулся губами чаши, из которой пил Вай Хуэй.

День сменила ночь. Ученики пика были озадачены тем, что учитель так и не вернулся. Они боялись, что их мастеру могло стать хуже, и он был вынужден остаться с главой пика Чанчунь.

Цзи Линь был обеспокоен больше всех. Он занимался медитацией весь оставшийся день, но волнение мешало ему сконцентрироваться. Ребёнок не хотел принимать судьбу сюжетного персонажа, не желал становиться демоном. Но ещё больше не хотел убивать своего старшего брата. Несмотря на то, что Шен Линг был выдуманным героем новеллы, Цзи Линь верил, что он живой.

Услышав беспокойные мысли хозяина, Система решила вмешаться:

[Закон не позволит изменить сюжет новеллы. Вам следует двигаться по написанной судьбе персонажа.]

«Нет, я смогу. ― Цзи Линь был уверен в себе. Вера – это единственное, что у него оставалось. ― Нужно только добыть меч».

― Шиди, я принес ужин. ― В комнату вошел Шен Линг. Мальчик поставил на стол миску с лапшой и палочки. ― Ты весь день потратил на медитацию и ничего не ел. Твое тело всё еще болит? Может, стоит нанести лекарство?

― Нет, все хорошо. ― Цзи Линь улыбнулся и подполз к столу. От миски с лапшой поднимался горячий пар. Мальчик вдохнул приятный аромат бульона и шумно выдохнул. ― Честно говоря, мне не нравится, как готовят на кухне. Специй не хватает.

― Ты никогда не жаловался на качество готовки. ― Шен Линг поджал губы, отведя хмурый взгляд.

Со стороны казалось, что ученик мог что-то заподозрить, но на самом деле Шен Линг думал, как это исправить. Он хотел позаботиться о своем младшем брате и позволить вкусно есть каждый день.

― Просто, ― Цзи Линь задумчиво почесал затылок, придумывая оправдание, ― раньше мне было неловко говорить это. Учитель забрал меня к себе, кормит и заботится. Как я могу жаловаться на такую глупость, как нехватка специй?

Шен Линг улыбнулся, погладив мягкие волосы своего шиди.

― Я обязательно решу эту проблему. Ты не должен беспокоиться об этом.

― Не нужно, брат. ― Рассмеялся Цзи Линь и втянул лапшу. ― Я не такой привередливый в еде, как ты мог подумать.

Шен Линг кивнул, обдумывая, как решить проблему с едой.

Уже на следующий день Цзи Линь бодро практиковал фехтование с остальными учениками на площади боевых искусств. Ему дали новый деревянный меч и мальчик старательно отрабатывал выпады, повторяя за старшими братьями.

На самом деле, Цзи Линь с утра намеревался пойти на пик Чанчунь, чтобы найти учителя для разговора. Вай Хуэй не вернулся даже сегодня, так что разумно предположить, что он остался с главой пика на ночь. Но Цзи Линь не мог уйти без Шен Линга. Теперь он ясно понял намерение Закона. Каждый раз, отходя от своего пика хоть на метр, по волшебству появлялся Хуа Ян с компанией соучеников и избивал его.

Цзи Линь не понимал, куда мог пропасть его старший брат. Проснувшись утром, он обнаружил, что постель рядом с ним пустая. Шен Линг оделся и ушел до его пробуждения и не явился на завтрак. Мальчик был взволнован, но не стал впадать в панику, а продолжил культивировать. Теперь, если рядом не было главного героя новеллы, он и шага не смел ступить самостоятельно.

Обеспокоенный вчерашним разговором, Шен Линг ворочался всю ночь, но так и не смог уснуть. Цзи Линь уютно спал под боком, закинув на него ноги. У мальчика была странная привычка закидывать ноги на все, что лежит рядом с ним. Первую ночь это смущало Шен Линга, а теперь он уже и не обращал внимание. Иногда он смотрел на милое, пухлое личико своего брата и чувствовал сильное желание защищать его от любой опасности. И если его младший брат хотел хорошо кушать, то он постарается это устроить.

Еще до рассвета Шен Линг снял с себя Цзи Линя, укрыл одеялом и покинул дворец. В это время на кухне пика активно шла подготовка к завтраку. Ребенок поприветствовал слуг и обратился с просьбой к главному повару добавлять в еду больше специй. Мальчик надеялся напрямую повлиять на приготовление еды, но получил жесткий отказ. Ученики пика не должны быть привередливы в еде. К тому же повара готовят питательную, здоровую пищу, так что специи будут лишними.

Шен Линг почти готов был сдаться, когда встретил Сюэ Чэна.

― Шиди тоже решил принести еду своему брату? ― юноша улыбнулся, приподняв коробку для еды.

― Нет, я хотел попросить добавлять больше специй в еду… ― Шен Линг тяжело вздохнул, почувствовав себя глупо.

― Я уже пытался в свое время. ― Сюэ Чэн пожал плечами и грустно улыбнулся. ― Мне нравится острая еда. Брату тоже. Но повара отказались подстраивать весь рацион под наши вкусы. Поэтому я иногда готовлю сам для себя и брата.

― Шисюн, ты умеешь готовить? ― Шен Линг удивился, подняв на юношу большие глаза. Прежде ему не доводилось видеть Сюэ Чэна за готовкой.

― Конечно! Я очень хорош в готовке. ― Сюэ Чэн серьезно кивнул. Еда для него была превыше всего. ― Если шиди хочет, этот ученик наставит его и научит готовить. Если нет, то не нужно тратить время этого ученика!

Шен Линг устремил сложный взгляд в спину Сюэ Чэна. Он очень хотел позаботиться о своем младшем брате. Так сильно, что готов научиться готовить для него.

― Шисюн, я согласен! ― Шен Линг догнал Сюэ Чэна и дернул за рукав формы. ― Ты, правда, научишь меня?

Сюэ Чэн улыбнулся и торжественно кивнул.

― Если не веришь в моё мастерство, то просто попробуй еду, приготовленную этими руками. ― Юноша поцеловал кончики пальцев и указал в небо. ― Сами небожители благословили мои руки.

Шен Линг с сомнением посмотрел на уверенный вид своего старшего брата. Он единственный, кто предложил помощь в готовке и мальчик не стал отказываться.

― Брат, но… ― Шен Линг нахмурился, кое-чего не понимая. ― Тебе ведь так лень что-то делать. Почему ты просто не используешь порошок перца, а готовишь сам?

Сюэ Чэн нервно улыбнулся, забегав глазами по бамбуку и траве, будто искал ответ на вопрос там.

― Я согласился учить тебя. ― Юноша беззаботно толкнул ребенка и вручил свою коробку для еды. ― Зачем задавать такие странные вопросы? Вот скажи, зачем тебе готовить еду самостоятельно? Лучше потратить лишнее время на тренировку или совершенствование.

― Цзи Линь пожаловался на качество готовки. ― Шен Линг посмотрел на коробку в своих руках и нахмурился. ― Хочу порадовать его. Ты же знаешь, шисюн, как плохо он жил до этого.

Сюэ Чэн кивнул и поманил за собой ребенка, обсуждая готовку.

Ближе к обеду, Цзи Линь без сил упал на траву, стирая бусины пота со лба. Дети старше на год-два были в более хорошей форме и сразу после тренировки отправились к себе, весело общаясь между собой.

Цзи Линь в сердце проклинал безжалостную Систему, что закинула его в это ужасное место и заставила учиться.

Система услышала проклятья своего хозяина и появилась рядом.

[Я не заставляю Вас учиться. Вы сами горите желанием.]

― Если бы я не оказался в новелле как главный злодей, то мне бы не пришлось учиться. ― Фыркнул ребенок, отвернувшись от панели Системы. ― Я даже не знаю, смогу ли получить золотой лотос. Шен Линг, конечно, победит. Но даст ли он мне пару лепестков для создания лекарства?

[А что Вы планируете делать, когда лекарство закончится?]

― Найду другой способ. ― Цзи Линь улыбнулся, смахнув с плеча невидимые пылинки. ― Я гений в мире совершенствования. Даже смог превзойти Шен Линга и победить его. К тому же, что я, не раздобуду ещё золотого лотоса?

[Хозяин, Вам лучше не говорить в слух. Сюда направляется протагонист. Он не видит меня, зато видит, как вы говорите в воздух.]

― Правда? ― Цзи Линь поднялся, заметив в нескольких чжан Шен Линга с коробкой для еды. ― Как странно… Что он несёт? И где он был все это время?

[Он был на кухне и готовил еду с самого утра. Повара ругали его за испорченные продукты. Ему пришлось много раз начинать сначала.]

― Почему ты раньше не сказала, когда я искал его? ― Цзи Линь хмуро уставился на панель Системы.

[Вы не спрашивали.]

― Шиди! ― Шен Линг подбежал к ребенку и указал подбородком на коробку с едой в своих руках. ― Я приготовил тебе обед! Сюэ Чэн помог найти и приготовить разных специй.

― Ты… ― Цзи Линь посмотрел в коробку, где стояли чаши с маньтоу, тушёные баклажаны и кусочки рыбы и мяса под кисло-сладким соусом. ― Это… мне?

― Конечно! Это всё тебе. ― Шен Линг поставил коробку на землю и протянул ребёнку палочки. ― Попробуй и скажи. Если тебе понравится, то я стану готовить каждый день.

Цзи Линь с восхищением смотрел на еду, вдыхая приятный, аппетитный запах. Как это может быть невкусно?! Мальчик закинул в рот кусочек баклажана и едва не издал стон наслаждения. Это было даже вкуснее, чем он мог себе представить.

― М-м-м! Это очень вкусно! ― Цзи Линь проглотил баклажан и перешел к рыбе и мясу. ― Какое нежное мясо! Шен сюн, ты превзошел сам себя.

― Я рад. ― Шен Линг устало улыбнулся, наблюдая, как быстро исчезает еда. Это стоило нескольких часов готовки.

― Всё очень вкусно, но, шисюн, ― Цзи Линь указал в сторону площади для боевых искусств, ― как же совершенствование? Ты тратишь много времени и сил на готовку.

― Это первое время. ― Шен Линг улыбался. Ему доставляло удовольствие смотреть в сияющие глаза своего шиди. ― Мне приятно, что ты волнуешься обо мне. Но, правда, не нужно. Я старше и дал обещание учителю Вай позаботиться о тебе.

Цзи Линь нахмурился, вспомнив, что Вай Хуэй так и не вернулся на пик Лонгвэй. Он постоянно высматривал нежную фигуру мужчины и спрашивал соучеников о его состоянии, но никто ничего не знал.

― Шен Линг, ты не знаешь, учитель Вай возвращался на пик? ― Цзи Линь указал в сторону бамбуковой рощи. ― Я хотел спросить о пещере.

― Ты все еще хочешь туда пойти? ― Улыбка ученика погасла. Он помнил, что говорил Сюэ Шан об этом месте и не хотел отпускать своего шиди.

Цзи Линь кивнул, взяв воздушный пирожок со сладкой фасолью.

― Пообещаешь пойти со мной и защищать меня там? ― большие глаза ребенка смотрели в мольбе. ― Мне так хочется добыть такой же великий меч, как у тебя.

Шен Линг кивнул, погладив волосы своего шиди.

― Как я могу отказать, когда ты так просишь.

Цзи Линь улыбнулся и продолжил есть. Цзи Линь был бесконечно счастлив, что Шен Линг заботиться о нем, защищает и готовит такую вкусную еду.

Глава 10

«Любовь делает из нас психов».

Рассвет окрасил пик Лонгвэй в золотой, яркий свет восходящего солнца. Пение птиц эхом разлеталось свежим ветром. Туман медленно оседал на землю, пропитав свежую траву влагой. Наступил новый день, и ученики пика бодро вставали со своих постелей и готовились к завтраку.

Сюэ Чэна растолкал его брат. Юноша чувствовал боль и слабость, но благодаря заботе брата быстро шел на поправку.

― А-Чэн. ― Сюэ Шан сонно потрепал спящего парня возле себя. Он, как лоза, переполз со своей постели на мягкий футон брата и обвил его тело руками и ногами. ― А-Чэн, принеси мне еду. Иначе моя смерть будет на твоей совести.

― Почему моей? ― Юноша сморгнул пелену перед глазами и зевнул, заразив брата. ― Я делаю всё для твоего выздоровления.

― Вчера ты весь день провел с шиди. ― Сюэ Шан скривил губы, посмотрев в окно. ― Готовить для своего брата лишь потому, что ему недостаточно специй… Как можно тратить свое время на что-то подобное?

― Это его право и не нам решать. ― Сюэ Чэн улыбнулся, натягивая форму, и наспех привел в порядок волосы. ― Сейчас принесу еду и сразу уйду. Прости брат, но у меня дела, так что сразу говори, если тебе что-то нужно.

― Мне нужна твоя компания. ― Юноша поправил маленькую подушку и прилёг. ― Здесь слишком скучно и уныло, а ты часто куда-то уходишь. Неужели, решил заняться самосовершенствованием без меня?

― Я иду ловить рыбу нам на ужин. ― Усмехнулся Сюэ Чэн и взял сумку из плотной ткани на ремне. ― Так что до тех пор тебе придётся найти занятие.

Сюэ Чэн помахал на прощание и побежал на кухню, где шло приготовление еды. Парень не стал тратить слишком много времени на готовку. Взяв готовые ингредиенты у поваров, он наспех потушил овощи, сварил мясо и сладкий соус с кусочками фруктов, а также приготовил лекарство. Шен Линг как раз заканчивал готовку для своего шиди и изредка просил помощи. Мальчик справился очень быстро и скоро ушел во дворец, где все еще спал Цзи Линь.

Закончив с готовкой, Сюэ Чэн отнес ящик с едой брату и наказал выпить лекарство.

Ученики шли на занятие к мастеру, когда юноша сбежал с пика. Сюэ Чэн ловко скрывался от соучеников, мечтая о том дне, когда учитель Вай займется их обучением полетов на мечах. К сожалению, уровень его совершенствования был слишком низким. Он с трудом может управлять мечом с помощью духовной силы, что уж говорить о полете.

Первым делом Сюэ Чэн пошел на пик Сянцзян, где мастера с раннего утра занимались изучением и созданием сложных механизмов, поднимая свой уровень культивации. Ученики пика отличались от простых людей. Их конечности от пальца до целых рук и ног, были механическими. Часто случалось, что созданный агрегат взрывался, отрывая плоть или обжигая огнем. Так что ученики других пиков обычно здесь не появлялись. Единственный, кто стал частым, но не очень приятным гостем – Сюэ Чэн.

Юноша тихо пробрался на пик, скрываясь от механизированных учеников в лиловых одеждах, прятался за деревьями и высокими камнями, направляясь к мастерской у склона. В открытом окне можно было увидеть, как юноша с увеличительным прибором на голове, что-то мастерил за своим столом. Рядом стоял нетронутый ящик с едой, фрукты и разный мусор. Длинные, тонкие пальцы запачканы в чернила, а на бледном лице остался след от копоти. Юноша сонно потер глаз, не закрытый стеклами прибора и продолжил работу.

― Пс-с! ― Прыснул Сюэ Чэн, встав под окном, и робко заглянул в мастерскую. ― Брат Се!

Ученик сонно отвел взгляд от прибора и рассеяно посмотрел в окно, но никого не увидел. Юноша хмуро потер лицо и потянулся.

― Брат Се, ты снова не спал всю ночь? ― спросил Сюэ Чэн, осматривая пустую мастерскую.

Юноша вздрогнул. Всего минуту назад ему казалось, что голос померещился из-за изнеможения.

― Сюэ Чэн, тебе хватило наглости вернуться?! ― парень вспылил, указав на сгоревший механизм в углу комнаты. ― В прошлый раз ты едва не разрушил мастерскую!

― Это произошло случайно! Откуда я знал, что брат проследит за мной и привлечет внимание Джин Хэйя! ― Сюэ Чэн ввалился в мастерскую через окно и похлопал по сумке. ― Я принес тебе пельмени.

― У меня есть еда. ― Парень кивнул на коробку и фрукты. ― Что ты наплел Сюэ Шану?

― Всякую несуразицу. Учитель жестоко наказал меня, так что не нужно так злиться. ― Сюэ Чэн протянул мешочек с духовными камнями и мило улыбнулся. ― Я случайно выдернул ту трубку, когда дрался с этим отбросом. Откуда мне было знать, что все взорвется… Но я ни о чем не жалею!

― Главное, что наша с Джин Хэйем мастерская в порядке. Хотя пришлось долго отмывать масло и следы гари... ― Бросил Се Цзэцин, взяв мешок, и передал деревянную коробку. ― Надеюсь, на этот раз Сюэ Шан не последует за тобой и не привлечет внимание окружающих?

― Брат прикован к кровати. ― Юноша пожал плечами, заглядывая в небольшую коробочку. Внутри, на бархатной подушке, лежал ветряной колокольчик, украшенный древними письменами. ― Се Цзэцин, ты не допустил ошибки?

― Древние руны отгоняют демонов и злой дух. ― Парень кивнул, рассматривая цветные камни в своей ладони. ― Их звук умиротворяет и прогоняет тьму из сердца и души. Надеюсь, это поможет Сюэ Шану.

― Я тоже на это надеюсь. ― Сюэ Чэн грустно улыбнулся, убирая коробку в сумку. ― Он слишком долго болеет. Это может привлечь внимание учителя Вай и мастера Ло. Они не знают о демонических семенах в его теле. Стоит им прорости, и он впадет в безумие, станет монстром и умрет.

― Не стоит отчаиваться, брат. ― Се Цзэцин коснулся плеча юноши и одобряющее сжал. ― Я использовал лучшие материалы и долго занимался в библиотеке, что бы изготовить этот ветряной колокольчик. В следующий раз я придумаю что-то другое, но ты должен понимать, что придет день и… Ему не поможет уже ничего.

Сюэ Чэн опустил голову, сильно закусив губу, чтобы не показать слабых слез. Он быстро взял себя в руки и улыбнулся.

― Мне пора, брат Се. ― Сюэ Чэн поклонился, отходя к окну. ― Прости за взрыв в мастерской. И спасибо за помощь.

Сюэ Чэн вылез в окно и побежал вниз по склону. Несколько учеников заметили убегающего парня и подняли шум. После взрыва механизма Джин Хэйя, многие боялись той же участи своих агрегатов и больше не пускали посторонних на пик.

Под крики и возмущения, Сюэ Чэн покинул пик механиков и направился к целителям. В это время юноши собирали в лесу травы, сушили их, обрабатывали и готовили к использованию.

При виде Сюэ Чэна, ученики тяжело вздохнули, отводя взгляд, и покинули поле сбора трав.

― Юн Си! ― Сюэ Чэн заметил потрепанного юношу с темными кругами под глазами и помахал рукой.

Парень горько вздохнул, пожалев, что стал добровольцем при сборе трав для лекарственных настоев, вместо учебы за книгой.

― Брат Юн, что нового? ― юноша улыбнулся, склонившись над учеником. ― Как твои дела?

― Кроме того, что день омрачился твоим прибытием, брат Сюэ? ― Ученик иронично изогнул бровь и вдохнул свежий аромат травы. ― Всё хорошо.

― Брат Юн, ― Сюэ Чэн слащаво улыбнулся, присев рядом, ― я пришел за порцией лекарств. Ты бы мог уделить мне внимание?

― Очищающее и укрепляющее лекарство? ― уточнил Юн Си, посмотрев на ученика в изумрудной тунике. ― Или что-то ещё?

― Что-то… очень ценное, способное подавить демонические семена. ― Обсидиановые глаза юноши стали большими и засияли, как звезды в ночи. ― Пожа-алуйста, брат Юн.

Ученик с пика Чанчунь лишь закатил глаза, не найдя, что ответить. Он знал о тяжелом состоянии Сюэ Шана и втайне от мастера отдавал редкие травы и готовые порошки для заваривания лекарств.

― Сюэ Шан все еще не может вставать? ― Юн Си поднялся, вынув из своей сумки несколько мешочков с порошком, узелки с травами и таблетки.

― Может, но чувствует сильную слабость. ― Сюэ Чэн жадно вырвал лекарство и несколько раз поклонился ученику. ― Спасибо Брат Юн! Спасибо! До дня смерти обязан тебе!

― Это не для тебя. ― Скривился Юн Си и вернулся к сбору травы. ― А твоего брата. Надеюсь, он скоро поправится и как следует проучить такого бездельника, как ты. Пообещал мне выучить названия всех этих трав и научиться самому готовить лекарства…

― Я помню, брат Юн. ― Сюэ Чэн присел рядом, прижав к груди сумку. ― Но в последнее время я занят уходом за А-Шаном. Он такой беспомощный, скучает в одиночестве, ждет меня.

― Мне кажется, ему просто нравится твоя забота. ― Юн Си тихо рассмеялся, посмотрев в грустное лицо парня рядом с собой. ― Не оставляй его. Поиграй в маджонг, чтобы развлечь.

― Мне больше нравится ходить на рыбалку и ловить диких петухов. ― Сюэ Чэн грустно вздохнул и поднялся на ноги. ― Мне пора, брат Юн. Меня ждет ещё много дел, так что вынужден оставить тебя.

Сюэ Чэн ещё раз поклонился и покинул пик Чанчунь. Между пиками было довольно большое расстояния. На полпути до пика Лиджуан, Сюэ Чэн устало сел на поваленное дерево и съел несколько пельменей, завернутых в промасленную бумагу. Бессмысленно рассматривая вековые деревья и бамбук, юноша заметил нечто очень… странное?

Вай Хуэй со страхом крался, бесшумно ступая по опавшей листве и веткам. В белом ханьфу, он напоминал небожителя, сбежавшего с Небес в мир смертных. Мужчина прятался за деревьями, оглядываясь назад, в сторону пика Чанчунь, откуда только что пришел Сюэ Чэн.

Юноша не удержался от улыбки, скрыв свое присутствие, чтобы учитель не застал его за бездельем. Он подумал, что учитель Вай снова сбежал от мастера Ло не выдержав его заботы.

― Сюэ Чэн, какая встреча! ― раздался веселый возглас за спиной юноши. Он вздрогнул, обернувшись на ученика в нежно-голубой тунике с белым веером. Это был Юн Шунюан. ― Что ты тут делаешь?

― Тише… ― Прошипел Сюэ Чэн, зажав парню рот. ― Здесь учитель Вай.

― Какое совпадение. ― Прошептал Юн Шунюан, убрав руку. ― Я только что видел мастера Ло. Он выглядел очень злым. Может быть, он ищет мастера Вай?

― Он ищет его. ― Подтвердил Сюэ Чэн и усмехнулся. ― Лучше не вмешиваться в это, иначе навлечем гнев обеих сторон.

― Хорошо. ― Юн Шунюан добродушно кивнул, замахав веером. ― Почему ты здесь один?

― А ты? ― Сюэ Чэн сузил глаза, ответив вопросом на вопрос.

― Я иду на пик Лонгвэй к шиди Цзи и Шен. ― Улыбнулся Юн Шунюан. ― Младшие такие милые. Они дружелюбные и заботливые. Общаться с ними гораздо интереснее, чем оставаться в компании соучеников.

― Я иду на пик Лиджуан к Ли Цзюлуну. ― Юноша лениво почесал нос и укусил еще один пельмень. ― У меня к нему… одно дело.

― В прошлый раз он пришел на пик, чтобы что-то тебе отдать, верно? ― ученик улыбнулся, затрепыхав веером. ― Это не моё дело и мне не следует спрашивать, но брат Сюэ, скажи, что вас связывает? Прости за мое любопытство!.. ― Юноша робко опустил взгляд, сжав веер. ― Может я… мог бы… помочь?

― Помочь? ― Сюэ Чэн задумчиво потер подбородок, продолжая жевать пельмень. ― Шунюан, скажи, тебе что-то известно про семена демона?

― Конечно, известно! ― кивнул юноша и нахмурил тонкие брови. ― Брат Сюэ, ты болен?

― Я просто спросил. ― Сюэ Чэн потупил взгляд, стараясь не смотреть в большие, щенячьи глаза, что молили сказать правду. ― Так… Что тебе известно?

― Всё. ― Юноша самодовольно улыбнулся, заведя руки за спину, как делал учитель во время урока. ― Семена демона – это зачатки демонической энергии, что остаются после близкого контакта с сильным демоном. Такое воздействие нарушает духовные меридианы, корень или вены заклинателя, что ведет к отклонению ци, ухудшению здоровья и путаность сознания. Когда зачатки созревают, заклинатель может перейти в состояние безумия и нанести вред себе или близким. В редких случаях заклинатель может стать демоном.

― Ты много знаешь. ― Кивнул Сюэ Чэн, вытерев жирные руки об одежду. ― Может, тебе и лекарство известно?

― Лечения нет. ― Юн Шунюан потух, неловко сжимая в руках веер. ― Можно лишь подавлять лекарствами и талисманами, но в конце ждет смерть. Никто не доживал до тридцати лет. Опасность слишком велика, поэтому людей с семенами демона чаще всего убивают сразу, как обнаружат проблему. Сюэ Чэн?..

В глазах Сюэ Чэна стояла вода. Он сморгнул, отвернувшись от ученика, и растерянно потер глаза.

― Ничего-ничего. Я в порядке.

Юн Шунюан неловко улыбнулся, коснувшись плеча ученика.

― Знаешь, брат Сюэ, всё бывает в первый раз. ― Ученик извлек из пространства стопку желтых талисманов, заполненных письменами из киновари. Они источали тонкий аромат ладана и старой бумаги. ― Уверен, будет и тот, кто первый найдет способ вылечить демонические семена. Воспользуйся этим.

― Спасибо. ― Сюэ Чэн скривил губы в подобии улыбки. ― Не рассказывай никому, иначе…

― Мастер Вай убьёт твоего брата? ― уточнил Юн Шунюан, интенсивно замахав веером, глядя на ученика сверху вниз. ― Ты можешь положиться на меня, брат. Я умею хранить секреты.

Сюэ Чэн в удивлении уставился на ученика, сжимая в ладонях стопку талисманов. Но прежде, чем он смог что-то выдавить из себя, Шунюан отправился по тропинке дальше на пик Лонгвэй. Сюэ Чэн подумал, что этот юноша не так прост, как может показаться на первый взгляд. Ему хватило пяти минут, чтобы узнать всю правду о Сюэ Шане.

Сюэ Чэн недолго стоял в оцепенении, рассматривая голубую фигуру, что исчезает в зеленой массе растений. Его всё еще ждал Ли Цзюлун на пики Лиджуан. Пик находился дальше и выше всех остальных. Со стороны казалось, что он парит в облаках и первый встречает ранние лучи восходящего солнца. Ученики пика отличались молчаливостью и замкнутостью. Они не сходили вниз без особой необходимости и не навещали других учеников секты. С раннего утра до позднего вечера с пика доносилась нежная трель мелодий разных инструментов. Сливаясь, они создавали чарующую какофонию музыки, наполняющую душу и сердце безмятежностью.

Ученики пика Лиджуан культивировали за счёт игры на музыкальных инструментах. Лишь одной мелодией они могли уничтожать и лечить, создавать и разрушать, подчинять и вести. С пика ушло множество талантливых заклинателей, прославивших секту Люэлонг.

Когда Сюэ Чэн достиг вершины пика, время приближалось к вечеру. Юноша так часто посещал мастеров музыки, что почти не устал.

― Сюэ Чэн, приветствую тебя. ― Позвал высокий юноша, что сидел на большом, плоском камне и чистил сяо.

Сюэ Чэн нервно вздрогнул, не заметив старшего ученика, и поспешил поклониться.

― Приветствую тебя, Куан Вэй! ― Юноша радостно улыбнулся ученику и подошел ближе. ― Я не отвлек тебя от твоего занятия?

― Нет, не стоит беспокоиться. ― Юноша улыбнулся, отчего большие, темные глаза превратились в полумесяцы. ― Ты стал частым гостем на нашем пике. Учитель Вай не станет ругать тебя?

― Учитель Вай нехорошо себя чувствует. ― Сюэ Чэн неловко повел плечами. ― Он не заметит моего отсутствия…

― А где Сюэ Шан? ― Куан Вэй бросил короткий взгляд за спину ученика. Обычно Сюэ Шан всегда следовал за ним.

― Он все еще не оправился и прикован к постели. ― Признался ученик, закусив губу.

― Сюэ Чэн! ― громко позвали со стороны.

Ли Цзюлун подбежал к Сюэ Чэну и поклонился старшему ученику.

― Шисюн, прости что отвлекли.

― Все хорошо. ― Юноша приподнял сяо из нефрита и продолжил протирать мягким лоскутком ткани. ― Я не занят ничем важным. Шиди Сюэ, что привело тебя на пик Лиджуан в такой поздний час?

Ли Цзюлун неловко кашлянул, приподняв книгу из бамбуковых пластин.

― Меня привело одно дело. ― Сюэ Чэн посмотрел на книгу и счастливо улыбнулся. ― Я практикую игру на флейте и изучаю новые ноты. Сюэ Шану нравится моя игра.

Куан Вэй удивленно приподнял брови, посмотрев на подростка совсем другими глазами. Сюэ Чэн всегда казался ненадежным и слишком легкомысленным юношей. Его часто можно найти за рыбалкой или конструированием ловушек на мелких животных. Кто бы мог подумать, что Сюэ Чэн станет изучать игру на музыкальном инструменте лишь потому, что это нравилось его брату.

― Не знал, что ты увлекаешься музыкой. ― Куан Вэй встал с камня и спустился на землю. Юноша был на полторы головы выше младших, так что смотрел на учеников свысока. ― Это похвально. Но тебе не стоит сильно утруждаться и брать ноты с нашего пика. Музыка может оказывать влияние как на заклинателя, играющего на инструменте, так и на всех вокруг.

― Шисюн, можешь не волноваться об этом. ― Пообещал Ли Цзюлун, неловко опустив взгляд.

― Хорошо. Упорно работай над собой. ― Пожелал старший ученик и попрощался с младшими.

Сюэ Чэн и Ли Цзюлун поклонились, внимательно следя, как уходит юноша. И чем дальше он удалялся, тем холоднее становились их глаза. Когда Куан Вэй скрылся из виду, Ли Цзюлун тяжело вздохнул, коснувшись лба.

― Так неловко. Я чувствую себя гадко. ― Ученик устремил в Сюэ Чэна сложный взгляд и протянул книгу. ― Это музыка подавляет демона. Она поможет Сюэ Шану, будь уверен.

― Правда? ― Глаза Сюэ Чэна наполнились бесконечной благодарностью, когда он сжимал книгу.

― Лишь подавить, ― уточнил Ли Цзюлун, виновато опустив взгляд, ― не уничтожить.

Улыбка Сюэ Чэна стала натянутой, а темные глаза потухли. Он не стал ничего говорить, ведь Ли Цзюлун и так нарушил много правил ради Сюэ Шана. Он один из немногих, кто знал о состоянии юноши и скрывал даже от своего учителя, что уже нарушил негласное правило секты.

― Я и за это очень тебе благодарен. ― Сюэ Чан скрыл свое расстройство, оставив лишь беззаботную улыбку. ― Приходи на мой пик поиграть. Слушать музыку каждый день, должно быть утомительно.

― Это не так. ― Отмахнулся Ли Цзюлун, посмотрев на высокий дворец, скрытый в гуще бамбука. ― Я приду навестить шиди. Мне особенно понравился маленький Цзи Линь. Все говорили, что он злой и отчужденный, но на деле милый и добрый мальчик.

― Поначалу он был таким. ― Закивал Сюэ Чан, вспоминая первое время, когда учитель только привел Цзи Линя на пик Лонгвэй. ― Но позже он стал общительней. Возможно, он просто слишком долго жил на улице.

Ли Цзюлун враждебно относился к Цзи Линю, ещё ни разу не увидев его. Как будто, кто-то внушил ему эту неприязнь. А узнав шиди лучше, ученик стал чувствовать легкую вину за свои мысли. Но что-то липкое, что вросло в него намертво, не отпускало его. Какая-то далекая мысль до сих пор кричала, что Цзи Линь не тот, кем кажется. Он не хороший мальчик и его нужно остерегаться.

Сюэ Чэн не стал больше задерживаться на пике музыкантов. Посмотрев с вершины на заходящее солнце, он с ужасом понял, что опаздывает к ужину. А ведь ему так и не удалось раздобыть рыбы для Сюэ Шана. Путь между пиками отнимает слишком много времени. Так что ученики мечтали поскорее изучить технику летающего меча. Им не только можно управлять лишь одной внутренней силой, но еще и использовать как способ передвижения. Сюэ Чэн, что часто посещал другие пики в надежде хоть как-то помочь брату, мечтал о дне, когда достигнет высокого уровня совершенствования и сможет изучить эту технику.

Вернувшись на пик Лонгвэй, Сюэ Чэн помчался на кухню, чтобы забрать готовый ужин для брата и поспешил в свою комнату.

Сюэ Шан сидел на мягком футоне, укутавшись в одеяло и смотрел в окно. Небо окрасилось в золотой цвет, переходящий в полыхающий алый. Кроны деревьев шуршали над крышами комнат учеников, создавая сладостную трель мелодии. Шуршание и редкое пение птиц умиротворяло сердце и душу.

Сюэ Шану пришлось весь день просидеть в одиночестве, практикуя медитацию. Прежде, когда Сюэ Чэн уходил так надолго, он всегда следовал за ним. Боялся, что его брат совершит какую-нибудь глупость или навлечет на себя большую беду. А сейчас, в таком состоянии он мог только беспомощно сидеть в ожидании и смотреть в окно, надеясь, что с Сюэ Чэном ничего не произошло. Он не верил, что его брат, в самом деле, пошел на рыбалку. Вероятнее, что он сбежал с пика к своим друзьям.

― Брат, как твое самочувствие? ― Сюэ Чэн ворвался в комнату подобно торнадо и опустился перед братом с ароматной коробкой с едой. ― Извини, улов не вышел… Так что на ужин курица!

Сюэ Шан улыбнулся, переведя взгляд с дымящейся коробки на красное лицо брата.

― Все хорошо. Надеюсь, с тобой ничего не произошло?

― Ах, нет! ― рассмеялся юноша, вложив в руки брата палочки. ― Самый обычный и скучный день.

Сюэ Шан взял палочками кусочек грудки и поднес к губам брата.

― Больше не уходи так надолго. Мне было очень одиноко без тебя.

Сюэ Чэн счастливо укусил курицу и беспечно махнул рукой.

― Скажешь тоже! ― юноша достал флейту и новую бамбуковую книгу. ― Шан′Эр, позволь сыграть новую мелодию.

― Конечно. ― Ученик улыбнулся, не отрывая взгляда от лица Сюэ Чэна.

Сюэ Шан медленно ел, слушая, как брат играет медленную, нежную мелодию, от которой тянуло в сон. Его сердце громко стучало в груди, а душа, казалось, дрожала от наслаждения. Мелодия вызывала эйфорию и небывалую легкость. Когда Сюэ Чэн закончил играть и оторвал от книги взгляд, то обнаружил, что Сюэ Шан давно спит.

Сюэ Чэн накрыл холодное тело брата одеялом и сжал тонкую, грубую ладонь в своих руках. Пальцы покрывали старые шрамы от лезвия, мозоли и ссадины.

Из темных глаз юноши полились слезы. Он сдерживал себя так долго, чтобы, наконец, высвободить свои эмоции наружу.

― Не умирай. ― Прошептал Сюэ Чэн и лег на грудь брата. ― Я спасу тебя.

Ученик долго плакал, пропитав одеяло брата влагой. Когда слезы закончились, Сюэ Чэн развесил по комнате талисманы, а у входа повесил новый, ветряной колокольчик. На бледном лице юноши появилась вымученная улыбка. Сегодня он слишком устал изображать радость.

Глава 11

«Птенец становится птицей, лишь вылетев из гнезда».

Цзи Линь нервно расхаживал по террасе, бросая робкий взгляд на двери дворца учителя. Шен Линг лениво наблюдал за метаниями брата, терпеливо ожидая, когда он все-таки наберётся смелости и войдёт.

— Что если учитель откажет мне? — Цзи Линь замер напротив Шен Линга, посмотрев на него большими, обсидиановыми глазами. — Шисюн, ты не представляешь, как сильно мне нужен меч. Не деревянный, а настоящий клинок, как у тебя!

Шен Линг скользнул взглядом по тонкой фигурке маленького мальчика и по длинному, большому мечу на своём поясе. Клинок велик даже для него самого, что уж говорить об этом ребенке?

Двери дворца с шумом распахнулись, явив белоснежный силуэт Вай Хуэйя. Лицо мужчины сияло белизной, а в глазах читалась тревога и раздражение. Но при взгляде на маленьких детей, тёмные глаза наполнились нежностью.

— Цзи Линь, Шен Линг, почему вы здесь? Я был уверен, что это Ло Гуншэн никак не решится войти. — Вай Хуэй тяжело вздохнул, приложив руку ко лбу. — Иногда его забота бывает слишком навязчивой.

Цзи Линь попятился, скромно сомкнув руки перед собой

«Я так волнуюсь. Боюсь, учитель откажет мне и придётся искать другие способы заполучить меч».

[Хозяин, я советую вам не менять хронологию событий. Есть риск потери баллов. Изменение сюжета может быть только в случае, если это инициатива персонажа новеллы.]

«Потеря баллов? А они у меня вообще есть?», — Цзи Линь нахмурился, припоминая, что с перемещения Система еще ни разу не упоминала о получении баллов.

[На данный момент, у вашего персонажа нет ни одного комментария положительного или отрицательного для получения или потери баллов.]

Шен Линг посмотрел на Цзи Линя. Мальчик замер с озадаченным выражением лица и молчал. Со стороны казалось, что он застыл в оцепенении и боялся произнести хоть слова.

— Учитель, — Шен Линг сложил руки и поклонился, взяв инициативу на себя, — позвольте Цзи Линю попасть в пещеру Бессмертных душ и выбрать для себя меч.

Вай Хуэй и Цзи Линь перевели на Шен Линга ошеломленный взгляд. Просьба мальчика прозвучала слишком неожиданно.

— Пещера Бессмертных душ? — переспросил Вай Хуэй, нахмурив тонкие брови. — Это место очень опасное. Сотни тысяч заклинателей лишились своих жизней и были заперты, потеряв всякую надежду найти покой. Веками питаясь темной ци, они стали озлобленными призраками.

— Учитель Вай, что же там произошло? — совсем тихо спросил Цзи Линь, теряя всякую надежду найти меч.

Вай Хуэй тяжело вздохнул, встав у края террасы, устремив тяжелый взгляд вдаль.

— Кто-то говорит, что это был яогуай, а кто-то утверждает, будто это божество, ставшее на путь тьмы.

Вай Хуэй замолчал, проведя рукой по перилам и устало прикрыл глаза.

— Он убивал людей, поглощая их души и тогда все секты сплотились против него. Они пошли войной, бились с монстром день и ночь и…проиграли.

— Что? — вырвалось у Цзи Линя. Мальчик оторопело округлил глаза. Не такого исхода войны он ожидал.

— Да, заклинатели были уничтожены. — Учитель слабо улыбнулся. — Но один великий мастер нашел выход. Он пожертвовал жизнью и запечатал монстра, создав вокруг поля битвы защитный массив, не позволяя тьме вырваться наружу. — Вай Хуэй повернулся, посмотрев на детей тяжелым взглядом. — Но врата открываются лишь раз для новой души. Войдя, тьма начнет пить силы, а покинув это место, врата запечатываются. Разгневанные души по ту сторону массива будут пытаться убить тебя. Цзи Линь, ты уверен, что хочешь пойти на такой риск?

Мальчик испуганно сжался, опустив глаза в пол. Рассказ учителя слишком напугал его. Даже с душой взрослого человека из современного мира, он был в ужасе.

— Все хорошо. — Шен Линг встал рядом, потрепав длинные волосы ребенка. — Я ни разу не был в пещере Бессмертных душ и смогу защитить шиди. Я готов, учитель Вай.

Вай Хуэй улыбнулся, с любовью посмотрев на Шен Линга. Он не ошибся в выборе главного ученика. В будущем Шен Линг станет ему отличной заменой.

«Система, это считается? — Цзи Линь замер, переводя взгляд с учителя на панель системы. — Шен Линг сам предложил войти в пещеру Бессмертных душ».

Система с сожалением призналась:

[Да. Вы не нарушили хронологию и не лишитесь баллов. Но это сделал Шен Линг, так что последствия могут быть необратимыми.]

Цзи Линь почувствовал, как страх ледяной рукой сжал его сердце. Меньше всего ему хотелось, чтобы пострадал Шен Линг. Он единственный, кто заботится о нем.

— Младший брат. — Позвал низкий, бархатный голос с хриплыми нотками.

Вай Хуэй побледнел, став за Шен Лингом, но ученик был слишком низким, чтобы укрыться за ним. Увидев это, Ло Гуншэн лишь недовольно поджал губы.

— Брат Вай, позволь поговорить с тобой. — Мастер Ло дружелюбно улыбнулся, когда темные глаза заволокла пелена ярости. — Это займет немного времени.

— Да, конечно. — Вай Хуэй скромно улыбнулся, указав на двери дворца. — Прошу, старший брат. Как раз обсудим желание Цзи Линя посетить пещеру Бессмертных душ.

— Что? — Ло Гуншэн замер перед ступенями на террасу, рассматривая белоснежную фигуру младшего брата. — Пещера Бессмертных душ? Цзи Линь еще слишком юн. Глупо отправлять его в такое опасное место.

— А я посчитал, что в компании с Шен Лингом ему не угрожает опасность. — Вай Хуэй облокотился на колонну, больше не в силах стоять из-за слабости.

— С Шен Лингом? — Ло Гуншэн подошел ближе, коснувшись ледяной руки учителя. — Я все еще считаю, что это плохая идея. Но решать тебе… Твой пульс очень плохой! — Мужчина нахмурился, поддержав брата под руку. — Скорее, тебе нужно прилечь.

— Да, конечно. — Вай Хуэй улыбнулся одними уголками губ, чувствуя, как кончики ушей полыхают огнем. — Шен Линг, тебе придётся позаботиться о Цзи Лине. Когда последний луч солнца погаснет, врата будут открыты.

— Значит, попасть в пещеру можно уже сегодня? — Цзи Линь почувствовал, как сердце трепыхнулось в груди.

— Все верно. — Учитель кивнул, повиснув на мастере Ло. — У вас есть время собрать все самое необходимое. Я лично отведу вас к входу и дождусь возвращения.

— Это лишнее. — Ло Гуншэн нахмурился, приобняв Вай Хуэйя за тонкую талию и притянул ближе. — Я сам могу отвести учеников. Ни к чему перетруждаться, брат.

Цзи Линь смущенно отвел глаза, почувствовав, как изменилась атмосфера. Он перевел хмурый взгляд на Шен Линга, но главный ученик продолжил стоять с непроницаемым выражением лица.

«Что здесь происходит? Почему я чувствую себя лишним?».

[Я не вижу ничего странного.]

«Не удивлен. — Цзи Линь закатил глаза, посмотрев на панель системы. — Отслеживая сюжет и имея копию оригинала новеллы, ты ничего не знаешь».

Система обиженно мигнула, сузив экран:

[Хозяин, вы также читали новеллу, но тоже ничего не знаете.]

Ребенок нахмурился, поджав губы и грозно подумал:

«Это было 500 глав назад!».

— Брат, ты рад? — Шен Линг улыбнулся, сжав маленькую ладошку шиди.

Цзи Линь запоздало улыбнулся, посмотрев на старшего.

— Конечно! Спасибо Шен Линг. Ты даже не представляешь, как много сделал для меня.

В комнате Сюэ Чэна и Сюэ Шана стояла оглушительная тишина. Сюэ Чэн смотрел на Цзи Линя и Шен Линга, а Сюэ Шан на Юн Шунюана и Ли Цзюлуна. Все молчали.

— Ладно. — Вздохнул Сюэ Шан, махнув брату, что бы тот продолжил расчесывать его волосы. — Я все могу понять, но что вы двое снова делаете на пике Лонгвэй?

Ли Цзюлун и Юн Шунюан переглянулись. Ученик в белых одеждах очаровательно улыбнулся, распахнув веер.

— Мне нравится ваша компания. Почему я не должен здесь быть?

— Может быть, потому что ты ученик другого мастера на другом пике? — Сюэ Шан развел руками и бросил быстрый взгляд в окно. — К тому же, разве сейчас не время занятий?

— Я решил уделить время практике в игре. — Ли Цзюлун скромно опустил голову на флейту у себя на поясе.

— Практиковаться можно в любом другом месте…

— Брат, почему ты против их компании? — Сюэ Чэн отложил гребень и кивнув на двух младших учеников. — Разве не стоит уделить время другой проблеме вместо того что бы ссорится? К тому же, мы ученики одной секты.

Сюэ Шан был вынужден переключить внимание на близнеца. Приказав брату продолжать, он неохотно заговорил:

— Что же… В том, что вы уговорили учителя Вай пустить вас в пещеру Бессмертных душ, ничего хорошего нет. — Сюэ Шан тяжело вздохнул, задумчиво коснувшись подбородка. — Хм, даже не знаю с чего начать.

— Стоит упомянуть о темных душах, что там обитают. — Сюэ Чэн присел рядом, облокотившись на брата. — Оказавшись там, вы почувствуете тяжелую энергию ци, и с каждым часом становится только хуже. Поэтому не стоит задерживаться надолго.

— Энергия мертвых может плохо повлиять на вас. — Сюэ Шан покачал головой, недовольно поджав губы. — Опасно отправлять вас одних. Шен Линг, тебе будет сложно защищать и себя, и Цзи Линя.

— А что если… — Юн Шунюан щелчком сложил веер и указал на себя, — я тоже войду в пещеру? Мне еще не доводилось там бывать.

— Да, и я тоже. — Кивнул Ли Цзюлун. — Там же можно найти не только меч, верно? Но ещё множество артефактов.

— Я вам не доверяю. — Сюэ Шан скривился, прищурив глаза на Юн Шунюана. — Особенно тебе. Ученики пика Лонгпенг не внушают доверия.

— Не все ученики пика так ужасны, как ты считаешь. — Юноша обворожительно улыбнулся, распахнув белоснежный веер. — Я не плохой. Как и большинство учеников моего пика.

Цзи Линь поднялся, привлекая внимание всех учеников.

― Там опасно. Если с вами что-то случится, я себе этого не прощу!

Система счастливо вмешалась:

[По сюжету книги они умрут нескоро. Так что Закон не позволит погибнуть раньше времени.]

― Я уверен в своих силах, шиди. ― Юн Шунюан поднялся, одарив всех блистательной улыбкой. ― И помогу в любом случае.

― Я тоже. ― Ли Цунинь вскочил следом. ― Упустить такой шанс из-за страха перед монстрами, когда можно заполучить ценный артефакт!

Сюэ Шан закатил глаза, покачав головой. Если эти четверо что-то решили, то их уже невозможно отговорить.

Солнце медленно исчезло за горизонтом. На секту Люэлонг опустились сумерки. Вечерняя прохлада дарила спокойствие и безмятежность, а треск светлячков настраивал разум на нужный лад. После долгого и трудного дня, в этот самый час, самое время медитировать. Но комнаты учеников пика Лонгвэй были пусты. Все те, кто узнал о решении Цзи Линя отправиться в пещеру Бессмертных душ, последовали проводить своего шиди и оставаться у входа до тех пор, пока он не вернется.

Вход в пещеру находился у подножья пика и имел форму арочных дверей из черного камня. Она не вела ни в большую пещеру, ни в древний храм, а служила дверью в совершенно другое измерение, где царила тьма.

Вай Хуэй шел под руку с Ло Гуншэном, осторожно опираясь на белый посох во второй руке.

― Старший брат, я так волнуюсь. ― Совсем тихо сказал мужчина, подняв на Ло Гуншэна глаза. ― Может, ты прав и я подвергаю учеников большому риску.

― Ты уже дал свое согласие и не можешь в самый последний момент забрать слова назад. ― Ло Гуншэн мягко улыбнулся, окинув взглядом собравшихся учеников. ― Младший брат, ты привил своим ученикам одно из лучших качеств верности друг другу. Это достойно похвалы.

― Это нельзя внушить. ― Вай Хуэй тихо посмеялся, с гордостью взглянув на учеников. ― Верность рождается сама глубоко в сердце. Дети учатся всему у взрослых, и я стараюсь быть достойным примером для своих учеников. Наша дружба наглядный пример тому, как нужно защищать и оберегать друг друга.

― Да, ты прав. ― Ло Гуншэн кивнул, чувствуя, как счастье нескончаемым потоком переполняет все внутри.

У входа в пещеру собрались ученики самых разных возрастов. Но помимо зеленых туник, к ним затесались юноши в белых и голубых одеждах. А изредка и в темно-зеленых. Девушки с пика Хунсю старательно скрывались в толпе, с интересом наблюдая за открытием врат. Не только ученики пика Лонгвэй могли проходить через двери, чтобы найти меч или ценный артефакт. Вот только остальные боялись идти на такой отчаянный шаг. Пусть многие и вернулись невредимыми, были и те, кто так и остался по ту сторону.

Заметив у входа Шен Линга и Цзи Линя с сумками на длинном ремне, губы Вай Хуэйя растянулись в улыбке. А вот Ло Гуншэн лишь помрачнел, заметив еще двух учеников, явно готовых пойти следом. Иначе, зачем им сумки?

― Главы пика знают, что вы здесь? ― жестко спросил Ло Гуншэн, не дав Вай Хуэйю сказать первым.

― Мы осведомили своих учителей, мастер Ло. ― Ли Цзюлун и Юн Шунюан сложили руки и с почтением поклонились. ― Можете не волноваться. Мы здесь, чтобы оберегать наших шиди по ту сторону двери.

― Очень благородно с вашей стороны пойти на такой шаг. ― Вай Хуэй доброжелательно улыбнулся, оттеснив Ло Гуншэна себе за спину. ― Я рассчитываю на вашу помощь и обязательно упомяну вас при разговоре с вашими учителями.

― Благодарим, мастер Вай. ― Ученики снова поклонились мужчине, ликуя в глубине своего сердца.

Ло Гуншэн подошел к учителю со спины, прошептав на ухо:

― Младший брат, ты слишком добр к этим детям. Не стоит давать им вольность. Они ученики с других пиков и, кто знает, помогут они или оставят позади.

― Старший слишком недоверчив. ― Посмеялся мужчина и подошел к арке.

Каменные двери казались обугленными. Черный камень приобрел ужасающие, искривлённые формы. Каждый, взглянув на них, видел на поверхности свой потаенный страх, отчего входить в них решались не многие.

Глядя на эти двери, Цзи Линь к ужасу обнаружил страшный, большой силуэт обезображенного демона. Он выпучил глаза, с предвкушением осматривая всех собравшихся, и скалил огромный рот. Шен Линг сохранил холодную маску на лице, пусть и чувствовал беспокойство. Он видел юношу, державшего на руках мертвое тело. Как бы он ни старался выбросить образ из головы, смотря на двери, он видел себя и умирающего Цзи Линя. Шен Линг дважды пожалел о своем решении пойти за мечом для своего шиди. Кто знает, какие опасности их там подстерегают? Возможно, они даже не вернуться живыми.

Белый посох Вай Хуэйя скользнул по черному камню, издавая приглушенный скрежет. Дверь зашевелилась, будто живая, став темной тягучей стеной. Черная масса вибрировала и волнами перемещалась из стороны в сторону, призывая прикоснуться к ней.

― Как удачно. ― Мужчина сделал шаг назад, с удовлетворением рассматривая проход. ― Врата открылись на удивление легко. Возможно, что вам улыбнется удача по ту сторону дверей, и вы вернетесь в целости.

― Возможно? ― совсем тихо пискнул Цзи Линь, с большим трудом удержав себя на месте. Он так некстати вспомнил слова Системы. Закон может наказать Шен Линга за изменение сюжета. А в таком опасном месте им грозит что-то пострашнее смерти.

― Не бойся шиди, ― Шен Линг мягко улыбнулся, сжав маленькую ладонь мальчика, ― я смогу защитить тебя.

― Ты и о своей безопасности не забывай. ― Робко пробормотал Цзи Линь, заметив, как десятки взглядов учеников обрушились на него.

― Позаботитесь о себе. ― Пожелал Вай Хуэй, встав возле Ло Гуншэна. ― Я буду ждать вас здесь, сколько понадобится.

― Спасибо, учитель Вай. ― Шен Линг поклонился и направился к дверям, а Цзи Линь хвостиком последовал за ним.

Вязкая масса тянулась к детям и извивалась, не в силах достать мальчиков. Шен Линг сжал ладонь шиди и коснулся двери. Не прошло и минуты, как она жадно поглотила его руку и рывком затащила сразу обоих учеников. Все, кто пришел посмотреть, с ужасом наблюдали, как исчезают их шиди. Сначала Шен Линг и Цзи Линь, а после, немного замешкавшись, черная дверь поглотила Ли Цзюлуна и Юн Шунюана.

