Система Пепла и Костей

Глава 1 И пришла смерть

Сейчас вовсю играла песня Мёртвый анархист, которую сочинил Горшок.

Я дико нервничал. Настраивал аппаратуру в подсобном помещении.

Через жалкий миг безызвестный рок-музыкант исполнит мечту всей жизни: выступит перед «приличной» публикой. Раньше только в гараже играл под аккомпанемент облезлых кошек или на улице за пару копеек и бутылку крепкого.

Каким-то чудом канал с творчеством взлетел, и меня пригласили в ночной клуб на разогрев.

Король и шут затих. Я намотал волю на кулак, добил бутылку виски и выдвинулся к выходу, но за секунду до того, как нога переступила порог, меня подрезала красивая девушка.

— Максим, не напортачь. Иначе плакали твои тридцать тысяч, — нарочито небрежно кинула она и убрала ножку в чёрных чулочках с прохода.

— Светлана Николаевна, всё будет в наилучшем виде! Отработаю на сто, — натужно улыбнулся ей в нарисованное лицо и смело шагнул на пьедестал мечты.

Тысячи огней ослепили меня. Лёгкая тошнота подобралась к горлу, ладони вспотели. Трепет оказался более оглушающий, чем воображал ранее.

Подпитые зрители глядели на меня пьяными глазами.

Я схватился за микрофон, пододвинул чуть ближе ко рту и крикнул:

— Вы готовы услышать нашумевший трек?!

— Да, жги!

Начал орать песню. Она, конечно, тривиальная донельзя, но толпа загудела. Я прошёлся пальцами по струнам электрогитары, принялся играть.

Музыка валила с колонок так, что всё внутри меня вибрировало. Тело охватила дрожь. Я был возбуждён, как никогда прежде. Слова вызубренной от корки до корки песни через микрофон разлетались по скромному залу.

Люди прыгали и возбуждённо подпевали, что-то кричали.

Какие-то невнятные вибрации прошлись по сцене. Я чуть ли не упал, одним чудом устоял на ногах. Но, мать вашу, играть не перестал. Концентрация на деле подскочила до небес.

Яркие лучи разноцветного света испещрили танцпол. Пространство будто отдалялось. Перед глазами размывались звезды.

Давай, Максим, вперёд и только вперед. Жги до конца.

Погодите... откуда на полу появилась пентаграмма, неужели спецэффекты.

Крики усилились, гости задорно бегали, кто-то вроде даже целовался. Какую-то молодую бабу положили на стойку бара стойку и... что они с ней делают?

Я моментально замёрз. Холод пробирал меня насквозь. Изо рта уже валил густой пар. Только приглядевшись получше, понял, что зрители совершенно не радуются. Их жрут. Да, жрут. Ту девку на стойке заживо потрошат. Чёрное, как уголь чудовища острыми когтями разрывают живот и вырывают кишки. Пол заливает кровь, которая медленно ползёт чернильным пятном к сцене.

Один, два? Десять... я судорожно следить глазами за тварями. Это было похоже на нашествие демонов из преисподней.

Мне что, подмешали наркотики в выпивку? Нет там всё иначе. Сейчас мой разум буквально содрогается от ужаса.

Такого не бывает. Я не хочу в это верить!

Между тем сочные звуки чавканья заставляли левый глаз постоянно дёргаться.

Внезапно чья-то голова прилетела мне под ноги. Я медленно опускал глаза: перепачканные алым волосы оставили след на чистенькой сцене. Наши взгляды встретились, я пристально смотрел в окрашенные первобытным ужасом глаза Светланы.

Это стало последней каплей.

— Да пошли вы нахер!.. — я стремительно ринулся в подсобку.

С грохотом закрыл двери. Перевернул полки, чуть ли не разорвав собственную жопу, опрокинул шкаф с кучей инструментов внутри.

Я судорожно дышал, глядя на груду металлолома. Будь они хоть дьяволами, ни за что не проломят железные двери, приваленные тяжелым мусором.

Страх потихоньку спадал. Одеревенение мускулов проходило. Тяжёлое дыхание сменялось размеренным. Только скверные мысли царапали голову. Мне на секунду показалось, что это чистой воды сон... но ощущения такие реальные.

Я с облегчением развернулся, хотел проверить бутылку с пойлом, но мой взгляд споткнулся о тьму.

Всю стену пожрала мистическая темень, из которой выходил мужчина в ярко-красном плаще с золотым крестом посередине. Лысый уродливый череп был неправильной формы, слишком раздутый. Не мог увидеть его глаз, потому что глазницы заполнили тени, словно две зияющие чёрные дыры вытягивали мою душу. Рожа расплывалась в нереалистичной демонической улыбке. Возникало ощущение, что это резиновая маска.

Я начал заикаться. Все слова застряли в горле... Физически не мог выдавить ни единого членораздельного слова. Только крепче сжимал любимую гитару.

— Доброй ночи, музыкант, — он сделал реверанс и произнёс уродливым, нечеловеческим голосом: — Позволь выпить за твое здоровье! — вынул полный кубок из-под плаща, опрокинул его. Кровь полилась по зубам, стекала по подбородку и, падая на одежду, растворялась в ней.

«Нажми на изображение»

Отчётливо понимал, что ничем хорошим это для меня не закончится. Нелепая искра героизма вспыхнула в груди. Я стремглав ринулся атаковать. С идиотским воплем поднял гитару для удара по уродливой морде. Но противник задорно расхохотался: звук был настолько всеобъемлющий, пронзительный и оглушающий, что мои барабанные перепонки взорвались. Или так показалось. Перед глазами двоилось. Он играючи ладонью раздробил гитару на мелкие осколки, схватил меня за шею и кинул в кучу хлама.

Я слышал треск костей, чувствовал, как спина сломалась. Меня выгнуло под странным углом. Не понимаю, какое чудо удерживает меня в живых. Так сильно не хотелось умирать.

Проклятье, ни руки, ни ноги меня больше не слушаются, даже пальцем не могу пошевелить. Только глаза испуганно глядели на надвигающийся кошмар.

— Кто ты, — просипел я.

— Добрый волшебник, — он злобно улыбнулся, показав акульи зубы.

— Понимаешь ли, мы питаемся болью. Немного оплошали, но всё поправимо. Эмоции людей из вашего измерения восхитительны на вкус... Я буквально прожил с тобой мгновение на сцене. Восхитительно! Как же восхитительно! — он одарил меня овациями, после которых его ладони вспыхнули синим пламенем. — Поэтому ты поживёшь ещё немного. Растянем славное мгновение и пускай длится вечность, — воодушевлённо добавил.

Я уже понимал, что именно ублюдок хочет сделать. Нет, пожалуйста, только не огонь. Только не это. Не успел я взмолиться, как сферы огня полетели в меня. Одежда моментально вспыхнула. Плоть шкварчала, слазила с костей. Почему я ещё живой. Почему!! Инфернальная боль и всепоглощающий ужас сплетались воедино, навечно погружая меня в царство ужаса.

«Бог костей и пепла»

— Повелеваю тебе восстать! — деспотичный голос тысячу раз эхом отразился от циклопических стен каменного зала.

Я осознал себя, находясь возле величественной арки, которая подпирала космическое пространство. На фоне кружились самые разные планеты, сверкали безымянные забытые звезды.

Передо мной на троне черепов восседал Бог-мертвец. По высохшим мускулам скользил красный бархат. Его левая рука держала скипетр, на чьем изголовье бешено вихрилась сама тьма, а правая держала колено.

Вместо лица у него был череп, увенчанный темными закрученными рогами. Изо рта и глазниц сочилась сама ночь.

Я чувствовал себя мелким, незначительным. Всего лишь сверкающая сфера перед лицом настоящего божества.

«Нажми на изображение»

— Имя мне Астот, Повелитель пепла и костей!

Властный голос чуть ли не тушил мой огонь души. Я не понимал, почему понимаю то, чего не могу понимать априори.

— Ответьте мне, Кости, каким образом из бесчисленных легионов вам подобных вы единственные не подвластны мне? Единственные, кто сохранил разум, — он указал на меня перстом, и зал накрыло тенью.

Я не совсем понимал слова. Ведь я не кости, а сфера. И почему-то совершенно не боюсь его, словно все эмоции вырезали из меня.

— Не знаю.

— Тогда чего же ты желаешь?

— Хочу написать хит. Хочу обладать самой красивой девушкой в городе. Хочу жестоко наказать каждого, кто причастен к моему убийству, — почему-то я говорил правду и только правду.

Глазницы бога вспыхнули, зубы заскрежетали и он громоподобно захохотал.

— Из бесчисленного количества императоров, властителей галактик, бессмертных некромантов и низших богов. Вы, крошечные, незначительные, бессмысленно существующие кости, желаете не вечной власти. Не пировать в чертогах высших богов, а просто жалкую песню и красивую девушку?

— Нет. Жалкая мне не нужна. Хочу такую, которая перевернёт мир с ног на голову!

— Мелко, как мелко! — страшным голосом закричал он. И от голоса дрожали звёзды.

— Тем не менее, почему я? Вы по всей видимости заинтересованы во мне. Так почему?

— Несчастные кости! У вас нет ни страха, ни истинного понимания того, перед кем вы стоите. Ваше бездонное любопытство никогда не иссякает, — глазницы опять вспыхнули, только теперь казало, что в них загорелось два солнца. — Скажем так, твоя душа подходит для моих дел, большего тебе знать не позволено, — он ударил кончиком скипетра об пол. — Дарую вам право восстать из земли или воскреснуть из пепла!

— Подпишите договор, Кости, — повелительно добавил он.

Передо мной появилось зловещее окно, как ни странно обрамлённое костями и черепами. Внутри находился текст, написанный красивым почерком.

Система пепла и костей:

Вы сможете обменивать души на различные блага. Вам откроется дорога эволюции.

«Да» «Нет»

Хотелось задать ещё несколько вопросов, но возникало стойкое ощущение, что это выйдет мне боком.

Конечно же, нажал Да!

Выберите загробное имя:

— Рок!

«Статус»

Имя: Рок.

Вид: Кости.

Сила: 3.

Ловкость: 4.

Выносливость: Бесконечная.

Мана: 6.

Мудрость: 1.

Души: 0.

Принадлежность:

Измерение Смерти.

Навыки:

«Игра на гитаре»

«Закрыт»

— Теперь ступай в свою могилу. И запомни хорошо, я заточил твою *** в ***. Так что не потеряй её, — он почему-то расхохотался. — Впрочем, на какое-то время забудешь наш разговор. Не каждые Кости могут вот так свободно предстать перед Высшим Богом без серьёзных последствий.

Несколько важных слов ускользнуло от меня. Что он сказал, я должен это знать!

Однако мою сущность уже затягивало в водоворот мерцающих звезд.

«Следователи»

Земля — это то место, где все можно купить за души и продать за души. В двадцать первом веке люди идут рука об руку с древними богами. Жертвуют им и получают сполна. Однако совершенно необязательно проливать кровь, чтобы получить вознаграждение.

Геннадий лениво выполз из автомобиля. Широко зевнул, стёр слёзы с глаз, вызванные зевотой, и почесал недельную щетину.

— Гена! А вот и кофе пожаловал! Как ты любишь, помойный три в одном! — радостно позлорадствовал бессменный напарник Сашка.

Мужчина выхватил обжигающий пальцы стаканчик и залил сигаретную корку в горле чрезвычайно сладким напитком, который хоть немного вернул его к жизни.

— Маринка меня всю ночь мучила, просыпалась и кричала, ни в одном глазу я... А тут ещё массовое убийство. Не иметься треклятым маньяком, — нехотя пробурчал Гена и пополз под оградительную, парящую над землёй ленту.

Напарник прытко юркнул за ним вслед.

— Эх... Быть отцом сложно. Хорошо, что мне ещё лет десять разгульной жизни до грязных пелёнок, — посмеиваясь произнёс Саша.

Геннадий повеселел.

— О чём ты? Больше недели с бабой не встречаешься, какие пелёнки. — Зато не скучно! — перебил напарник.

Разговор оборвала картина перед глазами. Разорванные замершие в разных позах люди ещё дымились. Всех до единого пропекли до хрустящей корочки. Один из служивых вовсю блевал в угол. Другие пытались нащупать хоть какую-нибудь ниточку. Собирали биоматериал, водили вытянутыми приборами.

— Ёпт твою налево, нынче жить в Питере опасно. Уеду в Сибирь.

— Куда денешься с тонущего корабля? Там холодно и скучно. Здесь серо и весело! К тому же Фемида нам очень хорошо платит! Где ты ещё будешь зарабатывать двести душ в месяц, — словно никогда не теряя оптимизма, произнёс Саша. — Но дело уже закрыто... Приказ сверху поступил: дело закрыть. Останки закопать на кладбище номер семь.

— Да ну? — не на шутку удивился Гена. — Погоди, а здесь разве раньше был бар?

— Сейчас расскажу, — весело пробурчал Саша. — Короче говоря, ни один человек не имеет регистрацию. Документы очень похожие на наши, но печатей нету. По месту прописки живут обычные люди. А самое удивительное, что многие из них имеют такое же лицо, как на документах. Даже имена некоторые сходятся. Бара здесь до сегодняшнего дня точно не было, — пожал плечами и дополнил: — Возникает такое ощущение, что кто-то этот сарай вместе с людьми притащил из другой галактики или реальности. Иначе это объяснить невозможно. Но я чутка смыслю в пространственной магии и хочу тебе сказать, что переноса между мирами решительно не существует.

— Прям-таки решительно? — Гена улыбнулся из-за странного оборота речи. Коллега одобрительно махнул головой.

— А там что? — он указал стаканчиком кофе на сцену, точнее на небрежно вскрытую дверь.

— Самое интересное!

Они продрались через океан сгоревших трупов и поджаренных потрохов. Внутри находился монумент ужаса. На куче железного мусора лежали совершенно целые кости. Рядом, на обожжённом полу виднелись следы от ногтей, а потом, наверное и от костей.

— Спец из маг отдела считает, что этого пытали. Наложили заклинание отложенной смерти или что-то подобное. А потом, как видишь, принялись жарить... Ничего особенного, только кости почему-то стали чрезвычайно крепкими и тяжёлыми, — опять пожал плечами.

— Может какой-нибудь озабоченный некромант. Эти петухи все на одно лицо...

— Так, мать вашу! Расследование окончено, выметайтесь отсюда, — тот самый спец из магического отдела ворвался в помещение, ткнул корочку Гене в нос и чуть ли не ударил внушительным пузом по пузу. — Нечего здесь делать обычным полицейским, или вам работы мало?

— Будешь так орать, окончательно облысеешь! — крикнул коллега следователя. — Пошел нахрен — добавил пузатый собеседник.

«Ружье»

Перед взором появилась идеально ровная, безжизненная чёрно-белая доска: хоть вешайся. Первой нагрянувшей мыслью была: «Какой страшный сон». Только вот сковывающие пространство четыре на четыре быстро разрушило иллюзию счастья. Я судорожно шкрябал ногтями по дереву... А погодите. Вместо ногтей у меня острые белоснежные костяшки. Я хотел было вздохнуть, поддаться панике, но даже она покинула меня.

Внезапно на смену пылкому нраву пришел холодный гнев, который вымещал на гробовой доске. Сперва маленькими хилыми ударами, потом моя сила возрастала. Я бил и бил, как сумасшедший. Послышался треск, посыпалась влажная земля. Миллиметр за миллиметром отвоевывал право на свободу.

Я выкопал себя. Выбрался из тверди.

Каким был мой ужас, когда лучше посмотрел на перепачканные грязью кисти. На сверкающие в свете луны костяные предплечья. Безымянное надгробье насмехалось надо мной: «Парень ты хуже грешника, которого хоронят за кладбищем!»

Нет. Вы не поняли. На нем в буквальном смысле открылся зубатый рот и показало красный язык. Оно буквально насмехалось надо мной.

Почему родители не сделали хотя бы имя с уродливой фотографией. Где цветы и рюмка водки, накрытая печеньем. Неужели моя жизнь недостойна даже конфеты.

Какая невыносимая печаль. Что-то защемило в груди. Я хотел взяться рукой за сердце, только его там больше нет. Эмоций человеческого тела практически погибли, но душа кричала, резала, колола.

Я поднял руки к небу, взревел во всю глотку, а как успокоился, просто пошёл вперёд. Не знаю зачем, не знаю куда. Без цели и смысла, шел вдоль бесконечного ряда могил. Меня одолевали приступы мимолётного безумия. Зачем я такой кому-то буду нужен... как вообще жить, когда ты кости.

Но в то же время меня выводила из себя растянутая в улыбке морда моего палача. Дико хотелось найти его и поступить точно также, как он поступил со мной. Я схвачу его за челюсти и разорву улыбку так, чтобы она сверкала от уха до уха. А потом схожу за спичками и бензином!

Кладбище было очень чистое, бесконечно уходящие в необозримую даль. Почему-то не припомню такого в Питере. Я, конечно, не спец по кладбищам, просто сама структура странная. Наверное, звучит смешно, но меня пугали безликие безымянные могилы. Не по-человечески это.

Время безмолвно шло. Возможно, брожу тут уже около часа.

Система пепла и костей:

Задание первое:

Паства разбежалась по полю. Пойди и верни их в мои владения!

Цель:

Разрушить 10 скелетов.

Награда:

Зеленые души 30.

Умение на выбор.

Перевод взором появилось красивое окно. Смутные расписания шевельнулись в сознании. Бог-мертвец... точно, это он позвонил мне воскреснуть.

Не успел я освоиться, как раздался лай. Я обернулся, черно-белое зрение помогало видеть далеко. По надгробье прыгал луч света или так казалось.

— Кто там шныряет? Опять детишки? Сколько раз говорил: кладбище — не место для игр! Домой валите! Живо!.. — прокричал старик, перекрикивающий басом неугомонный лай. — Мухтар, да будет тебе! Замолчи!

Собака продолжала порываться в мою сторону. Буквально тащила за собой старика.

Я стремительно скользнул вниз. Пытался спрятаться за надгробием. Да, это невероятно тупо, но что ещё делать? А если от бегства станет только хуже. Может, мужик испугается и свалит. А может, я попробую его обезвредить. Немного поколочу, заберу чутка денег, одежду и потоп поминай как звали.

— Эй! Парень, я видел твою тень. Это не смешно, вылезай, у меня ружьё! — строго крикнул он. — Давай по-хорошему, а ни то Мухтара спущу! — дед явно угрожал не всерьёз.

Вот только стоит ему увидеть гору костей... Увидеть моё костлявое лицо и два чёртовых фонаря вместо очей — выстрелит. И я определённо сдохну, точнее снова умру. А мне, мать вашу, страшно, очень страшно, не хочу, обратно в небытие...

— Только не стреляй! Сейчас плавно поднимусь и мы поговорим, — произнёс я искажённым потусторонним голосом.

Как только звук достиг ушей деда, он будто околел, а потом как ожил.

— Мертвяк? Ещё и говорящий, падла! — он кинул фонарик в меня, свет явно подсветил жуткий костлявый силуэт. Я видел собственную тень. Старик моментально вскинул ружье и без раздумий выстрелил. Дробь попала в надгробье.

Я нелепо отскочил. Старик мигом перезарядил. Лучше прицелился и пальнул. Дробь задела плечо, отчего я взревел страшным нечеловеческим голосом. Было больно, невыносимо больно.

Старик выдал смешок, прицелился мне в голову. Я окончательно озверел. С яростным со всех ног побежал на него... А он всё стрелял и стрелял. Дробь красочно разбивалась об меня. Невыносимая жажда крови накрывала с головой. Но я точно не хочу его убивать, только обездвижить.

— Тварь бронебойная! Да сдохни же ты! — взревел дед, отпустил собаку и точным выстрелом попал мне в лоб. Я отшатнулся, рыкнул, собрался с силой, подлетел к нему и со всей дури ударил плечом.

Собака с остервенением вгрызлась в мне ногу, но было почти не больно, зубы не могли поцарапать кости.

— Дед, я тебя не трону больше, не стреляй!

Никакого ответа. Я с ужасом посмотрел на старика. Он лежал около плиты, чей краюшек был окрашен кровью... алая жидкость змеилась по каменной тропинке.

Игнорируя собаку, кинулся к деду. Хотел хоть как-нибудь помочь. Бездыханный старик невидящим взором глядел на ночное небо.

— Дедушка, ну как же так, — скупо проговорил я.

Система пепла и костей:

Вы получили зелёную душу!

Только вышел из могилы, а уже кого-то убил. Должен ли раскаивается в содеянном или нет. Не понимаю.

Я закрыл ему глаза. Аккуратно отцепил собаку и привязал её к могиле возле хозяина. Обыскал труп, нашел бумажник, ключи от машины и ещё от чего-то. Забрал оружие, пачку патронов. Меня удивило, почему сторож ходит на кладбище с дробовиком.

Хотя, чему тут уже удивляться.

Снял старенький пуховик с капюшоном и побрел по направлению откуда он пришёл.

— Ей ты! Я для тебя пустое место, что ли?

Послышался приятный женский голос. Я с пушкой на перевес испугано развернулся. Но ничего, вообще ничего... Одни надгробия. Возможно, опять говорящее попалось.

— Не размахивай стволом, ковбой!

Я вытаращился на могильную плиту. Там сидела пушистая белая кошка в круглых очках

— Эээ... — проскрежетал что-то непонятное.

— Проблема костей в том, что они очень тупые, легкие и бесчувственные. Никакой угрозы они собой не представляют. А ты, как погляжу, вес у тебя приличный, раз смог оттолкнуть сторожа. Впрочем, проблему номер один ты всё ещё не решил, — надменно сказала она.

— Кто вообще такая? — я прицелился в неё.

— Красавица. Ученая. Кошка. Гениальная ведьма, ну была ею, пока они не убили меня.

Я напрягся, если кости вообще умеют напрягаться. Зубы сами собой стиснулись.

— Они? — прорычал я.

Глава 2 Танцы на могилах

После небольшой вспышки гнева я испытал непонятный холод. Похоже, что мои эмоции постепенно угасают или что-то вроде этого. Пока не разобрался.

— Ну, чего застыл? Думаешь, стрельбу никто не услышал? Не можешь же ты быть настолько наивным.

Я лучше на неё взглянул.

— Кто они такие?

— Да... Мы же никуда не спешим! Самое время начать задушевный разговор. Погоди, сейчас зонтик вытащу и коктейль смешаю! Будем загорать под луной, — она указала когтем на острозубую луну.

— Нет никаких нас! — холодно прошипел я.

Кошка перепрыгнула с надгробья на надгробье.

— Ещё как есть. Несколько дней назад заметила странный след. Он был точно как у них. Видишь ли... я занималась исследованием божественных измерений и перемещением между реальностью, — она хищно облизнулась. — За это меня убили.

— Так вот. От тебя разит чем-то иномирным. Кости явно не здешние... предположу, что ты пришёл из совершенно иной сферы бытия. Следовательно, абсолютно ничего не знаешь про этом мир. Ты как слепой котёнок среди океана голодных теней.

— Оставь свои кошачьи метафоры при себе. Чего о них ещё знаешь? — раздражённо буркнул я.

— Ну, они могущественные, на этом, пожалуй, всё...

Я развернулся, быстро пошёл туда, откуда пришёл.

— Хочешь найти машину сторожа? Так она в другой стороне!

— Блядь!

— Ха! Мужчины... Мы с тобой в одной лодке, дорогой.

Кошка опять перепрыгнула с надгробья на другое и ловко вскочила ко мне на плечо. Потом указала лапой в нужную сторону.

Я галопом, если такое слово вообще применимо к костям, добрался до стоянки. Пришлось перелезть через высокий забор кладбища. Нажал кнопку на брелоке, и коричневый, побитый жизнью пикап отозвался. Конечно, я немедленно открыл двери, залез в салон и уже хотел было вставить ключ, как услышал странный голос.

— Не понял... Ты кто вообще такой? Где старик? — с интонацией адепта воровской культуры произнёс Руль. Я вытаращил на него глазницы. — Че вытаращился! Старика позови! Никуда вас не повезу, уродцы! — он попытался плюнуть в меня...

Я же схватился за него со всей силы, пытаясь покрутить, но он ни в какую не вертелся.

— Не сердись! К этому рано или поздно привыкнешь. Вечно пьяный Бог уловок Зарат посчитал забавным одушевить некоторые неодушевлённые предметы. Поэтому такие курьёзы иногда происходят. Попробуй быть ласковым, погладь его там, не знаю, — промяукала она.

Со злостью взялся за ружьё, раздражённо вышел, тут же упёр дуло в руль.

— Если мы сейчас не поедем, тогда вышибу тебе твои поролоновые мозги!

— Хорошо, хорошо! Нервнобольной! Садись обратно, пожалуйста! — нервно прокричал он.

Треклятая баранка перестала упрямствовать. Мы ехали в сером безмолвии. Город был почти таким, как помнил его при жизни. Разве что ярко-красное женское белье на цветастой вывеске рекламировала фигуристая эльфийка. Видел и других представителей сказочных народов. Например, гном продавал шаурму в киоске: он вытирал огромные руки прямо об бороду до пупка.

Чтобы скрасить дорогу, включил радио.

Радио: Поверить не могу! Сегодня днем нашли новое эпическое подземелье... Корпорация Азарт уже набирает сотрудников для исследования. Говорят, что даже носильщик сможет получить до трехсот душ за рейд, — воодушевлённо произнесла ведущая.

Радио: Нина, мы им, конечно же, верим! Не видитесь на подобную чепуху, это обычная завлекалочка, — задорно проговорил ведущий.

Выключил словесный понос. Сплошная реклама.

При помощи навигатора мне удалось найти знакомые улицы. Вскоре за окнами расцвело. Припарковался около подъезда и терпеливо наблюдал. Мама работает медсестрой, и обычно в это время она едет на работу. Если это действительно параллельный мир, тогда, возможно, родители и второй Я тоже существуют здесь.

Через три часа мама действительно вышла. Только не одна... за ней по пятам шел хмурый отец, который помогал ей вытирать слёзы чёрным, как смоль, платком. Они сели в нашу родную, убитую беспощадным временем девятку: поехали в неизвестном направлении. Конечно, последовал за ними. Родители направлялись на процессию. В этот светлый день хоронили здешнего меня.

Я не решился выходить или подъехать поближе.

— Соболезную, но это на самом деле интересно... Предполагаю, что если человек умирает в другом измерении, то его двойник так же откинет коньки. Есть ещё теория линейности. Существует очень много линий, и на каждой расположена своя реальность. Чем дальше ты уходишь от своей полосы, тем причудливее кажется мир, — задумчиво произнесла она.

— Плевать. Не мешай мне болтовней.

— Грубиян!

Какая-то часть чувств всё же исчезла, но даже так мне было горько смотреть на родителей. Хотелось подойти и как-нибудь утешить их. Быть может, именно так люди видят свои похороны откуда-то с потустороннего мира.

Машина сдала назад и устремилась обратно к дому. Я вышел около подъезда. Хорошо, что улица немноголюдная. Когда почти подошёл к дверям, и почти взялся за ручку, прозвучал карающий голос подслеповатой бабы Кати:

— Ты кто? Куда намылился? Нам тут посторонние не нужны. Сейчас милицию вызову!

Сейчас же вроде полиция. А плевать.

— К Юльке из тридцать пятой иду.

— А зачем?

— Трахаться!

— Тьфу на тебя, содомит проклятый!

Я без каких-либо проблем поднялся на лифте. Слева от двери, за зеленым щитком должен лежать мой ключ. Обычно там оставлял, потому что устал терять во время кутежа.

В квартире абсолютно нечего не изменилось. Такая же убитая постсоветская двушка. С таким же убогим ремонтом. Я взял общую фотографию. Мама и отец ещё счастливые, не измученные рутиной. А я всё такой же голубоглазый брюнет с не слишком красивыми чертами лица. Вскоре зашёл в свою комнату, украл несколько джинсов, рубашек и прочего барахла. Забрал телефон. Корявым почерком написал в тетрадке якобы свои мысли о том, как на самом деле люблю родителей. И что наши участившиеся ссоры из-за моего дурного характера — просто закидоны двадцатилетнего идиота.

Удивительно, как начинаешь ценить обычные вещи, когда лишаешься всего этого. Позже попробую помочь родителям финансово. Не стоит шокировать их.

«Случайность»

Вернулся в машину. Тупо смотрел на играющихся детишек в засраной песочнице.

Теперь я в полной мере утолил любопытство. Понял, почему меня по-человечески не похоронили. Отныне с нормальной жизнью покончено. Но вот вопрос: что делать с телом? Бытие практически бесчувственной груды костей меня не устраивает. Я желаю пользоваться всеми преимуществами живого тела: вкусно есть от пуза, сладко пить до беспамятства.

— Понимаю, о чем ты думаешь! Я тоже задумывалась про это. Вернуть нормальное тело возможно. Причём не так сложно, как может показаться на первый взгляд. Нужно собирать души, выполнять задания богов. Ты же заключил с кем-нибудь контакт?

— Кажется, да.

Нечто смутное промелькнуло в мозгах. Хотя это определение совершенно неправильное. Моя черепная коробка безнадёжно пуста.

— Отлично! Следующая стадия развития скелета — это Высший! А если ближе к человеку, то Гуль обыкновенный... Но я бы не рекомендовала слишком спешить с этим. Ну, с покупкой условной человечности.

— Почему, — впервые удивительно спросил её. Как по мне быть скелетом худший из всех вариантов.

— У низшей нежити: «костей» есть огромное преимущество, которое представляет собой бесконечную выносливость! Не надо ни есть, ни спать... справлять нужду, на худой конец. Будь на то твоя воля, можешь размахивать клинком от заката до рассвета, — игриво сказала она.

Звучит убедительно, наверное... Ещё раз посмотрел на карту. При помощи мысли можно вызвать условия задания ещё раз. К условиям шла карта местности с кучей красных точек. Сопоставил с навигатором и оказывается, что место задания находятся в десяти часах езды от Питера.

Руль недовольно ворчал, что у меня холодные руки. И что утомил бить по нему пальцами.

Я дал газу, поехал на место проведения задания.

— Слушай.

— А?

— Тебе лоток не нужен?

Кажется, она закатила глаза.

— Придурок!

Внезапно, примерно на половине пути закончился бензин. Пришлось свернуть к ближайшей заправке.

Молодой парень в жёлтой футболке и кепке уже лениво шёл к нам.

— У тебя есть деньги?

— Совсем уже? Я кошка, откуда у меня деньги? Ты ведь убил старика, расплатись душой! Только аккуратно, разумных мертвецов не существует, если парень заподозрит тебя — быть беде! — она крепко задумалась, а потом отмахнулась лапой. — Хотя, это неизбежно, тебя только слепой не заметит.

— Чего изволите? — он постучал в окно.

— Полный бак, — пророкотал я.

— Эээ... Ладно! С вас три белых души, — протараторил, как из автомата.

— Протяни левую руку к нему, — прошептала кошка.

Я вытянул руку, на тыльной стороне кости появилась татуировка рогатого черепа. Парень обомлел... не мог вставить заправочный пистолет в бак.

— Не обращай внимания, производственная травма!

— Да-да... Всякое бывает, — он протянул свою руку, где была татуировка клевера, на котором плясал мальчик.

«Бог дураков и слепой удачи» — почему-то подумалось мне.

— Готово! Хорошего дня! — парень нацепил пластиковую улыбку.

Система пепла и костей:

Ваш баланс изменился на 97 белых душ.

Я немедленно уехал.

Молодой человек трясущимися руками вынул телефон, чуть ли не уронив его три раза, а потом судорожно набрал хорошо всем известный номер.

— Алло, милиция? Я только что видел кости!

— Сообщите адрес кладбища, мы вышлем кого-нибудь, — безразлично ответил оператор.

— Да нет! Вы не поняли! Оживший ехал в машине и покупал у меня бензин, он умеет говорить... А ещё с ним едет говорящая кошка! Руль подавал мне сигналы о помощи! — словно безумец захрипел парень.

— Опять наркоман позвонил! — оператор повесил трубку.

«Странное дело»

Геннадий сидел на корточках, тыкая корочку очередному надгробию.

Мужчину опять выдернули на странное происшествие. Маленький ребёнок всю ночь не давал сомкнуть глаза, отчего под этими глазами появились страшные чёрные мешки. А напарник, напротив, свеж и весел, с легким запахом перегара изо рта и женских духов от одежды.

— Видел что-нибудь странное? — Гена ткнул корочку прямо в зубы надгробью.

— Это кладбище! Тут каждый день что-то страшное! Но да, ночью из земли мертвец поднялся. По обыкновению своему подшучивал над ним, а он как вытаращился. Потом вообще начал стенать и жаловался на жизнь. Я побелел, испугался, немедленно заткнулся...

— Надгробия не умеют белеть, ты чёрный! — колко прокомментировал напарник следователя.

— Дискриминация по цвету кожи! Все менты расисты! — гневно выкрикнуло надгробие.

— Задаётся мне, что ты над нами подшучиваешь. Не боишься, что демонтируем?

— Это ущемление моих прав!

— У тебя нет никаких прав! Ты — надгробие, — опять отозвался Саша. — Ладно, Гена, хочешь прикол? — он что-то нашел в телефоне.

— Не хочу.

— Короче, помнишь то странное массовое убийство? Так вот, необычные кости закопали именно в этой могиле.

Гена присвистнул: — Ну и дела.

Саша вынул продолговатый кристалл, протянул его на вытянутой руке к разрытой могиле. После произнес извилистое заклинание.

Навык «Поиск преступника», к сожалению, действует всего двенадцать часов. Ко всему прочему, нужен доступ к личной вещи или месту с сильной энергетикой. К несчастью для преступника, свежая могила обладает таким свойством.

Прямо перед глазами появилась карта города. За его чертой, где было черное пятно, сверкала красная точка.

— Накой кому-то вывозить кости за город. Они ещё и двигаются... Еб твою... — Геннадий пялился на карту во все глаза.

Фемида:

Найдите таинственного убийцу и воздайте за грехи его.

Награда:

75 синих душ.

Следователи жадно улыбнулись.

— Ген, куда потратишь лишние деньги?

— Какие лишние?! Куплю характеристики и пару новых умений. Ещё за ипотеку заплатить нужно.

— А я на баб спущу!

«Склеп»

Я припарковал машину у обочины. Впереди находился типичный берёзовый лес. На тонких ветках сидели ехидно каркающие вороны. Уже отсюда можно было увидеть заброшенное кладбище. Старинные могилы разрыты. Скелеты слепо бродят и бьются об столбы.

Было удивительно то, что каждый держал какое-то побитое средневековое оружие. Одни держали мечи со щитами. Другие копья или луки. В добавок на них весели ошмётки древней одежды и брони.

Мои руки повело властное желание охотника, я почему-то видел в собратьях лишь средство достижения цели. Ствол упёрся в белоснежный лоб, я нажал на курки: выстрел пронёсся громом по кладбищу. Череп моментально разлетелся, а кости безвольно развалились по земле.

— А ты начинаешь мне нравиться! — произнесла кошка, что теперь сидела на ветке дерева и вылизывала шерсть. — Советую тебе действовать быстрее. Похоже, что здесь Разлив подземелья, а где происходит разлив, там обязательно объявляется какая-нибудь корпорация!

— Никакого стыда! — прохрипел я.

— Отстань ты уже!

Скелеты, подобно бездушным машинам, обратили на меня взгляд невидящих глазниц. Там вспыхнули красные огоньки жадности, и они как один пошли на меня.

Будь всё ещё человеком, наверняка бы сильно испугался. Но сейчас в моей душе царило чувство превосходства.

