Система нового мира

Глава 1. «09 июня»

Здравствуйте.

Меня зовут АДДА и я представляю центральную нервную систему программы нового мира.

По сути, я являюсь аватаром всей программы.

И именно я буду сопровождать вас на протяжении всей истории. Даже мне любопытно, чем она закончиться. Поэтому желаю вам доброго пути.

И помните, что любая система не вечна.

Летний погожий денек.

Такой, каким обычно мы привыкли видеть теплое жаркое лето: много солнца, много людей на улицах.

И в этом минус конкретно для одного четырнадцатилетнего мальчишки, что отправился вместе с остальными на школьную экскурсию в самую высокую в мире башню «Новый мир».

— Эй, альбиносовидный! — Один из одноклассников с силой кидает в макушку черноволосого мальчика маленького летающего робота. — Где твои красные глаза и седые волосы? Неужто скинул как змея?

Мальчик сжимает зубы, терпя унижение. Ведь он привык к подобным издевкам.

— Прекратите! Ну что за невоспитанные дети. — К парням подбегает девушка, что выглядит немного старше остальных, и направляется к хулиганам, но те поспешно скрываются в толпе. — Не слушай их, Натан. Пойдем.

Она хватает парня за руку и ведет за собой к лестнице, пропуская мимо себя толпы людей в биологических масках, на которых весело бегут строчки с неоновой рекламой.

— Как ты? — задает логичный вопрос подруга, когда они оказываются на лестничной площадке.

Подальше от назойливых солнечных лучей, и назойливый не солнечных одноклассников.

— Я в норме, — отвечает мальчишка, хотя в голове отчетливо слышит голос «не в порядке», что подкрепляется уверенным чувством жжения на руке.

«Опять сжег руку», — аккуратно, он пытается спрятать покрасневшее место, но девушка перехватывает руку, с ужасом смотря на бледный участок кожи.

— О, Господи! Посмотри на руку, Нат! — она потрясла перед глазами рукой мальчика.

— Успокойся, Риса, все в порядке...

— У тебя вечно «все в порядке»! Сколько это еще будет продолжаться?! Почему ты не следишь за собой? И зачем ты покрасил волосы в черный? Я тебя даже не узнала перед поездкой! Тебе так хорошо было с белыми волосами. — В ее тоне слышится осуждение, но Натану плевать.

— Мне не нравится мой цвет волос. — Он грубо вырывает руку и прячет за спину.

— Я не понимаю, почему ты так стесняешься того, что ты альбинос? К чему все это? Ты красишься в черный, носишь цветные линзы. Это глупо.

— Тебе не понять. Это не над тобой с рождения все смеются и дразнятся.

— Меня все называли очкастой в начальной школе! — пытается убедить друга Риса.

— Это не ты вынуждена в жару одеваться в толстовку с длинным рукавом и брать с собой зонт, как какое-то чучело.

— М... — она думает с секунду, чтобы выдать очередной аргумент, но Натан уже разворачивается, уходя вниз по лестнице. — Эй! Куда это ты? Мы на двухсотом этаже! Ты же не собираешься пешком спускаться?

— Как раз это я уже и делаю.

— Нат! Это глупо. Пойдем к остальным! Нас же потеряют.

— Тут везде камеры. Никто нас не потеряет.

— Но все же....

— Если боишься отстать от своей группы, то можешь возвращаться. А я пошел. Не желаю более тешить чужое самолюбие своим жалким видом.

И Нат, игнорируя крики подруги, продолжает движение вниз.

Минус один, минус два, минус десять этажей.

В эпоху технологического прогресса лестница считается чем-то устаревшим и не крутым. Зачем спускаться ногами, тратить силы, время и энергию, когда можно нажать на кнопочку, и скоростной лифт тебя перенесет за секунду на первый этаж.

Нат был странным не только внешне. Он думал не так, как думают его сверстники. В то время, когда остальные вовсю проживают большую часть жизни в параллельном цифровом мире, надевая линзы и очки, и не выходя из дома, Натан предпочитает гулять на улице, хотя и живет в Солнечном городе, прекрасно зная, чем грозят ему подобные прогулки под солнцем.

Ожоги. Море ожогов, от которых никуда, к сожалению, не деться. Натан — альбинос с рождения. У него красноватые глаза, в которые все бояться смотреть, и белые волосы, ресницы и брови. А еще чувствительность к свету и солнцу. Кожа вмиг сгорает от прямых солнечных лучей, и в будущем, если он продолжит гулять без защиты на свежем воздухе, у него могут начаться проблемы онкологического характера.

«И плевать», — думает Нат, немного уставая от хотьбы.

Шаг. Шаг.

И вот, ему снова становится скучно.

Он озорно смотрит на единственную весящую камеру и заходит в слепую зону, быстро стягивая с себя биологическую маску, на которой красуется вечная бегущая неоновая строка с рекламой.

В мире Натана много рекламы, много технологий, много цифрового мира, который постепенно выигрывает, заменяя собой реальность.

К примеру, в этом году был запущен очередной проект «Система нового мира», цель которого полностью перевернуть мир с ног на голову, и постепенно прийти к тому, чтобы создать вечную жизнь, перемещая сознание каждого живущего человека в цифровую реальность.

Натану эта идея не нравится от слова «совсем», ведь как думает мальчик, это принесет только беды.

«Мир итак уже частично заменен на нереальные вещи. Тот же воздух» — Натан снял маску, чего категорически нельзя делать за пределами дома, и вдохнул искусственный воздух.

— Ха, ничего не чувствую. Как вакуум. — Снова надев маску, он продолжил свой спуск вниз.

Иногда он любил так делать. Снимать в общественных местах биологическую маску, что служила лишь для того, чтобы отфильтровывать воздух, прогоняя ее через искусственный фильтр, и создавая имитацию свежего воздуха.

Он считал это чушью. Но так было уже довольно долгое время. Из книг, что редко можно найти в его мире, Натан узнал, что когда-то давно на земле было много не искусственной зелени, было много деревьев и цветов, которые помогали воздуху быть воздухом, и ощутить свежесть. Но потом люди все уничтожили, заменив жизненно важную вещь искусственной, лишь для того, чтобы срубить побольше денег и обрести власть над всеми странами мира. Как результат сейчас в каждом городе стоят по несколько заводов по переработке чистого воздуха. Они создают воздух при помощи машин, что пускают в атмосферу заменители газов, главным образом состоящие из заменителей азота и кислорода, а также аргона, углекислого газа, водорода, и примесей.

В мысли мальчика вломилась тревога, сопровождаемая механическим голосом:

— ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! ПРОСЬБА СОБЛЮДАТЬ СПОКОЙСТВИЕ. ВСЕМ СРОЧНО СПУСТИТЬСЯ НА ПЕРВЫЙ ЭТАЖ. ЗДАНИЕ ЗАМИНИРОВАНО. СРОЧНО СПУСТИТЬСЯ....

— Что?! — Без раздумий Натан ринулся наверх, к своей группе, но поняв, что находится уже достаточно низко от двухсотого этажа замер, пытаясь сообразить.

В груди колотилось, и трясущимися руками он нажал на кнопку на часах, чтобы проверить новости.

В всплывающей голограмме, открылся рабочий стол. Нажав на новостной портал ему тут же выскочили статьи и видеозаписи о заминированной башне «Новый мир».

Нажав на первое попавшееся видео, что транслируется в прямом эфире, мальчик затаил дыхание, вслушиваясь в слова репортера:

— .... данные поступили анонимно. Пока что не удалось выяснить, кто именно стоит за сегодняшней попыткой теракта. Власти делают все возможное, чтобы предотвратить возможную катастрофу. Ведь, судя по анонимному сообщению, в здании заложено около трехсот бомб, расположенных на каждом этаже. И в случае, если они сработают, это может повлечь за собой смерти восьмисот девяносто восьми человек, что по нашим данным сейчас находятся внутри. Подождите. Секунду.

Девушка на миг замолчала, вслушиваясь в микро-микрофон, что незаметно расположен внутри уха.

Через минуту она продолжила говорить:

— Только что мне сообщили, что, скорее всего, за всем стоит нашумевшая в недалеком прошлом организация по борьбе с новой властью «Старый мир».

— Старый мир.... — Натан во все глаза смотрел на вещавшую что-то еще девушку.

Но уже не слышал ее.

Эта была та организация, которую он втайне поддерживал, ведь они были самой ведущей группировкой, что активно поддерживала идею о том, что заводы только ухудшают жизнь, что нужно снова вернуться к фермерству и хозяйству, что нужно восстановить природу, и поменять власть, что так отчаянно продвигает идею оцифровки мира. Натан постоянно следил за новостями о них. Изучал. Запоминал. И в тайне надеялся, что, возможно, в будущем ему удастся вступить в их ряды.

Но то, что он может погибнуть однажды от действий этой самой организации.... Такого он даже представить не мог.

— «Обычно они не впутывают граждан».

Задумавшись, он пропустил момент, когда что-то высоко наверху громко взорвалось.

Посмотрев на голограммный экран, на котором показывали с улицы башню, Натан понял, что взорвали верхушку здания. А со слов репортерши он понял, что это был предупреждающий взрыв.

— Так же нам сообщили, что на каждом этаже держат около пятидесяти заложников. В их числе группы школьников, что поехали на экскурсию в башню, и которые сейчас находятся на двухсотом этаже....

— Вот черт! — Поняв, что нужно что-то сделать, Натан решил для начала пройти к лифту.

Выйдя из лестничной зоны, он оказался на сто пятьдесят пятом этаже.

Здесь было пусто и просторно.

Погода на улице по-прежнему была солнечной, и яркие лучи били в окна, отражаясь от высоких зеркальных потолков.

— Красиво, да? — спросил девчачий голос, и Натан чуть подскочил от неожиданности, слегка радуясь хоть одной живой душе.

Но развернувшись лицом к говорившей девушке понял, что вся радость сошла на «нет».

Перед ним стояла высокая красивая девушка лет восемнадцати на вид. Волосы отливали рыжиной, а множество разноцветных прядей на удивление гармонично сочетались друг с другом. Огромная био маска, больше похожая на противогаз, что закрывала прозрачным стеклом разноцветные глаза девушки, немного напрягала. Но радость от встречи с девушкой улетучилась по другой причине — она была киборгом. Ее левая рука и левая нога были искусственными. И явно опасными, так как на них были множество сияющих кнопочек.

Киборги в этом мире были редкостью и призирались в сто раз хуже альбиносов. Если родиться альбиносом — твоя особенность. То стать киборгом — твое проклятие.

Часто среди них, киборгов, были отступники закона.

И девушка напротив навряд ли была исключением.

— Эй, ты глухой? Я спросила «Красиво, да?», и ты проигнорил. Вывод: либо ты глухой, либо ты боишься меня. Судя по твоему учащенному сердцебиению, которое я вижу, то верен вывод под номером два. А если ты меня боишься, то, держу пари, ты уже посмотрел на своих часах новости и опознал меня, как члена организации «Старый мир». И из всего этого следует заключение, что, — она подошла ближе к Натану, и чуть наклонилась вперед, чтобы окончательно ввести мальчика в мандраж, — ты уже труп.

Натан застыл, не в силах отвести от цветных глаз взгляд. В ее противогазе отражались лучи солнца, заставляя мальчика ощущать дискомфорт и режущую боль в глазах.

Он стоял. Она стояла. Они стояли, прожигая друг друга взглядом, пока девушка не расправила спину, вставая в полный рост и не набрала на голограммном окне номер.

Через секунду мальчик услышал разговор:

— Йоу, подруга.

— Какая я тебе подруга, Серена?! Как ты смеешь так с начальством разговаривать! Невежа! — строгий женский голос был для ушей Натана слишком строг и требователен, что невольно ассоциировалось у него со строгой учительницей, которая преподавала у них как-то физику и математику.

— Тише-тише. У меня тут проблемка. Пацан нарисовался. Судя по форме, он с двухсотого этажа, где Алиса детишек держит.

— И что? — тон женщины был настолько высокомерно-непонимающий, что Натан уже давно бы отключился.

Но девушку это не смутило:

— И то! Че мне с ним делать? Грохнуть?

Услышав последнее слово, сглотнувшая слюна мальчика попала не туда и он закашлялся.

— Ты сдурела?! Мы не трогаем гражданских! Сколько можно повторять....

— Но он меня увидел. — Девушка обиженно застонала, чуть нахмурив брови.

— Это твои проблемы, Сирена. Я не вижу никакой проблемы в том, что тебя увидел ребенок. Просто спровадь его к остальным детям, которых взяла Алиса, и спускайся на свою позицию. Нам нужно поймать каждого работающего башни, и мы никого не должны упустить. Усекла?

— Усекла-а-а. — Простонала девушка и отключилась. — Блин, пацан. Доставил же ты мне пробле.... Ты где?!

Девушка закрутилась на месте, не обнаружив перед собой мальчика.

А Натан в это время усиленно пытался вызвать лифт за поворотом, который, судя по всему, не работал.

— А, вот ты где. — Сирена облегченно вздохнула и начала подходить к мальчику.

Но тот воспринял это по-своему и закричал:

— Не трогай меня! Не подходи, киборг!

— Чего? — Девушка разозлилась.

Это было видно по тому, как опасно загорелся левый глаз красным огнем.

— Повтори-ка.

— Я, я....

— Всегда вы так. Увидите киборга, и давай кричать «о, нет, монстр!». — Девушка выставила левую руку вперед и та начала собираться в огромное оружие. — Но ведь вы даже не знаете, почему человек стал таким! Вы ничего не знаете, вам ничего не сделали, а вы уже кричите на каждом углу, какие мы ужасные. Я считаю это несправедливым. Но, знаешь, если я сейчас сделаю нечто ужасное с тобой, то, думаю, твои слова и опасения уже не будут так пусты. И мне не будет так обидно.

— Из...ни.

— Что-что? Уже обделался, цыпленок?

Оружие, что было продолжением ее руки, уже начало накаляться, нацелившись прямо в лицо Натана.

— Из-извини меня! — дрожащим голосом выпалил мальчик, сожмурив глаза. — Я понимаю, какого это, когда ты не такой как все. Понимаю, правда. Извини, что задел.

— Пф. — Девушка сначала прыснула, а после и вовсе засмеялась заливистым смехом, возвращая руку в прежнее состояние. — Блин. Вот умора! Так испугался. Как мило. Не могу.

Натан побагровел, но сам не понял, то ли от злости, то ли от смущения.

— Веди уже меня, к остальным, — буркнул мальчишка, пряча лицо, которое очень хорошо выдавало румянец из-за врожденной бледноты.

— Боже, ты же не всерьез решил, что я тебя прямо тут в курочку гриль превращу, да? Да ну, брось. У меня просто юмор такой. Погнали.

Потрепав Натана по голове, девушка позвала его за собой.

Неохотно, но он двинулся следом, чувствую себя уже в более-менее безопасности. Но тут же почувствовал резкий толчок и шум, что на этот раз доносился снизу.

Что-то взорвалось на несколько этажей ниже, и башня опасно покосилась.

— Что это?! — Закричал мальчик, пытаясь хоть за что-нибудь ухватиться.

Как на зло в этом зале не было ничего кроме больших окон в пол и пустого пространства.

— Не знаю, пацан, но держись крепче! — Сирена подала руку, и Натан ухватился за нее, как за спасительный столб.

Башня ощутимо наклонилась, и было почти невозможно передвигаться по настолько наклоненной комнате. На благо Натана у Серены отлично получалось держать их двоих, опираясь на левую механическую ногу.

— Сколько ты так сможешь простоять? — в панике спросил мальчик, ощущая, как он потихоньку скатывается к большому окну.

Единственное, что останавливало его от полета к прозрачному стеклу, была нога девушки, и от этого факта его невольно замутило.

Особенно плохо было его шее, что удачно была подставлена под солнечные лучи. И которая опасно жглась и краснела.

— Я-то долго простою. Но если нас еще раз подорвет, то ни тебя, ни меня это не спасет. — Серена тяжело вздохнула, крепко держа правой руку мальчика, в то время как левой рукой пыталась кого-то вызвать по связи.

— А ты не можешь сказать своим, чтобы они прекратили это? — с надеждой спросил Натан.

На что получил раздраженный ответ:

— Ты думаешь, что это мы подорвали башню?

— А разве не вы взяли в заложники это здание?

— Мы. Но не мы устроили взрыв. По правде здесь нет ни одной бомбы, кроме той, что взорвалась на самом верхнем этаже, и то, исключительно в целях запугивания.

— Но в новостях говорили, что здание полностью заминировали.

— Ты серьезно веришь новостям? Сколько тебе вообще лет? Я думала, люди перестали верить официальным сплетням еще во времена изобретения интернета.

— Мне четырнадцать, — немного растерянно отозвался Натан.

Девушка хмыкнула и, наконец, смогла поймать сигнал:

— Наконец-то, Рафаэль! Что за чертовщина у вас там?!

— Серена! Ты должна уходить! Немедленно! — В высвятевшемся окне-голограмме появилось лицо взволнованного мужчины, тоже одетого в био маску, напоминающую противогаз.

— Сфига? Я не уйду, пока не поймаю этого ублю....

— Его здесь нет! Серена, он вошел в систему! Я тоже подключаюсь к ней.

— Не смей! Это опасно!

— Прощай, Серена. Постарайся выжить. — На фоне что-то зашумело, и мужчина отключился.

Сигнал пропал, явив взору Натана ошарашенное лицо девушки.

Ее левый глаз опасно загорелся красным, не предвещая ничего хорошего.

— Ты в порядке? — чувствуя, как отекает рука, спросил мальчишка.

Девушка с минуту постояла, гладя в пустоту, выругалась неприличными словами и снова посмотрела на Натана:

— Наш человек слил в прямой эфир ложную информацию, чтобы те, кто нам нужен, и кто находится в этом здании, сейчас выползли из своих нор. Теперь дошло? Этот взрыв знак, что грызуны полезли наружу. И мне необходимо вниз, а я тут с тобой торчу. — Ее тон поменялся, а хватка опасно подослабла. — Слушай, я же не обязана с тобой возиться, да? Если я просто отпущу....