Воцарилась мертвая тишина. Лишь шум ветра и громкое дыхание испуганных учеников раздавались в вечерней полутьме. Постояв так с минуту, Ло Гуншэн нарушил молчание:

― Прошу, возвращайтесь к себе. Не стоит тратить время на ожидание. Завтра сложный день.

Как бы ученикам не хотелось остаться, но от одного взгляда на черную дверь кровь стыла в жилах, а на голове шевелились волосы. Так что почти сразу после слов мастера Ло, все ученики ушли.

― Брат. ― Раздалось тихое в темноте. Вай Хуэй поднял на Ло Гуншэна большие, сонные глаза и мягко заговорил: ― Ты не взял пельменей? Я очень проголодался от волнения.

― Конечно, взял. ― Мужчина приподнял сумку, взяв учителя под руку. ― Я предвидел нечто подобное.

― Тогда, давай поедим. ― Счастливо кивнул Вай Хуэй.

По ту сторону двери было очень тихо и холодной. Лиловое небо простиралось вдаль до самого горизонта, повсюду, куда не посмотри, располагались горы и мертвая, песчаная земля. Вдалеке, почти у самого края, кружили большие, ужасающие торнадо.

Дети застыли возле каменной стены, не решаясь сделать первый шаг. Везде лежали кости, грязная ткань, и кусочки металла разной формы. А напротив входа, в нескольких ли от них, возвышалась высокая, черная гора, над которой кружили грозовые тучи. А у самого подножья скал можно рассмотреть большой, богатый дворец, разрушенный временем.

― Куда пойдем? ― Неуверенно спросил Юн Шунюан, осматривая обглоданный скелет в шаге от него.

― Я не вижу ни мечей, ни артефактов. ― Ли Цзюлун боялся смотреть куда-то дальше пары чи.

― Полагаю, ― Цзи Линь указал на храм под черной горой, ― там будет все, что нам нужно.

― Идти туда очень далеко. ― Шен Линг нахмурился, сжав рукоять меча на поясе. ― Мы не знаем, что здесь обитает. Не стоит отходить далеко от дверей.

Цзи Линь упрямо покачал головой. Попав в этот мир, не заметить этой огромной горы было просто невозможно. Глядя на нее, мальчика, будто что-то манило к ней. Предчувствие, что там он найдет то самое, что когда-то очень давно принадлежало ему. Он не хотел довольствоваться железкой. Ему нужен меч, способный свернуть горы и обуздать реки. И он точно знал, что такой меч можно найти в темном дворце.

― Шисюн, поверь мне. ― Цзи Линь потянул рукав туники главного ученика, заглядывая прямо в глаза. ― Я чувствую, что нужно идти именно туда.

Шен Линг недовольно поджал губы. Ли Цзюлун и Юн Шунюан молчали, ожидая, когда ученик скажет своё слово. Разбегаться и бродить поодиночке в таком опасном месте равносильно смерти. Так что они должны вместе прийти к общему согласию.

― Хорошо. ― Шен Линг кивнул, взяв брата за руку. ― Но, не убегать от меня. Это слишком опасно.

Цзи Линь и остальные ученики болванчиком закивали. Пусть страх за свою жизнь терзал их сердца, любопытство было куда сильнее. Все они с нетерпением ждали увидеть большой дворец под горой вблизи.

Глава 12

«Ложь во благо не всегда приносит пользу».

— Я устал. — Цзи Линь сел на камень, стирая рукавом капли пота со лба. — На меня будто валун давит.

Шен Линг покачал головой, посмотрев на проход в огромной, черной каменной стене. Они прошли совсем немного, а его шиди больше не может идти.

— Это темная энергия ци. — Юн Шунюан сел рядом, устало махнув рукой. — Эта она давит на нас и вытягивает силы. Мы не должны останавливаться так надолго.

— Но если бы она была опасна, мастер Вай не позволил нам войти в это пространство. — Ли Цзюлун задумчиво погладил подбородок, сомнительно осматривая большие валуны. Вокруг не было ничего кроме камней и песка.

— Нет, здесь очень опасно. — Шен Линг прищурил темные глаза, заметив еще несколько обглоданных скелетов в нескольких чи от них. — Так что мы должны поторопиться. Шиди, если тебе тяжело идти, я могу понести тебя.

— Брат, тебе будет сложно. — Юн Шунюан мило улыбнулся, встав с камня и отряхнул одежду от пыли и грязи. — Шиди, позволь мне понести тебя.

— Нет! — резко ответил Шен Линг и смущенно отвел взгляд. — Шисюн, ты выглядишь неважно. Я не могу тебе позволить утруждать себя.

Цзи Линь молча покачал головой. Пока его братья спорили, он достал мешочек с орехами и закинул парочку в рот, продолжая наблюдать за спором учеников.

«Надеюсь, Закон не станет чинить нам препятствия. Не хочу, что бы с Шен Лингом что-то случилось».

[Помнится, хозяин сам говорил, что это просто книжные персонажи. Почему вы сейчас так думаете? Разве вы не должны, в первую очередь, беспокоиться о своей безопасности?]

Мальчик скривился, нехорошо посмотрев на панель системы.

«Шен Линг заботится обо мне. Как я могу продолжать думать о нем, как о книжном герое новеллы?».

Панель системы дважды мигнула и исчезла.

По воздуху пронеслась вибрация, камни задрожали. Ученики испуганно за озирались по сторонам, чувствуя, как из-под земли исходят резкие, мощные толчки. Шен Линг притянул к себе шиди и быстро усадил на спину, указав на темный дворец у горы.

— Скорее! Нужно найти укрытие. — Крикнул ученик, когда совсем недалеко от них, из-под земли, вырвалось огромное, длинное существо. С оглушительным ревом оно нырнуло вниз.

Ученики с ужасом уставились на монстра, пока он полностью не исчез. Землетрясение продолжалось и с каждой секундой становилось все сильнее. Так что, не теряя времени, ученики бросились к горе, моля богов, чтобы это существо не вырвалось из-под земли прямо под их ногами.

— Что ты там говорил, Шен Линг? Учитель Вай не позволил бы нам оказаться в таком опасном месте? — поддел Юн Шунюан.

Шен Линг зло нахмурил брови, не сказав ни слова. Он верил учителю Вай и ни за что не подумает, что тот мог так легкомысленно отпустить детей в пещеру Бессмертных душ. Он так же много раз предупреждал их об опасности, что скрывает пещера. И не важно, что именно их ожидает. Это их испытание и они должны его пройти.

Сзади раздался взрыв. Шен Линг едва удержался на ногах и продолжил бежать, стараясь не оборачиваться. Цзи Линь в ужасе вцепился в плечи старшего брата и на миг оглянулся за спину. Но даже этой секунды хватило, чтобы похолодеть от ужаса. Огромный, толстый червь с сотнями мелких лап и щупальцами на чёрной голове вырвался из-под груды камней, издав протяжный рев. Новые монстры выбирались из-под земли и ныряли вглубь, извергая утробное рычание. Цзи Линь был так напуган, что сто раз пожалел о своём решении. В самом деле, учитель Вай мог принести ему меч из города, и уже неважно какой, верно?

Тяжёлая энергия ци давила на детей, но они продолжали продвигаться вперёд. Из-за страха перед огромными, земляными монстрами, они бежали без остановки до самого дворца. Дети раскраснелись и тяжело дышали, но никак не могли и подумать о том, чтобы остановиться и отдохнуть. Сложнее всего, конечно, было Шен Лингу. Он не только бежал сам, неся тяжёлую сумку, но и нёс на спине своего маленького шиди.

Тёмный дворец под горой ограждал высокий, каменный забор. Выполнив несложные движения, каждый с лёгкостью перепрыгнул трехметровое ограждение и мягко опустился на землю по другую сторону. Встав на землю, Цзи Линь с восхищением посмотрел на старшего.

— Шисюн, ты потрясающий!

Шен Линг улыбнулся, стирая блестящие бусинки влаги со лба. Эта искренняя похвала стоила того.

— Какое жуткое место. — Юн Шунюан тяжело дышал, облокотившись о сухое дерево персика. Это было единственное растение, которое им довелось встретить.

Услышав слава старшего ученика, Цзи Линь обернулся. Холодные мурашки скользнули вдоль позвоночника. Он с ужасом уставился на двор перед большим, богатым дворцом, усеянным скелетами людей в старой, потрепанной одежде. Может, когда-то давно они были богатыми господами, а может и простыми слугами. Но сейчас они лежали замертво.

Как и ожидалось, среди скелетов находились мечи, древние письмена и артефакты. Кажется, ни один ученик секты не решился зайти так далеко, так что все выглядело нетронутым. Цзи Линь жадно всматривался в мечи, стараясь игнорировать мертвецов, но ни один не радовал глаза, не вызывал трепет в душе и не привлекал к себе. С душой, мечи могли принимать и отвергать заклинателя. И Цзи Линь чувствовал это отвержение. Будто сотни глаз направленные в его сторону смотрели с презрением на маленького мальчика.

— Ты не должен спешить. — Шен Линг коснулся плеча ребёнка, видя, что младший обеспокоен и одобряющее улыбнулся одними уголками губ. — Выбор меча – это очень важный шаг в становлении заклинателя. И ты должен со всей серьезностью подойти к этому.

— Хорошо. — Кивнул Цзи Линь и пошёл в сторону дворца, неловко рассматривая десятки мёртвых тел.

— Это так сложно. — Ли Цзюлун сжал флейту, с бледным лицом оглядываясь по сторонам. — Цзи Линь очень храбрый. Меня в дрожь бросает от этого места.

— Как заклинатель души, мне сложно находится в подобном месте. — Юн Шунюан слабо улыбнулся. С каждым словом он двигался все ленивее и тяжелее. — Темная ци давит на меня. Кажется, будто что-то выпивает мою внутреннюю энергию.

— Старший брат, потерпи, прошу. — Обратился Шен Линг. Он так же чувствовал себя неважно, но не мог дать слабины перед шиди. — Так или иначе, Цзи Линь должен сделать свой выбор. Вы можете осмотреться и присмотреть для себя что-нибудь интересное. Всё же, вы здесь в первый и последний раз.

— Ах, да. — Юн Шунюан распахнул веер и пошёл вперёд. — Ты прав, шиди. Нужно немного потерпеть. Я даже представить не могу, что за ужасы здесь могли произойти. И почему это место такое странное?

— Я слышал, — Ли Цзюлун побрел следом, с отвращением глядя под ноги, — что это место было создано яогуаем, подобно призрачному городу. Здесь запреты души великих заклинателей. Не в силах обрести покой, они маются, превратившись в озлобленных чудовищ. Но то, что нам довелось пережить, в голове не укладывается.

— Да. — Шен Линг был вынужден кинуть. — Это место определённо очень странное.

Цзи Линь дошёл до высоких каменных ступеней, но так и не смог отыскать то, что ему понравилось. Ни один меч не захотел сделать ребёнка своим хозяином.

— Не расстраивайся, брат. — Шен Линг мягко улыбнулся, потрепав волосы мальчика. — Мы не везде были. Нужно немного больше времени.

— Мне кажется, будто мечи ненавидят меня. — Честно признался Цзи Линь и печально опустил голову. — Они не хотят признавать меня своим хозяином.

— Просто, они заржавели. Вот и все. — Отмахнулся Юн Шунюан и указал на мрачный дворец. — Возможно, твой меч там, ждёт тебя.

— И речи быть не может. — Грубо возразил Шен Линг. — Там точно опасно! Мы не должны задерживаться надолго. Вы же видели, что обитает в земле. Откуда нам знать, что может хранить в себе это место?

— Меч. — Равнодушно бросил Цзи Линь. — Шисюн, мы не можем остановиться на полпути. Только не сейчас.

— А вас не смущают эти тёмные тучи, что кружат над горой? — голос Ли Цзюлуна дрожал, когда он указал наверх. — Что, если, тёмные души обнаружат наше появление и нападут? Мы не должны привлекать к себе внимание.

Ученики разделились во мнениях. Юн Шунюан и Цзи Линь доказывали, что во дворце может храниться то, что они ищут. А Шен Линг и Ли Цзюлун напротив утверждали, что дворец – это очень опасное место. Каждый стоял на своём и не желал отступать. Особенно Цзи Линь. Он понимал, что без меча обратного пути нет.

— Хорошо. — Слабо выдохнул Шен Линг. — Я пойду с тобой, но… Шиди, — мальчик коснулся плеча Цзи Линя, заглядывая ему в глаза, — не знаю, смогу ли защитить тебя там. Прошу, будь осторожен. Держись рядом и в случае опасности убегай. Беги, не смотря ни на что. Никто не назовёт тебя трусом. Ты будешь спасать свою жизнь и страх – это нормально. Все люди боятся. Так что не заставляй себя стоять там, если что-то случится.

Цзи Линь слабо кивнул, почувствовав, как тяжелая атмосфера давит на него. Казалось, они вот-вот войдут на поле битвы и умрут или выживут, зависит только от него.

— Шисюн, ты тоже будь осторожен. — Пролепетал Цзи Линь, взяв брата за руку. — Если сбегать, то только вместе.

Юн Шунюан улыбнулся, переведя озорной взгляд на Ли Цзюлуна и протянул ему руку, будто безмолвно говоря «давай тоже идти за ручки». Но Ли Цзюлун лишь нахмурил брови, всем своим видом говоря, что он этого делать не собирается.

Ученики двинулись вперёд, медленно ступая по широкому двору, усыпанному костями и старой тканью. С каждым шагом тёмная энергия ци чувствовалась все сильнее. Она давила на детей, отчего начинала болеть голова, и возникало лёгкое чувство тошноты. Ветер трепыхал старую ткань одежд заклинателей, превращая её в пыль, а кости жалобно скрипели под собственным весом, обращаясь в порошок.

Цзи Линь пусть и переродился, но все так же испуганно жался к старшему, словно ребёнок. Шен Линг внутренне ликовал. Он чувствовал себя защитой и опорой для своего шиди.

Дворец с каждым шагом становился все выше и больше. Он притягивал взгляд и внушал первобытный ужас. Откуда-то со стороны радовался тихий шепот. Тени неестественно извивались, будто наблюдая за учениками издалека.

— Нас что-то окружает. — Юн Шунюан нахмурился, сжав веер и украдкой огляделся. — Нужно торопиться. Возможно, это то, о чем нас предупреждали Сюэ Шан и Сюэ Чэн.

— Души озлобленных заклинателей? — уточнил Ли Цзюлун. — Неужели они тоже вошли на территорию дворца?

— Должно быть, они так же, как и мы, не нашли ничего дельного за воротами и решили прийти сюда. — Бросил Цзи Линь, обняв руку Шен Линга.

— Их слишком много. — Ли Цзюлун извлёк флейту и обернулся лицом к теням. — Я задержку их, а вы бегите.

— Я помогу. — Улыбнулся Юн Шунюан и скользнул пальцами, создав перед собой светящийся талисман. — Что бы нам никто не помешал.

Увидев, что дети их заметили, тени зло зашипели, змеями скользнул между скелетами. Шен Линг подхватил Цзи Линя и побежал к высокой лестнице, ведущей во дворец. Он не оборачивался, прижимая голову мальчика к груди, чтобы его брат случайно не увидел и не испугался.

Звонкая трель флейты разрезала воздух, наполняя все вокруг нежной мелодией. Она проникала в самое сердце, вызывая нежность в глубине души. Цзи Линь растаял от этой мелодии, повиснув на руках Шен Линга.

Ли Цзюлун играл мелодию успокоения, а Юн Шунюан сотворил в воздухе талисманы, направляя в сторону теней. Те с криком растворялись в воздухе, и вновь появлялись чёрным туманом, перемещаясь по двору. Тёмные души клубились, сливаясь друг с другом, образуя громадный ком темной энергии. Видя это Юн Шунюан побледнел. Дыхание Ли Цзюлуна сбилось, издав резкий свист, режущий уши.

Ученики смотрели, как в отдалении рос тёмный ком заблудших душ, вихрем снося все вокруг.

— Ах, а я смеялся над рассказом Сюэ Шана и Сюэ Чэна. — Юн Шунюан скривил губы в подобии улыбки, посмотрев на белое лицо ученика рядом с собой. — А сейчас и сам готов разрыдаться от ужаса.

— Они не убьют нас. — Ли Цзюлун убрал флейту, схватил ученика за руку и побежал к дворцу. — Но могут повредить духовное начало.

Шен Линг взбежал по лестнице и замер у высоких дверей дворца. Цзи Линь вывернулся, бросив короткий взгляд на двери и поежился. Он видел то же самое, что и на дверях входа в пещеру Бессмертных душ. Страшный демон смотрел на него голодными глазами и скалился. Теперь, он казался очень счастлив прибытию учеников в его логово и предвкушал их вкус.

— Что, если там опасно… — Пробормотал Шен Линг, опустив шиди на пол. — Мы ещё можем уйти.

— Но!.. — Попытался возразить Цзи Линь, когда Ли Цзюлун сбил учеников с ног.

— Скорее! — Юн Шунюан схватил Шен Линга и потащил за собой.

Ученики ввалились в двери дворца, рухнув в горы костей и грязи. Скелеты лежали повсюду. Им не было конца и края. И столько же, сколько было мёртвых, столько и заблудших душ.

— Почему учителя не позаботятся об этих душах? — Юн Шунюан нарисовал в воздухе руны и запечатал высокие двери.

— Разгневанных душ слишком много. Они долгое время накапливали обиды. — Ли Цзюлун поиграл в руках флейтой, осмотрев высокие своды дворца. — Помочь им как-то просто невозможно. Они скорее растерзают благодетеля при первой возможности.

— Почему? — Цзи Линь отряхнул изумрудную тунику, бросив вопрошающий взгляд на ученика.

— Они пробыли здесь слишком долго. — Покачал головой Шен Линг. — Им уже не войти в круг перерождения. Мы можем только чтить их память, но о том, чтобы освободить и речи быть не может. Иначе, они вырвутся, и будут чинить хаос в мире.

Цзи Линь тяжело вздохнул, почувствовав укол вины. Эти заклинатели когда-то давно сражались во имя мира, но в итоге были запреты здесь, без возможности переродиться и жить дальше.

«Как автор может быть таким жестоким?..», — пронеслось в голове ребёнка.

— Давайте закончим на этом. — Юн Шунюан убедился в защите двери и довольно кивнул. — Нужно найти все самое ценное и скорее вернуться. Уверен, во дворце ещё много тёмных душ. А может и что-то пострашнее…

Юноша обернулся и замер, удивлённо распахнув глаза.

Огромный зал с высокими колоннами утопал во тьме. Из окон лил тусклый лиловый свет, создавая жуткие очертания скелетов на полу. На стенах висели гобелены с жуткими монстрами, а у стены возвышался высокий каменный трон.

— Впечатляет. — Ли Цзюлун восхищённо поднял брови, очертив взглядом огромное пространство. — Может, разделимся? Так мы все быстро осмотрим.

— О, нет! — Покачал головой Цзи Линь, вспоминая сюжеты бесчисленного количества фильмов ужасов. Актёры начинают умирать в тот момент, когда разделяются. — Здесь слишком опасно. Нам нельзя разделяться.

— Цзи Линь прав. — Кивнул Шен Линг и двинулся вглубь тронного зала. — Поторопимся.

Ученики внимательно осматривали белые, старые кости и поблекшие ткани. Среди скелетов блестели клиники самых разных размеров и форм. Юн Шунюан лениво перебирал подвески и украшения, Ли Цзюлун с интересом изучал огромные гобелены с изображением жутких существ, Шен Линг поочерёдно поднимал с каменного пола мечи и внимательно рассматривал рукоять и лезвие.

Цзи Линь бегло осмотрел огромный трон и высокую, черную стену, подобно той, что служит входом. Единственным отличием было изображение. Казалось, что на ней высечен искаженный болью монстр, что пытается вырваться из каменного плена.

— Ах, это же тот самый меч! — Юн Шунюан указал на двуручный, огромный меч в полу у стены. — Невероятно! Нам удалось увидеть столь легендарное оружие.

— Лучше не трогать его. — Шен Линг притянул брата к себе. — И не приближаться. Это может быть опасно.

— Боюсь, сейчас нам стоит опасаться не меча, а кое-чего другого. — Ли Цзюлун извлёк флейту, украдкой осмотревшись по сторонам.

Тени заскользили по стенам, извиваясь и шипя, подобно змеям. Они приобретали человеческие силуэты, сияя алыми провалами глаз.

Шен Линг внутренне собрался, обнажив клинок, и завёл Цзи Линя себе за спину.

— Будь готов бежать к вратам. Не жди нас.

— Что? Я не брошу вас! — мальчик с трудом выдал фразу, желая сбежать прямо сейчас. — Ли Цзюлун, ты можешь изгнать души своей флейтой?

— Боюсь их слишком много. — Юноша позеленел от ужаса, взирая на тёмные сгустки, клубящихся душ. — Я не уверен в своих силах.

— Помните, нет ничего, с чем бы мы ни справились! — бросил Юн Шунюан. — Иначе, учителя не послали бы нас сюда. Ну, а если послали, зная, что мы не справимся, то стоит задуматься. В последнее время от меня было много хлопот…

— Довольно чушь нести! — Вспыхнул Ли Цзюлун, хлопнув юношу по плечу. — Учителя никогда не отправят своих учеников на верную гибель из-за непослушания!

— Хватит пререкаться. — Зло бросил Шен Линг, посмотрев на тёмные души некогда благородных заклинателей. — Ли Цзюлун, твоя основная задача успокоить и перенаправить злобу этих душ. Юн Шунюан, ты должен отразить их нападение. Цзи Линь, стой за нами и не вмешивайся.

— Но, брат, ты сможешь атаковать этих тварей мечом? Это же просто озлобленные души умерших. — Цзи Линь попятился к стене, но и там он не чувствовал себя в безопасности. От монстра, заточенного в камень, веяла холодная, мертвая энергия.

— Я не просто мечник. Я – заклинатель меча. — Шен Линг послал шиди нежную улыбку, призывая внутреннюю энергию.

Ли Цзюлун сделал глубокий вдох и приложил к губам флейту. Нежная трель мелодии разлетелась сверкающими волнами света, успокаивая неупокоенные души мёртвых. Юн Шунюан извлёк из сумки охапку исписанных талисманов и подбросил, заставляя их плыть по воздуху. Голубые переливы талисманов засияли, создав вокруг учеников непробиваемую сеть заклятья.

Цзи Лин в ужасе наблюдал, как тёмные души отчаянно борются с несложными манипуляциями и учеников. Стряхнув с себя пелену наваждения, души тёмной волной ударили о стену заклинания. Некоторые талисманы почерневшими бумажками опадали на пол и сгорали в синем пламени.

Тёмные существа прорывались через брешь, не обращая внимания на старания Ли Цзюлуна и Юн Шунюана. Паника на лицах учеников была красноречивее всех слов. Они больше не могли сдерживать умерших. Шен Линг отбивал атаки просочившихся душ, перерезая их сверкающим лезвием меча. Цзи Линь в ужасе наблюдал, как три ученика отчаянно борются с тёмными душами, не в силах одержать победу над ними.

Один из монстров отчаянно закричал, снося все души огромными руками с длинными когтями и завопил еще громче, оглушив учеников. От испуга, Ли Цзюлун вздрогнул, издав фальшивую ноту. Души, будто обезумевшие, волной ударило о защитный массив, в раз разоров цепь талисманов. Юн Шунюана снесло ударной волной и припечатало в черную стену.

Шен Линг отражал нападки монстром, разрубая их мечом, и медленно отступал назад. Его движения были резкие, но грациозные, а в руке чувствовалась сила и мощь. Но как бы искусно ученик не владел оружием, он не мог в одиночку справиться с тьмой, что обступила его со всех сторон. Ли Цзюлун до последнего пытался успокоить разгневанные души и изгнать их как можно дальше, но его сил было недостаточно. Тёмные монстры поглотили его, и отбросил к дальней стене. Юноша упал в груды скелетов, потеряв сознание. Поняв, что дело обретает скверное положение, Шен Линг крикнул Цзи Линю:

— Беги! Я задержу их, а ты поспеши и выбирайся из пещеры!

— Но!.. — Ребенок попытался возродить, с ужасом глядя на кошмар, что творился вокруг.

— Мы просто ненадолго задержимся. — Шен Линг ругал себя за ложь, но ему не оставалось ничего другого. — Уходи первым!

Цзи Линь растерянно кивнул и побежал вдоль стены к каменным колоннам. Шен Линг на миг отвлёкся, проследив взглядом за младшим братом, желая убедиться, что ему не угрожает опасность. В этот же момент тёмная сущность дымкой проскользнула вдоль меча ученика и с силой ударила в грудь, отчего Шен Линга откинуло к стене.

— Шен Линг! — в ужасе крикнул Цзи Линь, случайно увидев, как тёмное море поглотила его старшего брата.

Мальчик развернулся и побежал обратно. Цзи Линь уже жалел, что решился войти в пещеру Бессмертных душ. Он мог подождать, когда Вай Хуэй подарит ему меч, но решил поторопить события и пойти против Системы. А ведь она предупреждала, что Шен Линг будет наказан за своеволие Законом. И это случилось.

Цзи Линь добежал до Шен Линга и упал на колени перед телом брата. Мальчик лежал без сознания и как бы Цзи Линь не пытался, он не смог привести его в чувства.

Тёмные души нагнетали, с шипением подбираясь все ближе. Тёмная энергия давила на учеников, выпивая их силу.

— Прости меня. — Цзи Линь шмыгнул носом, стерев из уголков глаз горячие слезы. — Ты снова ранен по моей вине. Я… Я обещаю, что всегда буду слушаться тебя! Шен Линг, прости меня! Очнись, пожалуйста… Мне страшно в этом мире одному.

Монстры одним тёмным потоком стекались к детям. Нескончаемые крики измученных душ заполнили тронный зал. Цзи Линь понимал, что не справится с таким большим потоком мёртвых. Мальчик обнял Шен Линг, спрятав лицо в его одеждах и застыл, содрогаясь от страха.

Души ударили о стены, воронкой закручиваясь вокруг учеников. Они желали растерзать и проглотить юные тела полные чистой и светлой энергии ци…когда сверху упал меч. Откололся от чёрной стены и вонзился в пол прямо перед детьми. Мерное сияние клинка осветило учеников мягким, багровым светом. Раздался тихий, неразборчивый шёпот сотни тысяч разных голосов. Он исходил от чёрного меча с длинным лезвием, покрытым алыми прожилками и становился все громче. Тёмные создания в ужасе завопили, скрываясь в тени большого зала и постепенно исчезли.

Цзи Линь был слишком напуган, чтобы поднять взгляд и посмотреть, что происходит. Поняв, что что-то не так, он увидел лишь пустое пространство, усеянное скелетами и меч. Взгляд ребенка упал на оружие перед ним. Он неосознанно протянул руку и прикоснулся к рукояти. Шёпот почти оглушил мальчика. Цзи Линь попытался разжать ладонь, но она будто слилась с клинком. Он слышал одно и то же слово, что бесконечно крутилось у него в голове. Меч будто говорил с ним, повторяя снова и снова:

— Вэймин…

— Вэймин? — Переспросил Юн Шунюан, рассматривая клинок в руках Цзи Линя.

Мальчик кивнул, крепко сжимая меч.

Ученики быстро пришли в себя и никак не могли понять, что же всё-таки произошло. Рассказ Цзи Линя о том, что меч прогнал тёмные души, никак не давал им покоя. Они просто не могли в это поверить.

Шен Линг сидел на полу, опираясь на колонну. Он по-прежнему чувствовал усталость и ломоту в теле после падения. Ли Цзюлун быстро оказал нужную помощь и дал лекарства.

— Меч упал с потолка? — Юн Шунюан вопросительно изогнул бровь, посмотрев наверх. — Как это возможно?

— Не веришь, не верь! — зло бросил Цзи Линь и упал рядом с Шен Лингом, положив большой – даже для него самого – меч себе на колени. — Но все так и было. Этот меч выбрал меня, и я хочу его оставить.

— Твоё право. — Улыбнулся Шен Линг, пригладив растрепанные волосы шиди. — Никто не отнимет этот меч, если ты сам этого не захочешь. Ты назвал его Вэймин?

— Это его имя. — Кивнул Цзи Линь, пусть и сам не до конца понимал, что вообще происходит.

Всё казалось слишком нереальным и фантастичным. Загадочный меч появился из ниоткуда и спас их от гибели – это действительно то, во что не легко поверить.

Глава 13

«Страх за любимых хуже, чем страх за свою жизнь».

Цзи Линь не мог до конца в это поверить, но в пещере Бессмертных душ наступила ночь. Бледное, лиловое небо потемнело, погружая огромное пространство в непроглядную тьму. Ранее никто не говорил, что ночью не будет ни единого источника света. К счастью, Юн Шунюан сумел изготовить примитивный факел на некоторое время.

— Мы вошли в пещеру на закате, — Шен Линг посмотрел на чёрный свод, тихо рассуждая вслух, — но небо было светлое. Значит, по ту сторону наступило утро, и все здесь погрузилось во мрак.

— Свод пещеры светится с наступлением заката… — Задумчиво покивал Ли Цзюлун.

Цзи Линь не обращал внимания на разговор учеников, а с интересом рассматривал свой трофей. Меч из тёмного металла сиял в свете огня. Вдоль лезвия шли горизонтальные, изогнутые линии. Каждая последующая идентична и сияла нежным, рубиновым светом. Особенно во тьме. Со стороны казалось, что это трещины, но чем дольше Цзи Линь рассматривал их, тем больше убеждался, что так и задумано. Клинок был крепкий, не гнулся и не крошился. Он приятно грел руку и сверкал во тьме. Причем никто, кроме Цзи Линя, больше не мог коснуться оружия – металл обжигал руки. Мальчик понимал, что причиной тому демонический зверь, живущий в нем, и от этого становилось тяжело на душе. Этот меч в лишний раз доказал, что судьбу демона изменить не просто.

«Что же делать…», — грустно вздохнул Цзи Линь, проведя пальцами по черному металлу лезвия.

[Хозяин желал заполучить меч. Почему же он продолжает грустить?]

Система искренне не понимала мыслей своего хозяина, а Цзи Линь и не хотел её просвещать. Лишь пожал плечами, говоря, что сам не знает.

— Нужно поспать. Мы всю ночь убегали и сражались. — Шен Линг расстелил на полу небольшое одеяло и подозвал младшего брата.

Они так и остались в тронном зале, когда начало темнеть.

Ученики легли на одеяло и быстро уснули. Они не спали больше суток, много бегали и сражались, а после были ранены. Усталость сморила их окончательно.

Цзи Линь спал в объятьях своего брата, когда услышал шорох. Сперва он не придал этому значения, решив, что это Юн Шунюан или Ли Цзюлун, но шум стал громче и исходил от дальней стены. Мальчик испуганно распахнул глаза, увидев перед собой бледное лицо Шен Линга. Он крепко прижимал к себе своего шиди и хмурился во сне. Цзи Линь вырвался из крепких объятьев и осмотрелся, мысленно спросив Систему:

«Что это за звук?».

Система недовольно отозвалась:

[Вообще-то, мне не положено говорить. Если хозяин не забыл, то он находится в новелле, и его действия отслеживают читатели. Будет странно, если, не видя угрозы, он будет с точностью знать о ней.]

«Да, что мне эти читатели, если на кону поставлена моя жизнь! — разгневанно подумал ребёнок, подняв взгляд к потолку, как будто прямо сейчас на него смотрели люди и внимательно наблюдали за каждым его действием. От этих мыслей пробирала дрожь. — Надеюсь, я им понравлюсь. Вот Шен Линг во мне души не чает».

Растолкав Шен Линга, Цзи Линь тихо прошептал:

— Там что-то есть. Мне страшно.

Мальчик осторожно поднялся на ноги, всматриваясь в непроглядную тьму. Ночь стояла настолько тёмная, что не видно дальше носа. К счастью, дети во время сделали факел, оставаясь в маленьком кругу света.

— Юн Шунюан. — Шепнул Шен Линг, потрепав юношу за плечо. — Нам нужно больше света. Кажется, тёмные души вернулись.

— А… Что… — Ученик сонно оглянулся. Он хотел сказать, что здесь никого нет, как вдруг услышал хруст.

Ученики застыли, глядя в то место, откуда донёсся звук. Ли Цзюлун так же услышал шум и быстро поднялся на ноги, со страхом сжав флейту.

Все замерли, всматриваясь в тёмный угол, окутанный мраком. Юн Шунюан создал в воздухе светящийся талисман и направил в сторону шороха. Тот ярко вспыхнул, осветив очень большое и тёмное существо. Оно было ростом почти под потолок, и что-то с наслаждением пережевывало. Услышав треск и вспышку, существо обернулось. Ученики в ужасе застыли, увидев морду огромного монстра. У него не было глаз, но был широкий рот с рядами острых зубов.

Принюхавшись, монстр рухнул на все четыре лапы, выпустив раздробленный скелет и принюхался.

— Он слепой? — прошептал Юн Шунюан, боясь пошевелиться.

Монстр резко дёрнул голову в его сторону. Пусть он и не видел своих жертв, но чётко улавливал любой звук. Ученики переглянулись, одним взглядом говоря друг другу, что нужно уходить, но очень тихо.

Мальчики медленно развернулись, бесшумно ступая по полу, усеянному костями. Идти, не издавая никаких звуков, удавалось с трудом. Тихий треск костей привлекал внимание монстра, но он только принюхивался.

Раздался резкий хруст черепков. Всё замерли, обернувшись на Юн Шунюана. Тот виновато посмотрел на остальных, подняв ногу со сломанного черепа.

— Простите… — Прошептал парень, но уже было слишком поздно.

Услышав громкий звук, монстр издал оглушающий рев, разинув пасть, полную острых зубов.

— Бежим! — крикнул Шен Линг, сжав ладонь младшего брата, и понёсся вперёд.

Грохот костей преследовал учеников. А с ним и монстр. Он ориентировался на шум и точно знал, где находятся дети.

Ли Цзюлун пытался выдавить из флейты мелодию, желая запутать монстра, но от быстрого бега у него сбилось дыхание. Одна лишняя секунда могла стоить им жизни. Юн Шунюан засунул руку в сумку и взял охапку бумажных талисманов, бросив их за спину. Те ярко вспыхнули, нанося монстру лёгкие ожоги.

Под огромными, сильными лапами чудовища, пол пошёл трещинами. С потолка посыпался камень и крошка, колонны жалобно загудели. Шен Линг с силой сжимал руку Цзи Линя, принося ему боль, но ребенок даже не обращал на это внимания. Он с ужасом оглядывался на чёрный силуэт с алым очертанием от огня факела и рот, полный острых зубов.

— Не смотри! — бросил Шен Линг, быстро осмотревшись по сторонам, в надежде найти то, что спасет им жизнь.

На пол с новой силой посыпалась крошка и куски камня. Дети добежали до ближайшей колонны и спрятались за ней затаив дыхание. Шен Линг накрыл собой слабое тело Цзи Линя, чтобы на него не попала каменная крошка, и обратил внимание на колонну. От тряски она вся покрылась большими и маленькими трещинами, разваливаясь на куски. Это дало ему идею.

— Юн Шунюан, возьми шиди и бегите.

— Что?! — в один голос спросили Цзи Линь и Юн Шунюан. — А как же ты?

— Здесь небезопасно. — Качнул головой Шен Линг и обратился к Ли Цзюлуну: — Сыграй усмирение!

— Дыхание сбилось после бега. — Выдохнул юноша, приложив флейту к губам. — Но я постараюсь…

Грубые ноты мелодии разлились по воздуху, эхом отражаясь от стен. Дети и монстр скривились. Музыка оказалась слишком резкой и прерывистой и уж точно не могла никого успокоить. Громкий звук со всех сторон атаковал слух чудовища, повергнув его в растерянность и подобие ужаса.

Шен Линг отскочил от пола, обнажив клинок, и резанул по колонне. Голубая волна энергии меча скользнула поперек камня подобно раскалённому лезвию по маслу. Колонна пришла в движение и полетела вниз, рухнув немалым весом на несчастное существо. Следом обрушилась и часть крыши, подняв облако пыли.

Огонь факела погас. Был слышен только кашель детей и тяжелое дыхание. Монстр замолчал навсегда.

— Шисюн, это было потрясающе! — восхищенно воскликнул Цзи Линь, когда в воздухе загорелся талисман, осветив небольшое пространство вокруг.

Шен Линг все еще тяжело дышал, с силой сжимая рукоять меча. Он как никогда почувствовал себя слабым. Одно движение меча полностью осушило его духовную силу.

— Ты цел? — Шен Линг устало улыбнулся, потрепав щеку мальчика. — Я боялся поранить вас.

— Культивация меча действительно восхищает. — Вздохнул Ли Цзюлун, сжав в руках флейту. — Мое мастерство не сравнимо с твоим, брат.

— Уверен, со временем мы станем лучшими мастерами секты Люэлонг! — воскликнул Юн Шунюан, в очередной раз обновив талисман, сделав освещение ярче.

— Мы больше не можем здесь оставаться. — Цзи Линь поежился, рассматривая черную лужу, вытекающую из-под обломков крыши. — Шисюн, давай поскорее уйдём.

Шен Линг сжал маленькую ладошку своего брата и кивнул, бегло окинув взглядом просторный зал. Отсюда вело множество дверей, но, как и раньше, так и сейчас, они боялись открывать их все.

Ли Цзюлун приложил к губам флейту и издал мелодичный свист. Едва уловимая голубая волна пронеслась по воздуху, проникая вглубь стен и исчезла.

— По крайней мере, поблизости больше никого нет. — Осторожно произнёс мальчик, посмотрев на остальных чуть виноватым взглядом. — Но я не берусь утверждать, что здесь и в самом деле никого нет. Так что мы должны быть очень осторожны.

— И как это существо только пробралось внутрь? — Юн Шунюан извлёк ещё несколько талисманом, осветив место вокруг обломков.

— Он очень большой, слепой и бесшумный…когда не злой. — Цзи Линь задумчиво почесал нас и указал на каменный пол. — Уверен, он вылез из-под земли.

— Мы в пещере. — Напомнил Юн Шунюан, тоскливо поведя плечами. — Здесь, куда не посмотри, везде под землёй. Даже мы сами под землёй.

— Не важно, откуда он вылез. — Шен Линг уверенно потянул Цзи Линя к одной из высоких дверей. — Мы больше не можем оставаться на открытом пространстве. Крыша обрушена и кто знает, что ещё может случиться.

— Так и знал, что без этого не обойдётся. — Проворчал Юн Шунюан, неохотно ступая следом.

Шен Линг уверено толкнул широкую дверь. Ли Цзюлун ранее сказал, что поблизости ничего нет, так что мальчик не боялся встретить тёмные души заклинателей.

На учеников порхнул прелый запах плесени и сырости. По полу гулял холодный ветер, издавая тихое шуршание. Юн Шунюан на мгновение замер, осветив коридор талисманами. Стены украшали старые гобелены, качаясь на слабом ветру. Время испортило холст, так что изображение никто не смог разобрать. Местами, на полу лежали кости, черепа и гнилые куски ткани.

Шен Линг ступал впереди, внимательно оглядываясь по сторонам, чтобы в нужный момент извлечь меч. Цзи Линь даже не думал о том, что бы позвать Систему и попросить помощи. Она никогда ничего не знала. А если и знала, то предпочитала молчать, чтобы сюжет новой новеллы не был слишком странным. От мысли, что прямо сейчас за ним наблюдают сотни глаз, у ребёнка пробежали мурашки по всему телу. Было лучше, когда он не думал об этом.

Шен Линг на секунду отвлёкся, опустив взгляд на низкую, черную макушку ребёнка, осторожно ступающего следом. Главный ученик снова почувствовал себя плохо. В груди все сжалось от мысли, что его маленький шиди мог пострадать. И снова по его вине. Каждый раз, ведясь на это очаровательное личико, он делает все больше глупостей. Шен Линг в сердце пообещал, что больше не поддастся на уговоры своего названого брата. Иначе рано или поздно добром это не кончится.

— Смотрите, дверь! — Цзи Линь указал на широкие двери в конце коридора. Странно, но у порога лежало множество скелетов, тянущих костяные руки.

Поддавшись любопытству, Цзи Линь шагнул вперед и настежь распахнул старые створки. Шен Линг только и успел крикнуть, похолодев в сердце… Но внутри никого не оказалось. Только ящики, шкафы и гнилые столы с книгами, бамбуковыми дощечками и прочими бумагами. Посреди комнаты лежал один единственный мертвец. Его золотые одежды, в отличие от других, частично сохранились, говоря о том, что в прошлом, это был кто-то из высшей знати.

Ли Цзюлун вышел вперёд издав короткую трель пары нот и покачал головой, обернувшись на учеников.

— Никого по близости нет. Здесь мы в безопасности.

— Находясь в этом месте я нигде не чувствую себя в безопасности. — Скривил губы Юн Шунюан, бросив на пол талисманы. Те продолжили гореть, освещая помещение как при свете дня.

— Ты прав. — Улыбнулся Ли Цзюлун, убрав флейту за пояс. — Но, по крайней мере, в ближайшее время нас никто не побеспокоит.

— Цзи Линь. — Холодно позвал Шен Линг, обратив внимание всех на себя. От низкого голоса с оттенком ярости детей пробрала дрожь. Точно так же учителя обращаются к провинившимся ученикам. — Тебе не стоило открывать дверь, не убедившись, что внутри ничего не подстерегает. Это место опасно и нужно действовать с осторожностью. Постарайся впредь быть более осмотрительным.

— Хорошо, шисюн. — Цзи Линь, будучи перерожденным, взрослым человеком, почувствовал себя пристыженным, маленьким мальчиком… Кем сейчас и являлся. — Прости.

— Он ещё ребёнок. — Юн Шунюан приобнял Цзи Линя за плечи и мягко улыбнулся. — Не стоит быть таким строгим, младший брат.

Тяжёлый взгляд Шен Линга пригвоздил юношу к месту. Под этими тёмными глазами он неуверенно отодвинулся и сделал вид, что интересуется окружением. Со временем, его интерес и правда, стал настоящим. На полках стояли книги по техникам самых разных боевых искусств начиная от меча и заканчивая управлением внутренней энергии. К сожалению, на пиках запрещалось изучать то, что не принадлежало их секте. А так же запрещалось делиться знаниями между самими пиками. За нарушение этого негласного правила наказание всегда одно – разрушение духовного начала и изгнание. Все об этом помнили и не спешили притрагиваться к книгам.

Блуждая по комнате, неожиданно раздался крик. Шен Линг и Цзи Линь моментально обнажили клинки, а Ли Цзюлун приложил к губам флейту, обернувшись на звук. Он сделал все это так быстро, что никто и не понял, в какой момент музыкальный инструмент оказался в его руках.

Взгляд всех сошлись на Юн Шунюане. Юноша стоял ко всем спиной, и причина крика была не ясна. Только обернувшись, каждый тихо возжелал убить его, а труп оставить здесь. Парень стоял в обнимку с парой вееров и счастливой улыбкой на румяном лице.

— Какая прелесть! Вы только взгляните на эти узоры. Это же настоящее произведение искусства! А эти письмена явно оставил величайший мастер древнейших времен… — Юноша стоял, распахнул большие, красочные веера с узорами гор и рек и длинными стихами на другой стороне, без конца вознося каждую линию, оставленную кистью.

С облегчением выдохнув, все расслабились, убрав свое оружие. Юн Шунюан отреагировал слишком громко на свою находку и едва не лишился по ошибке жизни.

Продолжив осматривать комнату, Ли Цзюлун тоже нашёл для себя кое-что ценное – это пара бамбуковых книг с нотами для флейты и изящный, белый узелок с цветком лотоса из белой яшмы. Шен Линг не особо уделял время на поиски чего-нибудь полезного. Цзи Линь видел, как его брат без конца оборачивается на дверь, сжимая в руке громоздкий меч. Такой маленький мальчик с серьёзным лицом и большим мечом, смотрелся забавно.

Замяв смешок, Цзи Линь заметил блестящий предмет на одеждах мертвеца. Поборов страх, он подошёл ближе и снял с пояса золотой бубенчик с чёрной кисточкой. Он тихо и приятно звенел, переливаясь в свете огня талисманов. Кисточка была старой и испорченной, а вот сам бубенчик все ещё выглядел хорошо.

— Шисюн. ― Цзи Линь снял старую кисточку и протянул украшение старшему брату. — Я хочу отдать это тебе.

Шен Линг перевёл взгляд с милого лица ребёнка на золотой шарик в крошечных ладошках и не сдержал мягкой улыбки.

— Спасибо. Я сохраню его…

— Смотрите! — Юн Шунюан в очередной раз заставил всех вздрогнуть от испуга и указал за дверь. Но вместо монстров на полу появилась сиреневая полосочка света. Бледная, едва заметная в тёмном коридоре. — Наступил рассвет… Э-э… Точнее вечер.

— Пора возвращаться. — Улыбнулся Шен Линг, спрятав подарок в сумку, и сжал ладонь младшего брата. — Учитель Вай наверное беспокоится о нас. Мы отсутствуем слишком долго.

— Мой учитель тоже будет волноваться. — Вздохнул Ли Цзюлун, посмотрев на остальных тусклым взглядом.

— Да, и мой учитель…немного. — Уныло кивнул Юн Шунюан.

— В таком случае, давайте поскорее покинем эту пещеру. — Уверенно кивнул Цзи Линь, бросив угрюмый взгляд на комнату.

— Нам придётся передвигаться очень быстро! Вы же помните тех монстров из-под земли? — спросил Шен Линг. Конечно, все помнили и понуро кивнули. — Шиди, я понесу тебя.

Цзи Линю пришлось кивнуть. Со своим маленьким телом он далеко не убежит в случае опасности.

Ученики осторожно покинули комнату. Ли Цзюлун в очередной раз не обнаружил ничего постороннего в округе и медленно повёл остальных за собой.

Мрачные коридоры медленно залило лиловое сияние с небосвода пещеры. Из разлома в крыши главного зала лил яркий свет, озарив высокую, черную стену, где был заточен демон. Цзи Линь все ещё не мог понять, откуда именно свалился меч, но рассмотреть стену получше ему не позволили. Шен Линг не дал никому возможности остаться во дворце ещё немного.

Ученики осторожно покинули дворец, внимательно осмотрев большой двор. Тёмные души изредка появлялись тенями у высоких стен, но боялись подходить ближе. Все перевели взгляд на полыхающий алыми прожилками, меч Цзи Линя. Сразу стало понятно, что души заклинателей боятся этого меча.

— Скорее. — Шен Линг опустился на одно колено, посмотрев на шиди. — Забирайся мне на спину, дальше мы побежим.

— До прохода далеко. — Юн Шунюан посмотрел на скалы, где находился вход в пещеру. ― Шен Линг, тебе не будет сложно бежать с Цзи Линем? Может, лучше я понесу его?

— Не стоит волноваться, брат. — Шен Линг мягко улыбнулся, поманив к себе ребёнка. — Я в ответе за своего шиди.

— Вам не кажется странным, что вокруг слишком тихо? — осторожно спросил Ли Цзюлун, посмотрев на пустынные, вскопанные земли вокруг.

— Эти существа могут появиться в любую минуту. — Юн Шунюан приготовил несколько атакующих талисманов, что бы в случае опасности сразу применить их. — Главное вести себя тихо.

— И это говоришь нам ты? — усмехнулся Цзи Линь, обняв Шен Линга за шею.

— Пока никого нет, будем идти тихо, но быстро, не привлекая к себе лишнего внимания. — Шен Линг поднялся, удобнее перехватив ноги ребенка. — В случае опасности ― бежим, не оборачиваясь и ни за что не останавливаясь. Все ясно?

Все молча кивнули. Большое, пустое пространство таило в себе много опасности. Даже если сейчас казалось, что там никого нет, из-под земли в любой момент мог вырваться огромный монстр и легко догнать их на открытой местности. И каждый хорошо это понимал.

Ученики двинулись в путь. Стараясь ступать бесшумно, они с трудом преодолели дворцовую площадь усеянную скелетами, и вышли из врат. Ли Цзюлун держал у губ флейту, готовый в любой момент отразить атаку темных душ, но те исчезли сразу, стоило ученикам дойти до ограждающей стены.

Земля едва заметно дрожала. Камни и песок вибрировали, местами проваливаясь в глубокие расщелины, вырытые демоническими созданиями. Земля на горе Тайшань действительно была лакомым кусочком для всех потусторонних созданий, как на поверхности, так и под ней.

Дети ускорили шаг, почувствовав заметную дрожь под ногами. Половину пути под сияющим небосводом пещеры они смогли пройти, не привлекая внимания. Но когда вход в пещеру отчетливо вырисовывался в зоне их видимости, земля взорвалась, выпустив огромного монстра. Длинный, с десятками лап, он был очень большой. Издав оглушительный рокот, монстр застучал передними клешнями, разбивая большие куски камня в песок. При виде этого чудовища в голове каждого возникла одна и та же мысль: его невозможно одолеть! Дети по сравнению с монстром были крошечными букашками.

— Бежим. — Шепнул Шен Линг, выводя всех из ступора.

Он помнил о способности подземных существ слышать даже самые тихие звуки и постарался двигаться очень осторожно. Чудовище извивалось, раскалывая зубьями камни и громко шипело. Он постоянно передвигался, от чего земля сильно дрожала, проваливаясь куда-то вниз.

Дети с трудом добрались до выхода, когда огромный хвост существа ударил по скалам. Большие и средние камни посыпались вниз, подняв большой шум и облако пыли.

— Осторожно! — крикнул Юн Шунюан, дернув за руку Ли Цзюлуна.

Шен Линг отпрыгнул в сторону, задействовав часть духовных сил, чтобы использовать цигун. Ранее он истратил слишком много энергии, сражаясь с монстром во дворце, так что сейчас, увернувшись от обвала, рухнул на землю без сил.

— Шен Линг? — позвал Цзи Линь, потрепав мальчика по плечу. Ученик на несколько секунд открыл глаза, увидев нежное, маленькое лицо ребёнка в обрамлении лилового сияния и снова потерял сознание.

На этот раз, как бы Цзи Линь не звал, он не мог докричаться до Шен Линга.

— Не теряй времени! — крикнул Юн Шунюан, достав последние талисманы, и отправил навстречу огромного хвоста монстра, предотвратив очередной обвал. — Нужно уходить!

Обожжённый талисманами, демоническое существо издало оглушительный крик, свернувшись в огромный клубок. Со свода пещеры полетели камни и крошка, с силой ударяясь о землю. Все вокруг пришло в движение. Земля местами провалилась, темная гора задрожала, а черные клубящиеся облака устремились во все стороны, перемещаясь в воздухе. То, что это озлобленные души заклинателей стало понятно только сейчас.

Разгневанные души неслись во все стороны, разрушая все на своем пути. При виде стольких мертвых, руки Ли Цзюлуна, державшие у губ флейту, задрожали. Нужно быть заклинателем золотого ядра, чтобы справиться со всем этим безумием.

— Уходим! — Юн Шунюан с ужасом оборачивался на монстра, что кольцами извивался в агонии. Он боялся, что в приступе ярости демон уничтожит выход, и они никогда не выберутся отсюда.

Подхватив под руку Шен Линга, Юн Шунюан и Цзи Линь поспешили к выходу из пещеры. Ли Цзюлун играл на флейте, следуя за ними, расходуя все свои духовные силы, но не мог обеспечить их безопасность надолго. Когда темные души настигли их, ученики исчезли в проходе.

На небе ярко сияли звезды. Вечерний прохладный ветер играл с зелеными листьями деревьев, издавая нежное шуршание. Некоторые ученики пика Лонгвэй с волнением посматривали на проход в пещеру Бессмертных душ, продрогнув от холодной ночи в горах. Их братья ушли слишком давно и до сих пор не вернулись.

Каждый побывавший по ту сторону знал, насколько там опасно и выбирал себе меч ближе к выходу, чтобы не задерживаться там надолго. Конечно, все видели гору и огромный дворец, но еще никто не решался подойти ближе, что уж говорить о том, чтобы зайти внутрь. Некоторым повезло и они никого не встретили, но все равно не желали оставаться по ту сторону слишком долго. А вот другие, как браться Сюэ, что не могли найти свои мечи поближе к выходу из пещеры, пошли дальше и столкнулись со страшной опасностью. Огромные, демонические создания, оглушенные духовной энергией горы Тайшань, были с очень чувствительным слухом и могли уловить даже самый безобидный шорох.

Вай Хуэй так же сидел на стволе дерева, не сводя взгляда с входа. Рядом сидел Ло Гуншэн с лекарством и так же выжидательно смотрел, но уже на мужчину. С того момента, как дети ушли, Вай Хуэй извелся от волнения, не желая принимать лекарства или вернуться во дворец отдохнуть. Уже больше суток он сидел и смотрел в одну точку, до сих пор не издав ни слова.