Разогнул двустволку, выкинул патроны, вытащил из пуховика еще пару и перезарядил. Выпустил в них волну дроби, которая отрывала кору с берёз и мелкие куски костей. Однако только некоторые из нашествия мертвецов отшатнулись.

Ближайший ко мне высоко поднял меч, широко открыл пустую пасть и ускорился. Я со всей силы ударил ему в грудину ногой, отчего он завалился на пожелтевшую листву. Потом начал вбивать стопой его череп в землю.

Другой подбежал ко мне, поднял костлявую пятерню для удара по моей голове. Но я жахнул его прикладом. По лбу пошли трещины. И опять же оттолкнул его от себя. А он, словно пушинка, завалился на землю и начал беспомощно клацать зубами.

— Неплохо дерёшься! При жизни был каким-нибудь преступником или злодеем? — с жарким интересом, как-то кокетливо спросила кошка.

— Рок-музыкантом и дебоширом. На тусовках часто приходилось чистить рожи, — я придавил ногой поднимающегося врага, перезарядил ружье и выстрелил в затылок.

Ещё одна зеленая душа пополнила кошелёк.

— Тебе не кажется, что стрелять слишком расточительно?

— Кажется.

Я увидел выпирающий валун из травы, поддел его пальцами, как тракторным ковшом, поднял над головой второго прибитого врага и со всей дури кинул в затылок. Чем окончательно прибил его...

Наверное, брать меч в такой ситуации дело бесполезное. Я до пенсии буду дробить кости лезвием.

После быстрой расправы другие покойники почему-то застыли и просто пялились на меня.

— Теперь понимаешь, насколько жалко выглядят твои собратья? Сказать честно, сперва вообще не возлагала на тебя какие-либо надежды. Но теперь немного подрос в моих глазах.

— Мне плевать.

Я, словно коршун, искал среди блеклых теней оружие лучше. И спасибо Богу-мертвецу, что оно нашлось. Мертвый в толпе держал игольчатую булаву. Я растолкал кучу бесполезного мусора, оторвал его руку и разбил набалдашником череп.

Спустя пол часа перевыполнил план на пять душ. Теперь на мне красовалась потёртая кожаная сумка. Ножны с мечом внутри слева, а булава висела справа. На боку так же висело ружье, к которому было пятнадцать патронами в кармане.

По правде сказать, чувствовал себя новогодней ёлкой.

— Костяшка, кажется у тебя проблемы. Пора делать ноги, — лениво вытянувшись по-кошачьи, промяукала она.

— Ты же говорила, что мы с тобой в одной лодке?

— Верно, но я кошка, какие у меня могут быть проблемы? — она ловко прыгнула мне на плечо и закричала прямо в ушную раковину. — БЕГИ! Корпорация приехала!

Со стороны трассы уже отчётливо были слышны звуки моторов. Как минимум десять машин приближалось сюда.

Бежать, а собственно, куда бежать? Я кинул недобрый взгляд на пикап, на раздробленные кости. Везде же мои следы. Пытаться уехать на покореженной колымаге — суицид чистой воды! Убегать в глубь леса? Нет, если их много, невзирая на все плюсы, меня быстро убьют.

— Говоришь, что в подземелье можно войти?

— Да, но, — её глаза расширились. — Нет-нет-нет! Категоричное нет! — я почувствовал, как её лапы напряглись, она слетела с плеча, но я схватил её за холку. — А-а-а-а-а... не хочу снова умирать! Безумец! Негодяй! Подлец! Отпусти, душегуб! Отпусти меня, а ни то прокляну.

Обходя хрустящие кости, стремглав ринулся вперёд. Пошёл крупный дождь. Гром эхом разнёсся по безмолвному пространству. Голубые демонические молнии пронзили небеса. Вороны испуганно закружились над кладбищем. Моя твердая рука, держащая булаву: на право и лево крошила черепа. Ведьма то жалобно молилась, то грязно проклинала меня.

Показался древний склеп, чьи ворота наполовину упали. Около него концентрация нежити была особенно велика. Я высоко поднял кошку и ринулся продираться ко входу. Костлявые руки хватили меня. Чувствовал, как лезвия царапают кости или острые пики проходят сквозь ребра.

— Прочь, — пророкотал я, и стремительным взмахом снёс очередной череп.

Могила во склепе обвалилась. Теперь на её месте зиял бездонный провал, затянутый алой дымкой. Скелетов, которые были внутри, я толчками сбрасывал туда, а потом без тени сомнения прыгнул сам.

— Проклинаю тебя, костлявый козёл!

Глава 3 Жертва или охотник

Чёрные внедорожники разрезали стену дождя. Каждый служащий корпорации «Чёрный Лебедь» испытывал воистину дьявольское предвкушение. Несколько часов назад сельский пьяница позвонил на горячую линию и сообщил про Разлив подземелья за чертой города Санкт-Петербурга. Из тысячи подобных сообщений, поступающих каждый божий день, это было похоже на правду. Так как недоразвитый пьяница смог детально описать картину происходящего.

Машины остановились возле старенького пикапа: из последней выбежало несколько рослых, до зубов вооружённых мужчин с зонтиками в руках. Они вскорости подбежали к первому автомобилю, раскрыли зонты и покорно ожидали около дверей.

Слева вышел русый мужчина в чёрном официальном костюме. На его поясе висел средний загнутый кинжал. Справа кое-как вытиснулся огромный бородатый мужчина, который невзначай прихватил с заднего сиденья массивный молот.

Корпорации покровительствовал тёмный Бог тайн и чёрных сделок Ракшат.

— Можно рассчитывать на премию, как думаешь, Сергей, — басисто произнёс бородатый.

— Да, Виктор, это однозначно Разлив подземелья. Но меня тревожить вот это недоразумение, — указал пальцем сперва на пикап, а потом на гору костей.

— Нехорошо наш хлеб отбирать, — Виктор твёрдо ступал по лужам к машине. С яростью зверя оторвал дверь, а потом заглянул в салон. — Эх... Пусто!

— Ты чего делаешь! Я тут живу! — закричал Руль.

Сергей был педантичнее. Он решил обойти все удручающие лужи. После вежливо спросил:

— Предмет, ты останешься цел, если расскажешь про своего хозяина, — спокойно, монотонно произнёс он.

— Мой давнишний хозяин старый сторож Вася. Но меня подло украли! И не абы кто, а восставший и кошка, сука такая вредная, когти об меня точила! — сетовал Руль, постоянно крутясь то в налево, то направо.

Корпораты удивленно переглянулись.

— Плевать на кошку. Но хочешь сказать, что кости умеют водить машину?

— Не-не! Он не просто водил... А ещё свободно говорил по-русски! Он вообще очень умный и агрессивный. Ту нежить тоже он порешил.

Руль без сомнений показал бы пальцем, однако у него их нет.

Сергей забрал телефон, который служил навигатором. Легко разблокировал надтреснутый экран, где красовалась заставка гитары.

— Спасибо! — Виктор ярко улыбнулся железными зубами, потом поднял молот и в буквальном смысле начал прессовать машину. Руль истошно вопил, но не долго. Через несколько минут от автомобиля остался покорёженный лом.

— Максимка, что же телефон забыл... Ай-ай-ай! — он передал трубу коллегам и повелительно произнёс. — Вытащить всю полезную информацию. Найти всех из телефонной книги. Выяснить личность владельца!

— Будет сделано.

Другие мужчины подошли со стеклянными канистрами какой-то кислоты. Облили обломки, и те начали таять, точно пластик под сильным огнём. Через несколько выкуренных сигарет от машины не осталось и следа.

Было похоже, что они проделывают этот трюк если не тысячи раз, то сотни точно.

— Сергей, прекрасно понимаю твои мысли, но мы всего лишь разведчики. Приехали водрузить флаг корпорации.

— Пока он будет реять, мы девять раз успеем словить особого монстра. Подумай, сколько душ за него можно будет выручить? В худшем случае нам выдадут плетей. В первый раз, что ли, — в его голосе было нечто влияющие на сознание.

— Обыкновенный первый этаж. Любая группа полудурков его с закрытыми глазами пройдёт! — продолжал давить на коллегу.

Напарник крепко задумался. Таким третьесортным шутам, как они, только ездить проверять информацию от разных сумасшедших, да в низкоуровневые подземелья ходить. Причем там нужно рвать жилы и жопу, постоянно рисковать головой.

Между тем яхту с куртизанками всех мастей и цветов сильно хочется заиметь. Виктор уже лелеял мечту о том, как худенькие китаянки будут кормить его приторным виноградом, поить самым дорогим вином из золотого кубка. Он погряз в сладких грёзах. Вовсю смаковал тем, как будет лапать их упругие груди да тощие задницы.

— Ну ты, что ты, — произнёс он нечто отдалённо похожее на человеческую речь.

— Мы с тобой два маленьких винтика в огромном организме прожорливого гиганта. Зарплаты хватает едва ли на достойную жизнь, не говоря уже об повышении характеристик... Я, — он сделал широкий жест, — хочу купить эксклюзивный навык!

Сергей продолжил пламенную речь.

— Жар-птица сама летит сюда! Так давай схватим её за обжигающий хвост!

Виктор рычал, точно трактор, из ушей почти пошёл пар. Он своей огромной лапой сломал зонт и грязно выругался: — Да убери уже эту парашу! Нависаешь тут. Думать не даёшь.

Мужчина в военной форме испуганно отскочил. Поклонился в знак извинения.

— Не знал бы тебя, так подумал, что ты воплощения Бога соблазнов. Идём уже, словим нашего красавчика!

Неожиданно для корпоративных работников к ним поступил звонок с самого верхнего верха.

Бухгалтерия Ракшат:

Покровитель заинтересовался происходящим. Готов вознаградить вас за старания!

Цели:

Получить информацию про неизвестное существо: синие души 130.

Словить неизвестное существо: синие души 200.

Доставить в отдел специальных исследований: Особый навык!

— Ну раз так хочет Бог, тогда обязательно пойдём, — Сергей поклонился в никуда, а после хищно улыбнулся.

— О! Это по-царски! Сегодня лучший день в моей жизни!

«Потёмки»

Система пепла и костей:

Вы вошли на первый этаж подземелья. Вынуждена вас предупредить о том, что поток времени здесь значительно отличается от внешнего мира. Точную разницу определить практически невозможно.

Я ожидал увидеть что угодно, кроме огромной луны, отражённой в озере. К сожалению или счастью, моё зрение чёрно-белое, поэтому понять степень освещения мне не дано, так же не дано описать живописность скалистого пейзажа, если она имеется.

По обе стороны реки возвышались скалистые образования, усеянные пильчатыми соснами. Кругом бродили перепачканные грязью кости. Тут их было очень много.

Немедленно скинул пуховик. Начал размазывать грязь по телу, хотя костяшками это делать неудобно.

— Можешь сказать, какие цвета здесь доминируют?

— Нашёл кого спросить! Для меня здесь всё зелёное и жёлтое! Я же кошка!

Я стремительно побежал на возвышенность, попутно скидывая скелетов, некоторые разлетались на, так сказать, составные части. Это приносило дополнительную зелёную валюту. Старался не бить их булавой, чтобы не оставлять лишние следы. Якобы они сами по себе от тупости упали.

Побежал на самую высокую точку скалы и спрятался за широкими соснами. Мои глазницы пристально следили за той точкой, откуда недавно появился. Между тем вызвал обрамленное костями окно.

Система пепла и костей:

Поздравляю. Вы справились с первой миссией!

Души были переведены в метку.

Пожалуйста, выберете один из трех навыков:

«№1: Выстрел костью» «№2: Гигантизм» «№3: Бесшумность»

№1: Позволяет выстрелить костью из ладони — стоимость 1 единица маны

№2: Пассивный навык, который позволяет навсегда стать больше и тяжелее.

№3: Ваши передвижения будет издавать меньше звуков. Стоимость 1 единица маны.

— Что такое мана? — задумчиво спросил я у кошки.

— Всепронизывающая мифическая субстанция, которой пользуются боги и люди, чтобы создать что-то из ничего или нанести какую-нибудь магическую атаку, — надув кошачьи щеки, нехотя произнесла она.

— Бляха-муха! Говори попроще, я не лауреат Нобелевской премии.

— Чего ещё можно ожидать от костей, — фыркнула она. — Штука делает бамба и кусь! Понятнее?

Похоже, что она самую малость обижена.

— Абсолютно. Выбираю номер первый.

На левой ладони появился крошечный зубатый рот, откуда показалась тонкая кость. Потом она спряталась обратно.

Система пепла и костей:

Желаете увеличить характеристики или посмотреть ассортимент магазина?

— Желаю и то, и другое!

Предупреждение:

Повышайте с умом, процесс необратим.

Магазин:

«Срок жизни», «Характеристики», «Умения», «Предметы», «Семена эволюции», «Профессии», «Другое».

Передо мной пестрили самые разные наименования. В отличие от видеоигр из прошлой жизни, в реальном мире нужно покупать всё самостоятельно.

Уведомление:

Бог-мертвец делает для вас скидку. Загляните во вкладку профессий.

Я нажал пальцем на профессию. Ещё десяток треклятых окон появилось перед глазами. Предупреждение вторило, что при помощи системы можно освоить только три профессии: за жизнь или в смерти. Принятие следующей будет стоить многократно дороже.

Каждая профессия открывает свой набор навыков. То есть, будучи магом, нельзя покупать навыки воина и так далее по списку.

На самом деле путей развития было очень много, начиная от скотовода и дантиста, заканчивая волшебником и целителем.

«Начинающий некромант» — стоимость 30 зелёных душ — скидка 50%.

Врождённые умения:

«Поднятие нежити» — позволяет воскресить тело в облике зомби или скелета. Количество доступных на данный момент помощников два.

«Скульптор трупов» — позволяет модернизировать подконтрольные тела.

«Фамильяр» — дает доступ к уникальному питомцу души.

Я, не раздумывая, купил профессию. Я человек простой: дают — бери. Бьют — беги.

Кисти окутала красная дымка и они почернели, словно обожжённые.

— Фу! Ты выбрал самую гадкую профессию! — прокомментировала кошка.

С учетом всех танцев с бубном у меня оставалось ещё тридцать пять зелёных.

— Теперь параметры открой.

Пояснение:

Первая цифра базовая. Вторая — это повышение. Нажмите на знак плюс, чтобы поднять характеристики.

Каждая ступень характеристик стоит по-разному. Чтобы повысить уровень, прокачайте каждую десять раз.

— Не дебил, понял...

Ступень I — 5 зелёных душ за одно повышение.

Сила I: 3 + 3

Ловкость I: 4 + 3

Выносливость: Бесконечная.

Мана I: 6 + 1

Мудрость I: 1

Потрачено: 35 зелёных.

Нажатием на плюс я поднял характеристики. Вместе с тем мои карманы полностью опустели.

Краем глаза увидел вспышку и посмотрел левее. Пространство у входа выплюнуло пятерых мужчин. Трое были совершенно обычные, если не считать боевой экипировки и огнестрельного оружия. Двое других разительно отличались. Первый — худощавый, в классическом костюме тройка, поверх которого надет бронежилет. Второй — громадный, словно скала, тоже в костюме, только у него в руках красовался огромный молот. И бронежилета не видать.

— Проклятие!

— Точь-в-точь передавай все, что они будут говорить! — приглушённо прохрипел кошке.

Слух зверя должен быть на несколько лучше моего. Раз она смогла услышать приближающиеся автомобили, тогда и разговор услышит. Наверное...

— Что за невезение... Ни чёрта не вижу, ещё и в какое-то дерьмо вступил! Включите фонари, — выругался огромный, скидывая с обуви пласт грязи.

Свет от фонариков побежал по воде.

— Скверное место, — обмолвился тривиальный участник группы.

— Радар! — произнёс худощавый.

А в то время я сильно напрягся. Неужели найдут? Если так, тогда стану покойником в кубе.

По небу разлилась волна света.

Лицо мужчины исказилось, он озлобленно рыкнул.

— Похоже, наша путёвка в светлую жизнь физиологически ничем особым не отличается от обычных костей. На карте их сотни... Хрен пойми какой красавчик наш.

Несколько скелетов подобрались к прибывшим. Верзила лениво раздробил их одной только силой кулака.

— А кошку пробовал найти? — почесав задницу, произнес он. — Я, по-твоему, совсем идиот? Поиск не работает на такие мелочи.

— Алексей, у тебя вроде бы нюх хороший. Что скажешь? — верзила обратился к прихлебателю.

— Тут везде запах разложения и смерти. Я не смогу найти её среди всего этого смрада. Разве что, она где-нибудь насцыт. Тогда почувствую характерный запах аммиака.

Я посмотрел на кошку.

— Надеюсь, что сходила по своим делам снаружи.

— Ага... когда ты мной размахивал, как тряпичной куклой! Прямо на тебя и сходила! Ну ничего, ничего! — надувшись, мстительно сказала она.

— Говорил же, нужно было лоток купить.

— Придурок! — тихонько фыркнула она.

Худой двумя пальцами взялся за капюшон промокшего пуховика.

— Похоже, что у нашего друга действительно есть мозг. Далеко уйти он не может. Рано или поздно выдаст себя. Так что объявляю охоту открытой!

Ничего более не говоря, мужчины разбежались в разные стороны. Я видел, как на автоматах включились фонари. Условные начальники так же использовали предметы для освещения.

Думаете, буду покорно ждать своей участи? Так не дождётесь. Посмотрим, кто ещё на кого будет охотиться.

Я спрятал ружьё на ветке. Потом лёг на землю и начал себя закапывать. Выходило так себе. Закапывать что-то костлявыми пальцами не очень то и удобно.

— Чего делаешь?

— Не видно? Отдыхаю. Пускай знатно побегают, потратят немного выносливости, тогда сделаю ход.

Однако тут тоже есть маленькая проблема. Другие кости реагируют на меня враждебно. Затеряться среди них и подло атаковать не выйдет. Но и этим можно воспользоваться в своих целях.

«Очень подлые кости»

Прошло примерно два дня. Я выяснил, что когда луна отражается в воде, это день. Когда она исчезает — это непроглядная ночь. То есть тут становится вообще ничего не видно.

Группа противников в тёмное время суток собирается около входа и обсуждают дальнейшие действия. Как хорошо, что они даже не подозревают о моем присутствии неподалёку. При этом кошка передает все слова.

Между членами группы начинался разлад. Во-первых, что-то явно пошло не по первоначальному плану. То есть мои поиски затянулись. Во-вторых, они физически уставали. В добавок, отсутствие воды и пригодной еды дурно сказывалось на самочувствии.

К счастью, искажение времени работает на меня. Иначе тут бы уже была целая армия подобных им.

— Подумать только, твой такой себе план увенчался успехом, — со скукой в голосе произнесла она.

— Почему ещё можешь говорить, после нескольких дней без еды?

— Все мои навыки остались при мне. Огромные возможности, при этом почти нулевая реализация. Если так интересно: я вытягиваю манну из атмосферы. Это позволяет мне существовать без еды или воды. Но сейчас жалею об этом! Твой могильный холм — отличное место для неотложных дел, — теперь игриво произнесла она.

Ладно, это сейчас не имеет никакого значения. Пришлось подождать ещё три часа. Я, так сказать, присмотрелся к одному из участников группировки. У него есть навык каменной кожи. По крайней мере, так предполагаю. Ни клинки, ни булавы или копья не берету его.

Он просто подходит к нежити и дробит черепа.

Я медленно поднялся, взял ружьё и зарядил патроны. Надеюсь, они не отсырели, иначе мне будет очень туго.

Сейчас моё тело покрыто толстым слоем грязи. Ну или лучше сказать, кости покрыты... Чёрный на чёрном практически невидно. За минувшее время я понял одну хитрость. Скелетам нужен визуальный контакт. Если они не опознают в тебе врага, то будут просто спотыкаться об все подряд.

Точно сказать, почему грязь помогает, не могу. Возможно, дело в моих костях. Скелетоны каким-то магическим образом понимают, что я существо иного порядка.

И я знаю, что скелетон — это так же и вид спорта.

Спустя какое-то время догнал его. Мужчина методично ломал кости ребром ладони, при этом не забывая задавать однотипный вопрос: — Ты особый монстр? Говори, иначе раздроблю, — после закономерного молчания он ломал череп.

На самом деле услышать это дюжину раз за пару минут весьма жутко. Пугал не сам факт произношения слов, а некая сломанная человеческая черта.

Я уподобился собратьям, вступил в их ряды и, покачиваясь в такт, начал надвигаться на него.

Эмоциональная и физическая усталость сделала жертву небрежной. Он перестал проверять фонариком лица в толпе. Перестал следить за автоматом. Лишь унылый монотонный труд был его верным другом, неизменным безумием, которое сейчас остановится.

Он сильным ударом руки поломал моему собрату предплечья.

— Ты уникальный монстр?

— Я! — положил ствол на костяное плечо, упёр дула в переносицу мужчине. Его глаза неестественно расшалились, забегали, но было уже слишком поздно. Выстрел рокотом военной машины разнёсся по безмолвному пространству. Дробь выбила ему глаза, врезалась в мозг. Голова запрокинулась назад, и он тотчас рухнул, как мешок навоза.

Резким движением схватил его за щиколотку и со всех ног потащил во тьму

— Поднятие нежити, — громко прошептал я, из моего рта вырвался всхлип красноватого пламени. Утаскиваемоего начало трясти. Он грозно зарычал и задёргался, размахивая руками.

Моя мана разом опустела на пять пунктов.

Система пепла и костей:

Вы получили синюю душу.

Отстань!

Во время отпуска под твердью я часами читал описание навыков. Зомби способны исполнять простейшие команды или частично выполнять работу, которую они делали при жизни. Впрочем, скелеты тоже, однако они слабее и легче.

Жаль, что поднятие сильно лимитированное.

Дружки усопшего явно на всех парах неслись сюда.

Я поднял бойца. Отобрал у него автомат и два рожка патронов. Взамен он получил двустволку и шесть патронов. Они всё равно скоро отсыреют.

— Попробуй кого-нибудь подстрелить. В приоритете ко... — внезапно понял, что отдаю слишком сложные команды. — Подними ствол и выстрели в громилу!

Зомби покачал головой, как в доску пьяный: изо рта вытекали слюни и свисал язык.

— Произнеси что-то на русском.

— Я-я-я тут.

— Идеальный боец! — говорил, пока вытаскивал пистолет из кобуры. Патроны искать времени уже не было.

«Сюрприз»

Корпоративные работники спешили на звук выстрела. Раньше они условились стрелять в самом крайнем случае. Тем более выстрел совершенно не был похож на автоматный. Скорее ружье. Каждому было понятно, что искомая тварь нашлась. Однако дальнейший расклад был абсолютно неясен.

Конечно, в силу должности и личных качеств: Сергей вместе с Виктором прибыли почти шаг в шаг.

— Радар!

Как и предполагал Серёжа, умение не принесло ничего нового. Около пильчатой сосны, между камней находилось имя: «Вася» — к сожалению радар не мог показать статус цели.

— Вася, подай голос, — пророкотал Виктор.

— Я тут... Больно, — донёсся приглушённый хриплый голос.

— Здесь подванивает гнильцой. Вася обладает прочнейшей кожей, её не повредит даже направленный взрыв гранаты, ни то, что какое-то ружьё.

— Проверим.

Мужчины с боем прорвались к товарищу, который странно опёрся на дерево спиной. Видимость была почти нулевая. В его руках находились очертания палки.

— Живой?

— Ничего не вижу... — прохрипел товарищ.

Сергей поднял барахлящий фонарик, и мерцающий безразличный свет позволил увидеть нечеловеческую уродливую морду. Рот его был открыт, оттуда вытекали густые слюни. На месте глаз зияли две чёрные дыры, а щеки были перепачканы непонятной жижей.

Сергей, словно змея, рванул вперёд, лезвие ножа было направлено точно в шею. В отличие от напарника, его конёк — ловкость. Тем временем неповоротливый Виктор только успел понять всю суть происходящего, что ствол подло нацелился на него.

Кинжал, высекая искры, прошёлся по глотке зомби. Однако никто не подозревал, что покойный тремя днями ранее влил прилично денег в основной защитный навык. И одного пореза точно недостаточно, чтобы обезглавить его.

Двустволка снова выстрелила из обоих стволов. Дробь густо легла на мускулистую грудь. Виктор отшатнулся, вытаращился во все глаза на дымящийся ствол, а потом как ожил. Взревел и с дикостью медведя, вкусившего человеческую кровь, ринулся атаковать. Чудовищный молот пришелся по груди мертвеца, подхватил его. Витя раскрутился на месте и ударил зомби спиной об ствол дерева, отчего оно громко зашуршало.

После грозный мужчина встал в позу рудокопа и безбожно забивал восставшего в землю до тех пор, пока от него не осталась сплошная каша из кишок и костей.

— Мы опростоволосились. Недооценили его. Слишком он изобретателен для обычных костей, — хладнокровно произнёс Сергей. — Нам нужно уйти. Вернёмся с подкреплением.

Виктор на волне ярости подлетел к напарнику, намотал горловину на кулак и со скрипом зубов поднял того на вытянутую руку: — Это ты оплошал. Это ты уговорил меня! Проклятый демон, да чтоб ещё хоть раз тебя послушал! — их взгляды встретились, лед сражался с пламенем.

— Успокойся, пожалуйста.

Через какое-то время эмоции улеглись. Все члены группы встретились и хотели было идти во внешний мир, как прозвучало уведомление.

Бухгалтерия Ракшат:

Покровитель недоволен вашим решением! В случае отказа выполнять задание, с вас будет снято покровительство.

Витя взревел от бессильной злобы. На мгновение ему захотелось размозжить голову человека, который подбил его на это все. Но разум пока что побеждал в неравном бою с яростью.

Снятие покровительства равносильно смертному приговору в их корпоративном уставе. Вскоре их неизбежно уволят, а потом тихо уберут, чтобы хоть сколько-нибудь значимая тайна не просочилась в другую контору.

Темные боги весьма деспотичные ребята и церемониться уж точно не будут. Либо работай: служи инструментом его воли, либо иди на плаху. Другого не дано.

За сценой собачьей грызни с возвышенности наблюдали одни хитрые кости, а кошка передавала им всё сказанное группой.

Глава 4 Душегубка

— Изобретательно! Не каждый сможет водить превосходящего во всем врага за нос! — кошка неожиданно начала говорить не по теме.

— Ничего такого. Я всё это видел в фильмах или мультиках, книгах, да не важно, — отмахнулся. — Раньше яркие человеческие эмоции не давали мне действовать так вольно. Разве что когда был в стельку пьян... Вот тогда ещё не такое творил. Короче, бесстрашие помогает.

— Слабоумие и отвага, идеальный рецепт для варвара.

Между нами повисло молчание.

— Насколько они превосходят меня? И есть ли какой-нибудь способ смотреть чужую статистику?

Она поправила очки.

— Думаю, что характеристики тех двоих примерно под двадцатку каждый. Может, чуть выше. Остальные в районе пятнадцати. В честном бою они легко убьют тебя. И, да есть. Но поначалу особый взгляд лучше не покупать, слишком дорого.

— Мне просто повезло с местностью.

— Ха!.. А как же! Внезапно появившийся Разлив и твое задание около него. А потом приезд Чёрного Лебедя. Символичное название, кстати. Удобные условия в подземелье. Нет, ковбой, Бог это всё спланировал заранее. Проверяет игрушку на прочность, а игрушка это ты!

Она буквально обрушила на мою больную голову шквал слов.

— Упоминала эволюцию. Человек может эволюционировать во что-то большее?

— Конечно. Венцом всего является божественная форма. Можно сказать, что каждый ребенок на Земле мечтает стать очередной звёздочкой на небе. Но ты сейчас в самой низшей лиге. До Высшего хотя бы доберись!

Я открыл магазин «Семя Эволюции»

Кости:

«Высший скелет» — 100 синих душ.

«Король костей» — 150 синих.

Условно живые:

«Зомби» — 200 синих.

Низшие кровососы:

«Низший гуль» — 500 синих душ.

«Гуль» — 1 фиолетовая душа.

Вампиры:

«Вампир» — 2 фиолетовые.

Чтобы открыть другие варианты, повысьте форму существования.

Взглянул на одну жалкую синюю душу на своем счёту и слегка приуныл. Мне удалось вырвать её с огромным трудом. В дрожь бросало при одной только мысли, что придётся убить ещё сотню раз.

Хотя нет, не бросает, я преувеличиваю. Тем более не нужно убивать именно людей. Подойдёт кто угодно.

Кошка ехидно захихикала.

— Наилучшим решением будет покупать семена поочерёдно, не перескакивая! Тогда бонусы плюсуются. Прошедший сложной дорогой всегда будет превосходить ленивого, который решит сразу перепрыгнуть через два, а то и три порядка.

Ей явно нравилось наблюдать за моим мнимым унынием.

Как бы там ни было, необходимо проверить фамильяра, любая помощь лишней не будет. После того как проговорил необходимые слова: передо мной появилось мутное надтреснутое зеркало. Через секунду оно взорвалось; осколки с невообразимой скоростью начало затягивать в пустоту.

Из рамы медленно выходила босая, забинтована женщина. Каштановые волосы развивались на пронизывающем ветру, глаза без зрачков пылали алым. Примечательными являлись руки: средний и указательный пальцы похожи на костяные когти, откуда сочилась смолянистая жидкость.

Характеристики:

Сила: 7.

Ловкость: 3.

Выносливость: 10.

Мана: 17.

Мудрость: 5.

Навыки:

«Вопль», «Парение», «Проход сквозь»

Предупреждение:

Если Фамильяр погибнет: призыв некоторое время будет недоступен.

— О! Неплохо! Это Банши, или, как говорят в народе — Душегубка. Она вонзается в жертву когтями, а потом истошно вопит, попутно выпуская изо рта удушающий газ. Ещё она умеет проходить сквозь стены или землю.

— У всех некромантов одинаковый фамильяр?

— Отнюдь... Зависит от характера или целей. Самые худшие — это нетопырь и скелет, — она издала непонятный смешок. — Было бы забавно, если к скелету пришёл в помощники другой скелет! Ничего более нелепого на свете нету! — она чуть ли не каталась по ветке от накрывающих волн смеха.

— Не вижу ничего смешного.

— Ну да, ты Кости, у тебя нет чувства юмора.

Убрал Душегубку обратно в её измерение и лег в землю.

Я подождал ещё два дня. Как прекрасно быть мёртвым в подобной ситуации. Никакой тебе жажды, малой или большой нужды. Голода или необходимости дышать. Даже скука покинула меня. Ты просто лежишь и ни о чем не думаешь.

Благодать, не иначе.

Мой крошечный запас маны восстановился примерно через двадцать минут после траты. Сейчас же у меня возник новый план.

Разбил, после воскресил неприкаянные кости. Скелетон, пошатываясь, стоял передо мной и рокотал зубами.

— Сможешь костяшкой нажать на крючок?

Череп скелета качнулся.

Я кое-как приделал пистолет к костлявой пятерне. Каково было моё удивление, когда скелет дважды выстрелил мне в бедро... Меня прошила острая боль. На бедренной кости образовались две маленькие дырочки, где красовались помятые пули. Несколько ярких вспышек и звук выстрела явно раскрыли наше месторасположение.

Я высоко поднял его руку, чтобы он ещё пару раз не пальнул, и со злостью прошипел прямо в морду: — Придурок!

Кошка панически спрыгнула с дерева и побежала в неизвестность. Я в свою очередь, отдал несколько распоряжений, да, сверкая пятками, побежал следом.

— Сука костлявая!.. Я найду тебя! Слышишь, сука, найду! — вопль пронёсся по мёртвому миру.

Этот прискорбный случай дал многое понять.

Иметь дело с мёртвыми опасно для жизни.

«Тяжёлая жизнь»

Корпораты прибыли на место происшествия невероятно быстро. Костяную турель издалека расстреляли с автомата. Каждый мужчина был невероятно вымотан. Они осунулись, щеки впали, а глаза почти потухли.

Им пришлось пить смердящую воду, отчего началась сильнейшая диарея, помутнение рассудка и приступы мимолётного безумия. Кипятить подобную жидкость было столь же бессмысленно, как сражаться коркой хлеба против ножа. Потому что природа загрязнения больше магическая, чем естественная.

Виктору было хуже всего... он стал белее мела. Рана на груди гноилась. Ему нужна была какая-то пища, чтобы запустить навык: «Регенерация зверя»

Все предметы, помогающие в пути, либо разрядились, либо в них иссякла магия.

Никто в здравом уме не пойдёт в подземелье без тщательной подготовки. Но это все неважно, когда умы заполняет слепая жадность. Теперь они стали её узниками.

— Вы как хотите, но я сваливаю! — как только эти слова слетели с губ того, который обладал чутким носом. Виктор озверел, из последних сил подлетел и ударил в голову чудовищным молотом. Череп корпоративного работника вмяло в грудную клетку, отчего он сложился гармошкой.

Виктор указал молотом на Сергея и произнёс безумным голосом: — Свежуй! Мне нужна жратва.

У Сергея по спине прошлась холодная дрожь. Он не мог оторвать взгляд от безумных пылающих очей дикого зверя. Пришлось подчиниться и ловко расчленять бывшего товарища.

Им кое-как удалось найти относительно сухих веток и при помощи патронов разжечь костёр. Но даже так их беды не закончились. Кости, словно неразумные мотыльки, стекались к пламени.

Второго подчиненного вынудили сражаться в одиночку. Сперва он потратил весь боезапас. После сражался голыми руками до тех пор, пока его не закололи. Это было ничто иное, как осмысленный акт самоубийства. Все из них были нечисты на руку, но человечность перевесила противоестественное желание жрать хорошо знакомого коллегу.

— Остались ты да я, да мы с тобой. Этому рад? — произнёс обезумевший Виктор, обгладывая рёбра.

— Безусловно, — подавляя рвотные рефлексы, Сергей давился мясом.

«Чужими руками»

Я холодно наблюдал за охотниками. Нет, ни первый, ни второй уже не был похож на людей и тем более на охотников. Казалось, что это место поглотило их сознание.

Несколько недель жизни тут вывернули все человеческое наизнанку.

Интересно, сколько мне дадут за их головы? Я невольно испугался собственных мыслей. Меня почему-то начала интересовать награда, которую соберу после их убийства.

Ладно, я человек простой. Вопросы морали оставлю на потом. Перед эпилогом переплетения наших судеб нужно ещё кое-что сделать.

Открыл меню, где выбрал навык под названием: «Медиум», позволяющий управлять низшими мертвецами при помощи сознания. Ещё говорить через него и даже общаться с призраками. Впрочем, некоторые пункты мне совершенно не нужны, но чего не сделаешь ради победы.

Двадцать душ улетело в пропасть прокачки. Благо, я усердно работал всё это время. Ну знаете, крошил черепа! Теперь у меня осталось сто восемьдесят зелёных... К слову, их тоже пора тратить.

Характеристики:

Сила: 3 + 3 + 7.

Ловкость: 4 + 3 + 7.

Выносливость: Бесконечная.

Мана: 6 + 1 +1.

Мудрость: 1.

5 зелёных душ за десять шагов к каждой характеристике.

Понажимал на плюсы у силы и ловкости. Цифры сложились и пришло новое уведомление.

Характеристики первого порядка перешагнули рубеж. Следующие десять шагов будут стоить по 25 зелёных душ за каждый.

Сила: 13 +

Я решил вложить оставшиеся ресурсы в ловкость. Потому что, мне кажется, битва с щуплым будет на порядок сложнее, чем с тупым верзилой. Однако это лишь мои предположения. Мудрость нужна для применения некоторых заклинаний, которых у меня кот наплакал.

Ловкость: 14 + 4.