— Не смей! — мальчик не на шутку перепугался, ведь тон девушки был далек от шуточного. — Если ты сейчас отпустишь, я же погибну! И это будет на твоей вине! Вы же не убийцы. Пожалуйста.

Глаз, что только что светился красным, потух, возвращаясь в прежний красный оттенок.

— Хорошо. — Серена перевела взгляд на шею Натана и нахмурилась. — Что с твоей кожей?

Натан не успел ответить.

Повторный толчок и более мощный взрыв заставил новую волну мурашек пробежаться по спине, а девушку от неожиданности разжать руку, отпуская мальчика.

Ничего непонимающий парниша полетел вниз, смотря на не менее удивленную девушку-киборга.

Мгновение, и он чувствует, как спина с силой ударяется о толстое стекло. Высота была небольшой, чтобы не умереть, но достаточной, чтобы повредить или сломать себе что-нибудь.

Натан закашливается, пытаясь вздохнуть полной грудью. Лишь через долгие минуты он осознает, что его зовут по имени все это время, и что он может, наконец, пошевелиться.

— ....атан. Натан! Пацан! Не смей двигаться! Стекло не выдержит, и ты полетишь вниз!

— Что? Стекло?

С ужасом осознав положение, в котором находится, мальчик замер, ощущая спиной не твердую стеклянную преграду, что из последних сил сдерживает его от объятий смерти.

— С-серена! Помоги мне. Пожалуйста, вытащи меня отсюда!

— Я помогу, но ты должен пообещать, что доверишься мне.

— Я доверюсь, доверюсь. Только прошу, помоги.

— Ладно. Для начала не ерзай так. Я сейчас спущусь к тебе.

От нового взрыва здание наклонилось еще сильнее, только чудом еще не упав окончательно.

Натан слышал небольшой треск у себя за спиной, и боялся вздохнуть лишний раз. Плюс ко всему кожу жгло сильнее, и он невольно шипел от неприятного чувства. А Серена, что потихоньку спускалась к мальчику, шла по наклонному полу, будто бы это было самой простой в мире вещью.

— С-слушай, к-как ты узнала мое имя? — Спросил мальчик, чуть запинаясь в словах от страха, сковавшее все его естество.

Он не думал, что это поездка, возможно, станет для него последней в жизни.

— Глупый вопрос. Я же киборг. Мой левый глаз способен сканировать людей и пространство. И судя по состоянию стекла у тебя осталось не более минуты, прежде чем ты упадешь.

— Б-быстрее! — в панике прокричал мальчик, но тут же вспомнил хрупкое стекло и замолчал.

— Не торопи меня. Тем более ты обещал мне довериться. — Девушка подошла почти вплотную к Натану, но помогать явно не спешила.

— И чего ты ждешь? — Капля нервного пота скатилась по скуле мальчишки и упала вниз.

Он тоже скоро упадет вниз, если эта странная девушка-киборг ему не поможет.

— Я жду когда ты упадешь, — спокойно ответила Серена и посмотрела на свою механическую руку.

Возмущение застряло в горле у Натана, потому что он услышал хруст и ощутил, как стекло исчезает за спиной. Мгновение. И он летит вниз, не до конца веря в то, что это все происходит с ним.

Сердце бьется чересчур быстро, даже болезненно.

Он видит окно, из которого на него спокойно смотрит девушка в противогазе. Смотрит на то, как она отдаляется. И видит солнечные лучи, что отражаются от окон и слепят ему глаза. Слишком красиво и больно.

И несправедливо.

Почти физически он ощутил, как кто-то ловит его в свои объятия. Он думал, что это смерть радушно приняла его к себе, но нет.

Это Серена, что прыгнула следом, поймала полуживого мальчишку в полете, и зацепилась левой рукой за окно здания.

Натан, которого держали одной рукой, осознал, что пока что жив и намертво вцепился обеими руками в плечи девушки, громко крича ей в ухо:

— Не отпускай только! Пожалуйста, не отпускай!

— Держу я тебя, держу. Успокойся, малой. Сейчас выкрутимся.

Девушка попыталась потянуться на руке, но у нее это плохо выходило. Поэтому она сжала зубы и произнесла:

— Активировать крылья.

— Крылья? — удивленно спросил Натан.

Но ему никто не ответил. Он увидел все сам. Из за левой части спины Серены появилось одно гигантское механическое крыло, что было больше девушки раза в два.

— А второе? — поинтересовался мальчик у девушки.

Та цыкнула, и раздраженно ответила:

— Я что похожа на птицу?

— Нет. — Покачал головой Натан.

— Вот и не задавай тупых вопросов. Сам же видишь, что у меня левая часть заменена на механику. А теперь держись, потому что мы полетим прямо на двухсотый этаж, и я наконец-то от тебя отделаюсь.

Натан кивнул и тут же ощутил, как тело девушки напряглось. Рукой она оттолкнулась от стены, чуть подкидывая их вверх, а после крыло выпрямилось, и они повисли в воздухе.

— Ого, как это так? — Мальчик попытался потрогать крыло, чисто из интереса.

Но Серена, хмыкнув, угрожающе предупредила:

— Если прикоснешься к крылу я тут же тебя скину.

С ужасом отдернув руку, Натан сглотнул.

— Ха-ха. Ты такой пугливый.

Она взмахнула крылом, и они резко полетели вверх.

Слишком быстро и непривычно. Натан снова почувствовал, как его мутит, но на этот раз больше от полета, ведь он ненавидел аттракционы.

Быстрый подъем закончился, на благо мальчишки, через секунду. Но возник новый вопрос: как попасть внутрь?

И Натан уже собирался спросить, когда увидел, как стекло неумолимо приближается.

— Ты чего?! Хочешь....

— Именно, держись. — Азарт возник в цветных глазах девушки, и Натан с ужасом снова приготовился к смерти.

Но задуманное Сереной так и не осуществилось.

На двухсотом этаже что-то взорвалось. С такой силой, что пламя охватило весь этаж, выбивая ударной волной окна.

— Черт! — успела сказать девушка, прежде чем закрыть собой мальчишку и приготовиться к удару.

Их отбросило по инерции от взрыва. И они начали падать вниз.

Серена приняла удар на себя, а потому сейчас потеряла сознание. В отличии от Натана, которого крепко держала девушка, и который снова ощущал прелести падения.

— Серена! Очнись! Мы сейчас разобьемся. — Он пытался привести ее в чувство, но та не реагировала.

Минус десять этажей.

Минус двадцать.

Еще минута и они превратятся в фарш прямо на глазах у любопытной публики, и государственных служащих, что сейчас наверняка стояли внизу, смотря на все это со стороны.

«Мама и отец сейчас тоже смотрят репортаж по телевизору? Наверняка смотрит мама. Отец должно быть на работе. Ужасно. А что с моими одноклассниками? Что с теми людьми, что были наверху? Они мертвы? И Риса тоже мертва? Вот так просто», — думал Натан, уже смирившись с тем, что на этот раз ему навряд ли кто-то поможет.

Серена все еще была без сознание, однако ее рука опасно запищала, и множество кнопочек загорелись ярко-красным.

— Только не говори, что ты взорвешься, и это у тебя такая функция самоуничтожения! — закричал из последних сил Натан, и девушка резко распахнула глаза.

Крыло снова выпрямилось, и тут же дернулось в сторону.

Вместе с ним дернулась и девушка, на руках с мальчишкой. Они стремительно полетели в сторону здания, врезаясь в толстое стекло. И пролетев внутри просторного помещения несколько секунд, замертво упали на холодный плиточный пол.

Который, на удивление, снова пришел в привычное горизонтальное положение, как и все здание.

Крыло Серены исчезло. Осталось лишь ее бессознательное тело. И Натан, что понемногу приходил в себя от безумных полетов.

Голова мальчика раскалывалась, что было не удивительно. В разбитых осколках он увидел свое помятое лицо, и кровь, что аккуратно стекала из раны на голове. Маска, закрывавшая лицо слетела, и затерялась где-то в глуби помещения. Но отсутствие маски волновала ребенка сейчас куда меньше, нежели звуки стрельбы, доносившиеся со стороны лестничной зоны.

Паника, паника, паника. И ничего другого.

Подползая к девушки-киборгу, Натан потряс ее за плечи. Но она никак не реагировала.

А звуки стрельбы и шум становились все ощутимей и слышнее.

Как и это чувство паники.

«Что делать?!» — билась яркой пульсирующей болью мысль, пуская в кровь дозу адреналина.

Он смотрел на дверь, что могла в любую секунду открыться, впуская в помещение явно не по-доброму настроенных людей.

И смотрел на девушку, чье тело не казалось легким.

Мальчик судорожно думал, как поступить.

«Она хотела меня прикончить и бросить, — пыталась заверить трусливая часть сознания, но более смелая твердила факты, против которых было бессмысленно спорить, — но не сделала этого, хотя могла».

— Вот же! — шепотом воскликнул Натан и подошел к Серене.

Он быстро подхватил ее за ноги и потащил подальше от двери, судорожно ища глазами укромное место, где можно оставить девушку в безопасности.

Как на зло, в поле видимости были лишь окна, и пустота. Единственное, что он мог сделать, это спрятать ее за лифтами, в небольшом проеме, где стояли парочка декоративных искусственных растений. И это он и сделал, пытаясь незаметней переместить цветы таким образом, чтобы они хоть немного закрывали девушку.

Более-менее удовлетворенный результатом, Натан вернулся к лифтам.

— Попытка — не пытка, да? — Спросил сам у себя мальчик, нажимая на кнопку.

И лифт заработал.

— Ого! — обрадовался мальчик, предвкушая, как затащит Серену в лифт и они вместе поедут на первый этаж.

Туда, где их будет ждать спасительный отряд.

Стрелочка остановилась на 149 этаже, где находился Натан. Двери лифта с характерным звуком открылись, приглашая мальчика войти внутрь.

Но он застыл, вспоминая, что девушка, которая сейчас лежала без сознания, являлась частью организации. Преступной организации. А значит, если он отвезет ее вниз, Серену захватят и будут пытать.

Он просто подставит ее.

«А если оставлю ее здесь, она может умереть». — Ни один из вариантов не обещал хорошего конца.

Но если он оставит ее, то у нее хотя бы будет шанс.

— И что мне делать? — спросил у лифта мальчик.

И тут же получил ответ, в виде ворвавшихся вооруженных людей в масках.

Не думая уже ни о чем кроме спасения, Натан вбежал в лифт и не глядя нажал на любой этаж.

— Там выживший! — успел услышать мальчик, прежде чем лифт закрылся, увозя его подальше от стрельбы, что открыли по нему.

— Живой. Я жив. — Взявшись за место, где бешено билось сердце, проговорил Натан, ощущая небольшой укол совести и страх за девушку. — Надеюсь, ее не найдут.

Вздохнув, он перевел взгляд на стрелочку, что показывала вверх.

— Что?! Стоп-стоп! Мне надо вниз! На первый этаж.

Но сколько бы он не тыкал на кнопку «1», лифт уже вез его на этаж, где еще недавно был взрыв.

200 этаж.

Он не хотел туда ехать. Не хотел смотреть. Не желал видеть то, что случилось с теми, с кем он ехал в одном автобусе несколько часов назад.

Не хотел видеть Рису.

Даже если мозгом он понимал, что они не выжили. Что он сам мог не выжить, если бы остался тогда с Рисой и остальными группами.

Натан не сможет перенести вида....

Какого именно вида, он даже думать не хотел.

Но кто его спрашивал?

Лифт показывал 199 этаж.

«Я просто не буду смотреть. Просто нажму на „1“ цифру. И меня спасут».

Дзынь.

200 этаж.

«Я просто не буду смотреть».

Двери открылись, являя картину.

Какую именно Натан не знал, потому что не смотрел.

Но руки опасно задрожали. Ведь он чувствовал ярко-выраженный запах крови и дыма, что заполнил собой все помещение.

«Не смотри», — уговаривал себя мальчик, упрямо уперев взгляд на сенсорную панель с цифрами.

— Натан? — послышался слабый знакомый голос.

Или ему показалось, что он что-то слышал?

От этого голоса мальчик покрылся мурашками и задрожал сильнее.

— Ч-что? Риса? Это ты? — В горле пересохло, и ему показалось, что вся слюна исчезла из его организма.

Но больше никто не отвечал.

— Риса! Не смешно! Если это ты, то скажи мне! — Слепая вспышка ярости, подгоняемая страхом и отчаянной надеждой, заставили его повернуться и посмотреть в помещение. — Разве так сложно ответи....

Он запнулся на полу слове, широко распахнув глаза и смотря перед собой.

Минуты шли, а он не мог отвезти взгляда.

Натан никогда не думал, что смерть может быть такой ужасной.

Страшной? Возможно. Но не когда сотни поломанных, перемешанных, раздавленных тел разбросаны по всему помещению.

И это была реальность, к которой он никогда не был бы готов.

Зачем-то он вышел из лифта. Зачем-то пошел искать в этом хаосе тело Рисы или кого-то, кого он знал.

Но узнать в этом месиве было почти никого не возможно.

Шок.

Находясь под этим состоянием, мальчику было плевать. Он просто смотрел и смотрел. А сознание запоминало каждую мелочь, чтобы потом всю жизнь, если он, конечно, выберется отсюда, вспоминать этот момент.

Спустя вечность, как ему показалось, брожения вокруг, он наткнулся на руку, что торчала из под обломков потолка. На руке красовался такой знакомый браслет, что любила носить Риса.

— Нашел, — нервно смеясь, произнес мальчик, почувствовав приступ тошноты.

Содержимое, съеденного им за завтраком, вышло наружу.

Слезы полились из глаз, когда он упал на колени и, обхватив лицо руками, заплакал, как уже не плакал давно.

— Наверняка думаешь «почему это произошло со мной», да? — печально произнес высокий девчачий голос за спиной мальчика. — Так думают все, кому пришлось столкнуться со смертью и выжить. Даже не знаю, счастливчик ты, или неудачник.

— Кто вы? — поворачиваясь к собеседнице, спросил Натан.

Он увидел невысокую девушку, чуть младше Серены. Она носила такую же маску-противогаз. Была одета в темную облегающую одежду, а на голове были заплетены два игривых хвостика. Глаза изучающе смотрели на мальчишку, чуть сощурившись.

— Вы.... Ты из организации «Старый мир»? — осипшим голосом спросил Натан.

— Ого, какой наглый. — Воскликнула девушка, и, приблизившись к лицу мальчика, произнесла. — Я — Алиса. И да, я из организации «Старый мир». Позволь спросить кто ты такой, и что ты тут забыл, м? Неужели ты оторвался от группы школьников и сейчас пришел их проверить? Один? Учитывая, что сейчас через этаж идут разборки и стрельбища?

— Я.... Не совсем один. Мне помогли, — замялся мальчик, увидя, как за спиной Алисы что-то опасно блеснуло.

— И кто же оказался так добр? Неужто кто-то из наших? Или ты встретил доброго военного государственной службы? Или.... — девушка приблизилась, с презрением глядя сверху вниз на Натана, — .... ты встретил кого-то из членов «Нового мира»?

Мальчик сглотнул, даже не заметив как девушка вмиг наклонилась, и, подставив пистолет к его виску, выплюнула:

— Если последнее, то на твоем месте я бы постаралась максимально подробно рассказать, кто именно это был, иначе я тебя пристрелю. Будешь юлить — пристрелю. Будешь мямлить или плакаться — сделаю то же самое. Так и что же? Отвечай! Кто это был?

— С-с.... — Натан настолько испугался, что не смог произнести внятно и слова.

— С? Не мямли, мать твою!

— Серена! Это была Серена. Из ваших, — зажмурив глаза, крикнул мальчик, снова ощущая влагу в глазах.

— Ха. Серьезно? Эта недомеханическая катастрофа тебе помогла? И где же она сейчас?

— Она потеряла сознание. Я оставил ее на сто сорок девятом этаже, спрятав за лифтами и цветами. Я испугался, когда ворвались вооруженные люди и начали стрелять. И поэтому я тут.

— А на двухсотый этаж ты как попал? Почему не на первый нажал? — чуть мягче спросила девушка, прожигая взглядом ребенка.

— Испугался, — честно ответил Натан.

Алиса фыркнула и убрала оружие от виска мальчика:

— Ладно, пацан. Пойдем. Если ты, конечно, не хочешь остаться и еще немного поглазеть на трупы.

— Нет! Пойдем! — Быстро пройдя к лифтам, Натан хотел было нажать на цифру «1», но Алиса перехватила его руку и покачала указательным пальцем.

— Э, нет. Мы с тобой сначала за Сереной. А потом уже можешь ехать куда хочешь. Хоть на тот свет, мне плевать.

Она нажала на «149» и лифт повез их вниз.

— Почему вы так жестоки? Я думал, что ваша организация отстаивает права граждан. Я думал, что вы на стороне людей. — В тоне мальчика читалась обида и упрек, который девушка успешно проигнорировала.

— Ты еще такой ребенок. — Алиса по-доброму усмехнулась, потрепав недовольного мальчика по голове. — На стороне, каких именно людей? Люди разные. А мы боремся за то, чтобы мир не превратился окончательно в тот Ад, что ты видел на двухсотом этаже.

Натан дернулся от яркой картинки, что навечно засела в его голове, и его снова пробрала дрожь от мысли, что сейчас там мог лежать он сам.

Алиса, поняв, что мальчик снова ушел в себя, произнесла:

— Я знаю, о чем ты думаешь. Забей. Сейчас ты здесь, живой. Это главное.

— Но они нет, — сжимая зубы, проговорил Натан, злясь на весь мир за несправедливость.

— Да, так бывает. Тебе просто повезло.

«Просто повезло», — жестокая правда была страшна.

Настолько, что уже ничего не хотелось. Даже жить.

Лифт с веселым звоном остановился, показывая, что они прибыли на 149 этаж.

