Система Отбора. Стадия 2. Смежные знания

Глава 1. Смена приоритетов

Грустно такое утверждать — груз утраты приходит только постфактум. Потеря единственного живого родственника меня подкосила, сломав внутри что-то, что раньше можно было легко перепутать с понятием «человечность». Слезы так и не пали, а вот что касается всех мыслимых и не очень рамок приличия, здесь вопрос остаётся открытым. Если раньше полученный с карлика навык я бы без зазрений совести продал на аукционе, то сейчас все было иначе. Я его поглотил и присвоил, узнав, как правильно использовать.

Подавление

Тип: активный навык

Ранг: F+

Уровень: ¼

Описание:

Подавляет волю существ в небольшом радиусе от носителя. Реакция на подавление вариативна.

Волю… даже звучит мерзко… Если же припомнить, чем таким промышлял почивший коротышка, то и вовсе становится дурно. Контроль разума, безвольные прислужники, марионетки, куклы… Одна только мысль о чем-то таком бросала в дрожь, пока я не попал в больницу и не сделал того, что сделал. Дальше — как отрезало.

С чего вдруг я должен отказываться от собственного усиления? Ведь вопрос стоит не в повторении участи карлика, а в использовании того, что поможет для выживания. А уж то, что он непременно потребуется не поддается обсуждению. Как-никак, «дядя Рыжего» все ещё жив и я сильно сомневаюсь, что смерть конопатого племянника на нем никак не отразится. Меня будут искать — это факт, который не требует лишних размышлений.

Как к этому подготовиться? Что надо делать? Что можно сделать? Ответ почти всегда будет один — становиться сильнее. Настолько, насколько потребуется. Настолько, насколько хватит мозгов. Настолько, насколько хватит решимости. Пора завязывать получать тумаки от каждого встреченного искателя, пора их раздавать самому и формировать команду. Есть ещё вариант просто не возвращаться в деревню, вряд-ли меня будут искать повсеместно, но мы же не ищем лёгких путей? Месть ещё не окончена. .

По крайней мере, я на это надеюсь…

Вход в объект F2LK001420

Осколок знания.

Доступно искателей — 10. Текущее количество искателей — 3.

Войти:

Да / Нет

Сложность знания слегка тревожило, F2 явно больше просто F, как было с енотокрысами, однако это не помешало подтянуть пустой рюкзак, поправить забитый под завязку пространственный мешок, распределяющий вес по всему телу, и уверенно войти внутрь. Привычная невесомость, темнота и я… опять в пещере. Точнее, место было больше похоже на грот, один из закаулков которого наверняка ведёт к выходу, но общая тенденция меня, мягко говоря, не радует. Всё пещеры да пещеры… Что, во Вселенной других мест с живыми существами не хватает?

«Подавление»

Сотни маны как не бывало и из тела во все стороны понеслась прозрачная волна, наверняка химического состава. Чем-то похоже на теплый воздух над костром, если не приглядываться, то незаметно. С другой стороны с карлика выходил вполне цветной дым, что означало только одно — мне досталась ослабленная версия навыка. У того он был Е ранга, а может и выше.

Догадаться использовать навык не по назначению помогло первое применение в лесу, ещё на подходе к знанию. Как раз мимо пролетали птички, вот я и решил узнать, как он в действительности работает. Уходящая во все стороны волна может и выглядела безобидно, зато работала убойно. Любое попавшее под воздействие существо становилось податливей для приказов, которые в обычное время без затей могли игнорировать.

Но имелось у волны ещё одно свойство, которое помогало непосредственно своему носителю. Любое существо, имеющее плюс-минус зачатки мозга и попавшее под воздействие, скромно «подсвечивалось», выдавая своё местоположение. За преграды, будь то слишком густая крона деревьев, массивный древесный ствол или каменный свод обтекаемого грота, волна не проходила, вот только если была возможность препятствие «обойти», это происходило. Она в общей сложности отходила от тела метров на 5, возвращаясь обратно с еле заметным свистом.

Так я не сразу понял, откуда на меня несётся разъярённый моб, а когда понял, оказалось несколько поздно. Благо защитная сфера активна ещё с леса, тварь, упавшая сверху, если и нанесла урон, то сугубо моральный. Как упала, так там же съехала по окружности поля, саданув по нему несколько раз грязными, кривыми руками…

А вот это как раз один из побочных эффектов подавления — злопамятная агрессия к тому, кто его использовал. Не знаю, что имелось ввиду под «вариативно», но сколько не проверял навык в действии ответная реакция всегда одна. Если не сообщить простейший конкретный приказ сразу, будь то обернись, запнись или закрой глаза, попавшие под действие тут же бросали все свои дела, намереваясь поквитаться с обидчиком. С людьми работало не всегда так, но об этом позже.

Тварь отдаленно похоже на обезьяну, разве что те куда красивее. Длинные уши, зубастая морщинистая морда, сгорбленный вид, 1,2 метра роста. Прямоходящая, может стоять на ногах, но с такими кривыми руками ожидать можно всякого.

После неудачной попытки нападения существо тут же решило дать заднюю, намереваясь скрыться в одном из проходов, откуда дул ветер. Когти загорелись чем-то едко-синим, ноги подогнулись в прыжке, вот только… Увы, не сегодня!

«Утилизация. Форма — луч»

Зелёное свечение вылетевшие из пальца мигом приняла форму луча, успев зацепить только ноги, однако этого хватило отбить у твари всякое желание огрызаться. Во все стороны прыснула бледно-красная кровь, часть стопы растворилось на атомы, существо взревело и нырнуло в ближайший темный угол, мгновенно затихнув.

Идти следом и проверять на себе, на что способен раненный зверь не улыбалось, поступил куда проще. Достал недавно полюбившийся Glock 17 с прикрученным выше любительским глушителем и выпустил в темноту несколько пуль. Эхо приглушенного выстрела неприятно ударило по ушам, большая часть акустической атаки поглотилась защитным полем. Была в нем и такая настройка, просто ранее я об этом как-то не подумал. Пули ушли в «молоко», ни тебе стуков о каменный свод, ни искр, сообщающих о промахе. Я точно попал, только куда, если в темноте кроме крови ничего больше не видно…

— Невидимка? — поделился догадкой вслух, когда понял, что уже все закончено.

Тварь беззвучно вывалилась из-за угла, приобретая привычные уродливые очертания прямо во время падения. Раздался глухой стук, маскировка слетела окончально и под телом начала медленно набираться лужа из крови.

Финальное касание новой игрушкой — ритуальным кинжалом…

Получено 150 ЖС!

Ваша ловкость повышена на 0,007!

Ваше восприятие повышено на 0,007!

Автоматически в голове воспроизвелись расчеты согласно формуле ранг*уровень*предел*разумность, при этом не поскупился на дополнительную информацию, представленную вспомогательной карточкой (44/100).

Скальный гремлин

Уровень 5

Ранг: F+

Параметры:

Сила: 5

Ловкость: 7

Выносливость: 4

Инстинкты: 5

Живучесть: 5

Восприятие: 6

Расовый параметр:

Дух: 3

М-да, гремлин тут будет в самый раз. Я бы ещё подумал над «страхоебиной», все же слишком страшная у твари рожа и руки, но, пожалуй, не буду. Цензура и все такое, система Отбора все же не до конца конченная, по крайней мере искателей-школьников я ещё не видел. Хотя… как будто ей реально есть до этого дело?

Нашумел достаточно, следовало на время осесть и как следует обдумать дальнейший план действий. Подхватил сформировавшуюся над телом гремлина сферу, закинул его самого в пакет, к счастью 30-40 кг не такая большая для паковки проблема и при помощи системных сапогов запрыгнул на уступ, в котором тот совсем недавно шкерился. Это я понял по разбросанному тут и там хламу. Подобие на спальное место, устеленное сушёной травой, и попахивающая яма, наверняка с отхожим местом.

Ну… Добро Пожаловать, что ли?

ㅤ

Пускай со времён потери ближнего и пересмотра всех своих интересов прошло не больше суток, открыл для себя и узнал столько, не хватит и дня, чтобы всем поделиться. Например, та же утилизация. Как я смог сформировать луч? Как им «стрельнул»? Как это на самом деле работает?

Всё достаточно просто, имеющиеся после победы над карликом ЖС пошли полностью в моё усиление. Уровень я, понятное дело, поднимать не стал, подошёл к вопросу усиления так, как требовалось сделать ещё в самом начале. Вложил 500 ЖС в навык, 500 ЖС в пространственный мешок и 100 ЖС в сапоги-платформу. Вроде и немного, а вроде прогресс на лицо.

За апгрейд навыка система предложила выбор между типами усиления:

1. Контроль. Упрощает управление энергией разрушения.

2. Мощность. Незначительно увеличивает разрушительной эффект выпускаемой энергии.

3. Экономность. Сокращает затраты используемой энергии вдвое.

4. Дальность. Незначительно увеличивает дальность работы навыка.

Даже говорить не хочу, какая происходила внутренняя борьба между контролем и энергоёмкостью, по итогу, скрепя зубы, выбрав первое. В каком-то смысле управление энергией также помогало её экономить, тем самым став финальной точкой в данном вопросе.

Утилизация

Тип: активный навык

Ранг — Е

Уровень — 2/3

Описание*:

Высвобождает энергию разрушения при активации. Потребляемый тип энергии — мана.

*Контроль. Упрощает управление энергией разрушения.

Стоимость улучшения:

0/1000 ЖС

Получившийся луч был как раз выходом из этого улучшения, теперь мог не только разрушать всё в незначительном от ладони расстоянии, но и концентрировать весь энергетический поток на кончике пальца. Выстреливающий таким образом луч пусть и был маловат для реально разрушительной атаки, только вот он мало того, что являлся «бронебойным», пробивая всё на вылет, так ещё бил метра на 3.

Под конец, правда, луч сильно рассеивался, не нанося достаточно урона даже органике, но всё равно теперь я имел полноценную среднюю атаку. Прожорливую для маны, на контроль и выстрел уходило суммарно 300 единиц, зато без видимых ограничений. Подрастёт резерв и поднаторею в управлении, смогу выполнять и не такое.

Пространственный мешок

Тип: предмет, масштабируемый

Уровень: 2/5

Ранг: E

Описание:

— Скрадывает объем предметов

— В 12 раз уменьшает вес хранимых предметов

— Незначительно снижает порчу переносимых предметов

*На 3 уровне уменьшает вес предметов в 14 раз и позволяет переносить разные типы предметов одновременно.

*На 4 уровне снижает вес предметов в 16 раз и добавляет возможность изменения внешнего вида.

*На 5 уровне снижает вес предметов в 20 раз и добавляет функцию привязки.

Стоимость улучшения:

0/1000 ЖС

Улучшение сумки уже давно напрашивалось, в первую очередь потому, что системные и не системные предметы приходилось таскать отдельно. На втором уровне вес переносимых предметов уменьшался в 12 раз и незначительно снижал их порчу. Не то, чтобы слишком нужное улучшение, вот только так можно было начать прокачку третьего уровня. Уменьшение веса переносимых предметов в 14 раз и возможность переносить любые предметы — что это, если не цель, ради которой стоит накопить лишнюю 1000 ЖС?

Сапоги-платформа

Тип: Предмет.

Ранг: F+

Уровень: 2/4

Описание:

Создает под пользователем временную воздушную платформу.

Количество платформ — 2

Стоимость улучшения:

0/200 ЖС

Про прокачку сапогов можно добавить кратко — как и предполагалось, прибавилась +1 доступная для использования платформа. И если раньше я сапоги конкретно недооценивал, то теперь смотрю на них иначе. Запрыгнуть на, по сути, 6-ти метровую высоту дорогого стоит, не говоря уже о наличие какого-никакого эскейпа на случай падения с высоты. Мне ли не знать, какие жизнь умеет подбрасывать бревна…

Помимо собственных улучшений, имелась прибавка в сугубо материальном плане. Обнесенный дом карлика и его бандитско-подростковой прислуги принесло не только кучу наличности и несколько единиц огнестрельного оружия, будь то те же Макаровы и одна двустволка, так ещё прибавка содралась прямо с тела карлика. Тот, понятное дело, похвастаться богатым арсеналом предметов не мог, с его навыками гораздо проще сначала формировать вокруг себя паству, а не зачищать знания. Соответственно довольствовался он только предметами с уровней а, учитывая, что его навык достаточно прожорлив на ману, не сложно понять, куда он тратил все остальное.

Снятый с шеи миниатюрный кинжал хоть и был единственным найденным на теле коротышки системным предметом, ясно давал понять, как у того шла вся последующая прокачка:

Ритуальный нож

Тип: предмет

Ранг: Е

Уровень: 1/3

Описание:

Значительно увеличивает процент получаемых характеристик с жертвы.

Стоимость улучшения:

0/500 ЖС

Ещё одна мерзкая вещь, стоившая на аукционе целое состояние. Её я, правда, продавать не спешил, тоже собирался использовать по назначению. Против монстров и тех, кто мне очень не нравится, но какой-никакой принцип за собой сохранил. Иначе как ещё стать сильнее?

Возвращаясь обратно к нашим баранам, стороной не обошёл момент изучения предстоящей угрозы. Раньше я этим делом брезговал, полагаясь больше на логику, теперь не буду пренебрегать правилами нормальной охоты. Я здесь зачем? Для прокачки. Собственно тогда важно лишь то, на ком прокачиваться и что из себя данная жертва представляет. Именно поэтому захватил с собой тело гремлина и именно поэтому залез в укромное место…

Малое ядро Ци

Тип: ресурс

Описание:

Овеществлённая энергия Ци.

Объем — 573 единицы

Чем-то похоже на когда-то изъятые у азиатов кристаллы соответствующего типа энергии, разве что это круглее, размером с грецкий орех и в центре мигает слабая искорка. В некотором смысле можно использовать как слабый фонарик, только вряд ли он до такого докатится. Всё же иногда полезно знать, что содержит в себе та или иная тварь, плавно намекая, сколько я всего потерял до этого.

В остальном от человека гремлин отличался мало: мышцы, кости и сухожилия те же. Совсем уж углубляться в роль патологоанатома не стал, изучать строение органов и их отличие от человека было не той задачей, которую изначально преследовал.

Посгибал суставы рук и ног, подвигал пальцами, в очередной раз удивляясь столь избирательному уродству, и сделал кое-какие выводы. Гремлин может и прямоходящий, только с бегом у того имеются явные проблемы. Ноги до конца не разгибаются, что делало его не особо отличимым от того же шампанзе, передвигающихся «колесом». Когда-то увлекался всем этим зоопарком, много чего помнил. Те может и сильнее человека в разы, но уж точно не выносливей.

Не ошибусь, если скажу, что гремлины охотятся в тени, подкрадываясь в маскировке. Ситуация со мной — исключение, не примени я подавление, тварь вряд ли бы так среагировала. Пока что просто предположение, однако скоро всё проверю на практике. В любом случае больше из его тела не выжать, как бы не старался. Может, когда подниму интеллект стану соображать лучше, а пока что будем довольствовать тем, что имеем по факту.

Маскировка духа

Тип: активный навык

Ранг: F+

Уровень: ¼

Описание:

Позволяет носителю сливаться с местностью. Используемый тип энергии — ци. Использование других типов энергии вариативно.

Стоимость улучшения:

0/100 ЖС

Последнее на сегодня, что я тут же изучил. Считай, активный навык и пофиг, что расходует сторонний тип энергии. На крайний случай воспользуюсь ядром, не первый раз заниматься чем-то подобным. Не знаю, какой у системы имеется лимит на доступные навыки, но сомневаюсь, что он придёт скоро. Здесь и сейчас маскировка, даже такая посредственная, лучшее из имеющихся. Было бы странно, если я решил сэкономить.

Внимание! Зафиксирован сторонний тип энергии «Ци»! Дополнительный параметр «Дух» отсутствует! Проводится диагностика…

Желаете произвести синхронизацию навыка «Маскировка духа» с параметром «Мудрость»?

Да / Нет

Ну надо же… как подозрительно… Как с защитной сферой, я так понимаю, не выйдет… А что на это скажет жетон идентификации?

*При переходе с одного типа энергии на другой работа навыка может быть нестабильна: повышенный расход энергии другого типа / удаление навыка из интерфейса искателя / изменение алгоритмов работы.

Иначе говоря, аналог русской рулетки? И что значит «удаление из интерфейса искателя»? Знание о навыке чисто технически останется, а вот упрощение работы и возможность его использования нет? Или все вырвется с корнем, нарушая нейронную систему? Пускать слюни из-за «помощи» системы как-то не хочется…

Потыкал несколько раз жетоном, потратил ещё два заряда, ничего конкретного так и не нашел. Произойдет что-то одно, а вот как именно ответ один — используй и узнаешь.

В какой-то другой ситуации я бы ни за что на такое не пошел. Одно дело, когда кот в мешке примерно понятен и никаких осложнений в себе не несёт, а совсем другое, когда ни черта непонятно. Однако, то ли уверенность, что все обойдется превалировала, то ли я в очередной раз преждевременно согласился все как следует не обдумав, ситуацию это не меняет. Синхронизация прошла не безболезненно, но обошлось. По крайней мере слюни не пускал, лишь появилась головная боль, вскоре исчезнувшая без остатка.

Маскировка*

Тип: активный навык

Ранг: F+

Уровень: ¼

Описание:

Позволяет носителю сливаться с местностью. Используемый тип энергии — мана.

*Нестабильный эффект — повышенный расход маны.

Стоимость улучшения:

0/100 ЖС

Работа навыка похожа на некую оцифровку, когда тело и всё снаряжение постепенно мимикрирует под задний фон. Постепенно руки приобрели еле заметную дымку, которую не было видно на камере телефона. Впрочем, это только если не начать движение. В ином случае меня может и стало труднее заметить, но всё равно задача не из сложных. Прозрачная фигура, переливающаяся на внешнем фоне, выделяется даже в тени, что уж говорить про передвижение на открытой местности.

Не стал откладывать дело в долгий ящик, решив вложить остатки ЖС, полученных ещё до входа в знание (190/1400). По идее их мне тратить здесь ничего не мешало, что в итоге и вышло (90/1400). Выбора улучшения не появилось, ну да этого и не требовалось. Чисто технически мимикрирование происходило быстрее и маскировка стала скрывать заметно лучше. Если замереть на месте — вряд ли заметят.

Расход маны для поддержания незначительный, примерно 100 единиц за 10 минут. Учитывая пассивный реген и возможность подкачивать энергию из кристаллов — плёвое дело. Разве что тратил ошеломительные 200 единиц на активацию, что могло сыграть со мной злую шутку, ну да будем подходить к вопросу постепенно. Дарёному коню в зубы не смотрят, для разведки навыка хватит, а с остальным разберёмся позже.

Глава 2. Ущелье

В этот раз ландшафт знания конкретно удивил. Грот оказался реальный гротом, по сути, просто входом в небольшую щель в каменистом своде, где мне повезло появиться и там же наткнуться на спячку местной твари. На самом же деле знание представляло из себя полноценное ущелье, оторванное от реальности.

Вдалеке протекала река, растёт трава, изредка просматриваются высокорослые кусты, ещё реже росли деревья. Сверху, в свободном от скальных сводов пространстве была заметная серая пелена границы осколка, через которую вполне беспрепятственно внутрь поступал свет местного светила. Определять побоюсь, но на глаз — как наше солнце, может чутка больше.

Ориентиров, как таковых, не имелось — это не пещера или коридор технологически развитых слаймов, где-либо в одну сторону, либо в другу. Куда не глянь всю можно пройти, всюду можно укрыться и вообще ни разу неприятное место для прокачки. Нападут из кустов и погибай, как знали.

Издали виднелась струйка тёмного дыма, туда и направился. То, что здешние жители додумались до огня верилось с трудом, а вот то, что дым это явный признак других искателей более чем вероятно. Старался при ходьбе держаться края ущелья, обходя любые потенциальные заросли. Тропинок, как таковых, видно не было, если гремлины тут как-то и перемещались, то либо вдоль русла реки, либо выходили к каменным сводам очень и очень редко. Меня такое положение более чем устраивало, одно дело «выходить на охоту», а совсем другое воевать на незнакомой территории. Сначала разберёмся, что тут да как, уже потом займёмся фармом.

Про флору сказать было много чего, не каждый день сталкиваешься с неземными растениями. Например трава, ранее принятая за обычную осоку, мало того, что вблизи была похоже на маленькие пилки, так ещё по прочности превосходила любые земные аналоги. Как льняные верёвки, в роли которой здесь выступала каждая отдельная травинка. Собрал пару килограмм с собой, вдруг удастся выгодно впарить.

Кусты и низкорослые деревья в принципе отдалённо напоминали земные, но тоже не увидел ни одного знакомого. То есть прозрачные стебли. То листья самопроизвольно покрываются белой слизью. То кора больше похоже на камень. В общем странное здесь место, сюда бы ботаников и геологов, чтобы как следует всё исследовали. Как-то же гремлины в этой среде появились? Ну, это если брать в расчёт тот факт, что эволюции жизни везде происходила в том или ином схожем с Землёй виде.

Фауна тоже бросалась в глаза и это были нифига не гремлины. То наткнусь на жучков, что-то жрущих из трещин каменного свода. То на аналог мыши, разве что зелёного цвета. То на птичек, которые летали с одной дырки в скале на другую, напрочь игнорирую пусть даже низкорослые, но деревья. Подавление на изучение и поглощение такой мелочи тратить не спешил, как бы с самого начала понятно, что эти существа если и содержат жизненную силу, то одни капли. Маны больше потрачу и точно подхвачу от шального укуса какую-нибудь болячку. Оно нам надо?

По мере продвижения маскировку пришлось отключить и делать паузу для восстановления. Следующие уровни точно заброшу в мудрость, без этого параметра никуда, особенно имея такие прожорливые навыки. Да и естественной прокачкой пора заняться, при использовании навыков она хоть незаметна, но есть — это самое главное. На первых порах, если позапариться, точно смогу прокачать один-два пункта. Займёт больше времени, зато существенная экономия.

До источника дыма добрался в общей сложности часа за полтора, оставшись передвижением по непересечённой местности очень недовольным. На карте это пара километров, сам же осколок в десятки раз больше. В каком-то смысле пещеры и металлические коридоры были лучше, не требуется специфических навыков, чтобы рассмотреть каждый метр.

Впрочем, неудовольствие засунул в одном всем известное место, это я так, жалуюсь из-за тревожности, чтобы хоть как-то отвлечься. Всё-таки первый раз в подобном месте с открытым небом, хрен его знает, кто в этих местах потенциально обитает.

Как вышел на просматриваемую территорию и объял произошедший погром, там же мигом сконцентрировался. Горело то ли местное поселение, то ли её зачатки, но факт, что здесь были искатели на лицо. Иначе кто ещё оставил здесь столько трупов с кривыми руками и разорванной грудной клеткой?

Очаги возгорания перескакивали с места на место и имели явно системный характер. Ближе к розовому цвету пламя жгло как местные аналоги навеса и наброски четырехстенных построек, так и землю с камнями. И либо тут кто-то так высказал свое фи по отношению к иной расе живых существ, либо битва прошла нешуточная. Только трупов гремлинов порядка 30, а ещё имеются достаточно масштабные выжженные пути, плавно намекающие на перенос битвы куда-то в сторону.

Долго задерживаться на одном месте не стал, от просмотра уровня развития гремлиновской культуру отвлекало слишком много факторов, в том числе кровавых. Оценил, куда ушли зачинщики нападения и двинул параллельно, стараясь держаться от них на максимальном расстоянии. Посмотрю издалека кто такие, а уже дальше будем думать. Столкнуться с очередными «азиатами» хотелось меньше всего, сомневаюсь, что будь на месте гремлинов другие искатели, налетчики поступили бы иначе.

ㅤ

Пробираясь вдоль левого свода, не сводил глаз с другой стороны берега. Ландшафт постепенно менялся, теперь середину ущелья разделяла солидного размера река, постепенно увеличивающаяся по мере продвижения дальше. Откуда она вытекала вопрос оставался открытый, ну да мне не видно, что происходит внутри камня. Может тут сохранились подземные течения, а может река циркулирует каким-то магическим образом. Как-то же у гремлинов появилось ядро ци в груди? Сомневаюсь, что это заслуга их расы, а не «духовного» фона, который в этом осколке априори должен присутствовать повсеместно.

От последующих размышлений отвлек характерный стук, врезавшегося передо мной камня. Рефлекторно развернулся, будучи готовым к отбитию любой угрозы, как все оказалось банально. В метрах 20 от земли, прямо внутри левой части утеса тянулась огромного размера вертикальная щель, куда «переехали» оставшиеся гремлины, не способные к сражению с искателями. Дети, старики, возможно женщины. Иначе как ещё объяснить наличие полуметровых недоростков, жавшихся там сверху?

Какие цели преследовала эта агрессия мне было неясно, но атаковать в ответ не спешил, фарм это, конечно, хорошо, только у всего есть предел допустимого. Убивать стариков и детей, пускай те сами просятся, выше моего достоинства. Об их участи в связи с зачисткой ядра осколка старался не думать, пока что до этого слишком далеко, чтобы быть правдой.

Артобстрел почувствующих безнаказанность существ продолжался последующие метров сто, пока моя крыша терпения не лопнула. Трещина в утесе тянулась в лучшем случае на полкилометра, а значит обиженные судьбой своих взрослых сородичей гремлины будут отыгрываться на мне ещё долго. Мелкие камешки это ещё фигня, а вот сброшенные килограммовые ошметки уже наносили защитной сфере существенный урон, разрежая артефакт быстрее зарядки. Требовалось что-то предпринимать и я не нашел ничего лучше, кроме как использовать парочку «пугалок».

Сжав практически разрушенный от истощения энергии кристалл маны в руках, надломил его небольшим усилием маноканалов и метнул в сторону нескольких рожь, считающих себя бессмертными. Как это делали азиаты в зоне наказания против тушканчика-матки, так получилось и здесь. Кристалл преодолел метров 15, взорвавшись яркой светло-синей вспышкой. Временно ослепшие неприятели тут же забыли о моем существовании, убегая вглубь трещины с шумными визгами.

Научился этому трюку совсем недавно, всего-то и требовалось, что воспользоваться параметром мудрости. Тот давал какой-никакой, а контроль за токами маны в теле, что значительно упрощало работу с магическими ресурсами.

Как тянуть энергию из кристаллов я на подсознательном уровне понимал, так почему не сделать наоборот? Ну а то, что кристаллы маны вещь сама по себе нестабильна и не поддаётся обратной «подпитки» вывод нескольких экспериментов и обожженных ладоней. Никакого существенного урона разрыв кристалла не наносил, разве что впритык и то, мощность зависела от финального объема. А поскольку те имели в пределах 20-30 единиц, кроме как «пугалкой» называть их никак не выходило.

Правда помогла такая штука ненадолго, уже спустя 30 метров в меня вновь полетели снаряды, атака приобрела массовый характер. И то ли я переоценил интеллект гремлинов, предполагая, что им хватит извилин понять разницу в силе, то ли их природа неспособна на трусость, пришлось отходить от плана. Кристаллов на пугалки было банально жалко, а пистолет пускать в ход всё ещё не решался. Как раз увидел вполне солидную протоптанную тропинку, туда и направился…

И вот же, как бывает… вроде поступил «правильно», а вроде из-за этого чуть не прихлопнули. Только углубился внутрь растительности, прыжками находя верные ориентиры, как словил лёгкий катарсис. Камнепад прекратился, хотя расстояние всё ещё позволяла недоросликам на мне отыграться.

К счастью понял такой примитивный способ выманивания быстрее реакции неприятеля, среагировав на шорох в кустах вполне понятно. Швырнул заряженный под 40 единиц кристалл маны, там же подпрыгивая от неожиданности спиной к утёсу. Вывалившаяся наружу группа из трёх существ не выглядела особо потрёпанной, но кристалл сделал своё дело. Заставил замешкаться, что в итоге тварям вышло боком.

Один криворукий налетел вперёд, тут же получив по хлебалу платформой. Второго тупо перепрыгнул, рванув к кустам в надежде найти подходящую для боя поляну. Воевать с лесными обитателями, пускай даже система их опознаёт как «скальные», мне не хотелось. Это они тут, вполне вероятно, выросли и знают каждый угол, загонят к какому-нибудь ядовитому дереву и поминай, как звали.

Подходящее место нашлось быстро, выжженные другими искателями пяточки выделялись на зелёном фоне как клоун в шортах в канун нового года. Там же активировал маскировку и встал у ближайшего бугра, заблокировав для корявых рук спину.

Гремлины вырвались наружу практически следом, что примечательно, все под маскировкой. И если я их очертания видел еле-еле, всё же в лесу такой навык работает на пятёрку, то меня они заметили практически сразу. Рванули с двух сторон, а третий наоборот, больше скрываться не собирался.

Не знаю, что бы я делал без пространственного мешка и возможности беспрепятственно провозить огнестрел, с одними навыками вышло бы туго. А так, рванувшие в мою сторону очертания там же сложились после четырёх хлопков, завизжав на всю округу. Третьего, правда, такой исход особо не испугал, то ли гремлины реально бесстрашные твари, то ли пустить в расход своих боевых товарищей для них считается нормой. Убегать не собирался, вместо этого закончил формировать какое-то заклинание, швырнув в мою сторону.

Увернуться от пущенной белой пули не успевал, положился на защитную сферу. Не прогадал, лишь краем глаза заметив, как снялось 15%. Удивляться времени не было, дать повторить аналог самострела сродни мазохизму. Выпустил обойму по направлению твари, на бегу готовый бросить вперёд луч разрушения.

Помимо маскировки у гремлина-шамана, а костяные амулеты и опознавательный на голове гребень явно намекал на особую касту, тот имел аналог защиты. Первые несколько выстрелов ушли в молоко, завязнув в белом сиянии, вот только на этом причуды развития духа местных культиваторов показывали фигу. Следующий выстрел попал куда надо, шамана скрутило и на том наше противостояние кончилось.

Бегая уже на подхвате, впопыхах успевая коснуться павших существ до их истинной смерти, потерял ещё 15% защиты. Это шаман на последнем дыхании швырнул в меня очередную пулю, попав практически в упор, тем самым прописав утилизирующий приговор. Согласен, психанул, но уж больно сильная у этого аналога пули пробивная способность. Или это так дух на дух действует? Всё-таки защитная сфера заряжается ци, а гремлины, судя по ядру в районе солнечного сплетения, как раз ею манипулируют. Если это так, то просто пробежаться и зачистить местность в соло точно не выйдет…

Забрав причитующийся опыт и ни одной сферы, видимо у тех процент выпадения в районе десятки, принялся за самую неприятную задачу — освежевание. Под гомон и визг, раздающийся со стороны трещины в утёсе, это делать оказалось максимально стрёмно, но что не сделаешь ради энергии для защиты?

По крайней мере вынуть ядра ци успел до того, как обрушился новый камнепад, в этот раз перестав играть в «правильного». Пока перезаряжал пистолет несколько раз выстрелил в сторону недоростков, чтобы замолчали. На время раздался новый визг и от меня отстали.

Быстро сорвал с шеи шамана десятки костяшек, каждая из которых наверняка не просто так тут висела, оставив это дело для аукциона. Гребень тоже забрал, хоть и слегка задел навыком. Не продам, так выброшу рядом с археологическим институтом — чем не план на будущее?