Есть ещё хорошие новости, параметры фамильяра так же растут, как и мои. Это на самом деле интересно.

Словно в каком-нибудь фильме, сел в позу лотоса под дерево, кошка непонятно зачем запрыгнула мне на голову. Сознание струйкой потекло в рядом стоящего бездушного болванчика.

Становилось забавно смотреть на себя со стороны. Я вынул полуторный клинок и несколько раз ударил в рёбра подчинённому. Никаких болевых ощущений, кроме этого, ничего вообще по ощущениям не изменилось. Как я и думал раньше, только мои кости способны испытывать боль.

В десяти минутах ходьбы от меня двое дикарей занимались трапезой. В ход пошёл второй товарищ.

Конечно, светские беседы вести с ними не намерен. Я поднял автомат, снял с предохранителя и открыл огонь. Крик вспыхнул, как пожар. Слепые пули летели как огоньки от углей. Решетили деревья, отлетали от камней и вонзались в плоть.

Верзила прыгнул за камень. Тощий спрятался за деревом. Я, увы, не мастер стрельбы, но несколько раз точно попал.

— Ублюдок опять послал куклу!

— Похоже, он не может перезарядить автомат.

Хе-хе... на вашем месте не был бы так уверен. Рожок менять уже научился.

— Поддерживаю! — проскрежетал я потусторонним голос, и от этого, словно сам мир замер.

Не мог видеть их лица, но почему-то ощущалось так, будто они испытывают неподдельный шок из-за того, что к ним пришел настоящий враг, а не кукла.

— Увидимся в аду! — развернулся, отбежал на двадцать шагов, чтобы до меня не доставал свет от костра, и замер со взведенным автоматом. Моя концентрация подскочила, как никогда прежде.

Верзила с видом озлобленного демона вылетел из-за камня и полетел со скоростью бешеного быка... Второй кричал, что это идиотская уловка, подстроенная для того, чтобы он покинул относительно безопасное место. Но разве ослеплённый ненавистью разум может услышать хоть какие-нибудь здравые доводы.

Гигант приблизился ко мне на расстояние пяти шагов. Я безжалостно зажал крючок. Стройный ряд пуль изрешетили тело: живот, грудь, пах, и наконец-то шальная пуля наискось пробила шею. В эту самую секунду меня накрыло боевым молотом. И, как полагается в такой ситуации, от скелета осталась груда дерьма.

Без боли и чего-либо ещё, сознание вернулась ко мне.

— Чего там?

— Кажись, не вышло. Нет уведомления.

«Мечтатель»

Глупый мечтатель лежал на сырой земле в луже собственной крови. Сладкие слова подкупили его душу, как золото подкупает рабочих на прииске. И они не жалея собственной жизни гонятся за ним в пропасть безнадёжности.

Его затухающий взор устремлен на мрачное неизвестное небо, где не было ни одной звезды надежды.

Дьявольский проповедник, в лице его давнего друга, навис над ним. Сквозь одежду сочилась кровь и мелкими каплями падала на лоб. Единственная радость заключалась в том, что никто не уйдёт отсюда живым. Никто!

— Прости.

Глупый мечтатель хрипло засмеялся, в приступе безумия закричал:

— Буду молиться всем богам, чтобы они сгноили твою душу!! Пускай все, что тебе... — слова оборвались... Кинжал пробил подмышку и вонзился в сердце.

Последний выживший отобрал синюю душу приятеля, чтобы она не досталась врагу.

Ещё в момент нападения Сергей понял, что здесь что-то нечисто. Часть задания с обнаружением не закрылась.

Он сел на подгнивший пень и просто пялился в одну точку, куда-то глубоко во тьму. Густая чернота расползалась по сердцу. Шуршание листьев и зазывающий ветер заставляли его вздрагивать. Секунды плавились, искажались, растягивались и капали раскаленным стеклом на мозги.

«Финал»

Через пол часа я обошёл последнего сзади. Смелым шагом шагнул в тень от затухающего костра. Уверен, что меня совершенно невидно. Прелесть костей в том, что они почти не издают звуков, не дышат и не пахнут. Я ничто. Такой же обезличенный, как и эта мрачная тень.

Худощавый, как молитву шептал: «Ты здесь? Ты уже здесь?»

Да, я пришёл за тобой.

Похоже, что для него песенка уже спета. Похоже, что в подземелье необходимо заботиться и о ментальном здоровье тоже. Запишу карандашом в блокнот.

Я поднял ладонь, выставил так, чтобы центр совпадал с его головой. Рот открылся и противно запищал. Зараза! Нужно было проверить навык перед использованием. Я идиот...

Щуплый со скоростью молнии подорвался с колоды. Ботинки скользили по размокшей листве, словно по льду. Он метнул в меня кинжал... я почувствовал чудовищную боль. Лезвие по рукоять застряло у меня в грудине. Блядь! Стиснув зубы, прицелился, выстрелил ему в живот костью, которая пробила его насквозь и встряла в стволе.

— Все равно уже не жилец! Сдохни спокойно.

— Как и ты! Думаешь, просто так сопротивляюсь. Будет тебе последний подарок от меня! — не чувствуя боли, он опять скользнул по листве, схватился за рукоятку припрятанного клинка в листве и встал в боевую стойку.

Невзирая на оплошность план Б у меня всё же есть.

Душегубка бесшумно поднялась из земли, нежно обняла, как любящая жена, и возила под ребра четыре ужасных когтя. После открыла рот и начала с ужасающей силой вопить прям над ухом бедняги. Из её рта сочился белый туман, который облаком повис над его головой. Я решил почем зря не рисковать и выстрелил костью ещё раз.

Всё закончилось успешно.

Кошка лениво зевнув на соседней ветке, казалось, что слезы проступили на глазах, но кошки не плачут.

— У тебя мечевидный отросток отломался, — колко прокомментировала она.

— А кинжал торчащий тебя не смущает?

— Нет! Лезвие же не из меня торчит.

— Как бы там ни было, мы... — осёкся. — Нет, я хорошо справился. Чего так переживала на входе?

— Пфф... Всё веселье ещё впереди. Подземелье выбьет тебе зубы и заставит харкать кровью! Метафорично, конечно же.

«Сильные мира сего»

В величественном алом зале на золотом троне восседал демонический полубог.

Мускулистое тело цвета пересохшей земли в самом срамном месте прикрывала утратившая цвет красная ткань, которая, казалось бы, лежит недвижимо уже очень много лет. Полуоткрытые чёрные крылья летучей мыши кидали мрачные тени на пол. А лицо древнего Римского мыслителя отмечено страшными ожогами.

Человек в красном распахнул двери. Быстрым шагом дошел до демонического божества, откинул реющий плащ и упал на колени. Голова опустилась к изножью до самых стоп полубога.

— Говори, — властно произнёс полубог.

— По воле вашей, не жалея сил, мы проводили ритуал!

Владыке Алого Культа — полубогу не нужно было произносить лишние слова, его молчание и проблеск интереса в бездонных очах служили лучшей наградой для Короля в красном.

— Нам удалось не только пробить туннель в другое измерение, а еще вытянуть оттуда целое здание, полное аппетитных деликатесов! Их энергия была настолько сладка... Мы настолько опьянели, что позабыли себя, — в его голосе было слышно искреннее раскаяние. — В целом всё прошло хорошо, но есть маленькая загвоздка, — пальцами показал размер проблемы.

Полубог впервые посмотрел на Короля в красном с интересом. В его бездонных очах кружились мириады сгорающих душ.

Король был ещё тем пьяницей и прохвостом, жадным до крови, сомы и эмоций существом, однако всегда преподносил удивительные дары.

— Дивный музыкант из того измерения воплотился здесь... Даже ума не приложу, как он смог уговорить Бога-мертвеца! Конечно же, мы послали человека следить за ним. Возможно, из этого будет толк.

На этот раз глаза полубога потухли, ясно давая понять, что этот вопрос совершенно не интересует.

— Переоценил новость, что ли. Промашечка вышла... — Король полушёпотом пробурчал себе под длинный нос.

— Готовьте врата катастрофы, — скупо сказал полубог.

— На всё воля ваша! — Король в красном поднялся и несколькими шагами назад вошёл спиной в теневое пространство.

Глава 5 Второй уровень или добро пожаловать в ад!

— Чего замолчала? Какие дальше могут быть трудности? Почему сломает зубы? — пытался вырвать бывшую ведьму из оков размышлений.

— Думаю, как бы лучше объяснить. Так вот, войти в подземелье легко, а вот выйти — не всегда. Первый этаж ещё позволяет спокойно выходить, а вот начиная со второго — уже не всегда... Чаще всего необходимо самостоятельно отыскать точку выхода. Загвоздка заключается в том, что на этаже её вообще может не быть... То есть придётся спускаться ещё ниже!

— Так может продолжаться вплоть до гибели всей группы. Твои автоматики уже не помогут.

Не сказать, что слова пугали меня. Возможно, я не до конца понимаю картину происходящего.

— Ладно! Через сколько люди с поверхности будут тут?

— После установки флага примерно через здешний месяц. Это так, навскидку. На авиации прилетит ударная группа, которая обычно бежит вперёд паровоза, чтобы разведать обстановку. Ещё через пол месяца придёт набранный сброд.

— Не советую тебе тут же спускаться. Лучше подкопить души, чтобы выжить на втором этаже.

Сейчас у меня во владении находилась одна синяя душа и по мелочи.

Я открыл меню. Выбрал ветку некромантии. Потом нашел вкладку с базовыми умениями.

«Регенерация костей», «Костяная броня», «Копьё и костяной щит».

Каждый навык стоил по пятьдесят зелёных... но была небольшая проблема. Как я понял, некромант больше магический класс. Так вот, чтобы активировать умения, мне нужно поднять ману и мудрость.

Необходимо позаботиться об клинке. Схватился обеими руками за рукоятку кинжала: резко выдернул его из груди. Мне захотелось взвыть от боли, однако сдержался. Вот нельзя было и функцию испытывать боль тоже убрать. Хотя нет, тогда бы не чувствовал, где именно получил повреждения. И полагаю, что это окончательно бы расчеловечело меня.

Ладно... нужная функция.

Теперь передо мной предстал выбор, либо Верзилу поднять, либо Худощавого.

Я выбрал первого, так как ловкости у меня достаточно, а вот ударная сила не помешает.

Верзила затрясся. Открыл побелевшие глаза, болезненно поднялся, лицо окрасилось недоумением.

— Надеюсь не в обиде за то, что убил тебя?

Он грозно зарычал и почему-то всплыл его статус, хотя с другими такого не было.

«Статус»

Имя: Верзила.

Вид: Зомби.

Сила: 27 - 7.

Ловкость: 11 - 6.

Выносливость: 30 - 10.

Мана: 15 - 15.

Мудрость: 13 - 13.

Души: 0

Принадлежность:

Измерение Смерти.

Навыки:

«Мастерство молота» — все остальные стёрты.

«Закрыт»

После воскрешения все его параметры упали, а магические вообще исчезли. Ну, этот лучше, чем ничего.

Уведомление:

Подручные могут передавать души хозяину.

— Так Верзила, бери свою палку, потом иди кроши всё что видишь! — я на секунду задумался. — Кроме камней и деревьев!

Знаю я уже этих мертвецов... нужно отдавать команды, как конченным дебилам. А то и вправду пойдет ломать ландшафт.

— А-а-а, да, — он безвольно помахал головой, направившись поднимать валяющееся неподалеку оружие.

— Ты тоже, дорогуша! — обратился к Душегубке.

Она странно на меня посмотрела алыми очами, цокнула языком и спокойно ушла обратно в зеркало...

Я стоял в полнейшем недоумении. Слишком сильно похоже на поведение моей бывшей.

Кошка злорадно захихикала.

— Её навыки не действуют на низшую нежить, конечно, она не будет выполнять такой приказ. Кстати, некая свобода воли у разумных фамильяров есть.

Кошка посмотрела на меня незнакомым взглядом.

— Мне вдруг стало интересно, как жил до смерти.

— Пил, курил, трахался с бабами и писал песни. А ещё почитывал разные книги для увеличения запаса слов. Но сейчас из-за отсутствия голоса и нормальных чувств строчки вообще не идут, — пробурчал я.

— Прямо жизнь дворового кота! Уточнение про баб тоже забавное.

— Кто бы говорил.

«Следователи»

Бравые охотники мчались за добычей. Но у судьбы сегодня другие планы. Радио и социальные сети взорвались новостью о том, что за эти сутки нашли уже второй разлив. И где бы вы думали? Правильно, именно там, где находилась цель поиска, которая вскоре исчезла с карты.

Мужчинам казалось, что они суют нос в зловещую тайну, однако губительное любопытство вело их строго по прямой.

Сейчас век Паутины и ползающих по ней пауков. Поэтому никого не удивит тот факт, что несколько искателей приехали на место разлива раньше всех. Потому что многие специально сидят у экранов телефонов или компьютеров в поисках самых горячих новостей. Некоторые новомодные блогеры стали многократно богаче и могущественнее, чем маститые охотники за головами.

Геннадию не слишком нравилась волчья политика Капитализма. Корпорациям разрешили водружать знамя и приватизировать небольшие участки земли вокруг Разлива. Люди и так платят дикие налоги государству за защиту от посягательства других богов. Точнее, государство кидает звонкую монету Пантеонам Богов, которые согласны защищать Россию.

С одной стороны, конечно, хорошо. А с другой хорошо живётся всем, кроме обычных людей.

Вот раньше, когда ресурсы распределяли равномерно, было гораздо лучше. Но к великому сожалению эпоха стальной рукой сметает пережитки прошлого и строит величественные небоскребы, где люди, как сельдь в бочке, томятся в комнатках четыре на четыре.

— О чём задумался? Всё ещё мечтаешь собрать дочери на обучение или время жизни?

— Ага... С таким доходом она будет платить ипотеку за меня вечность. Какое там образование...

— Маскировка, поддельный статус! — ничего не ожидая, произнёс милиционер.

Напарник повторил его фокус. Теперь в машине сидели совершенно непримечательные мужчины за тридцать. Таких сейчас модно называть Скуф.

У Геннадия специализация называется Охотник, а у Александра — Ледяной маг. В их пространственных кольцах лежала нужная экипировка. Те навыки, которыми они только что воспользовались, являлись подарком от самой Фемиды.

— Может податься в искатели? И так ими на пол ставки работаем! — задорно произнёс Саша.

— Ага... По пол года сидеть в затхлом подземелье? Нет уж, извольте.

Они вышли из автомобиля. Представители Чёрного Лебедя устроили им допрос, как делает любая уважающая себя корпорация. Появление здесь нескольких человек, в силу выше озвученных обстоятельств, никого не смутили.

Через несколько секунд послышался страшный гул лопастей и поднялся ветер. Боевой вертолет завис над склепом, где находился вход. Несколько мрачных теней спрыгнуло с вертолета и тут же исчезло в подземелье.

Гену насторожил этот факт и только подтвердил малопонятный мистицизм ситуации. С чего бы корпорации посылать приличных сотрудников сейчас, когда класс подземелья совершенно непонятен. Наверняка дело заключено в преследуемом существе. Иначе это объяснить невозможно.

— Вы в курсе, что на выходе обязаны отдать пятьдесят процентов всех накопленных душ и предметов? Попытка повысит характеристики во время рейда сурово карается!

— Знаем мы всё, надевай браслет!

Этот магический предмет является счётчиком получаемых душ. Его цепляют на ведущую руку, после чего он фиксирует полученную валюту.

— Через час прибудут основные силы для зачистки. Готовьтесь!

— Лады.

«Страж этажа»

Чувствовал себя хуже, чем раб на галерах. Дело совсем не в усталости, а монотонном однообразном труде. Каждый божий день просто размахивал булавой до тех пор, пока иголки не стёрлись к чертям собачьим. Даже набалдашник, или как его там, отполировался до блеска. С мечами та же беда: быстро тупятся об кости и выходят из строя.

За прошедший месяц мне удалось накопить десять синих душ. То есть от моей руки пала тысяча скелетов.

Ещё есть проблема с Верзилой, который прикончил всего четыреста. Однако плоть его начала быстро высыхать, отчего физическая сила, ловкость и выносливость неуклонно падала.

Эта реальность немного больше похожа на нашу, чем предполагал ранее. Оказывается, что зомби тоже нужно кормить, иначе они мумифицируются. После даже могут деградировать до уровня костей...

Кошка была чертовки права, когда говорила подождать с переходом в высокую форму жизни. Я бы даже половины от накопленного в образе гуля не собрал. Более того, без мяса деградировал обратно в скелетона. Не смертельно, конечно, но в таком случае родные характеристики упадут.

Вся наша нелепая компания оборванцев сейчас стояла на возвышенности и во все глаза смотрела на стража этажа.

Гротескное чудовище, похожее на смесь орангутана и акулы, стояло напротив черного провала в пространстве. Непропорциональные ручища почти касались земли. Правая ладонь была меньше, а левая — огромная, способная с легкостью захватить взрослого человека.

Лица у него вообще не было. Череп затягивала черная кожа. Вместо носа — две впавшие дыры. Только пасть, полная акульих зубов, была широко открыта, словно готовая в любую секунду перегрызть чей-то хребет.

— Понимаешь же, что нам нужно прикончить его сегодня. Иначе каюк... Они с минуты на минуту могут нагрянуть в гости.

— Ты мне уже всю кость этим прогрызла. Помню, сейчас характеристики раскидаю и пойдём.

— Громила, отдавай души!

— Ээээ! — он пробурчал что-то на недовольном и выставил кулак, а я выставил свой. Души сверкающим потоком потекли через татуировку к татуировке.

Текущий баланс: 15 синих. 99 белых.

Характеристики:

Сила II: 13 + 4+ 4 + 2

Ловкость II: 14 + 4 +4 +2

Выносливость: Бесконечная.

Мана II: 16 + 4 + 4 + 2

Мудрость II: 11 + 4 + 4 + 2

II ступень: 25 зелёный душ за десять шагов к каждой характеристике.

Решил выровнять все характеристики, почему-то кажется, что это верное решение в данной ситуации. Я точно не могу знать, придётся мне сражаться в одиночку или же полагаться на нежить.

Потрачено: 11 синих. 50 зелёных.

Вы перешли на ступень III. Теперь каждые десять шагов к любой характеристике будут стоить 50 зелёных душ.

Внезапно меня окутал приятный бирюзовый свет. Кости без боли затрещали, земля немного отдалилась. Кажется, я стал немного выше ростом, а сам скелет массивнее. Даже в голове прояснилось.

Похоже, что параметры отражаются на внешности. Оно и логично.

— Погоди! Возможно, в нашей ситуации будет разумней потратить на прокачку навыка призыва? — воскликнула Кошка.

Хм... Открыл меню навыка, там действительно был знак плюс.

«Поднятие нежити+» — стоимость поднятия сократится на 3 маны. Вы получите дополнительного помощника. Стоимость одна синяя душа.

Так, отлично, ещё уровень куплю!

«Поднятие нежити++» — стоимость всегда будет 2 маны. Вы получите дополнительного помощника. Стоимость две синие души.

Ещё открыл модернизацию трупов, но там стоимость была какая-то дикая. И вообще, не до этого сейчас.

Теперь необходимо создать несколько подручных. Я быстро оглянулась по сторонам, ища материал взглядом. Хорошо, что рядом валялись давно разбитые противники.

Сделал жест рукой и повелительно произнёс: — Восстаньте!

Вокруг костей закружился красный туман, который поднял их и начал анатомически правильно собирать.

Эти подручные получились лучше предыдущих. Их ребра срослись, грудина обросла дополнительной броней. Из черепов теперь пробивались рога. Конечности так же стали массивные.

— Ты! — указал пальцем на одного из них, он поднял ко мне глазницы. — Найди копье и широкий щит! — перевёл на второго. — Ищи два меча!

Они безмолвно пошли исполнять указания. Я умом понимал, что два меча немного бесполезно.

Так, теперь пришла очередь проверить регенерацию и броню.

Указал ладонью на груду мусора и произнёс: — Регенерация! Костяная броня!

Невиданная сила начала примагничивать ко мне кости, которые причудливым образом сливались между собой. В то же время мелкие повреждения затягивались при помощи костного материала.

Теперь я стал похож на средневекового рыцаря с забралом. А самое главное, это ещё больше утяжелило меня. Но ловкость временно упала на два пункта... Применил навык на Громиле, произошло то же самое.

— Оружие!

Остатки груды полетели к рукам. Теперь в левой красовался огромный щит, а в правой — копьё, похожее на турнирное. Даже ощутил некий эмоциональный подъем, словно иду сражаться с драконом. Или мне просто кажется, что испытываю их, не понимаю.

Но полагаю, что без необходимого материала проделывать эти фокусы не выйдет. Во внешнем мире по кладбищам придётся лазить, что ли.

Ладно не важно.

— Выдвигаемся!

— Так точно, капитан! — кошка не сдвинувшись с места, помахала мне лапкой.

— Номер один и два отвлекают, Громила, попытайся раздробить огромную клешню!..

Двойка бравых костей с небывалой прытью полетела на врага, который, к огромному сожалению, заметил приближение назойливой компании, оторвался от земли и тирантческим прыжком пролетел десять метров, приземлившись точно на плечи меченосца, которого тут же разбросало по земле.

Треклятая горилла огромным кулаком ударила по щиту второго призванного, и его буквально взорвало вместе с предплечьем.

В эту секунду мой быстрый бег перестал быть таким быстрым.

Верзила подлетел сбоку и своим чудовищным молотом попал прямо в локоть твари. Отчего она оглушительно взревела, разозлилась и с остервенением укусила стальное древко... начала царапать когтями костяную броню, оставляя глубокие порезы. Уцелевший скелет пришёл в себя, если они вообще могут прийти в себя. Принялся копьем фаршировать спину твари. Во все стороны брызгала зеленоватая жижа. Страж ревел от пронзающей боли.

Я намотал воображаемые яйца на кулак. Подлетел, пытаясь пронзить остриём скользкую голову. Дьявольский орангутанг отпустил древко и, словно плетью, ударил Верзилу поломанной рукой.

Боковым зрением видел, как он, размахивая в воздухе ногами, полетел точно в дерево.

Тварь замахнулась на меня клешнёй. Что-то мне сильно не хотелось принимать удар черепушкой. Каким-то чудом вспомнил защитную позу черепахи из фильмов про Древний Рим. Пригнулся и прикрылся щитом. Монструозный кулак врезался в плоскость, по которой пошли трещины. Я почувствовал дикую отдачу и могу поклясться, что от щита пошла воздушная волна.

Не теряя времени понапрасну, совершил резкий выпад и пронзил ему пах, потом живот. Потом ещё раз... Верзила подлетел с левого бока, обхватил древко двумя руками, размахнулся и со всей дури ударил по шейному отделу: орангутанг осунулся. В эту секунду я попал остриём в открытую пасть, пронзил насквозь... выкинул щит, взялся двумя руками и тяжёлым шагом пошёл вперёд. Копье всё глубже и глубже проходило сквозь череп.

— Бей по голове!

Верзила принял позу рудокопа и лупил молотом по голове так, словно забивал кол в сердце вампира... Мечник уподобился механизму и, не зная про существование слова усталость, постоянно прокалывал спину.

Когда головы практически не осталось, Тварь безвольно повисла на турнирном копье.

Будь у меня мясо на ногах, то затряслись бы!

Система пепла и костей:

Поздравляю! Вы победили стража этажа! Вам полагается особая награда.

Синие души 3.

Три навыка.

Навык среднего качества.

Шкатулка с предметом.

Бог-мертвец доволен вашим усердием! Он жаждет увидеть дальнейший успех.

— Почему так мало денег?

— Размечтался. Думаешь, что так легко получать навыки или души? Те мужики из Чёрного Лебедя, скорее всего, десятилетиями трудились не покладая рук, чтобы добиться хоть сколько-то значимых результатов.

Сам не заметил, как эта безумная гонка стала для меня интересной. Нельзя впихнуть всё на адреналин, скорее на некое психологическое удовольствие от повышения характеристик. Мне хочется ещё больше, ещё сильнее. Тратить всё это без оглядки, уйти в беспробудный запой.

Это опасное состояние, граничащие с наркотической зависимостью. Нужно лучше следить за психическим состоянием.

Я поднял забрало, попытался воскресить стража этажа. Настолько грозный союзник может значительно облегчить жизнь. Но перед глазницами в очередной раз вспыхнуло окошко.

Система пепла и костей:

У вас недостаточно власти, чтобы поднять стража этажа!!

Внезапно почувствовал всплеск энергии за спиной, и были бы волосы тогда точно встали дыбом.

Кто-то вошёл в Мёртвый лес. Кошка истошно закричала, подбежала к мрачному провалу. Времени выбирать навыки попросту нет. Я шагнул во тьму, которая переместила в совершенно другое место.

Система пепла и костей:

Вы вошли в локацию под названием Крепость костей.

По земле рекой разливался мистический молочный туман. На фоне величественных крепостей, циклопических башен и игольчатых заборов стояли сотни, если не тысячи стучащих зубами скелетов. Каждый из легиона нечестивых обращал на нас взор пустых чёрных глазниц.

Посреди армии стоял четырёхметровый гигант, закованный в тяжелую броню, по верх которой накинули шкуру какого-то зверя. Чудовищная вытянутая игольчатая булава мирно лежала на его поистине исполинских плечах.

— Блядь! Бежим! — этот все, что я смог из себя выдавить.

После чего, забыв себя, забыв о прокачке и вообще обо всем на свете, стремглав побежал по пепельной земле в сторону очередного пильчатого леса.

Гигант громоподобно захохотал, указал в нашу сторону булавой, и легион мертвых, шумя самым разным орудием, белой рекой помчался за нами.

Кошка кое-как взобралась ко мне на спину, начав орать: «Я тебе говорила! Добром это не кончится!»

Глава 6 Взаперти

Четыре специалиста по разведке с разницей в несколько часов прибыли на первый этаж подземелья. Ищейка из ударно-разведывательной группы под названием: «Мать Гусыня», провёл тщательное расследование и пришёл к выводу, что несколько неопознанных объектов почти полностью зачистили этаж.

Их первостепенная задача состояла в том, чтобы собрать данные вплоть до третьего уровня. Если речь идёт про подземелье, то никогда точно не знаешь, что ожидает за поворотом — гора золота или мучительная смерть. Второстепенная задача, поступившая от самого Бога — это схватить или убить особого мертвеца.

— Удивительно, это первая разумная нежить на планете. Она должна попасть к нам в руки! — властно произнесла Мать Гусыня.

Лидер группы выглядела поистине пугающе. Выражение лица суровое, беспристрастное и холодное. Кожа перешита старыми шрамами, а карие глаза выглядели мертвыми. Лишь золотые волосы, заплетённые в косу, добавляли живости к мрачному образу.

Гусята стояли подле неё безмолвно, будто опасаясь издать лишний звук. Невзирая на милое название, каждый из них являлся опытным головорезом, за чьими плечами бесчисленное количество отнятых жизней.

— Крыса, какая угроза исходит от подземелья? — сухо, по-солдатски спросила она.

— Матушка, по предварительным данным, Зелёная. Колебания манны слабые, — без интереса ответил мужчина.

— Гончая, какой шанс на Изменчивость?

— Трудно сказать, Матушка. Никаких признаков этому нет.

— Хорошо! А теперь скажите гусята, что мы делаем, когда предстанем перед ликом смерти?

— Плюём в него, — в один голос произнесли гусята.

Гусыня сорвалась с места. Её мерцающий бег был похож на поступь размытой тени. Миссию по зачистке оставшихся тут костей они оставят разной мелочовке. Женщина не питала обманчивых надежд, что страж первого этажа останется невредим. Если враг смог самостоятельно зачистить этаж, значит, стража тоже прикончит с относительной лёгкостью.

Со скоростью вспышки света они добрались до места назначения. Агент под псевдонимом Крыса забрал в кольцо дохлого орангутана и перешагнул через темень.

Каково было удивление Матери, когда она увидела раскинувшийся в бесконечную даль пейзаж. Это никак нельзя было назвать легким или даже средним по сложности подземельем.

Величественные замки до небес. Нежить всех мастей и размеров, включая их предводителей. Страж, который лучится темной энергией. Чтобы зачистить Тронный зал, понадобится минимум несколько тысяч опытных исполнителей.

Если она сейчас же не прикажет отступать, тогда с большой долей вероятности группа умрёт за считанные минуты, завязнет в бесконечном океане костей и пополнит их ряды.

— Немедленно отступаем!

Мужчины теневым шагом отступили к темному провалу, но он внезапно окрасился красным, что означало — назад дороги больше нет.

Данный вид подземелья называют Коварным или Изменчивым. И он особо опасен. Гусыня не могла поверить, что прошедшие через огонь и воду подчинённые могли так фатально ошибиться. Нет, их нос никогда не подводил. Значит, тут дело в другом.

Но лучик призрачной надежды ещё есть.

Тем временем Костяной Великан разозлился. Его зубы скрипели, а из пасти вырывались вспышки черного пламени. Уже вторая партия свежего или не очень мяса пытается убежать. Первая партия потешила его самолюбие, но пытаться сбежать во второй раз — это уже плевок в лицо.

Сотрясая огромными ногами землю, он ринулся атаковать. Под шагом его гибли неприкаянные кости, превращались в муку. Булава поднялась к солнцу, накрыв тенью группу, и, разрезая воздух, полетела к пепельной земле.

Гусыня вынула два кинжала и резко парировала страшный удар. Полетели искры, образовалась взрывная волна: игольчатую булаву откинуло обратно к солнцу.

— В рассыпную! Протокол семь! Цель: выжить! — агрессивно выкрикнула она.

— Есть!

Мать Гусыня стремительно приблизилась к слоновьей ноге исполина. Обрушила на неё ливень сверкающих порезов, оттолкнулась от земли и, словно мерцающий колибри, побежала по черепам к самому сердцу этажа.

Гусята, пользуясь завесой возникшего хаоса, стремительно разбежались в разные стороны.

Она, несомненно, сильная женщина и опытная убийца, но не настолько, чтобы малой группой убить рейдового босса.

«Поиски пути»

Система пепла и костей:

Вы вошли в локацию под названием Последний лес.

Мы бежали так долго, что чуть ли пятки не стёрлись. На половине пути скелетону пришлось тащить Верзилу за ногу, потому что у него внезапно села батарейка.

Я мельком подумал, что это очень по-русски — выбраться из одной задницы, чтобы нырнуть в ещё более мрачную и глубокую. Наверное, в третий раз меня вообще сразу сотрёт с лица Земли.

— Кошка, будут варианты решения проблемы?

— Я устала...

— Ты всё время сидела у меня на плече, отчего устала?

— Иди в лес!

— Мы и так в лесу.

Я окинул пейзаж взглядом.

Из могильной земли возвышались странные покорёженные переплетённые деревья, чьи раскинутые кроны скрывали свет солнца и кидали тень на пепельные валуны да густой мох. Неподалеку звенела речушка. Стрекотали самые разные насекомые. Птицы пели свои противные писклявые песни.

Далеко на горизонте виднелись ворота, вделанные прямо в столб огромного дерева.

Из хороших новостей это то, что тут всё же кипит жизнь. Видел несколько зверей, пока мы бежали. Значит, Громила останется с нами. Плохие новости заключаются в том, что совершенно не понимаю, каким образом убивать того гиганта. А он, на минуточку, только на подножье страшной ледяной горы.

— Похоже, что здесь могут обитать представители какой-то погибшей цивилизации. Остерегайся живых, никто не любит нежить.

— Сложно поверить!.. Думал, скелетов встречают с распростёртыми объятиями. Как они выживают в таких условиях? — резко сменив тон общения, я оглянулся. Условия здесь, мягко сказать, недружелюбные.

— Приходится тяжело. Однако подобное случается. Видел рекламный щиток с той грудастой эльфийкой? Так вот, их вид пришел из подземелья. Как и десятки других.

— Что вообще собой представляет подземелье?

— Точно никто не знает. Возможно, это дерево, на котором расположены мириады погибших миров. В некоторых Осколках не существует понятия пространства и времени, в других оно сильно искажено. Подобные этому вообще отрицают привычную в нашем понимании смерть.

— А кому оно подвластно?

— Никому! Но можешь считать это бездонной шахтой Высших Богов. Мы — рудокопы. Они — работодатели. Самое прекрасное: подземелье живое и питается жизнью, чтобы расти.

Мне неожиданно захотелось приблизиться к божественным чертогам.

— Мечты мечтами, а время дорого. Пора найти закуску для Верзилы, потерять столь ценного соратника будет прискорбно.

Система пепла и костей:

Примите награду за победу над стражем!

«Переливание крови» — средний навык пути некроманта. Позволяет лечить объекты при помощи крови. Маны не требует. Необходим материал для лечения: «кровь».

— Волшебно! Как буду лечить скелетонов кровь?

«Чума» — позволяет заразить объект или группу вирусом, который может переходить от объекта к объекту. Стоимость 10 маны за применение.

«Костяная стена» — позволяет создать высокую стену из костей. Стоимость 5.

«Невинность» — снижает агрессию существ по отношению к вам.

— Идеальное название. Невинный некромант, звучит интересно, — саркастично прокомментировал текст.

Кошка странно на меня взглянула.

Над ладонью открылась серебряная воронка, откуда упала самая что ни на есть тривиальная деревянная коробка. Я немедленно поднял крышку: внутри находилось серебряное кольцо, похожее на обручальное.

Низшее пространственное кольцо — такие строки написаны в окне. Еще там написано, что необходимо направить сознание, чтобы взглянуть внутрь. Я пять минут пялился на него, и ничего не произошло.

— Святая покровительница всех ведьм! Толку от твоего взгляда! Направь внутренние ощущения. Свою волю!

Кажется, понял, о чем говорит кошка. Перестал смотреть на него и как бы направил намерение. Кольцо поддалось: перед глазами показалась небольшая комната, по размерам как квартира-студия.

На самом деле это самая полезная обновка. Теперь могу помещать туда материалы для применения различных навыков. Расцеловал бы, да вот губ у меня нет.

Озарение пришло ко мне, как удар ножа в печень. Погодите, а почему работники корпорации не использовали пространственные кольца, чтобы хранить там пищу. Я вскорости бросился к рукам Громилы, начав искать кольцо. Серебряный перстень опоясывал безымянный палец, врезалось в подгнившее мясо. Конечно же, содрал его, а потом направил волю. Но вот незадача, что-то откинуло её и причинило мне страшную головную боль.

— Не проще ли было спросить? Обычно на таких предметах лежит защита. Нужно отнести их к специальному человеку, — лениво произнесла она. — Почему они не принесли с собой еду?

— Потому что это невозможно. Все органические вещества внутри кольца моментально портятся. Будь то еда, вода или специальные зелья. Их используют в основном для хранения вещей первой необходимости. А так же некоторых частей чудовищ. Кости, рога, чешуя или шкуры, тела целиком, — с видом всезнающей учительницы наставляла.

— Раньше сказать нельзя было?

Кошка немного смутилась, если они вообще могут смущаться.

— Во-первых, не спрашивал! Во-вторых, забыла об этом...

— Как, по-твоему, должен спрашивать о том, чего не знаю?

— Слушай, ковбой! Я вообще тебе помогаю за просто так! Будь хоть чуточку благодарен! Даже вообразить не можешь, сколько стоят услуги высококвалифицированной ведьмы! — она обнажила ноготок, указывая им на меня. — Даже если ведьма стала кошкой, услуги от этого дешевле не становятся.

— Ты пушистая кошка с раздутым чувством собственной важности!

Я просто пошёл вперёд.

Кошка вздыбилась, глаза наполнились удивлением, она глубоко возмутилась и прошипела:

— Каков подлец!