Видя растерянный вид мужчины, его бледное лицо и темные круги под глазами, у Ло Гуншэна сжималось сердце. Он был готов схватить этого человека и насильно отнести на свой пик, что бы день и ночь отпаивать лекарствами.

Вход в пещеру засиял. Ученики, что терпеливо сидели вокруг и общались, вскочили на ноги. Вай Хуэй резко поднялся и едва не рухнул обратно без сил. Ло Гуншэн вовремя подхватил слабое тело мужчины и придержал, пока тот не пришел в себя.

Дети вырвались из прохода, рухнув на землю. Все они были грязные и напуганные. Ли Цзюлун в ужасе смотрел на проход и дрожал, не отнимая от губ флейты, а Цзи Линь и Юн Шунюан вцепились в тело Шен Линга. Даже оказавшись в безопасности, никто не мог до конца успокоиться. Видя это, сердце Вай Хуэйя болезненно сжалось, а в глазах заблестели слезы. Кинувшись к ученикам, он крепко обнял их всех, успокоив своей внутренней энергией.

— Вы все живы! Какое счастье… А что с Шен Лингом?! — лицо учителя посерело, а улыбка тут же поблекла.

— Просто устал. — Заверил Юн Шунюан, отцепив от себя цепкие руки Цзи Линя. — Он потратил много духовой энергии, защищая нас.

— Вам всем нужен отдых. — Вай Хуэй устало улыбнулся, проверив пульс мальчика на своих руках, и подозвал Ло Гуншэна. — Я могу попросить тебя о помощи, брат?

— Конечно. — Выдохнул мужчина, опустив взгляд на чашу с лекарством в своих руках. — Я всегда помогу тебе.

Глава 14

«Каждый видит внешность человека по-своему».

Золотые лучи солнца скользнули по деревянному полу, залив маленькую комнату ярким светом. Шен Линг поморщился, прикрыв глаза от яркого света восходящего солнца, и перевернулся на бок, в желании притянуть к себе маленькое тело своего брата. Это был такой привычный жест, что он делал его, даже находясь во сне. Но поводив рукой по футону рядом с собой, он никого не обнаружил.

Страшные воспоминания из пещеры Бессмертных душ всплыли в памяти ребёнка. Такая тихая и спокойная обстановка заставила его на минуту расслабиться, но сейчас он вспомнил все от начала и до момента, когда потерял сознание.

Шен Линг коснулся ноющих висков и бегло осмотрел комнату. Ни формы, ни меча, ни самого Цзи Линя нигде не было. В голову Шен Линга закрались самые страшные домыслы. Он не помнил, как покинул пещеру. Что, если Цзи Линь не спасся? Что если, он не смог выйти и сейчас находится по ту сторону в смертельной опасности?! С такими страшными мыслями, Шен Линг больше не мог оставаться в постели.

Наспех приведя себя в порядок, мальчик выбежал из дворца и замер на террасе.

На пике все было как всегда. Ученики тренировались в культивации меча, несколько девушек сидели под деревом, общаясь с юношами, Сюэ Шан недовольно ворчал на брата, что без конца ошибался в изучении боевой техники. Все было так же, как и в любой другой день. Единственное, что выбивалось из общей картины – это Ло Гуншэн. Мастер с пика Чанчунь шёл в направлении нижнего склона с небольшой пиалой в руках. Шен Линг помнил, что там, где учитель Вай, всегда будет и мастер Ло.

Последовав за мужчиной, Шен Линг вышел на небольшую поляну, где когда-то сам занимался фехтованием с учителем. Только теперь Вай Хуэй был с Цзи Линем. Мальчик легко держал длинный клинок, будто тот ничего не весил, но его движения все ещё оставались резкими и грубыми.

— Как твоё самочувствие? — спросил Ло Гуншэн, поставив пиалу с лекарством на низкий стол под деревом. — Истощение духовных сил – это очень серьёзно. Впредь будь осторожен.

— Со мной все хорошо. Благодарю, мастер Ло. — Шен Линг сложил руки, согнувшись в поясном поклоне. — Могу я узнать о состоянии Цзи Линя?

— Лёгкие ушибы и царапины. — Ло Гуншэн пристально смотрел на Вай Хуэйя, продолжая общаться с учеником. — Он оправился после нескольких часов сна. А вот тебе потребовалось немного больше времени. Сегодня третий день, как вы покинули пещеру Бессмертных душ.

— Шен Линг! — крикнул Цзи Линь, заметив у дерева маленькую фигурку мальчика.

Поклонившись учителю, ребёнок бросился к Шен Лингу и заключил в стальные объятья.

— Я так испугался за тебя! Ты очень долго не приходил в сознание! Как ты себя чувствуешь?

— Со мной все хорошо. Спасибо за заботу. — Шен Линг улыбнулся, потрепав длинные волосы ребёнка.

— Ах, брат Ло, ты снова принёс это ужасное лекарство. — Вся радость на лице Вай Хуэйя схлынула при виде пиалы на столе. — Тебе недостаточно того, что я выпил вчера вечером?

— Нет, брат, это тебе недостаточно того, что ты выпил вчера вечером. — Ло Гуншэн поманил к себе мужчину в белых, нежных нарядах. — Присядь и прими лекарства. Они укрепят твоё здоровье.

Вай Хуэй неохотно присел за стол, отложив ножны с мечом, и взял пиалу, с отвращением глядя на зелёную жижу на дне.

Цзи Линь подавил улыбку, глядя на представшую сцену. Их учитель был искусным заклинателем, мог в считанные секунды лишить демона жизни и преодолеть реки и горы. Но когда дело касалось лекарств, превращается в неразумного ребёнка.

Вспомнив о событиях минувших дней, Цзи Линь с предвкушением растянул губы в улыбке. Пусть это было только начало истории, уже случился один поворотный момент, который Шен Линг никак не должен пропустить.

Просматривая текст книги, Цзи Линь вспомнил об одной детали, которую прежде так бессовестно упустил – невесты Шен Линга. Мила девочка сейчас, в будущем, должна стоять плечом к плечу с главным героем новеллы, во всем его поддерживать и помогать.

— На днях я встретил кое-кого. — Цзи Линь с волнением сжал ладони ребёнка, заглядывая в тёмные обсидианы глаз. — Шисюн, ты должен познакомиться с ней. Она очень милая!

Улыбка Шен Линга померкла. От мысли, что его младший брат с кем-то подружился, пока он находился в своей комнате без сознания, стало очень неприятно.

— Она? — Переспросил Шен Линг, опустив тяжёлый взгляд на их сомкнутые руки.

— Её зовут Лан Фен и она хорошая девочка. Уверен, вы с ней хорошо поладите.

— Почему ты так хочешь, что бы я поладил с ней?

— А ты разве не хочешь? — Цзи Линь опустил руки, сжав рукоять меча на поясе. — Мне казалось, что ты будешь рад… С другой стороны, вы даже не встретились. Уверен, шисюн, твоё мнение быстро изменится.

Вай Хуэй закашлялся, привлекая внимание детей. Отложив пиалу, он с отвращением стёр капли лекарства с губ и поднял обиженный взгляд на Ло Гуншэна.

— Я всё выпил, брат. Позволь мне вернуться к тренировке.

— Не стоит торопиться. — Ло Гуншэна поднялся, подав мужчине руку. — Теперь тебе нужен отдых. Ты тратишь много сил и энергии, а лекарство идёт на укрепление твоих духовных вен. Так что нужен небольшой перерыв.

Вай Хуэй нахмурил брови, приняв помощь мастера Ло, и поднялся на ноги. Тёплый поток энергии колыхнул белые одежды учителя с серебряным перламутром и в ту же секунду в его руке появился белый посох. Оперившись на него, он обратил внимание на учеников.

— На сегодня все. Шен Линг, постарайся больше отдыхать. Не гуляйте по пику одни и не выходите за пределы бамбукового леса. С момента, как вы вернулись, демонические существа как никогда буйствуют.

— Да, учитель! — дети склонились в поясном поклоне.

— Хорошо. — Кивнул Вай Хуэй и, задумавшись, добавил: — Цзи Линь, Шен Линг, в мое отсутствие уделите внимание медитации. Вам обоим это будет очень полезно.

— Да! — ученики снова поклонились.

Вай Хуэй не спеша вернулся на тропу, тихо общаясь с Ло Гуншэном. Проследив за мастерами, Цзи Линь подождал, пока они отойдут, и извлёк меч.

— Шисюн, взгляни на клинок. С тех пор как мы оказались здесь, алые прорези исчезли, а сам он посветлел. Внешне, он ничем не отличается от любого другого меча. — Мальчик провел пальцами по теплому металлу лезвия. — Я не стал говорить об этом учителю Вай. Как ты считаешь, мне стоило обо всем рассказать?

Шен Линг задумчиво коснулся подбородка, осмотрев самый обычный меч. Он ничем не отличался от остальных, а на лезвии не осталось ни единого следа от трещин.

— Мы не знаем, что именно произошло в пещере Бессмертных душ. Если меч принял свой обычный вид, значит, воздействие энергии пещеры ушло. — Шен Линг приблизил ладонь к лезвию, почувствовав, как кончики пальцев неумолимо горят от жара металла. Он не мог коснуться чужого оружия. — Не стоит без причины беспокоить учителя Вай, но если в будущем возникнут проблемы, ты должен незамедлительно обратиться за помощью.

— Конечно. — Цзи Линь убрал меч в ножны, ликуя в глубине сердца. Его главной проблемой по-прежнему остается Байцзэ.

Шен Линг осмотрел платформу из белого камня для сражений среди деревьев и мягко улыбнулся.

— Шиди, ты только закончил тренировку с учителем. Скажи, как твои успехи?

— Учитель Вай лишь учит, как правильно направлять энергию ци в меч. — Цзи Линь похлопал по оружию на поясе и уныло вздохнул. — У меня ничего не получается. Если так продолжится и дальше, то меня не допустят к турниру Золотого лотоса.

— Прошло очень мало времени с тех пор, как мы вернулись. — Шен Линг извлёк свой меч и поводил в воздухе, наполняя его энергией. От лезвия исходили едва заметные голубые проблески света, следуя за клинком. — Нужно больше заниматься и скоро у тебя так же все получится.

— Тебе не стоит напрягаться. — Цзи Линь остановил ученика, сжав его руку. — Я помню, как ты использовал свое духовное начало, чтобы разрушить ту колонну в пещере Бессмертных душ. Это было действительно невероятно!

Ученик улыбнулся. Тревога в его сердца медленно отступила. Он снова был на первом месте для своего младшего брата.

После утренней тренировки наступило время занятий. Шен Линг оставался в постели три дня, так что сразу приступил к обучению. Как главный ученик Вай Хуэйя, он должен быть лучшим среди всех остальных. Так что, заверив, что он полностью восстановился, Шен Линг вернулся к занятиям вместе со всеми.

Цзи Линь по-прежнему не мог похвастаться красивой каллиграфией. Он был силен в арифметике, геометрии и чтении, пусть и скрывал большую часть своих знаний, но вот искусство написания ему все ещё было неподвластно. Одно дело писать ручкой, но совсем другое – кистью и чернилами. Хотя и в прошлой жизни его почерк нельзя было назвать изящным. Он чаще пользовался компьютером и предпочитал печатать текст на клавиатуре.

Вспоминая о былых днях в современном мире, Цзи Линь грустно вздыхал, поднимая глаза к небу. Он не мог не думать, что прямо сейчас кто-то читает новеллу через телефон или компьютер, вбивая комментарии на клавиатуре. И что самое обидное – все они предназначались этому проклятому автору и главному герою, но никак не ему. Конечно, Цзи Линь – главный злодей и люди по ту сторону уже должны знать о его истиной сущности. Рассуждая на эту тему, он думал о том, как бы перевести стрелку «зла» на того, кто этого действительно достоин. К примеру, этот предатель Шэнь Хоэ, глава пика Лонгпенг или этот несносный парень Хуа Ян. Только из-за него Цзи Линь даже боится подумать о том, что бы покинуть пик. Стоит ему переступить границу, как появляется этот ублюдок и от души избивает его.

К концу занятий Цзи Линь совсем упал духом. Шен Линг задержался, общаясь с учителем, так что маленький ученик пошёл вперёд, заметив у бамбукового леса одинокую фигурку. Юноши с пика Лонгвэй не обращали на неё внимания, потому что девочка была такой же юной, как Цзи Линь и никого из парней не привлекала. Этой ученицей была Лан Фен – невеста Шен Линга в будущем.

Автор был слишком жесток, возродив их любовь в столь раннем возрасте. Как и во всех сказках, все начиналось с обычной дружбы, а вот закончилось настоящей трагедией между возлюбленными. Прошлый Цзи Линь, впав в безумие, убил Лан Фен, дабы заставить Шен Линга страдать в одиночестве. А после и сам Шен Линг погиб от рук демона. Следить за любовной линией от начала новеллы и закончить таким ужасающим концом – очень тяжело. Сердце Цзи Линя в прошлом сильно болело. Но теперь, он новый и добрый злодей. А значит, обязан помочь свести два одиноких сердца героев новеллы и пронести их любовь до конца. Тогда все читатели смогут опустить топоры, вилы и вздохнуть спокойно.

— Лан Фен! — Цзи Линь помахал девочке и подошёл ближе, мягкого улыбаясь детской, невинной улыбкой. — Как я рад видеть тебя сегодня. Твой путь с пика Хунсю был не трудным?

— Нет, братец Линь, я дошла хорошо, спасибо. — Девочка скромно улыбнулась, сложив пухлые ладошки.

Ученица была маленький и очень очаровательной. На её поясе все ещё висел деревянный меч, глаза с жаром сияли, а хрупкий образ придавал ей нежность цветка персика.

— Я хочу представить тебе моего шисюна. Он очень хорошо заботится обо мне. — Цзи Линь обернулся на небольшой дворик, где в учебной комнате все ещё оставался Шен Линг и учитель. — Уверен, вы поладите.

— Ах, ты так считаешь? — Лан Фен злилась румянцем, рассматривая нежный профиль Цзи Линя. Ей нравилась красивая внешность мальчика, но и Шен Линг ей очень нравился. — Братик Линг не будет слишком занят? Кажется, он ещё не полностью восстановился.

— Шисюн показал себя хорошо на занятиях. — Цзи Линь гордо надул грудь, положив руки на пояс. — Он великолепен!

Шен Линг закончил получать наставления учителя и вышел, сжимая в руках свитки и книги для занятия каллиграфией. Осмотрев террасу, он не увидел Цзи Линя и слишком обеспокоился. Обычно его брат не уходил так далеко от него. Неужели, те несколько дней в одиночестве добавили ему смелость гулять одному?

Заметив шиди в компании девочки с пика Хунсю, Шен Линг нахмурил тонкие брови, почувствовав лёгкий укол в сердце. Его брат покинул его, ушёл к девочке и мило общался с ней!

От этих мыслей Шен Линг едва не плевался кровью. В груди зародилось неприятное чувство, сжимая все внутри, отчего он не мог вздохнуть полной грудью. Он знал лишь то, что ему неприятно и больно. И чем эта девочка могла привлечь внимание его брата?

— Шиди, как твоё самочувствие? — к Шен Лингу подошёл Сюэ Шан и легонько поклонился.

— Шисюн, — Шен Линг поклонился старшему ученику, отвечая с мягкой улыбкой: — я хорошо себя чувствую после отдыха. А как твоё состояние? Ты был прикован к постели, когда мы отбыли в пещеру Бессмертных душ.

— Сюэ Чэн хорошо позаботился обо мне. — Сюэ Шан отвёл тёмный взгляд. Пусть его лицо оставалось холодным и бледным, в глазах играла улыбка, которую невозможно скрыть.

Брови юноши сошлись на переносице, когда он посмотрел в сторону. Шен Линг заметил перемену на лице старшего соученика и проследил за его взглядом.

Сюэ Чэн подошёл к Цзи Линю и девочке с пика Хунсю. Расплывшись в улыбке перед детьми, он неожиданно встал на одно колено и преподнёс Лан Фен цветок. Девочка радостно приняла подарок, расхваливая чарующую внешность парня и превосходные манеры.

Сюэ Шан и Шен Линг переглянулись. Старший ученик подавил раздражение, озлобленно сжав рукоять клинка и тихо заговорил.

— Я понимаю, что ты пережил в тот день. Там, в пещере Бессмертных душ вы должны были видеть большой дворец под горой. — Сюэ Шан подождал, пока Шен Линг кивнет и осторожно продолжил. Ребёнок видел, что слова даются ему с трудом. Он уже догадался, что Сюэ Шан хочет ему сказать, но все равно застыл в ожидании. — Мы дошли до конца, потому что Сюэ Чэн настоял на этом. И войдя во дворец, я потерял его.

— Что?! — Шен Линг в изумление посмотрел на юношу. — Но почему я раньше об этом не слышал?

— Мы решили не беспокоить учителя Вай. Он слишком слаб и с каждым годом ему все хуже и хуже. Но теперь, оглядываясь назад, мне кажется, что стоило ему все рассказать. Сюэ Чэн стал ещё более скрытный, постоянно убегает на другие пики и ничего мне не рассказывает. — Сюэ Шан тяжело вздохнул, медленно ступая в сторону брата и Цзи Линя с Лан Фен. — Мне приходится следить за ним, иначе, как ещё узнать, что он скрывает от меня? Но этот гадёныш слишком осмотрительный. Я рассказал тебе всё, чтобы ты приглядывал за ним в моё отсутствие. Как главный ученик, твоя основная задача – защита учеников пика.

— Я буду более осмотрителен, брат. — Пообещал Шен Линг, вспомнив, как прежде встретил братьев, сбегающих с пика Сянцзян перед взрывом. Неужели, в тот раз он тоже следил за Сюэ Чэном?

— Сюэ Шан! — Сюэ Чэн счастливо улыбнулся, обняв Сюэ Шана за талию и отступил, протянув букет с маленькими, жёлтыми цветами. — Бессмертные лекарственные растения помогут тебе скорее восстановиться. Я собрал их специально для тебя!

Сюэ Шан осторожно забрал цветы, опустив голову, чтобы никто случайно не заметил румянец на его щеках. Но, к сожалению, он был такой яркий, что его увидели все.

— Пойдем, поедим. — Сюэ Чэн вцепился в руку брата и повёл в сторону кухни. — Я очень голоден.

Шен Линг пристально смотрел на Цзи Линя и маленькую девочку рядом. Прежде, они общались очень свободно, а значит, уже хорошо подружились. Только от одной этой мысли все внутри мальчика сжималось в ком. Ему было очень обидно и горько. Его названый брат пренебрег им во время болезни и предпочёл общаться с ученицей с пика Хунсю.

Заметив тяжёлый взгляд Шен Линга, Цзи Линь почувствовал себя немного неуютно. На него смотрели так, будто он сделал что-то очень плохое. Хотя, он ещё не сделал ничего.

— Шен Линг, я хочу познакомить тебя с Лан Фен. Она ученица с пика Хунсю и очень талантливая заклинательница!

Тут Цзи Линь не лгал. В будущем Лан Фен и в самом деле станет одной из лучших.

— Я рад знакомству. — Холодно отозвался Шен Линг, бросив на девочку ледяной взгляд тёмных глаз.

Цзи Линь почувствовал некоторую неловкость между Шен Лингом и Лан Фен. Он совсем не так представлял первую встречу этих двоих. В оригинале, Лан Фен больше года приходила на пик и наблюдала за Шен Лингом, а сам Шен Линг до последнего не понимал своих чувств к девушке. Она всегда была для него только подругой. Цзи Линь надеялся, что познакомив их раньше времени, они смогут скорее понять свои чувства. Он никак не ожидал, что симпатия Лан Фен встретит холодную стену Шен Линга.

«Не понимаю, что я сделал не так? Шен Линг выглядеть как-то отстранённо. Он и раньше так относился к Лан Фен или я изменил сюжет новеллы?!».

[Если бы изменение сюжета было вашей виной, то Закон наказал вас, хозяин.]

«Шен Линг вмешался в сюжет в прошлый раз, но Закон ничего ему не сделал…».

[Боюсь, хозяин, вы неправы… („ಡωಡ„)]

Цзи Линь похолодело от ужаса.

«Неужели… Все, от нападения монстра до камнепада, было сделано Законом? Каждый раз Шен Линг был в большой опасности и в конечном итоге истратил всю свою духовную энергию! Но… Если сейчас моей вины здесь нет, то почему они не следуют сюжету оригинала новеллы, как это и должно быть?».

— Цзи Линь? — позвала Лан Фен, неловко сложив руки. — Боюсь, мои занятия скоро начнутся. Мой пик находится очень далеко, так что мне стоит идти уже сейчас.

— Но… — Цзи Линь посмотрел на серьезное лицо Шен Линга и сдался. — Тогда поспеши. Будет нехорошо, если ты опоздаешь по моей вине. Приходи, когда будет время. Сейчас Шен Линг все ещё очень слаб, — мальчик неловко улыбнулся, приобняв Шен Линга за плечи, — но скоро ему станет лучше, и мы сможем хорошо провести время все вместе.

— Боюсь, это невозможно. — Внезапно выдал Шен Линг, нахмурив тёмные брови. — Мы должны усердно заниматься. Иначе нас не допустят до турнира Золотого лотоса.

— В таком случае, я постараюсь больше не беспокоить вас. — Испуганно пробормотала Лан Фен и быстро скрылась в бамбуковом лесу.

Цзи Линь печально вздохнул, не понимая, что сейчас произошло. Разве Шен Линг и прежде был так груб с остальными? Почему сейчас он так холодно повёл себя по отношении к любви всей своей жизни?

— Шисюн, ты нехорошо себя чувствуешь? — Цзи Линь сжал руку Шен Линга, предано заглядывая ему в глаза. — Может, тебе стоит отдохнуть? Пойдём в комнату, я приготовлю тебе лекарственный отвар.

— Не стоит. — Мальчик забрал свою руку. — Я достаточно отдыхал все эти дни.

— Но твоё лицо побледнело. — Цзи Линь улыбнулся, коснувшись щек мальчика. — Небольшой отдых не помешает, верно? Как насчёт медитации? Сходим в уединенное место вместе.

Сердце Шен Линга трепыхнулось. Прежнее неприятное чувство в груди исчезло, наполнив все внутри радостью. Ученик скромно кивнул, сжав маленькую ладошку брата, и повёл в каменный сад, где ученики могли спокойно медитировать, соединив внутреннюю ци с природой.

Цзи Линь сидел на широком, плоском камне и смотрел на панель системы, всеми силами пытаясь делать вид, что он просто медитирует. Шен Линг сидел рядом с закрытыми глазами, но все никак не мог сконцентрироваться. Мысли угнетали его сердце и разум и он не мог понять, с чем это связано. Его так сильно расстроила дружба Цзи Линя и Лан Фен? Со стороны это не кажется чем-то плохим, но мальчик не мог вынести и мысли их общения за его спиной.

Цзи Линь читал новеллу «Кровавый трон демона», в сотый раз, уделяя внимание моменту встречи Шен Линга и Лан Фен. Они ещё дети и девочка, как и сейчас, со стороны наблюдала за красивым и стройным юношей. Шло долгое описание его прекрасной внешности, как кожа, подобная холодной яшме сияла в лучах яркого солнца, а алые губы манили своим очарованием. Обсидиановые глаза темнели, когда он полностью погружался в культивацию меча и не замечал ничего вокруг...

Мальчик нахмурился, вновь пробежавшись по описанию, и покосился на невинные черты красивого лица Шен Линга. Его кожа была не настолько белая, скорее приятного, персикового оттенка, а алые губы не манили никаким очарованием. Ученик был очень красив внешне, но описание авторов было слишком преувеличенным.

По окончании тренировки Шен Линг сам заметил Лан Фен, наблюдающую за ним, и сам подошёл к ней. Он мягко улыбался, а его глаза счастливо сияли при виде милой девочки. На этом месте Цзи Линь снова посмотрел на умиротворенное лицо ученика рядом. Подошёл сам! В этом все дело? Может, сегодня у него не было настроения знакомиться?

— Ты не можешь сконцентрироваться? — спросил Шен Линг, заметив пристальный взгляд мальчика рядом.

Цзи Линь не стал скрывать своего состояния и прямо сказал:

— Я думаю о Лан Фен.

Ученик нахмурился тёмные брови, недовольно сжав кулаки. Это неприятное чувство вновь затопило его душу и приносило боль с привкусом уксуса на языке.

— Тебе больше не о чем думать, кроме как об этой ученице? Если нет, то думай обо мне!

Шен Линг обиженно отвернулся, скрывая лёгкий румянец на скулах. Цзи Линь в изумлении переводил взгляд с панели системы на своего брата и совсем ничего не понимал. Казалось, эта новелла всего лишь чья-то приукрашенная история их жизни, и на деле все совершенно не так. Шен Линг ясно дал понять, что ему не нравится эта девочка, но ещё больше не нравится общение шиди с ней.

— Хорошо. — Послушно кивнул Цзи Линь, закрыв панель системы. — Я не буду больше об этом думать.

Шен Линг подавил счастливую улыбку и снова успокоил бушующие эмоции, а Цзи Линь молился, что бы Закон снова не наказал их за изменение сюжета.

Глава 15

«Ничего не вечно. Гора за тысячу лет превращается в пыль, а любовь исчезает в беспамятстве».

Цзи Линь обессиленно рухнул на кровать.

[@Лис413: Шен Линг такой милый! Как мне хочется подойти и обнять его! (0)]

[@КэтМиМи: Мне так нравится гг. Поскорей бы он вырос и стал настоящим героем! (0)]

[@ЭнштейН: Мне кажется, или отношение гг к этому Цзи Линю какие-то странные? (0)]

[@КэтМиМи: Что? О чем ты говоришь? Наш гг просто потрясающий старший брат! (0)]

[@ЭнштейН: Поправка! Названый брат! Почему он так добр к этому мальчишке? Из-за него Шен Линг постоянно попадает в неприятности. (-5)]

[@Лис413: Это не так. Цзи Линь милый. Он мне нравится. Так что засунь свое мнение в #&*$ (5)]

[@Енот564: Мне нужна кровь! (0)]

[@КэтМиМи: Эй, сверху, хватит нагнетать! (0)]

Комментарии к новелле росли с удивительной скоростью. Как и прежде, главной темой обсуждения был Шен Линг. Месяц назад буря пронеслась среди читателей, стоило Шен Линг отвергнуть любовь Лан Фен. После этого, не прошло и дня, как он поранился на тренировке и вывихнул ногу, а после был ранен мечом своего соученика. Цзи Линь с сожалением признал, что всему виной Закон и его система наказания.

Уставший после изнурительной тренировки, ученик смотрел, как его баллы уменьшаются и увеличиваются. Кто-то презирал его слабость, кто-то, напротив, считал его милым и добрым ребёнком.

— Шиди, — в комнату прошёл Шен Линг, прихрамывая на левую ногу, — тебе не стоит лежать на чистой постели в столь неопрятном виде. Ты должен постирать свою одежду, искупаться в источнике и только потом отдыхать.

— Я не могу. — Выдохнул Цзи Линь, закрыв панель системы. — Я слишком устал… Шисюн, позволь спросить, как твоя нога? Все ещё болит?

— Моя неосторожность привела к такому исходу. Тебе не стоит беспокоиться.

Главный ученик отложил меч, взял чистую одежду и мягко улыбнулся маленькому мальчику.

— Идём. Искупаемся вместе.

— Шисюн, — Цзи Линь сел на постели, грустно обняв колени, — у меня ничего не получается. Прошёл месяц, но я не продвинулся в совершенствовании. Что если я не смогу достигнуть уровня заложения основ до начала турнира Золотого лотоса. Ты же знаешь, как сильно я хочу на него попасть.

— Не получится попасть на этот турнир, попадёшь на следующий. — Мальчик присел рядом с братом, одобряющее сжав плечо. — Твоя главная задача – это учиться, медитировать и практиковать технику меча. Так, ты быстро повысишь свой уровень. Ты ещё очень юн, тебе не стоит торопиться. Культивация меча требует времени. Ты уже начал свой путь и находишься на ранней стадии очищения ци. Придёт время, и ты сможешь перейти на начальную стадию заложения основ.

— Твои слова вдохновляют. — Вздохнул Цзи Линь, уныло опустив голову. — Но я поставил себе цель. Так почему бы нам не идти к ней вместе?

Шен Линг не сдержал счастливой улыбки, потрепав смолистые волосы брата.

— Смотри, чего ты достиг за столь короткое время, шиди! Выбрал технику, нашёл меч, прошёл через столько препятствий. Не стоит считать, что ты ничего не достиг. Для своих лет ты сделал много невозможного. На пике тебя уже считают гением. — Ученик поднялся, потянув за собой ребёнка. — А теперь, идём. Горячая вода поможет нам расслабить тело и подарит лёгкий сон.

Цзи Линь кивнул, взял свои вещи и пошёл с Шен Лингом на горячие источники.

Утром следующего дня, Вай Хуэй ушел на пике Чанчунь с Ло Гуншэном, в то время как ученики продолжили практиковать боевые искусства и технику меча. Как и всё младшее поколение, Цзи Линь посетил утренние уроки по каллиграфии, истории и арифметики, после чего отправился на тренировочную площадь. Дети отрабатывали удары, стойку и тренировали выносливость. По сравнению с остальными учениками, самым слабым был Цзи Линь. Как перерожденный, он был очень умен, но что касалось силы, то здесь он не мог похвастаться своими достижениями.

Ближе к вечеру, после изнурительных тренировок, Цзи Линь шёл в сад для медитации, когда встретил Сюэ Чэна. Юноша, как обычно, вёл себя странно, скрывался и прятал сумку с книгами.

— Добрый вечер, шисюн. — Поприветствовал Цзи Линь, до смерти напугав юношу. — Чем ты занимаешься в столь поздний час, вместо того, что бы пойти и отдохнуть?

— Шиди, и я рад встречи. — Сюэ Чэн лениво улыбнулся, нервно пригладив волосы. — Я делаю кое-что запрещённое, о чем никому не следует рассказывать… Ты же не станешь никому выдавать своего старшего?!

— Если это не во вред окружающим. — Рассмеялся Цзи Линь и заметил, как к саду идёт Шен Линг. Юноша занимался отдельно, так что они некоторое время не виделись.

— Конечно, нет… — Сюэ Чэн проследил за взглядом шиди, и улыбка на его губах стала ярче. — Ах, соскучился по Шен Лингу? Он занимается с другой группой учеников более продвинутым боевым искусствам.

— Да, об этом… — Цзи Линь помялся, прежде чем спросить: — Брат, тебе известны способы быстрого совершенствования? Я желаю попасть на турнир Золотого лотоса. Каждый день я усердно занимаюсь, но мне не хватает духовных сил. Медитация и тренировки на мечах не позволяют культивировать так же быстро, как бы мне этого хотелось.

Сюэ Чэн задумчиво почесал затылок. О чем-то подумав, он потянул ребёнка в сторону и тихо заговорил:

— Поднять уровень культивации можно многими способами, но наша секта не приветствует подобного. Мы – праведный клан и старейшины издревле верят, что культивировать и поднимать свое совершенствования можно лишь своим мечом, проходя тернистый путь бесконечных тренировок и долгих медитаций. Все остальное удел клана демонов.

— Как же так… — Цзи Линь посмотрел на Шен Линга, что сидел на камне и медитировал с другими учениками в каменном саду. Его надежда медленно рушилась, а все внутри заполняло чувство растерянности.

— Но я считаю, что это всего лишь преувеличение. — Отмахнулся Сюэ Чэн, похлопав по сумке. — Я изучению то, что нам не позволено видеть, и использую все доступные средства для культивации. Моя гениальность несравнима с Сюэ Шаном и мне приходится работать вдвое усерднее, чтобы не отставать от него.

— Значит, тебе известны способы? — Цзи Линь осторожно посмотрел на сумку юноши, будто в ней скрывалась последняя надежда.

— Их много, но все они требуют усилий. — Сюэ Чэн тяжело вздохнул, задумчиво почесав нос. — Вся проблема в том, что нам запрещено покидать секту, что усложняет работу. Можно отыскать божественный артефакт и культивировать, используя его силу. Тогда твоя культивация взлетит до небес! Но найти его не так просто. Все хотят стать бессмертными заклинателями. Ещё можно проникнуть в библиотеку нашего пика и найти способ там, но хранитель на то и хранитель – он не допустит посторонних. Там собрано то, что не позволено видеть простым смертным как ты и я. Самый простой и доступный способ – это пещера Ксифэнг. Конечно, лучше медитировать в ней, как делает учитель, но это рискованно для таких слабых заклинателей, как мы. Нам остаётся набрать духовных кристаллов и культивировать засечёт их силы.

— Брат, должно быть ты забыл, что было в прошлый раз, когда мы пошли в пещеру на поиски учителя? — напомнил Цзи Линь, устало коснувшись головы. — Это, правда, единственный вариант? Другого способа нет?

— Только честные и кропотливые тренировки. — Кивнул Сюэ Чэн. — Я не откажусь раздобыть несколько кристаллов. Так что, могу составить компанию шиди. Но!.. При условии, что это останется между нами.

Цзи Линь задумался, нахмурив тонкие брови. Ему по-прежнему казалось, что это плохая идея.

— Сильная энергия этого места не позволит демоническим зверям почувствовать наше присутствие.

Цзи Линь сдался. Последний довод Сюэ Чэна окончательно убедил его.

— Хорошо. — Кивнул Цзи Линь, посмотрев на свое отражение в холодном металле клинка. — На этот раз я буду готов!

На гору Тайшань медленно опустились сумерки. Шен Линг вернулся во дворец учителя, но даже там не нашёл своего шиди. Мальчика не было видно с самого обеда. После занятий он ушёл на тренировку с другими учениками и больше не возвращался к нему. Первое время ученик не придавал этому значения, предположив, что Цзи Линь где-то усердно занимается. Но сейчас он серьёзно обеспокоился пропажей брата.

Взяв меч, он поспешил выйти во внутренний двор. Старшие ученики заканчивали свою тренировку и не спеша возвращались в свои спальни. Единственно, что выбивалось из обычной картины – это Сюэ Шан. Юноша потерянно бродил по двору, вглядываясь в лица учеников.

— Шисюн! — позвал Шен Линг, сбежав по лестнице. — Скажи, ты не видел Цзи Линя?

— Нет. — Жёстко ответил парень. — А ты не встречал Сюэ Чэна?

Шен Линг покачал головой и замер, что-то осознав. Не может ли пропажа Цзи Линя и Сюэ Чэна быть связана?

Догадавшись, о чем подумал Шен Линг, лицо Сюэ Шана потемнело. Если на пике этих двоих нет, то куда они могли пойти?

— Секта большая, полностью обойти её не получится. — Шен Линг удрученно вздохнул, посмотрев на горящие фонарики. Уже наступил вечер. Если два ученика так и не вернулись до заката, значит, что-то могло случиться.

— Куда же они решили пойти так поздно вечером? — покачал головой Сюэ Шан. — Не на другие же пики? У кого будет достаточно свободного времени, чтобы весь вечер общаться с ними?

— У меня! — раздался мягкий голос за спинами учеников.

Ученики обернулись, увидев Юн Шунюана в опрятной, белой форме с веером.

— Добрый вечер, шисюн и шиди. Если вы ищете соучеников, то я видел их около часа назад. Удивительно, но они направлялись по тропе к подножью горы, где как раз располагается пещера Ксифэнг. Я очень удивился, увидев их там. Повсюду обитают ужасные демоны, а они так юны.

— Они пошли в пещеру Ксифэнг?! — лицо Сюэ Шана побледнело. — Какого… Зачем они пошли туда так поздно? И почему ты не сказал раньше?!

— Я не знал, что они ушли без предупреждения и так надолго. — Юн Шунюан грустно опустил голову и в ту же секунду лучезарно улыбнулся. — Позвольте мне составить вам компанию и помочь отыскать братьев.

— На это нет времени. Они могли попасть в беду!

Шен Линг и Сюэ Шан переглянулись и побежали к бамбуковой роще. Юн Шунюан остался стоять на месте, растянув губы в улыбке, и поднял талисман с иероглифами. Тот моментально сгорел, потянувшись нитью с горы в темную чащу.

— А-а! — закричал Сюэ Чэн, повалившись на спину.

— Что случилось? — спросил Цзи Линь, обнажив Вэймин.

— Паук! — юноша зажмурился, с ужасом указав в темный угол. — Там был огромный паук. Просто громадный!

— В самом деле? — вздохнул мальчик, убрав меч. — Зачем так кричать?

— Он выскочил слишком внезапно! Я испугался…

— Мы и так потратили много времени на дорогу. — Цзи Линь нахмурился, подав Сюэ Чэну руку. — Ты слишком медлительный. Братья точно заметили наше отсутствие!

— Сюэ Шан гонял меня целый день, заставлял тренироваться без остановки! Я очень устал.

Цзи Линь закатил глаза и двинулся дальше. Их цель – кристаллы, наполненные чистой духовной энергией. У входа в пещеру остались только камни низшего качества, так что ученики решили зайти глубже, откуда исходило яркое свечение.

— В месте, где медитирует учитель достаточно кристаллов. — Цзи Линь указал на туннель, когда они достигли развилки. — Мы можем собрать их здесь. Но я беспокоюсь о том, не заметит ли учитель, что кто-то там побывал?

— Я даже не подумал об этом… — Сюэ Чэн приподнял огненный талисман и нахмурился. — Было бы чудесно найти источник духовной силы. А вдруг в центре горы спрятан небесный артефакт?! Тогда мы сможем за несколько дней достигнуть бессмертия!

— Правда? — удивился Цзи Линь, подняв на старшего ученика большие глаза.

— Нет. — Уныло отозвался Сюэ Чэн, грустно опустив взгляд. — На самом деле это займет несколько лет.

— Что?! — Цзи Линь ошарашенно уставился на старшего ученика. — Ты же только что сказал, что это займет несколько дней.

— На самом деле культивировать с небесными артефактами, сотворенными небожителями придется много лет. Слишком большая внутренняя энергия требует времени. Но это гораздо меньше, чем, если бы ты культивировал самостоятельно. — Объяснил Сюэ Чэн и указал на второй туннель, где свет кристаллов тускнел. — Может, выберем этот путь? Никто не ходил туда. Что если там скрывается большое количество духовных кристаллов высшего качества?

— Это всего лишь предположение. — Хмуро протянул Цзи Линь, посмотрев на второй, светлый туннель, куда ходит медитировать их учитель. — Что если, там опасно или мы заблудимся?

— Мы не будем заходить слишком далеко в пещеру. — Уверено заверил Сюэ Чэн. — Так что не потеряемся. А вдруг там скрыта великая сила… Идем!

Ученик решительно двинулся вперед, потащив за собой шиди.

Темные своды пещеры расширялись, кристаллов, что освещали им путь, становилось все меньше. Тьма сгущалась, обволакивая все вокруг. Сюэ Чэн зажег еще один огненный талисман, поводив им у стен, осматривая окружение. Тяжелая энергия пещеры давила на детей, заставляя их чувствовать неподъёмную тяжесть. Каждый шаг давался с большим трудом, но они прошли уже слишком много, чтобы отступить от намеченной цели.

Впереди показалась очередная развилка, но теперь она вела сразу в три прохода. Цзи Линь посмотрел на каждый из них и перевел сердитый взгляд на Сюэ Чэна. Кто-то дал обещание, что они не потеряются, но прямо сейчас перед ними встал выбор: или пойти одним из туннелей и заблудится в пещере, или вернуться и проделать такой долгий путь, оставшись ни с чем.

Сюэ Чэн уныло улыбнулся, пытаясь казаться уверенным перед своим шиди. Он сделал твёрдый шаг, указав на путь посередине.

— Идем этой дорогой!

— Может, вернемся и все-таки соберем кристаллы из пещеры, где медитирует учитель? Если нас и поймают, наказание не будет таким тяжелым, как мы себе представляем.

— Нет-нет! — Сюэ Чэн покачал головой, обернувшись на младшего ученика. — Мы не можем вернуться и…

Взгляд юноши застыл, когда он посмотрел за спину ребенка. Цзи Линь почувствовал неладное, когда лицо ученика в свете магического огня побледнело.

Мальчик медленно обернулся и замер в изумлении. Позади больше не было туннеля, из которого они ранее вышли. Там была только стена.

— Мы заблудились. — Вздохнул Цзи Линь, посмотрев на старшего ученика.

— Мы заблудились. — Подтвердил Сюэ Чэн. — Не пониманию, что могло случиться? Только что здесь был проход, из которого мы вышли! Куда он мог деться?

— Не удивительно, что учитель Вай запрещал нам ходить сюда. — Цзи Линь подошел к стене и провел рукой по темному камню. Это не была иллюзия, проход, в самом деле, исчез.

— Ладно. Нам остается только идти дальше и… — Сюэ Чэн повернулся, подняв руку, но вместо развилки с тремя туннелями оказался всего один. — Ну-у… Зато, нам не нужно выбирать дорогу!

— Шисюн смеется надо мной?! — Цзи Линь нахмурился, ощупав стены на наличие двух других туннелей, но камень был все таким же твёрдым и холодным. — Не понимаю, какая сила могла изменить строение пещеры и загнать нас в ловушку. Самое печальное, что никто не знает, что мы здесь.

— Если мой брат узнает, достанет из-под земли и побьёт. — Сюэ Чэн поник, посмотрев на темный туннель впереди. — Так что будет лучше, если он и дальше останется в неведении. Тогда я умру не от его рук.

— Говоришь глупости… — Цзи Линь представил сердитое лицо Шен Линга и содрогнулся. Главный ученик уже не раз просил держаться подальше от таких мест, но Цзи Линь не слушал. Что если, найдя его, он тоже будет избит старшим братом? — Поспешим и найдем выход.

Ученики двинулись вперед. Хотя, им не оставалось другого выхода. Все туннели бесследно исчезли, оставив один единственный путь.

Цзи Линь чувствовал себя нехорошо, постоянно ощущая тяжелую энергию этого места. Она давила на его меридианы и вытягивала силы. От затхлого запаха сырости начало тошнить, а от света огня глаза ребенка болели и слезились. Он сотню раз пожалел о своем решении поскорее поднять свое совершенствование. Ранее он клялся, что не будет отходить от Шен Линга, чтобы не попасть в беду, но в очередной раз наступил на одни и те же грабли. Если им удастся выбраться отсюда, то это можно посчитать настоящим чудом.

Холодный воздух дыхнул в лица учеников. Магический огонь затрепыхал и погас. Когда Сюэ Чэн зажег его снова, ученикам предстала завораживающая картина: они стояли на краю обрыва в огромном, каменном мешке. Вокруг, в свете огня, полыхало бесчисленное количество темных кристаллов. Свод пещеры утопал во мраке, так что никто не знал, как высоко может быть потолок. Напротив учеников, разделенный обрывом, находился выступ, уводя к широкому своду очередного туннеля, откуда мягко струился бледный свет.

— Что нам делать? — Цзи Линь обернулся, опасаясь, что пещера уничтожила пути к отступлению, но позади ничего не изменилось.

— Нужно перейти на ту сторону. Вдруг, там выход!

— Получается, что мы прошли гору насквозь, а это невозможно. — Вздохнул мальчик, стерев пот со лба. — Мы тут от силы час, а что бы преодолеть расстояние от одного пика к другому нужно гораздо больше времени.

— А младший умен. — Усмехнулся юноша и озадаченно нахмурил брови. — Но… Тогда, что это за свет?

— Боюсь, мы не узнаем. — Цзи Линь подошел ближе к пропасти, разглядывая бездонную тьму внизу. — Расстояние до выступа не меньше одного чжан.

— Это не проблема. — Сурово кивнул Сюэ Чэн, начав разминать плечи. — Мы перепрыгнем. Моего уровня заложения основ достаточно, чтобы перелететь такое расстояние. Забирайся мне на спину.

— Что? — Цзи Линь посмотрела на неуверенный вид старшего ученика, и на бездонную пропасть. — Ты меня не услышал? Разве тебе преодолеть целый чжан?

— Тебе придется довериться мне, брат. — Улыбнулся Сюэ Чэн и присел. — Забирайся, иначе оставлю тебя здесь одного.

Цзи Линь грустно вздохнул. Умереть вместе или остаться здесь одному? Выбор непростой, но ничего не остается.

Забравшись к старшему ученику на спину, он крепко обхватил его руками и ногами. Сюэ Чэн сосредоточился, призвав всю свою духовную энергию, и с силой оттолкнулся ногами, расправив руки подобно птице. Цзи Линь лишь мельком увидел, как тьма сгущается, и они парят, прежде чем зажмуриться.

Сюэ Чэн много тренировался, развивая свои способности. Полеты среди заклинателей были обычным делом. Чем выше уровень заклинателя, тем дольше и дальше он мог лететь засечет внутренней силы. Сюэ Чэн был только на уровне заложения основ, так что с уверенностью мог сказать, что даже один чжан ему не осилить. Но сейчас с ним был его младший брат и он не мог допустить ошибки.

Взяв всю волю в кулак, Сюэ Чэн сделал над собой усилие. Рядом не было Сюэ Шана, перед которым он мог показать себя с худшей стороны, чтобы вызвать у него раздражение и гнев.

Почувствовав землю под ногами, Сюэ Чэн рухнул вперед, теряя равновесие. Еще пара цуней и они могли упасть в пропасть.

Юноша болезненно застонал, коснувшись колена. Цзи Линь слез с брата, недоверчиво посмотрев назад. Они действительно перепрыгнули такое большое расстояние! Его брат и в самом деле великолепен.

— Шисюн, ты ранен? — Цзи Линь помог ученику приподняться, осмотрев его с головы до пят.

— Легкий ушиб. — Отмахнулся юноша и слабо улыбнулся. — Не думал, что у меня получится…

— Что?! — с ужасом воскликнул Цзи Линь.

Сюэ Чэн не верил, что перепрыгнет, но все же приказал ему забраться на спину?! Он точно безумец!

— Я пошутил. — Сюэ Чэн беззаботно рассмеялся, потрепав пухлую щеку шиди. — Давай поскорее посмотрим, куда нас пытается заманить пещера, и отыщем выход. Время близится к комендантскому часу. Я даже не знаю, что соврать учителю и брату, дабы избежать наказания.

— Шисюн, как погляжу, единственный монстр, которого ты боишься – твой брат. Хочу увидеть, что будет, встреться ты с настоящим чудовищем.

Ученики только переглянулись, в сердце надеясь, что этого не случиться и продолжили свой путь.

Свет магического огня больше был ни к чему. Кристаллы в стенах сияли всеми оттенками голубого и зеленого, освещая дорогу переливами необыкновенных цветов. Сюэ Чэн с радостью осматривал каждый кристалл. Все они имели среднее качество и выше, источая удивительную энергию. Культивация с такими кристаллами будет проходить гладко и быстро.

Спустя пару чжан ученики в очередной раз удивились просторам пещеры. Они обнаружили большое скопление высших духовных кристаллов, источающих светлую энергию. Большое пространство заполняло камнями самых разных размеров и цветов. Их сияние дарило свет подобно дневному солнцу, не давая тьме шанса.

— Наконец-то! — Сюэ Чэн отколол небольшой кристалл и с наслаждением вдохнул пьянящую духовную энергию, восполняя потраченные запасы. — Хоть что-то хорошее. Теперь можно искать путь обратно.

— Будь эта обычная пещера, мы могли вернуться тем же путем. — Цзи Линь печально вздохнул, собирая самые яркие кристаллы. Но они больше не приносили ему столько радости, как раньше. Он бы с легкостью обменял их всех на то, чтобы прямо сейчас оказаться рядом с Шен Лингом в постели и безмятежно спать.

— Что же, — Сюэ Чэн сложил кристаллы в сумку и улыбнулся, — давай просто выбьем проход наружу. Я не верю, что туннель мог просто исчезнуть. Не знаю, что за темная энергия таится в стенах пещеры, но мы сможем противостоять ей.

Цзи Линь неуверенно кивнул. Отыскав желаемое, отчего не попробовать такой метод?

Ученики собрали полсотни камней, уместив все в одной единственной сумке Сюэ Чэна. Юноша пытался не показать, как тяжело дается эта ноша. Это была его идея и ему также требовалась энергия камней. Не для себя, конечно, а для брата.

Закончив здесь, Цзи Линь и Сюэ Чэн двинулись в обратный путь. Им предстояло мечами разрубить дорогу обратно, а это еще сложнее.

— Как ты перепрыгнешь через пропасть с такой тяжелой сумкой? — Цзи Линь вспомнил, что им предстояло преодолеть, прежде чем рубить путь на свободу. Они как раз покинули светлый туннель, вновь потонул во мраке пещеры.

— Ничего. — Отмахнулся Сюэ Чэн, сняв сумку и присел. — Сначала ты, а после сумка.

Во второй раз Сюэ Чэн без труда перепрыгнул глубокий провал, на сей раз твердо приземлившись на ноги. Еще несколько таких опасных прыжков и его мастерство полёта станет сравнимо с братом.

Опустив Цзи Линя, юноша вернулся за сумкой, когда что-то издало приглушенное шуршание. С потолка посыпалась крошка и камни. Шорох и тихий стрекот становились все громче, эхом отражаясь от стен пещеры.

Сюэ Чэн поспешил вернуться к Цзи Лини, позабыв, с каким трудом ему удавалось преодолеть такое большое расстояние, и бегло осмотрелся. Юноша осветил пещеру огненным талисманом, но магический огонь не позволял увидеть слишком много.

— Что это? — тихо спросил Цзи Линь, прислушиваясь к скрежету. Ему казалось, будто что-то большое трется о камень.

— Не знаю. — Сюэ Чэн нахмурился, подняв талисман выше, и услышал шлепок. Что-то смачно упало на землю.

Ученики опустили взгляд, увидев зеленую слизь. Догадка пронзила их сердца ужасом. Нечто большое сейчас находилось над их головами, скрываясь во мраке и тихо наблюдало.

— На счет три – бежим. — Прошептал Сюэ Чэн, застыв на месте. — Раз… — Шорох стал громче. — Два… — Мертвый холод заставил детей оцепенеть от ужаса. — Три!

Мальчики сорвались с места, ринувшись к туннелю, когда нечто громадное обрушилось на землю, преградив им путь. Тряска сбила учеников с ног, и они рухнули на каменный пол. Перед ними предстало огромное существо, переливаясь в свете магического огня, и источало темную энергию ци.

— Скорпион. — Тихо прошептал Сюэ Чэн, рассмотрев монстра во всей красе. — Осторожно!

Парень оттолкнул Цзи Линя и увернулся от острого жала монстра. Тот громко заскрежетал, щелкая клешнями, и напал снова, поочередно целясь в детей. Сюэ Чэн и Цзи Линь обнажили клинки, отбиваясь от ядовитого жала и клешней. Цзи Линь чувствовал всю мощь своего меча, попутно воздав благодарность учителю Вай за его многочасовые тренировки. Мальчик двигался очень проворно, следя за ногами, и со всей силы отбивал жало, делая резкие выпады. Пусть его мастерство фехтования было не таким идеальным, он мог отразить смертоносную атаку, а этого уже достаточно.

— Ах! — Жало скорпиона сбило Сюэ Чэна с ног и откинуло к стене. Юноша ударился, без сил рухнув на землю.

— Шисюн! — крик вырвался из Цзи Линя. Скорпион нацелил на бессознательного юношу жало, не обращая внимания на ребенка, готовя смертельный удар. — Нет!

Цзи Линь вложил в удар всю духовную силу и резко замахнулся. Лезвие меча покрылось алыми трещинами и ярко вспыхнуло. Мальчик видел, как направленный на скорпиона клинок внезапно удлинился, подобно алому жгуту с металлическими пластинами и отсек хвост монстру.

Монстр издал оглушительный визг, свернувшись в комок, и забился в конвульсиях. Он бился из стороны в сторону, пока не свалился с обрыва и не рухнул во тьму. Мрак поглотил чудовище, и его крики постепенно стихли.

Цзи Линь упал на колени, посмотрев на меч в своих руках. Он и не заметил, как клинок обрел свой первоначальный вид. Ему же не показалось? Меч, в самом деле, превратился в огненный кнут с острыми зазубринами лезвия? Разве такое оружие должно быть у заклинателя?!

— Система была права. — Цзи Линь тяжело вздохнул, опустив голову. — Нужно было дождаться, когда учитель подарит мне меч. Моя спешка только вредит окружающим и мне самому.

Система тут же явилась, заговорив важным, механическим голосом:

[А я предупреждала, что изменение сюжета может повлечь беду для хозяина!]

— А! Шисюн! — Цзи Линь убрал меч в ножны, вспомнив о юноше.

Растолкав ученика, Цзи Линь облегченно выдохнул – Сюэ Чэн был жив и быстро пришел в себя. Не обнаружив рядом монстра, он не стал ничего спрашивать, только облегченно вздохнул в своем сердце и поспешил вывести Цзи Линя из этого места.