Больше делать здесь было нечего, уж сюда-то точно на шум кого-нибудь да занесёт. Накинул на остатки маны маскировку, в очередной раз озадачив себя в дальнейшем заняться прокачкой мудрости, сжал в руках кристаллы и рванул в сторону берега. Чем быстрее отсюда уйду, тем быстрее смогу ознакомиться с дальнейшим планом действий.

ㅤ

Шёл пятый час моего пребывания в этом месте. Река оказалась и не рекой вовсе, а обычным неглубоководным ручьём, размазавшимся на десятки метров в стороны. Такой, чтобы пройти напрямик даже шест не понадобится, хоть течение и было сильным. Делать я этого, конечно же не собирался, бежал вдоль порядка получаса, вернувшись обратно ближе к утёсу. Там и высота для просмотра окружения имелась, и, банально, было на одну сторону для внезапной атаки меньше.

Больше скоплений выживших початков взрослых гремлинов не попадалось, сверху никто камнями забрасывать уже не планировал. Несколько раз натыкался на раскуроченные трупы, на небольшой отряд в 10 вооружённых рыл, мародёрствующих на своих сородачах и на парочку встреч, о которых в ближайшее время собирался не думать. То пробежит какая-то кракозябра, больше похожая на ходячую морскую губку, то за ней устремится группа, в количестве трёх гремлинов-недоростков с примитивными сачками наперевес, то ещё какая-нибудь хрень попадётся.

Даже пытался с некоторыми выйти на контакт, уж больно вид у них был вполне разумный, но ничего кроме встречной агрессии, непонятных выкриков и попыток забросать камнями не выходило. Где-то убегал, где-то, если гремлинов попадалось по 1-2, удавалось отбиться с прибылью в виде ядер ци и ЖС, где-то уходил ни с чем, натыкаясь на отряд побольше.

На себя мог взять максимум 4-х тварей разом, если с шаманом, то лучше вообще двое. Остальных тупо бы не тянул, поэтому и не стремился особо устраивать драки. Скорее двигался в сторону новых очагов возгорания, откуда периодически поваливал дым. Там и безопасней, так как вся угроза уже уничтожена, и будет с кем договориться. В соло я это место вряд ли потяну, пока что везло отрываться от погони, но сколько ещё раз мне будет везти? Как бы я не был силен в ближнем бое, толпа всегда забросает камнями быстрее.

И дело даже не в том, что гремлины слишком агрессивно настроены против искателей, и не в том, что некоторые владели азами как маскирующих, так и атакующих навыков. Как правило один на один они из себя представляли мало, значительно слабее обычного человека. Вот только здесь их было до хрена, даже с учётом напрочь выжженных мест, где тех имелось ещё больше. Прибавим сюда незнакомую заросшую растительностью местность, любовь тварей селиться в стенках ущелья и интеллект на уровне шимпанзе, так сразу видны минусы противодействия в соло. Нас тут может быть всего десять, а гремлинов далеко за сотни. Это ли не повод держаться вместе?

Как же хорошо, что мои мысли вскоре оказались недалеки от истины…

Звуки драки услышал далеко за километр, настолько сильно сквернословил один из искателей, явно нарвавшийся на кучу неприятностей. Так примерно и вышло, как только вышел на открытую местность, сразу заметил двухметрового здоровяка и несколько метающихся рядом прозрачных силуэтов.

Парень, измазавшийся в чём-то чёрном, махал как не в себя полутораметровым топором, словно это телевизорная антенна. Настолько ловко и изящно смотрелись его движения, даже стало непонятно, с чего вдруг он сдаёт позиции. А как рассмотрел всех виновников торжества, понял, что расклад не в его пользу — там был шаман, стреляющий издалека своими пулями. Насколько бы парень не превосходил чёрно-зелёный квартет в своей виртуозности, защиты у него не имелось. Ещё пара пуль и точно «договариваться» будет не с кем.

Ну вот и что это, если не возможность не только на словах, но и на деле показать на что способны люди вместе?

Глава 3. Кристалл языка

Долго размусоливать по поводу помощи левому искателю не стал, бросившись на подмогу, когда дела стали окончательно плохи. Четвёрка гремлинов навалилась на парня со всех сторон, одновременно активировав на кривых руках что-то пробивное. Там же, между делом, шаман, стоявший позади, формировал нечто убойное, собираясь всё закончить. В стороны отлетали уже не просто ошмётки крови, а вполне виденные кусочки плоти. Дровосек справлялся как мог, но у всех есть свои пределы.

В небо полетело несколько объектов, один из которых сиял светло-синим. Вспышка расплескавшейся во все стороны маны приняла на себя большую часть взглядов, один гремлин и вовсе захотел обернуться. Там же получил топором по хлебалу, как раз, когда сработали остальные брошенные вверх снаряды. Раздались пороховые хлопки собранных на коленке бомбочек, каст заклинания шамана там же нарушился и тот угодил в своего напарника. Второй гремлин вышел из строя, словив маслину тупым набалдашником в голову.

Метнувшаяся позади шамана тень не осталась от того без обнаружения, вот только реакция последовала слишком поздно. Броня из ци или прочий аналог магический защиты возможно и мог защитить предводителя от свинцовых пуль, но уж точно не от утилизирующей всё на своём пути ладони. На мгновение свечение ударилось в непреодолимую стену, с хлопком разрушив ту секундой позже. Третий гремлин закончил своё существование, два других решили дать дёру.

Вся агрессия куда-то улетучилась, уж кем-кем, а дураками похожие на страхоёбин твари никогда не были. Однако мана у меня ещё была, плюс ко всему пистолетом пользоваться тоже умею…

«Подавление»

Волна навыка достала не только убегающие пятки, но и уже успевшего принять зелье искателя, обещая так себе ощущения от «подмоги». Впрочем, не время делать поспешных выводов… Приказ «Замереть!» сработал как надо, гремлины замешкались и там же словили по пуле. Быстрый рывок вперёд, забрать жизненную силу, разделить с пареньком поляну и будет, что будет.

— Живой? — спросил, особо не надеясь, что паренёк русский. Внешность славянская, но таких здоровяков у нас надо ещё поискать. Больше всего походил на викинга — косички на затылке только не хватает.

Тот махнул, устало присаживаясь на ближайший камень. Смотрел на меня с опаской, соображая, что это сейчас было. Возможно работа навыка как-то и повлияла на его обо мне выводы, но ничего критичного. Кивнул, будто согласился с чем-то и внешне расслабился, давая зелью полноценно работать.

Первый раз наблюдал за работой зелья лечения не на себе родном. Кровоточащие раны мигом затягивались, порванные зарастали свежей коркой. Было видно, что парень со скрипом терпит, не желая показывать, насколько сильно ранен…

— Danke. — произнёс он, когда раны покрылись недельной коростой. Некоторые и вовсе успели закрыться, оставляя после себя еле видимые шрамы. Настолько хорошее зелье? Навык Регенерации? Да кто же его знает.

— German (немец?)? — я не то, чтобы сведущ в других языках, но запомнить «привет, пока и спасибо» на 10-ти самых популярных плёвое дело. Уже не первый раз выручало, как правило надо лишь начать разговор, а дальше всё по накатанной.

— Ja…

Однако, увы, в этот раз найти общий язык с ходу не вышло. Разговаривать посреди кустов, трупов и залитых бледно-красной кровью землёй было уже делом не простым. Опасно находится там, где недавно раздавались выстрелы, что уж говорить про совсем другой осколок мироздания с собственной культурой и обитателями. Пришлось быстро забирать причитающееся, бросая тела и ядра внутри на растерзание местных стервятников, да валить отсюда подальше.

Впопыхах было не до разговоров, а как добрались до скалы и вовсе сидели в засаде. На место наших разборок выбралось особей 30, что-то между собой обсуждая.

Надежды на то, что лесные обитатели не найдут следов удирающих искателей внутри собственной территории были тщетны, кинулись по нашему следу практически сразу. Вот только бежать вразброс, разделяясь с еле плетущимся парнем не пришлось, в километрах от нас прогремел взрыв, внося сомнения в местные иерархии.

Гремлинов спорили, махали руками, да даже успели дважды подраться. Их отрывки языка слышал лишь частями, но сомневаюсь, что тот был достаточно информативен. Пара фофанов решала любые вопросы с недопониманием между старшими-младшими, помогая сделать конкретный выбор. Многие из стаи остались недовольны, главный шаман в какой-то белой шкуре остался непреклонен. Махнул в сторону взрыва и вскоре то ли взвод, то ли полноценная армия гремлинов скрылась из виду.

— Was war es jetzt?

— Да кто ж знает… — кивнул я, делая вид, что понимаю суть вопроса. — English? Должны же мы как-то настроить кооперацию…

При любом изучении языка всегда и везде важно помнить конкретное правило — практика всегда и везде будет драть теорию. Можно выучить хоть весь англо-русский словарь, но хрен когда ты поймёшь, что проблеяли с чертовским немецким акцентом, не имея соответствующего опыта в общении. Особенно, когда речь идёт о европейце с хрен пойми какими корнями. Особенно, когда рядом с тобой двухметровый бугай, выражающийся более чем невнятно из-за травм, полученных в недавней стачке.

Ещё долго мы пытались наладить общение «на пальцах», ни черта по итогу не вышло. Вроде поняли друг друга, вроде договорились идти вместе искать приключений на жопу, а вроде никакой командой от нас и не пахло. Как работать с тем, кого ты не понимаешь?

Правда, под конец все же викинг стукнул себя по лбу, выражая те ещё невзгоды. Проворчал что-то на своем, я понимающе кивнул, тот ещё сильнее скривился и вынул из рюкзака вытянутый кристалл розового цвета, протянув в мою сторону.

Реакция последовала незамедлительно, когда на тебя наставляет какую-то штуку ты либо бежишь, либо бьешь не думая. Вот и я выбил из ладоней бугая кристалл, другой прописал в челюсть и угрожающе заискрился навыком. Откуда же мне было знать, что предложенная вещь это аналог системного переводчика?

Внимание! Зафиксировано нейтральное внешнее воздействие!

Искатель «Бьёрн228» предлагает разделить языковой барьер. Длительность работы — 7 суток.

Принять / Отменить

К счастью до драки дело не дошло, хоть перевод даже здесь лагал, общую суть понял мгновенно. Согласился, кристалл лопнул и все последующие сквернословие дровосека стали резко понятным…

— Ебаная система! Что, сложно было всем дать общий язык? Чтоб твою за ногу… — потирая ушибленную скулу, ворчал викинг на немецком. К слову, я не понимал ни слова, однако точно знал, что тот хотел донести. Странно и… в какой-то степени даже забавно.

— Настолько дорогая штука?

— Не особо, скорее бесит сам факт, что я должен тратиться на подобные хрени. Жетон купи. Зелье купи. Ману купи. Карточку информации купи. Одноразовый огнестрел, чтобы выкинуть на обратном пути — купи. А нормальный навык хрен тебе. Задрало уже…

— Твоё системное имя — это протест такой? Без обид, просто реально смешное, — разрядил обстановку. Нам ещё гремлинов вместе валить, не хочется, чтобы моя потенциальная боевая единица впала в депрессию.

— У самого-то что? У-Т-И-Л-И-З-А-Т-О-Р! Дай-ка угадаю, чтобы отпугивать всех вокруг? Хотя… чего это я… Спасибо, что ли…

— Без проблем. Я и сам не ожидал, что F-ранговые знания бывают настолько разнообразны. Везде крысы да крысы, а тут на тебе — воевать с одними из потомков обезьяны. Так себе перспектива, знаешь ли.

— Ну ты сравнил… Я, кстати, Альфред — будем заочно знакомы, — махнул викинг, явно избегая обычного рукопожатия.

— Андрей, будем. Расскажешь, с чего вдруг на тебе те так косо смотрели? На меня они если и налетали, то с сугубо убийственными намерениями. С тобой же будто цели имелись совсем другие…

Альфред оказался нормальным парнем, без лишних сентиментов. Скрывать ничего не планировал, за помощь ответил честной монетой. Разве что постоянно держал дистанцию, помня волну подавления, но это я быстро засек, там же извинившись и дав объяснение. Принял он его или нет вопрос другого характера, как минимум перекрикиваться с 10-ти метров мы перестали.

Гремлины на него налетели из-за «блестяшки», коей являлся топор, поэтому так легко отделался. Хотели, скорее, вырвать ту из рук нежели добить и забрать у трупа. Обезьяны, что с них взять… Случайно на тех наткнулся, а вообще до этого таким образом охотился. Помахал топором из-за кустов, спровоцировал нескольких и готовы. На отряд из 7-ми особей наткнулся после драки с другими, поэтому чуть не помер.

Про навыки говорить не спешил, но сложно скрывать очевидное. Так виртуозно работал топором благодаря соответствующему системному умению по его владению, ну а уклонялся от когтей, напитанных ци, с помощью «чуйки». Пояснений, что это, не давал и так понятно — аналог чувства опасности. Больше, вроде как, ничем не владел, ну да кто же об этом открыто скажет?

Про себя тоже ничего скрывать не собирался, за откровенность следует платить откровенностью. Утилизацию и маскировку Альфред точно видел, про них и узнал в краткой форме. Про пространственный артефакт и всякие штучки-дрючки, будь то собранные на коленке из пороховых запасов отвлекающие бомбочки, дымовые шашки и прочее рассказывать не спешил, такие козыри принято хранить до самого-самого. Специально для этого пистолет таскал за поясом, натирая мозоли. Неудобно, зато надёжно.

Идею двигаться вместе нами даже не обсуждалась, странно говорить об очевидном. Шли вдоль скал порядка часа, здоровяк приходил в себя, ну а я выискивал новые ориентиры. Способ дальнейшей прокачки висел на поясе у Альфреда и тот не собирался заниматься пренебрежением. Прекрасно понимал, что вдвоём сможем больше, по крайней мере толпы из 7-ми особей теперь не являлись чем-то экстраординарным.

Работали по тактике «ударил-отбежал», стараясь делить полученные ЖС поровну. Почему стараясь? Было бы странно говорить, что первый раз увидев бугая, я там же проникся к нему вселенским уважением. Мы с ним искатели, а значит враги по-умолчанию. Это понимали оба, так что про попытки забрать себе лишнюю порцию опыта даже не возникали. Кто добил, того и тапки. Жестоко, но справедливо.

Благодаря моему набору умений выходило работать куда эффективней. Вёл со счётом 13/7, если такие подсчёты вообще уместны. За несколько часов передвижения по лесу от одной дымной отметки до другой попадались толпы выживших существ, чем мы с превеликим удовольствием пользовались. Один махает топором, другой посветит на него фонарём. Солнечный зайчик перевесит чашу «хочуйки» и ободранные голожопые твари ломануться следом. Дальше дело техники — один рубит, другой разрушает.

Как становилось слишком опасно там же давали дёру, к счастью не только я промаксил выносливость. Могли бежать часами напролёт, задохлики-гремлины отставали даже с учётом идеального ориентирования на собственной территории. Если тех было немного, шансов на поимку и капкан имелось ещё меньше. Пока что нам везло, но везение, как и всё остальное, вещь относительная…

ㅤ

Произошло это на 4-й или 5-й по счёту стоянке с напрочь выжженными островками полуразумной криворукой цивилизации. Сначала нашлось тело одного искателя, полностью голого и вусмерть изуродованного. Без кистей, ступней, головы, полового органа, сосков и всего остального. Кто так над ним поиздевался нам было невдомёк, впрочем, незнание продлилось недолго. То ли это была настолько изящно спланированная ловушка, то ли нам просто повезло попасть не в то место и не в то время, общей сути не меняло. По краям поляны метнулись десятки очертаний, окружая нас во всех сторон.

Рядом с Альфредом и вовсе колыхнулось пространство, явив знакомого вожака, завёрнутого в белую шкуру. В отличии от всех прочих гремлинов этот имел не только вполне человеческий рост и объёмную мускулатуру, так ещё и разум, на уровне нашего. Иначе как ещё объяснить эту зловещую улыбку и умный взгляд, будто оценивающий, сколько у нас имеется всякого.

Среагировать никто не успел, Альфред слегка дёрнулся, но увернуться от настолько быстрой оплеухи было чем-то за гранью. Лишь подставил под удар кривой пятки свой любимый топор, купленный за баснословную сумму на внешнем аукционе. Деревянная ручка не выдержала, раздался противный треск и викинг продырявил кусты, отлетев метров на 6.

К счастью во мне противника тварь не видела, видимо ориентировалась сугубо на внешние признаки. Здоровяк большой, значит самый-самый. Поманил меня своими кривыми пальцами вполне на человеческий лад, грациозно сокращая дистанцию. Не знаю, что тот хотел таким образом добиться, может унизить, а может похвастаться среди своего замершего в маскировке племени. Факта идиотизма это не отменяет, а значит с этим можно работать.

На то, чтобы сунуть руку в пространственный мешок и достать заготовки потребовалось мгновение и местная экосистема в очередной раз обогатился элементами земной природы. Свойство сохранения замедления порчи предметов внутри артефакта имело не только полезную в сугубо житейском плане особенность, ещё позволяла предметам внутри впадать в состояние, приближенное к «стазису». Так, например, зажжённая дымовуха могла спокойно храниться внутри, продолжая дымить только по факту выброса наружу.

Как отреагировал вожак? Неоднозначно. Оплеуха прилетела, всё же мои действия не остались от него без ответа, однако защитная сфера спасла, заблокировав чертовски сильный удар за 5% заряда. Разве что инерция никуда не делась и я пропахал несколько метров, зато оказался от действия заготовок ещё дальше. Раздалась какафония взрывов, дым затмил заросли и у нас появились драгоценные секунды, чтобы дать заднюю.

Альфред покинул кусты обозлённый, обшарпанный и злой, держа в руках уже совсем другое оружие. Вместо одноручного топора хрен пойми откуда достал полноценную секиру, собираясь поквитаться с белошкурым в богатырской силе.

— Валим!

Бросил скорее чисто ради приличия, как только здоровяк рассмотрел вылетающие из завесы силуэты, забыл про злость и кинулся за мною следом. К слову, секира там же куда-то делась, коснувшись одной из побрякушек, висевших немца на поясе. Я то думал, что это просто сувенир на память, похож на цилиндр с выемками по бокам с миниатюрными видами разного средневекового оружия, а оно вона как выходит. Тоже пространственный артефакт? Интересная штука…

— Сбоку! — крикнул Альфред, притом я тоже не клювом щёлкал.

Видимо вожаку не понравился презент, решил разобраться со мною первым. Появился внезапно на расстоянии метра, только вот какое дело… По сторонам я смотреть не забывал, а потому заметить произвольно двигающуюся листву деревьев и прижимающуюся к земле траву труда не составило. Инстинктивно выбросил руку вперёд, активируя утилизацию и уплотняя свечение ближе к центру.

На луч не хватало времени, отбился малой кровью. Из потерь одна лишь мана, а гремлину не поздоровилось. Болезненно шикнул, отпрыгнул в сторону поляны сверхпрочной острой травы и остался где-то позади, скрывшись за спинами мчащихся следом прихлебателей.

И я, и немец прекрасно понимали, что нужно делать — такие вещи не требуют обсуждения. Убежать по незнакомым лесам от местной армии дело заведомо проигрышное, а значит остаётся только растянуть преследующих тварей и расправляться постепенно. Вожак от полученной плюхи может и легко отделался, но лично я сомневался, что тот ринется вперёд своего войска повторно. Следовательно остаются обычные гремлины-войны, из атак которых только духовные когти и маскировка. Всё получится, главное правильно сработать…

В ход пошло ещё трое дымовух, собранных вручную из газеты и раствора аммиачной селитры. Дымили те знатно, плюс ко всему на открытом воздухе горели похлеще факела, не давая как следует себя потушить. Да и гремлины с таким вряд ли когда-либо сталкивались, отпрыгивая в стороны, словно от ядовитого облака. Постепенно орда за спиной сузилась, криворукие отставали.

Дальнейший мой план отталкивался от действий напарник, однако тот, к счастью, всё быстро понял. Брошенные дымовухи не летели наугад, а в конкретные места, выступая в роли указателей. Ну а имея доступ к интерактивной карте не сложно понять, куда именно нам стоило выйти. Река. Каменистый берег. Огромное пространство как для бега на дистанцию, так и контратаки.

Видя, как я выхватил пистолет, Альфред коснулся футляра, призвав двуручную секиру. Спереди кусты, за ними пространство для маневра. Работаем быстро, два замаха и вдоль берега. Та же тактика ударил-убежал, только теперь в расширенном формате. Психология гремлинов не позволяла отпустить добычу восвояси, а их агрессивность не могла позволить опустить руки, когда хотя бы треть состава жива и продолжает преследование. Дальше дело техники — расправиться с третью куда проще, нежели с целым взводом.

Однако моему плану по долгой зачистке не суждено было сбыться, за кустами нас уже ждали. Только вылетели к берегу, разворачиваясь в замахе для превентивной подачи, как раздался знакомый щелчок автоматного затвора и бежавшие сломя голову гремлины пали с продырявленными телами. Ситуация патовая, нас зажали. Действовать требовалось быстро и уж точно не так, как было запланировано ранее.

Альфред в след за мной поднял руки, кинувшись в противоположную сторону. По моей защите если и щелкнуло несколько пуль, то уж точно не целенаправленно. Целью встреченных нас пары азиатов являлись гремлины, в них и полетели дальнейшие очереди. Больше всех выдержал так и не сдавшийся белокурый вожак, сдержав в общей сложности порядка обоймы. Много это или мало общей сути не меняло, не прошло и двух минут, как все закончилось.

Вот, что такое «правильно подготовиться». Все тридцать тварей разукрасили поляну, азиаты же кинулись собирать добычу, толком не обращая на нас никакого внимания.

Ситуация, чтоб её…

Глава 4. Группа

Больше притворяться сдавшимся не требовалось, искать варианты отступления тоже. Хотели бы пустить в расход, кончили вместе с гремлинами. Держать руки над головой тоже не надо, лишь на всякий переглянулся с немцем, чтобы тот чего не выкинул. Мне с защитной сферой на обычные пули как-то побоку, а вот ему видно, что досталось. Теперь использует второе по счету зелье лечения, одновременно выковыривая осколки свинца из ляжки.

— English?

Классический подход — залог успеха. Шансы случайно встретить готовых к бою вооруженных искателей минимальны, а вот то, что мы с напарником угодили в чью-то западню, став неотъемлемыми свидетелями ловушки в стиле homo, выглядело куда реальней. И, раз нас никто убивать не спешит, значит гипотеза о том, что в этом знании одиночки не справятся становится как никогда актуальной. Теперь надо лишь договориться и выбить нормальные условия работы. Искатели с автоматами показали чего стоят все наши способности вместе взятые, стоит намекнуть, что они были не правы.

— Yǒu lìng yīgè xiǎngfǎ. — произнес азиат, бросив в нас нечто невидимое.

Внимание! Зафиксировано внешнее воздействие!

На вас наложен эффект «лингвист — Китайский язык». Время действия — 1 час.

Владелец: Гуань Хо

Слишком много воздействий за день…

— Заранее прошу прощение за столь дерзкое вступление. Это вам мы должны быть благодарны за выжженные поля-указатели, где чаще всего обитают гремлины?

Воздействие аналогично с кристаллом языка, только здесь я понимал всю китайскую речь целиком, будто научился на нем разговаривать. Или, говоря проще, понимал наречие именно этих искателей, что, в общем-то, одно другому не мешает.

Сильный навык, да и срок действия мягко намекает, что ответь мы как-нибудь не так и его могут деактивировать. Зачем общаться с тем, кто не идёт на контакт, да? Впрочем, сути вопроса это не меняет, если нас приняли за местных разрушителей, то стоит сразу развеять мифы. Этакая проверка на лоха, ответь мы неправду и проверить такое дело техники. Раз такие сильные, почему убегали? Дальше, скорее всего, никто нас слушать не станет, обманувший один раз сделает это снова. А потому…

— Нет, но за помощь спасибо. Тоже выслеживали этого белошкурого? Или случайно здесь оказались?

— Увы, без вашей помощи мы бы не справились. Вижу, у вас нет с собой огнестрельного оружия? Примите это в знак признательности, — пара кивков и подруга азиата раскрывалась, словно спелая дыня. Внутри оказались пистолеты, автоматы, бронежилеты, гранаты. Жесть какая… И как в неё всё это влезло?

Альфреду с моей стороны было не видно, что именно она хотела сделать, сразу же кинулся с секирой наперевес. Благо ранение в ногу сделало его на время непригодным для скоростных манёвров, мой крик дошёл раньше. Парень остановился и неверяще рассматривал вытянувшийся из девушки коричневое щупальце, аккуратно придерживающее китайскую винтовку QBZ-95 в подносительном жесте.

— Щедро, — поблагодарил я, принимая аналогичный подарок, преждевременно надев перчатки. Обижаться из-за проигнорированного вопроса сразу расхотелось.

Настолько в себе уверены, что готовы рискнуть? Оружие не заряжено? На нём какая-то зараза? Или они реально нам настолько признательны?

— Не волнуйтесь, подвоха нет. С оружием вы вольны делать что хотите, однако для начала выслушайте моё предложение…

Попахивало авантюрой, но мы дружно кивнули. Понятно дело, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке и никто не будет разбрасываться столь ценным ресурсом, особенно в знании с его ограничениями.

Вся проблема огнестрела не в попытках достать на воле, это как раз не проблема, пускай и на внутреннем аукционе в последнее время оружие стоит неимоверно дорого. Основная трудность в его доставке до знания, что в теории решалось кристаллом телепортации, а вот обратно уже не дотащишь. В аэропорт не пустят, в такси тоже, да и вообще никто не позволит расхаживать с огнестрелом наперевес кому попало. Либо оставляй всё в знании, тем самым уходя в минус по выручке монет, либо имей аналог пространственного хранилища, что вообще за гранью.

Общей тенденции я не знаю, но вряд ли у каждого второго есть навык, как у этой китаянки или же мешок, висевший у меня на поясе…

Что же касается предложения, то пусть азиат мне не понравился как человек, было в нём что-то мерзотное на уровне ощущений, сама идея устроила. Тот без утайки выложил расклад про местного босса и его личную армию, которая охраняла выход отсюда. Вдвоём бы они не справились, там гремлинов столько, тупо завалят массой, а вот вчетвером мы имеем все шансы на успех. Плюс ко всему в знании мы не одни, другая команда уже пыталась залезть на босса с наскока, его ряды знатно поредели.

По сути, если немного подумать над предложением Гуань Хо, у того тупо не было выбора. Не знаю, по какой причине они стояли на берегу, но то, что весь спектакль с обстрелом и подарком автоматов был вынужденной мерой понять не сложно. Либо мы к ним присоединяемся и появляется шанс успеть к боссу до повторной атаки другой команды, либо им, да и нам, предстоит рисковать по двое против сотен тварей. Выбор, как по мне, тут не стоит, вчетвером всяко больше шансов.

— Принимайте группу.

Очередное внешнее воздействие…

Искатель «Гуань Хо» предлагает вам вступить в группу:

Принять / Отменить

Азиат был полон сюрпризов, пока что все показанные навыки ни разу не боевые, впрочем, доверять кому-то такому всё равно не стоило. Мы вынуждены находиться вместе, кто бы что не думал. Да даже Альфред мог при случае быть тем ещё отморозком, опять же, ситуация вырисовывалась критическая. Однако это не мешало мне принять предложение, тут и дураку не сложно представить, какие от группы могут быть плюсы.

Лидер группы — Гуань Хо. Участники:

1. Гуань Хо. Человек. 11 уровень.

2. Вэйлинг. Человек. 10 уровень.

3. Бьёрн228. Человек. 12 уровень.

4. Утилизатор. Человек. 14 уровень.

М-да, а вот и первые тапки. Попробовал посмотреть статус других искателей, но ничего кроме уровня и расы не нашёл. Хотел сохранить эту информацию в тайне, ну да что теперь поделать. Если у китайца, как у лидера группы есть доступ к характеристикам и навыкам, будет в особенности неприятно.

— А вы полны сюрпризов… — недовольно цокнул новоиспеченный командир, там же скрыв своё раздражение. Надеюсь это поумерит его амбиции, даже если уровни ничего не значат.

— На крысах нафармил, — оправдался Альфред, не выглядя особо смущённым. Скорее с прищуром смотрел на меня, наверняка прикидывая, куда я вложил характеристики с уровней.

— Может, уже пойдём? Не хотелось бы опоздать, раз время идёт на минуты.

— Опоздали? — поинтересовался я, наблюдая на не до конца выжженную поляну и её выживших обитателей.

Всё выглядело так, будто последняя выходка искателей-поджигателей провалилась. Местами догорала розовым пламенем земля, где-то гремлины уже успели потушить аналоги шалаша, где-то и вовсе фигурировал вполне целый чистокол, собранный из каких-то кривых заострённых лиан. По центру возвышалась основательная каменная постройка с целью нашего визита, лишь слегка подкопчённая.

Типа местного города? Деревни? Как минимум здесь уровень построек на порядок выше всех предыдущих. Гремлины не только поселились у реки и имели примерное понимание о необходимости крыши под головой, ещё обеспечили себя маломальским уровнем инфраструктуры. Вся трава в местах скопления «построек» вырвана, поселение стояло на оголённом пятачке метров 100 в поперечнике. Имелся вырытый канал для отвода воды, выложены тропинки из вдавленных в землю камней и даже аналог кладбища, куда гремлины педантично сносили сгоревших сородичей. Полноценный прорыв, если смотреть на этих существ, как на последующую ветвь развития от обезьяны.

— Наоборот — как раз вовремя, — довольно оскалился немец, доставая топор из пространственного футляра.

С другой стороны сложно оценивать интеллектуальные силы данного вида живых созданий, когда их иерархия до сих пор, как у павианов. Уж где, как не посреди построек заметна разница между кастами. Слабаки, старики, женщины и дети жили за ограждением, выполняя роль обслуживающего персонала и защиты первой формации. Остальные гремлины-воины занимались чем угодно, кроме работы. Кто-то ходил и всех пинал, кто-то чесал задницу и жрал, а кто-то, в виде огромного, выделяющегося на общем фоне ростом и массой великана, сидел внутри той самой подпаленной постройки рядом со сверкающим сундуком, вытягивая из того пучки света.

— Остынь, здоровяк! Спрячь свой… агрегат. Некоторые шаманы способны ставить массовую защиту, пулями даже такую потрёпанную орду просто так не прихлопнуть, — поделилась мнением китаянка, уже в который раз по мере продвижения вдоль гремлиновских джунглей подкалывая Альфреда. То ли он ей так понравился, то ли его рост и ширина плеч даже для искателей была столь выдающаяся, заново поднимая из недр культуры всеми известный стереотип, что все качки по-умолчанию идиоты.

— Да хватит меня подъё*ывать! Говорю же — родился таким. Ни стероидов, ничего такого никогда в жизни не принимал. Спорт, здоровое питание и девятка в силе — это максимум. Бывают люди и побольше меня, ты их просто никогда не видела. И в интеллекте у меня 8, так что не надо тут!