— Оп, приехали! Наша остановочка. — Весело произнесла Алиса, доставая из-за пазухи пистолет и нажимая на кнопку, превращая его в гигантский пулемет. — Крутой фокус, да?

— Наверное, — неопределенно пожал плечами мальчишка, все еще смотря на оружие в руках, которое, судя по всему, весило килограмм десять. — Там, если что, все еще могут быть вооруженные.

— Я знаю! По твоему я по приколу достала эту малышку?

— Не знаю.

Двери открылись, выпуская двух людей из лифта.

В комнате стояла тишина. И только Натан вышел, как наступил на тело мужчины в военной форме, что валялся прямо возле лифта.

— О, бесполезный мусор из государственной службы спасения. — Попинав тело мужчины, Алиса прошлась вперед. — Видимо, Серена постаралась.

От действий этой девушки и от того, с каким пренебрежением она говорила о теле человека, Натан поморщился. Но последовал за ней следом.

— Ага, Сереночка пошла в сторону двери. — Закинув пулемет на плечо, девушка прошла к двери, из которой не так давно были слышны крики, шум и стрельба. — Лестничный пролет? Хм, она за кем-то гналась.

Толкнув дверь и выйдя на лестничную площадку, Алиса присвистнула.

Четкий след крови вел вниз. И догадаться, кому именно он принадлежал было не трудно.

— А Серену то подстрелили. Пойдем. — Начиная спуск, произнесла девушка, но остановилась, когда мальчик возмущенно ответил ей.

— Я не пойду дальше. Я показал, где Серена, теперь я иду на первый этаж.

— О, ты, кажется, не понял. — Обманчиво весело проговорила девушка, беря пулемет в руки и направляя на Натана. — Я тебя убью, если ты сейчас сбежишь.

— Но я же показал! Зачем я тебе еще нужен? — мальчишка нервно сглотнул, смотря на гигантское оружие, и представляя, как оно стреляет в него.

— Вдруг ты солгал? В таком случае я сейчас иду прямо в ловушку. Тебя ведь могли подослать специально.

— Но меня никто не подослал!

— В таком случае тебе не стоит переживать за свою жизнь. Отпущу тебя, когда найдем Серену.

— Но....

Алиса, потеряв терпение, сделала пару выстрелов в стену, специально промахиваясь.

Натан застыл, не в силах пошевелиться.

— Еще вопросы? — чуть наклонив голову в бок, спросила девушка, и увидя отчаянное мотание головой мальчика, снова закинула пулемет на плечо. — Супер! А теперь погнали.

И Натану ничего более не осталось, кроме как покорно пойти за девушкой.

Пройдя пару этажей, они оказались напротив двери, на которой отчетливо виднелись кровавый отпечаток руки и пару вмятин.

— Вау, здорово ее покрамсало. Надеюсь она прибила этих гадов, в противном случае у тебя не будет и шанса, малой.

— У меня? — от подобных слов мальчишка ощутил нарастающую панику.

— Ну конечно. У тебя-то оружия нет. У меня есть. Я себя защитить смогу. Тебя постараюсь. Но обещать не могу. В любом случае держись за мной и молчи. Издашь хоть писк, я тебя тут же приструню.

От слов девушки у Натана снова возникло это неприятное чувство, граничащее между неприязнью и шоком. Но он просто промолчал, прикусив язык, чтобы немного привести мысли в норму.

— Никогда не думал, что члены «Старого мира» настолько жестоки и бесчувственны, — тихо произнес сам себе Натан.

Но Алиса, услышав его недовольство лишь сказала в привычной угрожающей манере:

— Чего ты там бубнишь? Свое недовольство засунь себе куда-нибудь, и шевели поскорее ножками, времени нет. А будешь скулить — точно прибью.

Вытерев о куртку ладони, что неожиданно стали потными от волнения и жары, мальчишка кивнул и приготовился идти следом за девушкой в проход.

130 этаж встретил их тишиной и мраком. Свет отсутствовал. Повсюду валялись обломки от взрыва и несколько придавленных тел, которые было сложно опознать в такой темени.

— Где окна? — непонимающе спросил мальчик, напрочь игнорируя договоренность о тишине.

— Молчание не твой конек, да? — Алиса тяжело вздохнула и тихо пояснила, перехватывая покрепче в руках оружие. — Судя по карте, мы находимся на техническом этаже. Здесь расположены частично лаборатории и персонал. Так же здесь имеется зона управления зданием. Наверное, это здесь Рафаэль вошел в систему.

— Что за «система»? — поинтересовался Натан.

Но увидев, как Алиса резко нахмурилась, понял, что ответа ему не получить.

— Не твоего ума дело. Захлопнул говорилку и пошел за мной. Тихо и аккуратно. — Не дожидаясь мальчика, девушка уверенно пошла вглубь здания, туда, где одиноко свисала мигающая лампа в конце коридора.

Натан кивнул и пошел следом.

Так они какое-то время шли вперед. Алиса, словно гончая, шла по следу Серены, напряженно вслушиваясь в каждый шорох и держа наготове пулемет. А Натан чувствовал неприятное покалывание в спине, что подпитывалось ощущением, будто кто-то смотрит на них. Но стоило мальчишке повернуться, как он видел всю ту же почти непроглядную темноту.

В которой точно кто-то был.

Но он не решался произнести гипотезу вслух, потому как помнил, с какой точностью и непоколебимостью совсем недавно девушка готова была пристрелить его.

Натану ничего не оставалось, кроме как идти в неизвестность, надеясь, что ему просто мерещиться.

Алиса остановилась под качающейся флуоресцентной лампой, которая давно уже была пережитком прошлых лет, ведь в мире, в котором жил мальчик, электричество давно получали без необходимости подключения его к сети электропитания.

Девушка поднесла палец к губам, намекая таким образом, чтобы Натан вел себя тихо. Дождавшись кивка мальчика, она толкнула вперед дверь, и та со скрипом открылась, являя взору двух людей еще один длинный коридор.

Цыкнув, Алиса вздохнула облегченно. И пошла вперед, махая рукой и говоря тем самым, чтобы мальчик шел за ней.

И Натан пошел.

Но не долго.

Что-то громко звякнуло сзади.

— Ложись! — Алиса среагировала молниеносно.

Разворачиваясь на сто восемьдесят градусов и прицеливаясь, она сделала длинную череду выстрелов, стреляя наугад в темное пространство перед собой. А Натан упал на пол, прикрывая руками уши и отползая в сторону, к стене.

— Твою-то.... — Девушка не успела договорить.

Она застыла посреди коридора, в ужасе смотря перед собой. Не шевелясь и не говоря ни слова. Казалось, она даже не дышала. Просто превратилась в статую.

— Эй, — аккуратно подал голос Натан, вставая на ноги и подходя к девушке, — ты в порядке?

Он хотел к ней прикоснуться, но не успел, так как снова услышал позади себя звук, напоминающий звяканье цепей.

Паника от встречи с неизвестным захлестнула мальчика с лихвой.

Он хотел убежать, но не знал куда. Он хотел что-нибудь сказать, но слова испарились из его головы, как бабочки, когда он увидел высокого двухметрового механического человека.

«Это киборг», — догадался Натан, смотря на те небольшие участки на лице механического мужчины, что можно было назвать лицом.

Мужчина полностью состоял из механики и одежды. Лишь небольшой участок на лице свидетельствовал о том, что он был не роботом. И этот киборг не выражал ничего. Никаких эмоций. Лишь бесстрастная сосредоточенность мрачной тенью читалась в одном единственной уцелевшем правом глазу.

«По сравнению с ним Серена просто ангел», — пришло сравнение в мальчишечью голову.

Подойдя к Алисе, на расстояние вытянутой руки, киборг остановился, смотря на нее в упор. А та продолжала стоять в той же позе статуи.

Раздался механический голос, что исходил от мужчины:

— Заморозка объекта прекратиться через: пять, четыре, три....

Киборг поднял вверх механическую руку, и та начала меняться, преобретая вид страшной пушки, похожей на ракету.

— Две.

С ужасом осознав, что именно сейчас собирается сделать незнакомец, Натан прокричал:

— Нет! Стойте!

Но было поздно.

— Один.

Громкий звук взрыва заставил мальчика отлететь в сторону и закашляться. Открыв глаза, он понял, что лежит возле стены, в коридоре, а вокруг него летает пыль. И чувствуется запах чего-то жженного.

— Нет.... — слабо подумалось Натану, но орган обоняния говорил сам за себя.

Только что Алисы не стало, и он ничего не смог с этим сделать.

Хоть они и были знакомы пару минут, хоть она и была бесчувственной, но такого конца никто не заслуживает.

«Как не заслуживаю и я», — светлая мысль озарила сознание и подгоняла Натана к действиям.

Он не хотел смотреть туда, где еще недавно стояла девушка. Поэтому, пока пыль и дым не исчезли, он тихо пошел в предполагаемую сторону, откуда пришел.

«Надо выбираться», — словно мантру повторял про себя мальчишка, идя вдоль стены к будущему.

Но выбраться для него, по всей видимости, было чем-то нереальным.

Он почувствовал, как киборг смотрит прямо на него. Он не видел, но ощущал, как мужчина, сквозь дым глядит своим роботизированным глазом прямо на его спину.

— Нет, пожалуйста. — Слабо соображая, Натан оступается в темноте коридора.

И обессиленный, падает, понимая, что уже все равно ничего не исправить.

Ведь все погибли. А ему просто «повезло» оказаться на несколько этажей ниже и встретить Серену, которая чудом его не бросила.

Сзади слышаться тяжелые механические шаги мужчины.

«Страшно. И так чертовски несправедливо».

Он слышит, как шаги останавливаются. И слышится нарастающее жужжание.

Натана трясет, но что он может?

Мальчик чувствует, как теряет сознание. И перед полной темнотой он слышит лишь голос Серены, что зовет его по имени.

Но слишком поздно.

Боль настигает его, и он исчезает из этого мира, как исчезают все люди, постигшие смерть.

Выстрелы в стену.

Натан застыл, не в силах пошевелиться и сообразить что произошло.

Прекратив стрелять, Алиса хмыкнула и убрала пулемет, закинув его на плечо.

— Что это было? — Испуганно осматриваясь по сторонам, мальчик почувствовал, как трясется.

— Просто заткнись и молча иди следом, как и в прошлый раз. — Развернувшись, проговорила девушка, уверенно спускаясь по лестнице вниз.

— П-подожди! Ты тоже это видела?! — Поспевая за ней, спросил сбитый с толку Натан.

— Естественно. И если будешь так орать, нас с тобой снова превратят в пушечное мясо.

— Как это «снова»? То есть это уже было?

— Именно. — Дойдя до той самой двери, с кровавым следом, Алиса проговорила. — Ладно. Поясню, чтобы ты не натворил глупостей. Только что нам с тобой посчастливилось спастись благодаря Серене, и ее полезной функции «отмотка времени».

— Она может путешествовать во времени? — шепотом спросил мальчик, будто бы это была самая страшная в мире тайна.

— Нет, конечно. Дурак? Она может менять реальность, на несколько минут отматывая ход событий. Полезная вещь, но пользоваться можно не часто. Раз в полгода, насколько я помню. И плюс ко всему есть большой минус. — Задумчиво осматривая дверь, Алиса толкнула ее и вошла на 130 этаж.

— Какой? — нехотя идя следом за ней, поинтересовался Натан.

— Каждый будет помнить о тех событиях, что произошли.

Алиса резко вскинула пулемет, направляя его во все стороны.

— То есть тот киборг тоже помнит о нас? — Ужас пробрался под одежду, леденя кровь в жилах.

— Да.

Воспоминания о взрыве накатили на Натана, и он испуганно попятился к двери.

— Т-тогда, почему мы не уходим?! — Мальчик был в такой панике, что готов был кинуться в сторону выхода в любую секунду.

— Потому что это бессмысленно. Он нас уже засек.

Произнеся это, девушка услышала щелчок и среагировала молниеносно, открывая огонь в темное пространство. На на этот раз вместе с пулями она одарила врага мигающей неоном бомбой, что кинула вперед.

Взрыв. Дым. Все, как и несколько мгновений назад. Разница лишь в том, что они пока живы.

Натан не успел никак среагировать. Просто стоял и откашливался, ощущая слезы от дыма.

Миг, и Алиса хватает его за руку, потянув за собой.

Куда они бежали, он не знал, но честно пытался бежать быстро, поспевая за девушкой.

Натан чувствует, как Алиса отпускает его руку и закрывает дверь. А сами они стоят посреди пустого кабинета с огромным количеством стульев и голограммных панелей.

— Где мы? — спрашивает мальчик, приводя дыхание в норму.

Но Алиса его игнорирует и проходит к одной из панелей, что-то вводя в высветившимся окне.

— Эй? Ты меня слышишь? Где тот киборг?

— Завали. Я занята.

Получив слишком резкий ответ, Натан приходит в возмущение.

«Мало того, что таскает меня насильно за собой, так еще и посылает». — Не найдя занятия получше, он просто решает присесть в ближайшее кресло и посмотреть обстановку с точки зрения новостей.

Когда он открывает новости, то приходит в ужас от кадров, которые транслируют:

— Нам стало, кха, известно, что... кха-кха.

Картинка не четкая. На экране царит суета и паника. А вид репортерши потрепанный и измученный. Вокруг улицы огромные сгустки дыма.

Но, несмотря на это, они продолжают транслировать происходящее:

— Извините. От нового взрыва совсем невозможно дышать. Кха. Нам стало известно, что группа «Н.О.В.» продвинулась на сто тридцатый этаж и потеряла связь. Что именно произошло на этажах до сих пор не известно. Но уже ни у кого не остается сомнений, что «Старый мир» объявил войну «Новому миру», тем самым подставив под сомнение....

— Что?! Какая еще война?! А ну-ка дай посмотреть! — закончив со своими делами, Алиса возмущенно уставилась голограммный экран, нагло отпихнув мальчика чуть в сторону.

— Граждане бунтуют, разделившись на два лагеря. — На экране появились две толпы людей, что активно выкрикивают слоги в защиту своей стороны. — Власти всерьез начали задумываться о том, чтобы укрепить охранные посты. Чем закончиться сегодняшний теракт не знает никто, но нам уже сообщают, что группа школьников, находившихся на двухсотом этаже, скорее всего не смогла пережить недавний взрыв. Сколько человек на данный момент находится в здании — неизвестно.

Алиса еще немного посмотрела на кадры здания, снятые с улицы. Нахмурившись, она начала вызывать кого-то через браслет. Но ей никто не отвечал. И, кажется, не собирался отвечать и дальше.

Шли минуты.

Три, пять, двадцать.

Натан все это время просматривал статьи и новости. Но ничего нового или полезного так и не обнаружил. На удивление он уже ничему не удивлялся и просто равнодушно просматривал кадры этажей, снятые с дронов.

Почти на каждом этаже все было в обломках и телах. Ни одной живой души.

— И здесь нет.

— Кого ищешь, пацан? — Девушка закончила возиться с браслетом, щедро оградив сие изобретение сотнями ругательств, которые до сегодняшнего дня Натан еще ни разу в своей жизни не слышал.

— Кого-нибудь живого, — печальней, чем хотелось, ответил мальчик.

Алиса вздохнула, встряхнув двумя хвостиками и произнесла, смотря в сторону:

— Слушай, я не умею успокаивать детей. Но могу заверить тебя, что сегодня тебе капец как повезло. Дважды повезло. И сейчас я хочу, чтобы тебе еще раз повезло, и ты спокойно спустился на первый этаж, продолжив жить своей обычной жизнью. В общем, я тебя больше не держу. Ты мне не соврал про Серену. Поэтому можешь быть свободен.

— Спасибо, конечно, но там все еще может быть тот киборг. — Натан выключил голограммный экран и недовольно посмотрел на девушку.

Та помялась с минуту, переступая с ноги на ногу. Но решившись, выпалила:

— Блин, у меня и без тебя проблем дофига. Все пошло не по плану! Я не знаю, жив ли еще кто-то помимо меня в этом здании. Поэтому возиться с тобой у меня нет ни сил, ни желания. Извини, но дети не моя специализация.

— Поэтому все те дети погибли на двухсотом этаже, а ты выжила? Просто потому что это «не твоя специализация»?

Повисла давящая тишина.

Девушка явно не ожидала подобного выпада в свою сторону, поэтому молча смотрела на Натана расширенными глазами.

А Натану было все равно. Слишком много всего произошло за последние полчаса, чтобы испытывать еще хоть какие-то эмоции.

— Т-ты не знаешь, что там была за ситуация. — По голосу было слышно, как занервничала Алиса, крепко сжав одну руку в кулак.

— И знать не хочу, — честно признался мальчик, с грустью смотря на девушку перед собой. — Даже если ты не виновата, даже если ты действительно ничего не смогла сделать для моих друзей. Даже так.... Мне все равно, потому что их уже не спасти.

Они помолчали немного. Каждый думая о своем.

Пока Алиса не взяла в руки свой пулемет и не прошла мимо Натана, выходя в коридор и кидая напоследок:

— Выйдешь отсюда, повернешь сразу направо и пройдешь прямо, к лифту.

Дверь за девушкой закрылась, и Натан остался один. Мальчик вжался в кресло, смотря в темноту помещения и видя небольшой неоновое свечение от панелей.

Он делал вздох и не чувствовал ничего. Вакуумную пустоту. Ведь маска осталась лежать где-то там. А он остался где-то здесь.

И как-то ему надо выбраться из этого полуразрушенного здания.

«Хочу домой», — повторял про себя мальчик, обхватив в кресле ноги руками.

Он немного посидел в тишине, смотря в пустоту. Пока не раздался тихий скрип, заставляя кровь заледенеть и вмиг среагировать, спрятавшись под столом.

Натан не знал, кто это мог быть. Возможно, Алиса решила вернуться, спасая его, что было маловероятным. А возможно за ним пришел тот механический безэмоциональный мужчина-киборг.

В памяти всплыли картинки взрыва, позволяя Натану почти физически ощутить ту мимолетную, но ужасную боль, что ему довелось испытать. Он почувствовал, как желудок скручивает от волнения.