К своему удивлению, ученики не встретили преграду. Они шли по бесконечному туннелю, больше не столкнувшись ни со стеной, ни с чудовищем. Когда впереди показался свет огня и вспышка голубого свечения, страх сковал сердца обоих. К их удаче…или нет, но это были Юн Шунюан, Шен Линг и Сюэ Шан.

— Ха! Я же сказал, что найду их. — Усмехнулся юноша, распахнув веер, и потряс рукой с голубой нитью, что тянулась к Цзи Линю и Сюэ Чэну. — Вы ругали меня, но я вовремя позаботился и повязал связующую нить!

Юн Шунюан гордо вскинул подбородок, восхваляя себя, но его больше никто не слушал. Сюэ Шан и Шен Линг сорвались с места, подбежав к ученикам. Шен Линг заключил Цзи Линя в стальные объятья, а Сюэ Шан дал брату щедрый подзатыльник.

— Идиот! А если бы ты погиб?! — кричал старший ученик, сжав плечи брата и хорошенько тряхнул. — Дурак! Как тебе это только в голову пришло?!

— Я… — Сюэ Чэн растерянно посмотрел на юношу, но в следующую секунду Сюэ Шан крепко обнял его. — Ах, брат, прошу, осторожнее! В пути я поранил спину.

— Может это научит тебя не лезть в такие опасные места! — отругал Сюэ Шан, сжав ладонь брата, и повел к выходу из пещеры.

— …Я испугался, что больше не увижу тебя. — Совсем тихо прошептал Шен Линг, не выпуская Цзи Линя из объятьев. — Не уходи от меня так надолго. Иначе, я сойду с ума.

— Я и сам пожалел о своем решении уйти, не сказав тебе. — Цзи Линь улыбнулся, отстранившись от юноши. — Прости меня, шисюн.

— Эй, довольно. — Позвал Юн Шунюан. — Эти двое ушли и нам тоже пора.

Шен Линг кивнул, не выпуская из рук маленького мальчика. Он был перепачкан в пыль и грязь с головы до ног. Никому не известно, с какими ужасами столкнулось это дитя.

Глава 16

«Враги в прошлом – друзья в будущем».

Повсюду полыхал огонь. Цзи Линь стоял на краю пропасти, окружённый учениками секты. Их тёмные глаза горели алым в свете пламени. Вперёд вышел Вай Хуэй, сжимая в руках меч, и сурово посмотрел на юношу.

— Ты обманул меня, демон. — Произнёс мужчина бесцветным голосом. — Демон.

— Демон. — Вторили адепты, поднимая клиники. — Ты демон.

Панель системы появилась перед Цзи Линем, отсчитывая обратный отсчет:

[Задействован смертельный приговор! Вам осталось жить пять… четыре… три… два… один!]

— Нет! — завопил Цзи Линь.

Его тело окутал огонь, сжигая дотла. Он канул в холодную бездну, утонув во мраке. Постепенно все звуки исчезли. И он сам исчез…

[Внимание! Вспышка демонической ци! Внимание! Хозяину угрожает опасность!]

Цзи Линь с криком вскочил в постели, сотрясаясь от ужаса. Тени, будто живые, скользнули по стенам, с шипением отступая в тёмные углы комнаты и затихли.

Голова ребёнка раскалывалась от боли. Его била крупная дрожь от сковывающего холода.

— Что происходит? — Цзи Линь коснулся висков, посмотрев на красную панель системы.

[Хозяин подвергся атаке демонической ци. При выявлении причины её возникновение, было обнаружено, что Байцзэ в вашем теле пришёл в активность. Резкое и импульсивное поднятие совершенствования повлияло на него. К сожалению, прогнозы неутешительны. Ваше состояние на данный момент не соответствует с сюжетом. Подобное должно случиться только в промежуток возраста от 16 до18 лет!]

Боль постепенно прошла и Цзи Линь спокойно все обдумал. Несколько месяцев он культивировал, поглощая духовную силу из кристаллов, и даже не догадывался о последствиях.

— Цзи Линь? — в комнату ворвался Шен Линг. Одетый и собранный, он с раннего утра начал тренировку, пока его брат спал. — Я слышал крик. Что-то произошло?

Мальчик присел на постель рядом с ребёнком, осторожно коснувшись его лба и щеки.

— Такой холодный... Тебе приснился кошмар?

— Не стоит волноваться. Я в порядке. — Цзи Линь попытался отвернуться, но Шен Линг придержал его за подбородок.

— С того дня ты выглядишь подавленным. Это не первый твой кошмар. Учитель ранее сказал, что особенность твоего меча никак не влияет на твоё совершенствование. — Шен Линг улыбнулся, погладив ребёнка по спутанным, от сна, волосам. — Не тревожься понапрасну. Это сильно расстраивает меня.

— Извини. — Выдохнул мальчик, опустив голову. — Мне, правда, тревожно. Скоро турнир и я в последние дни только и делаю, что тренируюсь и медитирую. Может, это все зря? Я не достигну поздней стадии очищения ци и не попаду на турнир, что уж говорить о начальном уровне заложения основ.

— Не говори глупости. — Шен Линг приобнял брата, прижав к себе. — Я чувствую, что наше совершенствование почти идентично. Ты гений мира совершенствования.

Цзи Линь расслабился в объятьях главного ученика и медленно прикрыл глаза. От Шен Линга исходил приятный аромат благовоний и утренней свежести. На душе ребёнка стало спокойно и все прошлые кошмары тихо отступили.

После завтрака, ученики вернулись к занятиям. Цзи Линь весь день чувствовал себя потерянным. Сюжет снова сдвинулся, изменив последовательность событий. Если приступ был один раз, будет и второй. А значит, необходимость в лекарствах из золотого лотоса становится сильнее.

— Брат Линь! — Позвал радостный голос.

Цзи Линь как раз занимался стрельбой из лука, когда его окликнули. Обернувшись, он увидел Юн Шунюана и Ли Цзюлуна.

— Давно не виделись. — Юн Шунюан помахал веером, посмотрев на мишень. — Надо же! Твои навыки стрельбы из лука стали значительно лучше. Как вижу, ты очень упорно занимаешься.

— Лучше потратить свободное время на полезные вещи. — Цзи Линь отложил лук и стрелы. — Братья, что вас привело на пик Лонгвэй?

— Последние дни ты уделяешь много времени на тренировки и совсем не следишь за собой. — Ли Цзюлун нахмурил брови, покачав головой. — Шиди, так тоже нельзя.

— Шен Линг в разговоре обмолвился, что из-за постоянных тренировок ты много устаёшь и тебе периодически сняться кошмары. — Юн Шунюан расправил веер, медленно покачав перед собой — Ты много месяцев не покидал пик и почти ни с кем не общался. Шиди, не желаешь отложить свои тренировки хотя бы на сегодня и погулять с нами вне пика?

Цзи Линь поджал губы, отведя взгляд в сторону. Будет странно, если он скажет, что каждый раз покидая пик, появляется Хуа Ян с другими адептами пика Лонгпенг и избивает его. Хорошо подумав, Цзи Линь решил для себя, что будет и дальше сидеть на пике и не покидать его пределов. Так он избежит печальной участи прошлого Цзи Линя.

— Шиди, тебя что-то тревожит? — Ли Цзюлун осторожно коснулся плеча мальчика, заметив тоску на его лице.

— Хуа Ян, — признался Цзи Линь, вернув взгляд ученикам. — Он постоянно задирает меня. Стоит только отойти от пика немного дальше, как появляется он! Мы уже встречались несколько раз, так что я больше не хочу увидеть его снова.

— Как хорошо, что я больше не общаюсь с ним. — Улыбнулся Юн Шунюан. — Хотя временами нам приходится сталкиваться. Но, шиди, позволь узнать, разве вы встречаетесь каждый раз, стоит тебе покинуть пик? В последний раз, отправившись в пещеру Ксифэнг с Сюэ Чэном, вы не встретили главного ученика.

— Сюэ Чэн повёл меня короткой дорогой, и мы блуждали в зарослях целый час, прежде чем отыскать вход в пещеру. — Выдохнул Цзи Линь, поведя плечами. — Если бы не Сюэ Чэн, я бы не осмелился уйти так далеко. Так что, я откажусь от вашего предложения.

— Но ты не можешь всю жизнь оставаться здесь. — Ли Цзюлун сложил на груди руки, осмотрев площадь для стрельбы. — Ха! А как же ночная охота? Ты и её будешь избегать?

— К тому же, я не поверю, что Хуа Ян появляется каждый раз, стоит тебе покинуть пик. — Рассмеялся Юн Шунюан, указав на бамбуковую рощу. — Позволь увидеть все своими глазами. Не стоит бояться, шиди. Мы в силах уберечь тебя.

Цзи Линь иронично поднял бровь, вспомнив, как Хуа Ян побил и Юн Шунюана.

— Хорошо. — Цзи Линь кивнул, посмотрев на бамбуковый лес и тяжело вздохнул. — Я много тренировался и не позволю никому себя запугивать.

Зелёная листва тихо колыхалась от лёгкого ветра. Облака плыли в голубой глади, касаясь верхушек деревьев. Чистая энергия горы проникал в даньтянь адептов, восполняя их силы, горячим потоком распространяясь по телу. Цзи Линь чувствовал, как демон внутри него сопротивлялся этой энергии, рождая конфликт души и тела. Теперь это ощущалось как никогда ясно.

— Не может быть… — протянул Юн Шунюан, щелчком закрыв веер.

По тропинке, в их сторону, шёл Хуа Ян и ещё два ученика с пика Лонгпенг.

Ли Цзюлун схватил двух учеников и тихо метнулся в кусты.

— Шиди, скажи честно, ты владеешь какой-то техникой призыва Хуа Яна? — Прошептал Юн Шунюан, осторожно раздвигая кусты. — Если это так, то я хочу немедленно её заполучить!

— Зачем тебе это? — Цзи Линь с недоумением посмотрел на подростка. — Мне казалось, что ты больше не хочешь иметь с ним дело.

— Это не так. — Качнул головой ученик и мягко улыбнулся. — Учитель наказал Хуа Яна в прошлый раз, так что больше подобного не случалось. А вообще, мне нравится играть с ним. Шисюн задолжал мне деньги с прошлой игры.

— Что? — Теперь был черёд Ли Цзюлуна удивляться. — Вы же культивируете дух. Разве адептам с пика Лонгпенг позволено играть на деньги и драться?

— Конечно, нет. — Юн Шунюан ответил как само собой полагающееся и поднялся. — Но кто сказал, что я хороший ученик? Я был избалован в большой и богатой семье. А теперь, давайте поприветствуем старших учеников.

Ли Цзюлун и Цзи Линь переглянулись. Больше всего им не хотелось встречаться с Хуа Яном.

Юн Шунюан улыбнулся, расправив веер, и направился навстречу главному ученику.

Хуа Ян и остальные юноши остановились, стоило детям встать на их пути.

— Когда Цзи Линь сказал, что каждый раз, покидая пик, ты появляешься из ниоткуда, я ему не поверил. — Юн Шунюан был ниже, но, казалось, смотрел свысока. — Но, увидев твоё появление воочию, я засомневался. Может ли быть так, шисюн, что ты преследуешь младшего ученика?

— Что за глупости? — Хуа Ян нахмурился, сжав рукоять меча, и с гневом посмотрел на Цзи Линя. — Что за чушь ты вечно несёшь, Юн Шунюан? И почему ты возишься с этим отбросом?

— Кого это ты назвал отбросом? — Цзи Линь извлёк меч, сделав шаг вперёд.

— Как ты смеешь обнажать меч перед главным учеником пика Лонгпенг?! — крикнул юноша, обнажив клинок, и направил острие на детей. — Хочешь сразиться в честном бою?

— Довольно. — Юн Шунюан сложил веер и завёл руки за спину. — Шисюн, прошу, не стоит забывать, что произошло в прошлый раз. Если пойдёшь против меня и моих братьев, то семья Юн встанет против семьи Хуа. И это не закончится ничем хорошим.

— Я вправе ходить, где пожелаю и когда пожелаю. — Хуа Ян убрал меч, что сделал и Цзи Линь.

— Шисюн, твои постоянные встречи с шиди могут натолкнуть остальных на непристойные мысли. — Юн Шунюан потрепал длинные волосы ребёнка с ласковой улыбкой. — Я забочусь о твоей репутации шисюн.

Хуа Ян нахмурился, глядя на мальчика злыми, полыхающими глазами.

— Я больше не потревожу тебя, — юноша перевёл тёмный взгляд на Цзи Линя, — шиди.

Хуа Ян резко развернулся и быстро пошёл по тропе в сторону пика Лонгпенг.

[Внимание! Произошло изменение сюжета! Был активирован Закон!

Внимание! Произошло изменение сюжета! Был активирован Закон!

Внимание! Произошло изменение сюжета! Был активирован Закон!]

Цзи Линь со страхом покосился на Юн Шунюана. Только что он не дал Хуа Яну побить его и даже сумел прогнать с пика Лонгвэй. Шен Линг изменил сюжет и потому получил серьёзную травму в качестве наказания. Теперь, когда Закон был активирован, не означает ли это, что теперь в опасности находится сам Юн Шунюан?

— Вот, как это делается. — Мальчик счастливо улыбнулся, посмотрев на Ли Цзюлуна и Цзи Линя. — Я не сказал ничего особенного. Власть семей решает все, а репутация вершит будущее. Стоило напомнить об этом, как Хуа Ян сам все понял. Порой, главное умело владеть языком, а не мечом.

Цзи Линь опустил задумчивый взгляд на свой меч. Юн Шунюан и вправду не сказал ничего, что могло пойти вразрез сюжету. Лишь дал невесомые намёки. Могло ли быть так, что тем, кто поменял сюжет, был не он, а Хуа Ян?

Будто в подтверждение его мыслей, со стороны раздался крик.

Ученики бросились на звук и даже не успели спуститься вниз по склону, как увидели Хуа Яна. Весь в крови, он лежал перед огромным, чёрным чудовищем, так напоминающего кошку со скорпионовым хвостом.

— Скорпионовая кошка. — Хмыкнул Юн Шунюан, начертив перед собой иероглифы. — Как старшие могли допустить это?

Светящиеся символы устремились к монстру, с силой ударив по морде. Этого было недостаточно, чтобы ранить его, но могло отвлечь от другого ученика.

Хуа Ян придерживал окровавленную руку. Его растерянный взгляд ясно говорил, что он впал в панику и не мог атаковать чудовище.

— Отлично. — Ли Цзюлун извлёк флейту, бросив на Юн Шунюана острый взгляд. — Теперь этот монстр нападёт на нас, если мы не сделаем этого первыми.

Лёгкая трель мелодии разрезала воздух. Сладкая музыка распространяла чистую гармонию и светлую энергию. Демонический монстр в страхе попятился, скаля острые клыки. Было видно, что духовная энергия и песня очищения ему не нравилась, но отступать он не намерен.

Цзи Линь обнажил клинок. По острой глади лезвия пошли алые трещины. Мальчик без утайки рассказал учителю об особенности меча и тот без плохих мыслей помог овладеть оружием, создав уникальную технику для особого меча.

Меч одним лёгким движением превратился в огненный хлыст с острыми зубцами лезвия. Жар огня пронёсся между деревьев, оставляя темные следы. Направив энергию в меч, Цзи Линь атаковал демоническое существо. Хлыст ранил кота, но не убил. Монстр болезненно закричал, оскалив клыки на детей, и сбежал в лес, распространяя тяжёлую энергию. Цзи Линь чувствовал себя нехорошо, находясь в эпицентре тёмной ци. Байцзэ впитывал тьму, становясь все сильнее. Теперь лекарства из золотого лотоса были не просто нужны, а необходимы.

— Молодец, шиди! — улыбнулся Юн Шунюан, указав на меч. — Твой клинок бесподобен. Когда ты станешь сильнее, тебе не будет равных. Уверен, мастер Вай обязательно отправит тебя на турнир.

— Надеюсь, ты прав, шисюн. — Цзи Линь скосил равнодушный взгляд на бледного Хуа Яна. Друзья бросили его, в ужасе сбежав, а сам он был серьёзно ранен и не мог защищаться. Закон снова наказал нарушителя сюжетной линии.

Хуа Ян на негнущихся ногах поплелся по тропинке, мелко подрагивая от пережитого ужаса и боли.

— Шисюн, позволь мне помочь тебе! — позвал Юн Шунюан, поддержав слабое тело главного ученика. На этот раз Хуа Ян не оттолкнул его.

— Цзи Линь. — Позвал спокойный, немного приглушенный голос. ― Учитель Вай ожидает тебя.

Цзи Линь и Ли Цзюлун обернулись, увидев холодное лицо и темные глади глаз. Сюэ Шан и Сюэ Чэн были похожи, как две капли воды, но их глаза выдавали, кто из них кто.

— Сюэ Шан, как твои раны? — спросил Ли Цзюлун, поклонившись старшему ученику. — Я давно не посещал пик Лонгвэй и мне так и не представился случай, чтобы спросить о твоём самочувствии. В отличие от тебя, Сюэ Чэн завсегдатай гость на моем пике.

— Он все ещё ходит туда? — юноша вопросительно вздернул бровь. — Ли Цзюлун, я побеспокою тебя, попросив, что бы ты сообщал мне каждый раз, стоит ему прийти.

— Даже если я сообщу, тебе не удастся с ним встретиться сразу. — Ли Цзюлун неловко пожал плечами и поклонился обоим ученикам. — Мне пора идти. Ещё увидимся.

— До встречи. — Кивнул Цзи Линь и обернулся на Сюэ Шана. — Зачем учитель ищет меня?

— Я не знаю. Он пригласил к себе ещё двоих шиди. Ты третий. Полагаю, это связано с турниром.

— Что?! — взволнованно воскликнул Цзи Линь. — Это правда? Что же ты не сказал мне раньше?!

Мальчик сорвался с места, так и не дослушав ответ старшего ученика.

В храме главы пика было шумно. Вай Хуэй сидел на циновке перед низким столом, где лежало письмо от главы ордена Фэнхуан. Именно там проводился турнир Золотого лотоса.

Мужчина держал холодное выражение лица, пока Ло Гуншэн разливался проклятьями.

Перед учителем сидели двое учеников. Мальчикам было по семь лет. Они смиренно склонили головы, ожидая своего шиди.

— Проклятье! — выругался Ло Гуншэн, за что получил осуждающий взгляд мужчины. — Тебе не стоит покидать пик! Ты с места на место с трудом передвигаешься. Взгляни на свои духовные вены! Как ты собираешься сопровождать учеников так далеко?

— Брат, тебе не стоит беспокоиться так сильно. — Вай Хуэй показал лёгкую улыбку, изящно поведя плечом. — Со мной ничего страшного не случится. Ты же пообещал, что будешь следовать за мной.

— Я пообещал, но ты не должен ехать. — Ло Гуншэн попытался коснуться запястья мужчины, но Вай Хуэй спрятал руку в длинные рукава и отвернулся. — Тебе может стать хуже. Подумай об этом.

— Я принял решение.

— Учитель! — Цзи Линь вбежал, рухнув на колени перед Вай Хуэйем, и сложил руки в приветственном жесте. — Простите, что заставил ждать. Этот ученик виноват.

— Не стоит. — Вай Хуэй улыбнулся, отодвинув руку Ло Гуншэна, что так и порывалась проверить пульс. — Я пригласил вас, дабы сообщить о турнире Золотого лотоса. Из всех учеников, выбравших праведный путь в столь юном возрасте, я посчитал нужным взять вас троих на этот турнир. Отправимся через два дня.

— Учитель… — Позвал Цзи Линь, посмотрев на двух учеников семи лет. — А как же Шен Линг? Разве главный ученик не достоин принять участие в турнире?

— У Шен Линг есть старые раны. — Вмешался Ло Гуншэн. — Если он примет участие в турнире, то они могут открыться и ему станет только хуже.

— Шен Линг достоин участия, как и все вы, — Вай Хуэй мягко улыбнулся, посмотрев на учеников, как на своих детей, — но это опасно для его здоровья. Ты должен понимать это. Если хочешь, он сопроводит тебя на турнир.

— Я понимаю. — Цзи Линь почувствовал лёгкую грусть. Былая радость от принятия участия в турнире тихо померкла от этого известия. — И очень благодарен вам, учитель Вай.

— Я видел, как усердно ты занимался все эти месяцы. — Вай Хуэй солнечно улыбнулся. — Конечно, этого недостаточно, чтобы тягаться с более искусными адептами других кланов. Но не выбрать тебя было бы слишком жестоко. Нет разницы, проиграешь ты, или одержишь победу. Главное – это испытать свои силы и понять, где твои сильные и слабые стороны.

Цзи Линь кивнул, поджав губы. Он должен был победить. От этого зависела его жизнь.

— Что насчёт самого турнира… — Вай Хуэй резко сменил тему, взяв послание в руки.

— На который ты не отправишься. — Буркнул Ло Гуншэн, поднеся к губам чарку с ароматным чаем.

— На котором я буду. — Уверенно бросил мужчина, окинув учеников острым взглядом. — Будет несколько этапов. Каждый раз орден придумывает новые соревнования, и в большинстве случаях именно его ученики побеждают.

— Учитель, — позвал ученик, по имени У Гун, — но разве никто не усомнился в том, что есть некоторая несправедливость? Учеников ордена готовят к этому турниру, и они точно знают, какими будут соревнования. Поэтому и побеждают!

— Да! Это похоже на обман. — Поддержал Сяо Ли, грозно сжав кулаки.

— Это все один большой обман. — Кивнул Вай Хуэй. — Между тем, несколько лет подряд Сюэ Чэн возвращался победителем, когда был таким же ребёнком, как и вы. Возможно, у него была сильная мотивация к победе.

— Меня больше волнует, что произошло с золотыми цветами. — Хмыкнул Ло Гуншэн, бросив в учителя пронзительный взгляд. — Я не видел ни одного. А так же не присутствовал при приготовлении лотоса. Что, если он просто выбросил их, не зная об истинных свойствах этого растения?

— Это его победа и его награда. — Вай Хуэй сделал вид, что углубился в чтение. — Не нам судить. И сейчас мы говорим о турнире. Последним и самым главным этапом будет битва на мечах. Именно она предрешит судьбу победителя и проигравшего.

Цзи Линь опустил голову, скосив взгляд на свой меч. Не подумают ли другие о его странном происхождении?

— Цзи Линь, — позвал Вай Хуэй, будто услышав мысли ученика, — каждый меч уникален. Познакомившись с миром заклинателей, ты поймёшь, что существует много разных артефактов и не все они имеют приятную внешность. Не обижай свой меч дурными мыслями.

— Мой меч может обидеться? — Цзи Линь в удалении поднял взгляд на молодого мужчину.

— Конечно. — Серьёзно кивнул учитель. — Он такой же живой, как и мы. И чувствует твои эмоции и переживания. В нужный момент он может помочь или навредить.

— Хорошо. Я больше не стану думать плохо о мече. — Цзи Линь смиренно склонил голову, подумав про себя, что если все так, как говорит Вай Хуэй, то между ним и мечом небольшое разногласие. Есть ли в этом времени психологи для мечей и их владельцев?

Учитель сказал ещё несколько слов, желая всеми силами подбодрить учеников, пока его сверлил тяжёлый, грозный взгляд Ло Гуншэна.

— Эй, Цзи Линь! — У Гун обратился к шиди, стоило ученикам покинуть храм, и сурово свёл брови на переносице. — Ты культивируешь всего полгода и точно проиграешь на турнире! Вместо тебя мог быть более сильный ученик.

— Что ты от меня хочешь? — Цзи Линь равнодушно посмотрел на мальчика. Каким бы грозным он не пытался казаться, детское лицо делало его смешным. — Что бы я отказался? Учитель Вай уже сказал, что мы не команда. Каждый сам за себя. Выиграешь ты или проиграешь, зависит от тебя. А если тебе не нравится выбор учителя, так пойди и скажи ему это!

У Гун и Сяо Ли переглянулись. Они бы не посмел вернуться и встать против воли учителя.

Сяо Ли хотел вставить слово – Цзи Линь был младше и не должен так говорить с учениками старшего него, когда его лицо побледнело. Цзи Линь заметил изменение в лицах детей и резко обернулся.

— Шиди, ты такой потрясающий! — Шен Линг с разбегу обнял мальчика, с силой прижав к себе. — Сюэ Шан рассказал, что учитель выбрал тебя для участия в турнире. Ты так много и упорно занимался… Я же говорил, что у тебя все получится!

— Но, я хотел, что бы и ты принял участие в турнире. — Грустно вздохнул ребёнок, опустив подбородок на плечо главного ученика. — Мастер Ло опасается, что твои старые раны откроются и тебе станет хуже. Я чувствую себя виноватым.

— Что за глупости! — Шен Линг крепко сжал плечи брата и отстранился, заглядывая в тёмные глаза напротив. — Ты не должен себя ни в чем винить. Скоро начнётся новая глава твоей жизни – мы вместе отправимся на турнир, и я буду ждать твоей победы. А если нет, то… Просто попасть на этот турнир уже большое достижение.

Глава 17

«Маленькие вещи дарят больше счастья, если они связаны с радостными моментами прошлого».

Ло Гуншэн смотрел на бледное лицо мужчины. Его черты лица были нежные и хрупкие, как у фарфоровой статуэтки. Кажется, приложишь немного больше силы, и она разобьётся.

Вай Хуэй нахмурил тонкие брови, читая послание из ордена Фэнхуан. На этот раз этапы соревнования отличались от прошлого года. Учитель Вай опасался, что Цзи Линь проиграет и опустит руки в начале своего пути.

Конечно, в глубине души Вай Хуэй ругал свои мысли – он не должен сомневаться в силе своих учеников. Он лично вложил в них самые лучшие качества и обучал долгое время, в надежде, что каждый из них станет великим мастером. Нет, он знал, что так и будет.

— Брат, — тихо позвал Ло Гуншэн, взяв руку мужчины в свою и переплел их пальцы, — я чувствую вину и сильную боль… Здесь. — Мужчина прислонил бледную, нежную руку учителя к своей груди. — Я не могу простить себе случившееся. Прошу, не нужно ранить меня ещё больше. Ты не обязан сопровождать учеников.

— Ло Гуншэн. — Выдохнул Вай Хуэй, подняв руку, и коснулся щеки мужчины. — Что с тобой такое? Ты не должен винить себя.

Вай Хуэй говорил немного задумчиво, погладив длинные локоны главы пика, будто утешал ребёнка.

— Я – мастер боевых искусств, а ты – мастер целительства. Я должен был защитить тебя и то, что произошло со мной позже лишь по моей неосторожности. Прошу, не говори так больше. — Вай Хуэй мягко улыбнулся. От тёплой улыбки его глаза превратились в полумесяцы, в глубине которых полыхали маленькие, тлеющие угольки.

Ло Гуншэн опустил голову, посмотрев на их сплетенные пальцы. В груди жалобно заныло сердце, принося боль, которую он не в силах вылечить никакими божественными лекарствами.

Вай Хуэй вернул взгляд на послание, игнорируя полыхающий взгляд мужчины рядом.

— Позволь, — Ло Гуншэн придвинулся ближе, касаясь губами тёмных волос учителя, пока тот внимательно читал аккуратные иероглифы на бумаге, — я дам тебе лекарства. Я долго и упорно искал способы облегчить твои мучения. Прошу, прими их до того, как мы отправимся в дорогу.

Молодой мужчина застенчиво улыбнулся, забрав свою руку, и убрал послание.

— Хорошо. Я буду счастлив, если ты позаботишься обо мне, шисюн.

Ло Гуншэн улыбнулся, извлекая из пространства кольца травы и таблетки. Видя, как глава пика заваривает лекарства и смешивает один порошок с другим, Вай Хуэй незаметно скривила губы. Больше всего в своей жизни он не любил принимать горькие лекарства и пить таблетки. Поэтому он старался не болеть, есть много витаминов и заниматься спортом. Кто бы мог подумать, что теперь он будет болеть неизлечимой болезнью и принимать лекарства каждый день! И как бы сильно учитель не желал лечиться, Ло Гуншэн настаивал все отчаяннее. Постепенно строгий тон мужчины сменился лаской и Вай Хуэй просто не смог ему отказать.

По комнате распространился аромат мяты и горьких лекарств. Уловив запах, Вай Хуэй хотел сбежать с горы, только бы больше не чувствовать этот до тошноты приторный запах.

— Прошу. — Ло Гуншэн поднёс к Вай Хуэйю чашу и тому просто пришлось изобразить благодарность, чтобы не обидеть старания друга.

— Ты слишком добр ко мне. — Вай Хуэй жалко взглянул на зелёную жидкость в своих руках и тяжело вздохнул.

— Не пей все сразу. — Предупредил Ло Гуншэн, взяв чайник с горячей водой. — Скажи, если будет слишком крепко. Я разбавлю…

Ло Гуншэн уставился на пустую чашу в руках молодого мужчины. Вай Хуэй выпил все одним глотком и теперь сидел с каменным лицом глядя в одну точку.

— Шиди. — Позвал Ло Гуншэн, так и не дождавшись реакции учителя, и коснулся его плеча. — Брат Вай, что с тобой? Тебе нехорошо?

Вай Хуэй медленно повернул голову, глядя на Ло Гуншэн пустыми глазами и улыбнулся.

— Нет, мне хорошо. — Вай Хуэй покачнулся и завалился назад.

— Т-ты пьян? — голос Ло Гуншэна дрожал, когда он держал хрупкое, тонкое тело мужчины и заглядывал в его белое, как мрамор, лицо. — Лекарство было слишком крепким. Почему ты выпил все сразу?

— Так горько. — Учитель смотрел через полуприкрытые глаза, будто находился в дреме. — Я не люблю пить лекарства. Они всегда такие горькие. Как жаль, что мне приходится болеть. Ведь я так усердно занимался спортом. Бегал по утрам, а вечером гулял.

— Я дам тебе воды.

Ло Гуншэн опустил слабое тело учителя на пол и вышел за водой. Но когда он вернулся, обнаружил, что Вай Хуэй исчез.

Руки мужчины задрожали. Он выронил чашу с водой и обошёл весь храм, но так никого и не нашёл. Если Вай Хуэй вышел на улицу в таком состоянии, то с ним может случиться все что угодно! Ло Гуншэн понимал, что состояние его шиди очень плохое и ему нельзя много напрягаться. Лекарства опьянили его разум, и он может не отдавать отчёта в своих действиях.

Глава пика был готов впасть в панику, осмотрев тёмный пик Лонгвэй, когда со стороны источников раздался плеск.

Ло Гуншэн сорвался с места, в считанные минуты добежав до источников, но вместо Вай Хуэйя обнаружил братьев Сюэ.

Сюэ Чэн сидел на камне с закатанными штанами, опустив ноги в источник, а Сюэ Шан был перед ним, погруженным по плечи в воду. Он осторожно взял ногу своего брата, чуть прикоснувшись губами к белоснежной ноге с кровавыми следами от ран.

— Если ты снова сбежишь от меня, я сломаю эти ноги. — Совсем тихо сказал юноша, снова подарив невесомый поцелуй израненной коже.

— Брат, — шмыгнул Сюэ Чэн, опустив голову, — я ведь не сделал ничего плохого. Не нужно больше бить меня.

Ло Гуншэн в удивлении замер, так и не раскрыв своего присутствия. Эта сцена выглядела очень…интимно, не будь они родными братьями.

Мужчина отошёл в сторону, сменив ракурс обзора, и увидел почерневшие следы от ударов на ногах и руках Сюэ Чэна. Его лицо опухло от слез, а глаза покраснели, делая всегда весёлого и радостного мальчишку жалким и слабым ребёнком.

— А-Чэн, — Сюэ Шан надавил на рану, принося брату боль, и чуть приблизился, касаясь телами друг друга, — ты меня услышал? Ещё раз сбежишь, и я сломаю тебе ноги. Обещаю. Мне не нравится смотреть, как ты подвергаешь себя опасности.

— Брат, ты слишком жесток к себе. — Шмыгнул носом Сюэ Чэн, стерев с щеки дорожки слез. — Позволь заботиться о тебе. Позволь, я буду любить тебя и каждый день подвергать свою жизнь опасности ради тебя.

— Дурак. — Сюэ Шан стащил брата в воду, положив руки по обе стороны от него на камень. — Я предупредил тебя, Сюэ Чэн. Не заставляй меня повторять снова.

Сюэ Чэн закивал, испуганно сжавшись под пристальным взглядом брата.

Ло Гуншэн тихо отступил, до глубины души впечатанный увиденным. Он слышал о плохой привычке Сюэ Чэна сбегать с пика во время занятий, но и подумать не мог, что Сюэ Шан так сильно избивает его за это.

Ло Гуншэн вернулся на тренировочную площадь и снова услышал шум, на этот раз из сада камней, где медитировали ученики.

Вай Хуэй сидел на камне под цветущим деревом вишни и смотрел на звёздное небо.

— Вай Хуэй, ты напугал меня! — Ло Гуншэн добежал до учителя, осмотрев его с ног до головы. — Почему ушёл так внезапно?

— Я так редко смотрю на небо. — Вай Хуэй глупо улыбнулся, отчего его чёрные глаза засияли. — Здесь очень красиво, не правда ли?

— Да, — Ло Гуншэн смотрел в отражение звёздного неба на дне глаз мужчины и мягко улыбнулся, — красиво.

— Брат, идём гулять! — Вай Хуэй сжал руку друга и лучезарно улыбнулся.

— Завтра мы должны отправиться в орден на турнир. — Напомнил Ло Гуншэн, притянув молодого мужчину к себе. — Тебе нужен отдых. Прогуляемся завтра в дороге.

— Но я не устал. — Вздохнул Вай Хуэй и поднялся с камня, покачиваясь из стороны в сторону. — Идём. Мы погуляем совсем немного.

— Хорошо. Но после, мы вернемся, и ты ляжешь спать. — Кивнул Ло Гуншэн, устало потерев глаза.

Вай Хуэй счастливо улыбнулся, обнажив меч, и заставил его парить. Обняв главу за талию, учитель вскочил на клинок и за один миг взлетел высоко над деревьями, едва не касаясь облаков.

— Что ты делаешь?! — Ло Гуншэн обхватил молодого мужчину за талию, крепко прижавшись к нему. — М-мы же собирались гулять!

— Прогулка в небе… — Улыбнулся Вай Хуэй, накрыв руки Ло Гуншэн своими. — Разве нет ничего прекраснее? Как давно я не летал вот так, стоя на мече и разрезая воздух острым клинком.

— Это чудесно, но ты сейчас не в том состоянии, чтобы летать на мече. — Сглотнул мужчина, посмотрев вниз. — К тому же, не ты ли говорил, что боишься такой высоты?

— Правда? — Вай Хуэй посмотрел вниз на мелькающие деревья, облака и рассмеялся. — Да, возможно, ты прав.

Меч медленно опустился вниз, осторожно облетая кроны деревьев и кустарники.

— Где мы? — Ло Гуншэн осмотрелся, не узнавая в темноте место, где решил остановиться Вай Хуэй.

Учитель помог мужчине спуститься на землю и убрал меч, с удовольствием вдохнув свежий воздух с приятными нотками лекарственных трав.

— Это пик Сянцзян.

— Что?! — Ло Гуншэн уставился на мужчину. — Почему мы прибыли именно на пик Сянцзян? Разве тебе не известно, как здесь опасно. Каждый день тут что-то взрывается, выходит из-под контроля, атакует все вокруг! Нередки случаи, когда ученики погибали.

— Мне хотелось поведать старого друга. — Вай Хуэй пошатнулся, медленно направляясь к высокому храму, окутанному ореолом лунного света.

Ло Гуншэн тяжело вздохнул, поддержав Вай Хуэйя под руку.

Яо Фенг сидел в храме, рассматривая чертёж на старом листе пергамента, когда двери резко распахнулись, впуская двух мужчин. Учитель улыбнулся, накренившись вперёд.

Глава пика нахмурился, отложив бумаги.

— Младший брат, что с тобой произошло? — Яо Фенг поднялся, поймав худое тело мужчины, и поднял взгляд на второго человека. — Почему он в таком состоянии? Ты опоил его? Как посмел!

— Брат, не стоит так горячиться. — Ло Гуншэн приобнял учителя за талию, приподнимая с рук главы. — Я дал шиди лекарство, но оно оказалось слишком крепким…

— Я в порядке! — Вай Хуэй резко подорвался, оттолкнув от себя обоих мужчин. — Я пришёл узнать, как обстоят дела с нашей работой?

— Сейчас? — спросил глава, вопросительно изогнув бровь. — Брат, тебе следует отдохнуть. Позволь проводить тебя в комнату.

— Нет. — Вай Хуэй нахмурился. — Я должен увидеть это сейчас!

Яо Фенг равнодушно посмотрел в сердитое лицо учителя и пожал плечами.

— Конечно, шиди. Если ты так сильно хочешь увидеть мою работу, то я не стану тебя отговаривать.

Ло Гуншэн недовольно нахмурился, поджав губы. Его попытка вернуть Вай Хуэйя обратно на пик Лонгвэй полностью провалилась.

Яо Фенг вышел из дворца и направился к большой мастерской на заднем склоне пика. На крыше, в свете луны, блестели высокие трубы, откуда валил чёрный, густой дым.

Ло Гуншэн вёл под руку младшего брата, нервно озираясь по сторонам. Во мраке ночи, механизмы из тяжёлого металла выглядели пугающе, бросая жуткие тени на землю.

— Прошу, не трогайте ничего. — Предупредил Яо Фенг, подняв металлический протез руки. — Я не хочу изготавливать для вас новые пальцы.

Глава пика раздвинул большие, высокие двери и зажег масляную лампу у входа.

Ло Гуншэн остановился, когда мягкий свет залил большое помещение с огромными механизмами и всевозможными изобретениями.

Вай Хуэй задохнулся восторгом, повиснув на руках старшего брата.

— Брат, это все ты сделал? — Ло Гуншэн обнял младшего за талию, осматривая огромные механизмы. — О какой совместной работе говорил Вай Хуэй?

— Брат Ло, тебе не стоит вникать в мои разработки. — Улыбнулся Яо Фенг, махнув на машины, и указал на огромное полотно, прикрывающее нечто огромное. — Мы пришли ради этого. Вай Хуэй попросил создать механизмы, способные обезопасить пик Лонгвэй, когда его силы иссякнут.

Яо Фенг сдернул тяжёлое полотно, открывая несколько тяжёлых мехов из чёрного металла. Каждый из них был снабжён острым лезвием вместо рук и тяжёлой, непробиваемой бронёй.

Ло Гуншэн был настолько поражён, что выпустил Вай Хуэйя из объятьев. Молодой мужчина пошатнулся, потеряв надёжную опору и, покачиваясь, направился к мехам.

— Шисюн, твоя работа бесподобна. — Вай Хуэй накренился, положив ладонь на тёмный металл. — Надеюсь, ты сможешь закончить их, к тому времени, когда мальчики подрастут. Я так боюсь, что не смогу защитить Цзи Линя в самый ответственный момент. Или умру, так и не застав миг, когда Шен Линг станет главой пика Лонгвэй.

— Что? — Брови Ло Гуншэна сомкнулись на переносице. Он сжал тонкое запястье учителя, отстранив от железного меха. — Пока я пытаюсь спасти тебя, ты готовишься к смерти? Неужели, ты смирился со своей участью? Чтобы выжить, нужно бороться!

Вай Хуэй улыбнулся, подняв руку, и провел ладонью по холодной щеке старшего брата.

— Есть вещи, которые не суждено изменить.

— Мне понадобиться ещё несколько лет, чтобы закончить. — Яо Фенг накрыл мехов, прервав близость мужчин холодным тоном. — Вай Хуэй, позволь узнать, почему ты решил именно сегодня увидеть мехов? Раньше ты был готов положиться на меня и не проявлял интереса к дальнейшей работе.

— Мне важен итог. — Кивнул Вай Хуэй, чуть покачнувшись, едва не повалившись на Ло Гуншэна и тяжело вздохнул. — Сегодня моё сердце кольнула неприятная мысль, что я делаю слишком мало для защиты своих учеников. Мне нужно было увидеть это, чтобы неспокойное сердце обрело покой, и я смог хорошо спать.

Яо Фенг кивнул, принимая слова учителя, и скривил губы в улыбке.

— В таком случае, брат, позволь проводить тебя в одну из комнат. Тебе стоит хорошо отдохнуть. В твоём состоянии опасно гулять столь долгое время.

— Не стоит. — Вай Хуэй качнул головой и резко развернулся, направляясь к широким дверям. — Я ещё не закончил на сегодня. Прошу меня простить за внезапный уход.

Яо Фенг сложил руки, прощаясь с учителем, но тот уже скрылся в тени ночи.

— Прошу прощения за столь поздний визит, старший брат! — с благоговением сказал Ло Гуншэн, поклонившись главе пика. — В этот раз я дал шиди слишком крепкий отвар и его сознание помутилось. Мне очень жаль.

— Брат Ло, твоё желание спасти нашего шиди очень благородно, но не стоит ждать от него слишком многого. Его состояние очень тяжелое и простые лекарства могут нанести только вред. — Яо Фенг грустно вздохнул, коснувшись металлических протезов. — Заменить, возможно, все, излечить – многое, но спасти меридианы в его теле практически невозможно.

Ло Гуншэн кивнул, сложив руки, прощаясь с главой, и быстро покинул мастерскую, догоняя Вай Хуэйя.

Учитель уверенно шёл по тропе с пика. Он часто покачивался и выглядел бледнее обычного. Увидев его состояние, Ло Гуншэн сильно испугался, что учителю станет хуже от долгой ходьбы.

— Брат, позволь вернуть тебя обратно. — Ло Гуншэн поддержал мужчину под руку, пытаясь остановить. — Я понесу тебя. Забирайся мне на спину. Твои ноги, должно быть, очень болят от долгой дороги.

— Я прошёл не очень много. — Вай Хуэй нахмурился, посмотрев через плечо назад. Он даже не покинул пик Сянцзян – мастерская главы была совсем недалеко. — Пока я чувствую себя хорошо, желаю сделать еще одно дело.

— Какое дело? — нахмурился Ло Гуншэн, посмотрев на тёмную гущу леса впереди. — Что может быть важнее твоего здоровья? Ты должен хорошо отдыхать после приёма такого сильного лекарства.

— Каждый вечер ты даёшь мне лекарство и заставляешь спать! — разозлился Вай Хуэй, вырвав руку. — С тех пор как я!..ик…Как я очнулся после долгого сна… Когда заслонил тебя от демона, я только и делаю, что принимаю лекарства, медитирую в пещере Ксифэнг и обучаю детей. Лишь изредка я покидаю секту, спускаясь в мир смертных, но и там не могу находиться слишком долго.

Глаза мужчины блестели от слез. Вай Хуэй закусил губу и опустил голову, тихо шмыгнув носом.

Лицо Ло Гуншэна было пустым. Его захлестнула волна вины и печали. Все правда. Он слишком опекал Вай Хуэйя и заботился о нем, не позволяя утруждать свое тело излишками работы. Но если бы он этого не делал, Вай Хуэй давно бы погиб от искажения ци.

— Это моя вина. — Хмуро признался Ло Гуншэн, с силой сжав руку учителя. — Так как это моя вина, то мне и нести ответственность за твоё здоровье. Брат, скажи, куда именно ты хотел пойти? Я отнесу тебя туда.

Вай Хуэй выглядел очень печально, когда опустил голову и тихо заговорил:

— Я хотел поесть персиков, перед тем, как вернуться домой.

Ло Гуншэн был удивлён. Вай Хуэй сдался так легко! Но в то же время, он мог сам сходить и нарвать столько персиков, сколько мог унести. Зачем учитель пошёл за ними сам? Неужели он настолько устал сидеть на своём пике, что желает добыть еду своими руками?

— Хорошо, я отнесу тебя к персиковому дереву.

Вай Хуэй вздохнул ещё печальнее, неловко перебирая пальцы.

— Я хочу поесть не простых персиков, а те, что растут у подножья пика Лонгпенг. Они намного слаще. Я люблю все сладкое.

Ло Гуншэн вспомнил, как раньше они бегали воровать персики с того дерева. Глава пика Шэнь Хоэ часто ругал их и жаловался главе секты, но в то время Вай Хуэй и Ло Гуншэн были главными и самыми способными учениками. Так что глава секты лишь смеялся, прощая их каждый раз. Но вот главы пиков все равно наказывали прозорливых детей. И вот, спустя так много десятилетий они хотят снова пойти на опасную охоту за персиками? Ло Гуншэн чувствовал себя неловко. Он уже давно вырос и мог бы просто попросить любых фруктов. Зачем ему идти красть их посреди ночи?

Посмотрев на грустное лицо учителя, мужчина понял, что одна причина все же есть. Она была всегда… Всего одна причина.

— Только сегодня. — Примирительно сказал Ло Гуншэн, опустившись на колени. — Я отнесу тебя.

Чуть позже пик Лонгпенг потрясло ужасное несчастье! Кто-то украл все спелые персики со священного дерева. Ещё самый первый глава пика лично посадил это дерево, а кто-то так бессовестно обокрал его. Как ни странно, первым, на кого подумал Шэнь Хоэ, осматривая пустые ветки, были Вай Хуэй и Ло Гуншэн. Но… Эти дети давно выросли и стали примерными главами пиков. Вторым подозреваемый стал несчастный Сюэ Чэн. Как и его учитель, он пару раз был пойман на краже фруктов, но не персиков со священного дерева.

Пока ученики пика разыскивали воришек, Вай Хуэй уже переступил порог свой комнаты. Мужчина был смертельно бледен, шатался и спотыкался на ровном месте. Следом вошёл Ло Гуншэн, неся мешок с фруктами. От персиков, все вокруг пропиталось приторным ароматом цветочного мёда.

— Ты счастлив? — Ло Гуншэн помог учителю лечь на постель и укрыл мягким одеялом. — Мы снова крали персики, как когда-то в детстве.

— Я рад. — Улыбнулся учитель, но неожиданно нахмурился и сел, серьёзно посмотрев на старшего брата. Ло Гуншэн испугался, увидев его таким. — Сегодня ты дал мне очень сильное лекарство. Оно было сделано из трав, насыщенных духовной энергией, но мои меридианы не смогли равномерно направить эту энергию, из-за чего я опьянел от этой силы.

Ло Гуншэн в удивлении уставился на мужчину перед собой. Вай Хуэй говорил так быстро и ровно, что, казалось, не он только что обрывал персики и резво убегал от преследования.

— Я знаю, как сильно ты хочешь мне помочь… — Вай Хуэй улыбнулся, чуть склонившись к мужчине, — и я благодарен тебе за это. Сегодня я сделал все то, о чем так давно мечтал. Я не чувствовал прежней усталости и мог расслабиться, глядя на звезды, смог летать на мече, посетить пик Сянцзян и увидеть работу Яо Фенга, а также поел персиков. Спасибо тебе за это.

Ло Гуншэн почувствовал, как быстро колотится его сердце. Лицо учителя было так близко, что он мог почувствовать его дыхание на своей коже. Если преодолеть это маленькое расстояние, то они смогут прикоснуться друг к другу. Но неожиданно Вай Хуэй сладко зевнул и опустился на подушку, моментально заснув.

— Ты никогда не был популярен среди девушек. — Вздохнул Ло Гуншэн, поправляя одеяло. — И это неудивительно.

Глава пика осторожно убрал персики и зажег курильницу, распространяя по комнате приятный, лекарственный аромат. Только за одну эту ночь он устал и измучился как никогда.

Осталось надеяться, что Шэнь Хоэ не найдёт их и не сделает ещё больше проблем из-за похищенных персиков.

Глава 18

«Время распределяет жизнь по полкам, одевая года в обложки судеб».

Вокруг царила кромешная тьма. Цзи Линь сидел в круге кристаллов и медитировал, впитывая в свое тело духовную энергию.

Со стороны раздался приглушенный шорох, будто что-то перемещалось по земле, шаркая всем телом. Температура резко упала, и Цзи Линь открыл глаза, почувствовав озноб в теле. Мальчик с ужасом обнаружил, что мрак окружает его и тысяча кричащих голосов становится все громче. Чёрные руки цеплялись за круг сияющих кристаллов, желая схватить ребёнка, но они не могли его достать.

Цзи Линь закрыл уши руками, не в силах больше слышать крики. Тьма шевелилась, руки жадно цеплялись за пол, окутанный клочком света вокруг него.

— Шиди... — Позвал совсем юный, но такой знакомый голос.

Цзи Линь обернулся и с ужасом увидел, как руки затягивают в темноту маленького Шен Линга. В глазах ученика была боль и ненависть. Он не сопротивлялся, отдаваясь монстрам во мраке.

— Нет! Шен Линг! — закричал Цзи Линь, кинувшись к старшему брату, но руки существ уже полностью его поглотили.

Цзи Линь чувствовал, как горячие слезы текут по его щекам и ничего не мог поделать. Он смотрел, как Шен Линг умирал по его вине, оставаясь в круге света.

— Цзи Линь... — Снова позвал голос, и кто-то потрепал плечо мальчика.

Цзи Линь обернулся. Это снова был Шен Линг с ног до головы перепачканный в кровь. Главный ученик смотрел холодно и строго, когда поднял меч и пронзил худое тело Цзи Линя.

Цзи Линь вздрогнул, подорвавшись на месте и не совсем понял, где он находится. Со спины кто-то обнимал его, а впереди покачивалась голова коня. Он был верхом?

— Шиди, ты уснул? — спросил Шен Линг, крепче обнимая Цзи Линя. — Скоро мы остановимся и отдохнём.

— А, хорошо. — Выдохнул Цзи Линь, осмотревшись по сторонам.

Конечно, они отправились на турнир. Дорога занимала два дня верхом на лошадях. Цзи Линь не умел ездить, да и был ниже и слабее всех остальных, поэтому Шен Линг согласился везти его.

До ордена Фэнхуан оставался один день пути. Их дорога лежала через последний крупный город, где они могли остановиться на ночь, поесть и отдохнуть.

Рядом с Шен Лингом верхом ехали ещё два ученика, а перед ними Вай Хуэй и Ло Гуншэн. Учителя мирно общались, обсуждая самые разные темы. Поглощенные беседой, они совершенно ничего не замечали вокруг.

Цзи Линь выдохнул с облегчением. Красная панель системы дала предупреждение, что у него случился выброс демонической ци, но этого, к счастью, никто не почувствовал.

Ниже предупреждения мелькали комментарии. Цзи Линь с грустью обнаружил, что все продолжали умиляться маленьким Шен Лингом, но почти никто не обращал внимания на него. Были некоторые, кто рад за участие Цзи Линя в турнире, но ещё больше его осуждали, ведь он совсем не готов к предстоящему сражению!

[@ЯШаурмА: Не понимаю, почему Цзи Линь так торопиться с участием в турнире? Он так неопытен! (-5)]

[@АваКАдо: Эй, зачем ты так с маленьким Цзи Линем?! Он так долго и упорно занимался! У него все шансы победить на турнире. (5)]

[@КоТыПрАвЯтМиРоМ: Очень жаль, что Шен Линг получил внутренние травмы и не сможет участвовать в турнире с младшим братом. Это очень печально. (0)]

[@ЯШаурмА: Было бы лучше, если бы Цзи Линь оставался на пике и не таскал за собой больного учителя. Вай Хуэй держится на последнем издыхании. Не понимаю, как он продержался так долго в дороге?! (-5)]

[@АваКАдо: Учитель Вай сам вызвался сопровождать Цзи. И в его желании участвовать в турнире, нет ничего плохого. Он много работал над собой и должен проверить, на что способен в честном поединке! (5)]

[@КоТыПрАвЯтМиРоМ: Ха! Честный поединок? О чем вы говорите? Весь этот турнир был создан лишь для того, чтобы секта Фэнхуан в очередной раз похвасталась способностями своих адептов. (0)]

Цзи Линь выключил панель и сонно потёр глаза. Шен Линг очень заботился о младшем брате и позволил уснуть на себе. Его одежда пропиталась приятным дымом благовоний и лекарственных трав, успокаивая разум мальчика. Цзи Линь вдохнул этот запах и почувствовал, как тревога медленно растворяется в аромате успокаивающих и пряных трав. Сон слишком сильно напугал его, но, к счастью, он быстро проснулся.

— Ты устал? — спросил Шен Линг, достав из сумки воду. — Хочешь пить? Или есть?

— Брат Шен, ты слишком заботлив по отношении к Цзи Линю. — Бросил У Гун. Ни смотря на это, ученик с завистью наблюдал за обходительностью со стороны братьев-учеников.

— А-Линь младше и я должен заботиться о нем. — Ответил Шен Линг, бросив холодный взгляд на соучеников.

— Скоро наступит вечер. — Подал голос Вай Хуэй, посмотрев на край горизонта, куда клонилось солнце. — Нам следует поспешить и прибыть в город до наступления темноты.