— Это намёк, что все китайцы маленькие?! — вспылила она, впрочем, как и все разы до этого, с излишней артистичностью. Посмеяться, разрядить обстановку, но уж точно не спровоцировать немца на конфликт.

— Завязывайте! — отрезал Гуань Хо, почёсывая жиденькую козлиную бородку.

— Что-то придумал? Мне кажется, здесь подойдёт только вариант ударил-отбежал. Спровоцируем на себя несколько десятков, уведём как можно дальше и отработаем. Потом повторим, а дальше останется одна мелочь.

— Примерно это и хотел предложить. Разве что придётся немного попинать местный персонал, никто же расистским пацифизмом не болеет?

— То есть, персонал? Вон тех пи*дюков, что ли? — недовольно отозвался Альфред, указывая на первую линию обороны. — А вам их не жалко?

— Да тут, по-моему, либо мы — либо они… — отозвалась Вэйлинг. — Впрочем, у нас и выбора особо нет, гремлины только на виду такие разделённые, на самом же деле стоит тронуть хоть одного, пускай самого слабого из представителей, там же накинуться всем скопом. Не нужно их жалеть, вы присмотритесь, что они сейчас делают.

Дружно последовав за указательным пальцем девушки, все взгляды упёрлись к местной площади, посередине которой стоял огромный плоский камень. И, возможно, издалека красные подтёки легко перепутать с какими-нибудь цветами, всё-таки этот мир богат на ботанику, то присмотревшись, становится прекрасно видно, что именно лежит на этом самом камне. Искатели. Порядка пяти тел, разодранных на части…

— Твою мать… Они их жрут, что ли?

— А ты как думал? Пазл собирают? Или в Го играют? Честное слово, такой большой, а до сих пор как ребёнок…

— Вэйлинг, хватит! — остановил подругу китаец. — Мы для них просто мясо, кто бы что не думал. Да и какой смысл вообще обсуждать их учесть, если только так мы сможем отсюда выбраться?

На этом все препирательства прекратились, немец какое-то время побурчал что-то в стиле «бесчеловечно, как-то» и на том закончил. Провоцировать гремлинов-недоростков он от этого не перестал, и рубить топором местных отцов семейства тоже.

Вопросы морали всегда будут уходить на второй план, когда дело касается собственного выживания. Каждый из нас сюда пришёл с определёнными целями и каждый из нас осознаёт, насколько эти цели кровожадны. Понятие человечности для искателей-кандидатов если и предусмотрены, то совсем другие, со своей правдой и со своею моралью. Когда целенаправленно идёшь в другой мир с желанием «прокачаться», хочешь не хочешь, а придётся мириться с «жестокими» для всего остального мира обстоятельствами.

Ну или сдохнуть «во имя праведности», тут кому что больше нравится…

Бьёрн228 — > группе: «Гони на меня!» — снабдил свои слова взмахом руки наш боец ближнего боя, используя во всю возможности навыка китайца.

В группе можно было не только отслеживать состояние членов команды и видеть их примерный уровень сил, плюс ко всему имелся аналог голосового чата. Что-то вроде общего буфера, где каждый мог общаться друг с другом посредством мысли. Достаточно лишь её сформулировать и пожелать отправить, как она тут же становилась достояние общественности. Ещё имелся аналог личной переписки, но будет странно на неё надеяться, когда лидер группы не ты и твои права по умолчанию ограничены.

Вэйлинг — > группе: «Такой большой, а ещё и жадный! Хочешь в долю — становись приманкой. Всех же такой расклад устроил?» — не упустила возможность подколоть немца девушка.

Бьёрн228 — > группе: «Жизненной силы много не бывает!»

Вейлинг — > группе: «Ну да, ну да…»

Гуань Хо (лидер) — > группе: «Не засоряйте чат!» — прекратил начинающуюся перепалку китаец.– «Андрей, можно начинать! Ещё метров 30 и мы не успеем добежать»

Утилизатор — > группе: «Понял!»

Не прекращая останавливаться, посмотрел назад. В десятке километров от поселения гремлинов имелась отличная каменистая поляна, местами засыпанная огромными валунами, напоминая по своей структуре лес. Лучшего место для засады и не придумаешь. Травы и корней, мешающейся под ногами, нет, ну а камни всегда можно как обойти, так и за ними спрятаться.

Позади, поднимая пыль, неслось порядка двадцати существ, непонятно зачем продолжая поддерживать активную маскировку. Гремлины уже были на последнем дыхании, однако ничто в этом мире не могло заставить их дать заднюю. Простейший уровень развития цивилизации возможно и выделял их среди приматов, только местный поводырь, который когда-то создал таких полуразумных существ, совсем забыл отрегулировать ползунок, отвечающий за агрессивность.

Твари попросту не могли прекратить преследование одной конкретной фигуры, разворошившей десятью минутами ранее одну из построек, выполняющую функцию склада. Все сушеные зелёные крысы, упитанные освежеванные скальные птицы и вяленый аналог угря пришли в негодность после использования дымовухи на аммиачной основе, а за это следует только одно наказание — поедание заживо. И плевать на потери. И плевать, что все это может быть частью чего-то большего…

Даже если наши физиономии чисто физиологически отличались, понять простейшее выражение эмоций гремлины были способны. Именно поэтому я, замедлившись ещё сильнее и натянув маску усталости, повернулся назад, демонстрируя страх вперемешку с удивлением. С последним и вовсе не пришлось притворяться, гремлины начали обходить стороной, стараясь зажать в тиски. Никогда бы не подумал, что их извилин хватит на формирование тактического капкана, но всё бывает впервые. «Случайно» запнулся, упал и скрылся перекатами за ближайшим камнем, демонстративно держась за «больную» ногу.

Длинноухие отреагировали незамедлительно, маскировка снялась и моё положение оказалось в мгновении от окружения. Каких-то метров 10, твари подойдут слишком близко и от них не сбежать, каким бы убойным навыком ты не обладал.

Впрочем, это всё лирика. В действительности имел значение только тот факт, что вся «западня» запланирована заранее. И пусть из всей команды только азиат владел духом, в связи с чем мог безбоязненно прокачать гремлиновскую маскировку, к засаде всё равно подготовились все и сразу. Спереди вышел Альфред, удерживая как рембо два автомата, позади толпы гремлинов пространство мигнуло и показался Гуань Хо, ну а слева, прямо посередине собравшейся кучи, из каменного леса вылетела многорукая фурия, сжимая своими «щупальцами» сразу несколько пушек.

Огонь открылся практически сразу, у гремлинов не было и шанса. Когда в тебя палят с трёх сторон, да ещё и с 11-ти автоматов, выживший если и останется, то только владеющий первоклассной защитой. По какой-то причине от обычных пуль защитная сфера прикрывала лучше не куда, урон проходил разве что в упор и то, ковырять пришлось бы очень долго.

Я не жаловался, ведь кто всех заманил, тот забирает себе остатки жизненной силы. Ради такого стоило рискнуть прыгнуть под пули, выгода чудовищная, а вклад минимальный. И как же хорошо, что вся остальная команда считала иначе…

— Последний! — предупредил, вытаскивая ритуальный кинжал из подрагивающего тела и подбирая сферу навыка. Их мы делили 60 на 40 в пользу парочки, что, в общем-то, было справедливо. Может быть оружие нам и подарили, только без патронов от него мало толку.

— А мог и нам оставить… — завистливо пробурчал немец, с завистью посматривая на мою довольную рожу. Не с его регенерацией устраивать такие финты, мигом продырявится.

Отвечать я на это ничего не стал, лишь пожал плечами.

— Учитывая этот выводок, суммарно у поселения полегло 96 гремлинов-воинов. Осталась только элита, с ней так просто уже не выйдет, — сообщил китаец, не выглядя особо расстроенным. Сам он, кстати, один раз приманкой тоже выступил, хоть и без помощи своей подруги не справился.

— Каков план?

— Есть несколько вариантов. Знаком с духовными атаками местных шаманов?

— Ты про духовные пули? Да, неприятная штука.

— Ага, быстрая и хрен увернёшься, — поежившись, подтвердил здоровяк.

— Твоя защита много выдержит? — спросил лидер группы.

— Не очень, — не задумываясь, соврал я. Атак 7 она сдержит, а с учётом времени каста в несколько секунд и подпиткой ядрами ци, и того больше. Но не буду же я в самом деле идти на такие риски? Причём, когда шаманов несколько? Дух против духа слишком хорошо работает, свинец тут и рядом не стоял.

— Жаль… тогда придётся действовать грубо. В общем, вот какое у меня есть предложение…

Глава 5. Проще, чем кажется

В какой раз поблагодарил самого себя за отсутствие каких бы то ни было пассионарных поползновений. Элита местного гремлина-пахана, да и вся остальная «дружина» оказалась не из робкого десятка. Одного только факта, что великан не оставлял без дела кости искателей, сооружая из них нечто ужасное, чего только стоил. Что уж говорить про пятёрку оставшихся в поселении «шаманов», имеющих не только внешний вид официальной аристократии, но и владеющими костяной бронёй из хрен пойми какой зубастой твари. Таких тут точно уже не водится, иначе бы мы давно двинули кони.

Если бы я согласился играть роль приманки в очередной раз, сомневаюсь, что смог бы легко отделаться. Весь план китайца заключался в разделении сил поселения и добивания остатков гремлинов, пока те разобщены, но и такая затея выглядела ни разу не простым делом.

Всё началось с того, что нас с немцем снабдили шестью рожками патрон и отправили ждать сигнала на восточной стороне лагеря. По какой причине гремлины не догадались установить хотя бы минимальный дозор, мне до сих пор не ясно, впрочем, это играло нам на руку. Пробежали вплоть до самого забора без каких-либо проблем, никто не заметил.

Основной удар на себя решил принять китаец, заранее обозначив цену такого действия. Я уж точно против не был, ради такого можно даже побыть чужою пешкой. Тот надеялся, что местный босс заблагорассудится выдать по факту кончины навык и азиат его пригреет. Всем же остальным доставалась награда с сундука, что, в общем-то, вполне справедливо.

И хотя мы заранее делили шкуру неубитого медведя, имелось у меня одно подозрение. Китаец знал, что надо делать с самого начала. Слишком хорошо они с подругой подготовились для этого знания, плавно намекая, насколько сильно нас могли облапошить. Говорю же, тип хоть и адекватный, но ни разу не приятный, чувствуется внутри него гниль, да и всё тут. Такой может не раздумывая кинуть, как только появится нечто, что превышает все твои прочие заслуги…

Занимающийся костяной артефакторикой великан, среагировал на шум со стороны азиатов более чем очевидно. Не дожидаясь своей элитной братии рванул со скоростью за гранью человеческой прямо к противоположной части забора, подняв в воздух огромное облако зелёного тумана. Раздались первые выстрелы, означая только одно — пришла наша очередь.

Мысль втихую прокрасться до сундука и там же заграбастать себе все регалии, как мелькнула, там же испарилась. Во мне хоть и билась идея стать сильнее, но не таким же способом. По крайней мере Альфреду я более-менее доверял, если такое вообще можно говорить о напарнике-искателе, которого знаешь несколько суток. Вряд ли кинет, не был он похож на человека, способного разменять полезное знакомство на очередные сапоги-платформы.

— Прикроешь? Чуется мне, парочку духовных пуль я точно пропущу.

— Не вопрос. Беги до того барака, а я пока пройдусь в маскировке. Зная боезапас Вэйлинг, будет как-то странно бросаться им сразу на помощь. Так что можешь не торопиться.

— Как получится, — кивнул немец, сжав покрепче автомат и рванув в сторону ближайшей постройки.

Все гремлины в поселении отвлеклись на стрельбу с запада, попросту не замечая двухметрового бугая, продвигающегося, как рыцарь в пушку. Точнее… так он наверняка о себе думал. Не заметит такой паровоз только слепой, что, собственно и произошло, когда один из шаманов выскочил из основной зоны обстрела, зажимая рана на боку. Как увидел Альфреда, так там же попытался завыть как пёс, предупреждая остальных о засаде.

Увы, не всегда мир справедлив ко всем и каждому. Только пасть у шамана открылась, как я уже был сзади, пробив плёнку духовной защиты, словно её и не было…

Дальше всё прошло как по маслу, оттащив труп к ближайшей постройки и заняв поудобней позицию, мы открыли огонь со своей стороны. Спины гремлинов так и манили по ним ударить, даже на мгновение стало жалко. Всё-таки ни один плебей не способен нормально прикрыться от преимуществ развитых цивилизаций.

Кончилась перестрелка также быстро, как и начиналась, не я один там же пожалел о заключённых ранее условиях. Никто из нас не ожидал, что гремлины с гребнями закончатся так быстро, вот, что бывает, когда нападение спланировано верно. Кто-то выдерживал с десяток пуль, кто-то целую обойму, но сложно противопоставить хоть что-то летящему со скоростью звука свинцу, будь ты хоть трижды воин духа. Удар в спину не очень умных существ сыграл решающую роль в потасовке, все бойцы быстро пришли в состояние негодности. Один только великан продолжал держаться, используя в качестве щита каменную плиту, до сих пор не отмытую от искательской крови.

Подоспели вовремя, имея такую мощь, вожак легко блокировал жаждущих плоть пули. Однако сложно с такой бандурой защищать одновременно зад и перед, не помог превосходящий человеческие лимиты рост, не попытка использовать плиту в качестве снаряда. Вложенные 300 маны в разрушающий луч сделали своё дело, утилизируя щит ещё на подлёте.

Гуань Хо –> группе: Благодарю, дальше мы сами! — предупредили нас по чату

Волновался ли так азиат о наших попытках забрать ЖС с великана или же поверил в свои силы, особо не имеет значения. Мы с немцем поняли друг друга правильно, разбрелись по пятачку, собирая остатки жизненных сил, навыки и ядра ци с раненных.

С одной стороны поступок беспечный, а с другой такая долгая подготовка и такой стремительный результат. Устоять сложно, мы то считали, что гремлины в своей массе не идиоты, быстро придумают как себя защитить, а оно вона как оказалось. Один заход сзади и вся «массовая» защита от пуль пошла по одному всем известному месту…

— Может им помочь? — в промежутках между сбором энергии спросил немец.

Вопрос касался отчаяния босса, который, видимо, пошёл ва-банк, призывая потусторонние силы. Принял призрачную форму, разделившись на пять частей и бросившись с китаянкой в рукопашку, впопыхах отбиваясь от десятка вырвавшихся из её тела щупалец. Гуань Хо тем временем напялил на руку знакомый золотой браслет, используя в качестве отличного кастета. Напрямую в драку не вступал, но было видно, что урон он наносит существенный как-то иначе.

— Не, не думаю. Ты же уже понял, что они знали слишком много про это место?

— Это сложно не заметить. И про каменный лес рассказали. И про агрессивность. И про отсутствие прогресса у гремлинов в военно-стратегическом плане. Либо они тут жуть, как долго пробыли, либо у них отличные информаторы. Учитывая навыки того с бородкой, я бы положился на второе.

— Тоже так подумал… Тогда, как ты считаешь, каковы наши шансы выбраться отсюда без встречной перестрелки?

— Более чем высокие. Может они и много от нас скрыли, но всё равно расчехлились больше обычного. Да и с уровнями мы их обогнали, сомневаюсь, что они реально на такое пойдут, — пожал плечами Альфред, не выглядя особо озабоченным.

Почему я у него это спросил? Перестраховка — не более. Какие бы не были у азитов цели, они точно связаны не с нами. Да и кто в здравом уме будет нападать друг на друга ради сундука F+ ранга? Награда неплоха, но уж точно не то, ради чего стоит класть на кон голову.

— Чем планируешь заняться после знания? — спросил я, когда Вэйлинг добивала последнего духовного клона.

Способность у великана, конечно, прикольная, но это могло сработать 1 на 1 и то, при условии, что нет огнестрела. Вдвоем против пятерки клонов отбиваться не так, чтобы сложно, а учитывая тот факт, что после смерти каждого остальные слабеют, вся драка была похоже на фарс.

М-да… насколько же сильно я в себя поверил, раз считаю примерно 15-ти уровневого моба не более чем погрешностью в своем возвышении? Надо бы с таким завязывать…

— Вряд ли мой образ жизни отличается от всех прочих. Конвертирую часть монет в евро, отдохну немного и пойду на новую зачистку. Вполне возможно, что скоро мы с тобой ещё раз увидимся.

— Тогда ты станешь ещё больше? — решил над ним подшутить, краем глаза отслеживая последние мгновения жизни великана. Парочка справилась. Без ранений не обошлось, ну да сомневаюсь, что имея целый арсенал внутри своего тела, подруга Гуань Хо не позаботилась о наличии ресурсов для лечения.

— Тоже от Вэйлинг заразился? Не стану я больше, по крайней мере в ближайшее время точно, — 10 единиц это предел. Сначала надо остальные добить до капа, а потом уже можно разгуляться.

— Да? Не знал.

— Эээ? А куда ты тогда вкладываешь характеристики? Неужели предметами набираешь?

— Серьёзно? — спросил, на мгновение активируя утилизацию. Дополнительные параметры, так-то, тоже требуют прокачки.

— А-а… все понятно с тобой.

Значит ли это, что у него все навыки пассивные? Ну, или не расходующие на использование энергии? Такие же тоже могут быть?

— Ладно, пошли проверять твои выводы на практике. Они уже закончили, — махнул в сторону идущего на встречу китайца.

Выглядел тот довольным, но на всякий случай автомат убрал в пространственный мешок, пока никто не видел. Вдруг с ним не все так просто и внутри взрывчатка? С миром искателей я только-только начинаю знакомиться, заранее ни в чем нельзя быть уверенным.

— Как успехи?

— Все в пределах оговоренного. Сундук делите на троих, я не претендую.

— И как ты себе это представляешь?

— А вы разве не знаете? Если коснуться всем одновременно, то система автоматически разделит трофеи.

— Звучит не очень. И что ты предлагаешь делать, если кто-то прикоснется быстрее? — под этим «кто-то» имелся вполне конкретный человек, до ныне не получивший особого преимущества от знания. Считай, большую часть опыта оттянул на себя я и Альфред, а китаец получил причитающееся согласно договору. Может они отдаленно и напоминали вполне влюбленную парочку, всегда же есть шанс, что я ошибаюсь?

Гуань Хо многообещающе пожал плечами, посмотрев на подругу с улыбкой. Та, к слову, разговор прекрасно слышала, но прочитать по лицу её реакцию не представлялось возможным. Ей реально пофиг? Сильно в этом сомневаюсь…

— После поглощения сундука проходит несколько секунд, прежде чем система предложит покинуть осколок, — как бы невзначай произнес китаец.

На это мы с Альфредом также невзначай хмыкнули. Пускай до сих пор в одной лодке, плыть то всем в разные стороны. Никто никого жалеть при случае не будет, не те у нас образовались отношения. Временный союз — это максимум из возможного.

— Тогда не вижу причин здесь задерживаться, — ответил я, покидая группу. Не было в ней больше необходимости, да и просто доверия к персоне, которая какое-то время нам заменяла лидера.

Произошедшее следом не ушло от внимания остальных, они явно что-то не так поняли. Китаец резко отпрыгнул в сторону, направив на меня свой золотой кастет, девушка же вооружила каждое из щупалец. На мгновение все замерли, один только немец не понимал, что происходит, крутя головой из стороны в сторону.

— Вы чего?

— И что это значит? — потребовал ответа азиат.

— Значит что? Просто вышел из группы — разве это проблема?

Помолчав с минуту, оружие вновь направилось в землю.

— Прошу прощения за эту неурядицу. Обычно в такие моменты происходит самое неприятное, наша реакция — перестраховка.

Подумал, что я покинул группу для нападения? С другой стороны, я бы тоже так подумал…

— Без обид, просто недопонимание.

— Так, а чё, собственно, произошло? Что за акробатика? — спросил Альфред, привлекая к себе всё внимание.

— Ты в очередной раз доказал, что прокачка интеллекта не делает человека умнее, — разрядила тишину девушка.

Поселение с кучей трупов наполнилось искательским смехом…

ㅤ

Внимание! Объект F2LK001420 зачищен коллективными усилиями!

Награда выбрана случайным образом:

Сфера тумана

Тип: одноразовый предмет

Ранг: F+

Описание:

Погружает область вокруг пользователя в непроглядный туман. Прозрачен для инициатора.

Награда звучала необычно, по крайней мере для F+ ранга. Привлекать внимание своей заинтересованностью не стал, убрал сферу подальше и дождался, пока остальные сделают тоже самое.

— У меня бестиарий, — то ли пожаловалась, то ли похвасталась искательница.

— Как будем делить? — тут же среагировал я. А вдруг?

— Не думаю, что оно того стоит.

— С чего это? — набычился немец.

— Может тогда сразу сбросимся собранными с гремлинов навыками и ядрами, поделив поровну? Нет? Тогда к чему этот вопрос? — встрял китаец, поставив точку в упущенной халяве.

Впрочем, я сомневаюсь, что кто-нибудь в здравом уме стал бы делиться таким рандомом. Слишком большой куш стоит знание на аукционе, никто его просто так между всеми делить не будет. Навыки тем более, ещё попробуй докажи, сколько именно их выпало в разгар битвы.

— Расслабься, мы не претендуем, — ответил за обоих.

— Эй!

— В таком случае… пока? Не знаю, увидимся ли мы скоро, но было приятно с вами работать, — напоследок произнёс Гуань Хо, исчезнув одновременно с искательницей.

Фу-у-х… вроде пронесло.

— И что это было?!

— Нейтрализация конфликта.

— И что это значит?

— Прикалываешься? Только на моей памяти ты 3 сферы навыков с гремлинов поднял. Примерно понимаешь, сколько они будут стоить?

— Я-то понимаю, но мне не нравится, что ты решил за нас обоих, — встал парень в позу. Задел гордость? Честолюбие? Или просто помешал подурачиться?

— Попытка избежать кровопролития не считается за адекватную причину? — встрепенулся я, там же успокоившись. — В общем забудь, если обидел, то извиняй. Сам же должен понимать, какая щепитильная была ситуация под конец зачистки.

— Проехали…

— Тогда давай, бывай, — раз конфликт исчерпан, значит делать здесь больше нечего…

— О! Погодь!

— Что? — на всякий случай положил руку на сумку. Мы хоть с немцем и нашли общий язык, кто ж его знает, как всё может повернуться?

— Здесь моя резервная почта, — протянул он бумажку. — Если окажешься в Гамбурге, пиши, помогу чем смогу. Обычно я в слишком далёкие знание не захожу, но если окажешься в пределах Европы, от халявы отказываться не буду.

— А это ты умно придумал. Сейчас…

Изначально я хотел поделиться с немцем левым номером, в своё время набрал таких сим-карт целую кучу, а вот про почту даже не подумал. Быстренько набросал несколько вариантов, какую можно по факту прибытия зарегистрировать, отдав парню. При случае спишимся, с ним мне работать понравилось.

Больше в знании делать было нечего. Попрощались, употребили зелье удержания и каждый телепортировался в свою сторону. Может и стоило профильтровать немца на предмет встречной информации, всё-таки у меня её явно недостаточно, вот только не стоит слишком полагаться на одного конкретного человека.

Парень как и я одиночка, это видно сразу, а таким лучше не докучать больше необходимого.

Глава 6. Подстава

Знакомая темнота. Невесомость. Свет в конце туннеля…

Переместился в знакомый лес, недалеко от Казани. Привычно огляделся, не заметив ничего необычного, и пошёл в сторону дороги. Та как раз была в каких-то 700 метрах, ну а там не за горами сам город и можно наконец-то выдохнуть. Знание оказалось не сложным, зато запарным.

Требовался отдых, хотя бы на пару дней, чтобы раскидать полученные характеристики. По очкам ЖС вышло даже больше желаемого, такую прорву сходу не усвоишь.

«Чпок» — раздался позади знакомый звук, отвлекая от расчётов. Как раз с таким появлялись щупальца у Вэйлинг…

— Привет, что ли… — протянул я, увидев знакомую парочку. Семидневный срок действия навыка китайского языка ещё действовал, поэтому с недопониманием никаких проблем не возникнет.

— Ага, и тебе. Ты туда идёшь? — указал Гуань Хо в сторону дороги.

— Ну да.

— Тогда мы наискосок, чтобы не вышло недопонимания. Идёт?

— Хорошо.

Сам для себя поняв, что диалог звучал уж слишком фальшиво, устремился убраться отсюда как можно дальше. В голове лишь крутилось «надо бежать», «надо бежать», тело же толком не соображало. В совпадения я не верил, а значит…

«Фиу….» — что-то просвистело сзади.

Щупальце, ранее не растягивающееся даже на метр пролетело все десять, смачно обхватив возникшую сферу из ци. Защиту я по привычке не отключал, что и помогло не сыграть в ящик.

Тело оторвалось от земли, купол деформировался, окутав похлеще любой плёнки. Руки непроизвольно сжались вдоль ног, ладонями внутрь. Лишь краем сознания подметил, что атака была явно запланирована заранее. На хрена бы она меня скручивала, не зная про утилизацию?

Счётчик заряда защиты постепенно угасал, щупальце сжималось всё сильнее, а азиат что-то нашёптывал, не отрывая от меня взгляда. Какая-то ментальная атака? Внушение? То, что меня защищает, меня же и убивает… Вот же приехали…

Как будто этого мало сверху навалилась волна тяжелейшей апатии, сознание заполнилось всяким бредом. Не сбежать. Не вырваться. Это конец. Я не смогу. Не надо ничего делать.

Сдавайся. Расслабься. Всё вскоре закончится…

Что странно, я понимал, где правда, а где вымысел. Чужие мысли звучали иначе, хоть и тело периодически хотело им подчиниться. На хер мне такое дерьмо, промывай мозги кому-нибудь другому!

Всё естество внутри взбунтовалось. Да как так можно? Какой к чёрту сдаться? Толком не соображал, что именно делаю, но одного самовнушения оказалось достаточно. На секунду, на мгновение тиски вокруг сознания словно исчезли, дав злости вырваться наружу. Краем успевшего заплыть непонятно откуда взявшейся кровью глазом заметил, как рисунок подставы начал меняться. Азиаты принялись сокращать расстояние.

Сдавайся. Сдавайся. Сдавайся. Сдавайся… С-у-у-у-у…. к-а-а-а….

«Подавление»

— Вз… вздро… вздрогни…

Волна навыка вырвалась непроизвольно, ослабив тягу тисков ещё сильнее. Тело на миллисекунду подверглось обратно контролю, щупальце подчинилось приказу. Этого не хватило, чтобы освободиться из плена и окончательно прийти в себя, зато сработал инстинкт, наработанный в последнее время. Кисть повернулся в обратную от бедра сторону, уперевшись в дрожащее щупальце.

«Утилизация»

Активировал навык на последних волевых, разом схлопотав гамму забранных красок. Разрушающая всё на своём пути энергия не подвела, часть щупальца исчезло из этого мира. Искательница взвыла на всю округу, остатки тентакли в болезненных судорогах устремились обратно к своей хозяйке.

Китаец же, казалось бы, и вовсе не обратил внимания на ранение подруги, не переставая сокращать расстояние. Тикание чужих мыслей продолжали одолевать сомнениями, но боль от сжатия сделало свое дело — разница между чужим внушением и своим собственным стала слишком большим. Тело частично двигалось, чем мозг там же воспользовался…

Или нет… Рывок отдался болью в груди, наверняка верещащая пародия на хентай сломала мне несколько ребер. Как встал, там же грохнулся обратно, болезненно скрючившись. От китайца этот момент не ушел, даже сквозь залитые кровью глаза была видна его довольная рожа.

Не дождешься…

Вынутые из сумки последние бомбочки не могли нанести существенного урона, но этого и не требовалось. Раздавшиеся хлопки отвлекли внимание азиата, заставив пригнуться, что дало лишнюю секунду на снятие предохранителя с пистолета. Посмотрим, кто будет смеяться последним…

Выстрелить не успел, то ли давящая на мозг сила многократно увеличилась, то ли азиат помимо организаторских навыков владел ещё и телекинезом, особо ситуацию не меняет. Глок, превратившийся в бутафорию, тут же полетел в одну сторону, я в другую. Брошенное там же следом менталистом фиолетовое ядро не скромно намекало, что сталкиваться с ним явно не стоит, накопившиеся крохи сил пошли на единственный в такой ситуации выход. Толчок. Платформа. Платформа.

Со стороны мои перемещения были похожи на кратковременный полет, не часто увидишь как временный калека двигается вертикально по воздуху. Плевать, что платформы не использовалась по назначению, главное они сделали свое дело. Унесли мое бренное тело на несколько метров в сторону, смягчив приземление стоящим рядом деревом.

Новая волна боли воспринялась стоически, сотрясение мозга всяко лучше превращения в угли. Брошенный азиатом снаряд превратил место моего недавнего пребывания в начисто выжженный круг, ни оставив после себя и травинки. Розовое пламя… Так значит это они устраивали зачистку гремлинов в промышленном масштабе?

Заданный несвоевременно вопрос не отвлек от следующего действа, лишь придал дополнительной уверенности. Пользуясь мгновением всеобщего ослепления, вынул из сумки трофейные Макаровы и пустил в ход раньше чужого воздействия. И пускай стрельба с двух рук только в кино выглядит круто, а по факту от каждого выстрела хочется выблевать лёгкие, с задачей те справились. Попасть в стоящие цели да еще на таком расстояние не сможет только ребенок, ну а скорострельность с двух рук наплевала на точность прицеливания.

— Тварь! — заверещало козлинобородое ничтожество, когда девка получила на несколько отверстий больше.

Внимание! Эффект «лингвист — Китайский язык» снят владельцем досрочно!

Его попытку перекрыть мне зрение невовремя всплывшим уведомлением не удалась, пущенная следом фиолетовая хренотень так и не дошла до адресата. Уведомление не помешало достать из мешка следующие два пистолета, найденные в доме почившего карлика, и открыть повторный огонь на поражение. На этом всё и решилось.

В ещё один брошенный в мою сторону фиолетовый снаряд по мановению судьбы угодила шальная пуля, запустившая реакцию воспламенения. Секунда и объятый золотым куполом китаец вместе со своей дырявой потаскухой погряз среди собственного розового пламени. Краем глаза заметил на его лице необъяснимое простыми словами удивление со смесью печали и страха, как там же всё закончилось…

***

Гуань Хо — > Вэйлинг: Дура! Используй кристалл!

— Уаааа… — нечеловеческим голосом продолжала вопить искательница, дрожащей рукой прикрывая кровоточащую в животе огнестрельную рану.

Конченная идиотка… Надо же было додуматься напасть на этого русского…

Сконцентрировавшись на состоянии золотого браслета, Гуань Хо сделал тревожные выводы. Усиливающий атаки артефакт неспособен выполнять роль защиты слишком долго, плёнка из текучего золотого металла с трудом блокировала летящие в его сторону пули. Что уж говорить о жаре артефактной гранаты, так неудачно подорвавшейся раньше времени. Продержится секунд 10-20, дальше конечная.

Гуань Хо всегда ценил свою жизнь выше любой другой и в иной ситуации свалил бы ещё до начала начавшейся перестрелки. Сомнения, толкавшие его противостоять искателю с разрушительным навыком, преодолевала только жадность хранящегося у напарницы арсенала, однако длилось эта внутренняя перепалка недолго.