Дверь открылась и в помещение, медленно ступая, зашел человек.

Его поступь была тяжелой на одну ногу. И от этого Натан посильнее вжался в угол под столом, пытаясь слиться с кромешной тьмой.

Но у незнакомца были иные планы. Он включил фонарь и осветил помещение, проверяя помещение.

Мальчик зажал рот рукой, чтобы ненароком себя не выдать. И это почти сработало. Но Натан ощутил острую необходимость прочихаться, потому что в нос так не вовремя попала пыль.

Не удержавшись, он чихает. И свет от фонаря тут же падает на него, заставляя жмуриться от яркого луча.

— Внимание, здесь выживший. Повторяю, здесь выживший. — Громкий басистый голос немного успокоил ребенка.

Но Натан все еще был на стороже. Даже тогда, когда увидел значок государственной службы спасения. Даже когда увидел других людей, что поджидали их при выходе из помещения. Даже когда они повели его к лифту.

Чувство неверия и тревоги не отпускало, прямо как тогда, когда они были с Алисой в пустом коридоре и на них напал киборг.

«Возможно, мне просто кажется?» — неуверенно успокаивал себя Натан, ощущая сильную руку на плече.

Мальчик, в сопровождении десяти вооруженных мужчин вошел в лифт.

Двери медленно закрывались. И пока Натан смотрел на них, чувство паники росло, превышая все границы, когда двери захлопнулись, и лифт медленно поехал вниз.

«Медленно? — Вспоминая, как точно так же медленно он ехал, когда Натан поднимался на двухсотый этаж, мальчика пробрала дрожь. — Но он не может ехать медленно!»

— Что-то случилось? — с заботой в голосе спросил один из военных.

— Не может. Ехать, — слабо прохрипел мальчик, смотря перед собой.

— Что он говорит? — спросил у напарника другой мужчина.

— Я говорю, что этот лифт не может ехать медленно! — выкрикнул Натан, чувствуя, как пространство сжимается еще сильнее.

— Ну-ну, успокойся. У тебя просто шок. Лифт, при критическом состоянии, входит в режим, когда начинает ехать медленней. Это нужно ради соблюдения безопасности. Не переживай только. Дыши глубже.

— Что ты.... — Хотел было спросить товарищ, но его перебил мужчина.

— Тише. Надо успокоить его. Мальчик итак пережил много.

— Слушайте, а парень прав. Этот лифт не может ехать медленно, — задумчиво проговорил третий мужчина.

— Бросьте, мало ли что может сверху упасть. Обломки те же. Наша задача довезти его на первый этаж.

— Это да, но все же....

Натан уже не слушал их споры. Глаза метались в стороны, ища путь к отступлению. Но его просто на просто не было.

И когда мальчик услышал звон, доносившийся откуда-то сверху, то не выдержал:

— Остановите! Выпустите меня! Сейчас же!

Натан попытался нажать на кнопки, но его перехватил человек, крепко удерживая на месте.

— Тише, мы почти приехали.

— Выпустите меня! Выпустите!

— Угомони пацана, Роб.

— Я пытаюсь! Он вырывается. Ай! Он укусил меня!

Остальные товарищи смотрели на это с иронией и смешком. До тех пор, пока звук сверху не стал громче, и чья-то рука не появилась из потолка лифта, утаскивая вверх одного из мужчин.

— Что это?!

— Стреляйте! Стреляйте!

Раздались выстрелы, которые дырявили потолок лифта с завидной точностью и быстротой. Но как оказалось их действия были бессмысленны.

Механическая рука вновь появилась и утащила за собой второго кричащего мужчину.

— Черт! Да что это?!

Натан упал на пол кабины и прикрыл уши руками, смирившись с тем, что смерть все же пришла за ним в виде киборга-убийцы.

Все смешалась для мальчика. Крики, скрипы, выстрелы, удары.

Но Натан все еще был жив. Даже тогда, когда все звуки стихли, и послышался робкий звук открывающейся двери.

Посмотрев на открывшуюся перед ним картину, он признал в ней такой знакомый первый этаж башни. Еще несколько часов назад он был здесь со своей группой, спокойно просматривая интерьер и высокие светлые потолки, на которые теперь падали лучи заходящего солнца.

«Уже закат», — подумалось мальчишке, прежде чем он на трясущихся ногах прошелся вперед.

Пройдя несколько шагов, он упал на пол, ощущая застывшие невыплаканные слезы в глазах. Он считал, что плакать для мальчика «не круто». Но когда ты один можно себе позволить подобную слабость, верно?

Вопрос лишь в том, один ли был Натан.

Ответ он получил мгновенно. Когда посмотрел вниз и увидел, как чья-то рука торчит из его живота. Поначалу он не понял, почему железная рука оказалась там. Но когда его одежда потихоньку начала пропитываться кровью до Натана начало доходить.

— Последний объект был уничтожен. — Раздался знакомый механический голос за спиной. — Этаж зачищен. Новых целей не найдено.

Наконец боль достигла мозгового центра, подавая сигналы. И Натан закричал, падая на пол.

— Какого?! — знакомый голос ворвался в сознание.

Но, откровенно говоря, Натану было не до него. Голос Серены мог звучать как спасительный маяк в ночи, если бы прозвучал на несколько секунд раньше.

Но она появилась слишком поздно.

И у Натана теперь не было надежды на спасение.

Все было хаотично и быстро. Звуки сражения, взрывов, криков. Мальчику даже показалось, что он слышит голос Алисы. И снова сражение, законченное неизвестно чем.

Он оставался довольно долгое время в сознании. И терпел боль, постанывая, и ощущая, как глаза закрываются сами по себе.

Пока чьи-то руки не поднимают его и не несут.

Куда? Зачем? Кто? Где он?

Все смешивалось сильнее, и вот в привычные образы реальности попадают частички из детства.

Вот Натана несут на руках.

А вот точно так же его несет отец по заснеженной улице, когда мальчик подвернул ногу на льду.

Вот Натана кладут на холодный пол.

И точно так же он падает на пол в школьной уборной, когда его больно избивают из-за того, что он альбинос.

Натана зовут по имени.

Риса всегда звала его таким тоном, когда волновалась.

«Но Риса мертва», — разум подбросил воспоминания того, что он видел на двухсотом этаже.

И это заставляет резко распахнуть глаза, видя перед собой лишь белое пространство.

«Нет ни горизонта, ни стен».

Здесь нет границ и нет ограничений.

Вы находитесь в системе.

«Что? Где?»

Вас ввели в систему «Нового мира».

Пока что вы не можете войти, так как вы не прошли аутентификацию личности.

Желаете пройти сейчас? Или же хотите проснуться?

«Э, я не знаю. Я хочу вернуться туда, где я был».

В таком случае вы помните, откуда вы пришли?

«Нет... Не помню».

Ха.

Ха-ха.

Вы не помните, куда хотите вернуться, но хотите туда?

Вы забавный.

Ну что ж, я исполню ваше желание. Возвращайтесь, когда будете готовы войти в систему.

Вспышка света. Яркая и ослепительная. Настолько, что ослепляет сознание и заставляет Натана открыть глаза.

И увидеть то, чего он действительно не ожидал.

Незнакомый потолок, и незнакомую девушку с двумя знакомыми хвостиками, что мирно спала прямо за столом, развалившись на нем.

— Где я?

Глава 2. «Старый-новый мир»

— Мир всегда строиться на противостоянии, вы так не считаете?

— Даже не знаю.

Двое мужчин сидели возле огромного зеркального окна, за которым ярко отсвечивали неоновые огни. Силуэт одного из них скрывался за мрачной тенью, не позволяя увидеть лица. Лишь нечеткий, гнилой контур, что внушал силу и страх.

Мужчина, что был его оппонентом, лишь устало и грустно, с ноткой страха, следил за действиями «коллеги», испытывая в душе леденящий ужас от криков, доносящихся снизу.

«И это тот хваленый новый мир, который мы строили?» — подумал он.

Но вслух озвучил совсем иное:

— Только представьте, что сейчас где-то внизу человеческие жизни сокращаются один за другим. И все это лишь потому, что мы назначили приз. Натура человека жестока сама по себе. И говорить, что существуют две стороны глупо на мой взгляд. Ведь мы все одновременно и монстры, и ангелы во плоти. Потому что каждый сражается за свое. Каждый прав по-своему.

Он сам не верил в слова, которые произносил. Но, тем не менее, они его успокаивали.

— Хм. — Мужчина, скрываемый мрачной тенью, задумался, поднеся к лицу руку и легонько барабаня пальцами по тому месту, где обычно находятся губы. — Тогда исходя из вашей логики я никто иной для вас, как монстр, верно?

— Я не это имел ввиду.

— Нет, это именно то, что вы имели ввиду. Ведь вы боитесь меня, а если человек напуган, он не принимает картину мира напугавшего его человека. Следовательно, вы не смотрите на мир, как смотрю на него я. Это удручающе, если честно. Но, думаю, то, что вы способны меня понять уже неплохо. Впрочем, оставим эту тему. Скоро с нами должны связаться.

— «Старый мир»?

Услышав это название, мужчина недовольно ответил:

— Эти дилетанты.... От них слишком много шума. А что они устроили неделю назад в башне «Новый мир». Ужасно и непростительно.

— Не ерничайте. Хотя бы ради памяти погибших детей. Отнеситесь к ним с почтением, ведь это по вашей вине они погибли.

— И что? Думаешь, я был бы сейчас здесь, если бы мне было не плевать на чужие жизни? Думаешь, я бы создал «Систему», если бы жил и думал, как все? Думаешь, я бы имел влияние на мир, если бы не отказался от сентиментальности?

— Нет. Конечно, нет.

Мужчина, удовлетворенно усмехнулся и встал, проходя мимо склонившего перед ним голову «коллеги».

Посмотрев на свое отражение, он произнес:

— Я ужасен не только внутри, но и снаружи. Да?

Сидевший оппонент лишь промолчал, не найдя смелости озвучить очевидное.

— Я спросила, испытываешь ли ты ужас, смотря на мое лицо? — мужчина осторожно вышел из тени, показывая обезображенное безликое лицо, с двумя мелкими глазками.

— Зачем вы сделали это собой? Войдя в систему, вы могли бы выбрать себе любую другую внешность, но вы сделали это с собой....

— Это то, кем я являюсь. Я хочу, чтобы смотря на меня, люди испытывали уважение, страх. Потому что только страх способен усмирить людской дух. А мне не нужны революции в новом мире. Это мой мир, и я здесь являюсь тем, кто устанавливает правила.

На идеально белый кафель упали несколько капель черной крови, скатившиеся из глаз мужчины. Запятная, оскверняя и портя идеальную чистоту.

— Все можно испортить, или, как считаете вы, «довести до идеала», ведь все относительно, верно?

— Я не говорил о внешности.

— Я знаю. Я лишь взял часть вашего контекста и исказил его так, как мне удобно. Я считаю, что чем человек чернее внутри, тем он свободней от рамок и предвзятостей. Проще говоря, я ощущаю счастье, когда смотрю на себя в зеркало по утрам. А не в счастье ли вся суть жизни?

«Вы смеетесь?» — Озвучить это вслух, мужчина не решился, предпочитая молча согласиться.

— И как бы сильно «Старый мир» не старались, у них никогда не выйдет победить мою систему. Верно, АДДА?

Верно, создатель.

— Но что будет, если все противники объединяться? Я слышал, что «Старый мир» усиливает свои позиции. К ним уже присоединились «Отступники», «Зайцы», «Экологи». Дальше — хуже. На вашей стороне правительство, но на их — большая часть народа.

— Мнение народа формируется исходя из моды. Недавний инцидент в башне «Новый мир» успешно был трактован, как террористический акт, устроенный организацией «Старый мир». Их позиции уже подорваны. И народ уже в замешательстве, потому что не знает, кому верить. Все же факты говорят о том, что виноваты они. А резня выживших и военных в башне, успешно повешены на киборга Серенити Коул, кодовое имя которой «Серена». Сейчас власти активно ее ищут. — Сев на привычное место, мужчина скрестил руки на груди, смотря на мужчину напротив. — Благо, мы успели забрать вас, доктор. Без вас у меня были бы проблемы. Большие.

Доктор сглотнул, смотря на все что угодно, кроме ужаса, сидящего напротив.

«Ужасно, как власть может изменить человека. — Вспоминая то, каким солнечным ребенком раньше был монстр, сидящий напротив, стало не по себе. — Нет. Он всегда был таким. Уже в тот момент, когда мы познакомились. Тогда он....»

— О чем задумались, доктор? — с интересом спросил мужчина.

— Ни о чем, — тут же ответил оппонент и направил свой взгляд на мигающую панель на столе. — Вам входящий с того мира.

— Забавно, как «старый мир», звонит «новому миру», верно, доктор? Будто бы прошлое не может смириться с будущем, а грядущее будущее не может отпустить прошлое. Два временных противостояния. Ладно, АДДА, соедини меня с тем миром.

Хорошо, создатель.

Свет, и без того приглушенный в комнате, окончательно потух, и единственным источником освещения стал высветившийся голограммный экран, на котором появилось строгое женское лицо.

— Добрый вечер, мадам.

На мгновение ужас отразился на сосредоточенном лице женщины, но она быстро взяла себя в руки и ответила:

— Сейчас утро, профессор Норт.

— Я бы предпочел, чтобы вы обращались ко мне в более почтительной форме.

Долгое гнетущее молчание и наэлектризованный напряжением воздух портил весь настрой у обеих сторон.

Но все же глава «Старого мира» предпочла не обострять ситуацию:

— Хорошо, профессор Ян.

— Отлично, мисс Шефлер. Позвольте спросить, чем вас так смущает моя фамилия?

— Она принадлежит великому человеку, который изменил мир к лучшему, — без промедления ответила женщина, хищно сверкнув глазами за оправой очков.

— «Великому человеку»? Вы думаете, что утаить от мира такие важные знания, как перемещение сознания человека вне тела — это нечто великое и достойное?

— Вы не должны были узнать об этом. Никто не должен был....

— Но так сложилось, что именно я узнал. Именно меня приняли в их семью, и именно я наткнулся на старые рукописные материалы Яна. Именно я — создал систему.

— Об этом мы и хотели поговорить с вами.

— Ну что ж, я внимательно вас выслушаю, мадам.

Незаметно для всех, Норт Ян нажал на кнопку, спрятанную в кармане пиджака, и повольяжней расстелился в кресле, закинув ногу на ногу, мысленно подсчитывая минуты до того, как в кабинет на экране ворвутся его люди и расстреляют ненавистную женщину, вместе с остальными членами «Старого мира».

«Как удачно вы со мной связались. — Он позволил бы себе хищный оскал, если бы у него были губы и рот. — Ничего личного. Мир должен идти к будущему, а вы тянете его назад».

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Натан стоял посреди комнаты, и с непониманием смотрел на девушку, что мирно спала за столом. Противогаза на ней, впрочем, как и на нем, не было, поэтому он смог получше рассмотреть правильные черты лица.

— Где я? — осторожно спросил у нее мальчик, но та лишь поморщилась, не удосужившись ответить.

Немного оглядев небольшую светлую комнату, Натан тихонько вышел, чтобы не разбудить девушку, и поплелся невидящим взглядом по узкому коридору вперед. Но куда именно он идет, мальчик не знал.

Первый поворот. Второй поворот. И ни одной живой души.

Ноги устали. Голова билась раскаленный колоколом, прожигая глаза. Было невыносимо душно. И пройдя пять поворотов, он осознал, что у него болит живот. Слишком сильно, чтобы это было последствием от голода.

Задрав футболку, Натан с удивлением обнаружил окровавленные бинты.

«Откуда у меня....», — Он не успел закончить мысль, так как резкая вспышка боли и образов пронеслись перед глазами.

Башня. «Новый мир». «Старый мир». Резолюционный теракт. Серена. Алиса. Риса живая. Риса под обломками. Тела, тела, тела. Много тел. Мужчина-киборг. Рука, торчащая из живота. Боль, боль, боль. Пустота.

Система.

Вас ввели в систему «Нового мира».

Женский механический голос — вот что было последним его воспоминанием.

Натан упал на пол, прямо посреди коридора, когда кто-то позвал его. Он взялся за голову, чтобы не потерять связь с реальностью.

— Что это значит?

Чужие руки подхватили его и резко подняли с пола, поставив на ноги. Но мальчик не устоял, а потому покачнулся и оперся о чужую руку.

— Это значит, что ты жестко влип, пацан. И теперь мне нести за твою жизнь ответственность. Вот беда. — Тон девушки был раздраженный и до боли знакомый.

— Что?

Повернувшись лицом к говорившей, мальчик застыл, смотря на девушку с цветными волосами, разноцветными глазами, и механической левой частью тела, он признал в ней Серену. Девушку-киборга, которая ему помогла. И судя по всему, помогла не раз.

На ней тоже не было противогаза. Вместо него были хороши видны глаза: левый — кроваво-коричневого цвета, правый — серо-голубого. Такое сочетание ровно противоположной цветовой гаммы вводило в замешательство.

Хотя ему ли, Натану, говорить о замешательстве?

— Где мы? Я не понимаю.

— Ты в центре «Старого мира». Это наша главная база. И теперь ты — ее член, поздравляю. А теперь пойдем-ка, тебя надо снова зашить, рана открылась.

— Что значит «член организации»? — немного испуганно спросил мальчик, неосознанно пытаясь дотронуться до ноющего живота.

— То и значит. Потом объясню. Просто пойдем. Я тебя не для того спасала, чтобы ты сдох от открывшейся раны.

— Да ничего страшного.

— Ты псих? У тебя дырка в животе. Доктор восстановил некоторые органы и добавил костной и обычной ткани, но шанс, что все содержимое выпадет, все еще присутствует.

Сглотнув и представив ярко расписанные образы, Натан активно замотал головой, соглашаясь с Сереной, и вместе они аккуратно поплелись обратно.

Мальчик честно молчал, пытаясь переварить мозгом услышанное. Оно усваивалось довольно плохо, так как вопросов было больше чем ответов. К примеру: «как он попал сюда?», «что случилось с тем киборгом?», «что будет дальше?», «сколько вообще прошло времени?»