— Шиди, ты устал? — Ло Гуншэн коснулся руки учителя, с заботой заглядывая в его глаза. — Не стоит спешить. Быстрый темп может утомить твоё тело.

— Брат, я на лошади. — Хмуро бросил Вай Хуэй. — Кто тут и устал, то только она. У меня только немного болит... — Мужчина покосился на детей и промолчал. — Эх, это не важно. Моей выдержке могут позавидовать горы.

Ло Гуншэн молча протянул учителю паровую булочку и тот, недолго думая, схватил её, вонзил зубы в мягкое, нежное тесто, как голодный, маленький зверёк.

Увидев это, Шен Линг снова обратился к Цзи Линю с заботой:

— Ты не голоден? Не хочешь немного поесть? — мальчик достал из сумки ароматную маньтоу и протянул брату.

— Спасибо за заботу. — Улыбнулся Цзи Линь, приняв булочку из белоснежного, рисового теста.

— А вот и город. — Улыбнулся Ло Гуншэн, издав вздох облегчения. Он посмотрел на усталый вид Вай Хуэйя и обернулся к детям. — Мы останемся на ночь здесь. Держитесь ближе и никуда не ходите одни. Как жаль, что с нами не поехали ученики постарше.

— Все они должны посещать занятия и много упражняться. Брать их с собой – пустая трата времени. — Тут же отозвался учитель, подарив другу мягкую улыбку. — Мы вполне способны позаботиться о детях.

Шен Линг нахмурился, опустив взгляд на маленького мальчика перед ним. Он и сам в состоянии присмотреть за Цзи Линем!

— Турнир не станут растягивать на недели. — Фыркнул Ло Гуншэн. Его мысли ясно давали понять, что он хотел остаться с братом-учеником наедине. — Эти несколько дней, напротив, дали бы им больше опыта.

— Я так не считаю. — Качнул головой Вай Хуэй, задумчиво погладив подбородок. — Эти дороги безопасны, нужды в фехтовании нет. На пике они смогут упражняться каждый день. Эти пропущенные дни сейчас, в будущем могут стоить им жизни. Учёба – это инструмент для создания жизни. И чем лучше инструмент, тем легче ковать свою жизнь.

— Шиди, тебя невозможно переспорить. — Покачал головой мужчина, испустив усталый вздох. Человек рядом говорил умные вещи, но не понимал намеков со стороны своего старшего.

Город был небольшим, но очень шумным. Сегодня состоялся народный праздник посвященный местному божеству. Люди готовились, убирая свои дома и развешивая украшения, готовили много вкусных блюд и ходили поклоняться в храм, чтобы после посидеть с друзьями или в кругу семьи.

Цзи Линь впервые оказался среди простых людей и был немного заворожен их внешностью и работой. Как будто, в самом деле, смотрел историческую дораму! Вот только он сам был в этой дораме антагонистом.

Вай Хуэй показал гостиницу, где часто останавливался в прошлом, путешествуя с другими учениками на турнир. Шен Линг осторожно снял Цзи Линя с лошади и заботливо отряхнул пыль с одежды.

— Ты устал?

— Немного. — Признался мальчик и робко улыбнулся. — Но мне понравилось кататься на лошади.

Шен Линг искренне рассмеялся, потрепав волосы ребёнка.

— Правда? Я рад, что тебе понравилось. Когда мы вырастим, будем постоянно путешествовать верхом.

Улыбка на лице Цзи Линя постепенно померкла. Через несколько лет на секту нападут демоны, и они будут вынуждены бежать. Конечно, им придётся много путешествовать. Возможно, даже верхом, если удача окажется на их стороне. В книге, Шен Линг и другие ученики были вынуждены вести бродяжнический образ жизни. Многие ушли с пути совершенствования и стали жить как простые смертные. Когда секта вновь смогла обрести могущество и восстала против демонов, большинство адептов не смогли вернуться, и постепенно мир заклинателей потонул во тьме. Так и погиб Шен Линг.

— Брат? — обеспокоенный голос вернул Цзи Линя из мрачных мыслей. Он так некстати вспомнил печальную концовку и то, как Шен Линг погиб в его сне.

— Я немного голоден. — Цзи Линь выдавил беззаботную улыбку и сжал руку Шен Линга. — Шисюн, давай поспешим и догоним учителя!

— Да, конечно. — Растерянно кивнул мальчик.

Вай Хуэй заметил двух учеников, входящих в гостиницу и жестом пригласил их подойти.

— Скорее, не стоит отставать. Садитесь за стол, скоро подадут ужин...

Дверь резко распахнулась, впустив людей в чёрных одеждах. В их главе шёл маленький мальчик с надменным видом. Он жестом приказал людям договориться за комнаты и еду, брезгливо осмотрев большой первый этаж со столами, где сидели путники, выпивая вино.

— Надо же! — мальчик заметил учеников в изумрудных туниках с эмблемой дракона и расплылся в презрительной улыбке. — Ученики секты Люэлонг. Тоже едите на турнир? Думаете, сможете победить?

— Начинать разговор, не представившись? Грубо, вы так не считаете? — спросил У Гун, встав рядом с Шен Лингом.

— Моё имя Чжун Шань и я ученик ордена Чжицзян. Он не такой большой и величественный, как ваш, но побед на турнире значительно больше вашего. — Высокомерно заявил ребенок, тряхнув длинными волосами.

— Ха! Глупости! — бросил Сяо Ли, нахмурив тонкие брови. — Один только соученик Сюэ Чэн заполучил золотых лотосов больше, чем ваш мусорный орден.

— Прошу, довольно. — Донесся холодный, тяжёлый голос Вай Хуэйя. Мужчина устало навалился на посох, встав рядом с учениками перед Чжун Шанем. — Мне кажется, после долгой дороги нам всем нужен отдых.

— Простите, мастер. — Мальчик поклонился, сложив перед собой руки. — Этот ученик просит прощения за свой грязный рот и спешит покинуть вашу компанию.

Чжун Шань бросил последний взгляд, полный презрения и ушёл к своим людям.

— Кто это? — наконец спросил Цзи Линь. Чёрная одежда этих людей была ему знакома, но он никак не мог вспомнить, какую роль играют эти персонажи в книге.

Система тут же отозвалась, появившись окном со страницами электронной книги перед Цзи Линем.

[Орден Чжицзян являлся одним из главенствующих соперников секты Люэлонг. Эта вражда зародилась ещё с незапамятных времен. Автор не стал вдаваться в подробности о возникновении враждебности, но в 134 главе упомянул, что один из глав ордена похитил у другого древнюю реликвия, приносящую власть и могущество. Реликвия была утеряна столетия назад, и никто больше не знает, что это и для чего она была нужна. Но вражда сохранилась и по сей день. В будущем, орден Чжицзян присоединился к секте Люэлонг, дабы восстать против демонической секты, но все они потерпели поражение...]

— Значит, мы станем союзниками в будущем. — Задумчиво протянул Цзи Линь, погладив подбородок.

— Что? — Шен Линг услышал только слово «союзниками», не совсем понимая, о чем говорил его брат.

— Ам-м... — Цзи Линь неловко пожал плечами. — Зачем нам враждовать с орденом Чжицзян, если мы можем стать союзниками и подружиться?

— Дружить с этим отбросом? — фыркнул У Гун и скривился. — Да, никогда в этой жизни. И в последующих тоже.

— У Гун, говорить такие злые слова непристойно праведному заклинателю. После ужина отправляйся в комнату и, как следует, подумай о своём поведении. А ты, Цзи Линь, — учитель лучезарно улыбнулся, погладив волосы ребёнка, — не пытайся искать в каждом что-то хорошее. Порой, люди убивают в себе все доброе и светлое, надевая маски и дурача людей.

Цзи Линь кивнул, но от идеи сблизиться с Чжун Шанем отказаться никак не мог. Если в будущем все они объединятся против демонической секты, то почему бы уже сейчас не наладить хорошие отношения? Иметь в союзниках сильные кланы очень полезно!

Хозяйка подала горячий ужин, любезно угостив детей сладкими булочками. Когда они закончили, приближался вечер, заволакивая небо алыми облаками зари. Вай Хуэй отослал детей в комнаты отдыхать и набираться сил, оставшись дожидаться Ло Гуншэна с лекарством за обеденным столом.

— Брат, не хочешь немного отвлечься? — позвал Шен Линг, сделав из бумаги журавлика, и показал Цзи Линю.

Цзи Линь сидел на кровати, скрестив ноги и медитировал. Мысли мальчика находились в беспорядке, окутывая его тьмой и лёгким волнением. В голове снова и снова возникали образы чудовищных рук, поглощающих маленького Шен Линга. Казалось, он сходит сума, не в силах бороться с этим. Но услышав вопрос брата, мрачные мысли внезапно отошли на второй план и постепенно растворились в небытие.

— Да, — кивнул Цзи Линь, почувствовав усталость от беспорядочной энергии ци в его теле, — мне бы хотелось отвлечься. Я немного устал.

— Выглядишь плохо. — Обеспокоенный голос Шен Линга оказался совсем близко и прежде, чем Цзи Линь спохватился, маленькая и теплая рука коснулась его лба. — Как странно. Жара, кажется, нет. Ах! Ты слишком много учишься. Стоит сделать перерыв и хорошо отдохнуть. Идём!

Шен Линг схватил руку ребёнка и потянул за собой к дверям.

— Куда? — занервничал Цзи Линь, бросив взгляд в окно. Солнце давно закатилось за горизонт, наступила ночь. — Разве мы не должны отдыхать, как сказал учитель?

— Мы совсем немного погуляем по городу. — Объяснил Шен Линг и одобряющее улыбнулся. — Не бойся, я позабочусь о тебе.

Улицы переполнял приятный аромат выпечки и сладостей. Повсюду летали ленты и бумажные фонарики, дети счастливо смеялись, играя с деревянными игрушками.

Шен Линг вел Цзи Линя по красочным улицам, с улыбкой рассматривая бесконечные лавки с красивой, дорогой одеждой, ароматными угощениями и всевозможными украшениями из драгоценных камней.

Город праздновал день вознесения Бога, оберегающего эти земли, и не спал всю ночь. Люди ели и запивали пряную еду алкоголем, распевая песни.

Цзи Линь улыбнулся, наблюдая за пьяницами, бесцельно бродившими по дорогам, едва передвигая ногами и смешно падая на землю.

— Брат, я куплю тебе конфеты! — Шен Линг подбежал к уличному торговцу, взяв мешочек конфет из тростникового сахара с орехами и фруктами, и подал старику монеты. — Прошу, дядя.

— Вам не стоит ходить здесь одним, маленькие даосы. — Наказал старик, помахав пальцем. — Призрак из Красного дома забирает всех беспризорников, что бесцельно бродят по улицам без присмотра.

— Ха, призрак из Красного дома? — насмешливый голос оставил в сердце Цзи Линя нехорошее предчувствие.

Ученики обернулась, посмотрев на Чжун Шаня. Мальчик стоял один, без слуг, надменно вздернув подбородок.

— Почему ты здесь один? — спросил Шен Линг, осмотрев шумную улицу. Но никого в одежде ордена Чжицзян нигде не было.

— А вы думаете, я не осмелюсь уйти на праздник и повеселиться в одиночку? — хмыкнул Чжун Шань, скривив губы в улыбке, и посмотрел на Цзи Линя. — Эй, ты такой маленький и милый. Не хочешь пойти со мной? Станешь моим младшим братом.

— Цзи Линь – мой шиди! — нахмурился Шен Линг, задвинув мальчика себе за спину. — Зачем ты пошёл за нами?

— Не нужно ссориться. — Цзи Линь мягко улыбнулся, сжав руку мальчика, и посмотрел на Чжун Шаня. — Извини Чжун Шань, но я останусь со своим шисюном. Ты не хотел бы погулять с нами?

Чжун Шань закатил глаза, громко фыркнув.

— Ты слишком хорошо уговаривал меня, так что я не могу отказать такой милой мордашке.

— Что ты такое говоришь?! Не мордашка, а лицо! — неловко протянул Шен Линг, со злостью сжав кулаки. — И тебя никто не уговаривал.

Чжун Шань улыбнулся, чуть сузив тёмные глаза, и подошёл ближе.

— Ты такой злой. Как ты можешь звать себя прилежным учеником такой великой секты? — Чжун Шань махнул волосами, бросив ленивый взгляд на Цзи Линя. — Шиди, идём и посмотрим на этот Красный дом!

— Нет-нет! — Шен Линг сжал маленькую руку шиди и притянул к себе. — Это опасно. Цзи Линь может пострадать.

— Мы заклинатели и наша обязанность не только культивировать, но и помогать людям. — Величественно отозвался мальчик, сложив руки на груди. — Я пойду и посмотрю, а если вы боитесь, то можете и дальше есть конфеты.

Чжун Шань резко развернулся и пошёл вдоль улицы, расталкивая людей перед собой.

Цзи Линь поджал губы, покачав головой:

— Нужно присмотреть за Чжун Шанем. Что если в Красном доме действительно живёт призрак?

— Хорошо. — Шен Линг кивнул, устало потерев глаза. — Но старайся не отходить от меня ни на шаг. Хорошо, шиди?

— Да! — улыбнулся мальчик, закину в рот сладкую конфету.

Шен Линг и Цзи Линь догнали Чжун Шаня, привязавшись следом, отчего маленький ученик надменно улыбался, гордо вскинув голову.

Единственное, никто не учёл, что не знает, где же находится Красный дом. Так что ученикам пришлось вернуться к старику и подробно расспросить его.

Дом, о котором ходило так много слухов, находился на другом конце города, куда редко кто захаживал. Огромный особняк из красного дерева тонул во мраке ночи, отбрасывая жуткие тени от света луны.

Мальчики замерли перед высокими воротами, не решаясь войти внутрь.

— Здесь нет призраков. — Шен Линг сложил руки на груди, обернувшись на Цзи Линя и Чжун Шаня. — Давайте вернёмся и хорошо отдохнём перед дорогой.

— Мы ещё даже не вошли внутрь! — Вырвалось у Чжун Шаня.

Шен Линг зло поджал губы, чтобы слова ругательств не вылетели в пылу гнева. Мальчик посмотрел на ребёнка рядом с собой – Цзи Линь с интересом рассматривал высокие ворота Красного дома большими и любопытными глазами. Что если с ним произойдёт нечто ужасное?!

— Не стоит туда идти. — Покачал головой Шен Линг. — Чжун Шань, давай вернёмся в гостиницу. А если не хочешь, мы можем погулять по городу.

— Глупости! — мальчик подошёл к воротам и пнул их ногой. Старые, деревянные створки распахнулись, явив большой, заброшенный двор. — Я не боюсь призраков и не стану убегать.

Цзи Линь усмехнулся, посмотрев на отважный вид Чжун Шаня. Маленький ученик изо всех сил старался казаться храбрым и смелым перед другими, но присмотришься чуть внимательнее и увидишь тень страха в его глазах.

Подул холодный ветер, и запах древности дыхнул в лица учеников. Сливовые деревья тихо покачивались на ветру, издавая протяжный скрип. Рядом с домом лежала разбитая телега с единственным колесом. Высокая трава тихо колыхалась, загадочно перешептываясь между собой.

Цзи Линь с сомнением покосился на Чжун Шаня. Им, правда, нужно идти туда? А если, призрак, в самом деле, существует и сильно разозлиться, увидев чужаков?

— Что же, призраков нет. — Цзи Линь скривил губы в улыбке, сжав рукав Шен Линга. — Теперь, давайте вернемся в город.

— Маленький брат, ты боишься призраков? — Чжун Шань пытался казаться храбрее, и смело вошёл на заброшенный дворик.

Цзи Линь обиженно нахмурился, последовав за мальчиком. Слышать подобное из уст ребёнка для него было оскорбительно! А слышать это по десять раз на день, ещё больше. Он был готов отказаться от идеи сблизиться с Чжун Шанем и хорошенько преподать ему урок.

Меч тихо загудел, услышав желание своего хозяина. Вот только Цзи Линь не мог воплотить это в жизнь, успокаивающе погладив холодную рукоять.

— Мы не должны следовать за ним. — Тихо сказал Шен Линг, медленно ступая рядом с Цзи Линем. — И оставлять его одного тоже нельзя. Вдруг, с ним что-то случится?

— Или не случится. — Улыбнулся Цзи Линь, взяв Шен Линга за холодную ладонь. — В любом случае, мы не можем позволить чести нашей секты пострадать.

— Как Чжун Шань может навредить нашей чести? — фыркнул Шен Линг, подняв взгляд на тёмный, старый дом.

Красный дом тихо стонал на ветру. Крыша давно прохудилась, двери и окна скрипели, держась на последнем издыхании, а половицы жалобно трещали от каждого движения. Заходить в такое старое и разрушенное место было не просто страшно, но и очень опасно!

— Чжун Шань если ты встретишь призрака, то, как будешь бороться с ним? — поддел Цзи Линь, взглянув на уверенный настрой ученика. Он понимал, что в таком юном возрасте дети мало что умеют, кроме как сражаться на мечах.

Чжун Шань неловко кашлянул и гордо вздернул подбородок.

— Учение моего ордена отличается от вашего. Нас учат избавлять мир от нечисти всеми доступными способами. Мы не загоняем себя в рамки изучения чего-то одного.

— Но так безопаснее. — Покачал головой Шен Линг. — Ты не будешь испытывать вражды энергии в своём теле, а значит, и избежишь неприятных последствий.

Цзи Линь кивнул, поддержав слова старшего, и похвалил его про себя – Шен Линг говорил совсем как взрослый.

— За время обучения никто не подвергся опасности. — Пожал плечами ученик, и смело вошёл в дом.

Шен Линг и Цзи Линь только могли последовать за ним.

Чжун Шань вошёл в дом, тихо ступая по скрипучим доскам пола. Цзи Линь последовал за ним, внимательно оглядываясь по сторонам. За его спиной, подобно призраку, ступал Шен Линг, сжав рукоять меча. Старший брат был готов в любой момент вступить в схватку с призраком.

В доме не было мебели. В воздухе стоял удушливый запах старины и плесени. Бродящий сквозняк тихо скользил по полу, издавая слабый свист. В свете луны из сломанного окна можно было видеть лишь причудливые тени и только. Всё вокруг тонуло во мраке.

Цзи Линь достал из сумки цянькунь талисман, подаренный братом Юн Шунюанем, и зажёг, направив в зачарованные символы энергию. Талисман ярко вспыхнул, осветив все вокруг. К сожалению или счастью, но вокруг не было абсолютно ничего.

— Хм, никого нет. — Заключил Чжун Шань, хмуро осмотрев заброшенное пространство. — Может тот старик только хотел нас напугать? Но... Он упомянул пропажу детей. Куда же они исчезают на самом деле?

— На полу кое-что есть. — Шен Линг присел, проведя по доскам пальцами, и потёр их между собой. — Если это место давно заброшено и помимо нас тут никого не было, то почему пол не покрыт пылью?

— Может... — Чжун Шань задумчиво почесал голову. — Это мы случайно стёрли её, когда проходили здесь.

— Нет, я вижу. — Цзи Линь прошёл вглубь комнаты, ведущей в коридор, и осветил пол. — Пыли и тут нет. Будто, кто-то недавно прошел здесь. Кто бы это мог быть?

— Призрак? — Чуть дрожащим голосом спросил Чжун Шань. — Но, разве они оставляют следы?

Двери резко захлопнулись, и в тот же миг талисман Цзи Линя потерял свою силу. Комната погрузилась во мрак. Шен Линг за один прыжок достиг брата и крепко обнял его, опасаясь, что тёмная сущность внезапно нападёт на самого слабого из них.

— Что это? — понизив голос, прошептал Чжун Шань. Мальчик был до смерти испуг, когда прижался к двум ученикам.

— Уходим. — Серьёзно бросил Шен Линг, сжав руку Цзи Линя, и потянул Чжун Шаня за рукав.

Шен Линг попытался открыть двери, но, неожиданно, она не поддавалась. Как бы сильно он не старался, он не мог открыть её. — Не открывается...

— Что? — испуганно спросил Цзи Линь и сам подергал ручку, раскачивая дверь, но она так и не открылась.

— Окно! — Чжун Шань указал на сломанный проем в стене. — Поторопимся и уйдём отсюда, как можно скорее.

Дети побежали к окну, когда поднялся сильный ветер. Высокое дерево с громким треском рухнуло на землю, загромоздив проход на свободу. Дети зашлись громким кашлем, после чего бегло осмотрелись, чтобы прийти к неутешительному выводу – выхода нигде не было.

— Мы в ловушке. — Истерично закричал Чжун Шань, схватившись за волосы, и с надеждой взглянул на Шен Линга: — Брат, что нам делать?!

Обращение Чжун Шаня резануло Шен Линга по ушам. Он скривился, наспех осмотрев комнату и коридор. Если одно окно перекрыто, всегда есть другое, верно?

— Найдём другой выход.

Шен Линг схватил Цзи Линя за руку и повёл за собой. Чжун Шань привязался следом, вцепившись в тунику ученика, и мелко дрожал от страха.

Раздался резкий треск и скрип. От неожиданности дети подпрыгнули на месте, синхронно обнажив мечи. Цзи Линь нахмурился, позволив трещинам на мече появится, осветив пространство приглушенным, алым светом. Увидев это Чжун Шань только удивлённо вздохнул.

— Маленький брат, твой меч такой невероятный! Почему ты не хочешь вернуться со мной в мой орден? Ты бы стал замечательным мужем моей шимей!

— Что ты такое говоришь?! — вспыхнул гневом Шен Линг, грозно посмотрев на Чжун Шаня. — Цзи Линь станет моим мужем и больше ничьим!

Цзи Линь удивлённо распахнул глаза, опустив меч. Он был так сильно впечатлен сказанным, что совершенно забыл о призраке. Шен Линг залился румянцем, поняв, какая глупость только что вырвалась из его рта, как неожиданно Чжун Шань нагло ответил:

— Твоим? Ха! Может, он хочет стать моим мужем? Я богаче и красивее. Мой отец глава большого ордена Чжицзян.

Цзи Линь перевёл удивлённый взгляд на Чжун Шаня. Когда это их разговор перешёл на то, чьей женой ему стать?! Только что они в ужасе спасались от страшного призрака. Но даже он был шокирован, раз перестал творить страшные вещи.

— Семья Шен тоже имеет высокое положение в обществе. — Шен Линг важно выпятил грудь, стараясь казаться выше и больше Чжун Шаня. — К тому же именно мне предстоит стать следующим главой пика Лонгвэй!

— Пожалуйста, хватит ссориться. — Вмешался Цзи Линь, махнув мечом, и грозно уставился на двух учеников. — Ничьим мужем я не стану! Мы все мужчины, о чем вы говорите?

— Ах, да... — Неловко протянули дети, вспомнив такой важный факт.

— Но если бы тебе пришлось выбирать, кого бы ты выбрал своим мужем? — вырвалось у Чжун Шаня.

Шен Линг хотелось поспорить, но ему и самому было интересно узнать.

Цзи Линь поймал на себе вопрошающий взгляд двух детей. Это было похоже на то, как если бы его поставили перед выбором, кто твой лучший друг, когда все вы дружите одинаково! Но если он хотел закончить на этом и выбраться из страшного дома, стоило сделать выбор как можно скорее.

— Я бы... — Цзи Линь почувствовал, как щеки опаляет жаром. Он опустил голову, не в силах смотреть на учеников и тихо признался: — Я бы выбрал Шен Линга своим мужем.

Шен Линг улыбнулся, посмотрев на Чжун Шаня глазами, горящими от победы над соперником.

Очередной громкий скрип заставил детей вернуться в реальность. Чжун Шань снова почувствовал, как холодный, липкий страх окутывает его тело. Цзи Линь резко поднял меч, осветив дорогу.

— Туда! — Шен Линг указал на окно, заколоченное досками, и одним взмахом руки разбил их пополам.

— Шисюн, ты потрясающий! — похвалил Цзи Линь, мельком взглянув на руку мальчика. Удивительно, но кожа только немного покраснела. Шен Линг в таком юном возрасте уже показал себя со стороны сильного заклинателя.

— Я тоже так умею. — Мимоходом бросил Чжун Шань, первым выпрыгнув в окно, и поднял руки. — Маленький брат, я помогу тебе. Поспеши, пока злой призрак не вернулся.

Цзи Линь кивнул и быстро перелез через окно в руки ученика. Шен Линг был последним. Он быстро перепрыгнул через оконную раму, бесшумно рухнув на землю, и сразу схватил Цзи Линя за руку.

— Бежим в город!

— Да. — Рассмеялся Чжун Шань. — Теперь и я не против поесть конфет. Я угощаю вас, братья.

Дети убежали с проклятого дворника, не оглядываясь назад. Уже через пару минут они вернулись на шумную улицу, где танцевали и играли веселую музыку актёры в забавных одеждах, продавали самые разнообразные сладости и другие вкусности. Все постарались заполнить те ужасные воспоминания другими, более яркими.

Никто так и не заметил ровный срез на поваленном дереве и доску, запечатавшую дверь в Красный дом.

С крыши бесшумно слетели две фигуры. Одна в изумрудном, дорогом ханьфу с золотой вышивкой, а другая в светло-зеленых, длинных одеяниях с узорами маленьких бамбуковых листочков.

Вай Хуэй громко рассмеялся, покачав головой, на что Ло Гуншэн грустно вздохнул.

— Как тебе не стыдно, брат, так пугать детей?

— В следующий раз они подумают дважды, прежде чем идти в такое опасное место ловить призраков. — Вай Хуэй посмотрел на друга сияющими глазами и осторожно положил на его плечо руку. — Не нужно быть таким серьёзным, брат. Давай отправимся в город и хорошо отдохнём. Уже завтра нам предстоит прибыть в орден Фэнхуан на долгие несколько дней, пока не завершиться турнир.

— Хорошо. — Кивнул Ло Гуншэн. — Но не долго. Перед отправкой всем нам нужен хороший отдых.

Вай Хуэй кивнул, обернувшись на загадочный дом. Все слухи – просто слухи. Не стоит верить тому, что попусту говорят другие. Если бы здесь, в самом деле, водился призрак, дети не смогли так легко выбраться отсюда живыми.

— Брат Ло, — задумчиво позвал мужчина, медленно подняв взгляд к небу, и заложил руки за спину, — знаешь, какая мораль этой главы?

Ло Гуншэн не понял, о чем спросил Вай Хуэй, но давно свыкся с его странными мыслями, а потому спросил:

— Какая же?

— Дети часто повторяют за взрослыми, желая показать, насколько они выросли. — Выдохнул Вай Хуэй, подняв тяжелый взгляд к небу. — И так же часто это приводит к бедам. Всему свое время. Не стоит спешить, желая скорей вырасти. Иначе потом, оглядываясь назад, ты будешь жалеть об упущенной возможности.

Вай Хуэй вздохнул и медленно вышел из дворника, оставив Ло Гуншэна недоумевать от сказанного.

Глава 19

«Работа в команде дает как преимущества, так и недостатки».

Секта Фэнхуан находилась в городе Тяньсинь и имела обширные территории. Она возвышалась над городом, уходя высоко в горы, куда не мог попасть обычный смертный. Обширные сады и озера завораживали дух, а дворцы напоминали произведения искусства, восхищая всех своими красотами.

Глава секты Фэн Джен стоял у окна, устало прикрыв глаза. Подготовка к турниру отнимала много времени и сил, и порой он не мог в достаточной мере отдохнуть.

— Господин Фэн? — в кабинет вошёл слуга и низко поклонился. — Прибыл мастер секты Люэлонг Вай Хуэй с учениками, а так же молодой мастер Чжун Шань из ордена Чжицзян.

Фэн Джен нахмурился, чуть повернув голову:

— Вместе? Насколько мне известно, секта Люэлонг и орден Чжицзян находятся в плохих отношениях еще с давних времен.

— Мне ничего больше не известно, мой господин. — Покачал головой слуга, виновато опустив взгляд. — Эти две враждующие стороны прибыли вместе и ничего, что указывает на их давнюю вражду, я не заметил.

— Хм. — Фэн Джен задумчиво погладил бороду и чему-то уверенно кивнул. — Что же, мастер Вай Хуэй наконец-то прибыл в мой орден, и я не могу не поприветствовать его лично.

Мужчина тряхнул длинными рукавами золотого ханьфу и направился лично встретить гостей.

Цзи Линь с восхищением смотрел по сторонам. Это был поистине большой и богатый орден с прекрасными дворцами, широкими садами и большими, тренировочными площадями, где можно видеть, как ученики отрабатывают технику владения мечом. Все адепты ордена носили золотые ханьфу с птицей на груди, вышитой серебром. Ученики вели себя высокомерно, возвышая себя над прибывшими на турнир адептами.

— Ученики ордена Фэнхуан ведут себя так высокомерно, что мне противно находиться здесь. — Хмыкнул Чжун Шань, подняв взгляд на слуг в чёрных одеждах вокруг него.

— Кто бы говорил. — Тихо бросил У Гун, закатив глаза.

— Учитель, мы будем жить в городе или здесь? — воодушевленно спросил Цзи Линь, рассматривая сады с белыми павлинами. Казалось, что он находиться не в ордене, а в императорском дворце.

— После первого этапа это будет известно. — Пожал плечами Вай Хуэй, лениво рассматривая учеников в золотых одеждах, что строем прошли мимо по каменной дороге. — Как правило, на первом этапе отбирают двадцать четыре участника и позволяют поселиться в ордене, в ожидании второго этапа турнира. Со всех уголков империи сюда прибыли сотни сект и расселить их всех здесь просто невозможно.

— Учитель, значит, мы прибыли только для того, что бы поприветствовать главу ордена? — уточнил Шен Линг, слегка нахмурив брови, на что Вай Хуэй коротко кивнул. — В таком случае, стоило сразу снять комнаты в гостинице.

— Ах, об этом не стоит волноваться. — Вай Хуэй улыбнулся, облокотившись на белый посох и посмотрел вдаль. — Ещё перед отъездом я отправил весточку и все организовал для комфортного проживания в городе до первого этапа турнира.

— Смотрю, сам глава ордена Фэн встречает нас. — Заметил Ло Гуншэн, встав рядом с мужчиной. Он смотрел, как из дворца, в окружении слуг, выбегает немного полный мужчина в золотом ханьфу и смешно переваливается с одного бока на другой. — Фэн Джен заведует всем городом. Уверен, он хорошо наживается от прибытия стольких заклинателей. Потерять три лотоса – это не такая трагедия, как может показаться на первый взгляд.

— Хм, да. — Вай Хуэй усмехнулся про себя, взглянув на старшего. — Ты прав. Большинство заведений принадлежит Фэн Джену. Пожалуй, польза от турнира очень большая. Он не только похвастается силой своих учеников, но и хорошо обогатит свой кошелёк.

— Мастер Вай, — почтительно обратился Чжун Шань, — скажите место, где вы остановились. Я бы хотел снять комнату, чтобы быть ближе к А-Линю.

Шен Линг резко повернул голову, почувствовав, как море недовольства переполняет его изнутри. Вай Хуэй только посмеялся, милостиво сказав слугам мальчика, где находиться гостиница. Как раз к этому моменту глава ордена Фэнхуан все же добежал до них.

— Мастер Вай! — Фэн Джен распахнул объятья, будто хотел задушить мужчину всем весом. — Какое счастье лицезреть Вас! Как долго я ждал дня, когда Вы сможете погостить в моем ордене.

Вопреки страшным ожиданиям Вай Хуэйя, Фэн Джен только поклонился, не делая попытки нарушить личное пространство.

Вай Хуэй неловко улыбнулся, с почтением поклонившись главе в ответ.

— Моя болезнь сковала тело, отчего я стал затворником в собственном доме. — Улыбка на губах мужчины осталась, но глаза наполнились бесконечной печалью. — Боюсь, это мой последний визит. Я посчитал, что отправлюсь в путешествие в этот раз, чтобы насладиться красотами природы прежде, чем дух оставит это тело. Болезнь не отпускает меня, и совсем скоро я распрощаюсь с этим миром.

— Не говорите столько печальных вещей. — Покачал головой Фэн Джен, пригрозив мужчине пальцем. — До тех пор, пока вы дышите, жизнь не покинет вас.

— Да, но, сколько лет мне ещё предстоит дышать? Даже богам неизвестен ответ на этот вопрос. Сегодня я хожу, а завтра могу не встать с кровати. — Вай Хуэй говорил немного шутливым тоном, но никому смешно не было.

Чтобы закончить тяжелый разговор, Фэн Джен резко переключил внимание на маленького, семилетнего мальчика рядом с Цзи Линем:

— Молодой мастер Чжун Шань! С прошлого раза вы стали сильнее и выше. Хотя в прошлый раз я видел вас еще в младенческом возрасте. — Рассмеялся Фэн Джен, положив руку на плечо ребенка. — Я ждал, что ваш отец будет сопровождать вас.

— У отца много других забот, глава ордена Фэн. — Холодно ответил Чжун Шань, стараясь вести себя так, как и ученики ордена Фэнхуан. — Я сам пожелал участвовать в турнире Золотого лотоса и сам прибыл сюда.

— Какой самостоятельный молодой человек! Вы станете замечательным приёмником своему отцу. — Покачал головой Фэн Джен и весело рассмеялся. — Что же, господин Вай, вопреки обыкновению, вы прибыли не только вовремя, но и раньше на целый день! Завтра утром состоится праздник, после чего начнётся первый этап турнира, где молодые люди смогут показать свою скорость! Желаю вашим ученикам удачи, мастер Вай. — Радостно бросил Фэн Джен и поклонился. — И вам, молодой мастер Чжун.

— Удача мне ни к чему, глава Фэн. — Хмыкнул Чжун Шань, сжав ладонь Цзи Линя. — И если вы не возражаете, мы вынуждены отклониться.

Шен Линг зло уставился на их сомкнутые руки и протиснулся между детьми, разделяя их собой.

Вай Хуэй неловко улыбнулся, обратив внимание главы ордена на себя.

— Дети устали с дороги. Пожалуй, нам стоит хорошо отдохнуть перед завтрашним турниром. — Вай Хуэй и ученики поклонились главе и неторопливо покинули главу Фэн Джена.

Они остановились в дорогой гостинице неподалёку от ордена, где могли спокойно поесть и отдохнуть с дороги.

Чжун Шань был вынужден оставить Цзи Линя и с грустью пообещал ему скорую встречу, после чего вернулся в комнату со слугами.

Вай Хуэй не стал терять время на бесполезные вещи и усадил будущих участников турнира за стол в отдельную комнату.

— Завтра утром у нас первый этап турнира. — Вай Хуэй достал свиток и раскрыл его перед детьми, показав плавную и красивую каллиграфию. — И так, первым этапом будет проверка вашей скорости. Вам предстоит пробежать большое расстояние через лес и вернуться раньше всех! Первые двадцать четыре участника побеждают.

— Учитель. — Подал голос У Гун, подозрительно прищурив глаза на мужчину. — Разве этапы турнира не находятся в тайне? Откуда вам все это известно?

Сяо Ли и Цзи Линь одновременно посмотрели на учителя – в их глазах читалось явное подозрение.

Вай Хуэй нахмурился, обиженно взглянув на детей.

— В тайне. Но если твоё желание сделать для кого-то пользу столь велико, то какой смысл придерживаться правил?

— Но это нечестно. — Пробормотал У Гун, переглянувшись с остальными.

— Вы правы. — Кивнул Вай Хуэй и поднялся, тяжело опираясь на посох. — Но на первом этапе идёт ожесточённый отбор среди участников. Это больше не дети, а призраки! Голодные и злые. И они будут пытаться преградить вам путь. — Запугивал мужчина, понизив голос до жуткого шёпота, когда обходил детей, зловеще постукивая посохом. — Взять хотя бы адептов ордена Фэнхуан. Ученики рассказывали мне, как они калечили руки и ноги других участников, чтобы победить. Именно поэтому первый этап будет проходить не на открытой местности, а в лесу, где никто не сможет вас защитить. Поэтому, я все обо всем разузнал.

— Спасибо, учитель Вай! — просиял Цзи Линь, искренни улыбнувшись мужчине.

Вай Хуэй мягко посмотрел в ответ, оперевшись о стол и указал на свиток.

— Ученики ордена Фэнхуан готовятся к турниру весь год и знают обо всем от начала и до конца. Они уже на шаг ближе к победе. Мы можем полагаться только на свои силы и работать вдвое усерднее. Я предупредил вас, что участники турнира будут играть нечестно. Для многих главное победить, а не получить Золотой лотос. Хотя, выхватить трофей тоже неплохо.

Цзи Линь опустил голову и поджал губы. Ему нужен только золотой лотос и больше ничего. Если бы он не давался победителю, Цзи Линь не стал стремиться к победе. Его кошмары становились все чаще и страшнее. Каждый раз, закрывая глаза, Цзи Линь видел свою смерть или своих друзей. Если он не сможет победить, то кошмары станут реальностью.

Вай Хуэй дал ещё пару советов о том, как избежать неприятностей с другими участниками турнира, после чего отправил их всех отдыхать.

Ло Гуншэн и Шен Линг ждали в своих комнатах, когда учитель и ученики обсудят турнир. Вай Хуэй не желал, чтобы его друг и главный ученик узнали, к каким способам ему пришлось прибегнуть, чтобы помочь маленьким адептам.

— Что сказал учитель? — Шен Линг вскочил с кровати, стоило Цзи Линю перешагнуть порог. — Вы обсуждали турнир?

— Учитель Вай давал некоторые...рекомендации. — Улыбнулся Цзи Линь, но печаль и тревога вновь окутали его сердце. — Ученики других орденов будут играть нечестно. Как мне их тогда победить?

— Если они играют нечестно, то и ты отвечай им тем же. — Нахмурился Шен Линг, встав перед ребёнком. — Но постарайся не пораниться. Мне будет слишком печально, если я узнаю, что ты пострадал или кто-то причинил тебе вред.

— Да, я знаю. — Кивнул Цзи Линь и сел на кровать, сложив ноги в позу лотоса. — Уже завтра турнир, я должен культивировать. Хотя бы немного.

— Давай культивировать вместе. — Улыбнулся Шен Линг, сев напротив. — Ты же знаешь, что парное культивирование намного лучше.

Цзи Линь кивнул и закрыл глаза.

Когда на горизонте засиял рассвет, настал день, которого все так долго ждали – турнир Золотого лотоса.

В орден Фэнхуан прибыли десятки могущественных и малоизвестных орденов, чтобы показать свою силу и ловкость. Уровень культивации у каждого ученика был не ниже средней стадии очищения ци. Так что на победу мог рассчитывать каждый.

Вай Хуэй прибыл со своими адептами как раз к праздничной церемонии открытия турнира. Главы простых сект или обычные ученики могли лицезреть праздник с песнями и народными танцами с площади, в то время как знатные гости занимали почётные места, где и оказались Вай Хуэй с Шен Лингом и Ло Гуншэном. Глава ордена Фэнхуан приветливо общался с мужчинами, восхваляя главного ученика и адептов, участвующих в турнире, желая им всем победы. Не каждый мог слышать, как много фальши было вложено в его слова, так что простой человек не смог бы отличить их от правды.

К моменту, когда празднество подошло к концу, Фэн Джен предстал перед гостями.

— Добро пожаловать на турнир Золотого лотоса! В этом году собрались самые одарённые люди со всего мира, дабы проверить свою скорость, ловкость, силу и фехтование. — Перечислил Фэн Джен, с улыбкой окинув детей и их сопровождающих лисьим взглядом. — Первым этапом турнира будет проверкой скорости адептов. Вам предстоит пробежать через горную чащу и вернуться к началу. Первые двадцать четыре ученика смогут пройти в следующий этап. Я желаю всем юным заклинателям удачи!

Цзи Линь, У Гун и Сяо Ли переглянулись. Накануне учитель сказал им то же самое, слово в слово.

Перед адептами вышел высокий ученик в золотом ханьфу. Видя внешнее сходство с главой ордена, все единодушно сочли его сыном Фэн Джена. Юноша громко крикнул, подав знак началу первого испытания, после чего все ученики бросились по каменной дороге в чащу леса высоко в горах.

Вай Хуэй дал много наставлений перед началом турнира. Мастера наблюдали за внутренней энергией адептов и их умением владеть этой силой. Цзи Линь был на поздней стадии очищения ци и мало что умел, но вполне мог неумело использовать технику цингуна. Направляя энергию в ноги, он двигался быстрее и легче. Казалось, ученик парил над землёй, перемещаясь так же быстро как ветер. Были ученики, что двигались гораздо быстрее, но также и те, кто начал отставать от более сильных и искусных адептов. Цзи Линь тихо радовался, что был в числе первых. Те месяцы, что он оттачивал свое культивирование, изучая самые разные техники под бдительным присмотром учителя, не прошли даром.

Постепенно орден Фэнхуан скрылся из виду, потонув в буйной зелени деревьев. Ученикам предстоял бег по склону горы вверх и вниз. К своему удивлению, Цзи Линь видел, как многие адепты парили над землёй, опираясь на ветви деревьев, перемещаясь с удивительной скоростью. Маленькие и проворные ученики, конечно, принадлежали ордену Фэнхуан. Мастерству этих юношей могли позавидовать все.

Используя все больше внутренней силы, Цзи Линь ощущал, как внешняя энергия давит на него. Его сердце яростно забилось в груди, он ловил ртом воздух и чувствовал, как липкий страх распространяется по его телу. Это было воздействие другой энергии! Цзи Линь до последнего надеялся, что мастер мог ошибаться, и никто не станет вредить ему, но неожиданно это произошло.

Цзи Линь давно потерял из виду У Гуна и Сяо Ли и ему не на кого положиться. Он даже не мог понять, кто посмел помешать ему?!

Один из адептов в простой одежде резко толкнул Цзи Линя под одобрительные крики других детей. Потеряв равновесие, мальчик рухнул, разбив колени о каменную дорогу на большой скорости. То же самое случилось ещё с несколькими детьми, что были ниже и явно младше остальных адептов. Крупные и сильные ученики только смеялись, продолжая совать палки в колеса тех, кто был слабее.

— Поторопись! — кто-то схватил Цзи Линя за руку и одним прыжком взмыл в воздух, прыгая по ветвям деревьев, подобно бабочке, что перелетает с цветка на цветок.

Цзи Линь удивлённо повернул голову и обнаружил, что это Чжун Шань! В более простой и удобной чёрной одежде, он с лёгкостью опередил всех остальных, плавно летая над деревьями.

— Разве это правильно, помогать другим? — вырвалось у Цзи Линя, и он тут же пожалел о своём вопросе. Что если этот ученик сбросит его на землю с такой большой высоты?!

— Маленький шиди, как я могу пройти мимо и не помочь тебе? — улыбнулся Чжун Шань, делая резкие, но быстрые прыжки, взлетая все выше и дальше. — Ты все ещё не передумал? Не хочешь пойти в мой орден и стать моим...шиди?

Цзи Линь неловко улыбнулся, посмотрев вниз. Кажется, он боялся высоты. И внезапный вопрос Чжун Шаня заставил его внутренне напрячься, все ещё ожидая, что его могут бросить, и он легко разобьется.

— Прости брат Чжун, но я не могу оставить своего больного учителя. — Виновато протянул Цзи Линь, со страхом прикрыв глаза.

Чжун Шань только рассмеялся, крепче обняв мальчика за талию.

— Это хороший повод не покидать секту. — Покивал Чжун Шань и лучезарно улыбнулся, посмотрев на меленькое, пухлое лицо мальчика с алыми щеками в своих руках. — Но я все равно буду пытаться забрать тебя, маленький шиди.

Цзи Линь смущенно улыбнулся. Кажется, в оригинале никто не хотел забирать другого Цзи Линя. Особенно этот мальчишка Чжун Шань. Великая вражда между орденом Чжицзян и сектой Люэлонг не может закончиться вот так быстро, верно?

Перед Цзи Линем появилось алое окно системы с уже знакомым предупреждением:

[Внимание! Произошло изменение сюжета! Был активирован Закон!

Внимание! Произошло изменение сюжета! Был активирован Закон!

Внимание! Произошло изменение сюжета! Был активирован Закон!]

— Не может быть?! — Цзи Линь был вне себя от злости на отвратительную систему. — Опять?

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Чжун Шань и заметил, как поток враждебной ци стал перед ним каменной стеной.

Мальчики с криком сорвались вниз. Если бы Чжун Шань вовремя не спохватился и не поймал маленькое падающее тело, Цзи Линь разбился о камень.

— Что за хрень?! — выругался Чжун Шань, удерживая ребёнка в объятьях.

Цзи Линь удивлённо взглянул на мальчика. Впервые он слышал, чтобы кто-то из его окружения так разъяренно ругался.

Навстречу Чжун Шаню и Цзи Линю вышли три адепта в золотых, коротких ханьфу с птицей на груди, вышитой серебром. Не узнать учеников ордена Фэнхуан было невозможно.

— Сплотились, чтобы победить турнир? — ухмыльнулся высокий мальчик, сложив на груди руки. — Два жалких отброса не могут победить поодиночке и теперь работают сообща.

— Правилами это не запрещено! — бросил Чжун Шань. Цзи Линь чувствовал, как руки парня дрожат на его талии. — Это мой шиди!

— Эй, если мы не поторопимся, то проиграем и провалимся уже на первом этапе! — бросил Цзи Линь, окинув учеников ордена Фэнхуан хмурым взглядом.

Второй ученик в золотом ханьфу улыбнулся, разведя руками:

— Ученики этих мусорных сект сражаются между собой, совершенно позабыв о том, где они находятся. Мы лидирующая группа.

— Но нас сильно взбесило, что два ученика из двух враждующих сект внезапно объединились. — Возмущённо бросил третий, уперев руки в бока. — Это не запрещено лишь потому, что правила утверждались глупцами из других сект. Ха! Как можно помогать друг другу в массовых состязаниях? Каждый должен быть сам за себя.

— Всё верно. — Крикнул Чжун Шань, махнув кулаком. — В массовых состязаниях мы можем помогать друг другу, но когда соревнование одиночное, каждый сам за себя. Шиди пострадал и поранил ноги, как я могу игнорировать его плохое состояние?

— Если вас это, в самом деле, не устраивает, — Цзи Линь выбрался из рук Чжун Шаня, встав на камень, — то дальше я побегу сам. Надеюсь, благородных учеников ордена Фэнхуан это устроит?

— Чтобы такой слабый и напыщенный дурак прошёл первый этап? — улыбнулся первый адепт и отступил на шаг, приняв устойчивую позу. — Нет.

— Цзи Линь, наверх! — предупредил Чжун Шань, оттолкнув мальчика.

Цзи Линь никогда не использовал цингун для полётов и прыжкам по деревьям – только для бега и отжимания. Использовав энергию ци, он взлетел на чжан и опустился на ветку дерева. Радостная улыбка на лице мальчика быстро исчезла, когда он посмотрел вниз. На месте, где он только что стоял, была глубокая воронка. Там мог находиться он сам! Эти ученики слишком жестокие. Разве победа того стоит?

— Эй! — позвал ученик в чёрном, махнув вперёд. — Скорее, нас уже догоняют ученики других сект.

Цзи Линь кивнул, поймав на себе ожесточённые взгляды адептов, и оттолкнулся от ветки, взмыв в воздух.

Мальчики ринулись вперёд, перепрыгивая с ветки на ветку по разные стороны дороги, пока ученики в золотых ханьфу пытались догнать их. Цзи Линь понимал, что его культивация сильно отличается от них – он был намного слабее и очень хорошо это понимал. Чжун Шань обеспокоенно следил за маленьким мальчиком, пытаясь придумать способ, как защитить его от злых учеников. Враждебная энергия ци пыталась достигнуть Чжун Шаня, но он каждый раз проворно уклонялся.

— Шиди! — позвал Чжун, заметив, что один из адептов почти догнал маленького ребёнка.

Цзи Линь боялся даже обернуться, что уж говорить о том, чтобы встретить атаку другого. Почувствовав ударную волну горячей энергии, мальчик отлетел в сторону и рухнул с дерева, проламывая ветки под собой.

Чжун Шань вытащил из формы талисманы и активировал, бросив в адептов. Духовная энергия атаковала учеников в золотых одеждах, отбросив их назад.

Ученик в черном спрыгнул с дерева и подбежал к Цзи Линю, наспех осмотрев его раны.

— Ты жив, шиди? Ты меня слышишь?

[Внимание! Вспышка демонической Ци! Внимание! Хозяину угрожает опасность!]

Цзи Линь покачал головой, почувствовав, как энергия ци в его теле пришла в смятение. Перед глазами мелькали чёрные мушки, шёпот тысячи голосов заставил на время оглохнуть. Цзи Линь поднял гудящую голову и сонно огляделся. Тени мелькали, перемещаясь и издавая скрежет. Пробегающие ученики покрылись кровью. Их тела были зелёные, с трупными пятнами, а участки кожи на лице и руках отваливались, обнажая белые кости и личинок.

Цзи Линь зажмурился, пытаясь восстановить течение ци. Это снова происходило, но теперь не во сне, а наяву! Он видел демонов, видел смерть. Всё это нагромождалось, надавливая на него и сводя с ума.

— Шиди! — Громко позвал Чжун Шань, тряхнув плечи мальчика.

Сознание Цзи Линя пришло в норму и течение ци медленно вернулось к обычному состоянию. Тени и мертвецы исчезли, будто их и не было.

— Надо...торопиться... — Цзи Линь поднялся, отряхнув форму и заметил, как мимо пробежали Сяо Ли и У Гун.

Заметив Цзи Линя и Чжун Шаня, мальчики резко остановились. Их лица потемнели, а взгляд, обращенный на адепта в чёрном, стал кровожадным.

— Эй, что ты сделал с нашим шиди?! — крикнул У Гун.

— Решил избавиться от нашего брата, гнилое отродье! — закричал Сяо Ли бросившись с кулаками.

Цзи Линь удивлённо распахнул глаза. Раньше он считал, что Сяо Ли и У Гун плохо к нему относились, но сейчас они так отчаянно его защищали, что это брало за душу.

— Нет-нет! — заступился Цзи Линь, разняв две воюющие стороны. — Брат Чжун помог мне. Это не он напал, а прокляты адепты из ордена Фэнхуан!

— Оу... — Сяо Ли и У Гун почувствовали себя смущенными.

— Оставим это на потом! — отмахнулся Чжун Шань, указав на бегущих учеников. — Мы можем потерять возможность пройти этот этап. Нужно спешить!

Сяо Ли и У Гун синхронно кивнули и побежали вслед за остальными. Цзи Линь хотел последовать за ними, как неожиданно рука обняла его за талию, и он вновь взмыл в воздух подобно пушинке.

Спуск с горы оказался намного легче, чем подъем. Чжун Шан с лёгкостью обогнал всех учеников и догнал адептов в золотых одеждах. Сразу, как их отбросило, они вернулись к турниру, чтобы оказаться на первом месте среди прочих учеников. Дети двигались быстро и ловко, убирая с дороги всех тех, кто шёл впереди них или пытался идти вровень. Чжун Шань побоялся подходить к ним слишком близко и старался держаться на расстоянии. Ему было достаточно того, что он пройдёт во второй этап.

Когда лес начал редеть и показался орден Фэнхуан, Чжун Шань опустил Цзи Линя на каменную дорожку, и они вместе побежали к стартовой линии. Оба мальчика бежали вровень, никто не пытался перегнать другого. Чжун Шань чувствовал, что даже без его помощи Цзи Линь смог бы стать одним из двадцати четырёх победителей, но ему откровенно жал, видя эти окровавленные ноги.

Несколько учеников уже столпились у начала стартовой линии. Так что когда Цзи Линь и Чжун Шань добежали, сын главы ордена провозгласил:

— Тринадцать и четырнадцать!

Цзи Линь не смог сдержать счастливой улыбки. Он был четырнадцатым и попал во второй этап турнира.

Вай Хуэй улыбнулся, переглянувшись со скучающим Ло Гуншэном, но скоро его улыбка померкла, стоило ему увидеть кровь на одежде ребёнка и следы ссадин на лице. Стало ясно, что никто не пожалел его маленького ученика. Но даже так он пришёл не последним.

Шен Линг громко задышал носом, нахмурив тонкие брови. Чжун Шань вновь был с Цзи Линем, они вместе пришли к финишной черте и мирно улыбались друг друга, общаясь как старые друзья. Цзи Линь даже не посмотрел в его сторону, когда достиг финиша. Что это значит? Разве они не названые братья? Разве не Шен Линг ухаживал и заботился о Цзи Лине? Эти двое знакомы всего пару дней, так почему они хорошо ладят?!

Шен Линг задавал эти вопросы снова и снова, ожесточённо сжимая кулаки.

— Ха, а вот и победители первого этапа в турнире! — рассмеялся Фэн Джен, с радостью наблюдая, как его ученики занимают первые три места. — Мастер Вай, все ваши ученики прошли во второй этап, я не могу не поздравить вас с этим радостным известием.