Можно использовать «корень», можно погрузить окружающее пространство «во тьму», вот только такие траты не стоят спасения пускай и знакомого, но уже трупа. Выбора, как такового, перед Гуань Хо не стояло, он как никто другой понимал, что лучше синица в руках, чем журавль в небе. Сегодня он проиграл, но это не значит, что сегодня всё и закончится…

Гуань Хо — > Вэйлинг: Прощай… — произнёс азиат, сжав в руках средний кристалл телепортации.

Выберите вариант перемещения…

***

— Ох… ну и рожа. — прохрипел я, посмотрев на отражение в телефоне.

Глаза ненормально красные, капилляры полопались, идут кровавые слёзы. Не знаю, чем таким меня приложил этот сбежавший китаец, одно понятно точно — удача сегодня на моей стороне. Весь в крови, в синяках, порезанный лесом и шальными осколками, со сломанными рёбрами и вывихом левой руки, но на моей стороне. Как убедился, что азиат свалил, оставив свою подругу догорать среди пламени, там же блаженно выдохнул. Ну и «встреча»…

Успев с десяток раз пожалеть, что в очередной раз не позаботился достаточным запасом зелья лечения, пополз проверять сгоревшую потаскуху. Нашумели знатно, не далеко от сюда идут жилые участки, а значит требовалось свалить как можно быстрее, пока не прилетело местное ополчение. Но и без трофеев я уйти не мог, пускай те и не были в прямом смысле этого слова «честно» заработаны.

Контрольная утилизация показала, что китаянка была мертва, а сфера, зависшая над телом, лишь это подтвердила. Помня, где девушка хранила свои запасы, сквозь брезгливость засунул руку в ещё дымящийся живот. Ну и мерзость…

БАББАХ.

Сказать, что я охренел — это ничего не сказать. Очередной полёт безвольной куклой, в этот раз всего на 3 метра в сторону. Тело девушки разорвало на части, словно это выброшенный на берег просроченный кит, разбросав во все стороны хранящиеся внутри её недр предметы. Оружие. Тонны оружия…

Десятки автоматов. Ящик гранат. Гора пистолетов. Цинки патрон. РПГ средней дальности. Инструменты на все случаи жизни. Центнеры еды. Одежда. Растения из мира гремлинов. Всякий прочий скрап и… и… сотни, если не тысячи ядер ци с несколькими целыми телами мобов.

Это всё находилось внутри 50-ти килограммового тела? Жесть какая…

Бросил взгляд на сжатую в руке сферу, внутренним хомяком надеясь, что мне достался именно этот навык, однако, увы, фортуна посчитала иначе:

Росток плоти

Тип: активный навык

Ранг: Е

Уровень: 1/3

Описание:

Отращивает дополнительную конечность в выбранной области тела. Потребляемый тип энергии — плоть. Требует биологический материал для трансформации.

*Повышенная чувствительность.

E ранг? Значит ли это, что выпадение навыков и их уровни зависят целиком и полностью от рандома? Впрочем, для меня этот навык всё равно бесполезен. Силён, по одному описанию понятно, но бесполезен. Утилизация это прекрасно доказала, на любой аргумент всегда найдётся плюха по увесистей.

Как бы я не хотел собрать исключительно всё, тело имело вполне известные пределы. К тому же хоть и сражение не затянулась надолго, работа эффекта упреждения не вечна. Требовалось как можно скорее добраться до безопасного места и купить зелий, чтобы не откинуться раньше времени.

Скрепя сердцем собрал лишь самое необходимое и убойное, оставив оружие для целого взвода и тела гремлинов на общее обозрение. Не время и не место затирать следы, завтра меня уже здесь не будет.

Последний раз посмотрел на разбросанное добро, на средний кристалл телепортации, лежащий совсем недавно целым и невредимым рядом с телом искательницы и отмахнулся от такой здравой, но глупой идеи. Отель, аукцион, восстановление и баиньки, а не золотые горы, удовлетворение жадности и смерть в новом знании…

ㅤ

На восстановление ушло несколько тяжёлых дней, проведённых наедине с самим собой в захудалом пригородном отеле. На вырученное с похода в мир гремлинов добро удалось многократно повысить свою значимость, что в свою очередь принесло вполне понятные для любого чуть не погибшего индивидуума решения. Надо становиться сильнее. Настолько, насколько это возможно. Настолько, насколько я вообще сумею.

В очередной раз прошёлся по грани, спасшись лишь чудом. Поверил в байку, что низкий уровень не несёт в себе никакой опасности, вот и расслабился. Не повези мне со случайным попаданием по артефактной гранате, с разобщённостью парочки и просто попадись на пути моих швыряний сучок в стволе дерева на уровне головы, и всё бы пошло по-другому. Я не был готов к их атаке, и вряд ли бы смог хоть что-то сделать, будь всё иначе.

Утилизация. Подавление. Защитная сфера. Бесспорно сильная связка, но когда даже она даёт сбой, хватка теряется. Мне требовалась не только прокачка своих сильных сторон и вложений невероятного объёма ЖС, но и что-то ещё.

Увы, аукцион с этим помочь не смог. Пускай я и выручил за всё добро практически 150 000 монет, этого оказалось недостаточно. Навыков наравне с маскировкой гремлинов там не было и в помине, одни вспомогательные способности, чаще всего походящие на аналог «энергоёмкости», когда-то полученный со слаймов-роботов.

Возможность потреблять в пищу металлы, делая своё тело прочнее? Навык для выращивания хвоста? Для умения им пользоваться? Навык для превращения в слизь, разумеется, несовместимый с гумноидными существами? Навык по превращению собственной крови в кислоту или магму с вполне предсказуемым летальным исходом?

Этого говна на аукционе хватало. Всё остальное, еле-еле пригодное для использования, каким-то хреном стоило невероятно дохрена, ломая любые шаблоны дозволенного. И я не знаю, что это за ограничение такое, но странно как-то наблюдать, когда выставляешь навык маскировки по цене в 10к монет на продажу и наблюдаешь её 30-ти кратное повышение для осуществления покупки.

Про навык китаянки вообще молчу, продался за 50к, а купить можно не меньше, чем за миллион. То ли так Система балуется, ограничивая естественный рост силы каждого отдельного искателя, то ли все системные торгаши е*анулись, забыв, что на спрос всегда найдётся предложение…

Впрочем, хватит изливать душу несуществующей справедливости. То, что нельзя отобрать силой, можно забрать количеством. То, что нельзя получить законно, можно отобрать незаконно. То, что нельзя купить за монеты, можно отвоевать у искателей. И даже если по такому пути я никогда не пойду, ещё одно напоминание «никогда не говори никогда» до сих пор актуально. Я стану сильнее во что бы то не стало, иначе какой из меня к чёрту искатель?

Выборов собственной культивации передо мной не стояло, пример в знании гремлинов дал чётко и ясно понять, что я в действительности стою в соло. Работа в команде пускай и не такая выгодная, это на порядок быстрее и эффективней самостоятельного превозмогания.

Разумеется, недавняя ситуация не в счёт, с миром гремлинов и внезапным обогащением мне просто повезло, такая халява вряд ли вечна. Я хочу стать сильнее и когда-нибудь смогу зачищать всех и вся в одиночку, однако пока что недальновидность идёт в одно всем известное место. В мире системы выживут только сплочённые силой и духом команды, игрокам-отшельникам останутся одни объедки на свалке. Хочу я этого или нет. Данность это или нет.

Поэтому не стал тратить ошеломительную сумму на поиски артефактов, способных усилить меня многократно. Вместо этого позаботился о будущем, приобретая не только массу расходников, будто то жетоны идентификации, зелья лечения и упреждения, боевые расходники по типу той же артефактной гранаты, бросаемых китайцем, метеора для разрушения барьеров и прочего, но и покупкой вещи, ради которой меня могут спокойно грохнуть. К несчастью без этого было некуда, иначе промаксить имеющиеся навыки и предметы станет доступно ещё очень и очень не скоро.

Сборщик подати

Тип: артефакт системы

Описание:

Внутреннее хранилище для работы с жизненной силой. КПД при вводе-выводе — 100%.

Объем: 0/1000 ЖС

По сути, просто металлический кубик-рубика, исписанный рунами. Но каков потенциал…

Про цену этой штуки и говорить нечего, мог спокойно вернуть масштабируемый идентификатор обратно своему хозяину. Однако без него вот вообще никак, иначе каждый раз в знании придется регулировать общее количество получаемых ЖС, лишь бы при выходе не прокачался очередной уровень и хватило на прокачку навыков. Требовалось куда-нибудь откладывать излишки, чтобы прокачка не останавливалась ни при каких условиях — это залог выживания.

Ради него пришлось прокачать пространственный мешок до 3-го уровня (пространственный мешок Е, 3/5), получив возможность хранить как системные, так и несистемные предметы одновременно. Оно того стоило… Пускай заполнить сборщик доверху удастся только после следующего знания, подспорье для прокачки огромно. А если с его помощью можно брать «заблокированные» ЖС полученные внутри знания, то и вовсе покупка себя окупит в двойном размере.

В общем, я ни о чем не жалею. Богатства как пришли, так и ушли, зато я стал значительно уверенней в собственных целях. Купить очередную ступень защитного купола или какой-нибудь убойный артефакт, с заложенным внутри заклинанием, может и выглядело затеей здравой, притом недальновидной.

Один раз я уже допустил ошибку, поверив в неприступность артефактной защиты, в следующий раз такого не будет. Если и верить в свои силы, то только когда они не заемны. Когда заложены внутри собственных навыков, с которыми расстаться если и можно, то только по факту кончины…

Глава 7. В поиске

В чём причуда любых новостей, так это в динамике.

О наболевшем долго не зацикливался, хорошие новости на покупке одного только сборщика подати не заканчивались. Благодаря изящности собственной сборки практически большую часть ЖС с мира гремлинов уходила мне, позволив осуществить очередной скачок на несколько уровней вперёд. Результат не сравнить с миром слаймов, однако если судить только по количеству очков, я его нехило так переплюнул. А это всего лишь знание F+ ранга, между прочим!

Ваш уровень повышен!

Ваш уровень повышен!

…

Ваш уровень повышен! (Ур. 17)

(1640/1700)

Суммарно уровень дошёл до границы 17-го уровня, не доходя совсем чуть-чуть до следующего. Знал бы кто, чего стоило игнорировать на усеянном гильзами поле боя истекающих кровью гремлинов, но что было, то было. Задач, поставленных в знании, достиг, прокачав не только мешок, ещё спасшие меня сапоги (Сапоги-платформа (F+, ¾, 3 платформы)) и добрав один уровень у полюбившейся маскировки (Маскировка (F+, ¾, повышена скорость мимикрирования)).

И если кто-то подумал, что это всё, то я обрадую — это цветочки. Весь смак крылся в достижении третьего рубежа на 15-м уровне и повторного выбора четвёртой награды:

…

4. Случайная характеристика

К чему-то такому я был уже готов, именно поэтому рядом находился приемлемый запас жетонов. У меня и раньше имелись подозрения, с их помощью можно натуральным образом выбирать, что именно тебе достанется в качестве награды. Сейчас они в который раз подтвердились.

В случае с четвёртым пунктом награды выбор происходил иначе, отличаясь от первых трёх. Один заряд менял тип награды, сменяя «характеристику» на «навык», навык на «особенность» и так далее. Два заряда показывали наименование того, что выпадет. Ну а если использовать сразу три заряда, появится описание. Таким образом кот в мешке исключался, хватило бы только терпения и жетонов.

Танцы с бубном и попытки найти конкретную тактику успеха в гадании совсем отдельная тема. Помимо кучи навыков также натыкался на уже известный мне дополнительный параметр «духа», который мог закрыть вопрос с вечным тасканием нескольких килограмм кристаллов ци, но это тоже отдельная тема. Его надо прокачивать, так что в моей ситуации гораздо проще и выгодней остановиться на чём-то одном.

Ну а когда ставка была принята окончательно, найти среди вороха всякого многообещающий навык не составило особых проблем:

Рывок

Тип: системный навык, активный

Ранг: F+

Уровень: ¼

Описание:

Переносит владельца в выбранную сторону. Предел рывка — 15 метров.

Время восстановления: 1 час.

Стоимость улучшения:

0/100 ЖС

Смею заметить, лично я ожидал получить навык Е ранга, как было в прошлый раз. Впрочем, долго ступор не продлился, вероятнее всего выпадение той или иной штуки с награды связано напрямую с собственным рангом искателя. Ситуация с утилизацией могла быть как подачка системы за первый рубеж, так и просто какой-нибудь сбой внутри программы. Особо по этому поводу не заморачивался, во всю тестируя новые фишки.

Тратить жетоны для изучения всей подоплёки не потребовалось, проба пера прошла плодотворно. Рывок мог происходить только на какой-то поверхности и сугубо в одном направлении. Вверх-вниз в нём не учитывался, пробовал запрыгнуть на один уступ — ничего не вышло.

Маны за работу навык тоже не требовал, хоть и выглядел внешне как работа какого-то типа энергии. Догадался записать рывок на камеру и на замедленной съёмке заметил, как тело «обволакивает» какая-то белая оболочка. Видимо она отвечала за столь резкий маневр, превращая меня на мгновение в сверхбыструю тень, и она же отвечала за сохранность тела. После рывка ничего не болело, что, согласитесь, звучит несколько странно, когда ты меньше чем за секунду «пробежал» 15 метров.

Последнее, что стоило о нём добавить, так это невозможность навыка пройти сквозь препятствие. Точнее, я лишь предполагал, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет, на деле проверять такое не собирался. Да и с точностью перемещения имелись проблемы, основное направление выбрать можно, а вот конкретную точку рывка нет. Это тоже в дальнейшем стоит учитывать.

В остальном навык более чем устраивал, даже с учётом томительного времени перезарядки. Считай, один рывок и дальше ждать 60 минут, зато отличное подспорье, чтобы оторваться или сократить расстояние. Всё прочее было решено перекрыть прокачкой, когда-нибудь я решу и эту проблему.

ㅤ

К распределению характеристик подходил в самую последнюю очередь. Накопилось тех сразу за 2 уровня, последний, как и делал всё время до этого, ушёл в знание. С наличием кристаллов телепортации опасность попасть в зону Наказания была ничтожной, поэтому висеть тому предстояло порядочно. В ближайшее время туда не собирался, были иные планы, но об этом позже.

Благодаря ритуальному кинжалу порции характеристик с гремлинов хватило на естественный рост ловкости и та достигла девятки. Разумеется одно очко пошло в неё, в очередной раз с болью катаясь по полу, остальные распределил среди всех прочих параметров, которые в последнее время недотягивали.

Интеллект, потому что лишних извилин не помешает. Живучесть, потому что её много не бывает. Знаю, ранее горел желанием вложить всё в мудрость. Притом про попытку прокачать её самостоятельно не забывал, поэтому и не стал ломать комедию. Когда-нибудь в неё точно вложу сразу и много, но это будет точно не сегодня.

Текущие параметры выглядели так:

Параметры:

Сила: 8

Ловкость: 10*+1

Выносливость: 10

Интеллект: 8 +2

Живучесть: 8 +1

Восприятие: 7

Дополнительные параметры:

Мудрость: 4 (489 маны)

Также я пробовал вложить один из свободных очков в выносливость, однако, как и сказал немец, система это сразу блокировала:

Внимание! Улучшение отклонено!

Преодоление предела возможно после повышения всех основных параметров до 10!

Не обманул здоровяк, система в этом плане непреклонна. Что, в общем-то, и не удивительно, будь у искателей возможность преодолевать предел сразу, организм вряд ли бы выдержал.

В этой теории я лишь в очередной раз убедился, когда за достижение десятки в ловкости, система, как и было с выносливостью, поделилась очередной плюшкой:

Внимание! Вы достигли физического предела в параметре Ловкость!

Условия для самостоятельного выбора награды не выполнены! Доступен случайный пассивный навык… Ловкач.

Ловкач

Тип: пассивный, системный навык

Ранг: F+

Описание:

Значительно улучшает координацию, гибкость и общую подвижность организма.

Без боли, понятное дело, не обошлось, зато, как бы странно это не звучало, удалось подумать. Второй случайный навык и опять пассивный, причём описание предельно скопировано. Не удивлюсь, если за остальные характеристики получу тоже самое, а значит высока вероятность, что мои мысли не бред параноика. Так система подготавливает организм к переходу предела, что и отличает искателей от обычного человека.

Разумеется, требовалось проверить этот факт на примере характеристики, которую ещё никто доменя не прокачивал, но тут могут иметься трудности. Слишком много времени прошло со дня начала инициализации. Некоторые могли рискнуть взять +10 случайных характеристик вместо интерфейса и выжить от перестройки, говоря об одном — шансы на самостоятельный выбор навыка небывало низки. Я, конечно, постараюсь прокачаться побыстрее, но уже на такой исход не надеюсь…

ㅤ

Больница. Знакомая палата. Печальные воспоминания.

Что я здесь забыл, когда принял решение не смотреть больше на прошлое? Тому имелось несколько причин. Начиная от банальной разведки и заканчивая поиском одной конкретной особы, которая имела все шансы стать членом моей будущей команды. Ну или я её, не имеет особой разницы…

Почему я начал искать именно спасшую меня от ошибки искательницу-медсестру, а не написал тому же немцу? Честно говоря, даже не знаю. Альфред вполне прозрачно намекнул, что готов помочь только если я буду рядом, а вот эта девушка помогла просто так. Видимо поэтому решение найти команду началось именно с неё, как с потенциального кандидата.

Без нюансов не обошлось, самой искательницы в больницы не было и поиски встали в лужу. Однако я был бы не я, если не мог подходить к проблеме комплексно. Начиная от опроса персонала, попыток выдать себя за её давнего поклонника и заканчивая использованием подавления. Да, некрасиво. Да, это не отличает меня от действий карлика, но своего я добился. Парочка уточняющих вопросов, немного флирта с обаятельной медсестрой на ресепшене и адрес искательницы с её данными оказался у меня в кармане.

Дарья Фролова, 24 года, волонтёр со стажем. Подрабатывала в больнице с собственным гибким графиком, в последнее время зачастив с пропусками. Часто пропадает на несколько дней и потом отрабатывает 16-ти часовыми сменами. Весь персонал её обожает, девушка помогает всем и вся на безвозмездной основе, вкладывая душу в своё дело.

Ангел во плоти, не иначе. Вообще я сам по себе человек достаточно чёрствый, так уж меня закалила слишком ранняя взрослая жизнь, а потому на поступки девушки смотрел сквозь закрытые пальцы. Таких людей, помогающих всем и вся в мире много, и их мотивы, как бы те не были видны для среднестатистического обывателя, мне понятны. Удовлетворение чувства собственного «я» посредством комплекса матери. Взять на себя ответственность за всех, помогать, лелеять, выкармливать как птенцов, лишь бы иметь хоть какой-то смысл существования.

Возможно это мои домыслы, пусть будет так, мнения своего не поменяю. Впрочем, мне с ней не жить вместе, а работать, так что такая девушка как она более чем подходит для последующих планов. Потому берём телефон, вводим взятый на ресепшене номер и пробуем завязаться напрямую. От встречи же она не откажет? В любом случае, я мало что теряю…

Есть в холодных звонках тактика — «у меня есть особое для вас предложение». По жизни я много кем работал, начиная от грузчиков и заканчивая менеджером по продажи недвижимости, и прочей хрени, так что в таких делах глаз у меня намётан. И что, что девушка искатель, в первую очередь она всё же девушка. От предложения встретиться не отказалась, наоборот заинтересовалась и сообщила нейтральное место. На такую тактику много кто ведётся, так что подобный исход не заставил сомневаться в успехе.

Так уж вышло, что нейтральным местом оказался самый популярный ресторан в Горно-Алтайске с открытой летней террасой. Дарья ожидала меня в добре, здравии и жёлтом свободном платье, не выглядя особо на нервах. Скорее, распираясь от счастья.

Может это я так додумываю, но что-то мне подсказывало — увидеть она ожидала кого угодно, но не меня. Что, в общем-то, планы никак не нарушило, пока девушка удивлялась моему появлению, присел и отпил из её стакана. Наглость наше всё, особенно когда речь идёт о дамах.

— Привет! — улыбнулся я, довольный вернув обратно пустой стакан Даше.

— Ты охренел?! — встряхнулась она, быстро вспомнив, что в ресторане не одна. Дальше заговорила шёпотом. — Не знаю что тебе надо, но свали! Не до тебя сейчас…

— А до кого? Это же ты мне помогла, вот я и хотел узнать, с чего вдруг такая помощь.

— Ты не услышал?! Я занята, если нас вместе увидят, потом будет…

— Стой-стой-стой. Не знаю, что ты там себе надумала, но это я тебе звонил. По голосу, что ли, не узнала?

— Ты? А я. Ну это. Да бл.

Пока девушка приходила в себя, разбив то ли какую-то потайную мечту, то ли смиряясь с неизбежным, подошёл официант. Девушка вздрогнула, быстро взяв себя в руки.

— Что заказываете?

— Ничего! Какая же я дура… — засобиралась она.

— Сядь, дело есть! — прикрикнул, чтобы окончательно сбить её с толку. — Нам две порции вашего фирменного салата, девушке сок, мне воду. — к счастью официант из ступора вышел быстро, всё записал и откланялся.

— Да что ты себе позволяешь? — вновь возмутилась девушка, в этот раз не так активно.

Возможно и действовал излишне грубо, мог как-нибудь иначе, вот только ждать не в моих интересах. А раз искательница ещё не ушла, значит тоже во мне заинтересована. Хоть и пока что не понимает, насколько именно.

— Может, хватит? Я пришёл поговорить, а не сраться.

— Может и хватит… — буркнула про себя, подтянув подол платья. — Чё тебе надо? Что за «предложение, от которого нельзя отказаться»? Тоже мне, интриган нашёлся…

— Значит, заинтересовал? — улыбнулся, дожимая её несчастье.

— Говори уже! Бесишь…

— Ага… В общем мне нужна твоя помощь.

— И?

— И. это касается знания. Есть одно неподалёку.

— А сам, что? Ради этого ты весь цирк устроил? — хмыкнула Даша, не выглядя особо недовольной.

— По-твоему, причина не адекватна?

— Почему же, вполне нормальная. Я примерно это и предполагала, когда тебя встретила. Все хотят объединиться, держаться вместе — такова человеческая природа…

— Я чую «но»…

— Оно самое. Без обид, но если ты бесполезен — надеяться на меня не надо. Я помогла по воле случая, а не потому, что хочу быть чужою нянькой.

С последним девушка приврала, почесав шею. Распознать такое не сложно, к тому же она наверняка уже успела адаптировать от таких «предложений». Ну не может волонтёрша, по доброте душевной перетаскивающая утки за больными, отказать в просьбе. Скорее опыт большой, успела понять, что помочь можно не всем. Кто-то этим нагло пользуется, а чаще всего помощь остаётся без благодарности.

— С этим не волнуйся. Дам прикурить, если заставят.

— Ну да, ну да… Знал бы ты, сколько раз мне об этом уже говорили…

— Опять «но»?

— А тебе нравится перебивать, да?

— Как видишь, — развёл руки. Стадию первого знакомство мы уже прошли, сейчас шло откровенное кокетство. И не то, чтобы я был особо против…

— В общем, мне надо подумать. Команде скажу, а дальше как получится.

Значит, не в соло ходит? Ожидаемо. Договориться ещё и с остальными будет в разы сложнее, если у них нет особой надобности в таком бойце, как я. С другой стороны паниковать рано, раз начал, будем давить до конца.

— То есть, ничего не обещаешь?

— А как ты хотел? Я тебя не знаю, да и…

— Иии, что? — пощёлкал перед лицом, когда та конкретно зависла.

— У тебя навык разрушающего типа? — неожиданно спросила девушка, словно что-то вспомнила.

— Не без этого. Могу показать, если тебе что-нибудь не жалко.

— Не здесь… — опять она куда-то улетела. С кем-то общается? Или это первая на моей памяти девушка, умеющая думать? Да я, блин, везунчик… — Ничего не обещаю, но если твои способности нам подходят, поможем, чем сможем.

— Ты там в общем чате сидишь, что ли?

— Кто знает… — подмигнула она.

М-да, а я надеялся…

— Понятно. Где и когда?

— Скину адрес вечером, телефон твой у меня есть. Оружие брать не советую, район спальный, полиция в последнее время зачастила с проверками. Если поймают — считай, ты уволен.

— Ха. Принял. Что-нибудь ещё?

— Ага. С тебя шоколадка и… ящик пива, если ты подходишь.

— Разберёмся, — ухмыльнулся я. — Кстати… спасибо за прошлый раз. Так что с меня ящик и того и того.

— Лучше сразу бери рафаэлки. Мне они больше нравятся.

— А попа не слипнется?

— Это уже зависит от качестве рафаэлок… — ответила она и мы дружно рассмеялись. Девушка с чувством юмора это хорошо, такие всегда в почёте….

Продолжив беседу, которая со временем перешла в банальный флирт, толком не заметил, как пролетело время. Возможно кого-то она до меня и ждала, однако от лишнего внимания отказываться не собиралась. Общались обо всём и ни о чём, касаясь искательской темы лишь к слову. В общем, неплохо скоротали вечер. Даша оказалась интересной собеседницей с интригующим жизненным опытом.

— Кхм!

Ах, да. совсем забыл добавить. Всё когда-нибудь заканчивается, закончилась и наша говорильня. В первый раз на соседнее «кхм» я не отреагировал, был занят тем, что пытался рассмешить Дарью одной историей, а вот на второй пришлось повернуться. Сбоку стояла Вика, выглядевшая очень и очень недовольно. С чего бы это?

— Так вот какая у тебя работа?! — съязвила подруга. В каком-то смысле хорошо, что между нами забор террасы, иначе я даже не знаю…

— Возможно я сейчас повторяю какую-нибудь банальную фразу, но это не то, что ты подумала.

— У-у-у… понятно, — добавила масла Дарья. — Вы тут без меня как-нибудь разбирайтесь, я пошла. — недовольной та не выглядела, кивнула напоследок.

— Куда направилась?! — к счастью искательница оказалась не из глупых, на претензию никак не отреагировала.

— Может успокоишься? Серьёзно тебе говорю, это не то, о чём ты подумала.

— Ага, конечно!

Заметив, что своей перепалкой начали привлекать внимание свидетелей, отошли с девушкой в сторонку. Одно дело мы в ответе за тех, кого приручили, а совсем другое вот такие оправдания. Я правда пытался её убедить, что с Дашей первый раз увиделся, это надо по работе, но Вика ни в какую. Стояла на своём, как будто признание в обратном заставит покаяться.

И, возможно, прошлый я продолжил настаивать на своём, чаще всего несколько извинений решают проблему даже измены, однако тут меня как будто переклинило. В голове что-то щёлкнуло, пазл сложился и вся каверзность ситуации оказалась где-то далеко и надолго. Какого чёрта я вообще оправдываюсь?

Эта, казалось бы, поверхностная мысль пришла с запозданием. В действительности, с чего вдруг наши с Викой месячные отношения превратились в потасовку пары, прожившей в несчастливом браке несколько лет? Хватку, что ли, теряю… Она же даже не искательница.

Решение пришло моментально, хоть и к такому сложно привыкнуть. Как бы мне чего не хотелось, нам с ней не по пути, банально, слишком расходятся интересы. Можно себя убеждать в обратном сколько душе угодно и пытаться «всё вернуть назад», вот только факт это не изменит.

Тянуть лямку просто, чтобы было с кем «потрахаться» — прошлый век, как будто я реально об этом теперь думаю? Стать сильнее — да. А вот отношения подождут, проще говоря, на хер они мне не упали. Слишком сложно всё это, да и не так, чтобы нужно. Как наберу 100-й лвл, там и подумаю о своём гареме. Чего сейчас с этим заморачиваться?

Не скажу, что разбежались полюбовно, когда тебе напрямую предлагают разойтись — обычно, девушки не радуются. Слёзы, слякоть и всё в таком роде. Хорошо хоть долго это не продолжалось, быстро закончилось.

Вины за собой не ощущал, в голове то и дело крутились мысли о завтрашней встрече. Надо бомбочек наделать, они хорошо себя показали, да и оружия прикупить на остатки монет. На разрыв как-то пофиг, ну было и было, встреча с другими искателями куда важнее…

Глава 8. Спарринг

Оставшийся вечер и половину следующего дня провёл в тестах и подготовке. Занимался не только естественной прокачкой мудрости, пополнив резерв маны ещё на 13 единиц и подняв ту до 5-ки, заодно готовил презент на случай, если вся встреча одна большая подстава. Верить в такое не хотелось, странно да и тупо будет меня караулить, однако вероятность имелась. Ну а кто я такой, чтобы игнорировать здравый смысл? Надо быть готовым ко всему, то, что с Дашей отлично провёл время, по сути, ничего не значит.

Прибыл по адресу ближе к полудню, место встречи оказалось реально спальным районом. Только девушка забывала добавить, что данный район самый элитный в городе. Где-то тут я поднял свой первый миллион, отработав одного директора кафетерия. В совпадение верить не хотелось, но если он есть в этой команде — однозначно будут проблемы.

К счастью пронесло, ребята оказались незнакомы. Встретил меня на входе какой-то здоровяк, представившийся Виктором. Там же прямо со входа позвал на полигон, устраивая очную ставку. То ли хотел сразу узнать, на что я способен, то ли таким образом ограничивал варианты моей подставы.

— Всем привет!

Всего в команде имелось 4 человека, два парня и две девушки. Даша мне приветственно кивнула, на что один из пареньков в деловом наряде нахмурился. Это его она ждала вчера в ресторане? Впрочем, не важно. Я пришёл за другим, померимся письками как-нибудь позже.

Сразу бросилось в глаза, что ребята не просто отрабатывают командное взаимодействие. Во всю используют навыки, особо не переживая за лишнего свидетеля. Настолько в себе уверены? Или это уже я слишком мало знаю о других искателях? Надо срочно пополнять картотеку знаний, в ином случае так и буду видеть в каждом врага на свою голову…

— А вы не боитесь, что вас спалят? Забор низковат, наверняка огонь той девчонки видно на всю округу, — спросил я у Виктора, когда тот прикрикнул на остальных, чтобы вернулись к своей тренировке.

— Эй! Я не девочка! — встряла в разговор местная огненная магиня, что, в общем-то, ей не помешало продолжить бросать вверх фаерболы, оповещая округу о наличии здесь искательницы. На слова я ей не поверил, слишком молодо выглядит. Лет 16 — максимум.

— Не переживай, здесь всё схвачено. Видишь те вышки по углам? — кивнул в сторону обычных на первый взгляд палок, вбитых по краям заднего двора, заменяющего всем боевой полигон. — Они гасят всплески маны, так что ничего во вне не уходит.

— И как это работает?

— Э-э, спроси чё по легче. Магия и всё тут, мы сами не до конца разобрались, что есть…

Договорить мужик не успел, сбоку просияла оранжевая вспышку и в мою сторону понёсся миниатюрный огненной болид. Летел тот не слишком быстро, подготовленный человек легко увернётся. Я же что-то такое вполне ожидал, слишком уж школьница осталась недовольна игнором. Отбил шар поставленной на пути платформой, лишь слегка опалив штанину.