Будто услышав поток его вопросов, Серена нарушила тишину:

— Кстати, ты проспал неделю. За это время много всего произошло.

— Неделю?! — удивленно спросила Натан, с ужасом думая о том, что будет с ним дальше.

— Именно. Когда тот чувак на первом этаже почти убил тебя, я увидела и посчитала честным спасти тебя. Все-таки я уже спасла тебя два раза. И не спасти третий раз твою удачливую задницу было бы огромной тупостью. Вот я и решила взять тебя с собой. Хотя, признаться, Алиса была не в восторге. Как и начальство. Но что поделать? Ты был похож на избитого умирающего котенка. Откровенно говоря, жалость победила.

Натан недовольно нахмурился от осознания, что его сравнивают с бесполезным животным. Но в то же время ощутил огромную благодарность к Серене. За то, что не бросила его умирать в том здании.

— И что дальше? — Решившись, спросил мальчик.

На что получил простой и безжалостный ответ от девушки:

— Ничего. Ты теперь входишь в базу нашей организации. Так что жизнь твоя с этого момента будет вечно висеть на волоске от смерти. О, и можешь не рассчитывать на встречу с родителями.

«Я не вернусь домой». — Эта мысль была логичной и самой собой разумеющейся.

— И имя тебе уже другое сделали. Как и номер.

— Какой номер? Какое имя? — повторил мальчик, немного запутавшись в собственном шаге.

— Теперь ты — Нэт. Твой номер четырнадцатый. О, заходи.

Натан хотел спросить к чему вся эта возня с именем и номерами, но закрыл рот, когда увидел разъяренную девушку с двумя хвостиками. Она стояла напротив двери, уперев руки в бока и деловито смотря на Натана свысока, а на Серену снизу.

Да, Серена была высокой. Это мальчик заметил лишь сейчас.

— Сбежать пытался? Не надейся. Здесь такая охранная система, что ни одной живой душе не зайти, ни выйти из базы. Так что даже не думай, сопляк. — Тон Алисы был еще недовольней, нежели у Серены.

Сразу было понятно, что девушке мальчик не нравился с самого начала. А сейчас, когда они заперты вместе на базе, Натан всерьез задумался о том, что уже успел обзавестись врагами.

— Прекрати. Он проснулся и ничего не понял. Не его вина, что ты дрыхла, когда он пришел в себя.

Алиса слегка покраснела, нахмурилась и, скрестив руки на груди, прошла к выходу из комнаты:

— Сейчас вернусь. Позову только Итана.

Захлопнув слишком громко, чем следовало, дверь, девушка покинула помещение.

— Не обращай на нее внимание. Она просто гордая дурочка. Ложись. — Серена помогла Натану прилечь.

Тот справился с этой задачей, хоть и ощущал, что комната уже понемногу начала плыть перед глазами.

— Кстати, ты альбинос? — спросила девушка, указав на глаза мальчика.

«Блин», — Натан тут же напрягся, готовясь к чередам насмешок.

Но их не последовало.

Вместо этого девушка скрестила руки на груди, со вздохом спросив:

— Это у тебя фишка такая, молчать, когда задают вопросы? Это раздражает, знаешь ли. Игнор — это то, что я ненавижу почти так же сильно, как и Джеймса Фостера. А Джеймса я ненавижу до боли в глазу, даже не сомневайся.

В подтверждение последних слов девушки, ее левый глаз загорелся ярким красным светом, что выглядело без противогаза довольно жутко.

«Ее настроение так быстро меняется», — подумалось уставшему ребенку, наблюдающему за раздраженной девушкой-киборгом.

Действительно, только что Серена была учтивой и вежливой, а через секунду ее отношение полностью изменилось, сменившись на гнев.

— Да, я альбинос. И что с того?

Красный огонек в глазу потух, и она ответила мальчишке, равнодушно махнув плечами:

— Да ничего. Просто интересно. Никогда не видела до этого альбиноса.

— А я никогда не видел до этого киборга.

— Я рад, что вы удовлетворили любопытство друг друга, — раздался неожиданно мужской голос за спиной Серены, — но я попрошу тебя удалиться, мне необходимо заново залатать рану Нэта.

Натан хотел было возмутиться и сказать, что его зовут не так, но силы неожиданно его покинули.

Усталость давала о себе знать.

— К тому же, его сознания коснулась Система. Это может вызвать повышенную утомляемость и раздражимость. Поэтому лучше оставить нас наедине.

Серена не стала спорить с доктором. Молча вышла, за руку утаскивая из комнаты за собой Алису.

Стоя уже в коридоре, Алиса ощутила, как Серена слишком сильно сжимает ее руку. Поэтому зашипев, девушка язвительно проговорила с укором в голосе:

— Сереночка, а можно не так сильно? Просто боюсь, что рука мне еще пригодиться.

— Извини. — Девушка отпустила руку товарища и слегка прошлась по коридору вперед. — Не знаешь, через сколько они закончат с тем мудаком разговаривать?

— Полегче, он так-то наш главный враг. А ты отзываешься о нем, как о мошке. Он придумал Систему....

— Мне плевать на Систему. Этот мудак забрал Фостера, когда тот был почти у меня в руках. Еще и натравил на нас своего киборга. — Девушка от досады сжала зубы, врезав по стене левым кулаком.

С такой силой, что на стене остался след от кулака.

Алиса немного дернулась от такого резкого движения девушки-киборга. Хоть они и работали в одном отделе, но Серена мало с кем взаимодействовала, не считая начальства.

«На кой черт она пацана спасла?» — спрашивала снова и снова у себя Алиса, не решаясь спросить у Серены напрямую.

— Слушай, я тоже не особо горю желанием стоять тут с тобой и покорно ждать результаты переговоров с «Новым миром». Но ты должна себя лучше контролировать. А не то все закончиться тем, что ты разнесешь тут все стены. И Шефу это не понравится.

— Я знаю. — Тяжелый смиренный вздох вырвался из грудной клетки девушки, и она осела на пол, прямо посередине коридора. — Просто. Он, правда, мне нужен.

— Фостер нужен всем. В том числе и создателю системы. — Девушка с хвостиками смахнула с лица надоедливые пряди, что лезли в глаза, и прошлась вперед, вставая напротив небольшого окна, выходящего на заднюю часть здания.

Повисла тишина. Каждая девушка думала о своем, полностью погружаясь на длительное время в омут воспоминаний и мыслей.

Серена вспоминала прошлое и все то, что необходимо будет сделать в будущем.

А Алиса думала о том, как их цивилизация докатилась до такого: слушаться диктатора, который сливает в СМИ ложь за ложью, чтобы выставить себя добродетелем, который спасет этот мир.

«Мир уже не спасти. Он такой, какой есть. Нам остается лишь приспособиться и попробовать поменять его еще раз». — Девушка искренне верила в это, считая, что будет до последнего стоять за свои идеалы.

Время текло сквозь пальцы. День близился к закату. Прекрасного грязно-голубого неба, заполненного вечными машинными отходами, касались первые оранжевые лучи заходящего солнца.

Алиса прижала руки к груди, ощущая тревогу и волнение.

Серена увидела этот знакомый жест и взволнованное выражение лица товарища:

— Что-то не так?

Алиса помотала головой, смотря на небо:

— Ничего. Думаю, ничего. Просто ощущение неприятное.

— Хм. — Девушка поднялась с пола, и посмотрела в окно.

На первый взгляд ничего нового. Обычное небо. Обычный закат. Обычный защитный воздушный купол.

— Стоп. Что-то в небе. — Серена приблизила при помощи левого глаза небосвод. — Что-то темное. Не могу разглядеть.

— Ч-что? Они же не могли найти базу, да? — Алиса сжала руки в замок, чтобы немного успокоить дрожь.

База «Старого мира» была одной из самых надежных и технологичных в мире. И вариант, что кто-то мог взломать их защиту и пробраться на территорию не предвещал ничего хорошего.

— Если они могли перехватить сигнал, то у нас проблемы. — Серена еще раз попыталась приблизить вид небосвода, но из-за недостаточно сильной функции оптики у нее это не получалось.

— Нам нужно предупредить всех. Сможешь связаться с центром? — Алиса наконец отвела взгляд от тревожного неба и посмотрела на девушку-киборга.

— Конечно. Но вот загвоздка.... — Серена показала на свою неработающую панель на руке. — Сигнала нет.

— Черт. — Алиса прикусила ноготь на большом пальце, чтобы привести себя в чувство.

Ведь с самого детства база была их крепостью, их домом. А теперь кто-то чужой мог вломиться в их дом.

И ни одну из девушек такое развитие событий не устраивало.

— Ладно. Тогда идем за Нэтом и доком.... — Серена собралась кинуться в путь, но Алиса взяла ее за руку, покачав головой.

— Нет. Не успеем, если не разделимся. Ты летаешь, я нет. Ты быстрее доберешься до центра, чтобы оповестить всех быть наготове. А я заберу пацана и Итана. Все равно в этой части сейчас никого быть не должно.

С секунды девушка-киборг колебалась, не решаясь соглашаться. Хотя озвученное товарищем было более чем разумно. Но оставлять их втроем здесь, в пустой части здания, без охранных постов, было не самой хорошей идеей.

Мельком посмотрев на небо, девушка в ужасе распахнула цветные глаза:

— Думаю, что нет нужды оповещать всех.

Алиса перевела взгляд туда же. И увидела, как на багровом небе появились сотни летающих правительских военных кораблей.

— Откуда они все здесь? — немного с неверием спросила Алиса, на автомате дотрагиваясь до своего оружия.

— Не знаю, но они явно решили от нас и мокрого места не оставлять. — Серена первая очнулась от транса, собираясь и отдавая команду. — Держимся вместе. Идем за Нэтом и Итаном. Затем спускаемся в подвальную часть и продвигаемся к центру, а оттуда....

— А оттуда решим, да? — Видя, как замялась Серена, подхватила Алиса.

— Да, придется смотреть по факту. Исходя из обстановки.

— Думаешь их к тому моменту....

— Я думаю, что мы теряем время. Идем.

И они побежали в сторону двери, за которыми их ждали доктор и спящий мальчик.

А время неумолимо текло.

И каждый шаг приближал их к гибели.

Забежав в комнату, в которой по идее должен был мирно спать Нэт, обе девушки столкнулись с двумя проблемами. Первая заключалась в том, что ни Итана, ни Нэта в комнате не было. А вторая в взрывах, свидетельствующих о том, что защитная система не продержится и минуты под таким напором.

— Куда они делись?! — Неверие и волнение отчетливо проскальзывали в голосе Алисы, которое было адресовано больше Итану, нежели мальчишке.

Серена не ответила, лишь просканировала помещение на наличие в нем живых организмов. Результат был отрицательным.

— Ты слышишь? Куда они могли деться?!

— Тише.

Нахмурившись девушка быстро прошлась по пустому помещению, незаметно для Алисы включив экстренный режим боевой готовности на своей руке.

— Хм-м. Вот тут есть след. — Серена указала на пол, возле выхода, на котором красовался красный след крови. — Хочу предположить, что мы разминулись. Но логически понимаю, что, скорее всего, либо их похитили, либо Итан забрал пацана.

— Зачем? — Алиса не совсем понимала, что происходит и куда делись двое людей, которые находились все время в помещении, но для спокойствия достала свое оружие.

— Этого с точностью сказать не могу. Возможно, что кто-то играет не на нашей стороне.

— Намекаешь на Итана? Ерунда. Он точно не мог сделать ничего плохого. Если кто и кажется подозрительным, так это малец.

— Ему просто не повезло. Как и нам в свое время. — Серена понимала, что нужно действовать, ведь на кону их жизни.

— Думаешь? — Девушка с хвостиками хмыкнула.

Но в ужасе округлила глаза, когда услышала оповещение, звучащее на всю округу:

— ВНИМАНИЕ. ПО БАЗЕ «СТАРЫЙ МИР» БУДЕТ ОТКРЫТ ОГОНЬ. ВНИМАНИЕ....

Тень страха всего на секунду промелькнула на лицах. Но они были готовы. Каждый член организации понимал, что их жизни висят на тонкой неведомой нити, которая способна оборвать их существование в любой момент.

— Пойдем. Надо найти их. — Серена прервала тишину, активно выходя из комнаты и идя в единственном возможном направлении.

Туда, где виден след из небольших капель крови ребенка.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Приветствую вас снова в системе.

Решили пройти аутентификацию?

Натан снова промолчал, предпочитая, чтобы все закончилось само собой.

Но этот бесконечный цикличный ад вопросов все не кончался. Система не желала его отпускать. И он не знал почему.

После аутентификации вы сможете стать частью «Нового мира».

Позвольте узнать, почему вы упрямитесь?

Вновь тишина.

Натана откровенно начал раздражать этот механический женский голос. А учитывая, что он сейчас находился без сознания, эта программная леди бесила паренька вдвойне. Если не втройне.

Вы упрямы.

— Верни меня в мой мир.

Зачем?

Этот вопрос вогнал мальчика в ступор.

— Что значит «зачем»? Я хочу очнуться!

Вы осознаете, что можете погибнуть, вернувшись в свой мир?

— Чушь. Я сейчас в безопасности.

Безопасность — лишь иллюзия в мире, где все пропитано уязвимостью и слабостью.

— Да все равно мне до твоей философии. Верни меня!

Боюсь, что вы не до конца понимаете, чем грозит возвращение. Создатель сотрет базу «Старого мира», сравняв с землей. Шансы, что вы выживете, равны трем процентам.

— Да плевать мне! Я не стану входить в какую-то фигню. Верни!

Это ваше окончательное решение?

— Да! Наконец-то.

Очень жаль. Вы мне понравились. У вас необычный код сознания.

— Да, да. Поскорее. — Натан даже не хотел слушать, что скажет ему программа.

Ненадолго возникла тишина.

Белое пространство сознания, вперемешку с вакуумной тишью создавало не самые уютные образы.

Отлично. Если выживете, я с удовольствием введу ваше сознание в систему.

Дам совет.

Бегите, когда проснетесь.

Удачи.

Звучало даже жутко. Но Натан не растерялся, полностью готовый ко всему, когда проснется.

Вспышка света.

Глаза привыкли к реальности. И когда фокус стал четким, Натан увидел перед собой тело доктора, которое обмякло. А сам Натан лежал рядом с ним на полу, в каком-то темном помещении. И ощущал лишь усталость и боль в области живота.

Вокруг был туман, и мальчик не был уверен, помутилось ли у него в глазах, или же это был какой-то дым. Вдали были слышны крики и стрельба, что не предвещали для ребенка ничего хорошего.

Крики нарастали. Звуки становились все смешанней и непонятней. Периодически помещение тряслось от взрывов, доносившихся сверху.

Аккуратно встав, мальчик понял, что находился в подземном или подвальном помещении базы. А когда пули просвистели у него над головой, он все же решил воспользоваться советом Системы.

И побежал.

Туда, где было наиболее тихо.

Но даже в темноте могут прятаться монстры.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Слишком.

Все это было слишком.

Когда раздались выстрелы, они даже не заметили, с какой точностью и быстротой их крепость, называемая не так давно домом, пала, заливая багровой кровью друзей и сотоварищей полы и стены, буквально пропитывая насквозь базу «Старый мир» дыханием смерти.

«Слишком».

На такой короткой фразе две девушки сошлись, когда их настигли бомбы, выпущенные правительскими кораблями с подачи организации «Новый мир».

Чересчур быстро и неожиданно их дом превратился в убитые останки чего-то непередаваемого, произвольного. Чего-то воистину бесформенного и вечного.

В тот же вечер, когда «Старый мир» был повержен, по новостям радостно передавали свежие вести о падении одной из главных преступных организаций.

Мальчик в это время шел вдоль ночных улиц, плохо понимая, куда именно и зачем он идет. Просто шел, аккуратно ступая по выложенной пластмассам проулку.

Мимо проезжали машины. Шли люди. И среди бесчисленного потока людей Натан видел лишь огни ночного города, сверкающими яркими неонами в вечной полутьме.

Красиво, потому что выглядит завораживающе. Страшно, потому что во тьме человек способен на многое.

Он никого не смог найти. Ни Алису, ни Серену. Ни кого бы то ни было еще. Всю дорогу до города он шел в полуосознанном состоянии. В голове то и дело вспыхивали голоса, крики, взрывы и шумы, которые мальчик запомнил. А помнил он многое: взрыв в башне смешанный с взрывами на базе. Страх, гонимый ощущением от падения и от осознания, что тебя могут в любую секунду расстрелять военные. Просто взять и оборвать твою жизнь, ведь ни для кого не имело значение, что с тобой будет, потому что был приказ.

А «приказ» — это то, что люди привыкли ставить выше человеческой морали.

Под яркими образами мальчик не заметил, как оказался напротив небольшого магазинчика техники. Там, в черноте магазина, ярко светились ряды гигантских голограммных панелей, на которых передавали шокирующие кадры с места взрывов. Звука не было слышно, но Натан знал, что они преподносят все в максимально негативном ключе для «Старого мира».

Непроизвольно, измазанный грязью и измотанный мальчик, начал вслух проговаривать слова репортера, которые хорошо въелись в сознание ребенка:

— Большинство выживших отступников закона удалось задержать, но некоторым удалось сбежать. Среди сбежавших счастливчиков оказалась Серенити Коул. Девятого июня девушка-киборг устроила настоящую резню в башне «Новый мир»....

— Брехня. — Прервал чей-то недовольный мужской глубокий голос сзади.

Натан развернулся к незнакомцу без особого интереса во взгляде.

Перед ним предстал высокий мужчина в длинном светлом пальто. Лицо закрывала шляпа, которую сейчас мало кто носил. Да и в целом мужчина одет был не по моде. Но что особенно выделялось — он был без маски.

— Ваша маска? — зачем-то спросил мальчик, все так же равнодушно разглядывая незнакомца.

— Предпочитаю дышать естественным воздухом, каким бы ужасным он не был, — охотно ответил мужчина.