— Ладно! Давай расставим точки над и. Зачем помогаешь мне? Какая твоя конечная цель.

Она надула щёки и нехотя произнесла:

— Хочу потребовать!.. Нет! Попросить немного душ на семя эволюции до человекоподобной формы. Тогда смогу колдовать и, как следствие, зарабатывать деньги.

— Сейчас никак не можешь заработать?

— Как? У меня лапки!.. — она подняла лапки и показала розовые подушечки. — Советы тоже дорого стоят! Я ведь полезная, объясняю тебе всякое, — жалобно защебетала она.

Порой понять женское настроение сложнее, чем все науки мира.

— Сможешь оказывать реальную помощь?

— Ну да... Навыки крепятся к душе. На пороге смерти, когда меня пронзил десяток мечей, я смогла развеять душу этого несчастного животного и поместить свою. Подвожу к тому, что навыки крепятся к душе. То есть смогу относительно быстро вернуть былую мощь.

Я крепко задумался.

— Что, если захочу переместить душу в человеческое тело? Сможешь помочь?

— Теоретически. Но шанс на успех меньше трёх процентов. В тело мелкого зверя шанс многократно выше. Однако в этом нет никакого смысла при нормальных обстоятельствах. Будь иначе, тогда бы все носили тела как одежду и при необходимости меняли на модель получше.

Прискорбно.

— Последний вопрос: у тебя есть нормальное имя? Я устал говорить слово кошка.

— При жизни было такое Адика Обертен — Великая ведьма книг и котлов. Или Адика Милосердная, — с ноткой грусти произнесла она. — А какое имя было у тебя при жизни?

Действительно, как же меня звали... вроде только вчера помнил. Что-то на букву М... Вспомнил!

— Максим Завидов. Теперь мое имя просто Рок. Как говорят, лучше познакомиться поздно, чем никогда. Я помогу тебе по мере своих скромных возможностей. Взамен поможешь мне. Только давай без этого своего напускного бахвальства.

— Буду шёлковой, Максим.

Внезапно вспыхнувшие вопли колючей палкой раздробили нашу непринуждённую беседу. За воплями пришел медвежий рев, стук топоров об щиты и лязг доспехов.

Я тут же направил наш пробитый насквозь корабль на звук. Меня в какой-то мере вело губительное любопытство разумного существа. Сейчас, когда эмоции притупились, любопытство ощущалось особенно остро.

Но сейчас не об этом.

Широкие столбы, пышные кроны и бурно раскинувшиеся кусты скрывали картину происходящего от любопытного взора.

Я отодвинул мешающую ветку, увидев поле битвы; около врат, вделанных в дерево, сражались человекоподобные медведи в броне против холодных скелетов, которые нападали верхом на жутких лошадях. Из ртов костяных жеребцов вспыхивал огонь. Массивные копыта оставляли вмятины в медвежьей броне.

Немного дальше раскинулась безграничная Пустошь... засохшую землю усеивали черепа, копья, мечи да щиты. Повсюду слабо реяли древние порванные флаги. И среди всего этого живописного хаоса смело шагал он — мёртвый анархист.

В его стальной руке находился длинный костяной клинок. За спиной развивался накинутый на шею плащ из древней медвежьей шкуры.

К сожалению, моё скудное владение словом не может передать величие картины и те трепетные ощущения, которые должен испытывать человек перед потусторонним пейзажем.

Сзади шагали мертвецы выше классических, но не такие гротескные.

— Это разновидность Высшего...

Неужели я тоже могу превратиться в нечто подобное.

Теперь возникает моральная дилемма: помочь медведям или пировать на останках. С одной стороны, живые могут не принять меня и лучше дождаться закономерной развязки. А с другой — мне нужен источник информации. В добавок, могущественный на первый взгляд союзник, способен помочь в борьбе с корпорацией.

— Могу научиться понимать зверей?

— Купи базовый навык языка.

Я сделал несколько ловких движений пальцами и меню с навыками открылось. Нашел вкладку языков: «Базовое наречие зверей» — стоимостью в одну синюю душу.

Удавлю себя от жадности, если это всё будет впустую.

Тем временем конницу полностью повалили и раздробили на осколки. Однако цена этому была велика. Пять из пятнадцати могучих воинов погибло. Ещё трое со страшными ранами стояли на пороге смерти.

Из врат вышагал крупный медведь, чем-то похож на монаха или жреца восточной культуры. Мускулистый торс обтягивала жилетка. На предплечьях находились наручи из ткани. От пояса и до пола падало платье. Взгляд у него был суровый и решительный, словно назад дороги уже нет. Пасть же злобно оскалилась.

Он принял причудливую позу ни то танцора, ни то борца сумо. В руках появились вспыхивающие огненные сферы, которые он тут же метал в подступающую нечисть. Взрывы рокотом дракона разносились по округе. Пересохшая земля наполнилась океанам огня, но Высший гордо вышел из него. Казалось, что огонь не имеет над ним никакой власти.

Медведи стоя молились, готовились принять горькую участь. За вратами началась паника, кричали медвежата, женщины панически бегали, молили открыть какое-то там убежище.

— Бедные они люди, — Адика с некой жалостью в голосе произнесла несколько скупых слов.

Я не чувствовал их скорби, горечи и слез. Но человеческая душа подсказывала, что такое поведение в корни неверно. В то же время разум молчал. Сторонился лишних неприятностей.

— Максим, я чувствую странные колебания души, идущие от мага. При нем может быть много денег, — словно невзначай произнесла она.

— Ладно! Помогу им, но если мне заплатят!

Пускай живые будут в неоплатном долгу. С мертвых, как с козла молока.

Поступь Высшего скоро растопчет траву на озерке жизни.

— Ей, косолапый, что предложишь мне за помощь? — мой утробный шершавый крик потустороннего создания заставил воинов перевести глаза с поля битвы в чащу.

Когда косолапый увидел говорящего на их языке скелетона, его взгляд дрогнул, скользнул на пускающего слюни зомби, а потом упал на пушистую кошку. Он размазал лапой свою звериную морду, чтобы стереть туман наваждения. Но, к его сожалению, всё происходит наяву.

— Мое время дорого стоит! Отвечай!

Косолапый собирался с духом. Но на суровой морде опять взыграла тень сомнения.

— У них есть какая-то вера? Или клятвы там... — шепотом спросил у Адики.

— Ага! И любовь! Я то откуда знаю, впервые вижу зверолюдей или кто они там...

— Говори, чтоб тебя! Отвечай! — я последний раз закричал.

— Что нужно мертвецу за помощь? — в смятении, откликнулся он.

— Оружие, души, кости и трупы! Вы должны будете заплатить мне за услуги!

— Согласен, — нехотя прорычал он. — Помоги сокрушить бедствие! — он перекрестился каким-то своим крестом. — Клянусь Покровителем медведей, что мы не тронем тебя после битвы и заплатим всем, что имеем.

Я глянул на подчинённых.

— Меченосец и Верзила, сражайтесь насмерть!

Верзила взревел, разрывая связки, и кинулся атаковать. За ним ковылял меченосец.

Я, конечно, уже привык к Верзиле, но новый зомби-медведь всё-таки посильнее будет.

Задние ряды скелетонов обрушили на Верзилу град копий, отчего он стал похож на подгнившего ёжа. Чудовищный молот взвился и булава на всех парах полетела в Высшего, но тот легко парировал её длинным клинком.

Верзила раскрутился, пытаясь раздробить колено, однако Высший с небывалой грацией поднял ногу и остановил молот стопой. В это мгновение тиранический удар тупого костяного клинка косо пришелся по черепу верзиле, отчего черепная коробка буквально разлетелась, а подсушенные мозги вывалились.

Этого дуболома было не сломить... даже без мозга он нанёс ещё десяток ударов молотом. Высшему надоело парировать атаки, и он сломал Верзиле ноги, схватил того за руку и сломанной куклой кинул в толпу медведей.

Меченосец был гораздо меньше собрата. И его участь стала даже более ужасная. Высший странно подогнул ногу, а потом разогнул и стопой буквально раздробил мечника.

— Так... А в чём заключается план? — с подозрением спросила Адика.

— Вот в чем! — стремительно подошёл к мертвым медведям, поднял ладони и проговорил: — Восстаньте!

Тела их задергались, начали подниматься, словно на ниточках.

Глава 7 Корпорация добра

В лагере вспыхнули пересуды, неодобрительные возгласы. Медведи считали, что поднятие собратьев из того света — это ничто иное, как гнусный акт богохульства. А я, напротив, считаю, что это победоносное знамя. Какой толк от веры, если она ничем не помогает.

— Ты! — указал перстом на самого здорового из восставший. — Теперь тебя звать Громила! Пойди и подбери молот!

— Я-я-я! — пророкотал он, и пошатываясь пошёл за молотом.

— Теперь ты Белый, а ты — Чёрный! — поочередно указал на двух других мертвецов.

Зомби-медведи активно закивали. Потом облачил их в костяную броню. На этом мои полномочия в данном вопросе почти закончились. Манны хватило только на создание себе нового щита.

Теперь понятно, почему для некроманта ключевой параметр — мана. Однако отсиживаться постоянно в тылу не слишком мне нравится.

— Шаман, сожги мелочь, — я указала рукой, на подступающее войско скелетов в сотне метров от нас.

— Они не горят, — он бесстрашно подошёл ко мне, встал рядом. — Ещё как горят! Температура пламени слишком низкая. В школу ходить надо было. Хотя я после девятого тоже не ходил... Не важно, сгущай огонь, а не распыляй по площади.

Шаман-медведь действительно принялся сгущать шары на ладонях. Даже я чувствовал их обжигающее тепло. Судя по выражению его морды, это было нелегко.

Шары с рокотом драконьего рева угодили в двойку идущих рядом скелетов. Я даже смог увидеть, как земля раскаляется. Кости пожирало жадное пламя... Ноги первым делом не выдерживали и прогорали. Теперь они барахтались в огне.

Превосходно.

Гнев воинов медвежьего племени сменился на милость и они возликовали. Казалось бы, несокрушимый враг, который секунду назад почти раздавил волю к сопротивлению, теперь пал с небывалой лёгкостью.

Адика прямо во время всего этого хаоса давала урок о том, как сделать пламя липким.

Высший остановился, кинул короткий взгляд на пехоту. Шаман, воодушевившись новым знанием, создал ещё несколько пламенеющих сфер, начал с удвоенной яростью метать их во врага... Высший подлетел к одному из шаров, махнул клинком: пытаясь тиранической волной воздуха сдуть снаряд. Однако тот обогнул клинок и обдал костяное тело липким огнем, которое воспламенило мускулистый торс и реющий плащ.

Я грешным делом подумал, что у него интеллект гораздо выше, чем у собратьев. Но нет, только боевые рефлексы находятся на другом уровне.

Внезапно услышал глухой удар. Перевел взгляд влево, это рухнул шаман...

— Послушайте меня, славные медведи! Возможно мы из разных миров, но нас объединяет общий враг! Давайте объединимся, оставим разногласия и сокрушим его! — я вспомнил пафосную речь из средненького по качеству эпического фильма, и попытался выдать что-то подобное.

Система пепла и костей:

Вы активировали скрытое задание: «Дорога к величию»

Вам даруют возможность поговорить с лидером поселения.

За выполнение скрытого условия вы сможете дополнительно получить три души синего качества.

Появится возможность запустить цепочку скрытых заданий.

Система пепла и костей:

Смех Бога-мертвеца громом раздался по царственным чертогам. Его интерес к вам растёт. Вы первые Кости, которые помогают живым обитателям Вселенной. Продолжайте в том же духе, и, возможно, вам выдадут награду.

Благодарен за то, что вы решили смести немного крошек с барского стола.

Когда мелкие костяшки почти сгорели: падали, лишенные ног.

До Высшего начало доходить, что поражение замаячило на горизонте. Он сорвался на бешеный бег: под стопами его поднималась пыль. Опустевшие глазницы почему-то пристально смотрели на меня и только на меня. Пылающая алым пламенем накидка добавляла героизма и без того героическому облику.

Или это моя фантазия разыгралась, ведь вижу всё чёрно-белым.

Более не теряя зря времени, я приказал новому Верзиле атаковать. В ту же секунду чудовищный молот схлестнулся со столь же чудовищным клинком. От их стремительной череды ударов поднимался ветер.

Волей своей я отдал приказ двум другим восставшим. Чёрный раскручивал боевой топор так, словно воображал себя мельницей. Белый постоянно скакал вокруг, пытаясь нанести подлый удар тяжелой алебардой. Однако Высший был похож на хитроумную боевую машину с десятком глаз или камер по всему телу.

Я не просто так выжидаю, а ищу какую-нибудь уязвимость в обороне. Скелеты, в отличие от людей, не имеют явных уязвимых мест, таких как: живот, подбородок или сердце. Разумнее всего будет ограничить его подвижность.

Ни один из противников не мог нанести хоть малейший урон. Это с учетом того, что Высшего теснят трое оживших. Тем временем недобитки из вражеской пехоты подбирались всё ближе.

— Медведи! Ваша задача — это раскрошить пехоту! Мы завалим великана!

Прозвучали боевые кличи, остатки дружественного войска разделились на два потока и кинулись в затухающий огонь.

Между тем я приблизился к основной цели, которая из-за нового фактора переключила внимание. Это притупило его бдительность, и Молот Верзиши чуть ли не пришелся по плечу, но Высший схватил его рукой, резко потянул на себя. В эту секунду лезвие топора врезалось ему в спину.

Я сконцентрировал взгляд на боковой части колена и подло устремился в атаку. Гонимое нечеловеческой силой остриё копья ударило точно в цель. За долю секунды трижды атаковал его, отчего кость с характерным звуком надтреснула.

Тело противника окутал алый туман. С небывалой лёгкостью он вырвался из окружения. По его длинному клинку пошли всхлипы красной энергии. Он сделал косой взмах: лунный серп слетел с лезвия и полетел в меня. На пути стоял Белый медведь, которого буквально разрезало пополам... Не придумав ничего лучше, я прикрылся щитом, попутно пытаясь уйти с траектории полета заклинания, но оно врезалось в щит, разрезало его и срезало мне половину предплечья.

Волна нестерпимой боли накрыла меня. Я на мгновение растерялся. Вот бы эмоции, приходили тогда, когда случается что-нибудь хорошее.

В момент звенящего оглушения я судорожно искал какой-нибудь атакующий навык, подходящий по карману.

«Взрыв трупа» — стоимость применения — единица маны. Стоимость навыка — синяя душа. Данный навык позволяет взорвать какую-то там тёмную материю внутри созданного мертвеца. Для активации нужен материал: «Любые трупы».

Примечание:

В зоне, где концентрация энергии смерти необычно сильна, взрыв может быть многократно сильнее.

— Отступить! Закрыть меня! — выкрикнул в надежде на то, что Высший не сможет применить красную штуку два раза подряд. Как было и приказано, Чёрный и Верзила закрыли меня телами.

Высший посмеялся искаженным голосом и направил на меня клинок так, словно насмехался над трусостью.

Нет, дружок, это не трусость, просто принятие выгодного положения. Побеждает не самый храбрый, а самый умный и способный адаптироваться под постоянные переменные.

Он нарочито небрежно пошёл на нас. Хоть по черепу было не особо понятно, но я почти видел его надменное выражение лица. Словно мы — мышки-полёвки, а он — величественный король, хозяин охотничьих угодий.

Высший раздавил стопой голову зомби-медведя. Тем временем я прошептал название навыка. Казалось, что мистическая краснота поднимается от земли и втекает в бездыханное тело. Высший насторожился, покрыл себя туманом, однако было слишком поздно: труп с грохотом и разлетающимися кишками во все стороны красочно взорвался. Страшная воздушная волна обдала моих защитников. Пошел мелкий кровавый дождь... стоя под ним, я с замиранием сердца ждал, когда пелена войны спадет.

Ладно, у меня сейчас нет сердца, однако это ничего не меняет.

...и каково было мое удивление, когда увидел, что этой твари оторвало всего лишь стопу... Более того, маленькие костяные нити ползли по культе, уже создавая потерянную часть тела.

Я взвыл волком от бессильной злобы и с диким остервенением ринулся бить остриём копья в колено. Во что бы то ни стало он должен упасть!

Подчинённые, почувствовав волю хозяина, принялись помогать. Чёрный заблокировал клинок топором, можно сказать, что прижал его к земле. Верзила неистово избивал его предплечье, которым Высший прикрывал череп. Я, не зная усталости и покоя, продолжал методично бить в одну точку. Прокол-прокол-прокол... прокол! Мне казалось, что маленькая область, куда вонзается остриё, раскалилась.

Наконец-то послышался характерный хруст. Раздробленные кости не выдержали его не маленького веса и рухнули. Высший устоял на ноге благодаря длинному мечу. Теперь Верзила наносил ему чудовищные удары по черепу, отчего длинный клинок буквально вбивало в землю. Чёрный принял позу лесоруба и начал бить точно в сочленение кисти с предплечьем.

Медведи расправились с мелочовкой и принялись помогать избивать несчастные кости. Мы были похожи на стаю уличных хулиганов, которые мочат качка в кожаной куртке.

Треск чужих костей почему-то успокаивал. Я без зазрения совести лупил копьем Высшему по надтреснутому черепу.

Внезапно враг издал будоражащий душу крик, который оглушил живых медведей.

Без преувеличения, тысяча черепов, костей и куча прочего мусора, поднялась, закружилась в небе на огромной скорости и полетела облаком к Высшему, чтобы слиться с ним...

— Чёрный! Прыгни на него и обними! Живо! — взревел я.

Зомби прыгнул на него, как солдат, прыгнувший на гранату, чтобы спасти сослуживцев.

Как говорила одна девушка из сатирического японского произведения: «Искусство — это взрыв». Мрачные тени без конца вливались в тело Чёрного, плоть начала нереалистично вздуваться, пошла кипящими волдырями и: БОООМ!

Сама земля вздрогнула. Кости ливнем посыпались с небес, их было так много, что по всей Пустоши образовывались горы.

Да уж... Бахнуло так, что мама не горюй, меня даже откинуло взрывом.

Похоже, это и была концентрация энергии смерти... Навык, конечно, неплохой, но очень дорогой, если учитывать то, что нужно пожертвовать уникальной нежитью. В добавок, некоторых могу еще модернизировать. Кстати об этом. Нужно попробовать улучшить нежить.

— Погодите! Где моя рука? — я глупо глядел на срез предплечья.

Система пепла и костей:

Поздравляю! Вы победили одного из двенадцати Малых Правителей этажа.

Клинок Пустоши — повержен!

Вы получаете:

Уникальный навык на выбор.

Синие души 6.

Поножи Непокорного.

Получить сейчас: «Да» «Нет».

— Это всё хорошо! Но как мне, БЛЯДЬ, найти свою руку?

Мне нужна именно моя, потому что она тяжелее и кости там уникальные. Не хочу приделывать чужую. Теперь бегал по Пустоши как угорелый, разбрасывая кучи мусора.

— Вы чего столбом стоите? Ищите кисть, которая держит щит! Точнее, кусок щита... — прикрикнул на недоумевающих медведей.

«Наглый вор»

На второй этаж надвигались сумерки. Солнце погибшего мира заходило за некогда великие замки и кидало последние лучи на причудливый лес, отчего он окрашивался цветом рыжего пламени.

Член отряда Матери Гусыни с позывным Крыса пристально наблюдал за развернувшейся картиной битвы. Никто бы не поверил, что нежить получала профессию Некромант. В добавок к этому с невероятной скоростью зачищает подземелье, да помогает местным жителям. Ко всему прочему, к нему в свиту затесалась прославленная ведьма, которая уже третий год числится без вести пропавшей.

И тут возникает любопытный вопрос: почему ведьма шляется в облике кошки, а не идёт в свой ковен, чтобы решить проблему. Чуткий нос Крысы чуял зловоние хитросплетенной тайны мирового масштаба.

Возможно, он не сможет совладать с такой тайной в своих ловких руках. При этом Крыса думал, какое чудовищное совпадение преподнесла ему жизнь. Никто другой, а именно он — вор, разведчик и мастер клинка в одном лице, напал на след искомой цели.

Пока детишки развлекались в песочнице, полной острых лезвий, Крыса применил навык под названием: «Кража» — которым, собственно, украл отрубленную пятерню.

Теперь белозубый дружок не скроется от него, где бы он ни был.

«Новая рука»

Десятью минутами ранее я восстановил руку при помощи регенерации костей. Проблема заключается в том, что они абсолютно обычные. То есть их очень легко сломать.

Сейчас держал оторванную руку поверженного врага. Из массивного предплечья вырывались тонкие костяные нити, которые, по всей видимости, хотели соединиться со мной, потому что тянулись к обрубку.

— Адика! Чего будет, если пересадить себе клешню от Высшего? — с долей безнадёжности в голосе спорил ведьму.

— Я откуда знаю? Никто и никогда не пересаживал кость необычному скелету, — она словно пожала плечами.

Между нами возникло неловкое молчание.

— Ударь по руке! — обратился к зомби.

Верзила легонько бахнул молотом, и новая конечность разлетелась на осколки...

— Максим, знаешь, что скелеты умеют размножаться?

Я косо на неё глянул.

— Че... Эта штука хочет меня трахнуть, или что?

Произошёл взрыв инфернального хохота, кошка уже каталась по земле.

— Нет же! Кости, как и всё в нашей галактике эволюционирует. Высшими, гулями и так далее, обычно не рождаются. После того, как скелет убьет определённое количество живых, он начинает эволюционировать. Только в силу отсутствия интеллекта это происходит автоматически. Как говорят геймеры: рандомно.

— Ага, понял, дальше!

— Ну так вот. Более развитые особи охотятся за уникальными собратьями, чтобы отобрать у них какую-то часть тела и приделать себе. Это ускоряет процесс развития, — она указала лапкой на раздробленные дребезжащие осколки, которые остались он Высшего. — С большой вероятностью из каждого осколка когда-то появится совершенно новый скелет со своими особенностями... Так вы размножаетесь!

— Гадость! Хочешь сказать, что из моей кисти может появится новая жизнь?

— Формально находишься на первой стадии, поэтому шанс маленький.

Выбора нет... придётся присобачить чужую руку. Я сильно сомневаюсь, что выйдет найти свою среди тысячи похожих костей. Когда они разом поднялись из земли, завертелись и перемешались, дело уже потеряло всякий смысл. Это как искать иголку в стоге сена. Зато во время поисков набрал полное кольцо ценного мусора для совершения разного рода экспериментов.

Время никого не ждёт. Я резко присоединил конечность к обрубку. Маленькие нити вползли ко мне в кость, другие обвили её, начав сращиваться. Внезапно чужие воспоминания вспышками вторглись в моё сознание.

Столетия сменялись тысячелетиями. Я собственными глазами увидел извилистую дорогу возвышения тривиальных костей до Малого Властителя этажа. Частично увидел рассвет этого мира и его стремительное падение во мрачную пропасть. Разящий клинок Высшего отнял бесчисленное количество жизней, среди которых были: женщины, дети, старики, зверолюди всех мастей, форм и размеров. А потом он бродил по Пустоши, отнимая ценные части собратьев, до тех пор, пока не встретился со мной.

Костяные нити расползлись по всему моему телу — костям. В пространстве фантазии я встретился с ним лицом к лицу.

Передо мной стоял совершенно обыкновенный мужчина. Тень Высшего.

— Я жажду жить. Жажду обрести плоть, поэтому тебе придётся умереть! — сказал Клинок Пустоши.

Желание его сильно, а вот воля ничтожна. Он до ужаса тривиален. Я же сейчас больше похож на закованного в броню гиганта.

— Прости уж, но тоже хочу жить! Остались цели, которые должен достичь во что бы то ни стало, — я косым взмахом копья разбил голову стоящего передо мной.

Ведение развеялось. Рука начала слушаться моих приказов.

Вот, значит, как происходит слияние с чужими костяшками.

Послышались стенания со стороны врат. Это были раненные медведи. Раньше их болезненный рёв заглушали звуки битвы.

Шаман уже очнулся, осматривал раны пострадавших. Хоть мы и победили, но почему-то выражение его лица выказывало безнадёжность.

Подошёл к нему.

— Пришёл за наградой, мертвец.

— Пока что нет. Я милосердно готов протянуть руку помощи во второй раз.

— И так пошёл на сделку с совестью... Бог никогда не простит меня. Не могу позволить осквернить раненых.

Система пепла и костей:

Бог-мертвец задорно хочет. Он передаёт, что жалкие полубоги этого мира давным-давно истлели. Здесь больше нет защиты, на которую можно положиться.

Ваш покровитель только что узнал пугающую весть. Его настроение испортилось.

Без лишних подробностей он приказывает вам стать его рупором в мире живых.

Хотите создать корпорацию: «Да» «Нет» — в случае отказа отношение покровителя к вам может серьёзно ухудшиться.

Че?..

Глава 8 Чумной пир

По всей необъятной России шли разговоры, вспыхивали бурные обсуждения. Люди, которые имели отношение к большому бизнесу, правительству или охоте, оторопели. Некоторые теряли челюсть, другие хватались за голову, а самые властные просто во все глаза пялились на скупые строчки.

Уведомление:

Зарегистрировано новое предприятие!

Название: Пепел и Кости.

Владелец: Рок.

Вид владельца: Кости.

Покровитель: Бог мёртвых Астот.

Мировые процессы, до этого находящиеся в полном спокойствии, пришли в движение.

Безучастное божество, Покровитель костей сейчас поставил пешку на шахматную доску бесконечно долгой партии в шахматы.

«Проблеск веры»

Система пепла и костей:

Поздравляю, корпорация зарегистрирована!

Бонус ко всем характеристикам +5 — навсегда!

Уникальное умение: «Мессия» — после принятия веры в Бога-мертвеца вы можете нанимать людей на работу.

Достигните первого уровня предприятия, чтобы открыть другие бонусы.

Членов организации для повышения уровня необходимо шесть.

Вам дарован статус: «Неприкасаемый» — Земной календарный год члены других корпораций не имеют права вас убить, поработить или ограничить свободу передвижения. Так же вы освобождаетесь от уплаты налогов на тот же период.

Предупреждение:

Статус не работает за действующими границами Российской Федерации. Так же не работает в подземелье и на территории других корпораций.

Вы получили навык: «Красноречие» — позволяет воздействовать на неокрепшие умы или людей в отчаянном положении. Теперь вы стали красивее говорить.

Новый параметр Харизма: — добавлен в строку статуса.

Получен навык: «Беглый взгляд» — позволяет видеть отчаявшихся, ослабленных или ментально внушаемых, нестабильных людей.

Вам выдан полный набор благословений!

Мой многострадальный череп уже разбух от нескончаемого потока информации и событий. Это всё ой как не случайно. Конечно, я отчётливо понимаю, что меня используют в каких-то только ему видимых целях. Но разве винтик может пойти против монструозного отлаженного механизма. Нет, только ненадолго нарушить работоспособность той или иной части механизма.

Однако это не игра в одни ворота. Я тоже в полной мере буду пользоваться дарами Бога, чтобы как можно скорее обрести плоть.

Раз события развернулись именно тут, значит, дело во внезапном событии. Возможно, медведи играют не последнюю роль в этом.

Я активировал Беглый взгляд. Все воины пульсировали инородным красным светом. Особенно ярко светился Жрец.

Понял.

Время возобновило ход. Я принял героическую позу, подключил второй навык и начал серьёзно говорить:

— Что толку от веры, которая совершенно не помогает вам? Вот настоящие чудеса! — говорил дерзко, но не настолько, чтобы настроить пациентов против себя.

На самом деле, слышал подобные диалоги в дюжине фильмов, но это ничего не меняет. Они не становится от этого хуже, наоборот, совокупно с навыком произведут удивительный эффект.

Я направил перст на прикрытого потрёпанным знаменем покойника, из которого вырвались сверкающие струйки крови, а потом направил на умирающего медведя. Кровь ожила, впитала ману из окружающей среды и влилась через раны в больного... Медведь замер, как по мановению волшебной палочки. Перестал стонать, открыл глаза и медленно поднялся на ноги.

— Смотрите во все глаза! Это дарованная мне власть Богом-мертвецом! — повелительно произнёс я.

Стыдно мне! Как же мне стадно!

Стоящие за моей спиной воины открыли рты от удивления, замерли, словно поражённые молнией.

Жрец смотрел на меня с неподдельным неверием. Я протянул ему руку и посмотрел мрачными глазницами в его дрожащие глаза. Казалось, что он тонет, барахтается во тьме. Судорожно хватает воздух большими губами, точно карп.

— Идём же к вождю! Вашим людям нужна помощь!

— Д-да...

Оставшиеся воины брали раненых под руки и уводили за ворота. Мы направились следом.

Адика элегантно пробежалась по копью и умостилась у меня на плече.

— Хи-хи... Святая покровительница ведьм, какой оголтелый бред лил в уши этому несчастному! — хихикая, словно вдоволь наевшись рыбы, прошептала она.

— Даже если придётся испытать самый яркий испанский стыд, я готов нести околесицу, лишь бы завоевать их доверие, — невнятно пробурчал.

А потом и души.

— Говоришь, как настоящий карьерист.

Мы вошли.

Как бы это странно ни звучало, внутри дерева было куда просторней, чем представлял ранее. Улицы имели спиральную форму. Вдоль дороги стояли двухэтажные дома, рядом с которыми разместили загоны для скота. Только вот этой самой скотины там не было.

По вырезанным стенам ползла виноградная лоза. Налитые жизнью плоды скоро поспеют. Кругом летали пестрые бабочки. Кое-где виднелись колодцы, на бортах которых стояли деревянные ведра, полные ароматного сока.

Про последнее сказала кошка, потому что я запахов не чувствую.

А вот людей на этих улицах совершенно не вижу. Наверное, они всё ещё прячутся.

Наш путь был долгий. Почти на самой вершине древа расположился большой дом, качественно выделяющийся на фоне всех остальных.

Внутри властвовал аскетизм. Убранство до безумия простое. Какие-то ковры, деревянная мебель и каменные кубки.

Уставший бурый медведь, одетый в старое тряпьё, вышел из глухой комнаты встретить нас.

— От него смердит медленной смертью и целебными травами, — прошептала Адика.

— Здравствуй, мертвец, я наблюдал за ходом битвы с высоты птичьего полёта, — он склонил голову. — Мы не рады твоему появлению, но благодарны за спасение.

Я чувствовал, как его поглощает чёрное отчаяние. Он сверкал красным ярче всех. Наверняка, груз ответственности на его плечах самый тяжёлый.

— Мне нравится ваш прямолинейный подход. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Меня сюда завела судьба. Не скажу, что рад повстречать вас, однако встреча может положить начало нашего плодотворного сотрудничества, — я старался говорить дипломатично, показать у себя наличие относительно здравого разума.

— Какое может быть сотрудничество, когда Бог отвернулся от нас, а племя совсем скоро едва ли будет отличаться от костей за стенами.

— Какая беда настигла вас? — решил не затягивать, ударить вопросом в лоб.

— Половину лунного цикла тому назад племя насмешливых гиен отравило наше озеро и землю с урожаем. Яд действовал очень медленно. Когда мы поняли суть происходящего, стало уже слишком поздно. Девяносто процентов нашего народа погибло. Включая самых опытных бойцов и малочисленных магов. Остался лишь юный Анг, — он указал лапой на жреца, то есть мага.

— Почему не купили навыки лечения?

Мудрые глаза старосты потухли, опустели, тень безнадёжности накрыла лицо.

— Потому что Бог-зверь давно мёртв, он всегда был мертв! — страшным голосом истинного безумца пророкотал он.

Я понял, тут не было всесильных сущностей, чтобы купить у них навыки или повысить параметры.

Юный Анг упал на колени, пытаясь разодрать себе грудь когтями. Ему было душно... услышанная правда петлей удушала его.

— Куда шли наши пожертвования? Кому мы молились, — с болью прорычал Анг.

— Никому. Если не сдерживать желания плоти при помощи веры в Бога и силы кулака, тогда яд беззакония уничтожит племя с завидной быстротой.

Староста перевел свои тёмные печальные глаза на меня.

— Ответь мне мертвец, если мы присягнем твоему Богу, тогда он позволит нам сохранить плоть и кровь?

Медведь — совершенно неглупый зверь. Понимает, что в любом из миров нету бесплатного мёда или сыра. Хотя я затрудняюсь ответить, ибо сам почти ничего не понимаю ни о своем Боге мёртвых, ни о поклонении ему.

Система пепла и костей:

Покровитель дарует вам право выбора. Вы вольны сами выбирать бизнес модель. Главное — это достичь результата в кратчайший срок. А каким будет персонал — не имеет значения.

— Нет. Вы останетесь живы, возможно, даже после смерти! А-ха-ха, — это почему-то рассмешило меня.

А вот участники сборища побледнели. Нет у них чувства юмора.

Я смело протянул ему руку, а он пожал её. Через секунду на мохнатой лапе выжглась такая же татуировка, как у меня.

«Гусыня»

Все шрамы Матери Гусыни саднили. Она не просто так кинулась в самую преисподнюю. Обычно в сердце этажа можно найти выход на поверхность. С её, без преувеличения, молниеносной скоростью передвижения и мастерством парных клинков она может быстро проверить некоторые локации, при этом не вступая в бой с Малыми Властителями Этажа.

К великому сожалению, на этот раз подземелье решило поиметь покорителей по всей строгости, без стыда и смазки. Ничего похожего на выход даже близко не наблюдалось.

Единственное, на что можно уповать, так это правильный ход со стороны Чёрного Лебедя. Гусыня надеялась, что они пустят вообще всех без разбору и зальют царские залы свежей кровью. Только так покорение не растянется на годы, а то и десятилетия.

Женщина забралась на шпиль самого высокого дворца. Отсюда второй этаж находился как на ладони. В самом каменном сердце этажа находились крепости, замки и укрепления, полные нежити. В центре этой области, в царственном зале находится главный босс. Кругом от центра расходится вековой лес. Даже отсюда просматривались озера, пастбища, небольшие поля. И что самое интересное, шесть очень высоких пухлых деревьев качественно отличались от всех остальных. Можно сказать, что они лучились жизнью. Мать предположила, что там могут находиться выжившие жители Осколка Мира.

Дальше, куда достигал взор, раскинулась бесконечная пустыня, украшенная бесчисленными черепами да костями.

Гусыня быстро набросала скупую карту местности. Теперь задача стояла такая: поработить жителей одного из деревьев, устроить там базу для подкрепления. Этим она и займётся.

«Чума на оба ваших дома»

Сумерки опускались на причудливый лес. Я находился в отличном расположении духа. Все малочисленные жители так или иначе приняли новую веру. Староста и Жрец пожертвовали мне пятнадцать синих накопленных душ, которые они собирали несколько поколений.

Невзирая на отсутствие Бога, души всё же можно собирать и даже хранить. Но есть строгий лимит, который продиктован возможностями тела. Конечно, за тысячу лет после гибели мира племя могло накопить гораздо больше. Но под таким грузом плоть и дух буквально сгорает. В добавок, некоторые маги, которые держали у себя деньги, просто напросто погибли. Обычному медведю без подготовки и врождённых магических сил не удержать даже одну синюю душу в своих пушистых лапах.

Это всё лирика. Дело совершенно не в этом, а в том, что я значительно продвинул навык воскрешения мёртвых.

«Поднятие нежити+6» — поднятие всегда происходит бесплатно. Если вы превысите лимит воскрешения зомби или уникальной нежити — 6-штук, тогда первый восставший немедленно обращается в прах.

Следующая ступень будет стоить аж двадцать синих душ. Зато теперь в моей власти находилось шесть подручных. Почему решил делать так, а не иначе? Скоро узнаете.