— Алиса! Ты охренела?! — встряла в перепалку знакомая, прекратив тренировку.

— А чё они? — ответила малолетка, держась как-то неуверенно.

Наступила мрачная тишина, все повернулись в мою сторону. Ожидают ответки? Вон, даже Виктор завёл руку за спину… Да за кого они меня принимают?

— Действительно…, а чё? — нарушил тишину, заставив всех посмеяться. Штанину, конечно же, жалко, но это точно не повод устраивать драку.

— А лихо ты, я даже не знал, что платформу можно использовать таким образом, — похвалил бугай, пока медсестра устраивала девочке урок воспитания. Гонялась за той по двору, приняв полуматериальную форму. Школьница визжала как резанная, видимо призраки её слабое место.

— Да ладно, проехали. Вы же так всех гостей встречаете?

— Ха, ну конечно! Просто ты ей понравился, вот она и решила так привлечь внимание… Без обид? Штаны, если что, не проблема.

— Всё нормально. Лучше скажи, что думаешь на счёт моего предложения, — сменил я тему. Местные порядки знакомство не то, чтобы напрягали, вот только пришёл я сюда по конкретному делу.

— Ну… давай начистоту? Мы то не против зачистить чужое знание, поделив награду. Однако тебя мы не знаем и кто за тобой стоит тоже. Вот на хрена нам такие заморочки, если каждый сам может легко взять знание за следующий уровень? Какой в этом нам резон?

— Насколько я понимаю, вам нужен пятый.

— И кто тебе такое сказал? — спросил мужчина с прищуром.

— Логика, — не стал сдавать знакомую. Вдруг она случайно про разрушающий тип навыка ляпнула?

— Пояснишь?

— Конечно. Наверняка то, что вы сейчас показали — просто спектакль. У девочки способности связаны с огнём, но не особо пробивные. Даша у вас что-то типа ультра-ближника, иначе почему её призрачных рук девочка так боиться? Вон тот парень, который до сих пор смотрит на меня хмуро, выступает у вас в роли щитовика. Не совсем понимаю, как работает его навык, но всё, что он бросает замирает в пространстве.

— А я?

— С игровыми терминами знаком? Если всё разбивать дальше, то у вас есть аое, полудамагер и защитник-саппорт. Следовательно, у тебя специальность боевая, что-то вроде танка, который впитывает урон. И пуская игры часто расходятся с реальностью, логика командной работы от этого не изменится. Каждый вынужден отрабатывать свою роль, даже если способен на большее.

— И зачем тогда нам нужен ты?

— Затем, что у вас нет просто «дамагера». Того, кто может нанести максимальный урон за единицу времени. — пожал плечами, словно и не нёс игровую пургу мгновением ранее. Если мужик в теме, а он в теме, то должен понять мою логику.

— Хм… — задумался Виктор.

— Что, не угадал?

— Ну, почти. Ты прав в одном — игры слишком расходятся с реальностью. Нет у нас танков, саппортов и прочей хрени. Каждый делает то, что может, используя свои лучшие стороны.

— Это значит, нет?

— Это значит… Как на счёт спарринга? Поглядим, что ты можешь, ну а там обсудим всё остальное?

ㅤ

Спарринг? — спросил я, не понимая подвоха.

— Ну да, спарринг. Покажешь способности, проявишь себя, а там и решим, нужно оно нам или нет.

— Какие условия? Ограничения?

— Оружие не используем, взрывчатку тоже. Навыки и артефакты — можно. Деремся до сдачи, просто подними руку и хватит.

— Пойдет.

— Отлично! Тогда сейчас очистим площадку и приступим.

Под очисткой подразумевалось раздать тумаки девчонка, конкретика тут неуместна. Хмурый паренёк принес скамейку, искатели на неё дружно уселись. Мы же с Виктором отошли друг от друга на 10 метров, ожидая отмашки для старта.

— Не ломай его сильно, он ещё мне ответит! — крикнула девчонка мужчине, пока тот раздевался. Выглядело это достаточно странно, но с вопросами не полез, вдруг ему одежду жалко попортить?

— Не слушай её, до такого не дойдет.

Судя по интонации, местный командир собирался покончить со мной быстро. Зачем ломать кости, когда противник сам захочет сдаться, да? Однако переубеждать в обратном я никого не собирался, лишь подмигнул Даше. Пускай она не видела мой навык в действии, тут и по самой активации не сложно догадаться, как он работает.

— Готовы? — спросил парень, собирающийся дать отмашку. В воздухе висела карта, в любую секунду готовая упасть на землю.

Получив синхронные кивки, карта покрылась фиолетовым сиянием. Удерживающая её сила отключилась и карта полетела вниз, означая начало боя. Виктор не стал играть в поддавки, там же приняв форму какой-то… чупакабры. Помесь волка, медведя и гориллы, рванувшую ко мне со скоростью пули.

Среагировать я не успел, да и не собирался дрыгаться. Для победы достаточно одного прикосновения. Бычок влетел в сферу, сняв разом 10% защиты. Меня отбросило в сторону, впечатав в своевременно выращенную земляную стену. Защита выдержала, потеряв ещё 5%.

— Неплох… — хотел похвалить, но моя попытка беспардонно отряхнуться дала мужику новую пищу для размышлений. Влетел в сферу повторно, в этот раз пробивая в живот лоукиком. Урон, как и в прошлый раз не прошел, однако хорошего мало — отлетел на несколько метров в сторону, собрав всю пыль, слякоть и камни.

На мгновение появилось желание закончить все быстро. Подавление наверняка сработает, луч разрушения сделает все остальное. Вот только цель этой драки никак не убийство и не смертельная рана, задача лежит в демонстрации силы. Непробиваемость — один из показателей, как бы мои полеты по полигону не выглядели стремно. И раз уж это продемонстрировано, пора проявлять смекалку. Не зря же я качал интеллект, в самом деле?

В ход пошло несколько дымовых шашек, сделанных на досуге. По правилам те не запрещались, использовать же недавно приобретенную «сферу тумана» выглядело слишком расточительно. Стоили такие одноразовые плюшки на аукционе от 30к и выше, как бы намекая, каким я буду дураком, если захочу похвастаться…

Мои действия от оборотня не ушли, зверь перемещался в разы быстрее любого олимпийца. Только в этот раз под удар я подставился заблаговременно, улетая в уже задымленную сторону.

«Маскировка»

Присев, стал ждать полной мимикрии. Навык хоть и работал быстрее прошлого раза, все равно требовались вот такие хитрости. Дым скрыл мои поползновения и в момент повторного врыва зверя я стоял в другой стороне, выжидая подходящего момента.

— Ээ, парень. Если ты захотел сбежать, то просто бы так и сказал. Неужели так сильно ударил? — прозвучал басистый, местами гротескный голос оборотня. Что-то среднее между карканьем и лаем — таким бы детей пугать, а не разговаривать.

Увы, провокация не удалась, я не повелся. Пропитанный аммиаком дым вызывал сложности в поиски меня при помощи запаха, ему только и оставалось, чтоб ждать проявлений рефлексии. Он же не в курсе, что невидимость лишь притворство? Вот и суетится, чтобы не получить кинжал под ребра за недавнее отфутболивание.

Основа моей тактики крылась в расходе энергии на поддержание, где я с высокой долей вероятности выигрывал. Маскировка при неподвижности жрёт не более 100 маны за 10 минут, что с наличием соответствующего кристалла ни разу не проблема. С оборотнем вопрос другой, не знаю, какой именно ранг у его навыка, уж больно тот «качественней» всех встреченных е-шек ранее, однако у всего есть свои минусы.

Чем сильнее навык, тем больше расхода энергии, а она у всех ограничена. Сколько потребуется Виктору, чтобы принять человеческую форму обратно? Сомневаюсь, что это продлится долго.

На последующие провоцирующие выкрики не обращал особого внимания, лишь в очередной раз убеждаясь, что его навык не системный. Энергия постепенно расходуется, а толку ноль. Я даже начал покидывать в разные стороны камни, желая как можно сильнее испытать оппонента. Тот же послушно за ними метался, в ярости разрывая задымлённый воздух когтистыми лапами.

Продолжалось интеллектуальная баталия относительно недолго. У меня имелись подозрения, что Виктор в форме оборотня соображает гораздо хуже себя настоящего, но на то не было никаких оснований. Мужчина ещё немного побродил из угла в угол, по обсирал мои попытки «поиграть в крысу» и начал активно прислушиваться. Возможно так он хотел заметить мельчайшие колебания воздуха, а может просто перестал в тупую расходовать силы. Мне это и было нужно, стоячая цель, по которой не сложно заехать камнем…

Оборотень среагировал моментально, определив точное местоположение. Понёсся на меня не выбирая особых маршрутов, не петляя и не метаясь из стороны в сторону. Не хочу предвосхищать свою тактику, но предсказать такой исход оказалось не сложно…

«Рывок»

Навык сработал точно также, как и во время тестов — унося меня в выбранном направлении со скоростью поезда. Добавим сюда мой вес, со всем добром килограмм под 90 и встречное движение зверя, мчащегося примерно с таким же отскоком — получаем суммарно многократное усиление в точке столкновения. Физика и ничего более.

Много думал над тем, как именно использовать полученный навык. Оторваться или уклониться — это понятно, примерно для такого он и подразумевался. Но что, если я скажу, что это не все его достижения? Набранная с рывком скорость помноженная на массу тела может натворить всякого, ну а за защиту и оборону выступит купол. По итогу получаем отличный таран, выносящий любого с почтенным восторгом.

Виктор если и удивился в звериной форме, то среагировать успел только в полёте. Пока летел, прижал голову, чтобы не так травмоопасно пробить местный 3-х метровый забор и вывалиться наружу. И я не знаю, что именно тот имел ввиду под словом «сдача», но разве такой исход не означает мою победу?

— Ни хера себе… — восторженно проговорила школьница.

Остальная команда не осталась в стороне, поднимая челюсть с пола. Однако от победы до поражения имеется всего один шаг и я его непринуждённо позабыл, пока кичился собственной гордостью. Позади раздался шорох, рёв монстроподобной твари, застывшая маска ужаса у девчонок.

Защитный купол порвался словно бумага, шею сжала монструозная лапа. Оборотень никак не желал принимать поражение, приняв свою настоящую форму. Этакий волк со смесью антропоморфной херотени, играючи оторвавший мою не самую лёгкую тушу на несколько метров от пола.

— Не… плохо. но… недостаточно… — прохрипело существо, скалясь зубастой пастью.

— Т… ты так . думаешь? — задал риторический вопрос я, сохраняя спокойствие. Оборотню такая эмоция не понравилась, сжал шею ещё сильнее.

— Ошибаешься. Ты проиграл, можешь его уже отпустить, — встряла в разговор Дарья, не отрывая взгляда от антропоморфной звериной формы.

— С… чего это?

— Ага, с чего? — присоединился к оборотню сидящий в сторонке парень.

— На руки посмотрите, — ответила девушка, кивком указав на местоположение моих ладоней. Одна на плече, другая на шее оборотня. — Покажешь? — обратилась ко мне, когда ноги коснулись земли.

— О чём речь!

Уверенно взяв предложенный стальной прут и подняв над ладонью, активировал утилизацию. Прут исчез в зелёном свечении, словно никогда и не было, поставив точку в нашем спарринге.

— Ну ты и тип… — удивлённо проговорил Виктор, приняв обратно человеческую форму. Школьница смущённо отвернулась, однако смотрела ни разу не на своего командира.

— Так что со знанием?

— Какой резвый… Скидывай давай, посмотрим, что оно из себя представляет…

Что можно сказать о шапочном знакомстве? Оно прошло близко к идеальному. Показанных сил оказалось достаточно, чтобы меня приняли за равного. С остальным всё решилось ещё проще. На мои глупые вопросы в стиле «как скинуть знание» и «что ты собираешься с ним делать» смотрели с пониманием. Оказалось, что оборотень не только оборотень, у него ещё есть оценивающий навык, помогающий извлекать больше информации.

Переброс координат осколка сопровождался оповещением системы, без потери последнего. Дальше в ход пошёл знакомый парящий над ладонью жетон и глаза оборотня загорелись белым сиянием. Немного хмыканей, кивков самому себе и про потенциальную обитель ходячего опыта все узнали намного больше.

Знание имело ранг F+ (F2 на языке системы), что никого не пугало. Система при использовании жетона выдала дополнительную информацию об обитателях осколка с кратким описанием:

Кислотный выхухоль — полуразумное невесомое существо, питающееся ветром и перепадами давления. Нестабильная оболочка, коллективный разум, массивные размеры.

Последнее, к слову, было дополнение уже от оборотня, однако мне понятней не стало. В отличие от ребят, которые с чем-то таким уже сталкивались, со вздохом сообщая, что будет не сложно.

Существа разваливались от любого чиха, ну а приписка «кислотный» лишь говорит об осторожности. Уже как-то таких зачищали, там был «Ходячий выхухоль», но общей тенденции на согласие в зачистке этого не меняло.

На этом знакомство не закончилось, после оборотня мне предложили спарринг все остальные члены команды. Уже без особого стеснения, считая меня потенциальным кандидатом.

Особо активно хотела со мной поквитаться школьница, что, в общем-то, не помешало ей вместо забрасывания огненными шарами перейти к попыткам взять меня на болевой. Надо ли говорить, что её пространные намёки перейти к горизонтальной плоскости были выкинуты за борт? А той было пофиг, каким-то неведомым образом девчонка уже считала меня своей парой.

Озабоченная малолетка, что с неё взять?

Глава 9. Совместная вылазка

Подготовка к отправке прошла буднично, заняла несколько дней. За этот период я не только успел как следует изучить арсенал китаянки на практике, но и преодолел параметр мудрости до 5 самостоятельно. Уже давно заметил, что использование навыков нестандартно, когда расход увеличивается многократно, продвигает внутренний рост потенциала. Только за счёт тренировок уже имел 514 маны в запасе, а то ли ещё будет?

К знанию отправлялись налегке, к счастью то было относительно недалеко от города. Часа 3-4 на машине и мы на месте.

Снаряжались так, будто идём в один конец, что я только поощрял. Никогда не знаешь, что тебя ждёт, сколь информативными сведениями об угрозе ты не владел. Еда-вода на месяц вперёд, хоз. инвентарь на любой вкус, походные приблуды, да даже дров набрали. С оружием, правда, вышла загвоздка, по пути по заверениям команды обязательно встретятся КПП, те в последнее время зачастили с проверками. Из всех нас лицензией на хранение пистолета и полуавтоматического ружья владел только Виктор и то, благодаря прошлому месту работу. То ли был опером, то ли кем-то ещё — уже и не вспомню.

Про пространственный мешок и всё его добро рассказывать не спешил, козырь на то и козырь, чтобы использовать в самом крайнем случае. Не то, чтобы я не доверял команде, но у всего есть свои границы. Парочка спаррингов, интерес озабоченной школьницы и несколько совместных тренировок не сделали нас настолько едиными. Пока что ребята для меня лишь ещё одна возможность ускорить развитие, ни больше ни меньше. Возможно когда-нибудь мнение изменится — точно не сегодня.

Вход в знание представлял из себя ни много ни мало — общественный туалет посреди огромного парка, превратив ощущения от ненапряжной поездки в то ещё шапито. Лицо у кассирши, пропускающей пять человек в камуфляжной форме со всем обмундированием, надо было видеть.

Прибавим сюда тот факт, что вход находился именно в женской части и что наше отбытие произойдёт ой как не скоро — становится понятно, почему наш покерфейс сохранялся недолго. Весь туалет в мгновение опустел, наполнившись грузным стоном вперемешку с остатком последних капель хохота. Кассирша и вовсе упала в обморок, но это уже совсем другая история…

Поскольку подтвердили согласие на вход все одновременно, нас перенесло в одно место. Картинка перед глазами привычно мигнула, кратковременная темнота перемещения развеялась и мы оказались…, а где, собственно, мы оказались?

Облака под ногами, облака над головой, облака разбросаны во все стороны. Светло, но нет солнца. Плёнка границы осколка видна невооружённым взглядом, с какой бы стороны на неё не посмотрел. Местность как на ладони, ни тебе привычных холмов, травы, скал или деревьев. Ничего из того, что когда-либо видел — от земного здесь только воздух.

Каскад наплывших чувств переживал не только я, ребята тоже успели озадачиться. Прошлый раз они били ходячего выхухоля посреди фантасмагорической пустыни, где вместо бархан всюду разбросаны шары из песка, висящие в воздухе. Ну, или это паренёк с навыком стазиса так надо мной пошутил… кто знает?

Как там всё было на самом деле даже не пытался представить, просто принял к сведению тот факт, что миры Системы воистину разнообразны и непостижимы. Крысы, тушканчики, слаймы-роботы, уродливые гремлины, теперь ещё и это… Иногда всё кажется настолько виртуальным, только диву даёшься, как такое вообще может в действительности существовать, выживая по общим законам…

— У меня у одной впечатление, будто мы оказались внутри мыльного пузыря с кучей других таких же пузырей? — нарушила тишину школьница, погрузив всех в ещё больший ступор.

Пузырь? А ведь что-то похожее тут действительно есть. Поверхность может и кажется воздушной, но на ощупь твёрдая. Мы на ней можем стоять, не падая вниз. Куда не посмотри всё тоже самое.

Сверху «облака-пузыри-какая-то хрень», внизу «облака-пузыри-какая-то хрень», по сторонам «облака-пузыри-какая-то хрень» — в такие моменты так и хочется отдать предпочтение женской логике. Она хоть как-то описывает всё вокруг, в отличие от здравого смысла.

— Ладно, хватит гадать. Видите тот шевелящийся бугор? — спросил Виктор, указав вперёд. — Раз здесь понятие направления относительно, будем отталкиваться от таких ориентиров. Идём, знание самого себя не зачистит!

Никогда не любил, чтобы мной командывали, но здесь с мужчиной полностью солидарен. Можно сутками напролёт пытаться объяснить, как местная экосистема работает, как не падает вниз, как имеет хоть что-то живое и как здесь оно вообще выживает — толку от такого мало. Гадать можно до бесконечности, а можно двигаться согласно общим целям. Мы сюда пришли за прокачкой? Так чего затягивать неизбежное?

Первый встреченный пучок живой материи встретился как раз у того самого бугра, им и являющимся. Нас оно не замечало до последнего, не помогли тыканья палкой и попытки спровоцировать метко брошенными камнями. «Облако-студень-пузырь» среагировало только на навык, когда наша огненная магиня решила перестать играть в односторонние гляделки.

Огненный шар прошёл существо насквозь, не встретив сопротивления. Субстанция мигом потеряла прозрачность, посерела и рухнула на пол, растекаясь дымящейся лужей. И будь мы обычными людьми, там бы всё и закончилось…

Кислотный выхухоль, а это был именно он, не просто так имел кислое прилагательное. После смерти его «тело» без проблем разъело дыру в полу, утекая на островки местной экосистемы ниже. Нас вниз не сбросило лишь чудом, помимо практически сверхчеловеческих возможностей у каждого был аналог моих сапогов-платформ, позволяющих временно пренебрегать гравитацией.

Один только Стазис лоханулся сильнее всех, прозябав момент расщепления пола, но и тут не всё так просто. Как упал вниз, так и вылетел обратно, забравшись по лестнице из застывших в пространстве карт в целости и сохранности.

Казалось бы, на этом с неожиданностями покончено. Увы, местный «шевелящийся бугор» считал иначе. Одна из его частей распалась, а на замену пришла ещё парочка.

Расправиться мы с ними расправились, противник и правда оказался не из сложных, однако последующая игра в «не лоханись, как Стазис» выжала все силы. Продвигались от одного пузыря к другому стремительно, и это точно не из-за желания побыстрее всё закончить. От смерти пачки выхухолей умирало «облако», на котором все стояли, что приносило интересные перспективы для последующего выживания…

А я ведь и правда верил, что будет просто…

ㅤ

Времени на адаптацию к местным порядкам ушло прилично, не каждый день бежишь сломя голову после смерти хозяина, отходы которого тебя держат на месте…

Да-да, вы всё правильно поняли. Посередине каждого из «облаков» находился бугор с несколькими выхухолями, которые активно «сосали» нечто, расположенное в его середине. Похожа эта штука была на полупрозрачный ветреный узел, ветром никогда не являющаяся.

Выхухоли его жрали, отходами служило то самое «облако», образовывающееся вокруг, ну а после их смерти всё распадалось. Благо хоть сами «облака» имели незначительные размеры, если бежать быстро — без проблем достигнешь соседнего образования и начнётся всё заново.

Нам понадобилось порядка нескольких часов, чтобы разузнать местные окружающие реалии. Больше таких проколов с падением вниз никто не допускал, пока четверо зачищали «бугор» с выхухолями, Стазис делал дорожку до следующего облака. Иногда менялись, ЖС нужно всем, но без навыка группы начисление выходило неравномерным, в связи с чем наши дистанционники проседали по опыту. Казалось бы, так себе проблема, но любые негодования имеют свойства накапливаться…

— Достало! — не выдержала первой Алиса, она же 16-ти летняя огненная магиня.

— Не знал, что когда-нибудь скажу это, но. поддерживаю! — добавил Глеб, он же парень с навыком погружения заряженных предметов в безвременное состояние. В простонародье — Стазис.

— Эй!

— Да хватит вам, тут на всех хватит, — пыталась разрядить обстановку Даша, не выглядя особо расстроенной.

Выхлоп с выхухолей выходил незначительный. 15 ЖС за 1-й уровень твари и ещё реже 0,001 характеристики «духа» для тех, кто таким увлекался.

Даша была как раз из этих, её навык «призрачных рук» питался энергией ци, а потому у девушки и не могло быть причин расстраиваться из-за недальновидности её товарищей. Облачных островков вокруг сотни, сначала одни наберут очков, потом поменяется тактику и наберут другие — разве это проблема?

— Ага, при этом вам достанется больше! — не унималась школьница, кои огненные навыки хоть и были сильны, для сбора добычи путём касания ни разу не располагали.

— Поддерживаю!

— Глеб, ну ты то куда?

— А, что? Договорились же делить всё поровну, а в итоге всё вам достаётся! — ответил тот, почему-то посмотрев с прищуром только на меня.

— Точно-преточно!

— Я тебя потом отблагодарю, ты же знаешь… — игриво проговорила Призрак своему парню.

— Ух-ху… — подавилась малолетняя подстрекательница.

Сколько личностей обитает в этой девушке я так и не понял, но сама постановка ответа меня уже не удивляла. Оказалось, что в прошлый раз Даша вела себя так открыто со мной из-за очередной мини-ссоры, которая возникла у этой парочки неделей ранее. В тонкости не вникал, да и странно было бы это делать, когда тебя так нагло использовали. За маской медсестры-волонтёрши скрывалась та ещё манипуляторша, от чего мои на неё планы с каждый разом уходили всё дальше и на дольше.

— Не надо мне тут! Ну… то есть… НАДО, но… Так, женщина! Я всё сказал! Прикрывайте нас, а мы уж как-нибудь с этими облачками справимся…

— Хватит! Завязывайте дурачиться, — прервал перепалку оборотень в форме человека. — Раз не можете больше терпеть, то меняемся. И только попробуйте у меня ещё раз попросить зелье от химических ожогов, сразу пошлю на хер!

— Ура-а-а… — как-то невесело проговорила Алиса, тем не менее припустив в сторону ближайшего бугра со скоростью олимпийца.

— Разберёмся! — на бегу крикнул парень, не собираясь отставать от школьницы эмоциональным развитием.

А вот и обратная сторона медали работы в команде.

Как у меня не имелось оказывающих поддержку навыков, так и у того же Стазиса не было атакующего. Ему приходилось пользоваться аналогом моего ритуального кинжала, запускать в выхухоля и погружать в стазис в его сердцевине. Таким образом тварь не могла толком двигаться, сама себя насаживала и погибала. Парень уже после касался рукояти, получая причитающееся. Вроде и рабочий метод, а вроде тратит кучу времени для сбора одноуровневого моба. Так себе перспектива, если честно.

У Алисы все было наоборот. Все её навыки так или иначе были связаны с огнем: огнеупорность, огненный шар, огненная струя. Все это дистанционно и не предполагает касания. Лопающаяся с полтычка тварь погибала раньше передачи очков, ещё больше погружая искательницу в пучину отчаяния.

Метод Стазиса ей периодически помогал, но сложно так прокачаться хоть на сколько-то эффективно. Из выводка выхухолей очки извлекались от силы из 2-3, что ни разу не располагало к продолжению лицезрения подобного расточительства. И ведь себе лишние ЖС не заберёшь, вой опять поднимется на всю округу…

— Так и живём, — пожала плечами Призрак, заметив мой скепсис. Уже три «облака» зачистили, а толку как с одного. Ну не бред ли?

— Побесятся и успокоятся, — добавил Виктор, внимательно наблюдая за действиями парочки, чтобы быть готовым в любой момент оказать содействие. — К тому же половину осколка мы преодолели, дальше будет проще. И твари пожирнее и заниматься подобной халтурой не получится.

— На ту штуку намекаешь? — указал в сторону гигантского пузыря, зависшего на границе пелены в десяти километрах от нас. Размером с девятиэтажный дом, а может и больше.

— Она самая. Пока что не представляю, как мы все вместе с ней справимся, что уж говорить про попытки подзаработать…

Настрой оборотня был понятен, зависящая вдалеке тварь, наверняка являющаяся местным «боссом», внушала. Её не то, чтобы лопнуть, к ней подойти не получится. Придется то ли выдумывать что-нибудь с пареньком, то ли как-то провоцировать засевших внутри выхухолей частями. Сколько их там даже не поддается сравнению, сомневаюсь, что будет просто.

Впрочем, это вопрос будущего. Пока что, раз образовалась свободная минутка, надо заняться собственным усилением. Не знаю, что против той твари пригодится, урезание затрат маны на работу утилизации точно не будет лишним. Так что перекачиваем честно заработанные с выхухолей 1000 ЖС из сборщика подати обратно к себе и прокачиваем следующий уровень навыка:

Утилизация

Тип: активный навык

Ранг — Е

Уровень — 3/3

Описание*:

Высвобождает энергию разрушения при активации. Потребляемый тип энергии — мана.

*Контроль. Упрощает управление энергией разрушения.

*Экономность. Значительно уменьшает затраты на поддержание.

Стоимость улучшения:

0/2000 ЖС

Новая стоимость улучшения удивила, чисто технически улучшаться навыку больше некуда. Однако, если смотреть не на уровень, а на ранг, то принцип прокачки становится ещё понятней. Значит, нужен 21 уровень для прокачки Е навыка до следующего ранга? Неплохая локальная цель на несколько знаний вперёд. Пожалуй, на ней и остановимся.

Что же касается принципа работы сборщика подати, то сей покупкой остался очень и очень доволен. Изначально возможность с его помощью использовать «заблокированные» в знание очки была не более чем предположением, особенно не надеялся. Каково же было моё удивление, когда переданные с первого выхухоля незаметно для всех 15 ЖС получилось вернуть обратно в «очищенном» виде, доступных к использованию.

В общем, стало на ещё один порядок понятно, с чего вдруг он столько стоит. За такие свойства и 200к монет будет не жалко.

— О-о, ты навык сейчас улучшил? — спросила довольная школьница, первая удрав от разваливающегося соседнего облака. Что странно, в отличие от еле тянущегося следом Стазиса, её одежда вообще не пострадала.

— С чего так решила? — озадачился я подобным предположением.

— Ну как же… От тебя маной полыхнуло, а внешних проявлений никаких. Вот я и предположила.

— Неожиданно…

— Да не бери в голову. У Алисы есть чувствительность к подобным выбросам, вот и заметила. Я, например, ничего не почувствовала, — успокоила мои подозрения Призрак.

— Что за чувствительность? — сменил тему.

— А вот и не расскажу! — показала язык магиня.

— Серьёзно?

— Да, серьёзно! Вот если бы ты…

— Тихо! — прервал её намёки Виктор, уставившись куда-то в сторону. Все остальные повернулись туда же.

Совсем недавно спокойное гигантское облако начала странно дрожать, подавая первые признаки жизни. Что там происходило на самом деле можно было только гадать, расстояние не позволяло толком рассмотреть происходящее даже в бинокль.

Толчок. Ещё толчок. Местами появились разноцветные вспышки… Толчок. Ещё толчок. Опять вспышки, в этот раз слабее…

— Ёп… — шепотом проговорил сменивший прикид Стазис.

— Валим.

— Что?

— ВАЛИМ бл*ть! — крикнул Виктор, на ходу перевоплощаясь в зверя и подхватывая девчонок.

В третий раз никому повторять не требовалось, каждый осознал положение правильно. Облако не просто дрожало, оно рвалось по швам, разбредаясь на части размером с машину. Десять частей, двадцать, тридцать… Кто бы не спровоцировал разделение, достанется решительно всем.

Сюда забрели другие искатели? Всему виной наша зачистка выхухолей? Гадать не имело смысла. С такими объектами не воюют, от таких убегают. Каждый выжимал из себя максимум возможного, прыгая от одного острова к другому, не желая попасть даже краем в местный эпицентр…

Вот что за непруха?

ㅤ

— Походу пронесло? — заметил картёжник, нервно перебирая пальцами колоду.

Разрозненные облака вскоре перестали разбредаться вдоль границ осколка, постепенно возвращаясь к центру огромной светящейся аномалии. Вспышки прекратились, всё встало на свои места.

— Видимо, — прорычал оборотень, опуская на землю потрепанных девушек.

Бежали не то, чтобы долго, скорее слишком резко даже для выносливости в 10. Когда позади творится чёрт знает что, оказаться в радиусе действия значит проигнорировать самое распространенное в искательском ремесле правило — не знаешь что, беги, не думай. Слишком неочевидны местные законы, чтобы забывать про элементарную осторожность.

— Это не из-за нас, — поделился мнением, убрав кристалл разума.

— С чего так решил?

— Артефакт. Показывает, сколько искателей в знании, — не стал скрывать очевидное.

— Совсем всё плохо? — встряла Алиса, растратив в роли наездницы весь детский задор. Это не на лошадке покататься, оборотень несся значительно быстрее нас, успевая проверять дорогу.

— Это как посмотреть, — задумчиво проговорил я, вливая ману в кристалл ещё несколько раз. — Кхм. Так и думал…

— Ну и что там?

— На одного искателя меньше. Смотрел совсем недавно, в общей сложности здесь было семеро разумных. Теперь остались только мы, остальные выбыли.

— Интересно… — зашевелил носом оборотень, словно что-то учуяв.

Мне тоже произошедшее показалось занятным, даже учитывая недавнюю капитуляцию. Одно дело побег от неизвестного, совсем другое, когда положение вещей стало более-менее понятно. Когда во все стороны разносятся тонны кислотного киселя особо не поразглагольствуешь, а когда точно знаешь, что это не твоих рук дело — становится на порядок легче. Ну и побеждённые тела искателей представляют ценность, чего уж тут. Риск — дело благородное.

Особенно, когда он окупается…

— Возвращаемся? — поинтересовался искатель, подумав примерно о том же.

— Я за, — кивнул в ответ.

— Э-э, я чего-то не понимаю?

— Ага, вы с ума сошли, что ли?