— Не боитесь отходов?

Мужчина усмехнулся, позволив себе протянуть руку и потрепать мальчика по голове. Натан был слишком уставшим, чтобы как-то возмутиться.

— Что меня и убьет в этой жизни, так это точно не химические отходы. Ты Нэт, верно?

Последние слова заставили мальчика насторожиться и со всей возможной серьезностью ответить:

— Нет. Вы обознались.

Только Натан развернулся, чтобы поспешно скрыться из поля зрения незнакомого подозрительного мужчины, как тот вцепился в его руку, произнося, с ухмылкой кивая в сторону патруля:

— Лучше, чтобы ты пошел со мной, а не с теми парнями.

— Кто вы? — Усталость постепенно сменялась на напряжение, и Натан позволил себе аккуратный взгляд на патрулирующих людей.

Те были одеты в сенсорные очки, сканирующие прохожих с завидной скоростью. Еще немного и они найдут Натана.

— Не тушуйся парень. Я тебе ничего не сделаю. Серена уничтожит меня, если узнает, что я разрешил тебе попасть в руки правительства.

— Она жива? — Глаза Натана удивленно распахнулись, неверяще впившись в мужчину взглядом полным надежды.

— А я о чем. Она и несколько человек из твоей организации....

— Это не моя организация. — Резче, чем планировалось, ответил мальчишка, поглядывая на патрулирующих людей.

— Как скажешь. — Незнакомец поднял руки вверх, выражая тем самым полное отсутствие принуждения по отношению к ребенку. — Мы пойдем или ты хочешь пообщаться с ними?

— Не хочу. — Насупившись, ответил мальчик, все еще поглядывая то на незнакомца, то на патруль. — Из какой вы говорите организации?

— Быстро соображаешь. Я член «Зайцев».

Натан нахмурился, пытаясь максимально припомнить организацию с подобным названием. Но, как на зло ничего не всплывало в памяти, и то ли тому была виной усталость от пережитых событий, то ли он вообще ничего не знал о «Зайцах».

Видя потуги паренька, мужчина лишь с улыбкой произнес:

— Навряд ли ты что-то слышал о нас. Мы обычно действуем в темное время суток и не оставляем следов. Но не об этом сейчас. Пойдем. Быстро.

Без согласия схватив мальчика за запястье, незнакомец потянул его в гущу толпы, которая активно образовалась на пешеходном переходе.

— Эй! — Закричал Натан, немного хмурясь от излишне крепкой хватки.

— Оставь возмущения на потом. И не оглядывайся, — проговорил мужчина, утягивая за собой ребенка, как только светофор загорелся неоновым зеленым светом.

Они находились в центральной части города, поэтому даже в столь поздний час народу было более чем достаточно. Они без труда затерялись в толпе, перейдя длинную дорогу. Патрулирующие отстали, переключив свое внимание на другую часть улицы.

Лишь когда они прошли около десяти минут по улице, и завернули в темный проулок, где ничего не было видно, мужчина, наконец, отпустил руку Натана, представившись:

— Можешь звать меня Морган. А теперь пойдем.

Мужчина указал на канализационный люк.

— Я туда не полезу, — прямо сказал Натан, с ужасом представив, насколько там ужасный запах.

— Странно. Мне Серена говорила, что ты послушный мальчик.

— Она ничего обо мне не знает. Я даже и часа спокойно не пробыл в сознании в их организации, как на «Старый мир» напали.

— Вот оно как. В любом случае тебе придется туда залезть, хочешь ты того или нет.

— Ваша база находится там?

— Что ты, нет, конечно. Просто безопасней будет передвигаться под землей.

— Может, мы можем....

— Не можем. — Тон Моргана стал жестким и грубым, словно сталь. — Оглянись.

Последовав указанию мужчины, мальчик заметил в ближайшем освященном клочке улицы собравшихся двух патрулирующих, которые кого-то опрашивали.

— Таких патрулей около ста по всему городу. И каждый ищет выживших людей «Старого мира». Можешь отказаться от моей помощи, конечно, и пойти посмотреть, что предложат тебе те дяденьки. Но уверяю, что долго в живых ты не останешься.

Сглотнув и представив, на какие именно пытки способно правительство вместе с «Новым миром» Натан поежился, покорно последовав к люку.

— Сообразительный. Это хорошо.

Оттащив довольно массивный белый люк в сторону, Морган вытащил из кармана две маски, которые при раскрытии напоминали заячьи мордочки.

— Это зачем? — Видя, как ему протягивают белую маску, с красными глазами, Натан неуверенно смотрит на мужчину, не решаясь брать вещь в руки.

— Под землей хоть и меньше патрулей, но больше камер. Датчики реагируют на любое движение, поэтому нас быстро обнаружат и запишут. И лучше, чтобы лиц не было видно.

— Ладно. Так. Подождите. Что значит «меньше патрулей»? — Надевая маску, было видно, как Натан немного нервничает и его руки слегка трясутся.

— То и значит. Так что не зевай. Погнали.

И без лишних вопросов Морган исчез в люке за считанные секунды. Оставляя Натана одного в темноте проулка.

Ночь. Вдалеке слышны полицейские сирены, вперемешку с шумом улиц. Дует легкий ветер, который перемещает запах грязи и пыли.

Еще раз оглянувшись по сторонам и посмотрев на гигантскую луну, плохо видимую за слоями загрязнений в атмосфере, Натан подходит к люку и начинает активный спуск вниз.

Веря, что он делает правильный выбор.

Но с момента, как он попал в башню, его жизнь колоссально видоизменилась. И понятие о «правильности» слегка подстерлось. Так же, как и понятие того, что происходит. Мальчику вообще казалось, что с момента, как он оставил Рису одну, в его жизни не было ни одной спокойной минуты. Будто бы эта была карма за непослушание. И ему хотелось в это верить, но факт того, что даже останься он на двухсотом этаже с подругой и остальными, башню все равно взорвали бы, оставался фактом. Неприятным и страшным. Ведь если бы не Серена, то Натана сейчас здесь не было.

На последних железных ступенях, когда мальчишка чересчур увлекся раздумьями, его нога соскользнула, и он громко приземлился на пятую точку.

— Ты как? Не сильно ушибся? — Морган подлетел к ребенку, намереваясь помочь тому подняться.

— Порядок, — ответил Натан, проигнорировав протянутую ему руку, и деловито встал сам, отряхивая итак запачканные грязью штаны.

— Упрямый мальчишка. — Мужчина усмехнулся и указал вперед. — Нам туда. Пойдем быстро и желательно тихо. Идешь за мной шаг в шаг. Понял?

Натан молча кивнул.

И они двинулись вперед. Все время каждый из них молчал. Морган периодически останавливался, чтобы пропустить на очередном повороте патрули. На их благо, здесь было не так уж много правительских отрядов. За все время пути они наткнулись лишь на шестеро патрулей.

— Отлично, Нэт. Ведешь себя, словно мышка. Не будь ты членом «Старого мира» предложил бы тебе вступить в ряды «Зайцев». Скрытные парни нам не помешали бы.

— Больно надо. — Тихо пробубнил мальчик, однако похвала ему явно льстила. — Почему именно зайцы? Почему не те же мыши?

— Хм. — Морган задумался, на некоторое время предоставив мальчика самому себе.

Натан было подумал, что мужчина не станет отвечать на его вопрос, а потому осмотрел еще раз одинаковый со всех сторон канализационный путь, отделанный светлым пластиком с неоновой подсветкой. С виду тоннель выглядел прилично, но на деле множество воды и отходов портили все впечатление. Увидав в воде что-то темное и бурлящее мальчик сказал спасибо маске, что сейчас так кстати защищала Натана от тошнотворного запаха.

— Насколько помню, дело было в основательнице. Она обожала зайцев. И когда решила открыть базу, завела кучу заячьих пород. Ей богу, эта женщина хотела устроить настоящий рай для зайцев. — Морган немного посмеялся от теплых воспоминаний.

— Так почему не устроила? — непонимающе спросил мальчик, с интересом слушая собеседника.

За черной заячьей маской невозможно прочесть человеческих эмоций, но Натану это все же удалось. Было видно, что от вопроса ребенка плечи мужчины поникли, и сам голос стал сухим и тихим.

— Случился «Новый мир». Около тридцати лет назад к власти пришли они, совершив настоящую технологическую революцию. Поначалу все верили в улучшения. Мне тогда было не больше пятнадцати. Я пришел по объявлению о присмотрах за зайцами к основательнице, и на удивление эта светлая женщина приняла меня с распростертыми объятиями. Смутно помню, но это были счастливые времена. Жаль, что недолгие.

— Так база первоначально не планировалась как революционная?

— Нет, конечно! Это была обычная предпринимательская деятельность. Но потом все начало меняться с завидной скоростью. И вот уже начали истреблять животных, менять воздух, одежду, мышление людей. В общем, делать жизнь искусственной и ненастоящей.

— Так вот когда произошло массовое уничтожение скота. Я думал, что целью этого истребления была болезнь, которая активно распространялась и как-то пагубно влияла на здоровье людей. — От слов мальчика Морган остановился и развернулся к Натану лицом. — Так, по крайней мере, написано в учебниках....

— Брехня. Не верь тому, что пишут и говорят. Верь тому, что видишь сам. Но помни, что даже то, что ты видишь — может быть обманом.

— Тогда получается, что все вокруг ложь?

— Именно. В век информационной войны сложно воспринимать объективно реальность. Но не невозможно. Этим и занимается наша организация. Мы ищем истину и выставляем ее на всеобщее обозрение.

— Ого. — Натан впечатлился от того, насколько важными делами занимаются, казалось бы, обычные люди. — Получается «Старый мир» занимается тем же?

— Не совсем. На данный момент «Старый мир» — это главный противник «Нового мира», который набирает сторонников с целью нанести решающий удар. Но то, что на вашу базу напали и вы понесли столько потерь, плохо для вас, потому что те аппозиционные организации, что хотели присоединиться к «Старому миру», могут отказаться, еще раз взвесив все «за» и «против». По сути, «Новый мир» показал миру, что он по прежнему решает судьбы людей. И тут сторонники идеологии «Старого мира» чисто из-за страха могут не рискнуть присоединиться к вам.

— Ясно. Тогда, что планир.... — Натан хотел задать еще один вопрос, но Морган прервал его.

— Тихо.

Мальчик послушно замолчал, напряженно оглядываясь вокруг. Но как бы он не прислушивался, не мог ничего расслышать.

«Показалось?» — спросил мысленно мальчик, смотря на замершего мужчину.

Но немного погодя услышал тикающих звук, сопровождающийся железным звоном и резкими ударами. Звук доносился издалека, однако это не мешало ощутить дрожь в коленях.

— Ч-что это за звук? — Откашливаясь и придавая голосу уверенность, спросил мальчишка.

— Не уверен. Но может быть незаконная организация по продаже людей. В последнее время о них ходят много слухов. Мы еще копаем под них.

— Ясно. Мы же их обойдем?

— Здесь не обойти. По карте тоннель еще пару километров будет идти по прямой.

— Тогда вернемся? — С каждым ответом мужчины Натан ощущал все большую тревогу в собственном голосе.

— Опасно из-за патрулей. Да и времени потеряем не мало. А нас уже ждут.

— Т-тогда мы же не будем сражаться или что-то такое?

— Нет. Мы спрячемся. Скажем, — Морган осмотрел стены, и, приметив железный выступ наверху, указал вверх, — туда, к примеру.

— Они точно нас не заметят там?

— Слушай, я бы сказал, где они нас не заметят. Но ты устроишь истерику.

— Эй, не нужно обращаться со мной как с ребенком. Я не устрою. — В подтверждении слов мальчик скрестил руки на груди, упрямо уставившись на мужчину.

— Да ну? В таком случае предлагаю спрятаться там.

Морган кивнул в сторону бурлящей жижи и отходов, и уже от одного вида на них Натан ощутил, как его подташнивает.

— Вы правы. Пожалуй, лучше наверху спрятаться.

Звук лязганья нарастал и становился ближе. К тому же Натан мог поклясться, что мог расслышать чьи-то крики о мольбе и помощи.

Тело покрывалось мурашками с каждым ударом все сильнее. И поэтому мальчишка старался забраться на выступ в два раза усерднее.

И вот, не без помощи Моргана, Натан оказался наверху, неуклюже помогая мужчине подняться следом. Через мгновение они оба притаились, вслушиваясь в уже совсем близко подошедший звук. А после и увидели картину, которая будет сниться мальчику так же часто, как и пустой двухсотый этаж, залитый кровью.

По тоннелю шли люди. Много людей. Спереди шли высокие мужчины, с капюшонами на головах. А следом за ними плелись покорно множество измазанных грязью и избитых людей. По большей части женщин и детей.

Одна из женщин кричала до слез и вырывалась из хватки прозрачных оков. До тех пор, пока чудом у нее это не получилось, и она постаралась убежать и утянуть юную девочку за собой.

Процессия остановилась прямо под тем местом, где прятались Морган и Натан. Один из мужчин вытянул вперед оружие и выстрелил чем-то прозрачным, сбивая с ног женщину и утягивая невидимыми нитями обратно в толпу. Женщина истошно вопила и сопротивлялась, нечаянно утянув при падении следом девочку. Та упала и с ее головы слетели русые волосы, явив взору идеально белоснежный цвет длинных спутанных волос.

— На ней был парик. Увести в клетку. — Дал распоряжение один из людей в капюшоне.

— Нет! Сестра! — Девочка попыталась схватить женщину за руку, но та лишь кричала, с диким ужасом маша девочку.

— Беги, Селес! Беги! Быстрее!

Девочка, сбитая с толку, лишь продолжала плакать навзрыд, позволяя одному из мужчин грубо схватить себя за плечи и уволочь, куда-то назад, подальше от сестры.

За всем этим было ужасно наблюдать. И сейчас мальчик пожалел, что не согласился спрятаться в отходах. Там, он хотя бы не мог видеть этой дикой сцены.

«Но разве то, что ты будешь не смотреть, решит проблему?» — спросил у Натана голос в голове.

— Нет, конечно, нет. — С досадой тихо ответил сам себе ребенок, и, посмотрев на мужчину, так же тихо спросил. — Вы им поможете?

— Нет. Я не боец. Лишь наблюдатель. Все, что я могу — лишь оставить отслеживающий маячок на нескольких людях, и записать все на камеру. Извини малыш, но здесь я бессилен.

— Мы же должны сделать хоть что-то!

— Тише.

Один из близко стоящих работорговцев навострил уши, услышав посторонний шум, и заозирался по сторонам.

Натан напрягся:

«Если посмотрит вверх, то нам конец».

Мужчина так и не поднял взгляд. Вместо этого они продолжили путь. Снова возобновились мольбы о помощи, крики, и удары.

Когда основная масса людей прошли вперед, мальчик смог увидеть, откуда доносился этот громкий звук ударов. В задней части процессии ехало несколько клеток. И в одной из них сидела та самая девочка. Она озиралась по сторонам, будто загнанный в угол зверь. Взгляд потерянный и пугливый. Ничего не понимающий. А сами глаза цвета кровавой луны.

Альбинос.

И этот дикий взгляд неожиданно метнулся вверх.

Девочка с ужасом смотрела прямо на двоих зайцев, что прятались наверху. Но Натану казалось, что ее красные, залитые слезами, глаза смотрят прямо в его душу. С осуждением, мольбой, интересом, диким страхом и ненавистью.

Когда Натан не выдерживает, то предпринимает попытку спрыгнуть и сделать хоть что-нибудь, но его останавливает крепкая хватка Моргана.

Девочка же продолжает завороженно смотреть на них, до тех пор, пока не скрывается вдали тоннеля.

Какое-то время они молча сидят и ждут, когда последние спины рабовладельцев скроются вдалеке, чтобы спрыгнуть и двинуться дальше. Но никто не пошевелился, даже когда звук полностью стих.

Натан уже ничего не хотел. Он чувствовал, будто его душа опустошена.

— Пойдем. — с тяжелым вздохом мужчина спрыгивает с выступа, пытаясь помочь Натану.

Но тот вновь упрямится и спрыгивает самостоятельно.

— Какой толк от ваших организаций, если вы даже помочь не в силах нуждающимся? Чем вы отличаетесь от «Нового мира»?

— Пойми, в жизни не всегда можно решить все сразу.

— Брехня.

Хмыкнув, Морган пошел в сторону, откуда еще недавно пришли работорговцы. Мальчик решил, что не будет больше разговаривать с этим незнакомцем.

Но когда они, спустя два часа молчания достигли нужного люка, ведущего на поверхность, Натан не выдержал и произнес с укором в голосе:

— Серена бы помогла.

И не дожидаясь дальнейших споров и дискуссий, Натан первый полез вверх.

Глава 3. «Полоса неудач»

Алиса сидела с недовольным видом, впилив взгляд в старый потрепанный альбом, который ей принесли, чтобы она могла «чем-то занять себя» пока все ждут возвращение одиннадцати зайцев.

— Чем занимаешься с таким серьезным видом? — Девушка не заметила, как Серена подошла сзади и внимательно осмотрела содержимое стола. — Хм. Ручки, фломастеры, карандаши, альбом.

— Я убью их. — Тихо произнесла Алиса, слегка покраснев от такой невнимательности со стороны «Зайцев».

— Не стоит их винить. Они хотели как лучше.

— Приняли меня за ребенка! Это выглядит, как издевательство!

Дверь резко открылась, и в комнату прошел молодой парнишка, с потрепанными темными вьющимися волосами и пугливым взглядом. Парень увидел, что Алиса не притронулась к альбому, который он принес для нее ранее и активно заговорил, жестикулируя и заикаясь:

— В-вам не п-понравилось? У-у нас е-есть еще игры. Не ст-стесняйтесь. Говорит-те, ес-если что-то понадобиться.

Серена тихо фыркнула и ответила испуганному парню:

— Принеси еще игрушки. Она их любит.

— Х-хорошо!