— Благодарю, глава Фэн. — Выдавил Вай Хуэй и посмотрел на место рядом с собой. Ещё секунду назад тут сидел Шен Линг.

Когда все участники достигли финиша, сын главы Фэн поднялся на возвышенную платформу для поединков, чтобы каждый мог видеть его. Достав свиток, юноша начал перечислять имена всех тех, кто прошёл во второй этап турнира.

Наблюдая за ним, Цзи Линь не смог стереть улыбки со своего лица. Пусть его и нёс Чжун Шань, он все равно попал во второй этап, а это было гораздо важнее честной победы.

— Цзи Линь! — Шен Линг обнял мальчика со спины, крепко прижав к себе, вдыхая цветочный аромат его волос. — Я так испугался! Что случилось? Это... — Тёмные глаза главного ученика налились злобой, когда он посмотрел на Чжун Шаня.

— Да, Чжун Шань помог мне, и я ему очень благодарен! — притворно-радостно крикнул Цзи Линь, опередив кровожадные мысли ученика и с трудом выпутался из стальных объятьев.

Шен Линг скривил губы в улыбке, хотя его глаза выдавали его истинные эмоции, что делало образ ребёнка зловещим. Унылая улыбка Чжун Шаня выглядела настолько натянутой, что ученика стало искренне жаль.

— Спасибо. — Сквозь стиснутые зубы прошипел Шен Линг, медленно погладив Цзи Линя по спутанным волосам, как маленького котёнка.

— Хм! — Чжун Шань придал себе надменный вид, сложив руки на груди, и вздернул нос. — Конечно, я помог такому маленькому мальчику. Я не настолько труслив, чтобы сидеть в стороне и смотреть, как другие участвуют в турнире и обижают своего шиди.

Шен Линг нахмурился, поджав губы и тяжело задышал, будто вот-вот был готов сорваться с места и напасть на ученика.

Цзи Линь улыбнулся, сжав рукав Шен Линга и тихо потянул. Со стороны взрослого человека, две враждующие стороны выглядели очень мило и невинно.

— Эм, шисюн, — позвал мальчик, нетерпеливо подергав рукав, — мои ноги...

Гнев главного ученика быстро сошёл на нет. Шен Линг сжал ладонь ребёнка, бросив последний, предупреждающий взгляд на Чжун Шаня и повёл шиди к мастеру Ло, лечить раны.

Глава ордена Фэн Джен вышел вперёд, одарив всех счастливым взглядом.

— Поздравляю победителей! Вы прошли во второй этап и можете гордиться собой – ваша скорость поистине велика. Завтра мы выясним, кто из юных заклинателей самый ловкий. Только двенадцать человек смогут пройти дальше!

Шен Линг отвернулся от главы Фэн, с грустью взглянув на разбитые колени Цзи Линя. Это только начало, а его брату уже приходиться так трудно. Если бы он был сильнее, то смог защитить его.

Глава 20

«Среди толпы неприятелей обязательно найдется друг».

Ло Гуншэн осторожно промокнул раны Цзи Линя лекарством, сваренным на целебных травах.

— Я и не думал, что ученики ордена Фэнхуан будут настолько жестоки! — Вай Хуэй с силой сжал посох, медленно расхаживая по комнате. — Если бы были доказательства, мы бы немедленно обратились к главе, дабы потребовать справедливости.

— Учитель, разве того, что видели ученики, недостаточно? — спросил Шен Линг, хмуро взглянув на Чжун Шаня.

— Боюсь, что мастера не примут во внимание то, что говорят семилетние дети. — Вздохнул Вай Хуэй, устало потерев переносицу. — В том хаосе, где каждый бился за шанс пересечь черту, мало что понятно. Уверен, каждый играл нечестно и теперь не желает привлекать к себе внимание.

— Цзи Линь, тебе стоит отказаться от дальнейшего участия в турнире. — Посоветовал Ло Гуншэн, перемотав коленки мальчика. — Следующее состязание будет ещё сложнее и опасней.

— Я не могу! — воскликнул Цзи Линь, вскочив на ноги. — Я буду участвовать дальше.

— А я обязательно помогу братишке А-Линю! — пообещал Чжун Шань, добавив немного надменно: — И пусть секта Люэлонг запомнит мою милость.

Вай Хуэй улыбнулся, положив руку на плечо разгневанного Шен Линга.

— Я буду признателен вам, молодой господин Чжун. Но вам не стоит взваливать на себя слишком много. — Мужчина опустил взгляд, погладив мальчика по волосам. — Что же насчёт следующего этапа турнира, то он будет сложнее. Понадобится большое количество концентрации.

— Вам уже известен следующий этап турнира? — Чжун Шань вопросительно вздернул бровь.

— Само собой. — Вай Хуэй кивнул и подошёл к столу, где лежали бумаги. — На этот раз будет проверка ловкости юных учеников. А точнее умение пользоваться цингун. В бамбуковом лесу будут спрятаны флаги определённого цвета. Вам нужно отыскать их раньше всех и вернуться. — Учитель обернулся на У Гуна и Сяо Ли, чтобы убедиться, что мальчики слушают.

— Но, учитель. — Нахмурился У Гун. — Наш цингун не так хорош. Мы не сможем быть такими же лёгкими, как бабочка, что парит над цветком.

— Я вас не виню. Вы молоды и все ещё впереди. — Вай Хуэй вернул бумаги и присел на стул, тяжело опираясь на посох. — Не нужно винить себя в том, чего вы, пока, не умеете в совершенстве. Зачастую, это только вопрос времени. Не важно, как именно вы достанете флаг, главное просто добыть его.

— Бамбуковый лес так же будет скрывать вас от чужих глаз. — Ло Гуншэн поставил перед учителем лекарство и сел рядом. — Вам стоит быть осторожней.

— Брат, — уголки губ Вай Хуэйя нервно дрогнули. Он грустно посмотрел на друга, коснувшись чаши перед собой, — мне кажется, ты слишком заботлив. Не стоит утруждать себя приготовлением таких сложных лекарств.

— Брат Вай, — Ло Гуншэн учтиво улыбнулся, накрыв ладони мужчины, — мне несложно заботиться о твоём здоровье. Можешь больше не волноваться о крепости лекарства. Я больше не допущу той ошибки.

Вай Хуэй печально вздохнул и взял чашу в руки, взглянув на учеников.

— Глава ордена Фэн предоставил нам комнаты, чтобы мы могли отдохнуть перед завтрашним турниром. Прошу, не думайте слишком много, уделите время сну.

Мальчики поклонились и спешно покинули комнату учителя.

— Шиди, вернёмся в комнату. — Шен Линг наспех попрощался с У Гуном и Сяо Ли и потянул Цзи Линя за собой.

— Вместо того чтобы тратить время на отдых, мы можем придумать способ, как победить в следующем этапе. — Чжун Шань последовал за учениками. — А-Линь, что ты думаешь о том, чтобы объединиться и помочь друг другу в завтрашнем турнире? Уверен, эти мерзкие ученики ордена Фэнхуан запомнят нас и попытаются помешать!

— А, да. Я не против, — улыбнулся Цзи Линь, когда Шен Линг прибавил шаг, утаскивая за собой ребёнка.

— Не стоит объединиться с ним. — Нахмурился главный ученик, бросив взгляд полный злобы на мальчика в чёрной одежде. — Вспомни, что в последнем этапе тебе придётся сражаться на мечах, и он может стать твоим противником. А если он обманет тебя? Ты думал о том, что воспользовавшись твоей добротой, он помешает победить в самый ответственный момент?

— Что за неоправданная клевета? — хмыкнул парень, схватив Цзи Линя за руку, и потянул на себя. — И кто сказал, что А-Линь хочет идти за тобой?

Шен Линг застыл, сомкнув на переносице тонкие брови, крепко сжав маленькую ладонь ребёнка.

— Эм-м, — Цзи Линь перевёл взгляд с одного на другого и неловко улыбнулся. — Старшие, вы не должны ссориться. Разве будет не чудесно, если мы станем друзьями?

Шен Линг прищурил тёмные глаза, потянув на себя ребёнка. Чжун Шань нагло улыбнулся, сделав то же самое.

— Совсем скоро у вас не будет причин ссориться, ведь у каждого останется своя половина меня. — Болезненно выдохнул мальчик, рывком забрав свои руки. — В самом деле, Шен Линг, тебе не стоит так плохо относиться к Чжун Шаню только из-за старой вражды наших сект.

— Шиди, ты ещё совсем юн и неопытен...

Цзи Линь скривился. Он был юн и неопытен? Он старше их всех вместе взятых! И точно знал, что сотрудничество двух сект поможет им выстоять в войне против демонов в будущем.

— Если Чжун Шань правда хотел победить за мой счёт, то это было бы бессмысленно. — Покачал головой Цзи Линь. — Я слишком слаб и если бы не его помощь сегодня, точно не смог пройти даже первый этап турнира. Шисюн, ты должен верить мне и попытаться поверить Чжун Шаню.

Шен Линг и Цзи Линь обернулись на мальчика в чёрном. Ученик высокомерно хмыкнул, сложив руки на груди, и с вызовом посмотрел на главного ученика, изобразив надменную ухмылку.

Цзи Линь не мог сказать брату, что не Чжун Шань виноват в своём поведении, а автор, создавший его таким. Зачем он это сделал? Возможно, хотел показать, что находясь во вражде, они не смогут выстоять против сильного врага. То, что и произошло... В будущем, в той страшной войне Чжун Шань и весь его клан погибнут.

— Хорошо. — Шен Линг выпрямился, посмотрев на юного ученика с высоты своего роста, и незаметно подгреб Цзи Линя, не отрывая холодных глаз от других более тёмных и хитрых. — Я готов доверить Цзи Линя на турнире. Но это не значит, что я стану безоговорочно доверять тебе, Чжун Шань. Ты не заслужил этого.

— Пф-ф! — Чжун Шань изобразил презрение, окинув изящный силуэт ребёнка злым взглядом. — Да кто захочет что-то доказывать тебе. А-Линь! — мальчик быстро преобразился, наполнив свой образ обаянием, и мягко улыбнулся ученику в объятьях Шен Линга. — Завтра я буду рассчитывать на тебя, шиди. Цвет моего ордена – чёрный, а твой – изумрудный. Если представится возможность, то я, конечно, помогу, но буду ждать взаимной поддержки.

— Не стоит полагаться на меня слишком сильно. — Цзи Линь улыбнулся ученику и поклонился. — Благодарю за заботу, Чжун сюн!

Утром, с первыми лучами солнца, двадцать четыре ученика из самых разных орденов стояли на большой площади в окружении сотни заклинателей, учеников и их сопровождающих, желающих насладиться таким восхитительным зрелищем.

Цзи Линь дрожал от утреннего холода и росы, покрывшей его тело. Он с опаской оборачивается на бескрайний бамбуковый лес, что уходит вниз с горы до самого города. Орден Фэнхуан действительно был невероятным и занимал поистине обширные территории.

На пьедестал поднялся глава ордена Фэнхуан и радостно всплеснул руками, обратив на себя внимание всех:

— Вот и наступил второй этап турнира Золотого лотоса! На этот раз ученикам предстоит показать свою ловкость и умением пользоваться цингун. — Мужчина махнул в сторону бамбукового леса: — Основываясь на цвете каждого ордена, среди зарослей бамбука спрятаны флаги. Первые двенадцать участников собравших все три флага своего ордена пройдут в следующий этап. Остальные, увы, смогут стать гостями и наблюдать за турниром или же вернуться домой.

Гости тихо заговорили между собой, бросая насмешливые взгляды на учеников в изумрудных туниках. Им придётся сильно постараться, так как их флаги будут просто не просто сливаться с зеленью растений.

Вай Хуэй подумал о том же, нервно сжимая рукава белоснежного, теплого одеяния. Мужчина выглядел величественным и бесконечно отстраненным для всех остальных, но Ло Гуншэн видел его беспокойство и без труда заметил дрожь в хрупких конечностях.

Перед учениками вышел сын главы ордена в золотом, красочном ханьфу и скучающе посмотрел на отца. Получив одобрение главы ордена, юноша заговорил:

— Бамбук высок и перемещаться по нему опасно, как бы хорошо вы сейчас не владели навыком цингун. Со своим уровнем культивации для каждого есть риск сорваться вниз и разбиться. Прошу, проявляйте осторожность и не мешайте другим ученикам, в частности, причиняя физический вред. — Юноша окинул всех холодным взглядом. — Верёвка с красными талисманами покажет границы поиска – выходить за неё нежелательно, так как за ней все равно не будет искомого флага. Удачи.

Парень поднял руку вверх и с криком опустил, дав знак начала состязания.

Все ученики ринулись в бамбуковый лес. Некоторые флаги уже были видны с линии старта, так что каждый бежал целенаправленно в определенную сторону, исчезая в буйной растительности. Дети пытались взобраться на длинный бамбук, но не все владели цингун в совершенстве и падали до того, как смогли дотянуться до яркой ткани.

Цзи Линь, У Гун и Сяо Ли только сейчас осознали всю сложность ситуации. Секта Фэнхуан наверняка сделает так, чтобы цвет их флагов сольется с бамбуком и даст возможность с самого начала убрать соперника.

— Разделимся! — крикнул Сяо Ли и взмыл в воздух, расправив руки, подобно крыльям птицы.

У Гун кивнул, ловко прыгая по бамбуку, проворно отталкиваясь от толстых стволов. Наблюдая за быстрыми движениями соучеников, Цзи Линь растерялся, рассеянно осматривая буйную зелень....пока перед ним не упало изумрудное полотно. Мальчик наклонился, взяв ткань с золотым драконом, как на его форме и задрал голову, посмотрев наверх.

Чжун Шань спрыгнул перед ребёнком, счастливо улыбаясь, и помахал перед его лицом чёрной тканью.

— А-Линь, ты должен быть внимательным и очень быстрым! Не нужно терять время зря. Поспешим и найдём ещё два флага.

Цзи Линь уверенно кивнул, засунув изумрудную ткань за пояс.

Цингун Цзи Линя был просто ужасен, но, тем не менее, он в состоянии неумело перепрыгивать с одного ствола бамбука на другой, легко отталкиваясь сапогами. С каждым прыжком длинные, тёмные волосы хлестали ребёнка по лицу, из-за чего он сильно злился и не мог не посматривать на элегантный образ Чжун Шаня. Мальчик, казалось, был невесомым перышком на тихом ветру.

— Шисюн! — позвал Цзи Линь, заметив, как в маленьких листиках бамбука потерялся чёрный флаг, трепещущий на ветру. — Посмотри!

— Вижу. — Чжун Шань оттолкнулся от ствола и плавно опустился на другой, крепко обхватив его ногами, чтобы быстро сдернуть флажок. — Молодец А-Линь! Нам осталось совсем немного. Главное поспешить и оказаться в числе первых.

Цзи Линь грустно кивнул. Он не верил, что сможет пройти этот этап соревнований. Для его секты могли выбрать другой цвет флага, чтобы он не сливался с зеленью, но никто ничего не стал делать – каждый только рад незаметно слить соперника.

— Не вешай нос, — мальчик махнул головой вперёд, призывая ученика не останавливаться, — мы ещё найдём все твои флаги.

Цзи Линь слабо кивнул, продолжая летать между бамбуком, с каждым прыжком чувствуя, как поверхность тянет его вниз все сильнее.

— А-Линь! — взволнованно позвал Чжун Шань, указав вниз, где среди листьев затерялся изумрудный флаг с золотым узором. Если бы он не переливался золотом в лучах солнца, никто его так и не нашёл.

Цзи Линь спустился на землю, переводя дух, и сорвал грубую ткань. Надо же! Его флаг повесили так низко, что не нужно владеть навыком цингун, чтобы взять его. Или кто-то посчитал, что зеленый флаг среди бамбука найти слишком сложно и решил пойти на встречу, немного упростив задачу?.. В любом случае Цзи Линь был несказанно рад, заполучив уже второй клочок ткани. Единственное, было неловко, что уже дважды флаг нашёл Чжун Шань, а не он сам. Создаётся впечатление, что Цзи Линь настолько слаб, что сам не в состоянии пройти этот турнир. С другой стороны, его умение владеть цингун было не настолько бездарным, как у многих других учеников. С тех пор как учитель давал ему уроки, он сильно подрос и мог все быстрее и легче перемещаться по вертикальным поверхностям или слишком хрупким предметам.

[Внимание! Вспышка демонической ци! Внимание! Хозяину угрожает опасность!]

Перед глазами мальчика потемнело. Грудь сдавило, а кожу обдало жаром. Казалось, нечто большое и страшное вырывается из него, желая разорвать тело в клочья и сжечь, не оставив даже пепла.

— Поторопимся! — крикнул Чжун Шань, умело продвигаясь вперёд. Ему казалось, что маленький ученик так же последовал за ним и даже не обернулся.

Цзи Линь задышал глубоко и часто, оттянув ворот рубашки. По его груди поползли огненные вены, причиняя сильную боль. Это была разбушевавшаяся кровь Байцзэ – огненного демона.

[Хозяин, как вы себя чувствуете? В этот раз вы были на границы обращения, что кардинально меняет развитие оригинального сюжета!]

Мальчик заскрежетал зубами, не в силах ни ответить Системе, ни прогнать её. Он испытывал такую агонию, а она все ещё печётся о сюжете новеллы? Не эгоистично ли это с её стороны?!

— Брат! — Цзи Линь вздрогнул. В какой-то момент ему показалось, будто Шен Линг завет его. Но разве это возможно?..

— Брат! — снова позвал голос, и кто-то резко развернул Цзи Линя. — Почему ты здесь один? Все в порядке?!

Ребёнок не мог поверить своим глазам – Шен Линг, весь в зелёной, облегающей одежде, стоял перед ним. Он напоминал маленького ниндзя, сливаясь с буйной зеленью бамбука.

Цзи Линь взял себя в руки, стараясь не показывать, насколько больно и тяжело ему было. Не будь он взрослым душой, не смог вытерпеть эти страшные страдания, делая вид, что все хорошо.

— Шисюн, почему ты здесь? — нахмурился мальчик, стиснув зубы, чтобы не выдать дрожь.

— Боялся, что кто-то может навредить тебе. — Обеспокоенно протянул Шен Линг, немного виновато опустив взгляд. — Особенно этот проходимец Чжун Шань!

— Он помогает мне... — Голос ребёнка дрогнул от нового приступа боли. Цзи Линь хмуро отвёл взгляд, пытаясь скрыть свои эмоции. Со стороны казалось, что он сильно зол. — Если тебя увидят, меня снимут с турнира, а я никак не могу этого допустить.

Шен Линг грустно кивнул, подняв на бледное лицо мальчика большие, мокрые глаза.

— Прости. Я так сожалею...

— Что?.. — Вся боль схлынула, будто удивлённая неожиданными словами главного ученика.

— Учитель сказал присматривать за тобой, — из глаз Шен Линга полились слезы. — А я не хотел. Теперь ты последуешь за Чжун Шанем в его мусорный орден и бросишь меня! Я подвёл учителя и подвёл тебя... Я не знаю, почему не хотел с тобой общаться раньше. Но не бросай меня!

Цзи Линь поднял на Шен Линга большие глаза, не понимая, что происходит. Кажется, даже огненная кровь похолодела от странного признания.

— Я никогда не думал уходить из секты. — Тихо протянул Цзи Линь, нервно сжимая флаг. — Только хотел дружить с Чжун Шанем, как с тобой.

Шен Линг громко всхлипнул, обняв мальчика так крепко, что у него захрустели ребра.

— Я больше никогда не оставлю тебя. — Прошептал мальчик, отстраняясь, и сунул что-то в ладонь ребенка. Опустив голову, Цзи Линь обнаружил, что это третий изумрудный флаг. — Совсем недавно нашли тело ученика. Он сорвался и сломал шею.

Цзи Линь изумленно посмотрел на печальный вид старшего. Тот вытирал рукавом сопливый нос и растерянно блуждал взглядом по траве.

— Никого не подпускали к телу. Только сказали, что это маленький ученик и, возможно, кто-то намеренно столкнул его. Я боялся, что это ты... Учитель и мастер Ло ушли, не разрешил последовать за ними. — Главный ученик всхлипнул, стирая ладонью новые дорожки слез. — Я поспешил сюда, чтобы найти тебя. Так боялся, что не найду и ты на самом деле лежишь там, во дворце, а твоё сердце не...не...

— Но я жив! — Цзи Линь выдавил вымученную улыбку, сжав дрожащую ладонь ребёнка. — Давай вернёмся. Мне кажется, я достаточно показал свою ловкость.

Шен Линг кивнул, сжав руку шиди так крепко, будто боялся потерять его.

— Что случилось? — по стволу бамбука сполз Чжун Шань, посмотрев на заплаканное лицо Шен Линга с долей волнения.

— Ничего. — Грубо бросил Шен Линг, потащив за собой шиди.

— Один ученик сорвался с высоты и сломал шею. — Признался А-Линь, засунув за пояс два последних флага. — Шен Линг подумал, что это я...

— Надеюсь, турнир не отменят. — Ужаснулся Чжун Шань и робко добавил: — Отец ожидает меня с победой и в случае поражения не сносить мне головы. Но я искренне жалею того ученика. Надеюсь, это не проделки учеников ордена Фэнхуан!

Чжун Шань поёжился и резко воспрял духом, помахав черной тканью:

— А-Линь, последний флаг у меня! Это задание оказалось таким же простым, как и предыдущее. Играй ученики других сект честно и не пришлось бы волноваться.

Шен Линг остановился, посмотрев на большую, каменную площадь с другими игроками сквозь заросли бамбука и подтолкнул маленького ученика в спину.

— Поторопись. Дальше мне идти не следует. Я вернусь позже, чтобы никто не заметил.

Цзи Линь неохотно посмотрел на площадь, где шумела толпа заклинателей. От мысли, что среди них может находиться убийца, становилось жутко.

Чжун Шань нетерпеливо схватил мальчика за руку и повёл за собой, обернувшись на Шен Линга в последний раз и нагло улыбнулся.

Цзи Линь и Чжун Шань пришли почти последними – задержись они ещё на немного и проиграли этот этап турнира. Но вместо поздравлений в победе, учеников встретили ссоры и распри. Смерть на турнире была редким явлением, тем не менее, это случалось в прошлом. Так что никакого масштабного ажиотажа не произошло.

Когда шум вокруг несчастного случая утих, перед учениками выступил глава ордена Фэнхуан. Изобразив улыбку и радость, он вскинул руки, радостно приветствую двенадцать победителей:

— Мои поздравления! Вы прошли в предпоследний и очень ответственный этап турнира. Уже завтра на рассвете мы узнаем имена шестерых учеников, ставших самыми сильными среди своих ровесников. — Мужчина тепло улыбнулся, посмотрев на детей в золотых одеждах, будто говорил только с ними, как с победителями. — Этот день омрачился печальным известием, но вы не должны грустить слишком сильно. Вам стоит хорошо потрудиться, потому что последним и самым важным этапом будет битва на мечах. Вам стоит быть особенно собранными и внимательными! В час, когда вы повергнете своего соперника, расцветет золотой лотос как символ вашего пути в мире заклинателей!

Мужчина рассмеялся, одарив всех сияющими глазами, и призвал всех хорошо отдохнуть и набраться сил перед следующим этапом на проверку силы.

Цзи Линь с грустью обнаружил, что среди победителей этого этапа не было У Гуна и Сяо Ли. Как и Шен Линга – он все ещё не вернулся из бамбукового леса.

— Как прошёл этот этап? — к Цзи Линю и Чжун Шаню подошли Вай Хуэй и Ло Гуншэн. Мужчина тяжело опирался на посох, с каждым шагом бледнея в лице. Стало ясно, что ему все сложнее приходится на этом турнире, и было бы лучше останься он на пике.

— Всё хорошо, учитель. — Мальчики поклонились мастерам. — Нет нужды для волнений. Но... Что произошло с тем учеником?

— Возможно, на сей раз то, что вам никто не мешал искать флаги было связано с другим. — Неловко протянул Вай Хуэй, посмотрев в сторону. — У Гун и Сяо Ли не смогли найти все флаги вовремя, так что им не удастся быть рядом в следующем этапе. Чжун Шань, я могу рассчитывать на тебя?

— Конечно! — улыбнулся мальчик, потрепав пухлую щёчку ребёнка. — А-Линь такой милый! Как я могу оставить его без присмотра?

— Я бесконечно признателен тебе. — Вай Хуэй чуть склонил голову, нахмурив брови. — Следующий этап турнира не простой. Вы все будете на виду и не сможете помогать друг другу, но в случае какой-то опасности должны быть рядом.

— Вы знаете про следующий этап, учитель? — Цзи Линь оживился, поддавшись вперёд.

— Каменный столб. — Прошептал Вай Хуэй, склонившись к детям, чтобы никто другой не услышал. — Нужно воздвигнуть столб из валунов. Это очень трудно. Цзи Линь, тебе стоит вернуться в комнату и культивировать. Даже столь короткое время, посвящённое медитации, может помочь тебе завтра.

— Да! — Цзи Линь поклонился и убежал. На поиски Шен Линга. Как говорил его учитель: парное культивирование приносит больше пользы.

Чжун Шань неловко поклонился мастерам и убежал следом. Вай Хуэй улыбнулся, проследив за детьми, игнорируя взгляд полный гнева и злобы. Хотя сейчас он был скорее непонимающий.

— Брат, — позвал Ло Гуншэн, заставив сделать улыбку Вай Хуэйя до боли вымученной, — мы постоянно вместе, так как ты узнал про следующий этап турнира?

Учитель обернулся на мастера Ло и неопределённо повёл плечами:

— Старший, как ты до сих пор не привык, — Вай Хуэй коснулся длинной пряди иссиня-чёрные волос и посмотрел вдаль, — что я очень внимателен и хитер. Пока ты рядом, даже не замечаешь, как много я делаю для своих учеников.

— Что? — Усмехнулся Ло Гуншэн, окинув величественного человека внимательным взглядом. — Со вчерашнего турнира ты только ел и спал. О какой хитрости тут может идти речь?

— Это ты думаешь, что я только ел и спал. — Подмигнул Вай Хуэй и медленно поплыл в сторону глав орденов погреть уши. — Видишь, как я хитер и непредсказуем.

Цзи Линь ещё мог видеть, как учителя покидают площадь, когда нашёл Шен Линга. Мальчик снова был в привычных белых одеждах и изумрудной туники с золотым драконом на груди. Он неловко касался алых щёк, желая остудить их холодными ладонями.

— Брат! — Цзи Линь подбежал к главному ученику и сжал его руку. — Учитель сказал, что следующим этапом турнира будет возведение каменного столба! Нам не стоит терять времени зря и начать культивировать прямо сейчас!

Шен Линг замер, посмотрев на их сцепленные руки и без того горячие щеки налились предательским румянцем. Он снова почувствовал смущение за свой жалкий вид и слабые слезы, увиденные младшим братом.

— Каменный столб? — прочистив горло кашлем, переспросил мальчик. — Валуны тяжёлые... Шиди, ты уверен, что сможешь сделать это? Не думаю, что глава ордена отправит вас в горы, чтобы никто не видел этого. Ни я, ни Чжун Шань не сможем тебе помочь.

— Я уверен! — кивнул мальчик, в душе завопив, что он должен! Иначе эта ужасная Система и Закон не оставят от него даже мокрого места!

Система, услышав мысли хозяина:

[...Возможно.]

— В таком случае, нам стоит уделить остаток дня культивации. — Кивнул Шен Линг и хмуро покосился на Чжун Шаня, будто безмолвно предупредив его уйти как можно быстрее и дальше.

— Не знаю, можно ли культивировать группами. — Усмехнулся Чжун Шань, подняв руки вверх. — И узнавать не хочу. Оставлю вас и позанимаюсь самостоятельно.

— Хорошо. — Серьёзно кивнул Цзи Линь.

Следующий этап действительно будет очень сложный, и никто не сможет ему помочь.

Глава 21

«Для победы достаточно и вера в нее».

— Старший, что за ужасное зловоние?! Неужто кто-то посмел поднять зомби и приказал повергнуть меня этим отвратительным запахом? — выругался Вай Хуэй, когда вошёл в комнату.

Ло Гуншэн невинно поднял на мужчину глаза и придвинул чашу с целебным отваром.

— Сегодня я приготовил для тебя новое лекарство. Оно восстановит твои силы, укрепит и успокоит повреждённые меридианы, чтобы тебе не было так больно, дорогой брат. — Улыбнулся мастер, протянув руку, приглашая учителю сесть за стол. — Ты уладил все свои, — Ло Гуншэн многозначительно посмотрел на юбки Вай Хуэйя, — дела?

— Смог ли я найти туалет? — хмыкнул мужчина, со злостью рухнув за стол. — Старший может не волноваться на сей счёт, я смог опорожниться без чьей-либо помощи.

Ло Гуншэн придвинул чашу ближе, заискивающе посмотрев на учителя.

— Но все же что-то случилось? Не мог же ты так сильно разозлиться из-за неприятного запаха.

— Случилось то, чего я никак не ожидал. — Вай Хуэй расслабил напряжённые брови, и устало потёр переносицу. — Как ужасно, когда все идёт не по плану...

— А у тебя был план? — улыбнулся мастер лекарского искусства, выжидающе наблюдая за мужчиной, что так и не коснулся чаши. — Что могло пойти не так?

— Глава Фэн Джен изменил очерёдность турнира. — Признался Вай Хуэй, залпом выпив отвар, и едва не вырвал обратно – настолько отвратителен был его вкус. — Утром пройдёт третий этап турнира, а на вечер готовят четвёртый. Из-за гибели ученика все сильно взволнованы. Многие секты обратили на этот инцидент пристальное внимание. Все боятся, что турнир прервут и глава Фэн Джен никак не может этого допустить.

— Будет странно, если смерть ребёнка оставят без внимания. — Выдохнул Ло Гуншэн, встав из-за стола, и подал учителю тарелку с орехами.

— Знаешь, бывает, что убийцу можно понять. — Задумчиво протянул Вай Хуэй, с отвращением стирая капельки лекарства с алых губ. — Просто это слишком сложно. Мы те, кто мы есть не по своему желанию. Наши родители, учителя и мастера с самого рождения и по сей день делают из нас людей. И какими мы станем, зависит только от них. Чужое влияние портит наш характер? — Нахмурился Вай Хуэй, посмотрев на мужчину. — Но тех детей так же воспитывают взрослые, вкладывая в них все те качества, какими они владеют сейчас. Только подумай, насколько глава Фэн запугал своих учеников, что они дошли до убийства!

— Ты думаешь, что это они? — туманные глаза Ло Гуншэн направленные на алые губы мужчины, прояснилось.

— Я не думаю. — Вай Хуэй тяжело вздохнул, почувствовав боль в груди. — Я уверен в этом.

Ло Гуншэн прищурил тёмные глаза, кажется, что-то поняв.

— Ты не в туалет ходил, а следил за Фэн Дженом! А про туалет сказал, чтобы я не последовал за тобой?! — мужчина до боли в сердце был шокирован своим умозаключением. — Младший брат, как ты мог обмануть меня? А если бы тебе стало плохо, а я и не знал, где ты!

— Старший, ты не должен так много думать. — Мужчина взял миндаль и поднёс к губам Ло Гуншэна.

Мастер подался вперёд, обхватив губами миндаль, касаясь грубой кожи пальцев учителя, и слегка лизнул кончиком языка, почувствовав вкус лекарств и горечи орехов. Вай Хуэй задохнулся воздухом, быстро отняв руку, и спрятал алое, от смущения, лицо.

— Это ты, шиди, слишком мало думаешь. — Растягивай слова, томно протянул Ло Гуншэн.

— Я думаю достаточно. — Фыркнул Вай Хуэй, встав из-за стола, и задумчиво походил по комнате под пристальным взглядом старшего брата. — Сразу два состязания в один день – слишком сложно для Цзи Линя. И ещё, нужно придумать, как обезопасить его жизнь.

— А что насчёт учеников главы Фэн? — Ло Гуншэн вопросительно поднял бровь, лениво бросив еще один орех в рот. — Ты оставишь все так, как есть?

— Боюсь, что если вмешаюсь, сделаю только хуже. Хотя стоило бы обратить совет заклинателей на этот инцидент.

— И как нам это сделать? — Ло Гуншэн поднялся, придержав мужчину под руку, и заставил вернуться на место. — В последнее время болезнь сильно сказывается на тебе. Постарайся меньше двигаться и больше отдыхать. Если что-то нужно, просто скажи это.

— Я слишком много взвалил на себя, а теперь расплачиваются. — Горько усмехнулся учитель, накрыв теплую ладонь друга. — Поделом мне.

— Шиди, — выдохнул Ло Гуншэн, присев рядом и крепко сжал холодные руки мужчины напротив, будто желая передать ему все свое тепло, — что за глупости ты говоришь? Тот, кто должен страдать – я и только! Если бы мне только хватило сил защитить тебя и спасти от любых невзгод... Но как бы я не старался, ты не даёшь мне шанса это сделать! Даже сейчас, после всех моих наказов, утруждаешь свое тело бессмысленными движениями.

— Ты не должен меня спасать. — Хмуро произнёс Вай Хуэй, отведя задумчивый взгляд в сторону. — По крайней мере, так рьяно. И в какой момент ты стал так услужлив?

— В тот самый, когда ты меня спас, подвергнув свою жизнь опасности. — Ло Гуншэн переплёл пальцы и поднёс руку мужчины к своим губам, оставив на белой, холодной коже алый след от мимолётного поцелуя.

Бледное лицо Вай Хуэйя залилось багряным румянцем. Он удивлённо распахнул глаза, с испугом вырвав руку.

— Я хочу чай! — Дрожащим голосом воскликнул учитель.

— Что? — Ло Гуншэн ошарашенно уставился на мужчину.

— Что?.. — Пискнул Вай Хуэй.

От неловкого молчания их спас скрип двери.

— Учитель? — в щели показался Шен Линг. — Я стучал, но, кажется, вы не слышали за беседой. Позвольте этому ученику нарушить ваше уединение и войти?

Вай Хуэй наспех поправил длинные пряди волос, стекающие по груди, как обсидиановый водопад и принял самый расслабленный вид.

— Да, конечно. Мы как раз обсуждали изменения в турнире, и Цзи Линю стоит узнать о них.

— Я пришёл один, учитель. — Шен Линг прошёл в комнату и присел у двери, повинной опустив голову. — Возможно, шиди не стоит продолжать участвовать в турнире Золотого лотоса. Там, в бамбуковом лесу, я почувствовал что-то странное. Что-то злое настолько, что не выразить словами.

Вай Хуэй нахмурился, легко коснувшись плеча Ло Гуншэна.

— Старший брат, ты не мог бы оставить нас на некоторое время.

— Конечно. — Кивнул мужчина и быстро вышел, оставив учителя и главного ученика наедине.

— Что именно ты почувствовал и когда это случилось? — тон Вай Хуэйя стал непринуждённым, как будто ему было совершенно неинтересно узнать ответ.

— Я не знаю. — Покачал головой ребёнок. — Я искал Цзи Линя, потому что сильно испугался за него. Но там, в бамбуковом лесу, меня накрыло бесконечное чувство тревоги и беспокойства. Страх проникал в меня, стало холодно и темно на душе. После, я увидел Цзи Линя. Мне показалось, что ему плохо. Мне до сих пор так кажется.

— Тёмная ци, — одними губами прошептал учитель, опустив тяжёлый взгляд на дрожащие руки. — Но это невозможно.

— Учитель Вай? — позвал Шен Линг, не услышав ответ мужчины.

Вай Хуэй поднялся, проигнорировав посох и медленно прошёл к окну.

— Возможно, ты прав. — Снова заговорил мужчина, больше не глядя на ученика. — Но если мы покинем орден Фэнхуан и бросим участия в турнире, Цзи Линь очень расстроится. Он слишком долго готовился к этому дню. Я понимаю твою тревогу и полностью поддерживаю тебя. Остался всего один день. Возможно, решение главы ордена закончить турнир завтра вечером будет нам только на руку.

— Турнир завершится завтра? — встрепенулся Шен Линг, подняв на учителя большие глаза. — Но впереди ещё два этапа.

— Глава Фэн перенес последний этап на вечер. — Вай Хуэй обернулся, непринуждённо взглянув на ученика. — Шен Линг, пообещай мне, что впредь, если ты почувствуешь что-то странное, никому не станешь говорить. Только мне. Хорошо?

Шен Линг послушно кивнул, после чего снова задал вопрос:

— С шиди все будет хорошо?

— Помнится, — Вай Хуэй приподнял кончики губ, неловко опустив взгляд на руку, где до сих пор оставался след поцелуя, — раньше ты не так сильно беспокоился о Цзи Лине. Что изменилось теперь?

Шен Линг покраснел, нервно забегав глазами, и набрал полную грудь воздуха, чтобы быстро ответить, но...он и сам не знал, что изменилось.

— Хорошо, не стану больше отнимать твоё время. — Вай Хуэй вернулся за стол, с отвращением отодвигая чашу подальше от себя. — Твои внутренние травмы все ещё тянут силы из тела. Ступай и хорошо отдохни. Завтра предстоит тяжёлый день.

Вай Хуэй задумчиво смотрел в окно, больше не обращая внимания на ученика. Шен Линг с благоговением поклонился и быстро скользнул за дверь, едва не столкнувшись с мастером Ло – мужчина успел сходить на кухню и заварить чай.

— Всё плохо. — Выпалил Вай Хуэй, когда мастер перешагнул порог комнаты. Его руки дрогнули, а глаза потемнели от накатившего волнения.

— Что случилось?..

Учитель тряхнул рукавами снежного ханьфу, показав запястье с алым следом от поцелуя.

— Брат, твои губы настолько ядовиты, что лишь одно мимолетное касание оставило след на всю оставшуюся жизнь. — Обиженно протянул Вай Хуэй и спрятал руку.

Ло Гуншэн мягко улыбнулся, поставив поднос на стол, и медленно разложил чайные принадлежности.

— Младший брат, я и так слишком смущен. Ты хочешь добить меня?

Вай Хуэй прищурил тёмные глаза и хитро усмехнулся.

— Ты? Смущен? Старший, никого бесстыднее тебя я в жизни не встречал.

Ло Гуншэн посмотрел на мужчину из-под тёмных ресниц и протянул руку.

— Младший брат, позволь я исправлю свою оплошность и сотру след своих губ с твоей нежной кожи.

Вай Хуэй с тяжёлым вздохом протянул тонкую, дрожащую руку. В его глазах был намёк на улыбку, как бы сильно он не старался изобразить равнодушный вид.

Ло Гуншэн взял маленькую, худую руку, накрыв своей, желая согреть ледяную кожу теплом своего тела. Мужчина только провел пальцем, а алое пятнышко тут же исчезло, будто его никогда там и не было.

— Тебе стоит отдохнуть. — Мастер Ло с грустью опустил ладонь и придвинул ароматную чашку с чаем. — В последние дни младший потратил слишком много сил на бесполезные мысли и переживания.

— Конечно. — Улыбнулся Вай Хуэй, взяв чашу, и сделал глоток. — Как скажет старший.

Раздался оглушительный гонг.

— Этот этап турнира покажет, насколько сильна внутренняя сила заклинателя! — Торжественно воскликнул глава ордена Фэнхуан и заметно погрустнел. — Должно быть, все наслышаны о несчастном происшествии... Да, во время настолько масштабных соревнований случается и такое. Мы обязательно приложим все силы и выясним причину гибели ученика. И, спешу сообщить, что ход турнира был изменён. Уже сегодня нам будет известно имя победителя.

Ученики взволнованно зашептались между собой. Цзи Линь напрягся, бросив сложный взгляд на Чжун Шаня, почувствовав, как усложняется его задача раздобыть лотос.

Рядом с главой ордена встал его сын – Фэн Лин – и развернул свиток.

— Следующее испытание пройдёт у южного склона горы на каменистой местности. Вам предстоит поднять столб из трех валунов. Кто сделает это раньше остальных, перейдёт в четвертый этап, который состоится вечером. Мы разберёмся в произошедшем инциденте, и уверяю, — юноша скосил холодные глаза на трех учеников в золотых одеждах, — такого больше не повторится.

— Да-да! — рассмеялся мужчина, оттеснив сына в сторону. — Давайте, скорее, узнаем имена тех шести учеников, что попадут в последний этап турнира.

Заклинатели направились к склону горы, откуда открывался вид на город, утопающий в лучах восходящего солнца. Бледный туман медленно оседал с вершины горы, создавая впечатление золотистостой дымки, стекающей к подножью рекой.

Южный склон представлял собой большое пространство бесконечных скал, огромных валунов и камней. Неожиданно для себя Цзи Линь обнаружил, что им не придётся бродить и собирать камни. Кто-то позаботился об этом и сделал все приготовления.

Посреди большой площади, окружённой возвышенностями и резкими обрывами, стояли крупные валуны. Обычному человеку с трудом удастся поднять каждый из них, что уж говорить о ребенке.

Желая взять себя в руки, Цзи Линь стал мысленно подбадривать себя. Он не ребёнок, а взрослый человек. Много месяцев он потратил на то, чтобы стать сильнее и увеличить внутреннюю силу. Он сделал то, что не смог оригинальный Цзи Линь. Так что поднять такие тяжёлые валуны будет несложно.

— Будде осторожны. — К участникам турнира вновь подошёл сын главы Фэн и обвел всех скучающим взглядом. — Если кому-то не по силам это задание, то не продолжайте. Принуждение может подорвать ваше здоровье и нанести вред. Помните, что вечером состоится заключительный этап, где вам снова придётся задействовать внутреннюю энергию.

Ученики снова переглянулись между собой. Чжун Шань одобряющее кивнул Цзи Линю и подошёл к валунам, ожидая начала соревнований.

Вай Хуэй взволнованно уставился на детей, сжимая мягкую ткань дорогого ханьфу. Он боялся, что Цзи Линь не пройдёт испытание и опустит руки. Но ещё больше, что он одержит победу и ему предстоит сражаться на мечах уже этим вечером. Маленький мальчик тренировался изо дня в день, кропотливо изучая фехтование и культивируя с утра до поздней ночи. Но его искусство владения мечом оставляло желать лучшего.

Шен Линг напряжённо следил за братом. Его сердце разрывало от волнения. Странные чувства заполняли душу, вызывая неприятный дискомфорт, граничащий с болью. Он уже признался, что был виноват, что подвёл его и учителя, пообещал никогда не оставлять и всегда быть рядом. Но это кажется для него слишком мало. Ему хочется сказать что-то ещё, чтобы отпустить это напряжение в груди, но он не знал, что именно, чтобы наконец-то стало легче.

Шен Линг покосился на мастера Ло – мужчина наблюдал за турниром, но чаще его внимание привлекал утончённый образ учителя. В его взгляде Шен Линг видел то же чувство тоски. Будто множество эмоций переполняли мужчину, но он не знал, как дать им выход. А может просто боялся, что их встретит стена непонимания и равнодушия. Хотя, учитель Вай отвечал ему не менее тепло.

Ученик отвернулся, почувствовав жар на щеках. Неужели он так же смотрит на Цзи Линя?..

Цзи Линь поймал на себе сосредоточенный взгляд и неуверенно улыбнулся Шен Лингу. Глава Фэн снова читал речь, бесконечно печалясь о гибели ученика, но ещё больше предвкушая любимый этап соревнований – борьбу на мечах. Ликуя, он вновь оттеснил сына, торжественно объявив о начале третьего этапа.

Ученики со всем рвением схватили валуны, приготовленные для турнира – круглые и одинаковые по размеру и весу, что бы уровнять шансы для каждого. Цзи Линь не стал спешить, а сперва сконцентрировал внутреннюю ци. Он направил энергию в руки и ноги, чтобы тяжесть камня не раздавил его ни духовно, ни физически.

Чжун Шань не без труда смог поднять первый валун и установить на другой под громкие возгласы поддержки. Глядя на него, Цзи Линь схватил камень, почувствовав жар в теле, будто что-то медленно разгоралось где-то в животе, принося жжение и зуд. В этот раз на него смотрели десятки глаз, и он не мог показать слабость или боль, но в то же время ясно понимал, что тёмная ци вновь разбушевалась, принося жуткий дискомфорт.

[Внимание! Вспышка демонической ци! Внимание! Хозяину угрожает опасность!]

Несмотря на тяжесть камня, Цзи Линь удивительно легко поднял валун и поставил на другой. Другие ученики лишь с завистью наблюдали за его простыми манипуляциями, не имея столько же силы и искусства. Были те, что тщетно пытались сдвинуть тяжёлый камень, но не могли даже пошевелить огромную громадину. Тогда Фэн Лин молча подходил и тихо уводил ученика, стараясь не мешать остальным.

Цзи Линь был удивлён, встретив такого персонажа, как Фэн Лин. При чтении новеллы он не встречал орден Фэнхуан, его главу или самого юношу. Автор лишь мельком описал это место, чтобы раскрыть Сюэ Чэна и Сюэ Шана, как очень талантливых юношей. И совсем не уделил внимание самому ордену или его обитателям.

Чжун Шань удивлённо вскинул брови, делая передышку перед подъёмом ещё одного валуна.

— Шиди, а ты невероятно силен! На камне даже остались следы твоих рук. А я все боялся, что сам ты не справишься...

— Я много тренировался. — Скрыв дрожь в голосе, ответил Цзи Линь.

Тень тёмной ци застилала ему глаза, вызывая сильную боль. Редко мелькали устрашающие галлюцинации и алые вспышки огня.

— Я обещаю в будущем навещать секту Люэлонг как можно чаще. Твой учитель действительно такой великолепный, как о нем говорят. Как бы странно это не звучало из моих уст, но мастер Вай на самом деле потрясающий. — Чжун Шань поджал губы, не веря в то, что мог сказать такие слова другому ученику.

— Конечно. — Цзи Линь вновь направил энергию ци в руки, понимая, что сила, накапливаемая месяцами, не идёт ни в какое сравнение с мощью огненного демона.

Приподнявшись на носочки, под радостный гул заклинателей, Цзи Линь установил последний валун. Каменный столб оказался слишком высоким для такого маленького ребёнка. Обычный человек пришёл бы в ужас, увидев, как легко малыш поднимает тяжёлые камни и ставит их друг на друга.

Шен Линг с восторгом подскочил с места, не в силах сдержать радостной улыбки. Его шиди справился сам, без чьей либо помощи и доказал свою силу и мощь.

Вай Хуэй мягко улыбнулся, но почти сразу слегка сдвинул брови к переносице. Внешний вид Цзи Линя изменился. Мальчик резко побледнел, осев на землю и болезненно зажмурился.

— Невероятно! — восторженно воскликнул заклинатель, указав на детей. — Самый маленький мальчишка справился с заданием так быстро!

— Этот ребёнок... Из какого он ордена?

— Секта Люэлонг. Совсем слепой? Какой у него уровень культивации?

— Возможно, заложения основ?

[@ЯлОлЙ: Не могу поверить, что такой коротышка так быстро справился с заданием! (-5)]

[@АваКАдо: Малыш Цзи Линь такой молодец! Я с самого начала верила, что он справится. (5)]

[@КоТыПрАвЯтМиРоМ: Мне показалось странным поведение учителя. Что с ним? (0)]

[@ЯШаурмА: Странно, что этого ребенка не придавило валуном. (-5)]

[@АваКАдо: Эй, он так много тренировался, что достоин победы! (5)]

[@ЯШаурмА: Ему постоянно кто-то помогает. Сам он ни на что не способен, о чем вы говорите? Будет лучше, если его прогонят с турнира. (-5)]

[@КоТыПрАвЯтМиРоМ: Мне кажется, что тут все мошенничают. Этот ужасный орден делает все, чтобы опозорить другие секты.(0)]

[@ЯлОлЙ: Ну, вообще-то, он основной действующий персонаж и должен играть правильно, чтобы показать пример. (-5)]

[@АваКАдо: Если бы все играли честно, то те трое зловредных учеников не побеждали каждый раз. (0)]

[@ЯлОлЙ: Я все равно считаю, что Цзи Линь всего лишь обманщик и не имеет права переходить в финальный этап турнира! (-5)]

Цзи Линь с огнём в глазах посмотрел на комментаторов. Они даже не представляют, какую боль он испытывает, но так легко осуждают.

Его грудь сдавило, а по венам пронёсся огонь. Попытки прийти в норму не увенчались успехом и все больше заклинателей стали понимать, что что-то не так.

Чжун Шань покраснел, устанавливая последний валун, и радостно посмотрел на Цзи Линя. Сияющая улыбка померкла, когда мальчик увидел лицо ребёнка, искаженное болью.

— Брат? — ученик сел рядом, коснувшись плеча мальчика. — Ты в порядке?

— Да. — Кивнул Цзи Линь, почувствовав, как сила Байцзэ резко схлынула. Грудь наполнило холодным воздухом, остужая раскаленное тело. — Просто устал.

— А-Линь, ты такой молодец! — Чжун Шань счастливо улыбнулся, взяв мальчика подмышки, и поднял на ноги. — Я так боялся, что ты не справишься с этим заданием на глазах у всех.

Цзи Линь робко улыбнулся, отряхнув изумрудную тунику и бегло осмотрелся. Три ученика в золотых одеждах только что справились с валунами и устало склонили головы, ожидая объявление конца третьего этапа турнира. Остальные справились не так быстро и просто. Кто-то с трудом мог поднять валун, медленно устанавливая его на другой, а кто-то и сдвинуть с места не в состоянии.

Соревнуясь между собой, последний ученик поднял второй валун и установил, завершая столб, ознаменовав конец третьего этапа.

Раздался гонг и все сдавленно выдохнули. Задание оказалось многим не под силу. Цзи Линь посмотрел на отпечатки гари, оставленные на каменной поверхности, и в очередной раз приуныл. Первые два раза ему помогли Чжун Шань и Шен Линг, а теперь дух Байцзэ.

— Да, шиди, мы прошли в четвёртый этап турнира вместе! — радостно выкрикнул Чжун Шань и мгновенно нагнал серьёзный вид. — Я не сомневался в наших силах.

Цзи Линь улыбнулся, покачав головой – этот мальчишка совсем не умеет быть таким лицемерным, каким хочет. Он скорее создавал впечатление доброго и заботливого ученика.

Глава Фэн быстро поднялся со своего места и вперевалочку добежал до пьедестала, обратив внимание всех на себя. Не заметить радость и гордость в его глазах было нелегко. Мужчина светился счастьем и даже не пытался скрыть этого.

— Вот и подошёл к концу третий этап и теперь все могут увидеть самых сильных учеников своего поколения. — Глава Фэн махнул на детей, в основном указывая на своих учеников. — Сегодня вечером мы узнаем, кто из них достоин получить легендарный золотой лотос цветущий только раз в год. Юные ученики могут вернуться к себе и хорошо отдохнуть перед последним и самым важным этапом турнира!

Заклинатели подняли восторженный шквал, счастливо поздравляя победителей этого этапа. Со стороны казалось, что дети справились с заданием легко и быстро, но на самом деле все без исключения валились с ног от усталости.

Цзи Линь не стал ничего говорить Чжун Шаню, а молча направился навстречу старшему брату, чтобы как можно скорее вернуться в комнату и хорошо отдохнуть. Меч – это то, на что он потратил большее время своих тренировок. Вот только частая вспышка демонической ци могла все испортить.

— Как же меня бесят эти комментаторы. — Бурчал под нос ребёнок, хмуро посматривая на голубой, мигающий экран системы. — Как будто так легко быть персонажем книги! То я мал, то слишком слаб, то постоянно жульничаю. Если они не в курсе, то от турнира мне нужен только золотой лотос, а не победа, дабы доказать свое мастерство.

[Хозяин может объяснить это через сюжет новеллы. У вас снова случилась вспышка демонической ци. Продвижение сюжета значительно изменилось, и ваша внутренняя энергия пришла в беспокойство. Мой прогноз неутешителен. Без лекарств, очередная вспышка ци случится снова и в короткие сроки!]

— Я делаю все, что в моих силах. — Фыркнул мальчик, заметив Шен Линга среди других учеников. — Победив, я получу золотой лотос и приготовлю лекарства, а значит не стану демоном. И все будет хорошо.

[Из-за ваших незаметных действий сюжет может привести к другой концовки сценария! Пока что вы не сделали значительного изменения и не обратили внимания со стороны Закона, но это вполне может случиться в дальнейшем и тогда беды не миновать.]

— Я знаю. — Устало выдохнул Цзи Линь, посмотрев на панель системы, где мелькали комментарии.

Количество баллов то росли, то резко падали, увеличиваясь вновь. Это заставляло сильно нервничать.

— Почему я просто не могу послать этих людей?! — зашипел мальчик, грозно ступая вперёд.

Система:

[М-м....]

Цзи Линь остановился, услышав подозрительный гул со стороны панели, и вновь обратил на неё внимание.

— Что? Я могу писать комментарии?