Прошлой ночью я поднял четверых обычных скелетов, еще дополнительно купил чертеж примитивной катапульты за одну зелёную душу. Собрать несколько штук даже силами единственного выжившего ремесленника не составит особого труда.

Скелеты, не зная усталости, рубили пепельный лес днем и ночью. После я приказал им обрабатывать дерево инструментами, взятыми из местной мастерской.

Я устрою гиенам настоящий ад, который они не забудут даже в объятиях смерти.

После приготовлений заставил подручных выкопать трупы отравленных медведей магов и воинов, после сложить их за чертой поселения. Дальнейшем шагом было изъятие из скотомогильника разлагающегося скота. Конечно, все это выполняли мертвецы.

Невзирая на принятие новой веры, жители, мягко сказать, плохо восприняли осквернение могил. Мне же на это абсолютно плевать. Лучше пожертвовать нормами морали и кусками гниющего мяса, чем живыми жителями. Но объяснять подобное каждому слишком утомительно. Я оставил Адику, чтобы она промывала мозги жителям в нужном направлении.

Сейчас медведи-зомби тащили простенькие катапульты через чащу. Трое магов волокли телеги, полные гниющего скота.

За нами тянулся бесконечный строй грозовых облаков. Ночь окончательно взошла на престол, и мрачные деревья стали тому свидетелями.

Когда был ещё совсем маленьким, ко мне попал диск с Варкрафтом. В видеоигре нежить забрасывала вражеские постройки гниющей плотью. Я перенял этот ценный опыт и немного модернизировал его. Ещё заметил некую закономерность. Если поднимать нежить с характеристиками приближенными к воинской профессии, тогда они сохранятся, но полностью исчезает мана. А с около магическими тварями ситуация противоположная.

Лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать.

«Статус воинов медведей»

Имя: Верзила.

Вид: Зомби.

Сила: 37 - 7.

Ловкость: 23 - 6.

Выносливость: 45 - 10.

Мана: 20 - 20.

Мудрость: 17 - 17.

Души: 0.

Принадлежность:

Измерение Смерти.

Навыки:

«Мастерство ближнего боя» — все остальные навыки стёрты.

«Закрыт»

Теперь маги.

«Статус медведей жрецов»

Имя: Безымянный.

Вид: Зомби.

Сила: 10 - 7.

Ловкость: 15 - 6.

Выносливость: 13 - 10.

Мана: 45 - 15.

Мудрость: 30 - 13.

Души: 0.

Принадлежность:

Измерение Смерти.

Навыки:

«Сфера огня»

«Закрыт»

Любопытно то, что маги не теряют параметры первого порядка целиком. Возможно, если там будет ноль, тогда они попросту перестанут двигаться или работать. При этом личные параметры при жизни и свежесть трупа также влияет на качество сохраненных характеристик. Обычные скелеты всегда получаются базового уровня, и их боеспособность против сколь-либо значимого врага практически нулевая. Зато выносливость бесконечная, что делает их отличными рабами-строителями.

По предоставленной старостой карте мы практически добрались до стратегически важного объекта: озера, в котором отражается ехидная луна.

Я жестом остановил нежить. Безмолвно приказал затаиться в пышных кустах орешника.

Перед озером, оскалившись желтыми зубами, пересмеивались гиены. Рожа первой отмечена давешним шрамом. Вторая меньше и чуть моложе.

Их бледно-коричневую шерсть тревожил легкий майский ветер. Карие глаза горели огнем ненасытной жадности; тела защищала композитная броня из кожи и металла. А в массивных когтистых лапах находились наспех выкованные мечи.

Сразу было видно, что металлургия и мастера ковки у них на порядок хуже, чем у медведей. Понятно, почему гиены избрали подлую тактику отравления. В равном бою у них не было бы и толики шанса одержать победу.

Хотя их внешность может немного отличаться, потому что с цветами я фантазирую.

— Новичок, я прибухну немножко, а ты посторожишь, — гиена со шрамом на щеке сняла металлическую флягу, пригубила оттуда. Потом постучала лезвием по куску брани, который крепился на тряпках к выпуклому животу пивного алкоголика.

— Нам озерцо сторожить приказали вдвоём. Я тоже бухать хочу... — недовольно пробурчал второй.

— Так сторожи, молча! Иначе я твою старую шлюху мать и так и эдак, — с трудом, заплетающимся языком выбил несколько невнятное предложение, а потом заржал как гиена.

Собственно, почему как, он же и есть гиена.

Не особо хочу дальше описывать пьяную ссору. Суть в том, что первый лег спать. Второй через пол часа отошёл исправлять малую нужду. Как из пожарного пистолета орошал облезшую кору. Я подошёл к нему сзади, но последним шагом раздавил ветку.

— Тоже поссать приспичило?

— Ага, — резко схватил его за череп, да так, что коробка затрещала, а потом четыре раза зверски ударил лицом об дерево.

Однако он умер уже на втором ударе. Подумаешь, немного перестарался. Рука от Высшего была вне всяких похвал. Выполняет свою работу на тысячу процентов. Я уже мечтаю, когда обновлю все кости до такого уровня. Они будут ещё крепче да тяжелее.

Внезапно послышался как бы влажный, но в то же время глухой удар. Чудовищный молот попал прямиком по голове спящего, расквасил её, что его ноги подлетели. Гиена немного подергалась и навечно утихла.

— Скажи мне честно, ты придурок?

— У-у-у, а-а-а, о-о-о! — высокопарно ответил Верзила.

— Ладно. Этого пустим на консервы, — глянул в сторону чащи. — Подвезите телегу со скотом!

Я дланью навеял чуму на телегу с остатками. После чего Верзила вывернул телегу в озеро. Мерзость чернильным пятном расползалась по кристально чистой воде.

Можно поздравить гиен. Теперь у них нету питьевой воды. Но веселье на этом не заканчивается, наоборот, оно только начинается.

Наш отряд нечестивых двинулся дальше.

Глава 9 Обладающий властью

Тёмный Бог до скрипа зубов взбешён новостью о появлении новой корпорации. Божество костей, несомненно, могущественное. Однако тайны, заговоры и обман были под юрисдикцией Ракшата. И как он, Астот Бог мёртвых, посмел своей закулисной игрой ответить хлесткую пощёчину ему, Кукловоду, который держит треть страны в ежовых рукавицах.

Бухгалтера Чёрного Лебедя вытирали крупный пот со лба. Менеджеры судорожно обзванивали всех свободных сотрудников, чтобы те стремительно ехали в Разлив. У совета директоров щемило сердце от того, что пришлось снизить налоги до неприличного, почти преступного уровня, дабы завлечь больше работников.

Руководству даже пришлось опустошить собственные карманы, чтобы расставить устройства телепортации, которые будут в промышленных масштабах доставлять человеческий скот ко входу подземелья.

Взбешённый покровитель создает на пустом месте риск рейдерского захвата всей корпорации. Доходы с подземелья, даже если его разобрать до единого камешка, едва ли покроют затраченные души.

Но и идти против воли Ракшат никто не решался. Верхушка слишком сильно зависит от корпоративных навыков и бонусных характеристик. Без них они превратятся из сверхсильных властителей в обычных искателей высшего уровня. Этого они не могли допустить, даже если их поезд мчится на всех парах в бетонную стену. И однажды неминуемо устроит для всех сотрудников кровавый душ.

Сейчас мы перенесемся немного ближе к месту нынешних событий.

Уставший следователь Геннадий, поставил ботинок на границу черноты, громко чихнул и поёжился.

— Нет! Мне точно больше не нравится эта затея! — воскликнул он.

— Да не дрейфь! Всё будет пучком. Лучше подумай о возможной прибили! — друг толкнул его ладонью в спину, и мужчина пропал в черноте.

От входа и до самого необозримого горизонта тянулась линия людей. Каждый горел предвкушением. Азарт играл на струнах души круче любого, даже самого крепкого вина.

Люди один за другим шагали в черноту. Как жаль, что никто не подозревал о своей печальной судьбе обречённого на смерть пушечного мяса.

«Гниль»

В предрассветный час мы добрались до Древа жизни, хотя, такое название ему носить осталось совсем не долго.

— Открыть магазин навыков на разделе разведка, — пробурчал я.

Из сотни самых разнообразных умений я выбрал: «Нечестивый ворон-разведчик» — стоимость пятьдесят зелёных. Одна мана за призыв. Навык позволяет видеть глазами ворона.

Баранья туша, которую я сейчас держал, стекла на землю. Из лужи плоти и костей поднялся уродливый трехглазый ворон. Химера тут же взмыла к дождевым облакам, закружилась над полым древом.

Я при помощи навыка переместил волю в пернатого. С высоты птичьего полета отчетливо виден маргинальный уклад племени гиен. Одни беспросветно бухали, тискали женщин за самые привлекательные места, на их взгляд. Некоторые совокуплялись прямо у прохожих на виду. Чумазые детишки бегали, подбирали остатки еды под столами.

Левее небольшой отряд гиен тренировался около ворот. Справа лучники отрабатывали по мишеням.

Примерная численность воинов на широкой площади внутри древа одиннадцать голов.

На самой вершине дерева располагались просторные дома, обшитые железом. На крыше каждого реяла выцветшая красная тряпка с отпечатками лап. Здесь должен проживать староста и маги. К сожалению, моя примитивная катапульта не достанет даже до половины ствола, хотя этого и не нужно.

Мне пришлось собственноручно выставлять катапульты в нужном направлении. У зомби подобная команда вызывает зависание, синий экран смерти, а то и взрыв мозга.

После я протянул руки к зловонному подарку и произнёс: «Чума!» — из ладоней вырвался фиолетовый пар, который пропитал гниль.

Кушать подано.

— Погрузить снаряд!

Верзила взял две туши, примял их, придал форму сферы и положил в ковш.

— Я так и знал, что ты самый способный из всех!.. Если переживёшь это приключение, тогда модернизирую тебя.

— А-а-а-а! Я — сила! — от похвалы и переполняющей радости он почему-то завопил во всю медвежью глотку.

— Заткнись! — жахнул копьем по бестолковой морде. — Перехвалил...

Через глаза вороны видел, что несколько гиен повернулись в нашу сторону: начали вслушиваться. Однако списали всё на кого-то зверя и продолжили заниматься своими делами.

Ходить в разведку с зомби — дело крайне увлекательное и губительное одновременно.

Я всучил ему огромную лопату.

— Иди копай пять огромных могил! Только прошу тебя, тихонько!

— ...У — грустно понурив голову, промычал он.

Медведь сказал, что все врата проектировали по одному шаблону. Объединённый совет зверелюдей решил сделать из шести деревьев подобие Ноевого корабля. Древесина не подвержена разложению: насекомые обходят её стороной. Сами ворота не пропускают какую-то там скверну, которая стала причиной гибели почти всей разумной жизни на планете.

Звучит фантастически. Но это в какой-то степени сработало.

Прошло два с половиной часа, Верзила закончил копать могилы. Я узнал у старосты, что наши противники ведут предпочтительно ночной образ жизни. Обычно к рассвету они уставшие, сонные, нерасторопные.

— Крути ручку!

Чёрный принялся притягивать ковш к полу. Я ударил ногой по рычагу, который удерживал натянутую верёвку. Грузики, полные камней устремились к земле, а ковш, наоборот, к небу; кусок зловонного мяса, распадаясь в воздухе, угодил по обеденному столу.

Сперва гиены вообще ничего не поняли. С недоумением глядели в небо, морщили носы. Я проделал этот фокус ещё два раза. Один кусок дерьма размазало по стене дома. Другой вообще не долетел до цели: ударился об ветку и упал.

Последнюю катапульту пришлось корректировать.

— Что это? Гнилая свинина?

— Какая гнида решила так поступить? Ещё и когда спать пора идти!

— Кажись упала сверху.

— Не-не, точно видел, прилетела со стороны врат.

Там возникли громкие разговоры, доносящиеся даже сюда.

Я поднял кулак и скомандовал: — Огонь!

Новая партия мертвечины разлетелась по площади. Как бы странно это ни звучало: овца сбила гиену с ног и, кажись, сломала шею.

— Нападение! Закрыть ворота! — послышались истошные вопли.

Ничего себе, до вас наконец-то дошло.

— Перезаряжайте быстрее!

Внутри Древа вспыхнула паника... Похоже, что маги уже спускались к вратам. Солдаты и просто способные держать оружие выстроились в две линии обороны. Женщины тащили широкие деревянные заграждения.

Ворота издали протяжный гул, начали медленно закрываться.

Дерьмо с завидной быстротой падало на тупые головы. Пробивало окна в домах. Размазывалось по площади и даже иногда попадало на средние ярусы.

Гиены больше недоумевали, раздражались и матерились, чем боялись незримого врага. А очень зря.

Наши запасы тухлятины иссякли. Я приказал магам облить катапульты маслом, после сжечь, чтобы они не достались противнику. Мало ли что может произойти.

По завершению основных приготовлений мы легли в сырые могилы. Белый медведь уже старательно закапывал нас.

Я выведал у старосты ещё одну важную деталь... Когда нежить из пустошей сбивается в стаю и набредает на древо, жители обычно держат оборону за воротами, потому что обычной нежити их не пробить. После того как нашествие расползётся по лесу. Воины из древа идут на зачистку.

Вот и сделал ставку на ужасающую власть привычки.

У медведей ситуация была другая. При нападении участвовала конница, Высший и ещё десяток промежуточных особей. Защитники хотели ослабить врага, уменьшить количество голодных ртов, чтобы стойкие к яду женщины и дети прожили ещё немного под защитой врат. Поэтому отточенную веками тактику пришлось изменить.

— Белый, после погребения закидай могильные холмы листвой. Потом стой около горящих катапульт, но не в огне!.. Кхе-кхе... — он засыпал мне рот кучей земли.

— Придурок! Когда они выйдут на разведку, обрати на себя внимание и беги со всех ног! После того как они настигнут тебя, попробуй убить как можно больше!

Поймет он все или нет — это воля судьбы.

К этому моменту врата полностью закрылись, а я был погребен под толщей земли. Это навеивало теплые в кавычках воспоминания.

Ворота закрылись. Гиены немного расслабились. Тем временем ворон, предвестник беды, кружил над ними.

Взрыв!

Трупы свиней, овец и кур, которые находись ближе всего к вражескому скоплению, разом взорвались. Бах... Бах... Бах!.. Кому-то оторвало ноги, других откинуло в стену, третьих обдало костяной шрапнелью. Крики, агония, маты, проклятия и мольбы воцарились за спасительными вратами.

Живые совсем скоро будут завидовать мертвым.

Было ли мне жаль убивать целое племя. Да, было. Нет, это не совесть взыграла во мне, а скорее ответственность за лишение разумных существ жизни.

Превращение в нечисть не сделало из меня психопата, которому нравится бессмысленная жестокость, убийство всего живого на своем тернистом пути.

С другой стороны, гиены расплачиваются за совершённый ими грех. Они позволили себе подлыми методами извести остатки собратьев, и так на осколке умирающего мира. Разве это не истинное безумие. А зачем? Ради чего? Нет здесь ни высшей цели, ни низменного смысла. Просто так сказал им Бог через уста старосты.

Тем более племя косолапых теперь мои сотрудники. Не могу позволить гиенам сделать финальный ход. Доделать их грязное дело до конца.

Прошло три часа. Взбешённые, местами перебинтованные гиены с яростным матом на губах вылетели из убежища. Слепая ярость вела их в мои объятия. Вскоре отряд увидел зомби-медведя с рогатым шлемом на голове хоть немного скрывал его принадлежность к миру неживых.

Броню с него предварительно снял, чтобы сверкал пятками шустрее.

Как предполагал ранее, погоня была недолгой. Белый одному из них разрубил голову, но потом его жестоко закололи. С остервенением голодных псов, гиены накинулись, принявшись наносить многочисленные проколы. Когда они отрубили ему руки, я понял, что дальше тянуть смысла нет.

Взрыв... Три гиены отправилось на тот свет. Ещё пять получило ранения разной степени тяжести.

Система пепла и костей:

За сутки ваш баланс пополнился на 1 синюю душу и 50 зелёных.

Печальная зарплата.

Вышедший отряд теперь был слишком истощён, чтобы хоть краем глаза исследовать прилегающую территорию. Остальные гиены попросту боялись выходить наружу. Маги собрались на ковре у старосты, что-то бурно обсуждали, при этом не забывая активно жестикулировать.

К вечеру часть солдат легла мертвым грузом в лазарете. Оставшиеся на пару с местными жителями убирали вонючий подарок. Я был глубоко шокирован, когда некоторые из них прикасались голыми лапами к кускам зловонного мяса. Хотя ладно, мне же лучше.

Чума холодным поцелуем уносила одну жизнь за другой.

Между тем время шло абсолютно незаметно. Я просто твёрдый холодный гранит. Когда ты мертв и лежишь под твердью, ничего не отвлекает тебя, не мешает: словно все другие дела исчезают, а мир полностью замирает. Сейчас читал сотни описаний самых разнообразных навыков. В магазине действительно можно было купить почти всё, что твоя алчная душа пожелает... Вот хочется стать поэтом или певцом — пожалуйста, купи профессию, заплати сполна, и твоя мечта лежит в кармане.

Но я бы предпочёл достичь таких целей собственными усилиями.

Прошло примерно четыре дня. Ко мне внезапно постучалось уведомление.

Система пепла и костей:

Напоминаю, что у вас есть не собранные награды. Они исчезнут через три дня, если вы их не собираете.

Клинок Пустоши — повержен!

Вы получаете:

Уникальный навык на выбор.

Синие души 6.

Поножи Непокорного.

Получить сейчас: «Да» «Нет».

Точно! Тогда был так увлечен поисками клешни, что напрочь позабыл забрать награду. Да, давай!

На удивление поножи упали прямо в кольцо. При экипировке они добавляют по два пункта к силе и ловкости.

Можно собрать целый комплект, тогда бонусы возрастут.

«№1: Мнимая человечность», «№2: Энергетический вампир», «№3 Связь»

Описание:

№1: Позволяет раз в сутки на три часа приобрести человеческую плоть и кожу. При этом все параметры на срок действия навыка упадут до трёх единиц.

№2: В обмен на манну вы сможете вытягивать жизненную силу из живых. Эффект слабеет, если жертва превосходит вас в развитии.

№3: Ваш фамильяр будет быстрее эволюционировать и получать больший прирост характеристик от хозяина.

На первом варианте у меня ёкнуло воображаемое сердце, разогрелось и забилось так часто, как представить нельзя. И так же быстро остыло. Первый номер выглядит интересно, но я буду слишком уязвим в это время. Второй вариант не особо подходит... манну можно потратить куда лучше. Тем более навык слабеет против сильного врага, а из нежити вообще вытягивать нечего. Короче, зачем оно надо.

Давай третий номер!

Я услышал, как Душегубка тихим шепотом благодарит меня. Похоже, что теперь она умеет разговаривать. Проверим позже.

Деньги — это всегда хорошо, особенно когда ты забываешь, что они затерялись среди хлама, а потом как находишь! Возможно, распылять средства на всё подряд не самая лучшая идея. Однако мне не хватает какого-нибудь атакующего умения и нормального оружия.

Я открыл раздел Атакующие навыки некромантии. Многие умения были закрыты в силу слабого развития профессии. Но несколько все же приглянулось.

«Сгусток кислоты» — позволяет выпустить сгусток концентрированной кислоты, которая способна разъедать плоть, кости и не магические металлы.

Стоимость 5 маны за применения. Необходимо 11 мудрости и посох. Стоимость 1 синяя. 50 зелёных.

Купить!

«Волна тёмной энергии» — получите способность выпускать энергию, которая имеет сильное обжигающее воздействие наподобие огня. Действует на все типы материи, кроме эфирных существ.

Стоимость 12 маны за применение. Необходимо иметь от 14 мудрости и посох. Стоимость 1 синяя. 50 зелёных.

Купить!! Клац...

Пришла очередь выбирать оружие.

«Посох новичка» — представляет собой обычную палку, которая валялась в местах скопления тёмной энергии. Может сломаться от любого удара. Стоимость 1 зелёная.

Нет, спасибо, такое дерьмо оставьте себе.

Листал вниз до тех пор, пока не нашёлся более менее достойный вариант.

«Истязатель» — этот посох был создан из дубовой ветви, которая тысячу лет пролежала в измерении смерти. Её прочность приближается к низшим магическим металлам. Сила любого заклинания увеличится на 10%. Можно использовать в бою. Стоимость 2 синие души. Модный аксессуар идеально подходит зажиточному новичку.

КУПИТЬ!

Деньги тратить очень приятно. Мне иногда кажется, что моя душа когда-то принадлежала дракону.

На этом моменте кошелёк опустел почти полностью. Даже представить не могу, сколько нужно вкалывать снаружи, чтобы подойти к моему нынешнему уровню. А я, между прочим, всё ещё начинающий. Необходимо выбрать нишу, которую займет моя корпорация, чтобы обеспечить себе поток душ даже на безрыбье.

У меня есть несколько идей, но об этом позже.

Совершенно незаметно прошло ещё пять дней. Запасы воды и еды в городе почти закончились. Подавляющая часть жителей покрылась уродливыми язвами. Воины практически потеряли боеспособность. Только маги и староста стойко переносили настигнувшую их напасть.

Мне периодически приходили уведомления про пополнение баланса. Но цифры там такие смешные, что это совершенно не стоит внимания.

Во второй фазе плана я хотела дождаться момента, когда изнеможённый противник пойдёт к озеру и на охоту. После чего я бы воспользовался открытием врат и сжег бы их город дотла.

Но боеспособность Гиен хуже, чём я представлял. Поэтому больше нет никакой необходимости устраивать тотальный геноцид. Однако старосту да магов я всё равно раскулачу.

По лесу разнёсся гул. Врата медленно открывались. Из бреши уставшим шагом выходила группа из трех воинов. Два с оружием ближнего боя, третий являлся лучником.

Когда они отошли достаточно далеко. Я приказал выкопать себя и тут же нанести стремительный удар. Гиены пытались сбежать обратно, однако тщетно... Медведи нагнали их очень быстро, несколькими ударами умертвили и без того полумёртвого врага.

Мне стало любопытно, что будет, если воскресить лучника. Навык стрельбы хоть сколько-нибудь сохранится?

— Поднимись!

Он по классике задёргался, поднялся.

— Выстрели.

Лучник с некой неловкостью вытащил стрелу из колчана. Натянул тетиву и пальнул мне точно в лоб... Рогатый шлем несколько раз перекрутился в воздухе; упал на листву.

Они мне мстят за убийство, или что?

— Плевать. Идём на штурм! Магов не убивать! Старосту тоже!

— Сила! — страшным, искажённым голосом взревел Верзила, сорвался на бег, споткнулся об корягу и массивным молотом случайно раздробил голову нового товарища...

Я бы тяжело вздохнул, да не умею дышать.

— Ладно, этот парень мне всё равно не нравился.

Глава 10 Захват

Несчастные пытались закрыть врата. Они кое-как вытащили заграждения. Приняли нелепые боевые стойки. Разрозненный залп стрел накрыл нас, но мне было на это наплевать, потому что наконечники едва ли царапали костяную броню.

Времени, чтобы ворваться, было столько, что можно заварить чашечку чая и неспешно выпить.

Надел поножи, представляющие собой массивный пояс, от которого к низу шли изорванные красные тряпки. Взял мрачный резной посох, украшенный пылающими рунами да черепами. После высокого поднял его, произнёс название навыка, и страшная волна чёрной энергии захлестнула баррикады: ненасытная глотка нечестивого пламени заживо сжигала гиен — те панически бегали, падали, вертелись, отчаянно пытаясь себя потушить, пока с них слазила отваренная плоть.

— Слишком бесчеловечно. Добейте их.

Навык оказался на удивление мощным.

Я босой ногой растоптал тлеющие угли баррикады. Из многочисленных окон на меня смотрели десятки потухших глаз. В них я видел отражение истинного значения слова обречённость.

Прислужники добили остатки сопротивления.

Чувствую себя каким-нибудь злым лордом.

— Староста и прихлебатели, тащите свои жопы сюда. Иначе подожгу древо! Огонь поджарит вас до хрустящей корочки. У вас есть ровно одна минута, чтобы согласиться! — пророкотал на всю площадь.

Ответ не заставил себя долго ждать.

— Мы спустимся, чтобы поговорить... Белый Флаг, — сверху полетела какая-то белая тряпка.

— Как будто у вас есть хоть какой-то выбор. Смех да и только.

Через затянутый миг старая гиена в роскошной для здешних мест мантии и грязных сандалиях спустилась ко мне. Тут же упала на колени. По обе её руки стояло по два мага, одетые в бурые рясы или платья. Я не силён в средневековой моде.

— Понимаешь, почему это случилось с твоим народом? — смотря на него сверху вниз, сказал я.

— Д-да... Думаю да...— промямлил себе под нос.

— Мне безразлично зачем вы сделали это. Мне плевать на ваши жалкие жизни. Я пришёл отобрать дань, — протянул к нему татуированную руку. — Понимаешь какую?

— Да...

Система пепла и костей:

Поздравляю! Скрытое задание выполнено.

«Отомстите за племя медведей»

Вы получили синюю душу.

Вам открылась скрытая цепочка задач: «Война мертвого мира»

Чтобы начать второе скрытое задание, оставьте жизнь старосте гиен.

Награда три синих души.

Одного из магов трясло при мысли, что они должны отдать дань, предназначенную дохлому Богу. Глупость юности повела его. Он осмелился кинуть недовольство и даже вызвериться на меня, схватится за посох.

— Хрен в сандалиях разберись с этим!

Староста оторопел, вытаращился на меня. Потом перевел взгляд на недовольного юнца, почти со слезами на глазах незаметно вынул из-за пазухи загнутый кинжал. Стремглав кинулся якобы успокаивать мага, но в итоге безжалостно пронзил тому сердце.

— Да не так разберись, полудурок престарелый! Отнял у меня деньги... — сквозь зубы прошипел я.

Староста затрясся, словно африканские муравьи выгрызают его тухлые мозги. Другие гиены явно испытывали ко мне жгучую ненависть. Их глаза так и лучились этим сжигающим чувством.

— Восстань!

Староста ещё не успел положить мага на землю, как тот задергался, оттолкнул его, и пошатываясь, встал подле меня.

Теперь в очах магов помимо ненависти отражался страх.

— Дань.

— Великий мертвец, после этого оставите нас в покое?

— Конечно! Даю вам своё слово.

Он и маги передали мне души. Как было сказано ранее, я спокойно ушёл.

Система пепла и костей:

Вы успешно выполнили часть скрытого задания.

Текущий баланс 21 синяя душа. 64 зелёных.

Новое скрытое задание активно: «Страшная месть»

Старая гиена не может жить с таким позором. Извести вас стало для неё делом всей жизни. Через некоторое время на вас нападут шакалы. Оберегайте остатки медведей и оставайтесь в живых до прибытия помощи.

261 час: 39 минут: 66 секунд до нападения.

Награда за успешное прохождение:

10 синих душ.

Навык на выбор.

Шкатулка с сюрпризом.

Забавно. Получается уже нарушил условия, потому что я условно мертв или условно живой. Да и дьявол с ним. Вот оно как, ну погляди, чего нового преподнесёт судьба.

Задание выглядит слишком вкусным куском пирога, чтобы отказаться от него. Я мог бы быстро поменять ход истории, но жадность, жадность шепчет мне... Значит, оставлю старосте гиен жизнь! Всё дело в деньгах, ведь с ними я снова смогу дышать, жрать, сам мир обретёт краски. Почти забытое удовольствие, как оно манит. Хочу петь! Хочу жрать! Хочу трахаться!

Я хочу всё это! Но это так похоже на запретный плод из библейских сказок. Я при жизни не понимал преимуществ плоти, а теперь без них невыносимо, тоскливо, одиноко хоть вой. Воспоминания о воспоминаниях сжигают меня дотла. Вот бы укусить сочный персик, чтобы сладкий нектар обжигал рецепторы языка.

Спокойно Максим. Всему свое время. Ещё капельку потерпеть, просто копи души. Пользуйся преимуществом затруднительного положения.

Мое естество человека из плоти и крови немного взбрыкнуло. Вырвалось из-под маски хладнокровного мертвеца. Похоже, что происходит некий конфликт двух личностей. Относительно недавно воспринимал себя больше живым, как нормального человека. Даже переживал об убийстве сторожа, а теперь, мне почему-то это кажется глупостью маленького мальчика.

Таким, как раньше уже точно не стать, но возможно, выйдет отыскать баланс между холодом и жаром.

«Чувства»

Гнев, скорбь, жалость к себе и обида смешивались внутри старой гиены на огромных скоростях. Он то скалился, то рыдал, или захлёбывался инфернальным безумным хохотом.

Хорошо продуманный план разрушил какой-то пришлый мертвец... Сколько пришлось потерять молодёжи, чтобы приманить толпу мёртвых к медведям. Но теперь это уже не важно.

— Зачем нам было жертвовать всем, ради чего, ответь мне отец, — упав на колени, сетовал один из магов.

— А-ха-ха! Деревья медленно умирают. Мы осквернили их, вырезали мякоть, жилы, артерии жизни, чтобы продлить свою! Единственный способ прожить ещё хоть немного — это спуститься к корням. А ты знаешь где они, — страшным голосом взревел он.

Глубоко шокированный начал судорожно задыхаться.

— Под треклятым деревом медведей! Вот где. Я хотел спасти наше племя, понимаешь? — он разрыдался. — Теперь это не имеет никакого значения. Сожгите тут всё, больным всё равно не помочь. Мы навестим шакалов! Пускай они изведут этого ублюдка!

Старая гиена ранее боялась поджога только потому, что это может помешать осуществлению мести. Он ещё во время вспышки неизвестного заболевания понял скверное положение дел для всего племени. Лишь жажда мести приковывала его к алтарю живых.

«Бурная работа»

Спустя двадцать часов я вернулся с победой да жуткой вестью.

Остатки племени не успели возликовать, как их вновь жахнули обухом по голове.

— Староста, у тебя есть медвежье имя?

— Мёд.

Оригинальней некуда.

— Ответь мне Мёд, — пока произносил, словил себя на мимолетной неловкости. Для человека с Земли, это произносить слишком дико. — Какие племена ещё существуют?

— Всего есть шесть деревьев жизни. Каждое древо занимает свое племя. Ур — Медведи. Гиены занимают — Шан, которое ближе всех к нам. На востоке расположен Кай — пристанище Шакалов.

— Когда дела наши совсем плохи стали, мы послали весть старым союзникам Волкам. Их древо называется Мун. Но они ведут постоянную войну со львами, которые обитают в древе Зен.

— Особняком от всех живет племя рыжих лисиц Ай.

— Каждый вид зверей обладает чем-то уникальным. Например, у шакалов вообще нет воинов, только маги. Но они физически очень слабые.

Не сказать, что эта информация меня волновала. Вообще плевать на особенности племён до тех пор, пока они неспособны эволюционировать в нечто большее.

— Отведи меня к корням древо жизни, хочу поглядеть на них.

Мёд немного удивился, однако лишних вопросов не задавал, просто попросил следовать за ним.

На самом деле я оставил ворона следить за старостой гиен. Тот послужил мне глазами и ушами. Теперь ворон незаметно следует за группой из четверых. Хорошо, что здешние обитатели не такие умные, как люди с Земли. Всё же отсутствие базового образования даёт о себе знать.

Мы недолго шли до непримечательного сарая. Потом Мёд поднял массивный люк и указал на, казалось бы, бесконечный ряд ступеней. Спуск становился мучительно долгим. Примерно через час перед глазами предстала просторная пещера, полная гигантских извилистых корней.

В самом сердце корней пульсировал белый свет.

Система пепла и костей:

Выполните цепочку задач: «Война мертвого мира», чтобы напитать проход энергией.

— Святая покровительница, это же двери на Землю! — воскликнула Адика, сидящая на моем плече. — Но почему-то неактивен... не похоже, что сломался. Быть может, существует особое условие для активации... — задумчиво промяукала она.

Значит, у неё нет этого задания.

— Без разницы. Я всё равно не собираюсь отсюда уходить. По крайней мере, до тех пор пока не стану достаточно сильным.

— Это понятно! Во внешнем мире зарабатывать деньги очень сложно. А возможности пойти в нормальное подземелье может больше не представиться.

— Кажись, ты больше не паникуешь, — я пытался подшутить, но голос один хрен был похож на скрежет ветвей по стеклу.

— Ну да... кто в здравом уме пойдет с костями в подземелье? Я думала, что нас тут ждет неминуемая гибель. Тем не менее ты оказался хорош! Даже чертовски хорош, если учитывать полное отсутствие опыта в подобных приключениях, — мило прощебетала она.

— Сейчас мне льстишь?

— Нет, подлизываюсь. Я ведь хочу от тебя денег...

— Женщины во всех мирах одинаковые.

— Мяу...

— Господин Рок, смею вам напомнить, что запасы воды и еды практически иссякли. Вы не могли бы пролить свет на ваш план?

— Готовится к осаде! Вопрос снабжения решу в кратчайший срок.

Я держал палец над знаком плюс. Будет ли это хорошей идеей.

«Поднятие нежити+7» — поднятие всегда происходит бесплатно. Теперь вы сможете поднимать до 30 базовых скелетов, которых невозможно улучшить. Число уникальной нежити «зомби или другое» не может превышать шесть голов. Поставьте метку на уникальных подчинённых чтобы случайно не потерять их.

С одной стороны это сильно развяжет руки в плане рабочей силы, а с другой можно потратить двадцать душ на другие вещи... потому что скелеты практически бесполезный груз в сколько-то сложных битвах.

Нажал на плюс и внезапно ощутил прилив странной энергии. Казалось, что границы сознания немного расширились.

«Поднятие нежити+8» — будет стоить 45 синих.

Ужасно прожорливый навык.

На оставшиеся копейки нашел подходящий навык: «Развеивание яда» — позволяет обезвредить слабый яд. Стоимость 1 манны за применение.

Медведи мне уже по гроб жизнью обязаны.

Мы покинули сырое пристанище корней. Через некоторое время отметил шестерых. У них на лбу появился ромб, со зловещим символом Бога-мертвеца внутри.

Поднял посох в сторону пустоши и твердо произнёс: «Восстаньте!»

По пересохшей земле поплыла красная дымка, которая подхватывала кости и собирала их анатомически правильно. Вскоре из реки смерти начали выходить белоснежные скелеты. Каждый, как на подбор: метр семьдесят ростом. Одного от другого отличить практически невозможно.

— Слушать мой приказ, все без исключения собирайте кости на просторах Пустоши, а потом несите сюда!

Скелеты нелепо развернулись, стройным рядом двинулась выполнять моё задание. Верзила и прочие тоже пошли.

— Блядь! Нет, вы шестеро стойте на месте!

Они остановились.

Адика задорно расхохоталась, чуть ли не свалившись с плеча.

— Теперь вас в целом звать Меченые! Если не... Не не так, они же действительно не будут двигаться без команды. Я запутался. Можно хоть кого-нибудь с мозгами, чтобы он руководил сбродом?

— Сложности жизни некроманта! Можешь написать мемуары на пенсии! — колко прокомментировала она.

— Ладно. Сам их отведу, так сказать, проложу маршрут, а то потом собирай их по всему лесу! — устало произнёс я. — За мной, Меченные полудурки.

— У-у-у!

— А-а-а-а-а!

— Меч...

— Сила-а-а!

— Полудырки любить!

От отряда меченных послышалось невнятное рычание, высокопарные крылатые фразы, от которых мне захотело отвесить себе хлесткую пощёчину.