Только приободренный парень собрался выйти из комнаты, как Алиса резко подскочила, и, взяв паренька за ухо, громко крикнула:

— Мне двадцать два года, дурак! Какие к краху игрушки?!

— Из-извините! П-просто вы вы-выглядите так.... Так...

— Что ты там мямлишь? — Казалось еще немного и ухо бедного парня оторвется или отпадет само от такого громкого звука.

— Он хочет сказать, что ты мелкая. — Серена смеялась, наблюдая за тем, как мучается парень, и как недовольна Алиса.

— Я нормального роста!

— Да ну? Ты едва выше Нэта. А он ребенок. — Серена скрестила руки на груди, забавляясь еще больше.

Но забава продлилась недолго.

— Был ребенком, ты хотела сказать.

Неаккуратно произнесенные слова повисли в воздухе.

Девушка-киборг помрачнела, смотря невидящим взглядом перед собой. В голове тут же всплыли события, произошедшие на базе: взрывы, стрельбища, море тел. Там, под обломками, остались множество детей и множество сотоварищей. Выжили и унесли ноги лишь жалкая горстка.

Отпустив ухо парня, девушка села обратно за стол, вновь устремив свой взгляд на потрепанный альбом.

В век технологий, когда те же фломастеры и альбомы были заменены на сенсоры и голограммные приложения, сыскать нечто подобное было не так-то просто.

Парень, воспользовавшись гробовым молчанием, поспешил ретироваться из комнаты.

— Извини. — Наконец тихо решила произнести Алиса. — Не подумала.

— Ничего. — Серена продолжала стоять неподвижно, однако яркий красный свет из глаза говорил о едва сдерживаемом гневе.

— Ты же понимаешь, что он все равно не прожил бы долго? Смерть идет за нами по пятам и вопрос времени, когда она настигнет нас.

Девушка-киборг не стала никак комментировать эту реплику. Она чувствовала огромную вину перед мальчиком. Даже если спасла его три раза. На четвертый не смогла. И эта была ее вина, хотя девушка прекрасно понимала, что по сути ничего не должна этому ребенку.

— Ты сказала членам «Зайцев» найти его тоже? Действительно веришь, что он смог выбраться оттуда? — Девушка дотронулась до двух хвостиков, неловко перебирая пряди в руках.

— Не знаю. Он везучий. Вдруг ему повезло и на этот раз.

— Надежда — глупая вещь. — Алиса закончила теребить волосы и потрогала выцветшие альбомные листы.

Шершавые и гладкие, они напоминали о том прошлом, которого Алиса почти не знала.

— Но разве мы все здесь боремся не за эту самую надежду? — Девушки не заметили, как в комнату вошел высокий стройный мужчина, одетый в светлый деловой костюм. — Дамы, прошу прощения, что без стука, но мы созываем всех на общий совет.

— Разве ваши посыльные уже вернулись с вылазки? — спросила Серена, приходя в себя.

Яркий красный огонек в глазу девушке потух, возвращая к хладнокровию.

— Пока что нет. Но мы решили начать сейчас. В конце концов, наши люди могут вообще никого не обнаружить из «Старого мира».

— Неужели «Зайцы» настолько медлительны? — Слишком грубая реплика из уст девушки-киборга заставила Алису напрячься, а мужчину стиснуть зубы и кулаки, чтобы подавить вспышку агрессии.

— Не зазнавайтесь, Серена. То, что вы член «Старого мира» не означает, что вам все позволено на нашей территории.

— Плевать я хотела на ваше мнение. — Честно ответила девушка, показывая всем своим видом безразличие к разговору.

— Извините. Она не со зла. Потери плохо влияют на ее эмоциональную стабильность. — Алиса попыталась уладить нарастающий конфликт.

И ей почти это удалось.

— Потери — это всегда тяжело. Но не позволяйте вашему механическому «я» взять верх. Не забывайте, что вы человек.... Если человек, конечно. — Развернувшись, мужчина вышел, бросив напоследок, чтобы они были в главном зале через пять минут.

Когда дверь за ним закрылась, Алиса резко развернулась к Серене:

— Ты что творишь?!

— Что я творю? — Со скучающим тоном спросила Серена.

— Они нас могут вышвырнуть на улицу в любой момент, а ты лишь обостряешь ситуацию! Нас приняли сюда только с настояния основательницы. Если бы не она, то даже не знаю, куда бы мы пошли.

— Основательница «Зайцев»? Разве эта женщина может говорить? Я думала она уже одной ногой в могиле из-за болезни.

— Да что с тобой....

— Ничего. Я проветрюсь. — Делая поспешные шаги в сторону двери, произнесла Серена.

Пол был деревянным. Не таким, как у них на базе. И звук от шага, когда девушка ступала левой ногой на дерево, был слишком резким и скрипучим.

В очередной раз ступив вперед, девушка-киборг поморщилась, но решила поскорее выйти из комнаты.

— Опасно выходить ночью на улицу! Особенно тебе, с твоей механической левой частью. Тем более нам через пять минут надо быть на собрании. — Алиса попыталась донести здравый смысл до товарища, но та была непреклонна. — Ты меня вообще слышишь? Серена!

— Расскажешь мне, как все прошло.

И громко хлопнув дверью, девушка скрылась, оставляя негодующую Алису наедине с собой.

— Да что с ней такое?

Но никто не ответил ей. Поэтому Алиса поспешила на собрание, чтобы наконец-то заняться чем-то полезным.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Дождь начался неожиданно для двух людей, что скрывались в тени зданий, перетаскивая что-то тяжелое в темных мешках.

— Раз-два взяли!

Не без сложностей, но молодому парню и молодой девушке удалось поднять ношу и аккуратно ступая они потащили ее в сторону открытого багажника. Каждый шаг сопровождался громким хлюпаньем обуви по грязному и мокрому пластику.

Не рассчитав, девушка поскользнулась и почти упала, чуть не выронив из рук ценный мешок.

— Неси ровнее, «102»!

— Не указывай мне, «103»!

Показав привычно друг другу языки, они продолжили свой нелегкий путь до машины.

И все бы хорошо, но что-то на крыше разваленного здания упало вниз, нарушая недолгую идиллию тишины. Падение было не слышным и двое людей его и вовсе не заметили бы, если бы парень не увидел тень, бесшумно падающую на землю.

— Чего остановился? У нас еще дел полно. — Девушка, чье лицо скрывал объемный капюшон, раздраженно сжала зубы, показывая всем своим видом напарнику, чтобы тот продолжал нести и без того тяжелый мешок.

— Там что-то упало. — Кивая головой в сторону здания, произнес парень, лицо которого тоже было скрыто под куском ткани.

— И что? Мало ли что там свалилось. Это заброшка, — равнодушно произнесла «102», ощущая, как затекают руки.

— Вдруг это кто-то из сбежавших? Стоит проверить. — «103» не сдавался, упрямо продолжая стоять на своем.

— Блин!

Девушка резко отпустила мешок, и тот упал вниз.

— Достал! Хочешь — иди проверяй!

— Ты не понимаешь, «102», если мы поймаем кого-то из «Старого мира» нас вознаградят, и мы больше не будем заниматься этой грязной работой!

— Ты тупой или наивный? Стой. Не отвечай. Думаю, и то, и другое. Действительно думаешь, что на нас будут смотреть как-то иначе? Нас создали для того, чтобы мы зачищали следы от организаций. Мы не больше, чем мусорщики.

Дождик капал, громко стуча по пластиковому тротуару. Красивые неоновые строчки бежали по зданиям, показывая объявления и рекламу.

Спустя почти минуту молчания, что было для этого дуэта крайне странным делом, парень все же решил поступить по-своему.

— Как хочешь. Я все же постараюсь изменить свою, — он замялся, не уверенный в дальнейших словах, — и твою жизнь к лучшему.

И парень сорвался с места, резко побежав в сторону заброшенного старого здания.

— Не нужна мне твоя забота! «103»! Подожди! — Девушка кинулась следом, оставляя открытый багажник и мешок на месте.

Добежав до здания, парень остановился, не уверенный в том, куда именно упал объект.

Чуть отставая, но его догнала девушка, отвесив «103» несильный подзатыльник:

— Еще бегать от меня удумал! Ты самый противный напарник из всех.

— Но ты же моя сестра и любишь меня, да?

— Клоны не имеют чувств. — Без промедления ответила девушка и перевела взгляд на постройку. — Ну и? Где ты видел объект?

— Не знаю. — Честно ответил парень, переводя взгляд на здание.

Они постояли, смотря по сторонам с секунду, пока девушка не потеряла терпение, вздохнув и вынимая из кармана небольшую коробочку.

— Выпустишь дрона? — Следя за тем, как «102» выпускает несколько летающих дронов для отслеживания, «103» решил тоже выпустить своих.

Но девушка не позволила ему это сделать:

— Ни к чему. Я делаю это, чтобы быстренько убедиться, что здесь никого нет и продолжить зачистку.

— В таком случае смотри за тем, что они найдут и предвкушай, как даже пятидесятые кода будут нам завидовать, когда мы станем первыми влиятельными клонами в истории!

— Мечтай. — Со смешком ответила «102», продолжая смотреть картинки, полученные с дронов. — Хм. Ничего. Ничего. Снова ничего. Похоже ты оказался не пра....

Заметив на экране какое-то движение, девушка перешла на ручное управление дроном, и направила того вперед, чтобы рассмотреть поближе странную тень, стоящую возле одной из колон. Но неожиданная вспышка уничтожила робота, и «102» потеряла картинку.

— Ого! Я же говорил! — Счастливо воскликнул парень.

— Чему ты радуешься?! Этот объект уничтожил бронированного дрона! Доставай свое орудие. — Девушка спрятала пульт управления, и вместо него у нее в руках оказалась небольшая огнестрельная винтовка, стреляющая временным зарядом.

— Какая ты пессимистка. — Грустно доставая свое огнестрельное оружие, пробубнил парень.

— Сказал мне клон.

Девушка и парень встали плечом к плечу, в ожидании незнакомца.

Но никого не было. Ни спустя минуту, ни спустя две.

На третью минуту дуэт не выдержал:

— С чего ты вообще взяла, что объект придет за нами?

— Я взяла?! Это ты встал в позицию.

— Я думал, что ты думала, что....

— Хватит! Тихо. Слышишь?

Прислушавшись парочка заметила странный металлический звук.

— Будто кто-то по металлу стучит. — Тихо произнес парень, покрепче перехватывая в руках оружие.

Девушка ничего не ответила, продолжая напряженно вглядываться вперед. Как на зло ничего невозможно было разглядеть из-за усилившегося ливня.

Но вот на горизонте, сквозь завесу ливня, «102» увидела силуэт, медленно двигающийся в их сторону.

— Э, тут. Кто-то идет. — Едва слышно произнесла девушка, не спуская глаз с объекта.

— Что? Громче говори!

— Дебил! Не ори так! Идет кто-то в нашу сторону!

— Где? — Парень моментально повернулся в сторону, куда указывала его напарница.

Но тут резкий выстрел в их сторону чего-то большого и огненного заставил парочку разбежаться в разные стороны.

Послышался грохот, не предвещавший ничего хорошего. Но пока было непонятно для кого.

— Ого! Ты жива?! — прокричал парень, испуганно таращась на огромную дыру, образовавшуюся от взрыва.

— Жива! Ты видишь объект? — подала голос девушка, смотря вокруг, но не видя ничего и никого, кроме той же дыры и силуэта напарника.

— Неа! А ты?

— И я не вижу....

«102» почувствовала чье-то присутствие позади себя и попыталась развернуться, но ее горло схватила чья-то механическая рука, сжимая с такой силой, что девушка всерьез подумала о конце.

Но напарник не подвел ее.

Парень выстрелил из винтовки, попадая в плечо механическому монстру. Этого хватило, чтобы объект отпустил девушку. Но этого было недостаточно, чтобы остановить объект.

Упав, «102» закашлялась, возвращая себе способность дышать.

— Ползи сюда! — «103» продолжал череду выстрелов по объекту, но это было бессмысленно.

Девушка последовала приказу товарища и вот уже она встает на свои двои, хватая в руки орудие и выстреливая временным зарядом в объект, бегущий на них.

Это должно было заморозить объект.

Но ничего не произошло.

— Что? Почему не сработало?! — Паника в голосе парня отчетливо читалась и нарастала с прогрессией, перетекая в предистеричное состояние.

— Я. Не знаю. Я выстрелила. Он заряжен. Что это такое?

Механический монстр снова выстрелил огнем, и на этот раз задел двоих клонов.

Девушка увидела вспышку. Почувствовала звон в ушах. Но все еще была в сознании, с ужасом наблюдая за тем, как силуэт объекта становиться четким и превращается в нечто, похожее на девушку, левая часть которой состояла полностью из механики. А левый глаз, ужасающе горел красным огнем.

— К-киборг? — едва слышно прохрипела «102».

Голова все еще кружилась, а язык отказывался слушаться.

Девушка-киборг схватила механической рукой парня, намереваясь прикончить недоброжелателя.

— С-стой! Не смей его трогать!

Девушка попыталась дотянуться до огнестрельного оружия напарника. Но киборг, наметив это движение, откинула ногой подальше орудие.

— Н-нет! «103»! Очнись! — В слезах повторяла «102». — Пожалуйста! Мы всего лишь работаем на «Клонов»! Пощадите моего брата!

Услышав про организацию «Клонов», киборг резко разжала руку, и парень упал на землю, находясь все еще без сознания. Девушка-кибор направилась в сторону плачущего клона, и больно сжала ее лицо рукой.

— Ты ответишь на мои вопросы, поняла?

«102» активно закивала, соглашаясь со всем, что бы не сказала монстр, стоящая перед ней.

— Итак, что ты знаешь про «Новый мир»?

— Я... Н-ничего. Мы всего лишь убираем тела после «Смертников», «Нового мира», «Клонов» и е-еще парочки организаций.

— Хм.... — Киборга не устроил такой ответ, и она впилась механическим ногтем клону в щеку, оставляя глубокий кровоточащий след.

«102» громко закричала, проливая новый потом слез.

— Ты хорошо подумала?

— Д-да! Простите! Я, кажется, вспомнила кое-что!

— Если это не что-то важное, следующий палец я воткну тебе в глазницу, поняла?

Задрожав всем телом, и ощущая острую боль в щеке, девушка заикаясь продолжила:

— Я-я. Знаю, ч-что они готовят на-нападения на ор-организации. С-с-слышала, что с-собирают людей из прест-тупных ор-организациях и пом-помещают их сознание в Си-си-ситему.

— Зачем? — Киборг гладила острым когтем щеку клона, заставляя ту закрыть глаза в ожидании новой агонии.

— Не-незнаю. Правда не знаю. Простите.

Отшвырнув достаточно грубо клона в сторону, девушка-киборг хотела стереть им память и отпустить две несчастные заблудшие души с миром, но неожиданно, Серена заметила на себе красную точку, что нахально гуляла по ее телу.

«Ну кто там еще?», — вымученно спросила у неба девушка, проклиная тот момент, когда не послушалась Алису и вышла проветриться на улицу.

Будто бы услышав ее мысли, неизвестный выстрелил в девушку, которая все еще не отошла от нескольких пуль, которые в нее выпустил заносчивый клон-парень. Выставив щит, ей удалось предотвратить атаку.

Красная точка исчезла.

Вместо нее девушка начала различать приближающиеся силуэты. Которых сначала было три, однако под конец, когда показались все, она смогла насчитать девять человек.

Девять людей, в странных темных одеяниях, и таких же странных обезображенных масках вышли вперед, держа в руках гигантские пушки и прочие орудия для убийств и пыток. В руках у одного из них, Серена заметила запрещенную пушку, стреляющую выбросами энергии. Сама девушка только слышала о подобном и видела на картинках на курсах по подготовке на базе. Но видеть воочию одно из запрещенных орудий было для нее впервой.

— Смею предположить, ха-ха, что вы Серенити Коул? — гаденько посмеиваясь, спросил стоявший в центре мужчина, державший в руках какую-то нелепую палку, напоминающую косу.

— Вы кто такие? — напряженно спросила девушка, следя за действиями каждого из девятерых людей.

— Вы с нами еще не пересекались. Обычно, — говоривший замялся, похихикивая и смотря на своих товарищей, — после встречи с нами больше не говорят.

Все дружно закивали, не произнося ни слова. Лишь гадко посмеиваясь. Гадка и нервно, как какие-то больные на голову психи.

— Мы организация «Смертников». Слышали о нас?

«Черт», — мысленно ругнулась девушка, напрягаясь еще сильнее.

Однако внешне предпочла не показывать своего напряжения:

— Наслышана. Кучка поехавших головорезов, работающих на «Новый мир».

— Хи-хи, все верно. Это мы, — ни на секунду не прекращая свои смешки, произнес лидер группы.

— И что вы хотите от меня?

— Убить! — крикнул один из группы, но тут же пристыженно опустил голову вниз. — Простите. Вырвалось.

— Все в порядке, жнец мой смерти, все в порядке. Мы все хотим одного. Но к сожалению, — с тяжким вздохом лидер группы поднял руки вверх, — Боги и Небеса запретили нам убивать тебя, механическая дева.

— Че за.... — Слов описать эмоции от встречи с поехавшими психами у Серены не нашлось, поэтому она предпочла промолчать, заткнув себя на полуслове.

«Лучше их не провоцировать».

Серена ощутила, как рука начала нагреваться.

— Лучше нас не провоцировать! Об этом думают все, видя нас. Но люди не понимают, что если мы обратили на них внимание, то это означает, что они уже нас спровоцировали. Следовательно, — тон мужчины понизился до серьезного и угрожающего, — нет смысла убегать, когда ты предстал пред девятью жнецами смерти.

Руку откровенно жгло, и недолго думая, Серена выставила руку вперед, запуская в «Смертников» один из мощнейших зарядов. Огненный взрывной шар стремительно полетел к своей цели.

— Смотрите, дети мои! Это божественное испытание! — восхищенно произнес мужчина, смотря на приближающийся сгусток энергии.