[Так как вы зарегистрированы на сайте, то ваш никнейм был сохранен и внесён в реестр пользователей. А значит... Да, вы можете писать комментарии к новеллам.]

Голос системы показался Цзи Линю наполненным сожалением. Кажется, она не хотела раскрывать такую важную деталь. Но прежде, чем выпустить на волю весь свой гнев, его обнял Шен Линг.

— Позволь поздравить тебя, шиди. — С сияющей улыбкой сказал Шен Линг, сжимая маленькие ладошки мальчика. — Ты прошёл в финальный этап турнира. Твоя сила поистине невероятна! Все время, проведённое за культивацией, не прошло напрасно.

— Да. — Неловко кивнул Цзи Линь, зло поджав губы и посмотрел на голубую панель. — Действительно.

Система испуганно загудела и ушла в офлайн.

— Идём, — Шен Линг потянул за собой ребёнка, всеми силами игнорируя тёмную фигуру, что упорно пробивалась к ним сквозь толпу заклинателей, — тебе следует хорошо отдохнуть и набраться сил. Последний этап турнира будет особенно сложным.

Вай Хуэй со стороны наблюдал за учениками, задумчиво потирая подбородок. На один миг ему показалось... Нет, он не мог в это поверить. Тёмная ци, принадлежащая демону в теле его ученика? Этого не могло быть. Больше никто не заметил ничего странно, так может и ему показалось?

Ло Гуншэн поддержал учителя под руку, мягко улыбнувшись, когда Вай Хуэй обернулся.

— Не волнуйся слишком много, иначе снова сляжешь.

Вай Хуэй улыбнулся, позволяя другу поддерживать его, провожая в сторону жилых дворцов.

— Конечно, старший брат. — Мужчина устремил сосредоточенный взгляд вдаль, где раскинулся обширный сад с цветущими сливами и хмуро повторил: — Конечно.

Глава 22

«Победа любой ценой – это проигрыш».

Ученики с усердием отрабатывали приемы владение мечом, в предвкушении последнего и самого важного этапа турнира, сражаясь между собой на тренировочном поле.

Шен Линг сидел на циновке, внимательно наблюдая, как его шиди стоит посреди комнаты, с силой сжав меч и не двигается.

— Что-то не так? — главный ученик посмотрел на мальчика, склонив голову набок.

— Нет. — Неловко усмехнулся Цзи Линь, отняв взгляд от собственного отражения в тёмном металле клинка. — Просто... А если кто-то подумает недоброе, когда увидит мой меч? А то ещё хуже!..

Цзи Линь не стал говорить за искажение ци и страшных галлюцинациях, преследовавшие его. В этот раз взгляды всех будут прикованы к нему одному, и тёмную энергию может заметить каждый.

— Учитель уже не раз говорил, что в твоём мече нет ничего плохого. — Улыбнулся Шен Линг, наблюдая, как испуганно сопит ребёнок, сжавшись в маленький комочек. — Я верю в тебя, и уверен, ты победишь.

Цзи Линь кивнул, махнув мечем. Вдоль лезвия, с тихим треском, поползли алые трещины, засияв в полумраке комнаты.

— Если одержу победу, то смогу изменить наше будущее только в лучшую сторону. — Цзи Линь вернул меч в первоначальный вид и убрал в ножны. — А до тех пор стоит хорошо отдохнуть.

— Не будешь тренироваться, как остальные? — с удивлением спросил Шен Линг, указав в окно.

— Осталось несколько часов. — Мальчик сел на жёсткую циновку в позу лотоса и прикрыл глаза. — За это время я не успею достаточно подготовиться, сражаясь на мечах, как другие. Да и не вижу в этом смысла. Лучше сосредоточиться на чем-то действительно важном как культивация. Я слишком слаб.

— Это не так. — Шен Линг сел напротив, рассматривая маленькое, пухлое личико. — За время, проведённое с тобой, я увидел, как сильно ты вырос. К сожалению, только духовно. Физически... Над этим нужно поработать.

Цзи Линь не сдержал смешок, подумав, что его старший брат даже не подозревает, что на самом деле он взрослый человек. Хотя, после того, как он попал сюда, сюжет новеллы и жизнь персонажа все больше вытесняют его настоящее «я». Возможно, когда-нибудь от того парня не останется ничего.

— Я буду стараться усерднее, не смотря ни на что. — Пообещал Цзи Линь, намереваясь немного помедитировать перед началом турнира. Возможно, тогда искажение ци случится, но намного позже.

— Шиди, — Шен Линг придвинулся ближе, залившись алым румянцем, — я... Я хочу сказать, что я... Я люблю тебя.

Ученик удивлённо распахнул глаза, посмотрев на смущенного, до красноты, ребенка и рассмеялся от неожиданного порыва любви.

— Да, я тоже тебя люблю. — Кивнул Цзи Линь, не в силах заставить себя продолжить. — Неужели так сильно переживаешь? Может, поговорим об этом?

— Нет, просто... — Шен Линг опустил хмурый взгляд на ноги и крепко сжал ткань туники. — Да, я переживаю, но... Знаешь, меня одолевают странные чувства. Когда ты добр к этому дураку Чжун Шаню, мне становится не по себе. А теперь ещё и турнир! Я боюсь, что тебе причинят боль и все перестанет быть таким, как прежде.

— Во-первых, не нужно называть Чжун Шаня дураком, — Цзи Линь тепло улыбнулся, взяв горячую руку ребенка в свою. — А, во-вторых, я и Чжун Шань все равно не будем так же близки как мы. Так что давай с этого момента ты перестанешь думать о таких глупостях, хорошо?

Цзи Линь убедился, что Шен Линг молча согласился с его словами, и больше не станет отвлекать разговорами, после чего попытался возобновить медитацию.

Медитируя, время течёт и быстро, и медленно. Цзи Линь ушел так глубоко в себя и свой мир, что совершенно потерял счет времени, растворившись в своем сознании. Проводя время за медитацией, казалось, будто не успела сгореть и одна палочка благовоний, как кто-то позвал его.

Шен Линг осторожно коснулся плеча Цзи Линя, приводя мальчика в чувство, после нескольких часов ментального сна. Младший ученик открыл глаза, увидев перед собой немного грустное лицо ребенка с большими, тоскливыми глазами.

— Скоро начнется время последнего этапа турнира. — Тихо протянул главный ученик, протянув соученику зачехленный меч. — Я буду ждать тебя с победой, потому что ты не сможешь проиграть.

Цзи Линь с силой сжал рукоять клинка и легко поднялся на ноги, чувствуя в теле приток свежей энергии. Он сразу понял, что Шен Линг не тратил время зря, а скрупулёзно медитировал вместе с ним.

Последний и самый важный этап турнира проводился на главной площади секты Фэнхуан. Огромную платформу окружали ряды заклинателей самых разных кланов, орденов или боевых академий. Все они с предвкушением ждали незабываемое зрелище поединка среди младшего поколения. Можно не только повеселить себя, наблюдая за неопытностью детей с мечами, но и почерпнуть что-то полезное для своих маленьких учеников.

Вай Хуэй сидел как на иголках, ерзая на кресле для особых гостей, и нервно кусал губы. Нехорошее чувство ещё с утра не покидало его сердце и даже успокаивающий отвар мастера Ло не мог унять дрожь в теле.

Шен Линг поклонился учителю и сел рядом, с таким же волнением наблюдая, как на высокую платформу для поединка поднимается глава ордена Фэнхуан и радостно приветствует гостей второй раз за день:

— Я снова рад видеть всех и каждого на последнем и очень ответственном этапе турнира Золотого лотоса. Прошу заметить, что после проведённого расследования, причиной смерти ученика оказался лишь несчастный случай и ничего более. Я и мой орден скорбим о потери столь талантливого дарования, но такова жизнь: слабые проигрывают, а сильные взбираются на пьедестал судьбы. — Мужчина обернулся, указав на сына, что стоял в стороне с тремя восхитительными ученицами. В руке каждой лежала нефритовая чаша с золотым, сияющим цветком лотоса, источающим энергию даже на расстоянии. — Последний этап покажет, кто вернётся домой с победой и таким роскошным трофеем, как золотой лотос.

Мужчина спустился и сел в богатое кресло, укрытое навесом от палящего солнца и расслабленно наблюдал, как его сын Фэн Лин поднимается на платформу со свитком в руках.

— Последний этап турнира – фехтование. Шесть участников сражаются между собой в паре: в итоге три финалиста получат приз. Но это ещё не все. В сражении, по мере вашего мастерства, ученикам начисляются баллы. От количества баллов распределяются золотые лотосы. Ученик с наибольшим количеством баллов получит лотос высшего качества. — Фэн Лин развернул свиток и окинул всех тяжёлым взглядом. — Первыми выступают Чжан Исин из ордена Юйнань и Гун Ли из ордена Фэнхуан!

Юноша встретил двух учеников, названных из свистка, и быстро заговорил, указывая на круг, выложенный из камня:

— Правила таковы, что бой длится в течение пяти минут. Если за это время не будет победителя, сражение повторится снова. Тот, кто вышел из круга, был ранен или выпустил из рук меч – проиграл. Убийство запрещено и карается суровым наказанием. Прошу соблюдать правила, иначе вы будете дисквалифицированы. — Фэн Лин поровнял учеников и отошёл к краю платформы: — Первый бой между Чжан Исин и Гун Ли!

Ученики стали в позу, одновременно извлекая сверкающие, в свете закатного солнца, мечи.

Цзи Линь внимательно наблюдал за началом боя. Одним из учеников был мальчишка в красных одеждах, что расталкивал всех в первом этапе турнира. Он выше, крупнее и сильнее своих сверстников. Цзи Линь не мог точно сказать о его внутренней энергии, но он точно поднялся на начальную стадию заложения основ. Его соперник не уступал по силе, ну, а в хитрости гораздо ловчее.

Бой только начался, а Цзи Линь уже увидел, с какой прытью ученик в золотых одеждах накинулся на соперника. Он быстро переставлял ноги, находясь в постоянном движении. Посмотрев со стороны, нельзя сказать, что он сражается, как обычный ребёнок.

Сталь со звоном сталкивалась, потоки воздуха били во все стороны от быстрых и жёстких движений учеников. Если парень в красном полагался на свою силу, то Гун Ли из секты Фэнхуан на ловкость, изворотливость и скорость.

Бой между учениками продлился от силы пару минут, но по ощущениям, казалось, что он длился бесконечно. Ученик в красном поймал момент, плоской стороной лезвия оттолкнул соперника и с силой замахнулся, когда мальчишка упал. Но то, что произошло дальше, не ожидал никто: ученик в золотых одеждах быстрым движением провел ладонью по поверхности платформы и бросил пригоршню песка в глаза своего соперника. В момент, когда противник выронил меч, схватившись за лицо, ребёнок пнул его в колено, повалив за границу круга.

Раздался донг и Фэн Лин материализовался на платформе, зло поглядывая на соученика.

— В этом поединке побеждает Гун Ли из ордена Фэнхуан. — Равнодушно протянул юноша и тоскливо посмотрел на отца. Мужчина даже поднялся, хлопая так громко, что сотрясался всем нутром.

Цзи Линь обвел взглядом толпу заклинателей. Пусть они и не выказывали такого восторга, как глава Фэн Джен, но аплодировали – никому не было дела, как именно ребенку досталась эта победа.

Чжун Шань нахмурился, посмотрев на маленького, испуганного мальчика рядом. Если каждый ученик секты Фэнхуан станет жульничать, то им не видать победы.

— Не понимаю. Это же нечестно. — Слабо протянул Цзи Линь, посмотрев на юношу рядом. — Почему никто ничего не возразил?

— Возможно, — юноша опустил задумчивый взгляд, проведя большим пальцем по рукоятки клинка, — каждый учитель сказал своему ученику применять не честные приёмы, когда он понимает, что иначе не победить.

— Разве это правильно? Культиватор меча должен следовать праведного пути!

— Иногда приходится идти на хитрости, чтобы выжить.

Фэн Лин вернулся на платформу, распахнув свиток, и угрюмо посмотрел на гостей и отца.

— Победа первого поединка присуждается Гун Ли из секты Фэнхуан. В следующем поединке сразятся Чжун Шань из ордена Чжицзян и Ван Сяочэнь из ордена Фэнхуан.

— Брат Чжун, — Цзи Линь коснулся руки мальчика, и с улыбкой протянул: — Я буду верить в твою победу. Главное, внимательно следи за этим учеником, чтобы он не ранил тебя хитрым и нечестным приёмом.

— Я тоже надеюсь, что смогу уйти как победитель, а не раненый. — Рассмеялся Чжун Шань, похлопав по плечу Цзи Линя, и поднялся на арену.

Высокий и сильный ребёнок в чёрной одежде храбро ступал вперёд, с гордостью расправив плечи, окинув всех созерцающих заклинателей и своего соперника высокомерным взглядом. Его тёмные океаны глаз оставались спокойными, а внешность отстраненной от всей земной суеты этого мира.

Соперник Чжун Шаня меньше всего походил на ребёнка семи-восьми лет. У него длинные, сильные ноги, широкие плечи и крепкое, натренированное тело. Встретившись в бою с Цзи Линем, он бы легко сломал мальчика пополам голыми руками. Но даже так, все проигнорировали неравенство в силе участников турнира. Никому не хотелось вступать в спор с главой секты Фэнхуан. Каждый знал, чем это может закончиться и точно не в их пользу.

Чжун Шань не показал своих истинных эмоций. Страх на миг скрутил его живот, но он быстро отбросил все удручающие мысли в сторону. Чжун Шань прибыл на турнир по воле отца и обязан вернуться с победой. Но ещё... Он не мог подвести ребёнка под платформой, что всем своим сердцем верит в его победу. Если в этом поединке Чжун Шань проиграет, то Цзи Линь напустит на себя мысли о неминуемом проигрыше. А если победит, то поднявшись сюда, его шиди станет сопровождать надежда.

— Правила вам известны. — Тихо заговорил Фэн Лин, встав между двумя учениками. — Прошу, соблюдайте приличие в сражении и не пытайтесь нанести друг другу физический вред, который может привести к худшим последствиям. — Юноша взгляну на ученика своей секты очень строгим, предупреждающим взглядом и крикнул: — Второй бой между Чжун Шанем и Ван Сяочэнем! Начали!

Чжун Шань действовал очень быстро. Предвидев первый ход своего соперника, он сделал шаг назад и с тихим скольжением извлёк меч. Ученик в золотом бросился вперёд, за секунду обнажив меч, и нанёс первый удар, вложив в него всю силу.

Цзи Линь вздрогнул, затаив дыхание. Казалось, что дети двигаются так же быстро, как несётся ветер в степи, блокируя удары с таким остервенением, будто они давно ненавидят друг друга. Чжун Шань не намерен сдаваться или уступать победу другому – это видно в его глазах и неистовых, сильных движений меча. Тёмный клинок переливался перламутром в свете закатного солнца, отражая огненный цвет. Со стороны зрителей, меч превратился в мелькающую тень, исчезая и появляясь снова в танце лезвия.

Ученик секты Фэнхуан круговым движением нанёс удар по Чжун Шаню, но мальчик вовремя отпрыгнул в сторону, парировав белоснежный клинок и пнул ногой, попав в грудь. Юноша отлетел к грани круга, едва не переступив её по инерции, но вовремя отскочил в сторону, когда Ван Сяочэнь попытался окончательно выбить противника с платформы.

Цзи Линь с восторгом наблюдал за быстрыми движениями двоих. До этого он не раз видел битву среди других заклинателей, но этот бой отличался ото всех. Казалось, что дети дерутся ни ради победы, а жизни. Они целились в жизненные точки на теле, и тут же защищались, нанося все новые и новые удары. Нельзя сказать, кто победит, а кто окажется поверженным. Оба юноши сильные и искусные заклинатели в начале своего пути.

Неожиданно, Ван Сяочэнь резко ушёл вниз, махнув ногой, и сбил Чжун Шаня, одновременно вскинув меч на падающее тело, но в последний момент парень успел уклониться. Рухнув на землю, он быстро перекатился и вскочил на ноги, закрыв стремительный удар клинка своего противника.

Цзи Линь подался вперёд, не представляя, чем может закончиться поединок. С одной стороны оба ученика сражаются наравне, но с другой, один из них всегда может прибегнуть к нечестным приемам. Прямо сейчас Чжун Шань мог не только проиграть, но и расстаться с жизнью.

Ван Сяочэнь зло зашипел, с новой силой набросившись на Чжун Шаня, ускоряя движения меча. Юноши перемещались по всей платформе, уже не пытаясь вытолкнуть соперника из каменного круга, а скорее перерезать друг другу глотки. Одежда на спине Чжун Шаня пропиталась потом, а волосы взмокли. Он заметно устал, но не сбавлял скорости, отмахиваясь и нанося удары. От очередного сильного выпада Ван Сяочэня Чжун Шань отлетел в сторону, рухнув в опасной близости от границы круга и замер, заметив большие, блестящие глаза Цзи Линя, что заворожённо наблюдал за поединком. Мальчик одобряющее улыбнулся, сжав ладони в кулаки, будто пытался передать ему свою поддержку.

Чжун Шань ответил улыбкой и отскочил в сторону, за секунду избежав сильный удар лезвия, что обрушился на камень. Парень в чёрном сжал рукоять, скосив взгляд на румяное лицо ребёнка и резко убрал меч, застав врасплох не только наблюдающую публику, но и соперника. Ван Сяочэнь замер, не понимая, что происходит, когда Чжун Шань со всей силы ударил кулаком в землю, вызвав взрывающуюся дрожь платформы. Камень, будто живой, взлетел вверх, не причиняя вреда хозяину, но сбивая с ног соперника. Парень в золотом рухнул на спину, выронив меч, и в этот самый миг острие тёмного клинка прижалось к его шее. Кажется, ещё один фэнь и оно вопьется в нежную кожу ребёнка, блестящую от пота.

— Ты проиграл.

— Довольно. — Сказал Фэн Лин, чтобы услышали только эти двое, и обернулся на зрителей. — Во втором поединке победу одерживает Чжун Шань из ордена Чжицзян. Мои поздравления.

Заклинатели взорвались искренними аплодисментами, встав со своих мест. В глубине души они по-настоящему радовались не так победе ордена Чжицзян, как проигрышу Ван Сяочэня. Даже глава секты Фэн очень скомкано поздравил победителя, с тёмным лицом делая лёгкие и скованные хлопки.

Чжун Шань слетел с лестницы, заключив в объятья Цзи Линя и искренне улыбался.

— Старший брат, это было невероятно! То, как ты победил действительно потрясающе. — Цзи Линь отстранился, похлопав юношу по плечу. — Я очень рад, что именно ты победил в этой битве.

Чжун Шань гордо вскинул подбородок, наслаждаясь поздравлениями маленького шиди, своих людей и других заклинателей.

Фэн Лин неожиданно улыбнулся с платформы, сдержанно похлопав Чжун Шаню, до глубины души застав Цзи Линя врасплох. Всегда строгий и хмурый юноша посветлел, а его глаза наполнились искренностью. Тем не менее он быстро придал внешности отстраненность и поднял свиток, привлекая внимание остальных.

— В этом бою победил Чжун Шань и в качестве трофея получит золотой лотос. — Фэн Лин опустил взгляд в свиток и добавил голосу громкости: — Третий и последний бой пройдёт между Цзи Линем из секты Люэлонг и Бай Цзин из ордена Фэнхуан.

Улыбка на губах Цзи Линя померла. Настал его черёд.

— Шиди. — Чжун Шань сжал ладонь мальчика и встал на одно колено, заговорив так тихо, чтобы слышал только они одни: — Победа – это не так важно. Главное, что бы ты оставался цел и здоров. Но я все равно верю, что ты выиграешь.

Цзи Линь кивнул и повернулся к лестнице, со страхом поднимаясь на высокую платформу. Фэн Лин улыбнулся, будто мысленно поддерживая ребёнка. Юноша коснулся его плеча и посмотрел в сторону соученика из своей секты. Мальчик тонкий и низкий, но в глазах уверенность и жажда победы. Цзи Линь судорожно вздохнул, поблагодарив за то, что не жажда крови. Он обернулся на учителя и замер, заметив как Шен Линг улыбается, помахав ему ладонью. Его поддержка и уверенность донеслись до Цзи Линя в молчании, распространяясь теплом в сердце.

— Для победы достаточно лёгкого порезал или покинуть предел круга. — Тихо прошептал Фэн Лин, склонившись между детьми. — Не нужно пытаться убить друг друга. Пожалуйста, будьте сдержаны.

Ученики кинули, понимая, что никто из них не станет сдерживаться в битве. Если понадобится, они могут проткнуть друг друга насмерть. И если Цзи Линь для защиты, то Бай Цзин в желании «случайно» заколоть своего соперника.

Осознав, что слова не дошли до ушей детей, Фэн Лин тихо вздохнул и расправил плечи.

— Третий и последний бой между Цзи Линем и Бай Цзин. Начали!

С последней нотой голоса Фэн Лина, Цзи Линь отступил, вырвав из ножен чёрный меч, и встал в стойку для нападения.

Если тёмное лезвие Чжун Шаня отражало лучи солнца, сияя и переливаясь, то меч Цзи Линя напротив, поглощал свет, источая холодную тьму.

Парень напротив обнажил меч, крутанувшись назад, будто так же, как и Цзи Линь ожидал нападения. Оба ребёнка замерли, неотрывно наблюдая друг за другом, застыв на доли секунды, прежде чем ринуться в бой, как разъяренные звери.

Цзи Линь двигался быстро, передвигая ногами так, чтобы в следующий момент отскочить в сторону избегая смертельного удара белоснежного клинка. Ребёнок в золотом так же быстро переступал с одного места на другое, нанося рубящие выпады, с точностью целясь в шею или грудь. Цзи Линь много тренировался и не пытался сдерживать свою силу, вливая энергию ци в ноги для увеличения скорости и лёгкости.

Почувствовав, что их махание мечом затягивается, не в силах ранить друг друга, Цзи Линь отпрыгнул в сторону, кружась в воздухе. Он ступил на землю на другом краю платформы и тряхнул мечом. Алые трещины с шуршанием поползли вдоль лезвия, засияв огнем. Используя технику порхающего кинжала, Цзи Линь соединил её с возможностью своего меча и резко вскинул руку, вызвав взволнованные вздохи окружающих.

Бай Цзин удивлённо распахнул глаза, наблюдая, как тёмное лезвие удлиняется, будто живое, устремляясь к нему. Ребёнок в последний момент успел отпрыгнуть в сторону, перекатившись по земле и сел на самой границе круга. В его глазах отражался страх и неверие. За всю жизнь Бай Цзин ни разу не видел такого клинка и даже представить не мог, что нечто подобное существует.

Чжун Шань потёр глаза и посмотрел снова, не в силах до конца осознать увиденное. Тот самый маленький и милый мальчик, что только что со страхом цеплялся за одежду, внезапно оказался таким опасным!

Направив энергию, Цзи Линь заставил меч принять прежнюю форму, готовясь нанести очередной удар смертоносным хлыстом. С полуоборота, он в очередной раз махнул рукой, и меч вновь принял вид элегантного хлыста с острым лезвием, скользя по воздуху с тихим свистом. Бай Цзин пригнулся, откатившись в сторону, с ужасом бросив взгляд на главу Фэн. Он не ожидал, что в рукаве этого маленького ребёнка будет спрятан такой опасный предмет. Теперь Бай Цзин не только не мог атаковать, но и приблизится хотя бы на шаг, уже опасно!

Цзи Линь улыбнулся, почувствовав вкус победы, призвав меч, когда раздался раздражающий сигнал системы:

[Внимание! Вспышка демонической ци! Внимание! Хозяину угрожает опасность!]

— О, нет... — Прошептал ребёнок, задрожав всем телом, когда вернул взгляд на своего соперника.

Казалось, что тень опустилась на все живое. Зрители медленно тонули в крови, наблюдая за боем бездушными, стеклянными глазами. Цзи Линь побоялся смотреть на своего учителя и Шен Линга – это просто галлюцинации вызванные вспышкой тёмной ци и видеть тех, кто ему дорог в таком обезображенном виде хотелось меньше всего. Тем не менее его соперник по-прежнему оставался на том же месте. Только теперь из его глаз текла чёрная, густая жидкость, а некогда золотые одежды окрасились кровью. Он вцепился в оружие, задышав, как дикий зверь и ринулся вперёд. Цзи Линь сжал меч, убеждая себя в том, что ничего, из того, что он видит, не существует.

Вай Хуэй нахмурился, поняв, что что-то пошло не так. Цзи Линь замер на месте, побледнев в лице и странно заозирался, будто что-то высматривал. Он дышал глубоко и часто, быстро моргая глазами, и тряхнул головой.

В одном месте собрались сотни заклинателей праведного пути, а земля ордена источала мягкую энергию, пропитав собой все вокруг, так что почувствовать тёмную ци невозможно. Тем не менее, если знать, что она есть, её можно уловить.

— Брат, что-то не так? — взволнованно спросил Ло Гуншэн, накрыв руку мужчины своей, побоявшись, что учитель почувствовал дурноту. — Тебе нехорошо?

— Я в порядке. — Вай Хуэй приподнял уголки губ, скрывая своего беспокойства.

Ему это только показалось. Он не мог, в самом деле, уловить присутствие демона в момент сражения своего ученика, верно?

— Учитель Вай, — Шен Линг нахмурился, не отрывая взгляда от поединка, и сильнее сжал ткань туники, пока суставы на пальцах не побелели, — что-то не так или мне просто показалось, будто сила Цзи Линя возросла? Кажется, он стал сильнее.

— Уверен, он вкладывает много сил и энергии. Больше, чем во время тренировок. — Вай Хуэй неловко усмехнулся, тоже заметив изменение в поведении своего ученика. Будто это и не он вовсе.

Со стороны Цзи Линя все потонуло в огне и крови. Его соперником стал беспощадный призрак. Разложившийся труп кусался и рычал, махая мечом, как безумец и он не знал, как избавить голову от таких реалистичных видений.

Крики, огонь, запах, море трупов и реки крови... На миг показалось, будто он вернулся во времена, когда сидел в своей комнате за компьютером и читал момент новеллы, где разгорается пламя войны между заклинателями и демонами. Он представлял все точно так же. Возможно, Байцзэ воссоздал фантазию из головы, воплотив в реальность, сводя своего хозяина с ума.

— Мне это только кажется. — Прошипел Цзи Линь, заслонив удар Бай Цзиня ребром лезвия. — Это не по-настоящему.

Отскочив от меча соперника, Цзи Линь замер. Прямо напротив сидел его учитель весь в крови и опущенной головой, а рядом Шен Линг. Он смотрел пустым взглядом, пока по его лицу стекала тонкая струйка крови, но продолжал дышать. Грудь, в которой зияла дыра, мерно вздымалась и с каждым выдохом все больше крови текло по бурой туники.

— Нет, Шен Линг... — Прошептал Цзи Линь, ослабев в ногах.

По позвоночнику пробежали мурашки, и тело само повело своего хозяина в сторону, вскинув меч. С лязгом, Цзи Линь откинул клинок, приходя в себя. Он вспомнил, что это иллюзия демона и ему нужна победа и главный приз.

Бай Цзин крутанулся, ударив с одного бока, а после с другого и стремительно ушёл вниз. Так резко, что Цзи Линь от неожиданности отпрыгнул в сторону и рухнул на землю, почувствовав боль в ноге. Он не успел понять, что произошло, когда завеса песка накрыла его с головой, превращаясь в поток крови. Он оказался пропитан отвратительной, липкой жидкостью, источая железное зловоние. Бай Цзин, обращенный в призрака, с ненавистью зарычал, не достигнув успеха и бросился на Цзи Линя, используя цингун, чтобы переместиться по воздуху. С его тела опадали гниющие куски плоти, заставляя чувствовать омерзение и тошноту. Даже в фантазиях Цзи Линь не мог представить такую кошмарную картину. Самым страшным оказалось то, что это ребёнок.

Цзи Линь закусил губу, заставляя болью очистить разум от дурных мыслей, и поставил меч, чтобы заблокировать удар, как внезапно вторая рука призрака метнула кинжал.

Ученик не мог понять, где правда, а где ложь. Первой мыслью стало, что это состязание, и никто не стал бы проносить другое оружие помимо меча, а значит это очередная иллюзия. Но даже, будь это по-настоящему, при всем желании Цзи Линь не смог бы отразить сразу меч и кинжал – его мастерство только в начале пути и он занимается культивацией меньше года. И когда выбор встал между мечом и кинжалом, он выбрал первое.

Острая боль пронзила живот Цзи Линя, когда он отбил меч. От пронизывающей рези в теле он не смог удержаться на ногах, когда мечи столкнулись в противостоянии и отлетел назад на целый чжан, рухнув с платформы на землю.

Прозвучал гонг. Цзи Линь открыл глаза, наблюдая, как серое небо возвращает голубизну, а кровь и зловоние медленно растворяются в дымке. Вот только его окровавленная туника и боль никак не хотели исчезать. Мальчик приподнялся на локте, не до конца придя в себя, и увидел кинжал, торчащий в его боку. Значит, это была не иллюзия.

— Шиди! — Чжун Шань первый оказался рядом с ребёнком, поддержав его под спину. — Не напрягайся, прошу, обопрись на меня! Лекаря! Лекаря сюда, скорее!

Все столпились вокруг детей. Через миг рядом опустился Вай Хуэй и Ло Гуншэн. Последний быстро осмотрел ребёнка и облегчённо выдохнул:

— Клинок зашёл не глубоко и ничего не задел. Нужно срочно извлечь его и обработать рану, чтобы не случилось заражение крови.

Шен Линг со слезами сжал ладонь Цзи Линя, преданно заглядывая в его глаза.

— А-Линь, не волнуйся, мастер Ло поможет тебе. Пожалуйста, потерпи! Шиди!

Цзи Линь ничего не ответил, медленно закрыв глаза. Он проиграл.

Фэн Лин с ужасом наблюдал, как заклинатели уносят окровавленное тело ребёнка и не мог пошевелиться. Бай Цзин, побледнев, рухнул на землю, только сейчас осознав, что произошло.

— Э, сын мой, — позвал глава Фэн, встав рядом, и посмотрел на оставшихся гостей, — объяви же победителя этого состязания.

— Победителя?! — Фэн Лин нахмурился, бросив озлобленный взгляд на отца. Не трудно догадаться, что он подразумевал. — Бай Цзин дисквалифицирован за нарушение правил! Цзи Линь набрал достаточно баллов во время боя для присвоения награды! — юноша обернулся на недовольного отца, пыхтящего от гнева. — Победителем стал Цзи Линь из секты Люэлонг!

Глава 23

«Настоящая любовь приходит со страданиями».

Цзи Линь открыл глаза, услышав смачную ругань. Ругались трое и голоса их всех были очень хорошо знакомы.

Мальчик привстал на мягком футоне, осмотрев комнату во дворце ордена Фэнхуан. На полу стояли чаши из-под целебных отваров, таз с кровавой водой и тряпкой, а в углу дымилась курильница, источая приятный, лавандовый аромат.

Посмотрев в сторону источника голосов, в проеме двери показались три ученика: Шен Линг, Чжун Шань и Фэн Лин. И не понятно, кто кого пытался переспорить и из-за чего начался весь этот шум.

Цзи Линь сел, скривившись от боли в животе и обнаружил повязку – только сейчас он вспомнил о прошедшем турнире. Он был ранен и вылетел за предел круга, а значит проиграл. Теперь не ясно, как ему предстоит обуздать Байцзэ в его теле.

[Хозяин, как вы себя чувствуете? В этот раз тёмная ци усилилась, взяв над вами вверх. Но вы хорошо держались в бою. Если бы ученики ордена Фэнхуан сражались честно, то вы не были ранены!]

Панель системы покраснела от возмущения, посылая разгневанные эмодзи. Цзи Линь улыбнулся, встав с постели и накинул зеленый халат с узорами листочек бамбука по подолу.

— Ты пытаешься утешить меня? — усмехнулся мальчик, убирая растрепанные волосы. — Спасибо, мне гораздо лучше. Как долго я был без сознания?

[Целых два дня! Все внимание читателей переключилось на вас, хозяин. Вы получили целых 12578 положительных оценок, ободрение и утешение. Вы хорошо потрудились, так держать!]

Цзи Линь тихо порадовался количеству баллов и медленно поплелся к дверям, понимая, что жаркий спор вот-вот перетечёт в драку.

— Я ничего не могу поделать с тем, что глава Фэн не желает выгонять Бай Цзиня из секты! — крикнул Фэн Лин, раскрасневшись от злости. — Только сейчас мне удалось выяснить, что он только наказал его, заперев на полгода в тихой комнате. Почему вы думаете, что я должен взять это на себя?!

— Это отродье могло убить моего шиди! — выплюнул Чжун Шань, топнув ногой. — Убить! Он посмел ранить его, а вместо этого глава Фэн только наказал подлеца. Не лишил боевых искусств, не прогнал, а запер в тихой комнате!

— Во-первых, это мой шиди, — нахмурился Шен Линг, сложив руки на груди. — А во-вторых, тут я не могу не согласиться. Держать такого человека в ордене как пощечина для других праведных сект. Убийство – это то, чему нет прощения. Лишь демонические секты могут промышлять подобным, но мы идём путем добродетели.

— Я бы и рад прогнать Бай Цзин, но не могу. — Выдохнул Фэн Лин, устало коснувшись лба. — Отец только поставил меня перед фактом. Он недоволен и тем, что я на глазах у всех признал А-Линя победителем турнира.

— Что? — Цзи Линь замер в дверях, удивлённо округлив глаза. — Я победил?!

— Брат! — Шен Линг за доли секунды заключил мальчика в объятья, не сдавливая его слишком сильно, чтобы не навредить, обходясь со всей любовью и нежностью. — Мастер Ло не разрешил тебе вставать, нужно вернуться в постель, пока швы не разошлись!

Заслонив собой Цзи Линя от Чжун Шаня, Шен Линг приобнял мальчика и вернул на постель, помогая ему лечь и укрыться.

— Шиди, как ты себя чувствуешь? — спросил Чжун Шань, оттеснив Шен Линга и сел рядом. — Может, тебе хочется чего-нибудь? Воды?

— Я рад, что ты так скоро пришёл в себя. — Мягко заговорил Фэн Лин, замявшись за спинами детей. — Прошло два дня, но после таких серьёзных травм это действительно быстро.

Цзи Линь отпил немного воды, смочив горло, и посмотрел на юношу в золотом ханьфу.

— Вы сказали, что я победил?

— Это так. — Шен Линг взял чашу из рук ребёнка и плотнее укрыл одеялом. — Бай Цзин дисквалифицирован за попытку убить своего соперника, а тебе присудили большое количество баллов. Даже больше, чем у Гун Линя и Чжун Шаня! Шиди, моя гордость не знает границ.

Шен Линг накрыл ладони Цзи Линя своими и с трепетом заглянул в глаза младшего брата, окончательно утонув в чернильных прорубях.

— Да, все так. — Улыбнулся Фэн Лин, оправив широкие рукава, и извлёк деревянную шкатулку. — Я... Мне стыдно за отца и свою секту. То, как мне жаль не выразить словами, а потому, прими это в знак извинения от всего ордена Фэнхуан.

Цзи Линь принял шкатулку. Шен Линг и Чжун Шань поддались вперед, с интересом наблюдая, что же находится внутри. Подняв крышку, золотистое сияние осветило их лица. Внутри шкатулки обитой алым бархатом, лежал большой лотос, переливаясь так, будто внутри лепестков находилось расплавленное золото.

Мальчики ахнули, впервые в жизни увидев такой огромный лотос.

— Почему мне достался вдвое меньше? — канюча спросил Чжун Шань, покосившись на Фэн Лина.

— Потому что таких больших больше нет. — Пожал плечами юноша и с поклоном ушёл. — Хорошо отдыхай, шиди.

Цзи Линь был вне себя от радости. Он победил в турнире Золотого лотоса и теперь сможет приготовить себе лекарства! О чем ещё можно мечтать? То, что его ранили кинжалом, а тёмная ци едва не убила, стоит опустить...

— Шиди, — Шен Линг с улыбкой поправил непослушную прядь во взлохмаченных волосах ребёнка и мечтательно улыбнулся, — ты замечательно справился. Я ужасно испугался за твою жизнь. Если бы ты погиб, я не нашёл себе место от горя. Я...я очень сильно люблю тебя.

— Да, я тоже испугался. — Бездумно выдохнул Цзи Линь, касаясь сияющих лепестков цветка, пока Чжун Шань завистливо смотрел на лотос, не в силах отвести зачарованных взгляд. — И люблю вас всех.

— Нас...всех? — переспросил Шен Линг, неловко усмехнувшись.

— Да. — Кивнул Цзи Линь, закрыв шкатулку, чтобы слюна Чжун Шаня не капнула на лепестки. — Тебя, учителя Вай, мастера Ло, других учеников секты, ну и Чжун Шаня немного. Вы мне все очень дороги.

Чжун Шань хмуро отодвинулся, сложив руки на груди, обиженно буркнув:

— Что значит «немного»? Разве я не заслужил полноценных чувств?

Улыбка Шен Линга погасла. Он оказался в одном ряду тех, кого любил Цзи Линь – любил всех одинаково, не выделяя никого. Такая любовь означала лишь сильную привязанность, но ничего больше.

Цзи Линь рассмеялся от слов Чжун Шаня, отложив свой вожделенный приз.

— Ты мне очень дорог. Я буду ценить нашу дружбу до конца жизни. — Пообещал мальчик, сжав ладонь Шен Линга. — Вы все для меня очень близкие братья. Возможно, придёт день, и мы будем сражаться бок о бок, вырывая жизни друг друга из лап демонов.

— Тогда хорошо. — Кивнул Чжун Шань, состроив вид, будто он готов пойти на уступки.

Шен Линг замер, как поражённый молнией. Внутри растекалась леденящая душу пуста, которую он никогда раньше не чувствовал. Даже отделившись от семьи и живя в горах, он не испытывал ничего и близко этому. Будто весь мир раскололся и исчез, а он один остался в полном одиночестве до самой смерти. Возможно, это чувство напоминало физическую боль, но в десятки раз хуже.

Дружба... Одинаково... Как и все... Шен Линг не хотел быть другом. Не хотел становиться в один ряд с другими. Не хотел быть как все. Он даже не знал, чего на самом деле желал. Больше? Да, наверное, так. Он желал большего. Желал, чтобы именно он стал центром в жизни Цзи Линя. Чтобы его выделяли из тысячи, превознося над всеми. Чтобы дружба переросла во что-то большее, и они жили лишь друг для друга, не обращая внимания на остальной мир. Но что все этого значило, Шен Линг не понимал. Не понимал себя, свои чувства и эмоции. Прямо сейчас он желал избить Чжун Шаня, взять Цзи Линя на руки и укрыться в лесу, где они могли вместе играть, ходить на рыбалку и общаться только вдвоём. И больше никто. Чтобы слово «одинаково» перестало существовать.

Цзи Линь заметил, как сильно побледнел Шен Линг и осторожно коснулся его руки.

— Старший брат чувствует себя нехорошо? Может, тебе следует прилечь? — тихо спросил мальчик, заглядывая в лицо ребёнка.

— Да. — Кивнул Шен Линг, прикрыв глаза. — Я очень напуган. Можно мне полежать рядом совсем немного?

— Конечно. — Утвердительно кивнул Цзи Линь и посмотрел на Чжун Шаня: — Шисюн очень много волновался и сильно устал. Ему требуется небольшой отдых. Не оставишь нас?

— Конечно. — Кивнул Чжун Шань и без лишних слов покинул комнату, прикрыв дверь. Он как никто видел, в каком состоянии находился Шен Линг все эти дни.

Мальчик прилёг на мягкую постель, обвив руками ребёнка, как лоза и уткнулся носом в его халат. Цзи Линь позволил себя обнимать и даже обнял в ответ, устало прикрыв глаза. Он победил и он счастлив.

— Как жаль, что мы не деревья. — Совсем тихо прошептал Шен Линг, подняв взгляд угольных глаз на ребёнка. — Мы бы срослись вместе и никогда не покинули друг друга. Я хочу стать единым целым с тобой, но не знаю, как это сделать. Кажется, будто стоит отпустить тебя и произойдёт несчастье.

Цзи Линь улыбнулся, погладив старшего брата по волосам. В какой-то момент он почувствовал себя матерью ребёнка, который боится её отпускать и постоянно держится за юбку.

— Быть деревом невесело.

— Тогда, каплями в море. Я бы впитал тебя, и мы неразлучно путешествовали по всему миру в водной глади. — Шен Линг мягко улыбнулся, радуясь тому, как кончики пальцев согревает тело другого.

Цзи Линь не стал ничего говорить. Он понимал, что все напуганы произошедшим и молча прикрыл глаза, томясь в чужих объятьях.

— Кстати, а где учитель?

Казалось бы, когда ученик в таком тяжёлом состоянии, его учитель должен находиться где-то рядом, но ни Вай Хуэйя, ни Ло Гуншэна нигде не было.

***

— Пожалуйста, давай вернёмся! — Ло Гуншэн пытался сдвинуть с места Вай Хуэйя, но тот, как скала, прирос к земле и не двигался. — Ты не должен портить отношения с орденом Фэнхуан.

— Мой ученик мог погибнуть. — Жёстко бросил учитель, с силой сжав рукоять клинка на поясе. — Глава Фэн должен понести ответ за действие своего ученика.

— А ты подумал, что скажет наш глава? — спросил Ло Гуншэн, встав перед Вай Хуэйем, тем самым закрыв ему весь обзор на дворец главы секты. — Портить отношение с таким большим и сильным орденом... Турнир Золотого лотоса завершен, давай вернёмся домой. Уверен, совет примет во внимание все то, что происходило здесь и поднимет вопрос на заседании. Просто, доложи обо всем главе и попросим во всем разобраться.

Вай Хуэй нахмурился, почувствовав привкус крови во рту, и решил на этот раз последовать совету старшего соученика. Как раз в этот момент подошёл сын главы Фэн – Фэн Лин и низко поклонился.

— Мастер Вай, мастер Ло, я приношу свои искренние извинения за произошедшее и прослежу, чтобы Бай Цзин наказали подобающе. — Юноша выпрямился и мягко улыбнулся мужчинам. — Цзи Линь очнулся. Он получил свой приз за победу в турнире Золотого лотоса. И прошу ещё раз не обрушать гнев на секту Фэнхуан и моего отца.

Фэн Лин снова поклонился и стоял, не разгибая спины.

Злость в сердце Вай Хуэйя наконец остыла. До этого момента он лично занимался здоровьем Цзи Линя, но стоило ему отойти, дабы поквитаться с главой Фэн, как его ученик пришёл в себя. Стоило оставаться рядом, как и просил Ло Гуншэн.

— Я не могу оставить этот инцидент без внимания. — Мягко протянул мужчина, позволяя Ло Гуншэну подхватить его под руки. — На совете заклинателей я попрошу обратить пристальное внимание на ваш орден. Прощать или закрывать глаза на содеянное не стану.

— Я понимаю ваши чувства. — Фэн Лин расправил спину и бросил на мужчин серьёзный взгляд из-под пушистых ресниц. — И полностью приму любое наказание выбранное советом.

Вай Хуэй пошатнулся, опустив ладонь на худое плечо юноши.

— Молодой господин Фэн, вы, как никто, проявили себя с лучшей стороны. Я так же попрошу милосердия для вас.

— Господин Вай, я вижу, ваш пыл остыл! — радостно воскликнул глава Фэн, распахнув руки, будто для объятий, спускаясь по лестнице.

Бросив на мужчину строгий взгляд, Вай Хуэй резко дёрнулся в его сторону, со скоростью извлекая тонкий, белоснежный меч. Ло Гуншэн в последний момент схватил мужчину, оттаскивая его от главы.

— Вай Хуэй! Шиди... Ты же только что говорил о милосердии!

— Конечно. — Вай Хуэй успокоился, убрав клинок в ножны, и тряхнул плечами. — Я милосерден, но не ко всем. Глава Фэн, надеюсь, вы осознаете всю важность произошедшего. На смерть ученика из другого ордена я мог не обратить пристального внимания, но на сей раз, на глазах у всех, ваш ученик едва не убил моего! Это вопиющий инцидент. И вместо извинений вы прятались в своём дворце и не казали носа. Разве так поступает глава такого великого ордена?

— Мне очень жаль. И, спешу заверить, ученик был наказан со всей строгостью! — гордо воскликнул Фэн Джен, тряхнув большим животом. — К тому же, ваш ученик оказался победителем и получил самый большой лотос, что мы смогли отыскать.

Вай Хуэй кивнул, принимая слова главы Фэн, пусть и прекрасно понимал, что именно Фэн Лин позаботился обо всем.

— В таком случае, мы покидаем орден Фэнхуан. — Вай Хуэй не стал прощаться, как положено, а резко развернулся, едва не ударив лицо Фэн Джена волосами и последовал с Ло Гуншэном обратно, во дворец.

Когда Цзи Линь начал беспокоиться об учителях, раздались очередные ругательства в этот раз между мастерами.

— Нужно было хорошо побить его. — Бурчал Вай Хуэй, вырвав руку из захвата. — Как такой человек, как Фэн Джен может чему-то научить детей – будущих мастеров боевых искусств?

— Не нужно действовать так опрометчиво. — Ло Гуншэн мягко придержал мужчину под руку. — Давай для начала вернёмся на гору. Тебе требуется отдых и лекарства.

— Лекарства... — Учитель скривился, остановившись у комнаты детей, и посмотрел на их сомкнутые руки. — Почему они не могут быть хоть немного слаще? Их горечь делает мою жизнь невыносимой.

Он осторожно забрал руку и отряхнул широкие рукава от невидимой пыли.

— Учитель Вай. — Шен Линг и Цзи Линь вышли навстречу мастерам и с почтением поклонились.

— Я забеспокоился, когда проснувшись, не увидел вас. — Мальчик болезненно коснулся живота, опираясь на старшего брата.

— Тебе не стоит так утруждать себя. — Вай Хуэй приобнял ребенка за плечи и отвёл на футон. — Я отошёл всего на пару минут, решить некоторые дела. Хорошо, что ты так скоро поправился. Мы как раз решали, когда следует вернуться.

— Конечно, перед отправкой вам обоим стоит хорошо отдохнуть и принять лекарства. — Вставил Ло Гуншэн, сложив на груди руки. — И вы поедете не верхом, а в конном экипаже. Младший боевой брат, ты и так слишком много времени провел на ногах. А рана Цзи Линя все ещё может открыться от долгих нагрузок.

Вай Хуэй и Цзи Линь переглянулись, молча принимая решение мастера Ло.

В тот же вечер процессия во главе Ло Гуншэна покинула орден Фэнхуан. Шен Линг очень злился, сидя верхом на лошади. И его злил не короткий миг расставания с младшим соучеником, а без конца болтающий, зазнавшийся попутчик, повествующий небылицы – Чжун Шань.

— Напомни, почему ты не отправился в свой орден после окончания турнира, а решил подождать нас? — не выдержал Шен Линг, с силой сжав поводья.

— Я беспокоился о шиди. — Гордо выдохнул ребёнок. — К тому же, нам в одну сторону, так почему не составить компанию? И вообще, вы должны радоваться, что я решил присоединиться к вам!

— И то верно. — Грустно согласился Шен Линг, подгоняя коня, но юноша в тёмных одеждах не отставал.

— Я хотел кое-что узнать. — Чжун Шань подвёл лошадь ближе, поравнявшись с главным учеником.

— Почему только сейчас? — Шен Линг тихо вздохнул, обдумывая, как бы сбросить с себя собеседника.

— Потому что Цзи Линь пришёл в себя сегодня, а до тех пор меня терзало волнение. Ты помнишь его выступление на турнире? — Шен Линг закатил глаза. Он никогда не забудет этот момент. — Тебе не показалось, что в какой-то момент он стал очень... Странным. Ну, ты понимаешь, когда он внезапно стал сильнее. Будто скрывал свой истинный уровень и специально казался слабым.

Шен Линг потянул поводья, обратив на мальчика внимание. Этот момент ему тоже показался очень странным. В тот момент Цзи Линь дрался не на жизнь, а на смерть.

— Почему ты завёл этот разговор?

— Я хотел получить объяснение. — Чжун Шань нахмурил тёмные брови, опустив задумчивый взгляд. — В тот момент от него исходила жуткая энергия. Я стоял ближе всех и... Я не испугался, а просто немного понервничал. Неужели в таком маленьком теле шиди такая большая сила?

— Конечно. — Упрямо кивнул Шен Линг, но больше ничего не сказал, почувствовав слабое волнение.

Чжун Шань потянул поводья и поднял руку, дав понять своим людям, чтобы те остановились. Он тоскливо посмотрел на городские ворота и перекрёсток дорог. Здесь их пути расходились.

Шен Линг и Ло Гуншэн остановились, а с ними и другие ученики вместе с экипажем.

— Не стану будить Цзи Линя. — Уныло протянул Чжун Шань, зная, что после лекарств ученик и его учитель крепко спали. — Брат Шен, попрощайся с ним от моего имени.

— Сочту за честь. — Кивнул Шен Линг, даже не думая о чем-то подобном.

Мальчик поклонился мастеру Ло и махнул поводьями. Люди ордена Чжицзян вместе с юным господином постепенно скрылись на дороге.

***

Спустя два дня Цзи Линь прибыл на пик. Ученики встречали учителя и участников турнира, не особо надеясь на победу, но, как оказалось, лотос привёз именно тот, на кого они думали меньше всего.

Сюэ Чэн восхищённо ахнул, рассматривая громадный цветок, сжав руку брата и с жалостью протянул:

— Шан'Эр, какой прекрасный лотос! Как жаль, что мне никогда не удавалось выиграть такой для тебя.

Сюэ Шан с каменным лицом переносил цепкую конечности брата, лениво рассматривая лотос. Честно говоря, он ему никогда не был нужен, так что Сюэ Чэн зря так волновался.

— Шиди ранен. — К мальчику подошёл У Гун, с завистью рассматривая бутон. — Ему следует отдохнуть.

— А что случилось? — глаза Сюэ Чэна стали большими и влажными.

— Один из отбросов ордена Фэнхуан ранил его кинжалом в бою на мечах. — Со злостью бросил Шен Линг, сложив на груди руки. — Если бы мастера Ло не было рядом, я даже не знаю, что и думать.

— Ступай в комнату. — Холодно попросил Сюэ Шан, закрыв крышку шкатулки. — Меньше всего тебе стоит напрягаться.

— Эти несколько дней мастер Ло отпаивал меня горькими лекарствами, так что моё самочувствие гораздо лучше, чем было. — Уверенно произнёс Цзи Линь, но под прожигающим взглядом Сюэ Шана все же послушно ушёл к себе.

Шен Линг, со счастливой улыбкой последовал за ним. Теперь, оказавшись дома, они были в безопасности, и рядом не крутился этот назойливый Чжун Шань.

Юноша помог своему младшему брату сменить дорожную одежду на свежую и уложил в постель, пообещав вернуться с закусками.

Постепенно вся секта Люэлонг узнала о победе Цзи Линя в турнире Золотого лотоса, а также о несчастном случае, произошедшем в бою. Со временем новость дошла и до главы секты Люэлонг и старый мастер боевых искусств направил все силы на то, чтобы обратить внимание больших сект на орден Фэнхуан и разобраться в произошедшем.

Спустя время рана на боку Цзи Линя затянулась и перед ним встала другая задача. Заполучив золотой лотос, ему требовалось приготовить из него лекарство. Вот только в самый важный момент происходят ужасные вещи.

Золотой лотос пропал.

— Что ты хочешь этим сказать? — Шен Линг подошёл ближе, заглянув в пустую шкатулку. Цветка действительно нигде не было.

Цзи Линь смертельно побледнел, закрыв шкатулку, и посмотрел на панель системы.

[Я не знаю, кто мог похитить цветок. А если бы и знала, то все равно не сказала! Вы точно наломаете дров, пытаясь разобраться с вором.]

— Не стоит так сильно печалиться. — Шен Линг сжал плечи Цзи Линя и ободряюще похлопал. — Этот цветок только выглядит красиво, но на самом деле не несёт почти никакой пользы. Разве что, хорошо очищает тело от тёмной ци, но нам же это не нужно, верно?

— Верно. — Болезненно протянул ребёнок.

Он несколько дней потратил на дорогу, сражался на турнире, получил ножевое ранение ради того, чтобы усмирить демоническую ци Байцзэ, но в итоге так легко потерял цветок.

— Я расскажу все учителю Вай. — Шен Линг поднялся, взглянув на темнеющее небо и смущённо кашлянул. — Хм, надеюсь, он не занят с мастером Ло. Обычно в это время они принимают лекарства, и учитель не всегда хочет их пить.

Шен Линг выбежал на улицу и скрылся в вечерней темноте. Следом вышел Цзи Линь. Пропажа лотоса будто выбила из него весь дух. Головная боль неожиданно усилилась, а в носу защекотало от знакомого аромата гниения.