Примерно за десять часов мы натаскали с десяток бочек воды, плюс тридцать килограмм мяса. Чего совершенно не хватит для осады. Зато полудурки вроде бы запомнили маршрут и теперь могут заниматься рутиной самостоятельно.

Вскоре уцелевшие воины медведи так же подключились к охоте. Остатки женщин да ребятня разделывали дичь, готовили еду.

Другими словами началась бурная деятельность.

Мёд предложил использовать телеги, чтобы процесс сбора костей проходил быстрее.

Мне же в срочном порядке нужно заработать деньги, чтобы купить навык.

К мёртвому городу топать слишком далёко. Поэтому попытаю удачу в пустоши. Хотя идти в одиночку не особо хочется. Можно долго рассуждать про храбрость или трусость. Нагиб, как это говорят игроки, в соло. Но факт всё равно останется фактом — группа всегда сильнее, чем один. Только в американских боевиках славный Рембо косит армию врагов из пулемёта, словно мрачный жнец и подстреливает вертолеты из лука. Но на деле четверо выходцев из средней Азии с ножами в руках, да и без них, вобьют зубы в асфальт любому мастеру боевых искусств.

В подростковом возрасте часто приходилось драться стенка на стенку или бодаться с футбольными фанатами. Поэтому переубедить меня будет в крайней степени сложно.

— Адика.

— Ага, я... Можно говорить всё сразу, а не по жалкому кусочку предложения... — почему-то недовольно пробурчала она.

Женское настроение столь же переменчиво, как ветер в море.

— Буду идти прямо и только прямо. Остаёшься руководить парадом полудурков. Если вдруг мелочь рассыпется, тогда веди зомби ко мне на помощь.

— Ну, конечно, примчусь к тебе на помощь по первому зову. Ты уже мне как... А... Дорогой сердцу другому! Но какой в этом толк? Пока мы дойдём, тебя уже сто раз убьют.

— Да. Это для моего душевного спокойствия. И не влюбись в мои статные кости.

— Лучше об кресло потрусь... — прищурившись отвесила шутку.

— Фу! Какая ты отвратительная! Сейчас безгранично счастлив, что мертв и фантазия не столь бурная.

Она спрыгнула с плеча на голову мимо проходящего Верзилы.

— Может их помыть как-нибудь? Вонь же жуткая, — ногтем указала вниз.

— Как хочешь... — я остолбенел. — Нет не вздумай их мыть! Вода же дорогая...

Спустя непродолжительное время я поплёлся в Пустошь и занимался монотонной зачисткой. Обычные болванки красочно разлетались от прямого попадания посоха. За них давали всего-навсего жалкую зелёную душу. Хоть не чувствую усталости, но хотелось взвыть от монотонности процесса.

Приходилось всё дальше и дальше отходить от древа, через пол часа оно полностью скрылось за горизонтом. Я шагал босым по мертвой, потрескавшейся земле. Здесь не было абсолютно ничего примечательного. Казалось, что ещё несколько сотен метров и дойду до мрачного обрыва в никуда.

Чем дальше заходил, тем больше оживших бродило вокруг. Удалось набрести на стаю в двадцать особей. Они заметили меня, нелепо пошли в атаку. Одни из них тащил за собой длинный, с первого взгляда неплохой меч.

Грозными взмахами копья, я буквально сдул их, после забрал клинок и за ненадобностью выкинул костяное копьё.

Сейчас выбрал, как основной стиль искусство меча и посоха. Первым буду дробить кости, вторым резать и колоть плоть живых.

Шествие среди теней продолжалось довольно долго. Удалось накопить одну синюю.

Солнце медленно опускалось. Землю залило пылающее сияние красного золота. Ну наверно, было так. Уже устал воображать краски.

Я увидел высокое дерево вдалеке. Конечно, губительное любопытство повело меня вперед. Любопытство — это то немногое, что мне позволено ощущать.

Спрятался за горой бездушных костей. Кинул взгляд на животную картину.

Среди бесконечного одиночества, крестов: пепла и костей, по выжженной траве танцевала она — Дриада Малая властительница этажа. Её облезший череп увенчивала уходящая назад корона из сухих ветвей. Пепельные волосы двигались в такт с изорванным длинным платьем. Худые руки и ноги обросли корой, одеревенели. Только неутолимая жажда крови пылала в пустых глазницах.

Я немного насладился её бесконечным одиноким танцем и тихо, как надвигающиеся ночные тени, ушёл.

Конечно, не стану вступать в бой с ней сейчас, это неразумно. На носу висит осада замка. Тем более свои мысли озвучил ранее. Но, возможно, в будущем мы станцуем с ней последний вальс.

Место недавней встречи вроде бы запомнил.

Когда полумрак всецело завладел миром, я добил ещё семьдесят три души. Сразу купил новый навык под названием: «Мастер ловушек» — он помогает мастерить различные ловушки и дает базовое понимание их работы. Навык пассивный и не требует манны или материала, не считая нужных для самих ловушек. На кармане остались только белые. Таким нищим я точно ещё никогда не был.

Кто-то спросит: «Зачем это все?»

Хочу вырыть ров с крокодилами. Возвести стены и создать огневые точки. В детстве, когда мы с отцом поехали вкалывать на дачу, он ради веселья смастерил арбалет. Хороший сделать сложно, а вот стреляющую палку легче лёгкого. Можно было бы использовать древесину, но её нужно сушить. Полагаю, что кости тоже подойдут на эту роль.

«X»

Пока Рок завяз в мыслях как в тягучем болоте, и с присущей костям неторопливостью шёл обратно к древу. За ним по пятам следовал разведчик. Крысу скрывал покров невидимости: обыкновенный человек мог бы заметить что-то отдаленно похожее на взвивающийся жар от костра. Но, к сожалению, чёрно-белое зрение абсолютно бессильно против навыка невидимости.

Крыса знал об этой роковой уязвимости. А ещё, что некроманты слабы без свиты.

Этот костяной идиот пошел в одиночку собирать души. Подарок судьбы, не иначе.

Однако, справедливости ради нужно признать, что Крыса побаивался уникального восставшего. Чуть больше недели он пристально наблюдал за каждым его воображаемым чихом... Трюк с гнилым мясом немного впечатлял. Ещё холодная расчетливость и способность зарабатывать деньги. Подобным обладают либо опытные искатели, либо люди с ярко выражении чертами психопата. Что первое, что второе — редкость.

«Ну ничего. Сейчас один точный удар и дело в шляпе!»

Взгляд крысы нацелился на шейные позвонки, пятерня потянулась за разящим клинком. Двумя шагами он приблизился к Максиму. Клинок с характерным шуршащим звуком уже выходил из ножен.

Один вздох и лезвие со свистом разрезало воздух: чудовищный удар пришелся по шейным позвонкам. Во все стороны полетели искры, лезвие немного затупилось, но голова взмыла ввысь и камнем рухнула в метре от тела, которое упало на колени.

Крыса возликовал. С жестокостью ударил в спину латным ботинком, отчего безголовые тело завалилось. Если слово «тело» вообще применимо к скелету.

Это самая легкая миссия в его жизни! И плевать, что приказ от Гусыни был другой. Недавно с ним связался сам покровитель, приказал во что бы то ни стало прикончить игрушку мертвого божка.

Глава 11 Без головы

Невыносимая боль волной прокатилась по каждой косточке. Я внезапно взлетел, перед глазами всё закружилось. Мельком видел человека в доспехах, который замер в позе разящего мечника. Белые волосы развивались на ветру, а лицо закрывала плотная маска.

Бах... я упал на землю. Отсюда было прекрасно видно моё валяющиеся гротескное тело, закованное в костяную броню.

Не успел осмыслить происходящее, как время исказилось, замедлилось, остановилось. Картина перед глазами треснула, посыпалась битым стеклом. Меня утянуло обратно в божественный чертог. Здесь были краски, были безымянные кружащиеся планеты, среди которых восседал на троне властный Бог-мертвец.

«Теперь ступай в свою могилу. И запомни хорошо, я заточил твою душу в череп. Так что не потеряй его».

Вспомнил весь наш прошедший диалог. Значит, пока череп цел, останусь жив. Хорошо... я точно не собираюсь умирать во второй раз. Но откуда вылезла эта бронированная падаль. Такого не ожидал...

Битое стекло поднялось, склеивая картину реальности.

Мужчина нахмурил острые брови.

— Почему ни души, ни награды? Что не так? — он обхватил рукоятку двумя руками в латных перчатках. Смелым шагом подошел к моему телу, поднял клинок и внезапно заметил зазубрину. — Зараза, прочный мерзавец! Я же об тебя затуплю лезвие... А ты хоть знаешь, во сколько оно мне обошлось? — он ударил мою спину латным ботинком.

Терпи!

Он попытался выдрать клинок из моей пятерни, но пальцы намертво прихватили его, как сварка.

— Неужели меня обвели вокруг пальца? И это жалкая копия? Да нет, быть такого не может...

Рано действовать.

Он подошёл к черепу, скинул ботинком рогатый шлем и принялся вбивать мою голову в землю. Было больно, очень больно.

Рано!.. Стиснув зубы, беззвучно проскрежетал я.

Мужик высоко поднял клинок, лезвие сверкнуло в лунном свете. Одновременно с этим моя рука направила на него посох. Я прорычал словно: «Кислота!..» — вокруг навершия закружилась струйка зеленой жижи, которая постепенно набирала массу, а потом со страшной скоростью слетела и попала ему точно в спину.

Кислота не разъедала броню, но просачивалась под неё, пожирая одежду и обжигая кожу.

Противник взревел, окрашенные кровью глаза дрогнули, но он со всей силы обрушил остриё на мой череп, отчего он надтреснул. Одновременно с этим моё тело поднялось, резко побежало и словно поезд протаранило его плечом.

Мужик перекатился, почти моментально встал на ноги и вперился в меня. Я же подобрал голову, приделал её на законное место, попутно используя регенерацию костей. К моему глубокому сожалению, какое-то из позвонков теперь состоит из совершенно обычной кости.

Можно сказать, что теперь это моя ахиллесова пята.

Он снял с пояса маленькую колбу, всунул под маску, вытащил зубами пробку да осушил её.

— Подлая мразь, — прошипел он.

— Прости, я бы посмеялся, если бы у меня ещё осталось чувство юмора, — пророкотал я.

Между нами повисло молчание.

— Знаешь, мы примерно одного роста. Я, пожалуй, возьму твою броню. Меч тоже неплохой, — попробовал подковырнуть его словами.

— Что-то можешь Кости, но как справишься с опытным искателем? Ты один и стадо твое минимум пол часа бежать будет. Хотя нет, выносливости не хватит! Смирись с судьбой!

Я ударил кончиком посоха об чью-то кость. Черно-красная река разлилась под ногами. Тридцать скелетов восходили, словно посевы пшеницы.

— Убейте его!

— Бог мой Ракшат! Курам на смех! Бесполезные костяшки даже не поцарапают меня...

Он сорвался с места. Его подошвы буквально скользили по земле, будто по тонкому льду. В неистовом рывке он прорубил себе дорогу через реку мертвецов и наши мечи схлестнулись. Захлестывающий шквал сверкающих ударов взорвал мою костяную броню, обнажив кости. Иногда мне удавалось парировать, отчего по Пустоши эхом разносились гулкие удары лезвий. Вылетали снопы искр.

Косой удар лезвия пришелся мне по черепу, который ещё больше треснул... Картину перед глазами заволокло чернотой.

Звуки смешались. Клинок с дикостью наносил череду жгучих порезов по грудине. Мечник всё ускорялся и ускорялся. Меня будто расстреливали из автомата. В этой какофонии смешанных ощущений рука Высшего ожила, отпустила рукоятку найденного клинка и вцепилась в предплечье мужчины. От такого поворота событий мечник на секунду оторопел.

Я ударил его грудь изголовьем посоха и прорычал: «Чёрное пламя»

Волна энергии вышла из изголовья и захлестнула его с головой, но я видел, что что-то здесь не так... Энергия обтекала его, прорисовывалась сферическая форма.

Несколько сокрушительных ударов кулаком пришлись мне по лбу.

— Видел все твои навыки. Мне даже меч не нужен, чтобы тебя уничтожить, — удары кулака становились настойчивыми.

Что-то хрустнуло.

— Второй раз тебе так не повезёт! — избивая меня, выкрикнул он.

Я широко открыл рот и укусил его за перчатку, но он резким движением руки вырвал мне зубы, после продолжил бить в висок: Бах!.. Бах!.. Бах!..

Скелеты бездарно хватали его и били кулаками по нагрудной пластине. Он никак не реагировал на это...

Через мелькающие вспышки помутнения рассудка я смог кое-что разгладить. Почему-то его кисть была объята чёрным огнем. Похоже, она горела под бронёй. Кажется, тот барьер не работает, если часть тела кто-то держит.

— Обнимите его! — страшным голосом ревел я.

Мертвецов будто переключили на другой режим... они принялись жарко обнимать броню; мечник смекнул, что к чему идёт. Принялся бить обнимающих локтем.

— Гори, гори ясно, чтобы не погасло. — я выпустил пламя. — Побег! — выкрикнул он, и его силуэт покрылся тенями, но было слишком поздно огонь уже расползся по телу.

Я выкинул посох — он переместился на пять метров. Мечник жутко кричал, трясся, терпел адскую, воистину инфернальную боль. Я хорошо знаю эти прекрасные ощущения. Ведь мой путь начался именно с них. Это вернуло меня в начало истории. Напомнило про чудовище в красном. Сейчас мой череп трещал, мелкие куски сыпались в песок. Он почти умертвил меня окончательно.

Мы смотрели друг на друга. Один мертвец — один человек с ожогами третей степени и никого больше в целом мире. Маска прилипла к лицу, кожа местами слазила, волы исчезли. Но воля к жизни твердой рукой вела корабль по волнам невзгод.

— У тебя не может остаться маны на ещё что-нибудь стоящее. Сейчас сдохнешь. Тёмное исцеление... — прохрипел он.

Кольцо чёрного света вспыхнуло вокруг него. Кожа с невероятной скоростью восстанавливалась. Волосы прорывались бурным потоком и падали уже на человеческое лицо.

Губы его опять прошептали: Исцеление!..

Всё повторилось вновь.

— Тоже должен был исчерпать всю ману, — кинул я.

— Восстановлю, а потом убью тебя окончательно! — он потянулся к поясу, там висела сумочка с колбами. Видать прочная, раз пережила огонь.

— Валяй!

Он поднес колбу ко рту, в это мгновение из тверди поднялась бесшумная Душегубка. Похорошевшее лицо выражало возбуждение, граничащее с сексуальным. Губы белее мела дыхнули ему на ушко, чудовищные пальцы, как рыболовные крючки, пробили живот, влезли под рёбра. Она издала душераздирающий вопль. Из ушей мужчины потекла кровь, вены в глазах разом лопнули.

Я поднял ладонь и выстрелил ему костяным шипом прямо в приоткрытый рот. Шип разбил колбу, косо прошил щеку.

— Малая стойкость! — он вспыхнул светом, но это не особо помогло. Колени ударились об землю. Я болезненным шагом подошёл к нему, поднял посох и наотмашь, со всей дури ударил по голове. Рассек бровь.

— Сдохнешь уже на конец-то или нет? — ещё раз ударил его.

Признаться честно, я испытывал к нему некого рода уважение.

— Буду отомщён. Ты еле-еле справился с разведчиком, который даже не заточен для битвы.

— Скоро увидимся! — пророкотал я.

— А-ха-ха! А-ха-ха! Пошел на... — не слыша себя, он истерически засмеялся.

Отобрал у него клинок и со всей силы прошил подмышку. Он тяжело вздохнул и плавно выдохнул, обмяк.

Конец.

Интересно, какие у него были характеристики? Я открыл магазин навыков. «Пронзительный взгляд» — позволяет приоткрыть завесу тайны, взглянуть на характеристики, не превышающие ваши на два порядка. Таланты будут скрыты. Стоимость — фиолетовая душа.

Да нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь без этого.

Вот когда деньги девать будет некуда, тогда куплю. Хотя с моими потребностями лишние души — это недостижимая мечта.

Система пепла и костей:

За победу над врагом вы получили 4 синих души.

Ладно, принялся раздевать покойного. Его тело ещё мне пригодится. Так же заглянул в ту сумку. Там находится три синих флакона и четыре красных. Однако что-то мне подсказывает о том, что выпить это у меня не выйдет. Точнее выйдет, но жидкость попросту выльется... На пальцах находилось несколько любопытных колец. Одно пространственное, а второе — артефакт.

Кольцо вора: ловкость +2.

Собрал свои зубы, та ещё морока — двадцать минут искать их среди песка. При помощи находки частично восстановил повреждения черепа. После чего создал зубы из самых обыкновенных костей. Похоже, я медленно, но уверенно теряю преимущество прочности. Ещё несколько таких сражений и буду целиком обычным.

Поднял новую толпу болванчиков, попросил помочь надеть доспехи. Когда весь комплект оказался на мне, он на удивление немного уменьшился, сам себя подогнал по фигуре.

Система пепла и костей:

Вы облачились в комплект Рыцаря.

Характеристики от комплект:

Сила + 4

Ловкость +1

Мана + 2

Харизма + 6

Навыки комплекта:

«Малое снятие ослабления», «Подгонка», «Отчистка»

Стойкость против проколов и порезов значительно увеличена.

Да... Но кости можно раздробить даже тогда, когда нахожусь в броне.

Я открыл навыки некромантии, раздел вспомогательные: «Ледяной Гроб» — позволяет хранить трупы в свежем состоянии. «Аура смерти» — помогает подконтрольным вам мертвецам восстанавливать силы в неподвижном состоянии.

На это потратил четыре полученных души. Может показаться, что оно того не стоит. Но что делать, когда ко мне попадут сильные трупы. Просто позволить им испортиться или умертвить нужную боевую единицу. Нет, буду хранить про запас. Тем более это способ поднять сильного союзника во время экстренной ситуации, как эта.

Нежить упаковала красавчика в ящик, который тут же переместил в кольцо.

Магазин всё ещё был открыт, я случайно увидел интересный навык.

«Искра разума» — позволяет создать или восстановить когнитивные способности у зомби или другой высшей нежити. Стоимость: 27 синих душ. Необходимая мудрость 31. Мана за применение 40.

Я бы присвистнул, да не умею. Умение полезное, но не первой необходимости. Мне всё ещё недостаёт защитных умений и атакующих. Запишу где-нибудь, чтобы купить, когда разбогатею.

При помощи дешёвого навыка, позволяющего менять форму костей, я создал подобие ужасающей японской маски с рогами и жуткими решётками на рту. Потом напялил рогатый шлем. Сомневаюсь, что выйдет обмануть достаточно умного человека, однако издалека скелета во мне узнать станет сложно. И я наконец-то не хожу босой...

Я обнаружил занятный факт. Хоть и не испытываю усталость в привычном понимании, но мое человеческое сознание постепенно истощается. Кажется, что оно усыхает, размывается среди тысячи холодных мыслей. Некоторые воспоминания о прошлом медленно исчезают. Похоже, что классическое сознание не подходит скелету. Я бы предпочёл почитать какие-нибудь исследования на эту тему. Более чем уверен, что во внешнем мире есть глобальная паутина, где точно найдётся искомая информация.

— Несите меня, я не хочу идти сам, — скелеты подхватили меня, подняли как на волне и почти солдатским шагом понесли к древу. Не знаю, как именно это работает, но я закрыл глаза, падая в грезы, где фанаты на рок концерте качают меня на руках.

Самые вежливые мечты, словно серная кислота, всё ещё шипят на задворках затухающего сознания.

«Симфония ужаса»

Каково было удивление следователей и толпы других искателей, когда они обнаружили практически зачищенный этаж. Прогулка по темным уголкам преисподней должна была длиться минимум неделю... Но есть плюсы — они сохранили много еды и воды, что позволяло провести на втором этаже побольше времени.

Ни о чем не ведающие огоньки всё прибывали и прибывали. Около входа столпилось как минимум двести человек. Первая партия самых удачливых.

— Так! Сброд! — заголосил свирепый мужчина в тяжелой броне. — Нам выпала самая большая удача, но вместе с ней придется пройти через тяжёлое испытание. Мы обязаны раздробить мертвецов с той стороны входа. Зачистить зону и создать лагерь! Разбейтесь по четверо. Готовьтесь идти на штурм.

— Они послали восьмерых разведчиков. Ни один не вернулся. Тебя это не смущает ?

— Ни капли. Возможно, это подземелье со случайным перемещением. Сбавь паранойю... Не на пятый этаж идем, а всего на второй.

— Ой не нравится мне затея!..

— Душнила!

— Сударь, соизволите ли вы сопроводить меня? — сделал реверанс.

— Саша, прекрати паясничать. Мой нос чует грандиозный подвох. И хватит на меня, блядь, светить фонариком! — следователь со злостью выдернул фонарик из рук товарища.

— Гена, я тебя решительно не понимаю. Ну конечно, здесь есть подвох! Поэтому мы взялись за дело всерьез, — он вынул другой фонарик и начал светить им... — Чего не сделаешь ради денег... А вообще, что может произойти? Нас тут двести тел... От нежити у входа даже зубов не останется, не то что костей, — Александр пытался болтовней починить сломанное настроение напарника.

— Господа, можно в вашу группу?

К следователям подошёл очень молодой паренек в кожаной броне. На его поясе висели кинжалы, полуторный клинок и разные колбочки да бомбочки.

— Святая Фемида, тебе на вид лет пятнадцать... — Геннадий потер лоб.

— Мне триста два, — он вынул паспорт и ткнул его Гене прямо в нос.

Паспорт:

Иван Васильевич Сковорода.

1723 год рождения.

Профессия убийца.

Гена вцепился в самые нужные строчки.

— Легально работаю. Лицензия есть!

— Капец... Это сколько раз время покупал, — с завистью проворчал Саша.

— У нас семейный бизнес... родственники помогали. Но справедливости ради, раньше убивать было проще.

В современной реальности никого не удивляли подобные разговоры, даже правоохранителей. Существует множество семей, которые промышляют самыми разными делами, даже убийством. Не судить же за дела столетней давности. Однако большая часть подобного бизнеса перекочевала в подземелье. И теперь самые разные мастера ядов, убийств, военного дела убивают преимущественно монстров. Иногда искателей.

— Мы не против, но нам бы целителя найти. Я охотник — коллега — маг.

— Он сам вас нашёл! — к ним шаркающим шагом подошёл гротескный старик, закованный в тяжелую броню. — Мое имя Артур, я паладин. Мне покровительствует Ассоль — богиня света.

Следователи представились, затем убийца.

Идущие под светом слепой богини Фемиды никого не удивляли. К слову, она единственная без пантеона. Покровительствует всем честным людям. Стоит добавить, что среди блюстителей порядка не все ходят под её началом. В целом там полнейший хаос, впрочем, как и везде.

— Прям таки подарок судьбы. Целитель и танк в одном лице, — Саша пожал крепкую руку.

— Давайте так, если на входе будет жарко, тогда мы отступим! Я слишком молод, чтобы умирать.

Мужчины немного посмеялись с шутки Ивана.

— Тогда предлагаю пропустить самых горячих вперед.

Мужчины хитро переглянулись, становилось понятно, что группа быстро спелась.

— Лады! Назовём группу Ладья. Есть возражения?

Возражений не последовало.

Первыми вошедшими была шумная компания кавказцев. Потом вежливо пропустили сборную солянку из иностранцев. Жители культурной столицы не слишком спешили получить свинцовую кашу на завтрак. Они прекрасно знали, чем заканчивается бездомная храбрость и слепая жадность.

— Эх... Рейды всегда проходят одинаково.

— Ставлю тринадцать зелёных душ, что они уже мертвы.

— Принимаю! Там два жреца было, по-любому вытянут группу.

Ненасытная чернота пожирала людей, словно глотка темного божества. Только следы на земле оставались напоминанием, что здесь вообще кто-то был.

Ладья выждала достаточно времени, чтобы сделать шаг навстречу приключениям. Когда замыкающий убийца прошел через темноту, Геннадий ступил тяжёлым военным ботинком на новую землю. Его лицо, как из душа, обдало кровью и кишками.

В пол метре от него стояло безголовое тело крупного мужчины. Геннадий опустил испуганный взгляд к носкам ботинок, там уже расползалась река крови.

Люди, трупы, обагренные кровью скелеты — все смешалось в одной безумной мясорубке. Самые разные заклинания мигали яркими огнями, грохотали, ослепляли, выжигали бессмертную армию костей. Но их ещё было так много, что не сосчитать... куда достигал взор, всё усеяно костями.

— Фемида, спаси и сохрани! — Сашка судорожно метал ледяные копья.

— РАА! — громоподобный возглас оглушил всех людей поблизости. Громадный четырёхметровый толстяк раздавил латным ботинком какого-то несчастного искателя. А потом, не жалея собственные войска, взмахнул чудовищной игольчатой булавой, сметая всё на своем пути.

Гена видел, как изувеченные тела соратников нанизывает на острейшие шипы.

Кровавый бриз окатил сзади стоящих.

Некоторые пытались убежать, но червоточина не выпускала их, а только выплевывала новую партию мяса.

— Сомкнуть ряды! Это просто кости, — издирая глотку вопил крупный инструктор.

— ХА-ХА!! — жутким гудящим хохотом взорвался гигант и в атаку пошел. Инструктора буквально намотало на дубину. Страж прокрутил ужасную дубину вокруг головы и ударил толпу людей, которых моментально расплющило. Земля пошла ходуном.

Гена словно солдат, который смотрел на триста ярдов, неосознанно выругался крепким русским матом. Да таким исцеляющим, что рядом стоящие ожили. Убийца неистово раскидывал дымовые шарики. Паладин возводил какую-то блестящую защиту, хаотично раскидывал благословения.

Гигант топнул ногой, недавно погибшие поднимались из алой реки. По их одежде змеилась кровь. Даже те, что были нанизаны на булаву, задергались и с жадностью тянулись руками к живым.

— В рассыпную, в рассыпную, бежим! — кто-то использовал усиление голоса.

Ладья с ещё десятком неизвестных стремительно покидала поле боя.

Люди панически разбегались куда глаза глядят. Кто-то пытался вытащить друзей из-под завала вражеской пехоты. Другие, наоборот, всаживали предательский нож в спину, лишь бы зубами выгрызть лишнюю долю секунды. Некоторые застыли перед лицом настоящей чистой смерти.

От вражеских укреплений взвивались свистящие стрелы, которых было так много, что это напоминало непроглядную стену света.

Жуткий свист пугал Гену до дрожи. Саша с паладином возводили над головой купол из света и льда, чтобы прикрыть товарищей от слепых снарядов.

Некоторых бегущих за ними людей прознали наконечники. Преследующая нежить тут же пробивала спины копьями, рубила топорами и колола мечами.

Крики ужаса проходились по спинам бегущих тихим шёпотом смерти.

Гену пробил липкий пот. Не оглядываясь, он раскидывал капканы, куда попадали костяные стопы. Призывал корни на помощь и прочую магическую ересь. Он мельком оглянулся, облегчённо выдохнул.

Только мелкая нежить преследовала их. Гигант оставался около входа. Следователь прекрасно понимал, что это ещё далеко не конец.

Глава 12 Шакалы идут в гости

Поднимая ногами пыль, задыхаясь и спотыкаясь, ко мне бежала толпа безмозглых зомби. На внушительном плече Верзилы с выражением лица главной героини женского романа сидела Адика и глядела на меня надменным взглядом вселенской зазнайки.

Мир — это театр абсурда, а я в нём невольный зритель.

— Ладно...

— Чего стряслось? Кстати, тебе идёт броня! Такой весь героический. Смесь европейского воина, викинга и самурая!

— Ага и путь пролегает через всем известное место... Меня просто немного убили.

Она зевнула.

— Не преувеличивай!.. Исходя из моих расчетов, они должны прибыть гораздо позже. Ну, что-то редко идёт по плану. Значит, скоро тут будет много недружелюбных людей.

— Волшебно, люблю, когда все пытаются меня убить!

После того, как я вернулся, началась бурная работа в удвоенном темпе. Приходилось создавать составные части из костей. Медведь-ремесленник поможет с верёвкой. Болты тоже не трудно создать.

Ближе к новому дню мы протестировали один арбалет. Убойная сила, конечно, не попирает воображение, но её достаточно, чтобы травмировать бездоспешного воина.

Как сказал Мёд, шакалы поголовно маги, но это не значит, что каждый член племени представляет собой автономную боевую единицу. Мне необходимо их сильно травмировать, но по возможности оставить жизнь как можно большому количеству, чтобы вытрясти побольше денег.

Тем временем я создал тридцать костяных стен с огневыми окнами под арбалеты. Братья наши меньшие создавали траншею и наполняли её костяными копьями. Это может иметь какой-то смысл или вообще не имеет его. Лишним не будет особенно, когда рабочая сила не устаёт.

Дальше создал больше восьмидесяти хрупких, ненадежных костяных решёток. Даже если легкий, от силы пятнадцати килограммовый скелет наступит на неё, то неизбежно проломит да упадет в яму с копьями. Я проверил самолично. После приказал испещрить всю прилегающую территорию глубокими ямами. Медведи установили на них решетки, присыпали землёй, листьями. Пришлось дополнительно рисовать карту ловушек. На мертвецов мне наплевать, а вот живые дружественные войска могут случайно наступить.

Рабам плоти приходилось много отдыхать, идти спать. Тем временем я командовал бессмертной бригадой. Если работник случайно травмировался, например, на пару скелетонов упала стена. Я сразу же заменил их новыми сотрудниками. Это чертовски удобно.

Начинаю себя чувствовать владельцем большой корпорации. Потому что именно им свойственный такой бесчеловечный подход.

Когда окажусь на поверхности, планирую заняться строительством, нежить идеально подходит под подобные задачи. Это должно обеспечить хоть какой-то поток душ... План, конечно, не генерал-майора, но другого пока что нет.

— Староста, готовьте население к перемещению к корням. Еду и воду вам туда доставят.

— Уже распорядился. Но там сыро и холодно. Люди долго не смогут жить в таких условиях... Неизбежно начнётся горячка.

— Долго не нужно. Я предполагаю, что в ходе боевых действий они сожгут древо. Мы вас откопаем.

— А потом? — с тревогой спросил он.

— Потом займем другое древо или выстроим поселение вокруг пепелища. После окончания войны вы отправитесь в лучший мир.

Староста дрогнул, посмотрел на меня встревоженным взглядом.

— Нет, это не загробная жизнь. Лучше! Обещал вам, что сохраните плоть, значит сохраните.

— Вас понял, — он поклонился и ушёл.

— Ещё! Запустите туда побольше воздуха. Ведь живым нужно дышать. Вход закупорят глиной снаружи, чтобы люди не задохнулись.

«Разлад»

Геннадий чуял подвох. В этом странном месте всё идет через жопу. Ладья наткнулась на озеро и многочисленные следы, которые тянулись вглубь леса. Там были и отпечатки костлявых стоп и громадных ботинок.

Между тем их группа разрослась до пятнадцати человек, пятеро из которых сильно раненые. Удалось защитить несколько носильщиков, поэтому провизии хватит на какое-то непродолжительное время. Так что лучше начать охоту прямо сейчас.

Паренек в черной куртке подбежал к озеру, набрал ладонь сверкающей воды и хотел было прикоснуться к ней губами, однако Геннадий ударил его руку ботинком, отчего вода расплескалась.

— Идиот? Какого хрена творишь... — вызверился парень.

— Можешь выпить и отправиться на тот свет. Дело твое. Озеро отравленное, — сухо прокомментировал он.

Среди членов группы воцарилось уныние.

Это подземелье слишком извращённое, суровое и безжалостное. Если бы они только знали свою судьбу наперёд, тогда массовой резни можно было бы избежать. Крики новой партии несчастных доносились до ушей даже сейчас. Несчастных без права на спасение рвали острыми зубами и пронзали клинками. Поток смертников не будет прекращаться до тех пор, пока Привратник не падет.

Скорее всего, небольшие партии выживших будут убегать в лес, а потом уже из них придётся набирать рейд. Подобное иногда происходит на пятом или шестом этаже, но никак не на втором.

Возможно, на полную зачистку уйдут мучительные месяцы, а может быть, годы.

Развязались бурные споры. Некоторые хотели через время штурмовать гиганта, поставить во главе отряда паладина, которому идея не пришлась по вкусу. Другие тряслись в страхе: желали быстрей вернуться к нормальной жизни. В теплую постель к жене или за обеденный стол на кухне. Последняя категория просто повесели руки, смирившись с незавидной судьбой.

— Предлагаю выбрать лидера! — выкрикнул белобородый мужик.

Никто не поддержал идею. Предложение задохнулось.

Первоначальные участники Ладьи сговорились между собой. Становилось слишком опасно находиться в обществе настолько разносторонних личностей. Ведь это неминуемо приведет к бесконечной череде конфликтов, драк да убийств.

— Мы возьмём одного носильщика. Будем выживать своими силами, а вы как хотите, — Паладин положил руку на плече мужчине лет тридцати на вид с большим мешком за спиной, а потом крепко обнял его. — Идёшь с нами.

— Хорошо, — дав петуха, выдал тот.

— Чего командуешь? Предлагаю поделить запасы поровну! — буркнул мужик.

— Дома у себя будешь делить поровну! Мы вас щитом прикрывали? Я лично раненых лечил, насколько хватило маны. За всё хорошее нужно хорошо платить. Или не согласен? Если нет, тогда уж прости, придётся разобраться! — его голос огрубел.

Геннадий начертил клинком черту.

— Это наша территория, советую без спроса не переступать!

— Вы первые трусливо бежали, сверкая пятками! Теперь строите храбрецов! — запротестовал мужчина средних лет и плюнул на черту.

— Закройся, верблюд. Вы, между прочим, бежали след в след за нами. Мне приходилось тратить на вас манну, — Саша грубо обрубил протест.

Первоначальный состав Ладьи наголову превосходил всех набранных по объявлению. К сожалению для остальных, на этот раз принцип выживает сильнейший сработал в полной мере.

— Я волшебница барьеров, мог быть полезна, возьмите к себе! — заголосила молоденькая девушка в старомодной одежде.

Паладин кивнул и она перешагнула черту.

— Сейчас мы спокойно уйдём. Кто пойдет вслед за нами, умрет от моего кинжала! — проговорил убийца, после чего кинул дымовую шашку под ноги.

Ладья спокойно ушла. Никто не решился преследовать грозных сопартийцев. Дальше события разворачивались скверно. Раненых решили зарезать, чтобы они не были балластом. И, конечно же, здесь примешана выгода. И того осталась работоспособная группа из пятерых человек.

Через какое-то время Геннадий вывел товарищей к странному месту. Огромное древо подпирала кронами пепельные облака. Вокруг расставил баррикады. Большую часть недавней активности тщательно замели. Но мужчину сильно настораживала земля вокруг. Местами кучки листвы, присыпанные землей, чтобы не разлетелись, это бросалось в глаза опытному охотнику. Причем таких мест прям много.

Некая неясная тревога завладела им... Ладья притаилась и мирно наблюдала за древом. Скоро точно что-нибудь произойдёт. По заветам старика Чехова, если ружье повесили на стену, тогда оно обязательно однажды выстрелит.

События не заставили себя долго ждать. Вторая группа тоже набрела на это место. Они решили отправить разведчика. Сперва ничего не предвещало беды, а потом открылось костяное окошко на белой, как мел стене. Оттуда вылетел болт и попал разведчику точно в плечо. Потом ещё один и ещё... Мужчина побежал сломя голову, но не долго: он по неосторожности наступил на кучу листьев, провалился, взвыл с дикостью зверя, царапал ногтями влажную землю.