— Да подождите, паникёры блин… Может поделитесь своими догадками? Чего как дурачки лыбитесь? — спросила Даша, обведя нас с оборотнем недобрым взглядом.

— Как далеко этот артефакт видит искателей? — проигнорировал её мужчина, приняв человеческую форму.

— Если вливать энергию постоянно — покажет весь осколок.

— Не возражаешь?

— Без проблем, — передал кристалл я.

— Алиса, настало твоё время. Ты же все характеристики в мудрость скидывала? Не обеднеешь? — протянул Виктор кристалл ничего не понимающей школьнице после нескольких использований. Штука прикольная, но если с запасом маны не очень, лучше не увлекаться.

— То есть, вы меня специально игнорируете? — не выдержала искательница игнора.

— Подожди, сначала Алиса.

— Аааа, я поняла! Конечно не обеднею, о чём речь! — запрыгала от счастья магиня, догадавшись о наших планах.

— Может кто-нибудь наконец скажет, что здесь происходит?! — а это уже не выдержал ничего не понимающий парень…

Глава 10. Командное взаимодействие

План был прост, прям как туалетная бумага и немытая срака. Говорила ли в нас жадность или кукуха на почве искательства начинала подводить, вопрос десятый. Поразив мечом правосудия неосведомлённость парочки броском кристалла разума, за несколько минут набросали последующие командные телодвижения. Ребята поахали, повыражали затуп совместным фейспалмом и без выразительных «но „приступили к непосредственной реализации озвученных действий.

Ничего замысловатого задумка не имела, на пару с Виктором предложили побыть немного падальщиками. Раз поверженных искателей обратно не вернуть, почему бы не воспользоваться их ресурсами? Ведь это так просто!

Сам удивился, когда такое сходу предложил бывший мент, причём ещё и порядочный семьянин, впрочем, недовольства не послышалось. Команда прекрасно понимала, как этот мир устроен — даже от школьницы вопросов не возникло. Уверенно зашагали назад, в ускоренном темпе двигаясь к зависшему в пространстве исхудавшему образованию.

Авантюра? Тычок мотивации? Бушующие инстинкты? Причины возращения, как таковой, не имелось. Все же мы с вами немного чокнутые…

Обычным путём монеты в знаниях не заработаешь, а покупать те же хилки на что-то надо. Поэтому не стоит со скепсисом рассматривать наши попытки подзаработать — каждый качается, как может. Не погибни в битве с боссом искатели, мы бы всё равно к нему когда-нибудь двинулись. Так лишь нашлась ещё одна причина сделать это как можно скорее, пока предполагаемые тела не успели окончательно разложиться на атомы.

— Успели? — спросил я, рассматривая вблизи гигантское сферическое желе, некогда разделившееся на вполне живые кусочки.

— Возможно. Я что-то чую, — навострил нос оборотень, принюхиваясь к каждому еле заметному порыву ветра.

— Тогда…

— Нашёл! Нам туда, — указал когтистой лапой на ближайший сохранивший самостоятельность островок, не успевший слипнуться с образованием выше.

Спустившись при помощи Стазиса, все дружно наблюдали занимательную картину. Один из отщипнутых выхухолей размером с корову парил рядом с локальным ветреным узлом, выбрасывая наружу частицы кислотного пара. Внутри, у всех на виду, разлагалось тело искателя, заражая окружающий воздух воистину неприятными ароматами.

— А это не тот, о ком я думаю? — спросил Стазис, увидев в парящем практически разложившемся лице кого-то знакомого.

— Похож, татуировки до сих пор не слезли, — прорычал Виктор, через мгновение посмотрев на Дашу. — Посмотришь? По твоей части.

— Эх… как всегда вся грязная работа на несчастной невинной девушке. — выразила недовольства она, тем не менее двинувшись в сторону трупа.

— Кто это? — спросил у парня, помешав тому вставить свои пять копеек.

— Не бери в голову. Одни уголовники, с которыми нам как-то не посчастливилось столкнуться, — отмахнулся он.

— Мадам? Может вы по сговорчивей? — перевел внимание на школьницу, как на самую общительную.

— Мадам? А что, мне нравится! Что же касается этих отбросов, то и правда нет смысла беспокоиться. Они всего лишь…

— В сторону! — рявкнул Виктор, не дав девушке коснуться в полуматериальной форме разложившегося тела.

Призрак среагировала мгновенно, видимо такой сценарий у них уже не раз отрабатывался. Прогремел взрыв, ошметки плоти долетели даже до сюда. Никто не пострадал, девушка оказалась вне зоны поражения. Один только я смотрел на происходящее с разинутым ртом, толком не понимая, что это вообще было.

— Подрыватели, чтоб их… — пробасил оборотень, осматривая заляпанное облако на предмет артефактов. От взрыва пострадал только выхухоль-гробовщик, центральный бугор остался не тронут.

— Подрыватели?

— Да есть тут одна местная, можно сказать банда. Встраивают в системные предметы свойство самоподрыва, как особую фишку и пытаются всем впарить подешевке. Те ещё гавнюки, сам же видишь. — бросил на ходу парень, отправившись участвовать в поисках.

Комментировать пренебрежение к раскуроченному телу не стал, отбросы, так отбросы. Найти что-нибудь полезное после такого взрыва счёл делом бесполезным, оставшись рядом с невозмутимой школьницей. Это сколько же раз они видели такое, чтобы настолько растерять брезгливость? Мне вот до сих пор противно…

— Я так понимаю, другие предметы не опасны? — спросил, чтобы отвлечься.

— Не должны. Пускай мы всего несколько раз с ними сталкивались, да и слышали много всякого, слишком много подрыва они не вешают. Чаще всего один, не более.

— Не знаешь, как они это делают? — были у меня подозрения, но хотелось узнать на примере.

— Вроде через знак Удачи или какой-то навык, я не совсем в этом разбира… Чего? — недоговорила Алиса, ошеломлённо уставившись наверх.

Проследив за её взглядом, я грязно выругался. Этого только не хватало…

Все мысли по поводу смены цвета облака на «кровавый в крапинку» выветрились, оставив наедине одни инстинкты…

— Эй, там! Иска… копатели! У нас проблемы…

ㅤ

В этот раз проблем с координацией не возникло, банально, бежать было уже поздно. Табун прокаченных выхухолей начал смело отсоединяться от естественной титьки, обратив внимание на наши туши. От взрыва ли это или нас тупо заметили общей сути не меняло, ситуация оказалась так себе. Придётся отбиваться, чего решительно делать не хотелось. Не то это место для потасовки.

К счастью ребята не растерялись, не первый раз сталкиваются с подобными осложнениями. Виктор быстро понял, что назад пути нет, распределив обязанности между всеми. Противник из неудобных, особенно в полёте, вот только делать было нечего. Мне досталась защита девчонок от подлетающих слишком близко тварей, оборотень их разделял, а Стазис занимался замедлением. Никто помирать не спешил, пускай все мы и были готовы к чему-то такому.

Возможно и стоило пустить в ход свой арсенал, уж на что, а на отстрел даже против такой орды боезапаса хватит. Однако идея была по-умолчанию провальной, если Сайга оборотня не справлялась с тварями, нечего и думать, что сработает китайская винтовка. Выхухоли помирали от больших ран, будь то пробитие утилизацией, мощного удара когтистой лапой, высасывание жизненной силы призрачными руками или огненного шара, но никак не от того свинцовых плевочков. Обидно, чего уж тут. Хотя гранаты достать всё же пришлось, без них было бы туго.

Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп…

Какофония взрывов раздавалась повсюду, этот звук приносил как радость от уменьшения количества противника на одного, так и массу разочарований. Один такой лопнул в аккурат надо мной, дав на собственной шкуре проверить, что такое искупаться в инопланетных соках.

Благо ребят не зацепило, я тогда вышел немного вперёд, давая им возможность подкопить маны. Сам не обгорел, купол защитил, но на том о защите думать больше не приходилось. Кислоты от одной твари 3-4 уровни хватило, чтобы поглотить все 100% заряда. Вот и полагайся так на защиту, против массового воздействия она более чем безнадёжна.

Метался из стороны в сторону на последних каплях маны, пытаясь отвлечь на себя как можно больше тварей. Благодаря прокаченному навыку убойность и дистанция возросла, позволяя отбиваться за какие-то мгновения разрушительного свечения.

По 25 маны за удар, восстанавливая большую часть привязанными к руке кристаллами маны. Плюс несколько проглоченных, если прибавлять самые мелкие. Пока что мы справлялись, сменяя друг друга попарно, но у всего имелись свои пределы.

Самым активным из команды работал оборотень, взяв на себя ни много ни мало — треть от всех тварей. Каким-то образом тот привлекал на себя большую часть внимания, устраивая на пятиметровом облачке локальный водоворот кислоты в природе. Его навык не только прилично усиливал тело, регенерация имелась соответствующая. Весь дымился, срывал лоскуты облезающей кожи, но не сдавался. Ходячая мясорубка — по-другому не скажешь.

Только и у него имелись проблемы, твари хоть и были рангом на уровне F, их слишком много. Задавят количеством и не посмотрят на качество, как бы мы тут не придумывали всякого. Предел уже наступил, в ход пошли одноразовые артефакты и заканчивались зелья лечения, а твари всё пребывали. Их слишком много, нам не справиться.

— Отходим! Их слишком много! — крикнул я оборотню, успокаивая очередного выхухоля.

Тот отреагировал не сразу, с каждой секундой отступая всё дальше и дальше в сторону. Небрежный взмах лапы, не ассоциирующийся с атакой, сообщил о многом, впрочем, по его действиям я уже понял, какую цель он преследовал. Лишь кивнул, обратившись к команде:

— Уходим, Виктор их отвлечёт!

— Нет! — заверещала Алиса, окутавшись пламенем.

К её несчастью защитный купол я успел худо-бедно заполнить, забросил девчонку на плечо и сиганув в свободном от выхухолей направлении. Парочка двинулась за мной, с сожалением посматривая на удаляющегося командира. Кто-то должен был это сделать, иначе многим из нас не выжить.

Завеса из фиолетовых виноградин послужила отличной защитой, зависшие навыком Стазиса артефактные гранаты взорвались в самый удачный момент. Облако начало рушиться, большая часть выхухолей осталась на другой стороне, не имея возможности быстро до нас добраться.

Мы ещё долго увеличивали с ними расстояние, пока наконец-то преследование не прекратилось. Твари остались где-то там, позади, основной выводок из которых двигался за одним конкретным зверем от нас параллельно. Метров 200-300, а для восприятия выхухолей это критично. Нас не видят, а вот Виктору, походу, скоро наступит жопа…

— Надо ему помочь! — швыряла девочка шары, не боясь получить истощение.

Проигнорировав очередную попытку школьницы в пустую потратить энергию, начал активно думать. Даже если местный командир для меня был никем, работа вместе и его самопожертвование говорило о многом. И если обычными способами ему уже не помочь, даже достань я прихваченный у китайцев гранатомёт, пока разберусь с принципами работы станет уже поздно. К тому же сопутствующий ущерб не оставит равнодушным столь прочную тушу, требовалось что-то попроще, с уроном для взрыва выхухолей, но не разрыва плоти оборотня…

— В сторону! — осенила меня догадка и я со скрипом вынул синюю горошину, стоимостью как защитный купол. Душа не желала расставаться со столь полезной штукой, но чистая благодарность была непреклонна.

«Рывок»

Активировав навык, понёсся к краю облака с превентивным замахом. У меня есть только одна попытка, другого шанса больше не будет.

Инерция сделала своё дело, получившийся бросок метнул купленный на аукционе «метеорит» для разрушения барьеров далеко за сотню метров. С точностью у меня была беда, тот же Стазис со своими улучшающими координацию навыками мог метнуть куда лучше, но здесь она и не требовалась. Направление броска было выбрано верно, дальше сработал ударный механизм у самого артефакта. Над облаком выхухолей появилась синяя вспышка и вниз понеслась ударная капля.

Столкновение. Детонация. Весь остров наполнился магическим пламенем, выделяя лишь одну тень, способную противостоять этому мареву…

— Идёмте! Встретимся с ним на той стороне.

Охреневшим от затеи искатели мигом захлопнули рты, вопреки ранним склокам моментально подчинившись…

ㅤ

Воссоединение прошло незаметно, и мы, и оборотень двигались на сближение. Следом там же устроили длительный привал, заживляя набранные в бою раны. Кто-то как я обошёлся лишь парочкой ожогов руки, а кто, как оборотень, практически полностью покрыт химическими волдырями. Даже его регенерация не справлялась, на такие заживления требовалась двойная доза зелий лечения и длительный отдых.

Однако, то ли удача сегодня была не с нами, то ли её лимит уже исчерпался, в какой-то момент, использующая кристалл разума огненная магиня смачно матюкнулась, словно сапожник. Новости оказались ни разу не благими, у нас появились гости. В знание зашли новые искатели, заполнив оставшиеся слоты для входа.

Новость хоть беги, хоть падай, лучше ситуации не придумаешь. Будучи все уставшие, вымотанные и не до конца залеченные были вынуждены идти обратно к выхухолям. Одно дело столкнуться с тем, чьи ряды порядочно поредели и все его выходки известны, совсем другое — незнакомая команда. Увидев наши потрепанные тельца, те навряд ли сыграют в благородных, тут и думать особо не надо.

Высказанную идею со скрипом приняли, просто отсидеться в сторонке не выйдет. Кто его знает, как реагирует знание после потери сундука, по совместительству являющимся местной электростанцией.

Лично я сомневался, что узлы, на которых сидят выхухоли, по-прежнему будут работать. Таким образом мы не только потеряем награду, которую практически сами подготовили для сбора, но и отправимся в невиданные дали перпендикулярных сценариев. Следовало заканчивать начатое или играть в рулетку.

Выбор, как оказалось, был невелик. Выбор быстро сделался…

В этот раз у нас имелось преимущество, мы прекрасно знали, как облачные создания реагируют на провокацию. Вперёд вышел оборотень, как самый быстрый, ловко перелетевший несколько островков с буграми.

Удерживаемая всё это время горсть последних артефактных гранат должна была разворотить местный улей, ну а ручища оборотня с его силой броска доставить одноразовые плюшки по месту требования. Благо хоть свои не пришлось тратить, а то эти «виноградины» может и не такие дорогие, как метеорит для барьеров, тоже стоили немало.

План оказался ещё проще и в каком-то смысле тупее, чем придуман до этого. Олимпийским броском виноградины не только дошли до адресата, они его смело продырявили. Взрыв был шикарен — прекрасно виден с горизонта. Многих выхухолей разметало, выбрасывая хранившие их тела ЖС кислотным водопадом во все стороны.

Тем временем в задачу нашей четвёрки входило построение лестницы при помощи сил Стазиса и избавление «тропы» от пролетающих мимо тварей. Справились с этим на отлично, даже удалось немного подзаработать. Ну а пока оборотень на всех порах несся к нашей точке отбытия, мы без особых проблем поднялись наверх, когда гигантский узел, он же «сундук», опустел от стоявших на его посту охранников.

Вдали виднелись вспышки чьи-то навыков, прибывшие в знание искатели пробирались к путеводному образованию быстрее пешехода. Впрочем, для нас в какой-то момент это перестало быть проблемой, как и на их судьбу, когда оборотень влетел по собранной лестнице со скоростью товарного вагона. Не всегда и не везде победа достаётся кровью и потом, иногда это просто уловки…

Внимание! Объект F2LK003991 зачищен коллективными усилиями!

Награда выбрана случайным образом:

Низший кристалл телепортации…

Очередная награда и очередное разочарование. В общем-то, с таким количеством желающих это и не новость. По физиономии ребят понял, что им досталось примерно тоже самое. Одна только Алиса сияла от счастья, зачитывая информацию из полученного бестиария.

Обсуждать дележку момент никак не располагал, переглянулись со всеми, заценили как местное мироздание постепенно начало разрушаться и одновременно выбрали возвращение к прошлой точке для входа. Здесь наша миссия окончена, пора обратно домой…

Если кто-то подумал, что всё на этом закончилось, то поспешу расстроить. Возвращение из знания, куда уже забрело несколько групп — ещё то испытание. На выходе нас встретил все тот же туалет, а вот за ним никакой кассирши уже не было. Вместо неё у двери стоял бритый налысо молодой паренёк, тут же метнувшийся наружу, как только нас увидел.

То, что это означало проблемы поняли все без исключения, притом при этом шаг не замедлили. Слишком сильно мы вымотались с выхухолями, чтобы реально бояться каких-то бандитов.

— Не дергайтесь! Будете вести себя тихо и никто не пострадает, — таким нехитрым образом поприветствовал нас местный криминальный элемент, выделяющимся на общем фоне низким ростом и рукоятью пистолета, выглядывающего из-за пазухи.

Позади него стояло несколько мужичков со схожими лицами. Серьезные, рослые, злые — таким палец в рот не клади, сожрут и не подавятся. Окружили туалет толпой человек в 15, наплевав на то, что это место как бы общественное. Хуже ситуации и не придумаешь…

— Пошли на хер!

Или придумаешь…

То ли школьница не понимала создавшегося положения, то ли просто не хотела об этом думать. Вспылила, пальнула в небо огненной струёй, сделав лысых реально лысыми и на том конфликт закончился.

Правда, там же среагировал оборотень, так и не сбросивший свою монструозную форму — недовольных фейерверком не нашлось. Бригада осознала своё положение, покорно получив пинков и послушно разойдясь в стороны. На понт взять не вышло, а противостоять злым искателям себе дороже.

По мнение ребят такие ситуации происходили с ними часто, особенно когда знание попадалось в городах и сёлах. Важно не давать слабину и готовым бить наповал, как, собственно и вышло. Нас пропустили, безопасно добрались до машин и вскоре марафон закончился.

Каждый отправился на заслуженный отдых.

ㅤ

Уровень 17

Жизненной силы: 124/1700

Толком разобрать полученные плюшки не вышло, банально, их оказалось немного. Знание мало того, что имело ранг F+, так ещё и твари внутри не особо желали делиться очками. В общей сложности набрал чуть больше уровня (2124 ЖС), если не прибавлять тесты со сборщиком. Скорее наоборот неплохо так потратился, но это уже нюансы. Главное, что выжил и выполнил мини цель — пока что достаточно.

Запас на будущее готов — не в этом ли счастье?

Сборщик подати

Объём — 1000/1000 ЖС

Подсчитывать потери в монетах не собирался, первый блин обычно всегда идёт комом. Вместо этого и привычного ничегонеделания после знания был приглашён спустя какие-то сутки к ребятам, те закатывали праздник в честь возвращения. Такая практика у них постоянна.

В отличие от меня особое желания стать сильнее если и имели, то свой комфорт ценили куда выше. Собирались устроить пьянку на коттедже с шашлыками.

Ничего из ряда вон выходящего там не произошло, просто повеселились на славу. Выпили, поделились впечатлениями, подвели итог вылазки и всё в таком духе. Из запоминающегося остались достаточно информативные «посиделки у костра», последующие попытки подвыпитой школьницы устроить очередной «спарринг» не считаются. Всё равно ничего не было, уж тут то я был непреклонен.

Информации вынес массу, об этом стоило отдельно задуматься. Ситуация в тех же населённых пунктах от меня была далека, я то сидел в отеле, то находился в знании, ребята же имели не настолько плотный график.

Поведали, что после очередной волны инициализации наружу выползли все кому не лень, чаще всего в простонародье именующиеся маргинальными элементами. Те же бандиты в парке тому наглядный пример, а это ещё цветочки.

В городах всё чаще и чаще происходят разбои, ограбления, участились полицейские патрули с летальным исходом и вполне открытые выступления искателей. Пока что до масс это дело не дошло, в интернете бытовало мнение, что все навыки — безбожный фотошоп. Понятное дело, что ситуация временная, однако скоро точно бомбанёт. Всей общественной структуре будет не сладко, с искателями придётся считаться.

Там же поведали об интересной информации, связанной с нештатной работой полиции. Медленно, но верно государственный аппарат начал задумываться о жизни среди паранормального, продвигая различные инициативы.

Поскольку наш капитан имел широкие знакомства в красно-синих кругах, его тоже к чему-то такому почти припахали. Вроде всё шло через знакомых, пока что без принуждений, но важно понимать — государство начало шевеления. К чему это приведёт можно только гадать, вряд ли к чему-то хорошему.

Сам же оборотень о данной инициативе отзывался вполне положительно, с чем я был в корне не согласен. У него есть семья, поэтому безопасность от безопасников для него на первом месте.

Для меня же всё иначе, если ты не единственный в своём роде — тебя будут в тупую использовать. Сомневаюсь, что мой набор навыков воистину уникален, чтобы ставить условия, а значит попадаться в их лапы точно не стоит.

Также команда делилась моментами куда отдалённей, касающихся нашего общего будущего. Не в кругу группы, а глобального, т. е. всего человечества. Где есть осколок знаний на 10, 20 и более человек, там появятся места под 100. Где 100, там явятся 1000 и так мы достаточно быстро доберёмся до вторжения других цивилизаций.

Если толпу из тех же ста искателей ещё нельзя назвать вполне управляемым образованием, когда речь пойдёт о тысячах все неминуемо превратятся в полноценные армии. Что дальше будет можно даже не предполагать, когда на тебя выступает с одного фронта, сомневаюсь, что жители других уголков мирозданий будут также как сейчас сидеть в сторонке. Я много ещё не понимаю о знаниях и их потенциальных целей, кроме «яслей для прокачки», но вряд ли там всё настолько просто.

Помимо всего вышесказанного местами касались разного рода тем, начиная от «как жил раньше» и заканчивая первыми столкновениями в знаниях. Свою возможность я не упустил, помнится мне, на повестке дня стоял вопрос узнать о шерифах, наград за голову и зоне Наказания, картотекой чего я довольно быстро пополнился. Всё же, когда узнаешь всё сам могут пройти годы, получать информацию от других людей с собственной историей куда быстрее и надёжней.

Про шерифство ребята знали мало, разве что слышали — есть такие навыки. Система выдаёт задание зачистить, подчинить или ликвидировать нарушителя, находящегося поблизости.

Т.к. этот бонус никак не мешает зачищать знания, люди с такими возможностями имели огромное преимущество. Видимо поэтому многие, как только узнавали о повышении награды, там же прекращали устраивать в скотных дворах кровавую баню.

С зоной Наказания всё было ещё хуже, например, члены уже моей команды ни разу в такие места не попадали. Слышали, что оттуда не возвращаются, по крайней мере знакомые и прошлые товарищи той же школьницы с чем-то таким сталкивались. Она, понятное дело, просто так мне ничего рассказывать не спешила, если только за «татами». Пришлось вопрос преднамеренно закрывать, я был не настолько пьян, чтобы на такое согласиться.

Что же касается всеми любимого «разбора трофеев», то монеты обещали перечислить в твёрдой валюте после продажи бестиария. В этом плане с командой повезло, никто жопить себе награду не собирался.

В ходе посиделок поднималось ещё сотни различных тем, всего и не вспомнишь. Уже давно вот так уютно не сидел, в кругу людей с общими интересами. Там же договорились о следующей вылазке, обсудили сильные и слабые стороны каждого, обменялись полезными наработками, друг у друга увиденными.

В общем, не зря сходил на пикничок, информации накопилось столько — надо упорно чахнуть для усвоения. Команда меня более чем устраивала, пускай выхлоп минимален с ними как минимум можно плодотворно работать…

Глава 11. Неделя за неделями

Время летело незаметно, не успел обернуться, как минул целый месяц. За это время сделал многое, если вообще не с избытком, настолько плодотворно в информационном смысле слова прошли недели.

В коллектив после пережитого влился как влитой, ежедневно не отказываясь от групповых тренировок. Понятное дело, что попытки убить друг друга «в шутку» дадут мало понимания для зачистки осколков со своими обитателями, зато успешно отработали групповую тактику. С такой можно идти ещё раз против выхухолей, если брать в пример «неудачных противников». В своих силах теперь могли быть уверенны, дважды в один и тот же просак попасть бы не вышло.

Что немаловажно, прогресс тренировок нес не только сугубо коммуникационно-координационный характер. Частенько с ребятами устраивали перестрелки способностями, обучаясь «нормально» с ними работать. Не швырять куда попало, ориентируясь с грехом пополам на одно направление, а бить точно и наверняка, снижая потери.

Это в свою очередь открыло десятки новых вариантов использования той же утилизации, пускай многие и оказались излишне ситуативны. Наверняка ни разу ни один из этих приёмов не использую, но главное же готовность?

Ежедневное использование навыков и маны, как таковой, не просто помогало осваиваться с данным типом энергии, помогая если не средне, то хотя бы по минимуму снижать издержки работы, но и прибавляло к резерву — а это уже довольно неплохо. Когда ребята узнали о моём скромнейшем манапуле, смотрели как на парня без причиндала, не понимая, как я раньше вообще мог так эффективно работать.

Мудрость: 7 (772 маны)

Ну как принижали… из освоивших азы «мудрости» был только Стазис и 16-ти летняя магиня, только последняя из которых обладала выдающимися объёмами маны. Про эффективность использования я бы поспорил, до сих пор помнил, как девчонка метала огненный шары просто по фану.

Здесь, по-моему, как и в любой другой деятельности работало правило: главное не объём, а умение пользоваться. Не то, чтобы я чем-то таким подкалывал не достигшую зрелости даму, однако количество откровенных домогательств на этом поприще только выросло. Не знал, куда и деться.

Впрочем, не о делах постельных идёт речь, с этим я успел закодироваться. Тут либо становись сильнее, либо играй в рыбака, либо рыбачь озабоченного малька. По-моему, приоритеты видны невооружённым взглядом. Естественный рост характеристик привлекал куда мощнее, получить в использование даже десяток маны стоило проведённых часов работы с лучами утилизации, издеваясь над резервами по максимуму.

Если же опускать моменты сугубо внутреннего распорядка и рассказать о делах пережитых и насущных, то, разумеется, основной акцент прокачки шёл внутри знаний. За прошедший месяц смогли освоить всего три, что лично для моих амбиций оказалось маловато, но тут как посмотреть. Всё скрывалось в деталях и количестве прожитых дней вне родной планеты.

Первым на очереди в качестве пробной попытки обуздать групповые финансовые дыры было знание F+ ранга. Шли туда намеренно, даже если с выхухолями не повезло разжиться теми же навыками, чаще всего знания ими и сопутствующими ресурсами вполне располагали.

От одного к другому разрывы бывают, но мы полагались на статистику и описание, а не потенциальный сценарий. Сделали выборку из двух предложенных, взятых Алисой и Дашей за уровень, определившись с подходящим.

Им оказались пещеры с узкими лазами, которые приходилось каждый раз прорабатывать когтистыми лапами и моей утилизацией. Вместе с оборотнем работали в большей степени землекопами, девочка походным фонариком, ну а парочка основной ударной силой.

В качестве обитателей в пещере выступали змеи, от серых до черных расцветок. Те могли мимикрировать под темные своды, тем самым и имели хоть какие-то шансы назваться опасной силой. В остальном, если к чему-то такому готов — змеи не более чем носители бесполезного для человека, но полезного для продажи навыка. Мимикрирование кожных покровов, если быть точнее. Навык пассивный, а от того излишне рисковый для социума homo sapiens.

В качестве дополнительного заработка в осколке имелось несколько рудных жил энергетического содержания. Более мелкие особи змей ими питались, ну а те, кто покрупнее, питались более мелкими. Для нас этот тип энергии был не знаком, «сталактитовый сок» даже звучит паршиво, а потому имел смысл только во время продажи. Набрали его несколько центнеров, ради такого даже пришлось раскрыть наличие у себя пространственного артефакта. Всё-таки жадность мой порок, не мог я вот так просто отказаться от прибыли.

Местным вершителем судеб, он же «босс уровня», оказалось огромная змея — этакий местный суперхищник. Передвигалась без свиты, остальные змеи её боялись, та была на порядок умнее смекалки холоднокровных.

С нею пришлось попотеть, особо пометать навыки в туннелях размером с жилой туалет не выходило. Там то и пошли в ход силы парочки. Стазис замедлял, мы ранили, Призрак добил. Ничего сложного, разве что муторно и сундук пришлось выколупывать из-за стенки, которую тварь защищала.

В качестве наград отсыпало расходных жетонов идентификации, но хотя бы поднял уровень. Не то, чтобы я сейчас к ним стремился, активно прокачивал артефакты и навыки, однако от е ранга не отказывался. Промаксил интеллект, получив дополнительный навык улучшенной памяти:

Внимание! Вы достигли физического предела в параметре Интеллект!

Условия для самостоятельного выбора награды не выполнены! Доступен случайный пассивный навык… Улучшенная память.

Улучшенная память

Тип: пассивный, системный навык

Ранг: F+

Описание:

Увеличивает объём кратковременной памяти. Ускоряет взаимосвязь нейронов при работе с долговременной памятью.

Как говориться — карман не тянет. По жизни никогда на память не жаловался, но честно — ожидал большего. Какое-нибудь внутреннее ускорение или ещё чего, выходя за пределы возможностей мозга. Ну да мечтать не вредно…

Полностью заполненный сборщик теперь держал при себе в качестве рабочего инструмента (Сборщик подати, 1000/1000 ЖС). Удобно при себе иметь такую штуку, всегда и на всё хватает.

Так, например, прокачке подверглись часто используемые и просто нужные в быту навыки: маскировка F+, 4/4; рывок F+, 4/4. Также не забыл про кольцо усиления, подняв уровень до максимума (3/3). Теперь, если сильно припрёт, та же утилизация бьёт на полметра вперёд, маскировка происходит практически мгновенно, а рывок можно использовать каждые 10 минут. А это, я вам скажу, та ещё ударная сила.

На этом прокачка не заканчивалась, все сказанное выше — лишь часть общего процесса. После змей, привычного командного отдыха и бич-закупки общих расходников отправились в следующую точку, являющуюся ни много ни мало — сегментом Е ранга. Шли туда осознанно, если и можно было хоть где-то заработать, то только в местах с повышенным риском. Не все были с такой точкой зрения согласны, но против большинства не попрёшь.

Про личности, не желающих посещать подобное место можно даже не напоминать, когда после проверки выяснилось, что сегмент кишит паукообразными — девчонки, разумеется, там же дали заднюю. Не буду говорить, как именно их пришлось убеждать, что сделано, то сделано.

По итогу мы оказались в очередном тёмном подземелье, с просторными сводами, светящимися флуоресцентным свечением мхом и метровыми пауками на закуску. Честно, там и я в первый раз чуть не пересрал, таких страхоёбин надо ещё придумать.

Если же говорить о сложностях прокачки, то кроме психологического фактора перед гигантскими насекомыми пауки ничем остальным особо не отличались. Бродили парами, паутину не плели, жрали мох и особо не запаривались на счёт своего существования. Некоторые имели ранг F+, некоторые доходили до Е, но и они особо не отличались в категориях опасности.

Видимо системная консервация от внешнего мира оставила слишком большой отпечаток на их развитии, иначе как ещё объяснить, почему у пауков не было тех же разрывающих плоть жвал и хелицеров? Вместо него небольшой хоботок, отсутствие агрессивности и полная травоядность. Смешно и грустно одновременно, зато прокачка шла как надо.