[Внимание! Вспышка демонической ци! Внимание! Хозяину угрожает опасность!]

[Хозяин, вам следует успокоиться! Вы сами вызываете тёмную энергию и подвергаете опасности себя и сюжет!]

— Галлюцинации появляются слишком часто. — Цзи Линь отошёл к кромке леса и присел на поваленное дерево, задышав глубоко и часто, вдыхая холодный, ночной воздух. — Какие ужасы я только не видел, включая смерть близких мне людей. В этом мире у меня нет никого кроме Шен Линга и учителя Вай.

Пейзаж перед глазами Цзи Линя начал меняться, кровь и огонь вспыхнули вокруг него, а боль усилилась. Казалось, это происшествие только усугубило его состояние.

— Я не смогу так жить. Уж лучше пусть Закон прикончит меня и дело с концом.

Цзи Линь обхватил голову руками, плотно прикрыв глаза, и сполз на землю, сжавшись в маленький комочек.

От страха боль лишь усиливалась, а крики тысячи душ разрывали голову изнутри. Казалось, будто он медленно умирает в страшной агонии, позволяя демону убить себя.

Горло Цзи Линя сдавило. Он испуганно глотнул воздух, почувствовав тяжесть на груди, как внезапно что-то упало ему в рот, растворяясь так быстро, что он даже не успел почувствовать вкуса.

Боль ушла, а галлюцинации исчезли так же стремительно, как и появились. Цзи Линь дышал хрипло и глубоко. Постепенно ослепляющий огонь, граничащий с непроглядным мраком, исчезли, растворяясь и открывая все то, что было вокруг.

К земле Цзи Линя прижимал бледный Сюэ Чэн, испуганно заглядывая в лицо ребёнка и мелко содрогался. Когда их взгляды встретились, юноша отскочил, рухнув на землю и отполз в сторону.

— Я могу все объяснить... — Просипел Цзи Линь, опираясь на дерево.

— Ты тоже демон. — Прошептал Сюэ Чэн, застав ребенка врасплох.

— Что... В смысле, почему «тоже»? — мальчик замер, рассматривая парня совсем другими глазами и подозрительно прищурился. — Ты?..

Сюэ Чэн нахмурился, поднявшись на ноги, напоминая своего вечно хмурого и недовольного брата.

— Так вот почему ты хотел попасть на турнир. Из-за золотого лотоса! — Сюэ Чэн обвиняющее ткнул в ребёнка пальцем. — Если сболтнешь кому лишнее, я тоже не стану молчать!

Цзи Линь вздрогнул, испугавшись до смерти.

— Я никому ничего не...

— Цзи Линь! — позвал Шен Линг, выбежав из дворца главы пика на улицу.

Сюэ Чэн отреагировал очень быстро. Он схватил ребёнка за грудки и потащил в лес, не обращая внимания на его сопротивление. Когда они ушли достаточно далеко, чтобы Шен Линг их случайно не нашёл, парень усадил ребёнка на пень и надавил на плечо.

— Тебе нужны лекарства из золотых лотосов, верно? — Сюэ Чэн нахмурился, превратившись в холодную, отчужденную статую, склонившись над мальчиком. — Расскажи, кто ты и я дам лекарство.

— У тебя есть лекарства из золотых лотосов? — с надеждой спросил Цзи Линь, и внезапно осознание настигло его.

Сюэ Чэн хвалился тем, что постоянно побеждал на турнирах, но золотые лотосы никому не показывал. Мастер Ло не знал, что он с ними делал. Оказалось, готовил лекарство для очищения тела от тёмной ци. Вот только, для кого? И не поэтому ли он и его брат покинут секту Люэлонг в будущем?

— Есть. — Кивнул Сюэ Чэн, постукивая сапогом от нетерпения.

[Хозяин, закон накажет вас, если вы будете поступать так опрометчиво! Пожалуйста, одумайтесь!]

Цзи Линь опустил голову и подумал над словами Системы. Вот только Сюэ Чэн, как персонаж, прописан очень плохо. Вся его жизнь утопала в тумане из загадок и описывалась вскользь. Закон ничего не посмеет сделать, так как Сюэ Чэн его слепое пятно. Пустое пространство новеллы не заполненное абсолютно ничем.

Мальчик поднял голову, окончательно решив пойти ва-банк ради лекарства.

— Во мне течет кровь Байцзэ. Я – демон. — Признался, с вызовом взглянув на юношу, ожидая крики, упрёки или угрозы. Но неожиданно Сюэ Чэн спокойно выдохнул и сел на землю.

— Ты молодец. — Кивнул, почесав замёрзший нос. — Об этом никто не должен знать. Даже Шен Линг. Как правило, расскажешь одному – узнают все.

— Почему ты так спокойно отреагировал? — удивился Цзи Линь и резко воскликнул: — Ты демон!

— Не я. — Печально вздохнул юноша и повернул голову на огни от фонарей на их пике. — Сюэ Шан в детстве встретил демона, и...семена демона остались в нем. Знаешь, это такие сгустки тёмной ци, которые отравляют духовные каналы. Я пытался его вылечить, но все напрасно. Он умирает.

Цзи Линь в удивлении распахнул глаза. Так вот, в чем дело! Тогда, это многое могло объяснить... Хотя нет, не многое. Этот парень постоянно кажется легкомысленным дураком. Чем он мог на самом деле заниматься, сбегая с пика? О чем думает? Какие мысли его одолевают? А главное, откуда он знал, как приготовить лекарство, если даже мастер Ло ничего не знает?

— Вот. — Сюэ Чэн снял с пояса мешочек и бросил ребёнку. — Это таблетки из золотого лотоса. У меня их очень много. Не нужно принимать их каждый день, лишь когда чувствуешь себя плохо. Но они не помогут в будущем, когда станешь старше и сильнее. Я это знаю.

— Это лекарство не помогает Сюэ Шану? — Цзи Линь с интересом осмотрел золотые пилюли.

— Нет. — Сюэ Чэн улыбнулся и бодро вскочил на ноги. — Но я активно ищу другие способы спасти его. Мне намного интереснее узнать, почему в тебе живёт демон. Кто твои родители?

Цзи Линь неопределённо пожал плечами. Конечно, его персонаж тоже ничего не знает. Только встретившись с отцом, ему станет известна страшная правда.

— В таком случае... — Парень улыбнулся, протянув руку, — давай поможем друг другу? Мне всегда понадобится помощь, когда нужно постоять на стрёме!

Цзи Линь принял руку и радостно кивнул...пока не понял последнюю фразу.

— Подожди, что?!

— Ладно, идём. — Усмехнулся Сюэ Чэн, потрепав длинные волосы ребёнка. — Тебе ещё рано так много двигаться. К тому же, я почти уверен, что это У Гун украл цветок! Лотос нужно вернуть, а этого идиота побить.

Сюэ Чэн вновь сжал запястье Цзи Линя и повёл обратно на пик, без умолку болтая о Золотом лотосе и его чудесных свойствах.

[Внимание, был активирован Закон! Вни...и...и...]

[Сбой загрузки]

[Система не отвечает]

[Перезагрузка Системы]

[Загрузка]

Loading… [][][][][][][][][][] 0%

Loading… █[][][][][][][][][] 10%

Loading… ██[][][][][][][][] 20%

Loading… ███[][][][][][][] 30%

Loading… ████[][][][][][] 40%

Loading… █████[][][][][] 50%

Loading… ██████[][][][] 60%

Loading… ███████[][][] 70%

Loading… ████████[][] 80%

Loading… █████████[] 90%

Loading… ██████████ 100%

[Система перезагружена]

[Включен режим гибернации]

[Конец 1 тома]

Экстра 1. Желание

— Какого черта? — Сюэ Чэн отбросил кости и оскорбленно сложил руки на груди. — Юн Шунюан, ты не мог победить в мацзян три раза подряд!

— Я проиграл все свои деньги. — Выдохнул Цзи Линь, ударив по столу костями. — За пять лет, что мы играем, я ни разу не смог выиграть у тебя!

— Пять лет? — фыркнул Хуа Ян, бросив мешочек с монетами. — С первого дня в секте Люэлонг мне не удавалось обыграть этого лиса.

Все посмотрели на юношу девятнадцати лет с внешностью прекрасной, нефритовой статуэтки. Полуприкрытые, тёмные глаза феникса переполняла жажда наживы и неподдельное веселье, а тонкие, алые губы растянулись в улыбке, спрятанной за веером.

— Ну, что вы! — усмехнулся юноша, махнув веером, как смущенная красавица. — Полно злиться, братья. Не моя вина, что вы играете немного хуже меня.

— Кости, мацзян, фан тян, кено… — Перечислял Сюэ Чэн, потрясая пальцами. — Мы ни разу не победили. Хочешь оставить меня бедным?! Учитель Вай мне голову оторвет, когда узнает, что я за один раз растратил месячное жалование.

— Шен Линг сделает со мной то же самое. — Грустно протянул Цзи Линь.

Сюэ Чэн вздрогнул, представив, с каким остервенением Сюэ Шан бьёт его линейкой. Ведь его деньги тоже проиграны.

Юн Шунюан подгреб к себе мешочки с монетами и сунул в рукава.

— Что же, раз теперь вы бедны и несчастны, предлагаю отыграться… — Шунюан прищурил тёмные глаза и хитро усмехнулся. — Проиграете – исполните моё желание, а если выиграете, то отдам часть денег.

Сюэ Чэн не учился на своих ошибках и активно закивал, соглашаясь на игру.

Цзи Линь и Хуа Ян переглянулись, подозревая, чем все это закончится. Но и они не могли отказаться от игры. Иначе выходит, что ученики заранее признают поражение.

Напряжение повисло в воздухе. Кости мерно стучали по деревянной поверхности стола. Капля холодного пота стекла со лба Сюэ Чэна. Он нервно сжимал кулаки, не отрывая глаз от спокойных прорубей озер напротив. Юн Шунюан выглядел спокойно и умиротворённо, будто уже придумал самое ужасное и смехотворное желание для каждого из них.

Сюэ Чэн был почти уверен, что победа достанется ему.

— Я победил. — Почти грустно протянул Юн Шунюан, обмахнув себя веером. — Сюэ Чэн, сегодня явно не твой день.

— М-может, — протянул парень, не веря в свой проигрыш. Он был уверен, что победит, — сыграем снова?

— Уже поздно. — Вздохнул Цзи Линь, сложив руки на груди. — Давай свои желания. Мне уже пора идти. Скоро начнет смеркаться и Шен Линг станет искать меня.

— В десять лет я не играл в азартные игры, а усердно трудился над собой. — Упрекнул Хуа Ян, устало опустив подбородок на раскрытую ладонь.

— Скажем так, тебе это не помогло. — Буркнул в себя Сюэ Чэн, замяв слова кашлем.

Юн Шунюан рассмеялся, с наслаждением наблюдая за ворчанием проигравших и с щелчком закрыл веер, приступая к самому долгожданному моменту за вечер.

— А-Линь, моё желание такое, — юноша задумчиво погладил подбородок, сощурив хитрые, лисьи глаза. — Принеси мне завтра персиков.

— Хорошо. — Кивнул мальчик и поднялся, поклонившись соученикам. — Я покину вас первым. Мне стоит поторопиться, и вернуться на пик, пока шисюн не хватился меня.

— Подожди, пойдём вместе! — Сюэ Чэн подорвался с места, но Юн Шунюан быстро охладил его пыл.

— Брат, моё желание… О! Знаю! — Юн Шунюан счастливо хлопнул в ладоши и бросил злорадный взгляд на юношу. — Поцелуй Сюэ Шана.

Все в комнате застыли, в удивлении распахнув глаза. Цзи Линь в ужасе раскрыл рот, переводя взгляд со смертельно бледного Сюэ Чэна на радостного, до зуда в костях, Юн Шунюана. Хуа Ян растянул губы в улыбке, с вожделением наблюдая за учениками.

— Нет. — Сюэ Чэн схватился за голову, не зная, куда себя деть от страха и волнения. — Я не смогу этого сделать. Брат мне голову оторвет, а мой бренный труп оставит на полу, как циновку.

— Вот поэтому я и выбрал это желание. — Развёл руками парень и невинно похлопал глазами. — Я верю в твою искренность и честность, поэтому не последую за тобой.

— Может, что-то другое? — С надеждой спросил Сюэ Чэн. — Шан'эр и так злой. Если я к нему с поцелуями полезу, он меня покромсает на месте. Я верю в твоё милосердие шиди.

— О, ты зря в него веришь, шисюн. — Так же лаконично протянул юноша, взяв веер, и принялся мерно обмахивать себя. — Я не поменяю своего решения. Ступайте братья. До пика Лонгвэй ещё долго идти.

Сюэ Чэн зло прорычал и разгневанно вышел, громко топая ногами. Цзи Линь усмехнулся, посчитав, что желание и смешное и жестокое одновременно и просто обязан увидеть это своими глазами. Поклонившись старшим ученикам, он побежал следом.

Хуа Ян лениво повернул голову к Юн Шунюану.

— А какое желание достанется мне, шиди?

Юн Шунюан загадочно хмыкнул, встав из-за стола.

— Называй меня сегодня господином, этого будет достаточно. — Высокомерно заявил парень и направился раскладывать постель.

— Ох, господином. — Хмыкнул юноша, закатив глаза и поднялся. — А больше тебя ни кем не называть? Хозяином? Императором?

— У тебя самое лёгкое задание, брат. — Хмыкнул Юн Шунюан, стянув верхний халат. — Не нужно никуда идти, что-то делать. Просто назвать своим господином.

— И в самом деле. — Покивал Хуа Ян, рассматривая тонкую фигуру парня в белоснежных, нижних одеждах.

Внешность Юн Шунюана достойно всяких похвал. Высокий юноша с узкой, тонкой талией, длинными ногами и гибким телом. Ключицы изящно прочерчивали контур под тонкой тканью, а красота могла посоревноваться с девичьей – такая же лёгкая, нежная и утончённая. За пять лет из хитрого и слабохарактерного ребёнка он вырос в прекрасного лебедя. Высокомерного и наглого настолько, что невозможно описать словами. Тем не менее доброта в его сердце уравновесила все эгоистичные качества.

— Господин, — обратился Хуа Ян, сделав шаг к юноше, — вам что-нибудь еще нужно?

Юн Шунюан заметил хищный взгляд старшего ученика и осторожно скользнул вдоль стеночки, сделав вид, будто ничего не замечает.

— Ты мог бы убрать кости со стола. — Парень неловко улыбнулся, расправляя одеяло. — И пора ложится отдыхать. Мы и так затянули нашу игру, так что ты можешь быть свободен.

— Господин уверен? — Хуа Яна манили лопатки под одеждой юноши. Странное желание прикоснуться к нему, покалывало на кончиках пальца. Такое жгучее, непреодолимое желание провести пальцами вдоль спины по бархатный, молочной коже.

— Эм-м… — Юн Шунюан вздрогнул, почувствовав мимолётное прикосновение к спине, после чего раздался непринуждённый голос Хуа Яна:

— В таком случае, спокойных снов, шиди.

Дверь задвинулась, оставив юношу один на один с собой и лёгким чувством, будто его только что домогались. И ни кто-то, а главный ученик пика Лонгпенг. Тот, кто станет следующим головой пика.

От этих мыслей на губах юноши расцвела жемчужная улыбка.

— Как странно. Мне понравилось быть господином.

Цзи Линь попрощался с Сюэ Чэном и отправился к окну, из которого обычно выбирался из дворца, чтобы ни слуги, ни учитель, а тем более Шен Линг не увидели его ночью гуляющим вне пика.

Сюэ Чэн хотел последовать за шиди и спрятаться там на всю оставшуюся жизнь. Но честь взяла его за горло, надавив на него чугунным грузом. Он просто не мог не выполнить желание победителя и не мог притвориться, что выполнил. Обманув раз, он станет тем, кто постоянно лжет и не держит своего слова. А это намного хуже.

Взяв себя в руки, Сюэ Чэн ещё немного погулял по двору, пока не решился вернуться в свою комнату.

Открыв дверь, он молился всем богам, чтобы его брат спал. Тогда он сможет пожить до рассвета и тайно исполнить желание. Но Сюэ Шан не спал. Он ждал, сидя за столом с чаркой, где давно остыл чай.

— Б-б-б… — Дрожь в теле Сюэ Чэна усилилась, когда он упал на колени у входа. — Я виноват! Прошу, брат, прости этого идиота и не убивай его!

В ответ ему было молчание. Сюэ Чэн не выдержал долгой тишины и поднял голову, обнаружив, что за столом Сюэ Шана больше нет, и теперь он стоит перед ним, спокойно глядя сверху вниз. Кажется, он хотел что-то сказать, когда Сюэ Чэн вскочил на ноги и приник к его губам. Он не хотел слышать ни ругательств, ни спокойных слов презрения из уст брата.

Сюэ Чэн застыл, не зная, что делать. Осознав происходящее, ему больше всего на свете хотелось провалиться сквозь землю и остаться там, пока Сюэ Шан ищет его с мечом наперевес.

Юноша резко отстранился, опустив голову и тяжело задышал, зажмурив глаза, чтобы не видеть лицо брата.

— Прости, я взял деньги, проиграл их и желание! Это все Юн Шунюан! Он заставил меня сделать это! Прости, я виноват. Мне очень жаль. Правда, жаль...

Когда поток слов прервался, Сюэ Чэн поднял голову, посмотрев так жалко, как только умел. Сюэ Шан молчал, будто его совсем не удивила ни пропажа денег, ни поцелуй.

— Ложись спать, — парень отвернулся и взялся убирать чайные принадлежности. — Уже поздно.

— Это все? — Сюэ Чэн сел рядом, заглядывая в спокойное лицо брата. — Не накричишь, не отчитаешь, не побьёшь? Или всего этого мне ждать завтра?!

— В следующем месяце отдашь свои деньги, а насчёт желания… Ты сам виноват. Если не умеешь играть, то не берись.

— Я думал, ты будешь зол. — Сюэ Чэн сел на пол, потирая алые, от смущения, щеки. — Хм, отдать свои деньги тебе вполне честно. Я даже готов убирать нашу комнату целый месяц! Да, я!.. Я! Мне так стыдно, что я даже не знаю, как искупить вину.

Сюэ Шан посмотрел на брата и мягко улыбнулся одними уголками губ.

— Прошу, не исчезай завтра. Мы живём вместе, но я вижу тебя реже, чем других учеников.

— Хорошо! — рьяно закивал парень и кинулся в объятья. — Я не думал, что ты скучаешь по мне! Давай проведём день вместе и сходим на рыбалку?

Сюэ Шан кивнул, изо всех сил пытаясь скрыть, как сильно раскалилось его тело от короткого мига сплетения их губ.

Экстра 2. Желание

Когда небо немного просветлело, Сюэ Шан резко распахнул глаза, по привычке коснувшись футона рядом. И так же, как и всегда, он был пуст.

Юноша повернул голову, осмотрев неубранную, остывшую постель. Его брат ушёл уже довольно давно так тихо, что не разбудил его.

Сюэ Шан привычно убрал постели за собой и братом, умылся, привёл длинные волосы в порядок и надел изумрудную форму. Он вышел на улицу, пристально наблюдая, как заспанные ученики при виде его рассыпаются в разные стороны. В отсутствии учителя, именно Сюэ Шан становился ответственным за учеников и мог наказывать каждого, кого посчитает нужным.

— Старший брат. — Шен Линг поклонился Сюэ Шану, намереваясь идти на завтрак.

— Шен Линг, ты не видел Сюэ Чэна? — Спросил старший ученик, оглядываясь по сторонам.

— Он повёл Цзи Линя ранним утром на озеро, тренировать цингун. — Непринуждённо ответил Шен Линг и нахмурился: — Разве он не сказал?

— Он мне никогда ничего не говорит. — Грустно выдохнул Сюэ Шан, опустив взгляд. — Что же, не стану больше задерживать.

После завтрака ученики отправились на занятия. Сюэ Шан занимался каллиграфией, постоянно отвлекаясь, оглядывая учеников в поисках брата.

Сюэ Чэн вернулся на пик лишь после обеда, когда ученики разошлись на тренировочные площадки, практикуя фехтование.

— Брат! — радостно крикнул Сюэ Чэн, повиснув на шее Сюэ Шана. — Я таку-ую рыбу поймал!

— Сюэ Чэн… — Вздохнул парень, когда его брат резко помахал другому парню и так же быстро исчез, пропав на весь остаток дня.

Под вечер в теле Сюэ Шана начинались боли, о которых он не мог никому рассказать. Сидя на террасе, он пил лекарственных отвар и смотрел в даль, ожидая, когда вернётся его брат.

— О, почему ты здесь? — Сюэ Чэн выскочил из кустов с сумкой наперевес. Не дав другому ответить, он быстро затараторил: — Я набрал трав, пойду, разложу сушиться, а после приготовлю лекарства и сыграю для тебя!

Сюэ Шан поднялся, открыв рот, но Сюэ Чэн исчез в проёме их комнаты, после чего выбежал снова и исчез в тех же кустах.

Ожидая его, Сюэ Шан разложил постель и сидел, глядя в окно, пока, изнеможенный, не уснул, услышав через сон тихую трель мелодии.

Утром, с первыми лучами солнца, Сюэ Шан по привычке протянул руку и коснулся пустой, разворошённой постели брата. Уже холодной.

Юноша в одиночестве пошёл на завтрак, а после на занятия. Где его брат в этот раз не знал никто.

Практикуя фехтование на площади, Сюэ Шан заметил, как Шен Линг снова бродит по пику с потерянным выражением лица.

— Шиди! — Сюэ Шан поклонился своему сопернику и подбежал к главному ученику. — Ты не видел Сюэ Чэна? Он снова ушёл, ничего не сказав.

— Он, кажется, собирался собирать какие-то травы. Так мне Цзи Линь сказал, но где он сам мне неизвестно. Может, снова ушли вместе? Даже не знаю.

— Ясно, спасибо шиди. — Кивнул Сюэ Шан и отошёл в сторону, с грустью осмотрев зелёные холмы гор.

С тех пор как он заболел, Сюэ Чэн постоянно ищет способ спасти своего брата, забывая проводить с ним больше времени. Сюэ Шан чувствовал себя одиноким, умирающим человеком, который никому в этом мире больше не нужен.

Сюэ Шан вернулся к тренировкам, культивируя в одиночку, а вечером один вернулся домой.

В комнате, как всегда, было темно и холодно, в воздухе стоял устойчивый аромат трав и звенел ветряной колокольчик, успокаивая тревожное сердце.

Агония в теле юноши усилилась, и он со стоном сел на циновку, пытаясь культивировать. Тёмная энергия приносила ему боль, блуждая в теле по венам и сосудам, разъедая кости подобно кислоте. В темноте, не имея возможности зажечь свечу и налить лекарство, парень повалился на пол и закрыл глаза. Маленькая капля слезы тихо скользнула по бледной щеке, с глухим ударом коснувшись деревянного пола.

Страшно и одиноко… Сюэ Шан отдал бы что угодно, чтобы его брат сейчас оказался рядом.

В горах был очень холодный ветер, гуляя по полу сквозняком. Сюэ Шан постепенно понял, что задремал прямо на полу. Боль немного отступила, и он смог подняться и заварить успокаивающий чай. Сев за стол, юноша сделал первый глоток, когда перед его глазами все расплылось – слезы тихо полились из его глаз. Они принадлежали ребёнку, что был отравлен мраком и сейчас в одиночку переносил все невзгоды этого мира. Его родителей нет, а брат постоянно сбегает с пика. Чем он занимается за его пределами? В какие передряги попадает? Сюэ Шан догадывался, но предпочитал не думать об этом слишком много.

Сюэ Шан не знал, как долго сидел вот так, над чаркой с чаем. Его лицо давно высохло и остыло от прохладного воздуха, а голова опустела. Лишь редкие импульсы боли напоминали ему о неминуемой гибели в ближайшем будущем.

Двери тихо разъехались, впустив бледного и дрожащего юношу. Огромные глаза стали ещё больше от пронизывающего ужаса. Сюэ Шан не успел ничего сказать, когда его брат рухнул на колени.

— Б-б-б… Я виноват! Прошу, брат, прости этого идиота, не убивай его!

Сюэ Шан придал внешности прежнюю отстраненность и поднялся, встав ближе, чувствуя, как радость и злость переполняют его сердце. Он смолчал, когда понял, что больше рад, чем зол. Наконец его любимый брат вернулся.

Сюэ Чэн поднял большие, влажные глаза и посмотрел преданно как собака.

Сюэ Шан хотел снова отругать своего брата за прогулы занятий и уложить спать, как внезапно Сюэ Чэн подпрыгнул, обвив его шею руками, и плотно прижался всем телом, приникнув к его губам своими. Жар пронёсся по телу Сюэ Шана, переполняя его самыми дикими чувствами. Такими необыкновенными и новыми. Он неосознанно подался вперёд, скользнув языком по влажным губам, вдыхая горячий вздох.

— Прости, я взял деньги, проиграл их и желание! Это все Юн Шунюан! Он заставил меня сделать это! Прости, я виноват. Мне очень жаль. Правда, жаль...

Сюэ Шан никак не мог отойти от случившегося. С большим трудом ему удалось совладать с эмоциями, обуявшими его сердце и принять спокойное выражение лица.

— Ложись спать. Уже поздно.

Сюэ Шан попытался отвлечься, чтобы брат случайно не заметил дрожь в его теле. Но Сюэ Чэн как нарочно сел рядом, заглядывая в его лицо, удивленными глазами, не выпуская из внимания ни единой детали.

— Это все? Не накричишь, не отчитаешь, не побьёшь? Или всего этого мне ждать завтра?!

— В следующем месяце отдашь свои деньги, а насчёт желания… Ты сам виноват. Если не умеешь играть, то не берись.

— Я думал, ты будешь зол. Хм, отдать свои деньги тебе вполне честно. Я даже готов убирать нашу комнату целый месяц! Да, я!.. Я! Мне так стыдно, что я даже не знаю, как искупить вину.

Сюэ Шан неосознанно усмехнулся, посмотрев на своего легкомысленного брата. Он совсем не думает о последствиях, делает все сломя голову. Наверное, поэтому Сюэ Шан никогда с ним не скучает.

— Прошу, не исчезай завтра. Мы живём вместе, но я вижу тебя реже, чем других учеников.

Сюэ Чэн улыбнулся своей привычной, яркой улыбкой, окончательно растопив замершее сердце брата.

— Хорошо! Я не думал, что ты скучаешь по мне! Давай проведём день вместе и сходим на рыбалку?

Сюэ Шан прикрыл глаза, снова ощутив приток горячего тепла, расколовшего его тело до дрожи в конечностях и замер, наслаждаясь этим теплом.

Утром следующего дня Сюэ Шан открыл глаза и повернул голову, издав вздох огорчения. Постель Сюэ Чэна вновь оказалась пустой.

— Мне показалось, что я превратился в водопад. — Рассмеялись сверху. Сюэ Шан обернулся, заметив, как рядом проходит его брат и ложится рядом, похлопав по животу и рассмеялся. — Ты же понимаешь, о чем я?

— Ты не ушёл. — Улыбнулся Сюэ Шан, повергнув Сюэ Чэна в шок, и притянул к себе, накрыв своим одеялом. — Наконец-то мой брат решил уделить мне внимание.

Сюэ Чэн расслабился в чужих объятьях и закрыл глаза, наслаждаясь теплом в холодное утро.

Экстра 3. Механические стражи

В мастерскую вошёл главный ученики пика Сянцзян – Джин Хэй. Юноша сонно потянулся, рассматривая куски металла на полу, деревяшки, проволоку и, конечно, свое самое прекрасное произведение – механического война…что когда-то сгорел по вине Сюэ Чэна.

— Эй, Се Цзэцин, ты ещё не сделал новую трубку?

Парень за столом придвинул резиновые шланги, не отрывая глаз от белоснежной флейты из яшмы, медленно вырезая на её поверхности символы из свитка.

— Красиво вышло. — Ученик подошёл ближе, склонившись над тонкой, прекрасной работой другого. — Ты два года её делаешь. Для кого она?

— Какая разница? — бросил Се Цзэцин и отложил инструменты, потерев тёмные мешки под глазами.

— Это для девушки с пика Лиджуан? — не унимался юноша, но его встретила стена немого укора. — Ты часто делаешь красивые вещи и кому-то отдаёшь, а кому, сказать не хочешь! Мы друзья или нет?

Се Цзэцин улыбнулся, взяв шкатулку со своей последней работой. Внутри находилось два кольца к энергетическим кристаллами наивысшего качества. Ему и Сюэ Чэну пришлось потрудиться, чтобы их отыскать. Как жаль, что и они уйдут от создателя к заказчику.

— А что покажешь учителю Яо, когда он спросит с тебя? — вновь спросил обиженный Джин Хэй, прикручивая шланги к огромному механизму.

— На этот вопрос я смогу дать тебе ответ. — Кивнул Се Цзэцин и вытащил из-под груды мусора странное, продолговатое устройство. Джин Хэй подошёл ближе, рассматривая прибор, не понимая, что это и для чего. — Мне дали чертежи и по ним я создал это. Называется ружье.

— Ружье? — переспросил юноша, заглянув в ствол. — А чем воняет?

— Это порох. — Се Цзэцин вырвал опасное оружие и аккуратно положил на стол. — Осторожно, оно ещё не закончено и может выстрелить.

— А для чего оно? — не унимался Джин Хэй, не понимая работу загадочного устройства.

— Ну, Цзи Линь сказал…

— Подожди! — прервал парень, упав на табурет рядом. — Чертежи принёс тот четырнадцатилетний ребёнок, что шастает здесь с этим проклятым Сюэ Чэном?!

— Его чертежи просто ужасны, но они интересные. — Покивал юноша, любовно погладив оружие. — Когда я сделаю побольше пуль, можно показать учителю Яо.

Джин Хэй закатил глаза и взглянул в окно. Тёмные брови парня удивленно поползли вверх, что не могло укрыться от внимания Се Цзэцина. Он подошёл ближе, проследив за его взглядом и так же замер.

Вай Хуэй тихо крался между домов учеников, озираясь по сторонам, будто от кого-то прятался, скрываясь с места преступления. Скоро появился и Яо Фенг. Мужчина в дорогом, лиловом ханьфу, с чёрными павлинами на спине и подолу, вышел из дворца, поправляя свои длинные, чёрные волосы и улыбнулся, заметив, как забавно крадется учитель.

— Тебе не стоит беспокоиться, шиди. Помимо тебя на пик никто не пришёл. — Лениво протянул глава, озираясь по сторонам, будто что-то рассматривал в гуще зелени. — Ты пришёл посмотреть мою работу?

— Старший брат. — Поклонился Вай Хуэй, тяжело опираясь на посох. — Рад видеть тебя. Скажи, ты уже внес мою последнюю доработку?

— Понять твои линии и круги крайне сложно. — Яо Фенг сделал вид, что задумался, коснувшись подбородка механической рукой. — Но если желаешь посмотреть, то это можно устроить.

— Желаю. — Кивнул мужчина и слабо улыбнулся. — Благодарю, старший брат за кропотливую работу.

Яо Фенг поддержал учителя и неторопливо повёл в свою мастерскую. Ученикам запрещалось заходить и смотреть работу их учителя, так что никто не знал, чем именно занимается Яо Фенг. Лишь изучая чертежи и рисунки Вай Хуэйя можно только предположить, что именно создал мастер пика.

Мужчина открыл перед больным учителем дверь и пригласил войти. Перед главами предстали ровные ряды мехов из тёмного металла. Можно заметить, что большинство из них все ещё не доработаны и требовали ремонта. Но также, помимо механических устройств, повсюду царил полнейший хаос. В углу лежала груда металлолома, трубки и шланги разных размеров и длины, по полу растеклась лужа масла. У другой стороны стены стоял стол, заваленный энергетическими кристаллами, чертежами и расчётами.

— Сколько ты уже сделал? — Вай Хуэй придирчиво осмотрел каждого меха из ровного строя, снабженного оружием.

— Двадцать восемь. — Гордо ответил Яо Фенг, но получил лишь лёгкий упрёк во взгляде мужчины.

— Только двадцать восемь? — Вай Хуэй нахмурился, прищёлкнув пальцами, и задумчиво посмотрел в сторону. — Нужно как минимум пятьдесят. За два года успеешь сделать?

— Ещё двадцать мехов? — Яо Фенг рухнул на стул, выпустив глубокий вздох отчаяния. — Если буду работать день и ночь, то тогда…возможно. А зачем тебе так много воинов?

Вай Хуэй коснулся металлической поверхности механизма.

— Для защиты. — После долгого молчания ответил учитель. — Сейчас так неспокойно. Культиваторы тёмного пути набирают все больше учеников в демонические школы. Простых людей, бедняков, бандитов. Учат убивать детей и юношей. Боюсь, назревает нечто ужасное. Ни для кого не секрет, чем это может закончиться.

— Назревает война. — Задумчиво кивнул Яо Фенг, и поднялся. — И ты считаешь, что наша секта не сможет противостоять этим демоном? Пятьдесят механизмов для убийства! Ты совсем не веришь в наших учеников?!

— Я верю. — Твёрдо возразил мужчина, сжав посох. — Но ещё больше боюсь за жизнь каждого. А если ты поставишь своих учеников на разработку механизмов, то закончишь ещё скорее.

— Что я им скажу, показав эти страшные машины?! — Яо Фенг поднялся, указав на мехи. — Демоны пойдут войной на праведные секты, и наша попадёт под удар как одна из трех величайших школ боевых искусств?!

— Просто для защиты. — Пожал плечами Вай Хуэй. — Скажи, что это просто эксперимент и только. Не нужно все и всем рассказывать.

Учитель тяжело вздохнул, направляясь к массивным дверям. Он на секунду замер и обернулся, бросив напоследок:

— Пожалуйста, постарайся. Когда придёт день, эти механизмы спасут не всех, но многих.

Вай Хуэй вышел, оставив мужчину наедине с собой. Какое-то странное чувство правоты слов учителя никак не давали покоя его сердцу. С одной стороны он считал эти механизмы бесполезной тратой его времени, а с другой… Яо Фенг всерьёз задумался.

В самом деле, в последние годы на собрании сект, заклинатели со всего Китая постоянно поднимали один и тот же вопрос, но относились к нему ни как к главной угрозе их будущего. Если опасения Вай Хуэйя верны, то их ожидают страшные времена полные боли, одиночества и смерти.

В дверь мастерской постучали, вынув главу из глубин размышлений.

— Учитель Яо, пришёл ваш ученик Джин Хэй. Могу я узнать, что произошло между вами и мастером Вай? Нужна ли вам помощь?

Яо Фенг посмотрел на невероятно сложные механизмы, на каждый из которых уходит много времени. Если Вай Хуэй дал срок в два года и попросит сделать как минимум пятьдесят мехов, то ему ни за что не справится в одиночку.

— Джин Хэй, войди. — Приказал мужчина, заложив руки за спину.

Юноша в длинной, лиловой тунике с поклоном вошёл и замер, увидев ровные ряды огромных агрегатов. Они были идеальны. Его изобретение и в подметки не годился, по сравнению с механическим войнами его учителя.

— Я знаю, у тебя есть чертёж меха на энергетических кристаллах. Ты хорошо изучил его? — Яо Фенг коснулся чёрного, блестящего металла и обернулся на юношу.

Джин Хэй часто закивал, пытаясь взять свое волнение в руки.

— Да, учитель. Я много лет изучал этот чертёж и пытался воссоздать механизм, но это оказалось сложнее, чем я думал.

— Я помогу тебе. — Мужчина мягко улыбнулся, сняв верхний халат, и бросил на стул возле стола. — Мы вместе создадим несколько мехов, после чего ты займешься этим самостоятельно. Если у тебя были какие-то заказы на артефакты с других пиков, отдай их Се Цзэцину.

— Хорошо. — Юноша скромно кивнул, наблюдая, как его учитель подвязывает длинные волосы и надевает очки на кожаных ремнях.

Яо Фенг достал свежий чертёж с доработками Вай Хуэйя и положил на пол, рядом со скелетной частью меха. Провода и шланги торчали со всех сторон и копной вывалились наружу. Джин Хэй слабо разбирался в новом изобретении учителя Яо, пусть и имел начальный чертёж с полным описанием каждого элемента.

— Посмотри сюда. — Яо Фенг указал на центральную сферу с вместилищем для кристалла. — Это сердце меха. Сюда вставляется энергетический кристалл высшего качества. К сфере крепятся эти провода, чтобы передавать энергию в каждый участок механизма. Это как вены у человека. Понимаешь? Но на изготовление этих проводов тоже уходит много времени, так что для начала займёмся их изготовлением…

Джин Хэй внимательно слушал главу, переведя взгляд с тонких, металлических пальцев на мягкое, красивое лицо мужчины. За работой, его внешность приобретала некоторую притягательную привлекательность, от которой теплело в сердце.

Ученик восхищался своим учителем, его мастерством и невероятным умом. Он всегда хотел быть таким же изобретательным и находчивым, как Яо Фенг.

Заметив пустой взгляд юноши, Яо Фенг закатил глаза. Теперь и непонятно, в какой момент его объяснений Джин Хэй ушёл в абстракцию.

— За два года нам нужно сделать как минимум двадцать таких механизмов. — Мужчина осторожно взял юношу за подбородок, чтобы не поранить нежную кожу металлическим протезом и заставил посмотреть в свои глаза. — То есть, по десять мехов в год. В один-два месяца у нас должен уже быть готовый к использованию механизм. Ты должен как можно скорее понять, как его сделать, что нужно и каких ошибок допускать ни в коем случае не следует. Тебе понятно?

Джин Хэй слабо кивнул, отстранившись от холодной руки учителя.

— Учитель Яо, кто попросил о подобном заказе? Разве в мастерской недостаточно воинов? Кому нужно так много мехов?

Яо Фенг улыбнулся одними уголками губ и погладил длинные волосы юноши, перепачканные в масло и металлическую стружку. Отчасти он понимал чувства Вай Хуэйя. Каждый ученик для своего учителя был как родной сын, и терять свое дитя, даже мастера боевых искусств, очень больно и страшно.

— Приведи Се Цзэциня. — Мужчина опустил руку, посмотрев на клок проводов и тяжело вздохнул. — Сделаем как минимум шестьдесят мехов вместе. Но об этом никто не должен знать, ясно?

— Да, учитель Яо! — юноша подскочил на ноги и низко поклонился мастеру, после чего так же бодро сбежал.

Яо Фенг посмотрел вслед, почувствовав, как страх расползается в его груди, рождая страшные мысли.

Экстра 4. Шрамы прошлого

Небо заволокли грозовые тучи, погрузив землю во мрак. Вспышки молний разрывали облока, после чего оглушительный гром сотряс небо и землю. Тёмная ци зловонием распространилась повсюду, внушая страх и ужас в сердцах смертных.

Огромное, тёмное чудовище вышло из каменных глубин, извергая магму и огонь. Каждый, увидев монстра, бежал в страхе, понимая, что с тёмной великой бестией не справиться никому. Её лапы рвали камень, а шипастые хвосты уничтожали горы. Глаза, полыхающие пламенем, таили в себе ужас смертных душ.

— Вместе, мы одолеем чудовище! — закричал юноша в светло-зелёной туники. Ещё совсем юный, с мечом наперевес, он встал против огромного демона лицом к лицу.

— Ты идиот! — крикнул второй, сжав руку парня так крепкой, что суставы на пальцах побелели. — Нам с ним не справится! Он слишком силен, одумайся, брат. Ты же даже не культиватор меча, Ло Гуншэн!

Парень нахмурился, взглянув на Вай Хуэйя. Красивый юноша в изумрудном ханьфу стал совсем бледным, а его глаза переполнял страх и слезы. Ло Гуншэн никогда не видел своего брата таким: испуганный, дрожащий, трусливый. Куда делся тот храбрый парень, что вечно ищет приключения и пытается доказать всем и каждому, на что он способен? В какой-то момент Ло Гуншэн подумал, что его шиди…жалкий? Да, жалкий и трусливый младший брат. Когда все бегут с горы Тайшань, он как трус, бежит со всеми.

— Мне тошно смотреть на тебя. — С презрением бросил Ло Гуншэн, откинув руку брата. — Все учителя сражаются с демоном, а ты… Какой из тебя глава пика, Вай Хуэй? Ты трусливый и бездарный, как сорняк в прекрасной клумбе.

Губы юноши задрожали. Вай Хуэй отступил, испуганно сжавшись от боли, пронзившей его душу. Страх… Он так сильно боялся, что подкашивались колени. Но его преданность и любовь к Ло Гуншэну становилась противовесом трусости.

Огромный демонический зверь шипел от атак мастеров боевых искусств, но все же сопротивлялся, разрушая все на своём пути. Он замахнулся когтистой лапой, сметая деревья, камни и людей, раздавливая их насмерть. Он приближался к молодым юношам, что стояли на утесе, чувствуя огромный поток энергии исходящей из древнего камня, пробуждая неистовый голод.

Два маленьких ученика казались букашками в зелёных кущах, не замеченные демоном. Ло Гуншэн сжал меч и побежал навстречу опасности, с каждым шагом рождая храбрость и уверенность в своей победе. Заметив такую маленькую букашку, переполненную праведной ци, демон издал дикий вопль и замахнулся.

Всё происходило медленно, будто кто-то задержал время. В глазах Вай Хуэйя сверкнула молния. Он нахмурил тёмные брови, обнажая клинок, и побежал так быстро, что кажется, он исчез в одном месте, а появился в другом.

Ло Гуншэн замер, с ужасом глядя на то, как огромная лапа с длинными когтями мчится к нему навстречу. Тяжёлая энергия тёмной ци придавила его к земле, не давая даже шевельнуться. Он смотрел, как смерть настигнет его секунда за секундой.

Изумрудное полотно нежного ханьфу мелькнуло перед глазами Ло Гуншэна. Вай Хуэй встал между другом и огромным демоном, заслонив парня собой. Юноша поднял меч, направляя светлую энергию ци в сияющий клинок и встретил монстра.

Вспышка света ослепила каждого, кто смотрел на противостояния света и тьмы.

Энергия меча вышла из даньтянь Вай Хуэй и прошла через все меридианы, прежде чем войти в тело демона и поразить его ядро. Но с этим, он впустил тёмную ци в себя, пропустив тьму через опустошенные каналы энергии.

Вай Хуэй закричал, почувствовав, как его пронзает леденящая сила тьмы и хаоса, сжигая его духовные вены и даньтянь.

Юноша резко выдохнул, извергнув полный рот крови, и рухнул назад, повалив до смерти испуганного Ло Гуншэна.

— Мастер Вай! Мастер…

Со всех сторон доносились крики заклинателей. Вай Хуэй захлебывался собственной кровью, устремив пустые глаза к небу. Он видел, как тёмное небо рассеивается, пропуская золотые лучи солнца, а тёмная ци уходит, исчезая вслед за поверженным монстром.

— Брат? — дрожащий голосом позвал Ло Гуншэн, коснувшись белой, почти прозрачной щеки юноши. — Шиди… Шиди, зачем? Вай Хуэй, я помогу! Подожди, я сейчас…

Ло Гуншэн кричал, захлебываясь рыданиями, сканируя тело учителя, и с ужасом обнаружил оскверненные вены, полные тёмной ци. Мрак и холод, источаемый телом Вай Хуэйя, стояли перед глазами Ло Гуншэна, вырывая кровоточащее сердце когтями вины.

— Ло… Ло Гуншэн. — Совсем тихо позвал Вай Хуэй, громко закашляв, окропив одежду и лицо юноши в алые капли крови. — Ты… Ты жив? Ты… Жив…

Мутные глаза молодого парня медленно закрылись и он замолчал.

Ло Гуншэн вздрогнул, подскочив на месте, не понимая, где он и что происходит. Перед глазами стоял окровавленный образ юноши, закрывающего глаза, а в следующую секунду он сидел за низким столом, где стоял чайник и две чарки, источающие чарующие ароматы молодого вина.

Когда сон ушёл, мужчина устало коснулся висков, услышав тихое чавканье. Повернувшись на звук, он увидел, как Вай Хуэй сидит рядом и есть сочные персики, украденные с пика Лонгпенг, и читает книгу.

— Ты взмок. — Вай Хуэй обернулся, чуть нахмурив брови. — Приснился страшный сон? Тебе лучше пойти в кровать.

— Просто кошмар. — Горько улыбнулся Ло Гуншэн и лёг на колени мужчины, придавив книгу. — Позволь полежать так. Твой запах успокаивает меня.

— Что за глупости. — Фыркнул глава, вытащив книгу из-под Ло Гуншэна и замолчал, заметив каплю слезы, скользнувшую на его одежду. — Хм, шисюн, что за кошмар заставил тебя плакать?

— Самый страшный, какой мне только пришлось испытать в этой жизни. — Ло Гуншэн сжался, обняв колени мужчины, и вдохнул приятный травяной аромат.

— Что ты как ребёнок? Скажи прямо.

— Тот день. — Совсем тихо признался лекарь и тяжело вздохнул. — Я идиот.

— Каждый день это говоришь. — Равнодушно бросил Вай Хуэй, продолжая читать книгу, как ни в чем не бывало. — Мне наскучило убеждать тебя в обратном. И как долго ты собираешься жить у меня дома? Твои ученики отравятся каким-нибудь растением или грибом, а тебя рядом нет.

— Они не такие дураки. — Ло Гуншэн улыбнулся, чувствуя горячую плоть через нежную ткань блестящего ханьфу, украшенного листиками бамбука. — Я не хочу покидать тебя. Никогда. Позволь остаться рядом с тобой.

— Ты можешь остаться рядом со мной, Гуншэн сюн, — улыбнулся Вай Хуэй и перевернул страницу, — но не навсегда. Рано или поздно я захочу лечь спать или помедитировать в полной тишине. Или умру…

— Ты не умрёшь. — Ло Гуншэн нахмурился, вспоминая глаза, полные слез с каплями крови на нежной, бархатной коже молодого человека. — Я не позволю.

Вай Хуэй только горько вздохнул, смирившись со своей заботливой участью

Глоссарий

А

Акупунктурные точки ― особые места для надавливания на теле. Их несколько сотен, в основном вдоль каналов.

В

Вольный совершенствующийся ― совершенствующийся, не принадлежащий к школе, клану или иной организации.

Внутренне зло ― негативные эмоции практикующего и иные ментальные барьеры, которые задерживают тренировку/самосовершенствование. Внутреннее зло иногда даже способно атаковать практикующего изнутри, и в случае неудачной защиты практикующий может столкнуться с отклонением ци.

Д

Диюй ― призрачный мир.

Даньтянь ― обозначает ту область тела, где концентрируется ци (три ширины пальца ниже и две ширины пальца вглубь от пупка).

Дыхательные упражнения (туньа) ― Особый способ дыхания, при котором из тела изгоняется испорченная ци, а из окружающего мира поглощается свежая ци. Неотъемлемая часть самосовершенствования.

Духовные корни ― образно, основа души и тела человека. Связаны с врождёнными талантами и способностями человека.

Дао ― причина и исток всех вещей. Может переводиться как Путь/Дорога/Метод. В даосизме это абсолютный принцип, лежащий в основе вселенной, сочетающий принципы инь и ян и обозначающий такой способ взаимодействия с миром, который заключается в полной гармонии с естественным порядком вещей.

З

Загрязнение ― обычно описываются как дурно пахнущая чёрная субстанция, выделяемая кожей cовершенствующегося, когда он достигает новой стадии или принимает особые лекарственные пилюли. Это результат того, что тело самоочищается и изгоняет из себя отходы.

К

Клан ― разветвлённая семья, связанная кровными узами и разделяющая одну фамилию. Обычно в клане из поколения в поколение передаётся материальное наследство, секретные методики самосовершенствования, приёмы боевых искусств, разработанные основателями клана. Всё это ревниво оберегается от посторонних.

Л

Ли ― единица длины для больших расстояний, составляющая 500м.

Летающий меч ― волшебный меч, который может летать по воздуху и применяться для дистанционных атак. Пожалуй, самое знаковое оружие совершенствующихся. В некоторых новеллах совершенствующиеся используют свои летающие мечи как способ передвижения.

М

Медитация ― практика тренировки или умиротворения ума и духа.

Маджонг (мацзян) ― китайская азартная игра с использованием игральных костей.

Н

Накопление ци ― начальная стадия самосовершенствования, на которой ци поглощается из окружающего мира и очищается внутри тела.

О

Озарение ― связано с понятием просветления. Совершенствующиеся обычно достигают озарений при помощи медитации, битв не на жизнь, а на смерть, или странствования по свету и знакомства с новыми вещами. Эти озарения часто необходимы, чтобы овладеть новыми приёмами или продвинуться на более высокие ступени самосовершенствования.

Отклонение ци (одержимость) ― ци в теле направляется по неверному пути или идёт по каналам вспять. В результате система циркуляции ци становиться опасно нестабильной, вызывает внутренние повреждения тела и симптомы психоза. В этом состоянии рискуют оказаться те, кто поддаётся внутренним демонам, неправильно практикует боевые искусства/самосовершенствование или начинает без подготовки приобщаться к запретным техникам.

П

Привкус уксуса во рту ― «выпить уксус» или «почувствовать вкус уксуса» означает ревновать.

Пять состояний ― дерево, огонь, земля, металл и вода.

Поза лотоса ― поза для медитации со скрещенными ногами.

С

Сяо ― традиционная китайская продольная бамбуковая флейта с закрытым нижним торцом.

Сюн ― суффикс, означающий «старший брат». Поскольку в Древнем Китае было невежливо называть друг друга просто по именам, использовали этот суффикс, чтобы выразить свое уважение, особенно по отношению к старшим.

Совершенствующийся ― человек, тренирующийся в боевых и мистических искусства ради приобретения силы и увеличения продолжительности жизни. Основные практики - медитация и совершенствование ци .

Самосовершенствование ― процесс улучшения здоровья, увеличения продолжительности жизни и усиления могущества. Это достигается путём совершенствования ци и тренировок в мистических и боевых искусствах.

Т

Тёмный совершенствующийся ― злобные совершенствующиеся, которые подражают злым духам и стремятся обрести силу любой ценой. Их часто называют следующими еретическому пути, в противоположность ортодоксальным бессмертным совершенствующимся.

Талисман ― полоска бумаги с нарисованными на ней магическими диаграммами и каллиграфией.

У

Учение ― школа с сильным религиозным уклоном. Если практикуется тёмная религия, то можно перевести название как секта или культ.

Уединённая медитация ― тренировка, выполняемая в уединении, обычно чтобы преодолеть затруднения на данном этапе самосовершенствования и сделать очередной шаг вперёд, или чтобы избежать помех и отвлекающих моментов, которые могут вызвать серьёзные негативные последствия в виде ответного удара, отката назад.

Уровень (ступень или этап) ― распространенный способ количественной оценки боевой мощи или прогресса, достигнутого на пути самосовершенствования. Во многих случаях (хотя и не всегда) на каждом этапе самосовершенствования есть 9 уровней/ступеней, причем уровень 1 является началом, а ранг 9 - пиком. После перехода к следующей ступени практикующий начинает с уровня 1 этого новой ступени.

Ф

Фэнь ― единица длины, 3,33мм.

Футон ― постельная принадлежность в виде толстого хлопчатобумажного матраса.

Ферулы ― деревянная линейка, которою, в старинных школах, били провинившихся учеников по ладоням.

Ц

Цунь ― наименьшая единица в традиционной китайской системе измерения расстояний: 100 цуней = 10 чи = 1 чжан.

Цингун ― техника позволяющая заклинателям перемещаться на большое расстояние за короткое время, летать и бегать по воде.

Ци ― жизненная энергия, существующая во всех вещах.

Циркуляция ци (прогонка ци) ― акт управления ци, заставляющий её циклически течь из даньтяня по каналам и обратно в даньтяь. Цель этой прогонки различается от новеллы к новелле, но обычно это помогает восстановить силы, очистить ци или укрепить каналы.

Ч

Чи ―единица длины для больших расстояний, составляющая 0,33 м.

Чжан ― китайская мера длины, около 3 м.

Ш

Шисюн ― старший соученик/ученик (со стороны учеников, обращение младших к старшим, либо к тем, у кого есть учитель).

Шицзе ― сестрица-наставница (со стороны учеников, обращение младших к старшим, либо к тем, у кого есть учитель).

Шимей ― младшая соученица (со стороны учеников, обращение старших к младшим), младшая дочь учителя или наставника.

Шиди ― младший соученик/ученик (со стороны учеников, обращение старших к младшим).

Я

Яогуай ― китайский термин, который обычно означает демона, призрака, чудовище. Яогуаи, в основном, звери-оборотни, злые духи умерших животных, с которыми жестоко обошлись при жизни, и которые вернулись для мщения, или падшие небесные существа, которые приобрели магическую силу через практику даосизма.