С характерным звуком от одной из баррикад полетел огненный шар точно в яму.

Статный мужчина, одетый в среднюю броню, под прикрытием трёх зомби вышел из-за врат. Дошел до ямы и поднял обугленное тело за руку.

— Это явно не шакал... Ещё целых тридцать часов... Прочесать округу. Пытайтесь взять их живыми, — властно приказал он и окинул взглядом округу.

Геннадий плотнее вжался в землю, нечаянно увидел какое-то необъяснимое недоумение, смешанное с ужасом на суровом лице паладина.

— Святая богиня... Он мертвец! Разумная нежить, — прошептал паладин.

«Оборона крепости»

Мои друзья зомби на пару с медведями быстро догнали беглецов. Завязалась пьяная драка, одного пришлось утихомирить кислотой. Это подействовало как удар кнутом на остальных троих. Они предпочли сдаться, даже не зная, что их ждёт.

Мужчина средних лет странно на меня смотрел, с каплей гнева во взгляде. Я отвесил ему пощёчину латной перчаткой.

— Кто такие? Сколько вас? — спокойно спросил я.

Однако мой ангельский голос как нельзя кстати подходил для запугивания и допросов.

— Трое... Больше никого не осталось, — выплёвывая зубы, произнес он.

— Не убедительно как-то. Слишком мало их осталось... В любом рейде найдутся выдающиеся люди, которые улизнут от смерти, — непринуждённо произнесла Адика.

У мужика глаза на лоб полезли, словно он увидел призрака.

Я положил ладонь на голову самому молодому.

— Хочешь искупаться под кислотным душем?

Он задрожал, как осиновый лист.

— Один вопрос, один правдивый ответ: и ты практически свободен.

— Есть ещё четверо или пятеро! Носильщик еще! — завопил тот.

— Ну ты уж, пожалуйста, определись. Я теряю терпение.

Его глаза бегали так, словно он пытался посчитать, сколько было людей.

— Охотник. Маг... Паладин... Убийца... И... Девка волшебница. П-пять! — цокая зубами, протараторил он.

— Вот видишь, а ларчик оказывается просто открывался. Какая у тебя специализация?

— Лучник.

— Отлично, я бы сказал, превосходно, — похлопал его по макушке, — Теперь отказывайся от своего Бога!

Несчастный, чуть ли не потерял сознание. Он вопил, рыдал, молил, но по итогу отказался. Его тело вспыхнуло тусклым зелёным светом, который осыпался, точно битое стекло. Похоже, приобретённые блага остались при нем.

— Ну чего ты, не реви, найдем тебе Бога лучше.

Система пепла и костей:

Бог-мертвец умирает от хохота. Ему поступают на вас жалобы.

Я произнёс имя своего покровителя, и пленники впали в самую что ни на есть тягучую пучину отчаяния. Мы быстро заключили новый договор. Уверил их, что с жизнью расставаться совершенно необязательно. Они покаялись в убийстве раненых товарищей. Я, конечно же, забрал тела и души себе.

— Что будете с нами делать? — спросил Мёд.

— Люди же, они как тараканы, везде пролезут... Насколько понимаю, совсем скоро подобные им заполонят это место. Идти тут особо некуда, Лес да Пустошь. Похоже, что территория леса относительно маленькая. Я хочу построить хаб, где путники будут отдыхать и сполна за это платить. Для этого мне нужны живые сотрудники, желательно с человеческим лицом.

— А если откажутся платить?

— Так или иначе, заплатят. Охранники тоже нужны будут.

Из дворового рок-музыканта в предприниматели. Чудесно, я считаю. На мечту нужно кропотливо работать.

Не отходя от кассы, я развернулся в сторону Пустоши. Понятное дело, что вторая партия прибывшего мяса наблюдает за мной. Это разумно и логично. Как сказал ранее, просторы здесь не особо большие.

— Не желаете ли выйти? Мир, дружба, печенье? В следующий раз такого выгодного предложения может не последовать! — пророкотал на всю округу.

Разумеется ответом была тишина... Насколько понял из допроса, прячущиеся превосходят этих на две головы. Не с руки мне начинать сейчас войну. Но с другой стороны они могут вмешаться во время осады.

Эта досадная ситуация делает мне нервы.

Ещё раз кричать не буду. Подобное поведение укажет на мою слабость.

Внезапно со стороны леса взвился воздушный самолетик, закружился и пикировал в меня. Я приказал Громиле закрыть меня телом. Нос самолета погнулся об костяную броню. Он огромными пальцами, чуть ли не порвав всю бумагу, все же развернул самолет.

«Мы не трогаем тебя, ты нас! Лады?» — написано на листе.

— Ваша воля. Мои двери всегда открыты!

После битвы с шакалами нахождение здесь названных гостей перестанет иметь какое-либо значение. Главное, чтобы во время не вмешались.

Здесь дело было кончено. Мы отошли на старые позиции. Лучник, маг и мастер меча заняли позиции среди элитных воинов.

Слаженности или доверия к новобранцам не было. Корпоративный договор не является рабским контрактом. Его можно в любую секунду расторгнуть, как и договор между человеком и богом. Но ты несёшь значительные убытки. Например, при выходе из организации обязан заплатить штраф в размере душ, заработанных за два месяца. В добавок теряешь все преимущества от Корпорации. Так же в договоре можно прописать запрет на убийство членов корпорации или руководства. Этим пользуюсь в полной мере. Если они попробуют убить меня, тогда Бог-мертвец сожрёт их с потрохами. Да и от предыдущей веры они отказались, что приравнивается к получению чёрной метки. Ни одно уважающее себя божество не протянет безбожникам руку помощи, даже если они отказались от покровительства под страхом смерти. В любви и на войне все средства хороши. А бизнес — это разновидность последнего. Тут, безусловно, нельзя проявлять ни любви к ближнему, ни милосердия к провинившемуся сотруднику.

— Заметайте следы! Время никого не ждет.

Вскоре занял просторный дом, где поставили несколько широких столов. Приказал самому слабому из племени гиен лечь на него. После применил навык улучшения мертвецов.

Перед глазницами открылось окно, показывающее скелет зомби, словно через рентген. Каждое соление горело красным светом, свидетельствующим о том, что сюда можно присоединить другую кость. Так же показывались готовые варианты конструкций, например, возможность создать ужасные костяные крылья, которыми можно пронзать врагов.

Играть с этим можно по-разному: увеличить массу и плотность костей. Перестроить или укрепить ребра, шейный отдел, череп. Короче, практически всё, чего пожелает чёрная душа некроманта.

Чем-то похоже на конструктор Лего.

Но общая масса усиления не может превышать десять килограмм новых костей. На второй ступени появляется возможность модернизировать плоть. Третий этап позволяет улучшать готовое произведение специальными материалами и реагентами. А четвёртый, финальный, дарует возможность запускать процесс эволюции.

Если вторая ступень имеет разумную цену в две фиолетовые души, то третья требует оранжевую. А финальная — вообще красную...

— Это же сколько нужно работать хотя бы на вторую.

— Умение мало кто прокачивает до конца. Легче и дешевле поднимать более сильную нежить, чем прокачивать старую... Особенных любимчиков обычно продвигать по дереву развития через магазин.

— Они тоже могут использовать души?

— Без разрешения хозяина нет. А так — да, всё, что умеет накапливать деньги и имеет покровителя, спокойно может купить практически что угодно, кроме свободы...

— Но если хозяин сильно хочет, может даровать свободу. Кстати, знаешь, как в мире появились вампиры? Конечно, нет! — задорно пропела она.

— Зачем спрашивать, когда и так знаешь ответ. Не хочу, — пробурчал я.

Кому я это сказал... Адику уже не остановить.

— Один успешный некромант создал кровососущую нежить, которая больше относилась к миру живых, чем мертвых. Это была женщина внеземной красоты. Конечно, он не выдержал и принялся трахать её, а потом влюбился.

— Такое не одобряю.

— Да что там одобрять. У тебя даже сексуального желания ещё нет... — Адика зачем-то посмотрела на мои бедра... — Она вымолила свободу. Некромант думал, что они будут жить долго и счастливо как в сказке. Но женщина, теперь известная сейчас как королева вампиров, безжалостно выпила всю его кровь! И обратила в Гуля!

— Думаю, разумным существам не слишком нравится, когда их трахают против воли. Так что итог закономерный.

— Так то да, но у некромантов дурная репутация в обществе.

— Ничего себе! Я грешным делом подумал, что кража трупов и их последующее поднятие вызывает всенародную любовь! Жаль, конечно, что придётся жить вот так... в нелюбви!

Адика вроде улыбнулась.

— Погоди, я думал, что эволюционировать можно исключительно через магазин!

— В древности такой опции не существовало. Люди и нелюди доходили до этого своими мозгами.

— Значит, в далёком будущем сам смогу вывести какой-нибудь уникальный вид? Или стать им?

— С определенным багажом знаний в области Некромантии... да. Есть... А забудь!

Продолжил улучшать подопытного.

Идея заключалась в том, чтобы сделать множество дополнительных рук, которые смогут держать щиты.

Через десять минут меня ждал оглушительный провал. Гиена может держать щиты, но быстро закрывать себя ими — нет. Дополнительные руки почти жили своей жизнью. В добавок перестройка скелета, утяжеление костей ещё больше снизило ловкость.

— Ладно, всё равно не нравился! Следующий!

С Верзилой я решил не экспериментировать. Просто применил шаблон для воинов ближнего боя. Относительно уязвимые точки, такие как: колени, локти, суставы обросли броней. Позвоночник значительно выпирал и стал массивнее. На черепе словно нарос второй... Руки, ноги, стопы увеличились. Грудина тоже перестроилась в почти монолитную структуру.

Ловкость так же упала на одну единицу — это не критично. А вот стойкость и сила поднялись на шесть единиц.

Неплохой обмен. Мне бы прочитать несколько книг по анатомии. Тут по любому есть закономерность. Как показала практика с номером один, бездумная модернизация только вредит.

Дальше улучшил оставшихся. На этом мои полномочия иссякли.

Я пошел созерцать пейзаж пустоши. За одно тестировать обновлённых подручных. С обычными болванчиками они справляются до скучного быстро.

Ворон помогал искать сбившиеся стаи костей.

Внезапно меня осенило. Как насчёт создания своеобразных боевых дронов...

Примерно день мы занимались зачисткой только ради одного: повышения уровня: «Ворона-разведчика до +3» — общая стоимость усиления составила синюю душу.

Умение позволяет призывать до четырёх птиц, но пока активно — больше одной, владелец лишается возможности двигаться.

Но, думаю, маленький сюрприз стоит того. Тем более, я позаимствовал у старосты ещё кое-что. Но сейчас раскрывать детали не хочу, ведь станет не так интересно.

Система пепла и костей:

До нападения 1 час: 21 минута: 69 секунд.

Мрачный трехглазый ворон кружил над лесом. Я видел, что недавние гости из числа классических людей создали небольшой лагерь у самой границы Пустоши. Обычно они промышляли охотой на диких скелетов и разнообразную дичь. Несколько раз в день черноволосый мужчина выходил на разведку. Тупо наблюдал за древом и событиями, которые там происходили. Хотя на протяжение всего времени не происходило абсолютно ничего интересного.

Ворон полетел в сторону пепелища, которое осталось от древа гиен.

Вражеская армия гордо шагала по пеплу. Тридцать представителей племени шакалов одеты в длинные чёрные рясы, разукрашенные причудливыми символами. Их головы закрывали широкие капюшоны с вырезами под уши.

Впереди всех шёл особенно сильный представитель их вида, от него исходила магическая аура. Накидка, расшитая серебряными нитями. Глаза горели жизнью, уверенностью и властным убеждением в собственном превосходстве над всем остальным миром.

Хорошо, когда деньги сами идут к тебе в руки. Что же я смогу купить за ваши жизни, маленькие друзья.

Глава 13 Сломить волю кулаком

Предводитель армии Шакалов по имени Клык шёл рядом с умирающим старостой гиен. Несчастного старика пожирал гнев и предвкушение кровопролитной борьбы.

Староста, как обезумевший охотничий пес, удушая себя поводком, рвался вперёд и только вперёд. Остатки магов из погибшего племени следовала за ним по пятам.

Клыку глубоко плевать на их маленькие жизни. Он кинет их в первые ряды бойни.

Однако это не меняет того, что успел поведать похабный старик. Клык сам заметил стремительное увядание Древа Жизни. Он отчаянно искал решение проблемы, но даже помыслить не мог, что это самое решение находится в корнях. Всего-то необходимо исправить проблему с кислородом, отоплением и провизией: тогда у них точно появится шанс выжить. Тем более, учитывая то, что существуют разновидности семян, которым солнечный свет не нужен, а пищевая ценность наравне с пшеницей.

Армия прошла возле заражённого озера, которое больше напоминало зловонное болото, где плавали куски гниющего мяса. Все животные, решившие в силу своей природы испить оттуда, теперь лежали полукруглом и медленно разлагались.

— Стойте! — хриплым голосом прокричал Староста, он ослабевшей рукой указывал на кусты, откуда торчало козье копыто. — Костлявый ублюдок умеет взрывать трупы. Держу пари, он тут закидал дохлятиной, чтобы взорвать, как только подойдём ближе.

— Тц!.. — цыкнул Клык. — Обойдем по Пустоши! Кора и Ухо, сходите в разведку. У вас пол часа! Ближайшие трупы сжечь, устроим небольшой привал.

Приказ выполнили быстро. К несчастью для Клыка, кто-то старательно всё это время приманивал кости с Пустоши, сейчас часть из них расползается по приграничной территории леса и пустыни... Небольшая армия магов может стремительно ликвидировать угрозу. Только вот придётся тратить ценную ману. Бойцов ближнего боя у них нет и отродясь не было.

Каждый шакал достигает метра сорока в холке и имеет вес примерно сорока пяти килограмм. Их физическая сила всего шесть единиц, а владение холодным оружием унизительно низкое, потому расправится даже со слабым врагом в ближнем бою может вызвать серьезные затруднения. Не говоря уже о ранениях и возможной гибели нескольких магов.

Волшебников поддержки у них всего два и одинокий лекарь на все случаи жизни.

Клык задумался.

С другой стороны, противник, скорее всего, не будет устраивать подлые ловушки в Пустоши. Так как там их негде прятать. Одна потрескавшаяся земля, песок да кости. Возможно, на ликвидацию гниющих тел животных они потратят даже больше времени и ресурсов, чем на тупых скелетов.

— Решено, сворачиваем к пустоши и обходим лес! — твёрдо отдал приказ.

Несогласных не нашлось. Путь войска проходил непринуждённо. Сперва каждый из магов был в крайней степени возбужден, взбудоражен мыслями про скорую войну и трофеи. На самом деле нынешнее поколение шакалов не успело понюхать порох, поэтому молодняк был особенно возбужден. Дела шли без сучка и задоринки. Это позволило выдохнуть с облегчением. Никаких ловушек в зеленной части так же незамечено. Со скелетами они расправились буквально играючи, отчего боевой задор лишь нарастал.

Только старая гиена постоянно грызла когти. Что-то было не так, ведь староста уже успел вкусить плод коварства, который ему преподнёс мертвец. Ну не может он вот так спокойно позволить им пройти. Гнида явно выносила коварный план. Но какова задумка? Где ниточка, связывающая одно с другим.

Раскидистые тени накрыли войско, некоторые подняли глаза на ослепительное солнце, которое мешало им полноценно увидеть огромных ворон, держащий в лапах ненадежные мешки со странной субстанцией. Вороны пошли на снижение, одномоментно разрывая острыми, как бритвы когтями льняную ткань. Густое облако костяной муки фиолетового цвета накрыло магов... Некоторые начали кашлять, другие пытались протереть залипшие глаза.

— Не стрелять огнем, не стрелять! — задыхаясь и кашляя, взревел Клык.

Однажды он стал свидетелем взрыва на складе муки. Тогда здание разнесло в щепки... Оказалось, что определенная концентрация муки в воздухе при соприкосновении с огнем может воспламениться.

— Ублюдок! Думаешь, что мы настолько тупые?

Облако муки медленно оседало, видимость постепенно возобновлялась. Конечно, даже четырёх тяжелых мешков с мукой не хватило бы, чтобы плотно накрыть тридцать не кучно стоящих шакалов. И воспламенение максимум травмировало их, но этого совершенно недостаточно, чтобы лишить войско боеспособности.

Мрачные тени опять накрыли воинов. Ледяные стрелы взвились, пробивая острыми концами крылья ворон, протыкали уродливые тела, но не убивали окончательно.

Четыре туши, теряя подгнившие потроха с сочным звуком упали в самое густое скопление дружественных сил.

Клык быстро сложил один плюс один, однако, к его глубокому сожалению, команду отдать не успел. Серия будоражащих разум взрывов произошла буквально мгновенно. Нескольких шакалов серьёзно покалечило, оторвало либо ноги, либо руки. Такие повреждения уже не вылечить... Некоторые хотели помочь собратьям: вынести из чёрного бушующего ада.

— Оставить раненых! Разбейтесь на малые группы... Стремглав продвигаемся к деревьям! Прикрывайте лекаря и поддержку... сбивайте птиц! — Клык судорожно отдавал приказы, попутно пытаясь продумать внятный план контратаки.

Армия побежала к спасительным кронам. Вороны перегруппировались: страшные тени в третий раз накрыли землю. Раненая нечисть в стремительном пике устремилась к одной из групп, которая выпустила десяток огненных сфер. Перья задымились, плоть шипела, но вороньё упорно падало, врезалось клювами в самое сердце врага. И тут, как гром среди ясного неба прозвучала серия жутких взрывов.

Клык с глазами на распашку глядел, как в шакала врезался кусок горящего мяса и взорвался. Его недлинные руки, держащие простенький посох, оторвало к чертям собачьим. Ключицу, лицо, грудь почти полностью разорвало, он даже не понял, как умер. Двое других стенали, умоляли им помочь, звали лекаря...

Предводитель онемел от коварства и воцарившегося ужаса. За его спиной раздалось ещё два взрыва. От единственного лекаря остались сплошные ошмётки.

Остальных магов захватил страх, они со всех ног в рассыпную побежали по раскалённой земле. Послышался противный назойливый звук. Опять вспыхнул крик. Сердце Клыка обливалось кровью, уголки губ нервно подергивались. Он не мог поверить своим глазам. Тут всё было усеяно медвежьими капканами, которые замаскировали коричневой грязью. Будь они не напуганные, тогда заметили бы подвох. Но нет... Несколько волшебников сейчас валяются на земле и корчатся от боли.

До Клыка дошло, что это от начала до конца расчетливый план мрачного Жнеца.

Между тем у виновника торжества закончилась мана. Новой атаки дронов не последует какое-то время, а жаль. Маленьким шакалам ещё очень долго расти до людей в плане убийства себе подобных. Человек из двадцать первого столетия видел огромное количество способов убийства собратьев. Химическое оружие, которое собой представляла пыль, наполненная спорами чумы. Авиабомбы, современные дроны или классические капканы на крупную дичь. Весь изобретательный гений человечества использован против застывшего в веках отсталого племени зверолюдей.

Когда войско спряталось в тенях деревьев, Клык ощутил удар суровой реальности в живот. Его жутко мутило, он блевал обедом. Расфокусированный взор смотрел то на изувеченные тела погибших в Пустоши, то на поникших магов. Они ещё даже не дошли до приступов замка, как их потрепали настолько, что о каком-либо штурме речь идти не может.

Он со страхом смотрел в неизвестность. Смотрел во мрачную глубь леса, где может ожидать практически всё, что угодно.

Молодой вождь вспомнил детство, где уродливая гадалка сказала, что однажды он станет на развилку судьбы. От его решения будет зависеть существование целого вида. Либо он выведет братьев на свет, либо бросит во тьму бездны.

Тогда он ей не поверил, а сейчас до него дошло.

Клык схватился ладонью за лицо так, что ногти впивались в кожу. Он смеялся безумным смехом человека, который потерял всё.

Приближенные заместители упали на колени перед ним.

— Вождь, мы молим вас, попросите помощи у Бога!

Клыку стало не по себе. У кого просить помощи, когда их божество давным-давно сгнило в сырой могиле. Как и весь остальной мир. Если он сейчас откроет запретную дверь правды, тогда она со звоном уничтожит остатки боевого духа.

Но есть ли другой путь. Попробовать договориться с нежитью? Ещё час назад Клык бы самолично испепелил подобную ересь.

Один из магов внезапно выблевал зелёную жижу на кору близлежащего дерева. Потом следующий и ещё один... Это началось внезапно, как пожар, как лихорадка.

— Ха-ха! — страшным смехом взорвался староста гиен. — Мертвец снова отравил нас! Ха-ха, так погиб мой народ.

Голова клыка непроизвольно дёрнулась. Впервые за всю жизнь ноги предательски задрожали, ослабели. Он почти упал без сил, но увидел мольбу в глазах магов.

«Я должен устоять во что бы то ни стало. Иначе с его падением умрет последний лучик надежды» — подумал он и произнёс сквозь стиснутые зубы: — Принесите белую тряпку.

Староста озверел, вперился в молодого вожака безумным взглядом.

— Сума сошёл? Как же наша месть? — староста гиен закричал.

— Так желает Бог!

— Твой Бог... — не успел он договорить, как огненный шар попал в грудь старика. Староста уже заживо сгорал... Ещё два моментально прилетело в магов из числа гиен. Те даже удивиться не успели. Теперь они втроём танцевали страшный танец в раскаленных добела башмаках. Пытались что-то кричать или тушить себя.

— Добить!

Десяток клинков беспощадно проткнули старосту и сыновей, как когда-то проткнули великого правителя Римской Империи.

Клык вышел с белой тряпкой, которую приделал к посоху, принялся размахивать.

Один из новоприбывших воронов сел на ветку, уставился на шакала дохлыми глазами и протяжно закаркал: — Кар! Кар!

— Я запрашиваю аудиенцию у почтенного Мертвеца.

— Кар!!

Через час страсти в груди вождя поутихли, но его ещё терзало сверлящее сомнение. К чему это приведет, к перемирию или к глупому уничтожению его народа. За шестьдесят минут враг вполне может восстановиться... До этой секунды вождь никогда не сомневался в своих решениях, а теперь одно противоречие пожирает другое противоречие. Как распутать клубок сомнений, когда тебя удушает петля ожидания, как физического, так и морального от твоих подчинённых.

Со стороны леса послышались легкие шаги. Уже виднелся мрачный силуэт костей, одетых в длинную чёрную рясу, чей подол пачкался об листья да грязь. На первый взгляд это были обыкновенные бледные кости. Никакой магической энергии или угрозы от них не исходило.

Клык малость опешил. Неужели могущественный враг представляет собой пустышку, которая только создает видимость угрозы. Нет быть такого не может. Это обманка. Марионетка.

— Шакал хотел аудиенцию? Я великодушно удовлетворил твою просьбу, — властно произнес он искаженным загробным голосом.

— Моё имя Клык, предводитель магического племени шакалов. Как мне величать вас?

— После смерти я завял себе имя Рок, великий апостол всемогущего Всебога Пепла и костей!

Система пепла и костей:

Бог-мертвец смеётся и громко аплодирует вам. Ещё никто не смел так надменно пользоваться его именем в своих грязных делах. Он восхищён вашей слепой храбростью или безграничной глупостью.

Клык дрогнул, во рту образовалась горькая слюна. Предводитель племени ещё не знал, что люди вторглись сюда, и теперь некогда мёртвый мир наполнится представителями других божеств. Теперь ему становилась абсолютно понятна причина неудачи — мертвец находится под покровительством, в его костяных руках находятся безграничные магические знания и божественные дары. Кому, как не племени Шакалов знать об этом. Знать, что собой представляют божества и как устроена Вселенная. Обрывки знаний до сих пор хранятся в ветхой библиотеке.

Если бы только старая гиена хоть краем слова обмолвилась про это, тогда скольких нелепых смертей удалось избежать.

— Больше не хотим войны. Нам нужен мир!

— Мир? — задумчиво переспросил Рок. — Он был у вас несколько часов назад, но вы без раздумий отказались от него. Теперь мне нужны ваши жизни! — голос его стал властным, а глазницы вспыхнули красным.

Клыку поплохело. Он сам привел своих людей к Дьяволу, а теперь тот не хочет выпускать из своих цепких лап.

— Однако любую проблему можно решить. Иногда после смерти наступает перерождение. Мне это известно лучше всех. Ваше племя сегодня исчезнет и восстанет из праха.

Некогда пылающий взгляд опытного колдуна потух. Искуситель требует отказаться от плоти и чувств. Но какой бы ни была цена, он заплатит её ради своего народа.

— Пожалейте хотя бы детей. Дайте шанс моему народу переродиться... — серо произнёс он.

В этот миг силуэт шакала окрасился ярко-красным цветом. Вождь впал в самую что ни на есть пучину черного отчаяния.

— Нонсенс! А-ха-ха... Все думаете об одном и том же. Мне ваша плоть ни к чему, только души и безукоризненная верность! Присягни новому Богу! Присягни своему новому господину! — Рок вытянул руку: на тыльной стороне ладони красовалась татуировка рогатого черепа.

Клык прекрасно понимал, что это. Ведь всем членам племени наносили клеймо Бога-шакала. Это древний символ покровительства, который позволял обменивать блага за собранные души.

Клятва была произнесена.

— Хорошо. Веди в указанное место тех, кто способен хранить дань. Остальные должны забрать всё самоё ценное из дома и перевести в медвежью обитель.

— Что делать с древом?

— Сжечь! Незачем освобождать базу для новых людей. Чуму я развеял, — скелет рассыпался на мелкие кости.

Клык выдохнул с облегчением. Может и большой ценой, но им удалось сохраниться как вид. Даже обрести нового Бога. А то, что он злой или добрый, вообще не имеет никакого значения.

Внезапно ему на плечи сел уродливый ворон, собранный из разных кусков плоти. Из его загнутого клюва выпал пергамент. Когда Клык развернул бумагу, его опять пробил озноб... Тут всё испещрено ловушками, трупами, ямами с дерьмом... Нет, они бы не смогли победить. Только не на вражеской территории.

Через некоторое время Клык взял заместителей и выдвинул к месту назначения. При помощи карты удалось легко обойти замысловатые, но действенные ловушки. Идущих поразили высокие костяные стены, за которыми стояли скелеты с каким-то непонятным оружием в руках. Грозный живой медведь встретил их у врат и повёл наверх.

Шакал ожидал увидеть здесь развешанные трупы на домах. Сплошной мрак и увядание, ведь именно таковым должен быть мрачный покровитель мёртвых. Однако город был стерилен... В некотором роде красив, однако абсолютно безлюден.

В большом зале на самом верху древа, на обычном деревянном стуле сидел мужчина в доспехах. Голову украшал рогатый шлем, а лицо закрывала жуткая маска. В его руках находился какой-то струнный инструмент, на котором он играл динамичную музыку. Этот человек пел невнятную жуткую песнь про какого-то анархиста, мужиков и мясо... кровь...

Горло Клыка опять сдавило. Взгляд дребезжал, потому от сидящего исходила властная, загрязнённая мана.

— Ну прекрати уже! Это надругательство над музыкой. Даже через беруши невозможно слушать замогильный вой!.. — произнесла пушистая кошка.

Шакал немного удивился... Таких маленьких зверолюдей он никогда не встречал, да и хозяин костей ведёт себя странно. Не этого он ожидал от апостола темного божества.

— Чего желаете? Повелитель... — неуверенно произнес шакал.

Музыка внезапно стихла.

***

Я отставил костяную гитару.

— Написать песню, познакомиться с девушкой. Попробовать здешние пельмени и борщ. У меня тысяча и одно желание. Но сейчас хочу забрать дань, — без лишних слов выставил руки вперёд.

Шакал не глупый парень, должен всё понимать сам.

Они встали на колени около моих ботинок, безмолвно склонили головы и вытянули руки.

Система пепла и костей:

Баланс пополнен.

Текущий баланс:

Синяя душа 21. Зеленая 13. Белая 99.

Неплохо, но можно было больше. За убийство их собратьев мне дали всего тринадцать зеленых. Воистину, живые люди стоят дороже, чем мёртвые.

— Почему так мало? Читал трудовой договор?

— Мы не стали обременять других. Хранить души без Покровителя эмоционально тяжело, — он склонил голову так низко, как только мог. — Каждый месяц обязуемся отдавать вам тридцать процентов всей прибыли, включая получение души за выполнения заданий.

— Понимаю, дороговато. Но у нас существует продвижение по службе. Сейчас очень много вакантных мест. Возможно, возвысишься. Ну или сгинешь без следа, это никто не знает.

— Я отдам всего себя во служение нашим общим интересам.

— Не сомневаюсь. Какой разновидности ваши маги?

По его озадаченному лицу становилось ясно, что вопрос он понял не совсем корректно, однако ответил.

— Нам подвластна преимущественно огненная стихия. Ещё немного барьеры и лед. Древние свитки, оставленные предками, слишком сложны для прочтения, чего уж говорить про понимание сути.

— Ой!.. — Адика раздражённо замахала хвостом. — Не преувеличивай. Какие-то жалкие свитки магии базового уровня. Хотя то, что вы смогли выучить магию по каким-то туалетным бумажкам — уже великое достижение.

Я кинул на неё быстрый взгляд.

— Говорила же! Можно учить навыки без помощи божественного вмешательства. Но это очень долго... Проще купить. Как это говорят: Бог поцелует в лоб, и знания сами появятся в голове.

— За сколько у меня выйдет выучить заклинание огненного шара?

— Пфф!.. Притормози коней. Сравнивать некромантию с классической магией — это как путать мягкое с холодным. Некромант по большей части заражает покойника грязной маной. Твой всплеск огня или кислота — это ничто иное, как разновидность грязной маны. Чтобы придать форму заклинанию, нужно держать в голове формулу или, например, вырезать её на посохе.

— Собственно говоря, эти неандертальцы пользуются вторым методом. Поэтому дальше примитивного пердежа огнем они ни на что не способны!

— Тогда почему дохлые маги могут использовать магию? — спросил я.

— Ну... Душа не только мощная батарейка. Ой... ладно, — отмахнулась от слов лапой. — Чтобы тебе было понятно, душа представляет собой некий атомный ректор и карту памяти в одном лице. Мертвые при жизни что-то учили, знания проросли в душу. Поэтому некоторые знания они используют бессознательно.

— Понял, не? — с недоверием посмотрела на меня. — Святая покровительница ведьм! Ты же не думал, что зомби выдают странные фразы и используют навыки, потому что их мозг всё ещё функционирует?

Вообще то думал... теперь, если поразмышлять, тогда выходит, что все процессы в организме остановились. Следовательно, мозги у них совсем не работают.

— Оставьте нас.

Шакал с товарищами немедленно вышли из зала.

— Я могу вернуться домой?

— Да, несомненно... Это легче, чем кажется. Необходимо найти точные координаты и дыру, которой является тот бар или клуб... К сожалению, путешествиям между измерениями навсегда оставляют туннель, через которые сюда может влезть что-то очень нехорошее. Но, не зная координат, можно вылететь где-нибудь в совершенно другом измерении.

— Например, на далекой версии Земли всё будет состоять из водорослей. Или планета полностью сгорела... Чем дальше от своей линии реальности, тем более безумной тебе покажется другая.

— Если учитывать наличие подземелья, магии, сказочных существ наяву, а не в сказках. Богов, их систему, историю с душами и говорящую кошку, тогда я пиздец как далеко от своего мира.

— Ну да... Полос семьдесят, может сотня, в какую-то из сторон. Линии идут в четыре ряда...

Кошка словно чего-то не договаривала.

— Что?

— Пообещаешь не нервничать?

— Я спокоен, как труп.

Она зачем-то отошла к самому входу и вышла за дверь.

— Пожалуй, уберу всё лишнее и оставлю саму суть. Если мертвеца или зомби отправить в обычный мир без маны. Тогда он просто-напросто вернётся в своё естественное состояние. С гулями или даже вампирами примерно аналогичная ситуация.

— Иными словами, превращусь в кучу зловонного дерьма.

— Неплохо принял плохую весть. Пойду прогуляюсь. А то после твоего пения хочется помыться!

— А-ха-ха, — я наигранно расхохотался, потом взял новенькую гитару и начал играть любимые мелодии.

Где-то глубоко внутри меня ещё тлел уголёк надежды на нормальное существование в облике прежнего себя.

Теперь этот уголёк превратился в пожар ненависти к тем, кто сотворил это со мной.

Сейчас вопрос состоит лишь в том, какое зверство мне совершить с обидчиками. Желаю заставить их испытать настоящие страдания. Ведь, как сказал добрый волшебник, они жадные до чувств. Однажды мы поменяемся ролью. Я стану для них палачом.

Между тем пристально смотрел на новое уведомление.

Глава 14 Расширение территории

Система пепла и костей:

Вы успешно выполнили скрытое задание: «Страшная месть»

Пути богов неисповедимы. Не всегда всё идёт по плану. Иногда врагов колоть мечом, а иногда проявлять милосердие. Так или иначе, племя Шакалов перестало существовать в своей изначальной форме.

Вам открылось новое звено в цепочке: «Война мертвого мира»

В битву за власть ввязалась таинственная женщина, которая закрыла несколько заданий.

Сюжет значительно изменён.

Событие: «Подмога» — изменено на: «Беженцы»

Возьмите беженцев волков под свое покровительство.

Награда:

1 синяя душа.

Вам доступно финальное задание: «Король мёртв... Да здравствует король!»

Цели:

№1: Сожгите все древа, включая свое.

№2: Любыми способами сокрушите объединённую армию лисиц и львов.

№3: Убейте или подчините таинственную женщину.

№4: Постройте город. «Минимум 150 живых жителей»

Максимальный срок на исполнение задания 2 года.

Награда:

1 фиолетовая душа.

Система пепла и костей:

Хотите получить прошлое вознаграждение: «Да» «Нет».

10 синих душ.

Навык на выбор.

Шкатулка с сюрпризом.

— Да!

Мусор опять упал мне в руки.

«№1: Знамя смерти», «№2: Костяная клетка», «№3: Устрашение».

Описание:

№1:Вы пассивно выпускаете ауру, которая увеличивает характеристики всей подконтрольной нежити на 10%.

№2: Вы сможете призвать прочные кости, которые заточат врага в клетке. Необходим материал, чтобы использовать навык.

№3: Появится выпустить поток ауры, обладающий сильным устрашающим эффектом. 3 маны за применение.

Первый номер давай, всё остальное — лютый мусор.

Текущий баланс: Синяя душа 32. Зелёная 13. Белая 99.

— Адика! — закричал я. — Знаю, что ты точишь когти об кровать старосты. Иди сюда.

Кошка с видом неудовлетворённой женщины вошла в комнату.

— Ну чего... Мы пятнадцать минут назад говорили.

— Важный вопрос назрел. Как повышается стоимость души?

— Когда покровители передают тебе энергию, твоя душа впитывает её и растёт. Полученные знания меньше на это влияют. Основной прирост идет с характеристик... Формально при убийстве всегда получаешь одну душу, но существует так называемый вес, который конвертируют в количество.

— Понял?

— Что именно боги делают с душами?

— Это даже школьники знают... Они закидывают их в условный самогонный аппарат, где они бродят, очищаются от воспоминаний. На выходе получается чистейший нектар или сок, который помогает богам обретать ещё большую власть. Жмых выбрасывают в Колесо Перерождения.

— Твой Бог, кстати, выбрасывает жмых на поля пепла. И так рождается нижайшая нежить.

— Плевать на это.

— Я вспомнил, что моя душа имела приятный лазурный свет.