Разумеется халява длилась недолго, всего лишь вплоть до первого Хранителя. Про эту тварь разговор отдельный, всё, что надо знать — это 5-ти метровый размер, скорость сайгака и растворяющие камень плевки, освещающие всю округу ядовитым сиянием. Не ожидал такого от твари, сидящей на грибной диете, но что было, то было.

Расправились с ним не без проблем, но когда у тебя в команде есть остановщик времени и разрушитель — особо не побегаешь, а плевки разрушатся ещё в полёте. Больше жути нагнала, обитая на, по сути, горе из моховой светящейся массы…

Дальше всё шло не так радужно, именно поэтому второй сегмент стал по счёту последний. Тёмное подземелье плавно сменилось на небольшую пещерку и выход в сумеречный лес, где если и есть какой-нибудь источник света, то сквозь густейшую крону деревьев проходить и не думал.

Тут-то пауки расходились не на шутку. Мало того, что выглядели иначе, коричневые с рыжим оттенком, так ещё и прыгали от дерева к дереву как обезьяны. Чем те питались и каким-образом в таком огромном количестве выживали вопрос совсем другого характера. Большую часть тварей мы пропускали, то не могли поймать, то удержать для победного удара. К счастью, те особо не стремились получить по хлебалу огненным шаром, любопытства обезьян им не досталось. Обходили нас стороной, хоть и имелись желающие смены рациона.

Второй Хранитель стал той самой преградой, недостижимый для искателей нашей прокачки. Обитал тот в ярко выраженной лесной чаще, окутанный на предмет гигантского шатра сетью из лиан. Тварь оказалась ядовитой и больно уж мелкой для драки — вот и подставились.

Когда из-под земли вылезает тектоническое восьмилапое чудовище особой прыти от него ждёшь, а когда оно разваливается после первого огненного шара на тысячи мелких паучков с единым сознанием — быстро доходит, что это не твой уровень.

Справились. Иначе кто бы ещё писал эти строки? Однако вышло реально худо…

Яд пауков парализовал окончания, при увеличении дозы и вовсе отрубая опорно-двигательный аппарат. Больше всех выдержал оборотень, с его регенерацией даже такое раз плюнуть, но предела достигли все без исключения. В ход шли купленные в промышленном масштабе артефактные гранаты, отвлекающие яркими вспышками одноразовые навыки и всё-всё-всё, что вообще с собой было. Как итог, на земле валялось четыре из пяти тел, полностью парализованных.

К счастью наша магиня боялась пауков настолько — не снимала новый навык огненной ауры даже после получения магического истощения. Сожгла всех до единого вместе с частью леса в придачу, впоследствии занимаясь нашей откачкой и сбором трофеев. Разумеется, после такого фиаско речи о третьем сегменте не шло, никакая защита против мелких ядовитых тварей не помогала. А что же будет дальше?

Потерпели крах, чуть не сдохли, зато на многое открыли глаза. Есть в мире системы твари далеко за пределами всеобщего понимания, а также то, что существа Е+ ранга и выше нечто из разряда перехода от количества к качеству. Таких просто закидать навыками уже не выйдет, либо сам поднимайся к этой вершине, либо придумай способ получше.

Конечно и их можно убить, огненная струя и аура школьницы тому конкретный пример, но у всего есть свои ограничения. Алиса выбыла из игры на целую неделю, валяясь дома с магическим истощением второй степени, оборотень отращивал с нуля отчекрыженную руку, ну а я учился заново ходить после паралича. Такова цена и ничего тут не попишешь. Произойди что-то такое лишь на половине пути и это конец без возврата. В следующий раз мы, разумеется, будем готовы, но что если он не наступит?

ㅤ

В третье по счёту знание шли без особого желания, скорее потребность, а не нужда. Взял его оборотень и у того оставались считанные часы до отправки в зону Наказания.

Обычно, если у знания практически истекал срок действий, а мы по той или иной причине отправляться туда не желали — носитель делал тп, отказывался от входа и покидал местность своими ножками. Здесь же такого не вышло, отказаться тупо нельзя, ведь это не осколок, это целый фрагмент на 100+ искателей.

То, что после «осколка» следует «фрагмент» ребята прекрасно знали и даже имелся опыт участия в зачистке одного из закутков мироздания. Почему участия? А все просто. Когда в одном месте собирается под 100 человек с целью уничтожения площади размером с город — сам по себе там не полазишь. В лучшем случае все отожмут, в худшем о будущем ты ничего не узнаешь.

Спасал положение относительно низкий ранг фрагмента — F+. Если верить ребятам, та ещё чушь, во фрагментах все гораздо сложнее. Однако никто бросать на произвол своего командира не спешил, я не стал исключением.

Вроде и немного провели времени вместе, а вроде ко всем уже привязался. Когда ложишься спать в знании с пониманием, что от жизни и смерти тебя ограждает верность товарища — предрассудки стремительно идут на хер. Они бы для меня сделали точно также… по крайней мере, в это хотелось бы верить…

Внимание! Вы вошли в один из фрагментов падшей цивилизации Тен Кту Ла!

Основная миссия: освобождение загрязнённого источника знания

Награда — масштабируемый предмет Е+ ранга

Ранг сложности — E+

Дополнение к основной миссии: зачистка прилегающей территории от разносчиков загрязнения

Награда — уникальный навык Е ранга на выбор

Ранг сложности — Е+

Локальная миссия: уничтожение одного из основных разносчиков заражения

Награда — возвращение в родовую локацию, вариативно

Ранг сложности — F+/E

Враги: падальщики Тен Кту Ла, паразиты системы.

Союзники: искатели локации Земля.

— Фуххх… Ну слава богу… — выдохнула Призрак, ознакомившись с заданием.

— В прошлом фрагменте было хуже? — спросил я, гадая по каждому из пунктов.

Основную миссию и дополнение, пожалуй, рассматривать не буду — не дорос ещё. Сомневаюсь, что при конкуренции в 100 человек я буду самым умным. Разведка, проверка сил, попытаться урвать кусок пирога — максимум, который могу сейчас себе позволить. К тому же с командой особо в одинокого не погуляешь, какая-никакая, а ответственность за них есть. Не уйду же я в попытках попытать счастья в битве за масштабируемый артефакт, ослабив команду?

— Хуже, но не в плане миссий — они как раз схожи. Там был водный мир, а жабр даже у нашего вурдалака не предусмотрено, — глянула та в сторону Виктора, собирающегося трансформироваться.

— Потом пообщаетесь! Рассредоточьтесь. Даша вперёд, Андрей прикрывает. Алиса и Глеб держитесь позади, без моей команды никто ничего не бросает. Вас, мадмуазель, это в первую очередь касается, ясно? — раздал команды оборотень, посмотрев на школьницу с прищуром. Правильно сделал, девочка слишком вспыльчива, особенно в последнее время…

— Постараюсь.

— Постарайся. Я буду сбоку, прикрою, если рядом окажутся другие искатели…

Обычные меры предосторожности, оговорённые и отточенные заранее. Всегда лучше два раза повторить, чем впопыхах демонстрировать подобие построения. Девушка шла впереди, так как могла принимать бесплотную форму. Я в авангарде, прикрываясь маскировкой. Магиня и Стазис наша поддержка, ну а оборотень козырь.

Прошлые разы именно такой тип построения работал эффективней всего против других искателей, не все они являлись отморозками. Увидеть призрака это одно, совсем другое, когда у тебя за спиной невидимка и со стороны выпрыгивает трёхметровая волосатая дура. Про милую девочку и красавчика-парня быстро забываешь — там бы просто не обосраться.

В этот раз повезло, никто нас не встретил и не попытался обработать. Окружающая обстановка в большей степени напоминала очередную пещеру, только уж больно симметричные здесь имелись проходы. Как будто кто-то специально делал их «треугольными», слегка закругляя изнутри. Червь прошёлся? Механизм? Да кто ж его знает.

Благо долго незнание не продлилось, мало того, что комнаты были уж больно сильно «заброшены», словно тут кто-то жил, так ещё имелся свет в конце туннеля. Как до него дошли, обвели взглядом окружающие красоты, там же выпали в осадок.

Такого я ещё не видел…

Огромное простирающееся пространство, не обводимое взглядом. Высотки. Заброшенные сооружения. Дороги. Намёка на вполне разумную цивилизацию.

Жаль только — остались одни руины. В каждом десятом сооружении угадывался дом и его предназначение, со временем превратившись в рассадник стрёмной живности.

Насекомые. Гигантские насекомые. Заполонили все пустоты, все дыры, преобразив окружающую действительность соизмеримо имеющемуся интеллекту. Вездесущий серебристый налёт, превращающий камень в лужи. Губкообразные образования. Масса гнойников, вздутий и прочих ужасов любого трипофоба.

Не будь я жителем технологически развитой цивилизации — хрен бы когда угадал, что здесь на самом деле было. Обитель инсектоидов или наследие их разумных предков.

— Нам туда? — спросил парень, указав в сторону пирамидообразной постройки. К слову, единственной в своём роде.

Возвышалась над всем падшим городом, напоминая больше улей, нежели достижение земных египетских предков. Серебристой слизи больше всего там, там же куча дыр и там же сейчас происходило основное рубилово. Десятки и сотни навыков разукрашивали небо, а сотни и тысячи чёрных летающих точек его защищали.

— Наоборот, — прорычал оборотень, двинув в противоположную сторону.

С таким утверждение никто спорить не стал, самоубийц среди нас не было. Отовсюду то и дело раздавались выстрелы, взрывы и нечеловеческий скрежет — про центр заварушки и говорить нечего. Требовалось пересидеть, адаптироваться и просто скрыться с глаз всех причастных, а уж с заданием как-нибудь справимся.

ㅤ

— Ну что там? — спросил Виктор, почуяв моё приближение даже сквозь пелену маскировки.

— Четверо искателей. Разворошили чьё-то гнездо и сейчас во всю пытаются с ним справиться.

— Оружие?

— Сам же слышишь, не калаш. Что-то среднее между Famas и M16. Думаю, это европейцы.

— Что с тварями?

— Гипертрофированные стрекозы. Размеры от пятилитровой бутылки до коровы. Последняя, к слову, скорее всего у них типа матки. Сидит в стороне и не парится, пока остальной сброд умирает, — для наглядности показал фотографию, сделанную на телефон.

— Фу-у-у-у-у…

— Тихо! — шикнул Виктор на девушек. — Какие мысли? В обход или поможем?

— Скорее, добьём остатки. Мы с другими искателями номинально союзники, но что-то последние три группы так не считали. Предлагаю подождать, пока они отойдут и самим зачистить гнездо, начав с самой огромной. Как раз нормально рассмотрим, что они из себя представляют. В прошлые разы как-то толком не вышло…

— Пойдёт… Вопросы? Нет? Тогда за дело!

Совсем в крайности никто уходить не стал, пускай союзничество с другими искателями ничего кроме головной боли не приносило, били в спину только те, кого однозначно больше. Так, например, прямо на наших глазах одна группа напала на другую, став врагами для всех остальных.

И это не преувеличение!

Убивший своего формального товарища парень в глазах системы получил красный указатель над головой, выделяющий на фоне всех остальных. Судьба его, как многие могли понять, была незавидна. Стаи коршунов в виде «скрытых» также как и мы команд накинулась и от «врага» не осталось и косточки.

В большинстве случаев именно поэтому сталкиваться с другими группами не спешили, всякое могло случиться. К тому же команда местных стрелков отнюдь не профессионалы, так неумело стреляет у нас только Алиса. Как закончатся патроны, там же слиняют — не стоит из-за них зря шевелиться.

Дело выгорело без особых проблем, искатели дали дёру даже раньше предположенного. Остатки стрекоз полетели вдогонку, ну а мы с ребятами устроили скромно сидящей матке тёмную. Не помогли гигантские размеры. Не помогли крылья. Не помог зубастый хобот. Тварь Е+ ранга погибла также быстро, как и вернулась обратно её стая, но это уже совсем другая история.

Только потом мы узнали, что гибель матки равносильна включению инсектоидной сигнализации и что на её место прибудут десятки. Как показала практика далеко позже, именно поэтому прожившие хотя бы сутки искатели не стремились нападать друг на друга — добычи на всех хватит. Что же касается нас, то серые будни охотников переквалифицировались в добычу. Хотя бы уйти не без труда удалось, даже перебили стрекоз не меньше сотни.

Однако на том череда удач постепенно прерывается. Да, мы освоились. Да, финансово приподнялись. Да, набили очков выше кучи. Но не всегда и не во всём будет везти, везение — лишь отсрочка. Чаще всего, скрывающая скверную динамику…

Достаточно не сложное убийство местного полубосса превращала фрагмент в аналог яслей, где многие уверенные в себе команды могли разжиться редко выпадающим навыком «мускус», являющимся той самой смертельной сигнализацией исключительно для инсектоидов, так и правом на выход из знания в последующий час. Убьете ещё одну тварь — выход, опять же, гарантирован. Не сложно догадаться, к чему в итоге привел такой, казалось бы, миролюбивый сценарий.

Не все команды как мы имели баланс сил и отличную огневую мощь для зачистки гнёзд стрекоз без сторонней помощи. Большая часть была вынуждена объединяться, формируя этакое подобие стада. Защита системы в этом плане спасала, хоть и, как было поведано выше, не всегда и не всюду.

Начиная от парнокопытных и заканчивая приматами, у любого мало-мальски перспективного для выживания сообщества неминуемо появится лидер. Обычно тот самый сильный, самый ловкий и самый толковый, за кем стадо следует, веря во все хорошее и не веря во все плохое. Человек, с его интеллектуальным превосходством ничем особо не отличается от животного. В собравшейся толпе из 50+ искателей появился точно такой же.

Звериный оскал, кулаки размером с дыню, выпирающая вперёд челюсть, непреступный нрав и пылающий темперамент — все, что следует знать о данном прототипе неандертальца. Когда в твоих руках слабая и вяло подчиняющаяся, но сила — задать направление и выбрать козлов отпущения ты способен.

Дальше ещё проще — получить красный статус, убить всех неугодных и теперь ты король, пускай очень временный. Втянуть искателей в драку не сложно, особенно когда показательно можешь справиться с маткой Е+ ранга в соло. Уже после вопросов в твоей компетенции не возникнет и можно реализовывать свои притязания с обширным размахом:

Поставить условие всем, кто не в команде — либо с нами, либо под нами? Сделано!

Присвоить все охотничьи угодья себе и команде? Без проблем!

Открыть охоту на слишком самоуверенных искателей, не принявших другие пункты к исполнению? С радостью!

Подобных этим примерам имелась масса, в значительно короткие сроки доступность выхода из фрагмента снизилась многократно. Либо иди в команду к «Дыыку», отдавая солидную долю заработанного исключительно по факту его существования, либо будь готов бежать от толпы искателей с красными никами. Отличный выбор, чтоб его…

Разумеется, никто из нас преимущества обоих вариантов не рассматривал. Как один раз еле отбились от десятка искателей, в очередной раз разделившись на бегущих и тех, кто всех отвлекает, там же приключения закончились. На несколько дней осели на окраине города, залечивая раны. С трудом, но нашли одиноко летающих маток и на том все разделились.

Я ушел из знания самый последний и то, потому что без половины щеки особо не побегаешь. Попытался успеть за час доступа к побегу пробраться к сундуку, называется. Дыык оказался не из дурачков, ну а я не из смертников. Как итог: солидная часть заработка пошла на регенерацию плоти, зубов, десны и всего остального, что просто одним зельем лечения не закроешь.

И, если кто думал, что на том темная полоса закончилась — он ошибается. Она только начинала набирать обороты, в финале превратив с грехом пополам зачищенный фрагмент в последний из посещённых совместно. Без права на повтор. Без права на ещё одну вылазку к знанию вместе.

Глава 12. Опять одиночка

Иногда фортуна смешна до безумия, как только я более-менее освоился — тут же толкнула в новую сторону.

Несколько дней ушло на восстановление, прокачку, разбор полётов и всё-всё-всё, что повторялось уже не раз и не два на общем полигоне. Обсудили взаимосвязь внутри фрагмента, адекватно оценили, на что именно там способны и решили этот момент отложить до поры до времени. С размахом готовились к следующему осколку Е ранга — с нетерпением ожидая возможности опробовать полученные силы в бою.

Но вот незадача. Сначала парочка подвела, как раз в день отправки не на шутку рассорившись. Разбежались кто куда и не хотели видеть друг друга даже ради команды.

Ничего, подумал я. Первый раз, что ли? Подождали день-два — вроде остыли. Обговорили отправку на следующий день и опять привет — пропал оборотень, объявившись спустя неделю.

Если отбросить подобные пируэты в сторону, в общей сложности прождал «у моря погоды» порядка двух недель, изнывая от ничегонеделания. В соло в знание не пойдёшь — команда может объявиться. Устраивать повторный отлов скота наказуемо не только из-за повышения награды, в последнее время государственные структуры за этим следили больше чем тщательно. Другие способы, на которые шли отдельные искатели, достаточно быстро попадая в новостной некролог, и вовсе считал действием мерзопакостным. Так и выходило, что сидел без дела, единственной радостью из которого оставалось спекулянство на аукционе да изучение новых возможностей.

Случившееся впоследствии не стоило комментария, команда, которая существовала ради вылазок и на них не ходила начала постепенно разваливаться. То Алиса уйдёт к своим «новым друзьям», то Стазис и Призрак опять рассорятся, то оборотень пропадёт ещё на неделю, явившись в мрачном расположении духа и полным отсутствием данными соображениями поделиться. Всё пошло через одно место и, казалось бы, сплочённый коллектив развалился сам того не осознавая.

Я пошёл своей дорогой, устав слушать завтраки. Алиса с концами перешла в другой коллектив, завязнув надолго в каком-то из знаний. Стазис и Призрак вновь сошлись, отправившись в околосвадебное путешествие. Ну а оборотень опять пропал, обещая в скором времени со всем разобраться.

К счастью писать грустное эссе на тему «как я провёл лето» не пришлось, все мы взрослые люди. Каждый разбежался кто куда, оставив позади обиды. Как пришло, так и ушло, с командой было весело, но у всего в этой жизни есть как плюсы, так и свои минусы.

Подводя итоги полученного за полный месяц странствий, имел все основания делать первостепенные выводы.

По объёму ЖС вопросов к команде никаких, возрастает поддержка — возрастает размер зачищенной территории. А вот с монетами была беда, это не сходить к гремлинам, получив на халяву кучу всякого. Расходники, кристаллы, жетоны и всё остальное тратило драгоценные барыши, трансформируя баснословные доходы в мелочь на карманные расходы. В общей сложности смог накопить порядка 50к монет, что, в общем-то, теперь даже не считается за нормальную сумму для выживания.

Если же поднимать вопрос продуктивности, то за прошедший месяц «я» до и «я» текущий — разнятся, как переспелый банан и банановое дерево. В сумме полученных улучшений, плюшек и прибамбасов системы не счесть, тут нужно всё разложить по полочкам.

После фрагмента на моём счету числился 21-й уровень, сделавший меня на ранг силы выше. Как это произошло? А всё просто. Благодаря награде за четвёртый рубеж, полученной на 20-м уровне, и толики удачи с жетоном наколдовал себе один интересный системный навык воистину блестящего содержания:

Пассивное увеличение восприятия

Тип: системный навык, пассивный

Ранг: F+

Описание:

Естественным образом увеличивает значение характеристики Восприятие на 2 единицы.

Натолкнулся на него, по сути, случайно, ну а когда шестерёнки закрутились — выбор надолго не затянулся. Добавим сюда уже привычную награду в виде одного случайного знания, надо же мне хоть где-то продолжить своё развитие; +4 характеристики, полученные за оставшиеся уровни; ещё +2, по одной в Восприятие и Силу, в качестве естественного прироста от смерти существ из знаний, и по итогу получаем готового кандидата к прорыву Е ранга.

Вкладываем 2 очка в Живучесть, 1 в Силу и все условия для перехода выполнены:

Внимание! Вам присвоен новый ранг!

На основании текущего количества характеристик вам присуждается ранг – Е

Прошёл этот момент буднично, особых изменений в себе не заметил. За десятку в Силе дали «Силача», увеличивающего потенциальный предел работы мышечных волокон. За Живучесть получил «Улучшенный иммунитет», повышающий как стойкость к различной заразе, так и увеличивший на 20 лет срок жизни. За Восприятие «Координацию чувств», улучшающую взаимосвязь между каждым из органов. В остальном, как бы, всё, ни тебе дополнительных плюшек, ни ещё чего-нибудь на закуску…

Я не жаловался, вложился в ранг намеренно. Немного логики, анализ работы системы до этого и вуаля — последующие навыки/предметы будут соответствовать рангу, то есть Е. Да и вряд ли пассивное увеличение характеристики распространённый навык, а значит не прогадал ещё и с этим.

Оставшееся свободное очко характеристик вложил в Мудрость, этот параметр тоже достиг естественным образом 10-ки и дальше самостоятельно прокачиваться не собирался. С ним получилось интересней, не просто усиление того же контроля, а реально полезная штука:

Магический взор

Тип: активный навык, системный

Ранг: Е

Описание:

Позволяет видеть естественную ману и её проявления.

Опробовав навык в деле, результатом остался доволен. Мог видеть токи маны как внутри тела, так и при попытках спрятать те же кристаллы. В общем, интересная штука. Пускай в магическом взоре реальность несколько размывается, с его помощью можно без проблем отыскивать себе подобных. Вроде и нюанс, а вроде одна из ступеней превосходства. К тому же ранг Е, что как бы намекает, какие навыки мне будут выпадать с уровней и улучшений дальше.

Текущий статус выглядел так:

Системное Имя: Утилизатор (Федоров Андрей Николаевич)

Ранг: Е

Уровень 21

Жизненная сила: 40/2100

Параметры:

Сила: 10/15

Ловкость: 10/15

Выносливость: 10/15

Интеллект: 10/15

Живучесть: 10/15

Восприятие: 10/15

Дополнительные параметры:

Мудрость: 11 (1100 маны)

Расту, что тут ещё добавить? Непонятно только, почему у Мудрости нет предела, как такового, но в принципе логику это не нарушает. Всё же дополнительный параметр, с основными характеристиками никак не связанный.

На этом разбор плюшек не закончился, прокачка тела — лишь часть предыстории.

Благодаря сборщику и просто довольно активному добиванию тварей в знаниях получилось наскрести 2000 ЖС для улучшения Е ранговых предметов/навыков.

Разумеется долго гадать над этим не стал, прокачал утилизацию. Навык не только заменял мне атаку, он в принципе был уникальным. Пока что из всех разнообразий способностей похожий ни у кого не встречал, только аналоги.

Энергия разрушения

Тип: активный навык

Ранг — D

Уровень — ¼

Описание*:

Позволяет манипулировать энергией разрушения в незначительном радиусе. Потребляемый тип энергии — мана.

*Контроль. Упрощает управление энергией разрушения.

*Экономность. Значительно уменьшает затраты на поддержание.

Стоимость улучшения:

0/3000 ЖС

Качество и количество загруженной в мою голову информации ломало все шаблоны дозволенного, никогда бы не подумал, что обычное выпускание энергии разрушения может работать так запутанно. Разница между Е и D рангом огромна, это как сравнивать навык огненного шара и начальный уровень магии огня, где огненный шар есть по-умолчанию.

Многое из полученного мне было ещё недоступно, но я то знал — прокачай уровень и ранг, станешь на порядок могущественней. Теперь тот же луч разрушения вылетал на несколько метров дальше, тратя за раз не 300 маны, как было раньше, а всего 150. А это — только работа на первом уровне и даже не максимум. Про увеличение стандартного радиуса и мощности свечения, оперирования энергии вдали от тела и просто упрощения в контроле вообще молчу. Одна только разница между секундной активацией и моментальной — уже колоссальна.

Также система предложила изменить название навыка, видимо свою роль сыграл новый ранг. Чем выше по ступеням силы, тем больше «доверия», да? Впрочем, не важно. Изменил непривычную «Энергию разрушения» обратно на «Утилизация», чтобы помнить свои корни. Да и привычней это, чего уж тут зря распинаться.

На этом карнавал прокачки никуда не делся, сборщик подати успел себя многократно окупить, помогая в развитии других навыков и предметов.

Вложенные 500 ЖС в навык маскировки улучшил тот до Е ранга, сохранив улучшения за дополнительный 4-й уровень. Название поменялось на «Хамелеон», что я лично для себя оставил — работа маскировки как никогда стала похоже на сокрытие этой ящерицы.

Хамелеон

Тип: активный навык

Ранг: Е

Уровень: 1/3

Описание:

Покрывает кожу носителя непроницаемой оболочкой, мимикрирующей с местностью. При движении маскирующие качества значительно ослабляются. Используемый тип энергии — мана.

*Оптимизация маскировки x3

Стоимость улучшения:

0/500 ЖС

Ещё изменениям подверглись успевший полюбиться навык «Рывок» (-500ЖС), без изменения названия, а также кольцо усиления(-1000ЖС). Последнее, к слову, улучшал скрепя сердце. Новый ранг утилизации и так позволял увеличивать радиус, жертвуя мощностью и объёмом свечения, однако от лишней половины метра отказываться глупо.

Кольцо усиления

Тип: Предмет.

Ранг: E

Уровень: 3/3

Описание:

Значительно увеличивает радиус работы активных навыков

*Каждый уровень увеличивает радиус работы на 10%.

Рывок

Тип: системный навык, активный

Ранг: Е

Уровень: 1/3

Описание:

Переносит владельца к указанной точке. Предел рывка — 35 метров.

Время восстановления: 2 минуты.

Стоимость улучшения:

0/500 ЖС

Кому-то может показаться, что мои модификации забыли про самое главное. Пока что, где бы я не был и как ловко не уворачивался — всё равно получал раны. Пробивался ли защитный купол, был и он разряжен или просто вражеский навык не видел в нём никакой проблемы.

За время, проведённое с командой, я понял две вещи. Первая — на вещи полагаться нельзя. Вторая — навыки защиты в разы эффективней.

Вывод как бы и так напрашивался, но посещение фрагмента лишь его закалило. Да, защитный купол I степени отлично справлялся с огнестрельным оружием, слабыми атаками и сопутствующим уроном. Однако прямая атака для него противопоказана, особенно если та заряжена духом. Это я осознал как после спаррингов с членами команды, так и после плюхи, полученной от Дыыка. Защитный купол пришло время менять, его эра вышла.

Увы, навык защиты смогу выбрать ещё не скоро, но на этот счёт уже начал копить жетоны идентификации. Пока что в качестве слабенькой альтернативы купил на все монеты другой артефакт, похожего сценария работы. Придётся какое-то время бегать с ним, даже если это костыль, отказываться глупо. На какое-то время хватит, а там подумаем.

Экран Да’Eh

Ранг: E

Уровень: 1/3

Описание:

Создает вокруг носителя плотный кокон энергии, блокирующий стороннее воздействие. Доступен пассивный режим работы, активируется самостоятельно. Требуемый тип энергии — мана.

Заряд: 1000/1000 маны

Стоимость улучшения:

0/500 ЖС

Основный принцип действия как у защитного купола, только на порядок лучше. Нарушил традицию вполне обоснованно, каждый раз заряжать артефакт сторонним типом энергии уже надоело.

Особенно привлёк внимание пассивный режим работы, экран будет активироваться самостоятельно в момент атаки, не расходую зря ману. В общем, отличное приобретение, к тому же ничего лучше на аукционе не было. То ли защитные артефакты никто толком не ценит, то ли всё так, как я и сказал выше. Лишь временный костыль, пока хватает энергии на заполнение.

Выводы по прокачке уже сделаны, фактом улучшения боеспособности остался в большей степени доволен. Да, совсем подзабыл про подавление, местами этот навык тоже бывает полезен.

Остался нетронутым пространственный мешок, кристалл разума и уже привычный в использовании ритуальный кинжал, но всему своё время. На текущий момент их прокачка не была необходима, что, впрочем, в ближайшее время ещё раз обдумаем.

На этом подведение итогов подходит к концу, настало пора продолжить усердно работать.

ㅤ

Внимание! Вы вошли в осколок знания цивилизации Тег, модель — Узел!

Вам предоставлен ключ от прохода!

Основная миссия: предотвращение прорыва цивилизации Тег в осколок

Награда — возвращение в родовую локацию, вариативно

Ранг сложности — F+, вариативно

Враги: члены расы Тег

Союзники: искатели локации Земля

Кому-то может показаться, что я встал на те же грабли, но не всё настолько предсказуемо. В этот раз уверенности мне было не занимать, даже если тип знания незнаком, в своих силах не сомневался. По крайней мере, такие незначительные по рангу осколки остаются в моей системе координат. Трудностей возникнуть не должно, даже с учётом необычных для глазу миссий. Надо же мне как-то прокачиваться в соло?

Приписка «узел» о многом говорила, а жетон идентификации сделал ещё больше. Ничего скептического для взгляда в новом описании для себя не нашёл, всё в пределах нормы.

На всякий случай созвонился с Призраком, к счастью связь между друг другом у нас сохранилась приятная, но та ничего конкретного о данном подтипе осколков не сказала. Не сталкивалась, да и всё тут. Придётся изучать на собственной шкуре, ну да я и не против. Чем меньше рабочих рук, тем больше доля, а другого нам и не надо.

К подготовке подошёл основательно, что-то сохранилось от группы, что-то закупал дополнительно. Уже привычным для сборов составом являлся: кристалл языка, зелья на все случаи жизни, артефактные гранаты, дымовухи и их системные аналоги, хлопушки, оружие, еда, бытовая утварь. Ничего из ряда вон выходящего — стандартная практика, лежащая в рюкзаке любого более-менее прокаченного искателя…

Узел встретил знакомой темнотой, мгновением позже расширившись до каменисто-песчаного зала с отличным естественным освещением. Место похоже каменный купол, изрезанный сотнями проходов. В потолке лабиринта хватало дыр и щелей, ведущих куда-то наружу.

Выданный системой ключ выглядел как обычная шестигранная монета. Чем-то похож на жетон идентификации, не имеющий активных свойств. В общем, ничего особенного из себя не представлял, лишь добавлял непоняток. Что за проход такой и как с ним быть разберёмся по факту, на данный момент эта информация лишняя.

Осмотрелся, подметил местами обрушенный свод, обнаружил все признаки минувшей драки и заглянул в самый тёмный угол. Где я, собственно, и появился. По-моему никогда не привыкну к таком зрелищу…

— Ну здрасьте…

Переместись я на два шага назад и всё, приплыли. Позади тёмного коридора лежало обезглавленное человеческое тело, кровь из которого вытекала в пропасть ниже. По всем признакам искатель умер совсем недавно, минут 15-20 назад, может и раньше.

Заглядывать в яму особо не собирался, навряд ли это такая ловушка. Да и запах вокруг соответствующий, сразу внимания как-то не обратил. Не стоит здесь надолго задерживаться, место слишком облизано битвами. Все своды оцарапаны, обожжены и расплавлены, что как бы намекало на участь этого и подобных ему мест. На звуки битвы кто-нибудь да прибудет, ну а мне такого не надо — я просто прохожий.

«Хамелеон»

Навык сбросился при входе, пришлось накладывать ещё раз. В целях профилактики подпалил несколько дымовых шашек, во избежание последующего преследования. Вдруг тут всё это время стоял такой как и я невидимка, ожидающий в засаде? Без них и не надо, а так пусть будет.

Привычная проверка кристаллом разума ничего толкового не показала, я как бы и так знал, что в осколке есть другие искатели. Двинул в ближайший коридор, собираясь уйти подальше от содержащегося в дыме аммиака.

Местами то и дело раздавался металлический скрежет и неприятный для уха звук, похожий на выстрелы, куда я собственно и отправился. Какой-никакой ориентир, плюс ко всему возможность прибыть на горячее.

Через несколько пролётов чуть опять не сблеванул, попал на очередное забытое побоище. Десяток голых тел, опять человеческие. Все обезглавлены, пол залит кровью, у некоторых отсутствовали пальцы.

Что здесь произошло даже не собирался думать, хотелось бы верить, что такое с людьми случилось посмертно. К тому же местами стены и пол были заляпаны не только красной кровью, попадалась зелёная. Необычных на вид трупов не нашёл, а значит здесь поработали местные жители. И если у них есть понятия культуры захоронения, даже такие необычные, это намекает на наличие разума.

Пока что только догадка, пожалуй, утрою бдительность…

Впоследствии места с трупами встречался регулярно, некоторые и вовсе были похожи на битву гигантов. Следы, размером с ногу. Месиво из плоти и крови, как будто пропущенные через мясорубку. Фрагменты невиданной ранее ткани, похожей больше на песчаное слоновье одеяло…

Пазл складывался постепенно, дополняясь всё новыми, местами неожиданными фактами. Единственное, что выбивалось из общей картины — количество искателей. Что интересно, были как мужчины, так и женщины, все друг от друга отличающиеся. Особенно их не рассматривал, но странно подозревать, что тела плод моего воображения.

Откуда и самое главное «как» сюда забралось не меньше роты вопрос совсем другого характера, даже во фрагменте с таким количеством искательских трупов не сталкивался.

Уверенность найти все ответы прибавлял усиливающийся с каждым коридором металлический лязг, местами раздавались отрывки вполне человеческой речи. Понять внутри лабиринта с сотней проходов откуда именно идут звуки не представлялось возможным, ну да играть в угадайку не потребовалось. Крался вдоль коридоров ещё порядка часа, пока наконец не достиг нужного места.

Нужным оно стало из-за разрастающейся паранойи, помимо непоняток с творившимся вокруг ужасом не покидала мысль, будто меня кто-то преследует. Не выдержал и решил проверить. Как раз по пути попался проход со светом в конце туннеля, где имелось отличное место для создания засады…

Гигантская цилиндрообразная скала, дырявящая небосвод. Вокруг неё берега из песка, на ощупь как сахарная пудра. Метров в тридцати от входа ввысь тянутся полупрозрачные границы осколка.

За ней местность, похожая на саванну, быстро сменяющая дни и ночи. Мгновение и где-то вдалеке зажёгся костёр. Мгновение, и на том месте появилась постройка. Мгновение и всё исчезло. Мгновение, и саванна сменилась на австралийскую пустошь…

Увиденное поразило до глубины души, в какой-то момент подзабыл, для чего вообще сюда вышел. Весь каменистый лабиринт оказался лишь частью осколка, ограничивающего доступ в целый, огромный пустынный мир. Стоит один раз увидеть и никогда не забудешь.

Так вот, что значило «узел». Мост между мирами? А где тогда сам «проход»? Он же должен быть, я правильно понимаю?

К счастью от продолжения экзистенциональных мечтаний меня отвлёк шоркающий металлический звук, раздающийся со стороны прохода. Мигом протрезвел, одно дело иной целый мир, совсем другое — закончить обезглавленным трупом. Как мог скрыл с песка свои следы и пристроился в одной из щелей. Меня в ней увидеть не должны, а вот я…

Ёп… какая страхолюдина. Низкий рост. Вытянутое сухое тело. Знакомая песчаная накидка. Бритвенно-лысая эллипсоидная башка и глаза… иссиня чёрные, огромные, пустые.

Гуманоид брёл не один, следом вылезли другие. Насчитал порядка семи особей, пока проходили мимо. Вышли на открытое пространство и там же разделились, тот самый металлический лязг заменял существам голос. Самый высокий из них имел метра 1,5 роста, был шире в плечах и в каком-то смысле двигался гораздо уверенней. Все остальные подчинились беспрекословно, встав на карачки и отправившись исследовать песчаный пляж вплоть до самой границы.

Ситуация обрисовывалась самая мрачная, догадаться, что гуманоиды делают труда не составило. Как бы я не скрыл свои следы, впопыхах оставил явные намеки на своё здесь присутствие. Как бы хорошо не скрывал замершее тело «хамелеон», внешние признаки остались неизменны. Следы вели как раз к той самой щели, где я имел цель спрятаться. Гадство.

Поймав себя за мысль, уловил, что страха не испытываю. Скорее недовольство, как бывает с хищником, которого травоядное заметило. Что это? Проснулась самоуверенность? Точно знание, что новая утилизация справится? Загордиться ещё не хватало…

Хорошо это или плохо — долго в засаде не просидел. Существа довольно быстро нашли мой след, они даже владели указательными знаками. По безэмоциональным физиономиям особо ничего прочитать не вышло, но попытка самого высокого из существ отдать какой-то приказ была слишком явной. Обнаружили?

Проверить свои силы на практике не удалось, а, вообще-то, хотелось. В убойности нового луча я не сомневался, мог бы срезать всех подчистую. Но чего нет, того нет, всех отвлекла мимолётная дрожь, перерастающая в самый настоящий гул. Внутри лабиринта раздался мощный взрыв, оглушивший на мгновение каждого.

Гуманоиды потеряли всё желание продолжить поиски, главный недоросль в несвойственной форме крякнул, призвав других в погоню. Секунда и низкорослики подчинились… сливаясь с его телом. Выстроились вокруг него на предмет шестигранника, исчезая после прикосновения.

«Бум» «Бум» «Бум»

Не успел обернуться, как всё закончилось. Ни тебе спецэффектов, ни чего ещё. Недоросль больше таковым не являлся, перемахнув разом 3 метра роста. Размялся, расправил монструозные плечи и беззвучно понёсся в сторону прохода, забывая про меня и вообще про то, что они тут кого-то искали…

Глава 13. Узел

Место взрыва представляло из себя очередное побоище. Пускай я и не был 3-х метровым монстром, ставшим таковым благодаря поглощению низкорослых собратьев, поддерживать соответствующую скорость помогала десятка в выносливости. 15 минут бега и мы на месте. Великан поспешил на помощь к другим великанам, а я в сторонку, дожидаясь удобного момента.

До сих пор оседала пыль от взрыва, посреди огромного зала образовался внушительный кратер. С одной стороны с вызовом и технологическим превосходством стояла группа искателей в камуфляжной форме, с другой на них налетали уже знакомые по виду гиганты, разных по массе.

Азиаты успешно отбивались. То и дело во все стороны летели автоматные пули, до всех углов доходил жар от навыков. С прибывшим пополнением с наскока взять бригаду не вышло, искатели сдаваться явно не собирались.

Как бы не была интересна битва, один момент выбивался из общей массы. Вдали от кратера, прямо в каменном своде на общем фоне выделялась огромная эллипсоидная арка прохода. Тёмная, словно ночь. Словно содержит в себе глубину всего океана.

Естественное освещение, доходившее снаружи её не освещала, летящие во всю сторону огненные и не очень навыки тоже. Создавалось впечатление, будто арка не существует сама по себе — она лишь часть моего воображения. Однако искатели и великаны так не считали, бились как раз вдали и параллельно, словно знали, что внутрь попадать не надо. Лишь некоторые из азиатов были достаточно умелы, чтобы обходить проход стороной и бить великанов в спину. Постепенно картина происходящего начала вырисовываться, пускай всё и было похоже на вымысел.

К такому я точно никогда не привыкну…

Высовываться не собирался, ждал одного из исходов. Великаны были слишком сильны и массивны, чтобы удерживать их дробящие своды атаки, вот только искатели справлялись. Минута. Две. Пять. Бой затянулся, больше потасовка таковой не являлась. Кто-то из сторон явно тянул для чего-то время, и этот «кто-то» явно с мозгами.

Момент изменений наступил внезапно, битва на мгновение застыла во времени. Все как один глянули в сторону арки, заметив наличие слабой ряби. Там же тактика боя быстро сменилась, азиаты не просто начали давить великанов морально, они действовали вполне фигурально. За время драки к гуманоидам не раз прибывало подкрепление и вот сейчас они начали нести потери.

Существ сминали, существ давили, существ взрывали. Необходимость такого, казалось бы, странного метода сдерживания раскрылась быстро, некоторые из великанов не выдержали и бросились в сторону жути. Вспышка и в зале стало на несколько особей меньше, воздух мгновенно наполнился человеческой речью.

Смысл команды я так и не понял, но того и не надо. На миг разомкнутая группа искателей показала одного конкретного дяденьку, выпустившего в ряды гуманоидов гигантский конус сжатого воздуха. Великаны разлетелись кеглями в стороны, кто-то умер мгновенно, кто-то на порядок стал к этому ближе. Искатели же, словно ничего и не сделали, углубились внутрь позади стоящего коридора. Спустя минуту зал был очищен и только скрипящие металлические возгласы продолжали облизывать местные каменно-песчаные своды…

Свою задачу помнил прекрасно, пришёл сюда точно не для просмотра чужой киноплёнки. Прождал для приличия пару минут, ожидая подмоги, — никто так и не прибыл. Корчившиеся от боли гуманоиды успели критически близко друг к другу подползти для слияния, на том их тяга к жизни закончилась. Да, некрасиво, но такова реальность. Добивать недобитых гораздо легче и проще, нежели зачищать осколок самостоятельно.

Одним из выживших был тот самый, которой объединил в себе сразу шестерых собратьев:

Э’хгар (7 копий)

Раса: каменный Тег

Уровень 9

Ранг: F+

Параметры:

Сила: 9

Ловкость: 9

Выносливость: 8

Интеллект: 5

Живучесть: 10

Восприятие: 7

Расовый параметр:

Дух: 10

Количество очков жизненной силы варьировалось в пределах 200-500, что не могло не радовать. Судя по всему существа имели практически те же расчёты, как и люди, всего на одну единицу коэффициента разумности меньше (1*1*10*4).

Мановением руки и крохами маны заполнил бар лвла на максимум, уйдя немного дальше (2280/2100 ЖС). И всё же падальщиком быть выгодно, особенно когда ничего не теряешь:

Сиамское слияние

Тип: активный навык

Ранг: F+

Уровень: 1/3

Описание:

Позволяет слиться с родственно-близким существом, превосходя пределы.

Однако радость — сугубо динамическое нечто, имеет возможность местами меняться. Закончив со сбором урожая и оценив на примере поднятый с гуманоидов навык слияния, уйти до прибытия того, за кем отправились выжившие великаны не успел. Тёмное пространство арки вновь колыхнулось рябью и из неё вышел отряд, существенно отличающийся от виденных жителей ранее.

Сразу становится понятно, у народа Тег есть различные касты. Прибывший на место битвы состав отличался от великанов разительно, как минимум те имели полноценную одежду и не настолько инопланетную внешность. Чем-то похожи на людей, разве что цвет кожи слишком… песочный. Кто выше, кто меньше, но даже так существа выделялись силой и мощность, уходя за пределы F+ ранга.

Пытаться зачистить, а тем более безнаказанно уработать ни на миг не подумал, азиаты отступали не с бухты-барахты.

Как только дёрнулся в сторону, сокращая расстояние, меня там же срисовали. Самый худой и человекообразный гуманоид раскрыл маскировку хамелеона на раз два, дернув в мою сторону своим изящным красно-жёлтым одеянием. Сорвавшаяся с его рук волна имела далеко от воздушной природу, смяв защиту новенького артефакта не достигая до конца адресата.

Чудом спасся рывком, унося своё уже беззащитное тело в самый дальний угол. Там же бросил под ноги дорогостоящий одноразовый навык сферы тумана, путая следы и уходя восвояси. Не время экономить.

Драться с местной мини-армией та ещё морока, особенно когда не знаешь всех её возможностей. Даже не стал проверять, чего стоит мой новенький навык D-ранга, иногда отступление — единственная возможная мера для выживания. А выжить я хотел, по крайней мере старался для этого бежать куда быстрее максимального…

***

Двадцать седьмой наследник клана Пустыни, прибывший в некогда оскверненное святилище со своею армией…

Очередной волосатый искатель поджал свой несуществующий хвост и сбежал по первому требованию. Грязный мырлок (местный аналог обезьяны в его мире)…

Мимолётная мысль получить в распоряжение довольно необычный навык всепоглощающего дыма как появилась в уме наследника, там же выветрилась наружу. Не время и не место гоняться за падальщиками, не имеющими смелости сразиться с падшими великанами в равном бою.

Бросив взгляд на своего лучшего воина, разумеется после наследника, отрицательно махнул тому головой. Воины голодны, воины требуют силы. Жадность способна на многое, а тупость ещё на большее. Коснулся рукой амулета слияний, способных ощутить ближайшую связь объединенных собратьев, дав понять воину, что есть здесь цель куда приоритетней. Их много и все они в одном месте. Клан Пустыни будет одним из первых в расе Тег, кто найдет вход в осколок осквернителей.

— За мной! — сообщил наследник, двинувшись к самому большому скоплению жизненной силы.

Он принесет победу своему клану, чего бы это не стоило…

***

Отдыхая от очередного марафона, посматривал на единственный проход, ведущий со стороны ряби. То, что за мной не отправили преследования выглядит логично, не я же устроил местную потасовку, однако не озаботиться маломальской сигнализацией было бы слишком. Разбросал в проходе муку и натянул несколько шнуров лески. Если те, пусть будут «аристократы», смогли рассмотреть меня в маскировке, значит сами ею могут прекрасно пользоваться. Хоть какая-то, а безопасность.

Прождав для гарантии с полчаса, никого так к проходу не вышло. Время от времени гремели взрывы, камни дрожали, долетали отголоски выстрелов, что означало одно — кто-то опять устроил драку. То, что местные искатели не просто так все делают понял сразу, мешать их планам было не в моих интересах. А вот рябь и прокачка его представляли, все же для начала требуется озаботиться собственным тылом.

И, если я правильно понял миссию узла, проход здесь имеет основополагающее значение. Надо возвращаться, как бы не была высока вероятность ловушки. Атака аристократа хоть и выглядела сильной, с новой утилизацией не сравнима. Да и удача на моей стороне, чего я вообще волнуюсь?

Как оказалось, волновался я зря. Никто меня ни только не искал, вся братия на страже ряби тоже куда-то делась. Все трупы великанов пропали. Пропали вещи, оставленные искателями. Зал по-прежнему имел проход, но без намёка на живность, если не считать наличие всюду размазанной крови различных разумных. Не заметил с первого раза? Или это «цветные» так постарались? Впрочем, не важно.

Во избежание непредвиденных моментов разбросал во все стороны муку, полностью избавляясь от наличия тут невидимок. Как появится возможность, сразу приобрету навык для их обнаружения. Что-то раньше я как-то с таким не заморачивался, только сейчас понимаю, насколько навык маскировки может быть опасен. Надо всегда оставаться начеку…

Вблизи проход выглядел ещё мрачней, настолько тёмной субстанции я не видел. Со стороны похоже, что там темно, а на самом деле это как огромной чёрное зеркало. Сколько не пытался разглядеть хоть что-нибудь снаружи, так и не смог, забросив эту задумку. Достал из кармана ключ, в надежде что он хоть что-то изменит и, ура, это получилось.

Вновь появилась рябь, только теперь в одной конкретной зоне. На уровне шестигранника зеркало преобразовывалась, формируя выемку в форме ключа. Догадается даже баклан, туда я его и вставил.

Внимание! Проход перехвачен!

Миссия выполнена!

Хотите войти в мир Песчаны’х Ф’орматов?

Да / Нет

Темнота там же развеялась, показав потенциальное место обитания. Пустыня, необычный камни, открытый космос… Это что, всё взаправду?

Настолько разительных перемен в своей жизни я не хотел, от входа отказался. Возможно для кого-то это один из немногих шансов увидеть абсолютно другой мир, для меня же это авантюра из разряда «как быстрее сдохнуть». Да и миссия слишком быстро завершилась, как-то это подозрительно.

Нет, конечно. Ещё не хватало мне жить среди песчаников…

После отказа ключ сам упал ко мне в руки и портал вновь покрылся непроницаемой тёмной плёнкой. Не успел я как следует «э-э-экнуть», намекая на награду за выполнение воли системы, как она там же об этом вспомнила:

Вернуться в родовую локацию?

Да / Нет

Ну правда… слишком всё просто…

Вставив ключ ещё несколько раз, надпись о выполнении миссии больше не возникала. А вот как войти, так и вернуться обратно в родную локацию, пожалуйста. Можно в любое время дня и ночи, если ты рядом с порталом.

— В чём смысл? — спросил вслух, но никто мне не ответил.

Догадки имелись, всё же не просто так здесь ошиваются искатели. Хотя бы теперь понятно, с чего вдруг их тут там много. Миссию выполнили, а обратно не вернулись. Сейчас бы ещё узнать, по какой причине, но, думаю, в ближайшее время сам об этом узнаю.

Оставил награду висеть под боком, как рак проверю, сколько времени будет активна. Прям чуется подвох, но, пока что, думать об этом бессмысленно. На всякий случай лучше отсюда пойду, вдруг мою рожу уже срисовали и гуманоиды на всех порах в пути к ряби. С другими «членами расы Тег» сталкиваться как-то не хочется, одних только «великанов» с цветными «аристократами», пожалуй, хватит.

Над следующим планом действий особо не гадал, когда имеешь возможность свалить по первому требованию, рамки размываются. Решался идти на звуки продолжающейся бойни недолго, периодически посматривая на награду, чтобы та не пропала.

Однако, увы, в осколке я был не один, не успел покинуть зал с порталом, как туда уже прибежали.

Один из проходов начал выплёвывать искателей одним за другим, пока не образовалась полноценная команда. Парень и три девушки, европейской наружности. Как покинули коридор, там же начали его ломать, забрасывая навыками арку. К несчастью, вышло это с переменным успехом.

Часть свода обволилась, но что это против толпы безумных великанов, имеющих в расе соответствующую приписку? Завал разлетелся в стороны лишь усложнив команде жизнь, искательницы пострадали от осколков, а парень решил принять весь удар на себя. Крикнул на английском, чтобы те бежали, встал в боевую стойку и загорелся красным факелом.

Возможно самопожертвование в каком-то другом месте котировалось, но тут парень явно зря переигрывал. Переоценил свои силы, попытавшись остановить ни разу не лёгких титанов каким-то навыком, связанным с усилением. Его потуги прекратились уже на втором, не успели девушки отбежать и десяти метров. Третий великан отличался от остальных размером разительно, отправив героя-неудачника в яркий полёт, прямо к противоположному залу коридора.

Угадайте, кто именно встал на пути живого снаряда? Да ладно, можно не париться. Среагировать не успел, даже для рывка требуются мгновения. Всё произошло слишком быстро и я, вместо отличной позиции для наблюдения, превратился в чужую подушку. Смягчил падение парня, снявшего своей тушей от новой защиты 10%.

Благо приземление вышло нормальным, купол отлично амортизировал столкновение с камнем. К слову, парню оказалось хоть бы хны, встал, не поблагодарил и побежал обратно на помощь к девушкам. Держу пари, меня он даже не заметил.

Ввязываться в чужую борьбу, а тем более помогать неблагодарному там же расхотелось, секундной позже ситуация изменилась кардинально. Портал снова заволокло рябью, по тёмной поверхности пошли волны, прям как было с другими искателями.

Говорить, что именно там происходит не требовалось, одного примера с аристократами вполне достаточно. По ликованию великанов сражающиеся искатели тоже начали о чём-то догадываться, что, в общем-то, им никак не помогало познать принцип бегства. Решил помочь, к тому же живой щит никогда не бывает лишним.

— Валите оттуда, сейчас их будет ещё больше! — бросил на ходу, набирая скорость и разбрасывая дымовые шашки.

Должно хоть как-то замедлить новый загран отряд, получить ещё одну разрушающую защиту плюху нам не надо…

Сколько продолжалась очередная погоня сказать сложно, если вообще возможно. Бежавшие позади меня искатели как назло не собирались никуда сворачивать, откуда-то взяв, что я знаю, куда надо бежать. Великаны им потакали, ну а группа новых прибывших жителей мира Тег я и вовсе не видел. Лишь периодически со стороны доносились хлопки артефактных гранат и крики довольных своею изобретательностью искателей. Потратили впустую очередную пару тысяч монет, вызывая не только раздражение, но и зависть.

Особых аутов выхода из ситуации я не видел, бежал на отражающиеся от стен звуки сражения с одним конкретным сценарием. Затесаться в толпе, устроить переполох и под шумок взять причитающееся. В миролюбивость азиатов не верил, пока что ни один из их представителей не вёл себя адекватно. Да и выбора у меня по большему счёту не было, либо подстава «союзников», либо прямо сейчас соглашаться с наградой.

— К черту! — отмахнулся от предложения системы.

Ускорившись, попытался оторваться от недоброжелателей хотя бы на сотню метров. Звуки стрельбы с каждым метром приближались, не хотелось бы стать причиной обстрела из-за внезапного пополнения. На бегу активировал маскировку, проглотил несколько кристаллов и отбросил ещё несколько дымовух в стороны.

За поворотом ожидался облом, в метрах семидесяти виднелись спины гуманоидов, обошедших слияние. Стояли столбом, смотрели вперёд коридора и чего-то ждали, не обращая внимания на собственный тыл. Извините, сами виноваты…

Активировав утилизацию и вытянув вперёд обе руки, сдерживаться не собирался. Набранная скорость помогла влететь с ходу на несколько метров вперёд, избавляясь от половины мясной ничего не понимающей баррикады.

Дальше пара платформ, несколько шагов по недовольным головам, только с сейчас пытающихся слиться воедино, увеличить проход разрушением и томительное секунды свободного падения. Последнего, к слову, не ожидал, что, в общем-то, не помешало пролететь несколько метров вниз без осложнений. Сапоги на время все, зато не только ничего не подвернул, но и смог осмотреться.

Широкий зал, размером с футбольное поле. Освещение внешнее, в потолке прорублена наверх громадная геометрически точная дыра, выходящая из местного каменного лабиринта наружу. Падающий сверху «ореол» света выделяет монструозную изломанную колонну, висящую в пространстве на гранитном помосте посередине комнаты. Всюду разбросаны ошметки разорванных гуманоидных тел, виднеются огненные вспышки, не прекращаются выстрелы. Битва в самом разгаре, до сих пор продолжается. Единственное целое место тот самый помост, каким-то образом сохраняющий презентабельный вид посреди творившегося хаоса.

Гадать, с чего вдруг искатели какой час здесь воюют не приходилось, это происходило на самом деле. С одной стороны азиаты, человек 40, все потрёпанные, раненные и побитые. С другой, промеж десятка проходов вылезают знакомые «аристократические» рожи, не давая искателям приблизиться к колонне. Самые смелые и умелые подбегали к помосту, высыпали что-то из мешка и возвращались обратно в норы. Выходило так далеко не у всех, каждый второй усеивал пол своим телом, но существ здесь было столько, не поддавалось никакому сравнению. Это не битва, а самое настоящее соревнование…

Так уж произошло, своим появлением я сломал местным тегам одну излюбленную не только человеком тактику. Удар в спину. Часть не успевшего слиться воедино состава знатно поредело, попытка напасть на искателей сверху провалилась и тех заметили. В проход полетели связки навыков, внутри полыхнуло, аристократы остались таким порядком вещей очень и очень недовольны, увеличив забеги втрое.

Сам же я приземлился в аккурат к «нашим», чуть не пробив одному азиату голову. К моему несчастью это был тот самый «дяденька», благодаря конусу которого великаны у порталы стали калеками. Только тот успел навести на меню руку, не дожидаясь реакции прочих членов команды, я уже сносил собою ближайших искателей, прекрасная зная о силе воздействия данного навыка.

Ну нахрен такие благодарности…

«Рывок»

Свободное пространство имелось только одно и, увы, оно рядом с колонной. Из-за идиотского стечения обстоятельств оказался промеж двух огней, осознав положение ещё во время падения. Увернулся от выпущенной каким-то азиатом ледышки, от кислотного плевка, уничтожил утилизацией двоих великанов. А это только разминка, почему-то никто не хотел, чтобы хоть кто-то оказался вблизи колонны.

Ситуация стала понятней вопреки одному только взгляду. На висящей в пространстве платформе лежало несколько десятков знакомых шестигранников. Пробежавший мимо тег следом закинул ещё несколько, давая в очередной раз убедиться в образовавшейся клоаке. Что за нафиг?

Внимание!..

Система, вздрючьте ей сраку, соизволила поделиться дополнением только сейчас, перекрыв взгляд полотном информации. Благо хоть артефакт работал, защитил от пролетающих вскользь навыков. Тех становилось всё больше, да и тег начали активней приносить бесхозные ключи от портала.

Отмахнулся от текста, как от неприятной фекальной массы, мысленно соглашаясь с другой иконкой. Не повезло, своим ходом выбраться вряд ли получится, а значит остаётся самое неприятное. Покидаем знание и будет, что будет. Лучше синица в руках, чем пасть от усталости в бою против сотен…

Вернуться в родовую локацию?

Да / Нет

…

Времени до перемещения:

00:14:59.58…

Отменить: Да / Нет

— ХАХ-АХАХАХХА-ХАХАХХА, — заржал в голосину я, игнорируя летящие пули. Искатели на мгновение замерли, даже теги притихли, не понимая, что происходит.

Как будто бывает как-то по-хорошему, да? Чего-то такого стоило ожидать, просто так выбраться никто не позволит. Слишком сильно мне в последнее время везло, вот он, черёд расплаты. Против всех мне не выстоять, защита уже на исходе. Ещё немного и…

Не о том думаю! Раз самый простой выход отпадает и бежать некуда, действуем от обратного. Умереть в истеричном хохоте всегда успею, точно будет не сегодня.

Всех так сильно интересует колонна? Азиаты хотят её сломать, а теги этому мешают? У той имеется фиолетый купол, блокирующий любые атаки? Тогда как насчёт утилизации? Одно дело метать сверхсилы издалека, совсем другое удар впритык, к тому же энергией разрушения. Ставлю всё, что одной из сторон такой расклад точно не понравится…

Всё для себя решив, ринулся к колонне на полной скорости, отбрасывая последние дымовухи. Чем меньше азиаты нанесут урона, тем больше смогу выдержать. Я смогу, надо лишь создать видимость, что у меня это однозначно получится.

Выбрав направление ближе к тегам, встал так, чтобы дальнобойные навыки долетали как можно реже. Теперь, чтобы меня отсюда согнать надо приблизиться, попав под удар тоже. Ну что ж… приступим.

«Утилизация»

Работал навыком, как самый настоящий крот, роющий выход наружу. Левой-правой-левой-правой-левой…

Каждый удар отдавался болью и отскакивал, местный купол по мощности и рядом не стоит с моим артефактом. Однако, каким бы крепким тот не был, энергия разрушения со своими функциями справлялась. Слабо, но ломала иную магическую структуру, ослабляя всю оборону.

Какая-то минута понадобилась тегам, чтобы осознать положение. Купол начал заметно бледнеть, попытки рядовых гуманоидов до меня добежать заканчивались плачевно. Как бы местной элите того не хотелось, пришлось приложить свою лапу. Так, чтобы помешать. Так, чтобы самому при этом не пострадать. И так, чтобы вред куполу остался минимальным.

Изначально действовал лишь согласно догадке, основа которой лежала в знаниях, посещённых ранее. Будь то лимитное знание, осколок или фрагмент — везде существа имели ограничения. Как в силе, так и в навыках, так и в последующем развитии. Им попросту не от чего было отталкиваться в связи с системными обстоятельствами. Следовательно, все имеют ограниченный набор навыков. Следовательно, как бы кто среди друг друга не выделялся — в перспективе они всё равно слабее средней руки искателя.

Ставка сыграла, тег-аристократы пустили в ход уже знакомый тип атаки. Телекинетическая волна, толчок, бросок — всё одно. Урона мало, расфокусированной кинетической силы много. Как результат — я отлетел от колонны, словно мячик. Унизительно и неприятно, но чертовски эффективно, когда вопрос касается собственного выживания.

Как раз успел откатиться рывок, использовал там же. Сам по себе навык не работает в полёте и с его помощью нельзя взлететь вверх, но если изредка под ногами появляется поверхность, использование — дело техники. Мгновение и я врываюсь к отделившемуся от общей толпы отряду азиатов, любящих пострелять «издалека», раскидывая тех, словно кегли. Микро месть за «союзничество», так сказать.

Одно дело умышленно стараться трогать только чужих, совсем другое, когда все вокруг враги по-умолчанию. Раненный, без руки, без ноги, с гримасой отчаяния — вообще без разницы. Если такова цена моего спасения, я уничтожу всех без остатка.

Выбрав взглядом самых раненных, бросился в их сторону. Пока другие приходили в себя и пытались сделать хоть что-то, я был уже рядом с проходом, пробивая лучом стоящих на пути искателей.

Большей части маны, как не бывало. Проход свободен, осталось совсем чуть-чуть…

Вшух…

В спину ударил поток воздуха, ускоривший продвижение по коридору многократно. Раздался хлопок — это защита показала дно. Неприятный удар об стену, воздух покинул лёгкие. Грузное падение на каменный пол с громких хлопком. Тяжелейшие попытки откашляться…

— Traitor! — раздался эмоциональный крик сзади.

Это я то предатель?!

С трудом повернувшись в сторону говорившего, из прохода ковыляя шёл самый целый из раскиданной мною банды. На лице искателя всё и так было написано, не требуются сотни и тысячи слов, дабы описать горе.

Погиб его друг, брат, сват — не имеет значения. Меня волновал только я сам, а потому сдаваться, прося о милости не собирался.

Не дожидаясь, пока азиат выговорится, вытянул руку в его сторону. К чему слова, когда за нас всё скажут навыки?

Эмоциональная разрядка была лишь попыткой заглушить душевную боль, никто задавать тупые вопросы в стиле «зачем», «за что» и «почему» не собирался. Азиат, точно также как и я готовил атаку, формируя в руках электрическую аномалию. Маны оставалось впритык, но я ответил тем же. Максимум из возможного, выжимая из впопыхах поглощённых кристаллов всё без остатка.

Силы столкнулись, затрещало пространство. Меньше секунды ничего не происходило, силы оказались на равных.

Молния или луч разрушения. Разрушительная сила природы или разрушительная сила распада. Казалось бы, исход должен быть другим, но тогда о нём не напишут. Молния превосходила утилизацию на порядок, перенаправив утилизирующий луч во все стороны.

Задрожал коридор, повалились камни. Луч ушёл в молоко, успепелив монолитность каменных сводов. Светящаяся зелёным ладонь ещё мгновение ранее была цела, а вот на ней не досчиталось двух пальцев. Осознать потерю не успел, забытье пришло раньше. Коридор начал валиться на части, секунда и темнота всё накрыла. Один из осколков угодил точно в темечко — дальше, как отрезало.

Успокаивало одно, мститель тоже сдохнет…