— Хм-м... — её усы дёрнулись. — Странно. Обычно тривиальный человек имеет белую душу. К старости она становится зелёной. Но какие там души у «иностранцев», никто не знает. Ваша Вселенная может сильно отличаться, — её осенило, словно лампочка над головой загорелась. — Теоретически, если у вас не существует процесса перегонки, тогда среднестатистическая душа может иметь большую энергетическую ценность, — шерсть Адики встала дыбом.

— Что случилось?

— Не, ничего такого! Смерть свою вспомнила.

— Лжёшь.

— Конечно.

— Почему тогда повышение качества такое медленное? Нельзя ли самостоятельно получить энергию?

— Ха... Сколько существует человечество, столько и пытаются самостоятельно извлекать пользу из души. Как можешь понять, ни у кого ещё не получилось. То ли это сверхсложная задача для смертного, то ли кто-то отчаянно не желает выпускать технологию из своих рук. Ну и обмен, между нами и богами совершенно неравноценный. Хорошо, если нам достаётся одна тысячная от затраченных вложений.

— Можешь идти дальше играть с кроватью.

— Пф!.. Дурак или как? — гордо подметая хвостом пол, удалилась она.

— Будешь обзывать — денег не дам!

— Тиран...

Я, предвкушая что-то интересное, открыл шкатулку. Из красной ткани вылез зелёный миниатюрный карлик, похожий на гнома. Он гневно прыгал, вопил во всю глотку, бил ногой мой палец и одновременно оплёвывал его.

— Че это за хрень такая, — хоть у меня практически не осталось чувств, но сейчас вспыхнуло неподдельное удивление.

Система пепла и костей:

Вы получили Маленького идиота — это особая закуска, созданная богом злых шуток. Употребление Идиота может сыграть с вами злую шутку и подарить неожиданный успех. Так же его можно подарить или скормить кому-нибудь другому.

— Адика! Я слышу, как трёшься об стул! Иди сюда...

— Ар... Никакие деньги не стоят спокойствия. У тебя там что, мышь? — она поправила когтем очки. — Фу... Коварная дрянь. Не советую это жрать. Шанса на успех практически нет.

— Что может пойти не так?

— Ещё в школе колдовства одна моя знакомая съела эту штуку, а потом взорвалась прямо на уроке рунического письма. Учительницу и передние парты знатно обдало... Ты понял. Ещё одна девка тоже понадеялась на чудо...

— Взорвалась?

— Хуже... Превратилась в огромного мужика со всеми вытекающими. Её исключили из школы. Бедолага... Ну, вообще Маленький Идиот запрещён. Слишком много народу испытало злую шутку. Но справедливо заметить, что некоторым везло. Причем сильно.

— Но если решишься... Тогда переведи мне все деньги!

— Иди занимайся своими делами.

— Достал! — фыркнула она.

Я вытаращил на него глазницы.

— Весь палец мне заплевал маленький уродец. И чего с тобой делать? Скормить Громиле или...

Я призвал Душегубку, которая снова вышла из своей стеклянной двери, потом уставилась на меня и перевела взгляд на чудного карлика.

— Угощайся! — протянул руку.

Брезгливо взяла Идиота ногтями, поднесла к глазам, чтобы лучше рассмотреть, потом открыла рот и закинула туда. Немного сочных звуков и проблема с назойливым другом решена.

Пристально наблюдал за возможными изменениями.

Внезапно вспыхнул неясный свет, Душегубку заволокло нитями, которые сформировали кокон, наполненный кровью...

Система пепла и костей:

Фамильяр Душегубка проходит через метаморфозу.

Примерный срок окончания неизвестен...

Настоятельно рекомендуется сохранять внешнюю оболочку в сохранности. Иначе процесс может прерваться.

...вот так всегда... Если бы я сожрал это, тогда точно взорвался. Возможно, карма плохая.

Ладно, пора прокачать что-нибудь полезное.

Как же я не люблю работать с цифрами... Покажи текущие характеристики!

Характеристики:

Сила II: 28.

Ловкость II: 29.

Выносливость: Бесконечная.

Мана II: 31. 5+5.

Мудрость II: 26. +5+5.

Харизма I: 10.

Вы перешли на ступень III. Теперь каждые десять шагов к любой характеристике будут стоить 50 зелёных душ.

Текущий баланс: Синяя душа 32. Зеленая 13. Белая 99.

Теперь я точно определился со стилем боя. Мертвецы будут выполнять атакующую роль, а я пойду к ним в поддержку... Хотя качать параметры первого порядка тоже очень заманчиво. От харизмы пока что особого смысла не вижу.

Несколько характеристик перешагнули ступень III. Четвертая ступень будет стоить 1 синюю душу за каждые десять шагов.

Какой это грабёж...

Мана III: 41. +10

Мудрость III: 36.

Хорошо... Мудрости обычно нужно меньше на применение заклинай, значит, исключаем её из уравнения.

Мана IV: 51.

Один из ваших параметров перешагнул ступень четыре. Путь по пятой ступени будет стоить 5 синих душ за каждый шаг.

Вы потратили 20 синих. Хотите продолжить распределять характеристики: «Да» «Нет»

Решительное нет! Это уже чересчур дорого. Отдать десяток душ за жалкие два параметра.

С другой стороны, раз пришёл за покупками, тогда нужно тратить всё... Снова азарт разыгрался в груди. Это какой-то шопоголизм прям.

Теперь магической энергии мне хватит на то, чтобы хорошенько жахнуть из всех стволов. Но атакующих навыков всё равно недостаточно. Вороны, взрыв трупа и так далее, больше подходят для обороны с насиженного места.

Я очень долго, нет, бесконечно долго искал что-нибудь подходящее и по карману. Достойный навык нашелся: «Чумной колосс» — позволяет собрать из костей и гнили чумного гиганта, который будет одновременно иметь высокую разрушительную силу и стойкость.

Но тут кроется фатальный недостаток. Он заражает чумой не только врагов, а ещё всех живых союзников, включая самого заклинателя. Плюс ко всему негативному им практически невозможно управлять, только направлять. Поэтому стоимость экстремально низкая — 5 синих. Мне даже хватит прокачать его до второй ступени...

Почему раньше не нашёл это.

И здесь у меня возникла любопытная идея. Ведь дело не только в блюде, а ещё в поваре, как он приготовит и подаст гостям.

— А-ха-ха! Ладно-ладно! Я куплю, это не совсем то, что мне нужно, но пускай.

— Лудоман! — послышался голос кошки откуда-то издалека.

Система пепла и костей:

Вы купили навык: «Чумной Колосс» — создаёт чудовищного Колосса «Крысиный король» из гнили и костей, который практически не повинуется вашей воле. Порождение способно пассивно отравлять все в радиусе тридцати метров вокруг себя. Прямое попадание гнили действует на объект сильнее.

«Чумной Колосс+» — теперь Колосс может сбросить плоть и превратиться в: Костяного великана, чье время существования не может превышать двадцать минут.

Предупреждение:

Данный вид существа имеет фатальную слабость к огню или магии света. Так же невозможно управлять заражением: выбирать цели или отменять статус эффекта.

— Покажи сколько средств у меня осталось!

Текущий баланс: Зеленая 13. Белая 99.

В одной компьютерной стратегии была интересная тактика, которая заключалась в нападении крестьянами на базу врага, пока тот был очень слаб: на первых минутах партии. Таким образом, можно ликвидировать врага ещё в самом зародыше.

Время, конечно, упущено, но попробовать атаковать исподтишка стоит.

После утомительного улучшения навыков я вышел отдать несколько распоряжений. К этому моменту женщин и детей уже вывели с убежища, сейчас они разминались на площади.

Я обратил на себя внимание, начав говорить:

— Понимаю, живым нужен отдых. Однако наш враг слишком силён!

— Бог-мертвец вынес свой вердикт. Разбирайте все постройки на материалы, после выносите за пределы древа! Армия мёртвых поможет вам с этим разобраться!

Сжечь, так сжечь.

Мёд подошёл ко мне, поклонился.

— Пророк, что же задумал ваш гениальный разум. Сразу не признал вас...

Я бы приподнял брови, да их нет. Когда это я стал пророком. Да ладно, это не имеет никакого значения.

— Вот как... Почему не узнал?

— Глазницы лучатся бирюзовым. От вас исходит удушающее магическое давление.

Забавно, значит, вот как проявляется улучшение характеристик.

— Совсем скоро сюда прибудут человеческие войска с поверхности Земли. И, конечно, каждому будет необходим кров, питание, услуги по мелочи... Конечно же, не бесплатно! Чтобы подогреть их желание платить, нам нужно монополизировать территорию.

— Как?

— Во-первых, построить надёжную крепость. Во-вторых, лишить их возможности охотиться... Чтобы без нас они даже листья жрать не могли. Источника воды здесь только два.. Первый восстановить практически невозможно. Второй полностью возьмём под свой контроль.

— Несомненно, это зловещее, но правильное решение. Если позволите сказать, я полагаю, что пришлые будут сопротивляться.

— Верно. Привратник значительно облегчит нам задачу. По крайней мере на первое время. А потом мы станем достаточно сильными, чтобы с лёгкостью подавить любое желание строить козни.

— Лес идет кругом, некоторые племена вы подчинили. Однако, как быть с лисами и котами? Они тоже могут предоставлять услуги... И покровителей станет больше, — он озадаченно почесал затылок лапой.

— Да... Бог сказал, что ими уже правит женщина с поверхности. Значит, она тоже создаст свою базу. Но есть два значительных минуса. У неё нету рабочей силы, которой не нужна ни еда, ни вода. В добавок я совсем скоро сделаю свой ход! Желающих жить там сильно поубавится.

Я немного развлекался пустой болтовнёй, а теперь пора браться за серьёзную работу. Начал создавать костяные стены прямо на Пустоши, это будет быстрее, чем таскать кости. Мои замечательные рабы собрали все трупы шакалов. На приличном отдалении от поселения, приказал выкопать глубокую яму, потом создал U образный сосуд из костей и отдал указание свалить туда часть покойников, костей и животных.

Спустя два дня наша численность значительно увеличилась. Пятьдесят шакалов, включая стариков, женящий и детей, приняли новую веру. Любое инакомыслие строго подавлялось Клыком. Новоприбывших сразу отправили копать траншею, которая полностью перекроет гостям доступ к воде.

Скелеты тащили туда стены, я их сплавлял в монолитную структуру. От водоёма до дерева примерно пятьсот метров с хвостиком. Но этого совершенно недостаточно, нужно обнести стенами гораздо больший кусок леса, чтобы создать изолированную зону.

Было бы тут какое-нибудь естественное укрытие, гора, возвышенность, хоть что-то... Но нет. Придётся работать в два раза больше.

Древо жизни подожгли и оно ярко освещало нашу работу в ночное время суток.

Ровно через неделю к нам вторглись люди численностью в пятнадцать особей. Они не то, что не хотели слушать какие-то правила, а даже говорить с нелюдями, особенно с нежитью. И даже дипломаты из числа недавно вступивших чистокровных людей ничего не смогли решить.

Завязалась кровопролитная битва. При помощи ворон, мертвецов, отрядов магов из племени Шакалов, мы обратили их в бегство и преследовали даже за границей Пустоши. Четверым самым матерым «преступникам» удалось скрыться. Хотя они при этом значительно пострадали.

Трое моих магов погибло. Еще двое живых, а также ценный медведь.

Потери разозлили меня, но больше всего взбесила необъяснимая глупость напыщенных искателей приключений.

Было жаль тратить мясо понапрасну, однако приказал раздеть троих из них, изувечить и распять на крестах. Я написал на костяных табличках вполне доступное для каждого послание. Причем сделал это кровью!

Вообще все эти убийства мне не особо нужны. Живые приносят многократно больше, но что делать, когда они пытаются изжить тебя огнём и мечом. Букетик цветов подарить или вежливо попросить остыть. Да нет, бесполезно, пацифизм нужно проявлять исключительно в разумной форме.

Эти люди были качественнее, чем предыдущие, если так можно сказать. Я урвал всего четыре синих. Остальные растащили помощники из числа живых. Теперь, когда у них есть покровитель, забирать всё себе будет неправильно. Иначе возникнут разногласия, заговоры, раскол и моё последующие свержение.

Придётся ждать месячной платы.

Тем временем живые жители начали получать задания от Бога-мертвеца. Что-то по типу помогите построить стену или убейте десять беспризорных скелетов. На мой взгляд награда была мизерная, но на первых парах даже она позволяла им ощущать радость и поднимать параметры.

В каком-то смысле мне было завидно. Завидно, что некоторые способны ощущать вкус жизни. Пить, есть, трахаться.

Потратил одну синюю на чертёж осадного арбалета, механизма для врат и по мелочи. Отдал спевшимся ремесленникам из двух племен, пускай родят мне игрушки. Запускать производство практически бессмысленно, потому что запасы железной руды тут по объективным причинам очень скудные.

У нас появились первые в этом мире женские бригады строителей. Хотя, это очень громко сказано. Они вместе со скелетами носили костяные блоки, выстраивали по кирпичикам одноэтажные дома, а я ходил и в три этапа сращивал кости.

Спустя полтора месяца примерно тридцать пять гектаров леса закрывала двухметровая стена, толщиной в пол локтя. Но это только фундамент. Дальше пойдут башни и значительное уплотнение стен. Ничего невозможно построить по мановению волшебной палочки. Живые смертельно устали от непрерывного труда. У нас наблюдалась серьёзная проблема с продовольствием.

Урожай пшеницы медведей отравили гиены. Тот, который возле бывшей территории Гиен ещё не созрел. За, так сказать, шакальим урожаем очень далеко ехать. Тем более всех переменных я не знаю, но скорее всего нападение если и произойдёт, то оттуда. С другой стороны Привратник всё ещё жив, значит идти через него невыгодно.

Высадили странные семена около корней, но их восход так же будет ой как не скоро.

Дичь в лесу тоже не резиновая, тем более её численность значительно упала после отравления водопоев.

В то время не думал стратегически, не знал, что гиены окажутся настолько слабыми, и преждевременно отравил второй источник воды в регионе. Тела скота иногда находят разведчики, потом относят к вонючей яме.

Впредь необходимо думать на десять шагов наперёд.

— Зайди в раздел создание жизни и поищи навык под названием: «Кровавое древо» или как-то так, — лениво произнесла Адика, греясь в лучах солнца.

Я полез в магазин. В разделе создания жизни этот навык единственный горел зеленым, что говорило про его доступность.

«Кровавое древо» — вы получите возможность создавать семена, которые можно сажать в любое тело или плоть. Спустя неделю вырастит мясное дерево, чьи плоды отлично подходят для поддержания физической формы зомби и другой нуждающейся в пищи нежити. Подходит для живых.

Стоимость: 21 синяя душа.

Все бы хорошо, но цена за подобное слишком велика.

Сколько нужно вложить сил и ресурсов в это блядство, чтобы оно начало приносить мне ощутимую прибыль. Через сколько лет я смогу купить человечность.

Я ударил кулаком по периллу костяного трона, отчего оно лопнуло.

— Ну не кипятись! Лордом быть сложно.

Кинул на неё злобный взгляд. А после задумался... Я взрываюсь потому что, так делал при жизни. То есть считаю такое поведение в данной ситуации правильным, или потому, что иногда моя душа способна выдавать какие-то эмоции.

— Скажи мне, когда нечаянно убил того старика, я абсолютно точно был растерян. Испытывал жалость. Но потом мне стало наплевать. Чувства онемели, рассеялись. Почему так происходит? При этом они иногда частично возвращаются.

— Хм-м-м.... сложный вопрос. Я не эксперт по скелетам. Наука говорит, что наши чувства, эмоции и прочее повинуется гормонам. Нейромедиаторы там да прочая лабуда. Конечно, у костей их нет и быть не может от слова совсем.

Она вытянулась, как это делают все порядочные кошки.

— Если хочешь узнать мое мнение. Тогда ты скорее неосознанно имитируешь человеческое поведение, чтобы твое сознание не разрушилось из-за тотального несоответствия. Вот кем себя ощущаешь?

— Человеком, — холодно произнес.

— Ха... я тоже. Мы с тобой похожи Максим.

Странно, мне стало приятно от того факта, что она запомнила моё имя.

Система пепла и костей:

Все жители заплатили налоги. Общая сумма: 3 синих души. 35 зелёных.

— Можно как-нибудь упростить название?

Текущий баланс: 6-СИ. 48-ЗЕ. 99-Б.

— Убери белые вообще. Добавляй только тогда, когда они перейдут в другое качество.

Всё равно выглядит ущербно...

Глава 15 Гниющий Колосс

Прошло три дня, за которые абсолютно ничего не произошло. Я занимался административными делами, изучал карту местности и размышлял о том, каким образом завершить скрытое задание.

Сейчас сидел на костяном троне в просторной, но примитивно построенной куполовидной ратуше из костей. Объеденные умы ремесленников и кузнецов ломали головы над тем, как приделать огромные врата к стене. Обсуждения не стихали даже на секунду. Какого-либо инженерно-технического образования у меня нет, поэтому помочь им не могу. Хотя у меня вообще нету образования выше среднего.

Тем временем наблюдал за своими владениями с высоты птичьего полёта. Гротескный Страж всё так же стоял недвижимо и мрачными глазницами следил за входом, ожидая прибытия новых гостей. Скупой дождь смыл все следы недавней резни.

Внезапно увидел движение в лесу. Сперва подумал: бежит олень, но когда снизился, понял, что это огромный волк, который разведывал обстановку. Оказалось, что в трёхстах метрах от врат разбили лагерь на скорую руку. Примерно десять покалеченных воинов-волков охраняли тридцать собратьев из ряда гражданских. Там были женщины, неразумные дети, старики да старухи. Множество зверолюдей находились не в лучшей форме — хилые, истощенные, погибающие от жажды.

Запасы нашего продовольствия и так приближаются к опасному уровню. А теперь ещё минимум сорок голодных ртов кормить. Но если посмотреть под другим углом, они должны нести с собой дань, которая поможет решить вопрос продовольствия.

— Ремесленники! — вскрикнул так громко, что — некоторые работники вздрогнули от шока, потому что привыкли к моей безучастности. — Скажите мне, есть ли у нас какое-нибудь вещество, способное создать много густого дыма?

Выходец из племени шакалов поднял лапу.

— Говори!

— Наше племя обладает технологией создания вонючей глины. Когда вещество вступает в реакцию с водой, начинает испускать насыщенный белый дым, который имеет характерный запах дерьма... он перебивает наш нюх, поэтому используем глину редко. На складе лежит мешок весом сравнимым с баранью голову.

— Через какой промежуток времени начинается задымление?

— Через вздох после попадания вещества в воду.

— Молодец, заслуживаешь небольшую премию. Подготовить десять ведер с водой и веществом. Молодой медведь Анг, готовь братьев, мы идем на помощь волкам.

Ремесленник возбудился из-за предвкушения будущей награды, а воины из-за возможной потасовки.

Я впал в глубокую медитацию, при помощи навыка медиума перенёс сознание в ворона, который стрелой помчался в лагерь волков.

Сейчас три грозных представителя их племени обсуждали план прорыва через стража.

— Это самоубийство... мы не прорвемся с такими силами.

— Согласен, если и выйдет, то сколько людей переживут подобный прорыв?

— Что тогда предлагаете? Позади смердящие коты... Они выследят нас и перебьют всех до единого!

— Позвольте представиться, — страшным голосом прокаркал я.

Воины всполошились, схватились за, без преувеличения, огромные клинки, которые мгновенно покрылись аурой.

— Я союзник. Глава медвежьего племени.

— Грязный лжец!

— Когда это медведи научились столь зловещей магии?

— Меня утомляет глупость. Мог бы истребить вас самыми нетривиальными методами, но я решил говорить! Протянуть руку помощи и помочь бежать. Неуважения к себе не потерплю, — жёстко произнес я, чтобы сбить спесь с горячих голов.

Если они сейчас поведут себя неразумно, тогда не стану им помогать, невзирая на обещанную награду. Как бы жестоко это ни прозвучало, но мне не нужны паршивые овцы, способные вызвать разлад или устроить диверсию в поселении.

— Давайте его выслушаем, — предложил Серый волк.

В голосе слышалась опаска, чувствовалось острое недоверие. За это нельзя винить. Святая простота пагубна в умирающем мире.

— Два вопроса. Готовы ли вы принять нового Бога. Есть ли у вас души?

— Мы сможем сохранить себя в пережнем виде? Свою свободу воли?

— Да что ты такое несешь, как можно отказаться от нашего Покровителя? Поверишь этому демону?

Вот и первый звоночек к невежеству.

— Лучше меня знаешь, что покровителя уже давно нет. Какой толк от верности, направленной на ничто? — резко обрубил Серый.

Кажется, они с Чёрным вот-вот начнут битву насмерть.

— Ваше время ограничено. Решайте быстрее.

— Предлагаю голосование. Кто за принятие условий, поднимите руку, — пробурчал Бурый.

Что ж, два голоса против одного.

— У нас есть тридцать душ. Каждый хранит десяток, — Серый показал тыльную сторону ладони, где просматривалось клеймо в виде волчьей головы.

— Ваши требования будут выполнены в полном объёме. Как можно быстрее ведите племя к Стражу и ждите сигнала. Есть один шанс на спасение. Раненных или сбившихся с пути бросайте без промедления. Бежать строго по прямой, никуда не сворачивая. Обмотайте морды тряпками и старайтесь не блевать.

— Как нам распознать сигнал?

— Огонь пронзит облака.

Я тот час развеял влияния навыка, чтобы заняться другими делами.

Впереди, около проплешины леса собралось несколько зомби-магов, готовых действовать по первой команде.

Поближе к стану врага скелеты, держащие ведра, готовились высыпать порошок в воду. Позади стояли запасные кости с ведрами.

Через две дюжины минут племя волков собралось на той стороне, неподалеку от Стража.

— Пли! — властно скомандовал я.

Маги выпустили несколько шаров в воздух, и они красочно взорвались. Страж обратил на это внимание. В эту секунду ему в голову прилетел дрон и сбил шлем. Войско вражеских мертвецов зашевелилось, как ноги сороконожки. Скелеты высыпали порошок: практически моментально повалил густой дым. После чего они добежали прямиком навстречу смерти. Вражеское войско быстро заметило приближение нелепой группы, однако те выплеснули жидкость и, по сути, исполнили своё предназначение.

Я же стоял около кучи ценных трупов, которых выбросил из кольца. Оной рукой создавал уродливых ворон, другой возводил костяные стены прямо в стане врага. Благо костяного мусора там более чем достаточно. Страж отмахивался от ворон игольчатой палкой, как от назойливых мух. Поднялся непроглядный шквал слепых стрел. Я продолжал поднимать стены, чтобы укрыть союзные войска.

Волки создали живую цепь при помощи веревок. Стремглав побежали через туман, который сгустился даже больше, чем то было нужно. Сейчас я не видел абсолютно ничего, но бесконечные часы созерцания подконтрольной мне территории давали свои плоды. В голове отпечаталась карта местности.

Вражеские мертвецы выдвинулись вперед, но тупо спотыкались об стены. Страж пошел в атаку. Громоподобные удары палки об землю заглушали все другие звуки.

Теперь сконцентрировался исключительно на создании ворон. Это продолжалось до полного осушения магического резерва. Мне даже начислили тридцать зелёных, что являлось сущей копейкой за такую адскую работу.

Голова волчьего паровоза вынырнула из дыма. Я видел, что в некоторых попали стрелы, других закололи, но, так сказать, общие крылья вынесли даже павших товарищей. Из-за нестерпимой вони некоторым побег дался особенно тяжело. Не буду упоминать блевоту на одежде. Ну что поделать, это ещё маленькая цена за долгую и счастливую жизнь. Я бы с радостью её заплатил, жаль только, что река времени не идёт вспять.

— Развести вещество! Вторая партия пошла!

На всякий случай решил скрыть местность от чужих глаз. В прошлый раз мертвецы погнались за нами. А вдруг Страж не привязан каким-нибудь условием к клочку земли. Его терпение тоже не бесконечное. Тем более существует вероятность внезапного нападения. Незваные гости могут где-нибудь притаиться. Мой взор все же не вездесущий.

Медвежий отряд слился с волками. После чего показывал дорогу к новому дому.

«Следователи»

— Не, ну ты это видел? Он точно скелет?

— Не знаю, я не разбираюсь в сортах дерьма. Однако использовать ворон как боевые дроны весьма изобретательно. Почему никто раньше до этого не додумался? Навыки точно относительно дешевые, а пользы много.

— Хочешь в некроманты податься? — с улыбкой спросил напарник.

— Конечно, нет! Они все поголовно извращенцы. Спят со своими трупами, возятся в кишках. Фу!.. — поёжился Геннадий.

— Запасы продовольствия заканчиваются, — молодой маг создал сосульку и кинул её в ведро, которое стояло на огне. — Хотя бы с водой проблем нет. Хорошо, что пошел по пути ледяного волшебника.

— Мы люди из плоти и крови, нам нужно что-то жрать...

— Ух ты. Озвучил очевидной! Предлагаешь сотрудничать с преступником? На тебя не похоже, Гена.

— Ещё понаблюдаем, а потом решим. Пока что он ничего дурного не совершал с точки зрения закона Земли.

В подземелье нет как такового закона вообще. Все держится либо на контрактах, либо на честном слове. Убивать других людей тоже не запрещено, особенно если они первые на тебя нападают. Несомненно, кровожадного маньяка примут только такие, как он сам. С подмоченной репутацией нормальные люди не будут работать с тобой.

«В гости»

Я дал сутки волкам, чтобы освоиться. Беженцев поселили в бараках, сбитых на скорую руку. Так же приходил к раненым и лечил при помощи переливания крови. Жест доброй воли позволил немного снизить напряжение между нами. Волкам тяжело принять тот факт, что шакалы, медведи, люди и мертвецы спокойно живут под одной крышей. Конечно, не будь многие связаны корпоративным договором, тогда так гладко бы не вышло сосуществовать.

Передо мной стояла уже знакомая троица. Они одновременно удивлялись нынешнему положению дел и побаивались меня.

— Чего хочешь, Дух, — несмело проговорил Серый.

— Положенную мне дань и вашу беспрекословную верность. Условия можете прочитать здесь! — я запросил у Системы договор приёма на работу. Он повис у них перед глазами. — Условия более чем приемлемые. На верную смерть вас никто не отправит, но и всё время отсиживаться в теплом месте точно не будете.

Паршивая овца — Чёрный Волк был недоволен своим положением. Нужно взять его на карандаш. Я не против тяжелого характера. Однако, если он посмеет строить козни, быстро отправится в отхожую яму.

— Если всё так, а не иначе, тогда мы согласны. Наше племя внесет свою лепту.

Я безмолвно вытянул руку. Они повторили этот жест, отчего метки вспыхнули.

Система пепла и костей:

Произведена транзакция. Количество работников за сутки увеличилось на 37.

Корпорация достигла седьмого уровня!

Доступно распределение должностей. Доступна выдача индивидуальных бонусов.

Хотите узнать больше?

Нет.

— Можете идти по своим делам. Попробуйте поладить с другими видами. Порча имущества строго карается.

Они кинули мне несколько скупых слов, поклонились и кучно удалились за дверь.

Неплохо. От волков я получил тридцать СИ. Атакующих навыков всё ещё недостаточно. Открыл вкладку: «Статусы» — тут было: кровотечение, ослабление, паралич, кома, сон, страх, слепота, отравление и даже диарея.

Выглядит перспективно, но меня терзают сомнения.

Я купил тот навык дерева, которое приносит урожай мяса. Его нужно раз в неделю поливать большим количеством свежей крови, иначе плоды завянут. Больше никаких эффектов оно в себе не несёт.

Текущий баланс: 19-СИ. 0-ЗЕ. 99-Б.

— Статусы достойны того, чтобы их купить? — обратился к Адике.

— Они похожи на саму профессию Некромант. На первых парах слабая, но если влить в неё очень много денег, тогда можно убивать боссов в одиночку. Ну и голову прикладывать к делу нужно. Затраты маны на всё про всё чудовищные, поэтому сам по себе некромант за частую слаб. Кстати, вторая эволюция принесёт неплохой навык статуса.

Ладно, не хочу пока что прокачивать статусы. В таком темпе не куплю человечность примерно никогда. Открыл навыки смешанного типа. Меня заинтересовало умение смешанного типа: «Чёрный лёд» — который позволяет делать загрязнённую ману холодной. Отличие этого навыка от вех других заключается в том, что он пассивен и основывается на фантазии некроманта, а так же количестве маны. Чем больше влито последней, тем выше область поражения льдом и его прочность, а так же эффективность: «Обморожения», которое пассивно выветривает жизненную энергию.

Пока читал описание, чуть ли не сломал голову. Однако лёд тоже выглядят перспективно. Базовое умение стоит двадцать СИ... Дальнейшие улучшения снижают, как выразилась кошка, чудовищное потребление маны и эффективность выветривания.

Мне не хватает одной вонючей души... Будь я из плоти и крови, то уже бы взвыл от рутины.

— Куда идешь?

— В отличие от некоторых, иду на работу...

— Я, между прочим, работаю в поте моськи лица!

— Ага, аж трещит уже!

— Грубиян...

«Перерыв»

Долго бродил по пересохшей земле, наблюдал и убивал таких же, как я. В их пустых глазницах видел неутолимую жажду. Мертвецы с остервенением набрасывались на хоть сколько-то значимую жизнь. Например, на ящериц. И было в этом безумном акте убийства что-то глубоко неправильное, словно его не должно быть вовсе.

Система пепла и костей:

Ваше родство с Измерением Смерти немного возросло.

Мудрость + 1.

Мана +1.

Понимание законов Вселенной может повысить ваши характеристики.

Значит, думать иногда полезно.

— Активнее зачищайте область, время не ждёт!

Зомби принялись активнее истреблять скелетов, отчего поток душ увеличился.

Когда солнце практически село, мы закончили и ушли в поселение. Через пол часа люди собрались на безымянной улице. Многие смотрели на меня как на сверхсущество. Я становился для них местечковым богом, который способен исполнить любое желание.

— Сегодня хороший вечер! Возрадуйтесь! Проблема с продовольствием практически решена, — протянул им руки, как какой-нибудь владелец секты, они же начали молиться.

— Но не бесплатно! За всё необходимо платить! Платой за мясо станет ваша кровь!

Громкий шепот вспыхнул, точно пожар.

— Нам нужно приносить человеческие жертвы?

— Страшно... я знала, что всё не так просто, бедные мои детки...

Все шептали примерно одно и тоже.

— Что за идиотия! — прокричал я. — Всегда слушайте до конца, а потом делайте выводы. Кровопролитие будет проводить староста Мёд. После рану обработают, чтобы не допустить заражения. За один литр... — подумал, что это слишком сложно, многие неграмотные.

— За маленькое ведёрко крови вы получите два куска мяса! Староста сам будет определять количество крови, которое вы можете сдать за раз, — показал палец, а потом два. — Два раза в месяц можно купить мясо за души.

Толпа обрадовалась. Вроде как донёс информацию доступным языком. Мне требуется сотрудник, который будет делать это всё за меня.

Волки приняли новость странно.

— Повелитель, — неуверенно сказал Серый. — А как именно вы добудете пищу?

Когда успел стать повелителем? Но стоит признать, что такое обращение приятно. Похоже, Серый проникся новым жилищем, хороший парень.

Я вынул тело подгнившей овцы, кинул на тротуар, потом направил перст и произнёс название навыка: красная энергия жадно накинулась на тухлятину, сожрала всё до костей. Из опустевшего черепа взошел алый росток.

Голоса толпы опять зазвучали.

— Чьи тела будете использовать?

— Ростку безразлично из кого произрастать. Роль играет только условие, — скупо ответил я.

— Попахивает каннибализмом, — выкрикнул Чёрный.

— Да ну? — сконцентрировал на нем взор. — Когда волк умирает в лесу: его плоть служит пищей для деревьев, червей и травы, которую жрет скот, а вы в последствии забиваете этот самый скот! Можно ли назвать подобное каннибализмом?

— Нет... Это естественный ход вещей.

— Здесь процесс происходит в тысячи раз быстрее, — указал на росток. — Мясо безликое, оно не принадлежит ни к одному виду. Так говорит Бог-мертвец!

На самом деле ему плевать. Но в описании навыка действительно сказано, что мясо безликое и не является продолжением почвы, как бы это странно ни прозвучало. Можно сажать новое семя в то мясо, которое добывается непосредственно из дерева. И новое дерево всё равно будет расти, если поливать достаточным количеством крови.

— Я отказываюсь в этом участвовать. Мои клыки не прикоснуться к мерзости!

— Твоя воля. Все, кто не желает есть, могут выходить за стены на охоту. Но в таком случае ваша безопасность не гарантируется. Совсем скоро сюда нагрянут гости, есть большая вероятность, что вы сами станете для них добычей. Вряд ли оголодавшие уставшие люди будут думать про каннибализм при виде волка, медведя или шакала! — закончил речь и сошел со сцены.

Лучше не заканчивать историю на жирной точке. Дать жителям повод поразмышлять на досуге.

Паства приникла, кто-то думал о своём, другие пытались ко мне прикоснуться, будто я икона.

Я вернулся домой и тут же купил навык льда, чтобы не забыть про него. Ещё через пол часа приказал зомби охранять стены. Оставил Адику и Мёда за старших. В самом крайнем случае они разбудят меня. После мирно сел в комнате, взял под контроль случайного скелета.

Ковш с гниющим супом полностью готов. Я заранее напитал его маной и применил навык. Существо внутри уже живо, но деактивировано. Не лучшая идея поднимать Колосса тут. Особенно, если учитывать ядовитые особенности и полное неподчинение мне. Придётся нести, так сказать, тару до места будущих событий.

— Чего стоите, зубами трещите, бездельники! Водрузили балки на плечи и потащили! — я встал спереди, пригнулся, нырнул плечом под костяную балку, да готовился вставать.

На удивление, недоумки повторили за мной. Мы даже синхронно подняли выкопанный заранее ковш. Чувствую, дорога окажется тем ещё приключением.

Шли долго, без усталости, без звуков. Солнце восходило и закатывалось за горизонт. Прошли пепелище, оставшееся от первого дерева, потом от второго. Какой-либо агрессии со стороны редких зверей не было. Третий день прошел без сучка, без задоринки.

Казалось, что четвёртый день не наступил вовсе. Небо затянули мрачные грозовые тучи. Между столбов носился завывающий ветер. Рокочущие молнии слетали с небес и воспламеняли причудливые деревья.

Если по древним легендам Бог создал Землю за семь дней, то сейчас казалось, что он хочет её уничтожить за такой же срок.

На пятый день заморосил дождь. Идти становилось сложнее, однако ещё не критично. Я заметил, что какое-то магическое воздействие не позволяло каплям покидать пределы леса, потому что ни одна капелька не упала в Пустоши. Там даже туч толком не было. Оно и понятно, зачем поливать безнадёжное поле.

На шестой день морось переросла в страшный ливень. Стопы тонули в адском месиве грязи, листьев и мелких веток. Казалось, что сам лес против войны. Её Величество Мать-природа взяла нас в опалу и сковала ноги мелкими корнями.

На рассвете седьмого дня происходящее шокировало даже меня. Теперь зима господствовала на этих землях. Кроны оледенели, прибитая трава покрылась инеем. Даже на моих костях наросла корочка льда.

Значит, поры года тут тоже есть, но сменяются они уж очень странно.

Мелькнула оранжевая полоса. Стабильность ковша пошатнулась, левый задний бок рухнул.

— Что-то новенькое... Куда это вы собрались, маленькие ублюдки? — послышался свирепый голос сзади.

Я замер, чтобы противник не мог отличить меня от остальных скелетов.