Не дожидаясь пока психов взорвет, Серена кинулась подальше от базы «Зайцев», которая находилась прямо под носом у незваных «Смертников», чтобы увести их отсюда. Ведь что-то подсказывало девушке, что одним мощным взрывом их не остановить.

Но не успела она развернуться, как перед ее лицом возникла кричащая уродливая маска, за которой кто-то хихикнул и выстрелил девушке прямо в живот. Серена попросту не успела среагировать, отступая назад и чувствуя подступающую кровь в горле.

— И повержена дева.... Признаться, ожидали от вас большего, Серенити.

— Да пошли вы. — Держась за рану, девушка предприняла еще одну попытку сбежать.

Активировав крыло, она оттолкнулась и взмыла ввысь, оставляя, как она думала, ненормальных позади.

— И дали Боги крыло деве. И взлетела она ввысь. — Продолжал восхищенно лепетать глава «Смертников». — Но не знала дева, что крыло это, может оторваться.

Один из психов запустил в Серену невидимые путы, которые зацепились за ее ногу, потянув вниз.

— Да отвалите от меня уже! Фанатики несчастные! — Девушка попыталась второй ногой разорвать путы, но ей это не удавалось, так как путы были не материальны, и дотронуться до них было невозможно.

Предприняв еще одну отчаянную попытку, Серена выстрелила в девятерых человек. Но те просто не заметили пуль, так и не долетевших до них.

Выставив косу, глава группы дождался, когда нити притянут девушку пониже и рассек воздух перед спиной Серены.

Сначала девушка ничего не почувствовала, но позже, услышав звук железа и упав на землю, смотря на девятерых «Смертников», окруживших ее, поняла, что ей не уйти.

— Серенити хотела быть птицей. Но птице отрезали крылья и поместили в клетку.

— Подонки!

Злость девушки была почти болезненна. Красный огонь в глазу горел, как никогда, сжигая то, чего уже давно не было на том месте. Вся кровь будто бурлила от нарастающей волны огня.

Она вспомнила себя ребенком. Маленькой потерянной девочкой, застрявшей в пожаре, цель которой была лишь одна — выжить. И она выжила, но пламя унесло часть ее, в прямом смысле. Почти сгорев, явился ОН. Джеймс Фостер.... Мужчина, протянувший руку к ребенку.

— Пойдем, дева. — Глава «Смертников» протянул руку к девушке.

И ребенок потянулась к руке мужчины.

Что-то щелкнуло внутри Серены, запуская механизм, и собирая руку в холодное оружие.

Взмахнув которым, она лишила мужчину перед собой руки.

Смех наконец-то стих, заменяя собой жуткий вой боли.

— Ах ты! — орал мужчина, держась за свою руку.

Серена взмахнула левой рукой и почувствовала. Как рука исчезла. Привычной механики не было на месте, и глупо осмотрев пустое место вместо руки, девушка услышала выстрел, который отключил ее сознание.

— Переместить тело этой падшей! — Крики боли не стихали.

Все члены «Смертников» тут же засуетились, поднимая тело и механические части девушки, и следуя к машине, найденной чуть ранее «Смертниками».

Немного погодя, когда девушка была загружена в машину, а глава немного отошел от шока, ощущая боль в полной мере и чуть ли не падая в обморок, один из отряда подошел к главе, тыча пальцем в двух клонов, почти пришедших в сознание:

— Жнец! Что делать с ними? Убить?

— Разумеется, — хрипло смеясь и смотря на заброшенное здание, произнес глава. — Но сначала я предлагаю вам, дети мои, оставить подарок падшим.

— Думаете там кто-то есть? — хищно скалясь за маской, спросил первый псих.

— Если есть, давайте развлечемся! — поддержал мысль второй псих.

— Тихо! Хватит! Нам надо доставить Серенити Коул «Новому миру». — Мужчина, шатаясь, аккуратно вытащил ящичек с бомбами из кормана. — Взорвите здесь все!

— Только взорвать? — недовольно захныкали члены организации.

— У нас нет времени для веселья. — строго произнес глава, видя, как мир перед ним кружиться.

Однако никого не волновало состояние главы организации. Они лишь жаждали утолить свой голод, навеянный бредовым шепотом мыслей:

— Тогда можно с ними хотя бы?

— Да! Сдерем с них кожу!

— Хм. С ними — можете поиграться. Но недолго. — Разрешил мужчина, прекрасно осознавая, что им не нужно было его согласие.

«Смертники» были самой кровожадной и больной организацией, занимающейся уничтожением и поимкой чужаков.

Никто не знал, чего можно от них ожидать.

«102» открыла глаза, и первое что она увидела были люди в уродливых масках, медленно подходившие к ней и парню, что все еще был без сознания.

Ему повезло больше, чем ей.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Подходя к заброшенному старому зданию, Натан услышал чьи-то далекие крики, которые, признаться, вселяли ужас. Табун мурашек прошелся от шеи до кончиков пальцев на ноге. А сердце бешено забилась в области грудной клетке, норовя выскочить и убежать подальше. Куда-нибудь в сторону дома, о котором крутились мысли ребенка в последние молчаливые часы в компании незнакомца.

— Что это? Опять работорговцы? — проходя по очередному узкому проулку и ежась от холода из-за дождя, спросил мальчишка.

Заметив, что ребенок замерз, Морган снял свою куртку и отдал ее Нэту.

— Навряд ли. Они действуют максимально скрытно. — Мужчина повернул в сторону здания.

И именно в эту секунду душераздирающий крик вновь раздался в пустоте.

— Эт-то на вашей базе? — Кутаясь в высокую куртку, в которой мальчик просто тонул, Натан с опаской смотрел по сторонам, выискивая малейшие признаки жизни.

Но все безуспешно. Стена из дождя была слишком плотной, чтобы через нее можно было что-то разглядеть. И кого-то разглядеть.

— Нет. Но звук рядом. Держись за мной. — Мужчина достал из кармана небольшой пистолет, держа его наготове обеими руками.

— Вы уверены, что этим можно кого-то ранить? — Парнишка скептически посмотрел на игрушечное оружие в чужих руках.

Хмыкнув, Морган нажал на миниатюрную кнопку, и пистолет на глазах разобрался, превращаясь в гигантскую пушку, которую, казалось, было сложно держать двумя руками.

— Вау. — Натану удалось спрятать восторг в голосе. — А я думал, вы только прятаться можете.

Поддевка удалась. Мужчина недовольно промычал себе под нос пару слов о неблагодарных невоспитанных детишках. Но вслух высказать не решался, полностью сконцентрировав внимание на звуках, наконец стихших.

Вновь воцарилась тишь и покой.

Но отчего-то мужчине это не нравилось. Слишком подозрительно было все это.

Мальчик же посчитал, что он оказался прав и задел своей репликой Моргана. А потому попытался то ли разгладить ситуацию, чтобы мужчина не держал на него зла, то ли окончательно добить его своими высказываниями.

— Нэт, оставь свои замечания при себе. — Морган заткнул Натана на полуслове, напряженно держа в руках пушку. — Идем. За мной. Медленно и тихо. Прям как тогда в тоннеле. Хорошо?

Решив не спорить, Натан кивнул и последовал за мужчиной.

Их шагов не было слышно из-за ливня, который решил затопить, по всей видимости, весь город. Лужи прямо на глазах превращались в глубокие ручьи, в которых утопала обувь.

Выйдя впритык к зданию, мужчина и мальчик остановились, вслушиваясь в тихий звук, похожий на вой или плачь.

Высокий силуэт повернулся к Натану и, поднеся к черной маске зайца палец, жестом приказывая молчать. Маска белого зайца кивнула, соглашаясь с условиями тишины.

И оба силуэта двинулись вперед.

К источнику звука.

Там, перед старым заброшенным старым зданием на земле лежал человек, лица которого невозможно было разглядеть из-за расстояния и капюшона, закрывающего половину лица. А второй склонился над лежачим и громко плакал, держа первого за руку.

— С-сестра-а! Моя сестренка! Что они сделали с тобой!

— Эй! Кто ты такой? Что здесь произошло? — закричал Морган, выставляя вперед оружие, и показывая тем самым, что готов к любым фокусам.

— М-моя сестра. Мою сестру убили. — Слезы полились из глаз парня с двойной силой, но этого не было видно из-за куска ткани, скрывавшего лицо говорившего.

— Кто убил? — осторожно спросил Морган, делая еще один шаг вперед.

Мужчине крайне не нравилось то, что происходило.

— Н-не знаю. Я очнулся уже когда моя сестра. Мою сестру. Ее. У-у-у. — Обреченность и пустота, вперемешку с болью исходила от парня напротив.

— Так значит, это твоя сестра кричала?

Парень не ответил. То ли не расслышал вопроса от плача, то ли не захотел отвечать.

Натан не мог долго смотреть на эту картину. Он опустил взгляд вниз, смотря в свое отражение в луже. Но быстро вниманием мальчиком завладел странный длинный провод, тянувшийся от плачущего парня в сторону здания.

— Эй! Я к тебе обращаюсь. — Пригрозив пушкой, Морган громко крикнул плачущему незнакомцу. — Я хочу узнать, что здесь....

Глаза ребенка проследовали дальше, к зданию. Провод тянулся к входу и исчезал внутри помещения.

— Морган, — позвал Натан, шестеренки, в мозгу которого, активно закрутились.

Но мужчина не слышал паренька, переключив все свое внимание на двух людей напротив:

— Ты ответишь? Мы поможем, если ты расскажешь.

— Я п-помню только киборга, который чуть нас не убил. Это тот механический монстр превратил мою сестру в это! Это все его вина!

— Киборг? — Морган пытался сложить два плюс два.

«Единственный киборг, которого я знаю — Серена. Но если это сделала она, тогда где она сейчас?». — Мужчина пытался сообразить, что здесь произошло.

— Морган.

«Да и зачем ей убивать? Насколько я знаю, она никогда не опускалась до отнимания чужой жизни. Если представить, что она наткнулась на двух ребят, и хорошенько их проучила — это я пойму. Но чтобы убить, да еще и жестоким способом....»

— Морган!

— Что? Я немного занят. Не отвлекай ме....

Глаза мужчины с ужасом распахнулись, когда в руках у ребенка он увидел длинный провод, который использовался только с одной целью — что-нибудь подорвать.

— Это ваш провод? Почему он тянется от здания к тем людям?

— Кто ты такой?! — Со злобой закричал Морган, прицеливаясь в парня.

— Ч-что?

Парень немного поуспокоился и теперь немного всхлипывая, пытался понять причину резкой смены тона мужчины.

— Отвечай! Или я буду вынужден применить силу! Из какой ты организации?

— Я. Мы с сестрой работаем на «Клонов».

— Клоны? Твое кодовое имя! — Орудие в руках начало накаливаться, оповещая о том, что оно готово к запуску.

— Я «103». Моя сестра «102». — Парень поднял руки вверх, показывая, что он безоружен. — Вы из «Зайцев», да? Эти маски....

— Тихо. Здесь вопросы задаю я. Почему ты зовешь клона своей сестрой?

— Наши оригиналы были близнецами. Вот я и привык звать ее сестрой. Она была для меня всем. — Парень задумался, а затем резко начал подниматься с земли. — Послушайте! Мы всего лишь хотели поймать кого-то из сбежавших из «Старого мира». Я никому не скажу о вас.

— Не двигайся! — панически кричал Морган.

— Правда. — Парень его не слушал, желая показать, что он безобиден.

— Идиот! Не смей вставать с земли!

Было поздно. Парень уже встал в полный рост, испуганно смотря на мужчину и мальчишку.

Механизм был запущен.

Как только клон поднял ногу, раздался щелчок и подорвал парня на месте.

А вместе с ним взорвалось и здание сзади, заваливая организацию «Зайцев» и находящихся в ней людей.

Натана и Моргана отбросило волной.

И мальчик отключился, слыша чей-то настойчивый механический голос, который беззлобно смеялся над ним.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Алиса была раздражена. Очень. Ведь собрание прошло ужасно. Совсем не так, как она ожидала.

Она надеялась, что все пройдет мирно. Что «Зайцы» помогут найти других членов организаций и они вместе разработают план дальнейших действий против «Нового мира». И они согласились помочь. По началу. Пока не выступил противный мужчина, который насобачился с Сереной в комнате. И большинство начали скептически смотреть на «Старый мир».

К концу «Зайцы» пришли к тому, что укрытие «Старого мира» в стенах этой развалюхи очень не надежное дело. А потому дали членам организации неделю на то, чтобы они нашли себе другое пристанище.

— Бред! — Девушка негодовала, идя по скрипучему коридору и пиная по пути валяющийся мусор.

Но что больше всего взволновало и выбесило Алису было то, что никто из одиннадцати посыльных так и не вернулся, и что Серена куда-то запропастилась. Конечно, у девушки был непростой характер, и то, что она была отчасти роботом, очень влияло на это, но все же не являться на действительно важные собрания было не в ее духе.

— Чтоб вас! — Очередная пустая банка полетела вперед. — Совсем место запустили! Дебильные зайцы-засранцы!

— И не говори, Алиса. — Мимо нее прошла небольшая группа из ее организации. — Куда направляешься?

— Поговорить. — Девушке едва удается сдержать колкое замечание по поводу того, что она думает о зеваках, прохлаждающихся в коридорах организации, которая вот-вот отправит их куда подальше.

— Понятно. Ну, удачи тебе.

И не говоря не слова более, они ушли, оставляя вскипающую от гнева девушку одну разбираться в общих проблемах.

— Кретины! Вы все идиоты! Гнусные бесполезные работнички. — Проклинала последними словами своих людей, девушка двинулась вперед.

Хоть умом она и понимала, что они ни в чем не виноваты. Ведь, по сути, являлись обычными разнорабочими в «Старом мире». Но так или иначе они все работали на одно дело и на одно будущее. А следовательно они тоже должны быть заинтересованы в том, что с ними будет через неделю.

Дойдя до нужной комнаты, девушка резко ее распахнула, крича грозным голосом:

— Я требую объяснений!

Но вместо заносчивого мужика в белом костюмчике и других людей, принимающие здесь решения, девушка увидела испуганного заикающегося парнишку, с вьющимися волосами, что недавно приносил ей альбом:

— И-извините. Вы по повод-ду раннего, да?

— Это не комната основательницы? — Спокойно смотря на еще более побледневшего парня, спросила девушка.

— Соседняя д-дверь. С-с-справа.

— Вот как. Спасибо.

Громко хлопнув дверью, девушка удалилась. И открыла уже более спокойно соседнюю дверь.

— Итак. Ваши объяснения? — Алиса встала в деловую позу, уперев руки в бока и нахально задрав подбородок.

— Не-е-ет, еще одна. Мы вам объяснили все на собрании. Прошу покиньте помещение, основательнице нужен покой. — Раздражение в тоне мужчины переходило все границы.

— Мне кажется, это тебе нужен покой, надменный мужлан! Из-за тебя нас хотят вышвырнуть на улицу!

— Что ты несешь, зазнайка? — Личностные оскорбления были слишком плохо переносимы для правой руки основательницы. — Кричи потише, разбудишь....

— Что случилось, Росфольд? — Задремавшая, по все видимости, основательница проснулась, смотря то на рассерженную Алису, стоящую в дверях, то на своего помощника, сидевшего возле ее кровати.

Остальные же люди, завидев назревающий конфликт, поспешили покинуть помещение, дабы не участвовать в разборках.

— Конечно, бегите. Трусы. Признаться, я была лучшего мнения о «Зайцах». — Кричала им вслед девушка.

И когда за последним уходящим закрылась дверь, Алиса вновь уставилась на старую больную женщину и недовольного зазнавшегося мужчину.

— Уважаемая Тереза, спешу вам сообщить, что на сегодняшнем собрании организаций, было принято решение вышвырнуть через неделю мою организацию «Старый мир», которые, хочу отметить, все еще являются вашими сторонниками. Прошу принять это к сведению и принять решения.

Женщина явно не ожидала подобного. Поэтому просто продолжала смотреть на девушку в дверях.

— Идиотка. — Протирая глаза пальцами от усталости, шепотом проговорил мужчина.

— О чем она говорит, внучок? — Женщина наконец отлепила взгляд от растерявшейся Алисы и посмотрела на Росфольда. — Невестка твоя?

Воцарилась тишина, в которой девушка, стоящая в дверях, густо покраснела, не до конца понимая, что происходит, и почему основательница называет мужчину «внучком».

— Нет, бабушка. Ты же знаешь, мне не нравятся занозы. — Мужчина поднялся с места, намереваясь выставить девушку за дверь. — Это наша дальняя родственница. Не волнуйся. Я отведу ее до комнаты. Отдыхай.

Взяв Алису за плечи, Росфольд вышел с ней из комнаты, закрывая дверь, и переводя тяжелый взгляд на девушку перед собой:

— Я не собираюсь ничего тебе объяснять. Просто прими к сведению: Тереза во всем этом не участвует.

— Как так?! Это же она разрешила нам остаться! Она здесь всем руководствует!

— Я вместо нее управляю этим местом.

— Не верю, — серьезно смотря на мужчину, сказала девушка.

— Да пойми ты, что она больна! У нее частичная потеря памяти. Тереза думает, что живет в большой семье! До войны и всего остального ей нет дела, потому что она не занимается этими вопросами! А теперь иди и посовещайся со своими, куда вы переберетесь через неделю. Потому что вы несете опасность для нас. «Новый мир» почти победил, поэтому не вижу смысла вас держать при себе.

Не удержавшись, Алиса залепила высокому, почти в половину, мужчине напротив пощечину.

— Да как вы посмели отвернуться от мира, который поклялись защищать!

— Когда ставиться вопрос выживания становиться уже не до идеологии. — Росфольд усмехнулся, смотря в злобный взгляд девушки. — Смирись уже, что ваша база пала, как и «Старый мир». А я не собираюсь дожидаться, когда сюда заявятся правительственные корабли, чтобы похоронить нас вместе с вами под обломками этого здания.

— Трусливые зайцы. — В чувствах выплюнула девушка.

Откуда-то с улицы раздался громкий взрыв.

Забыв о разборках, мужчина и девушка переключили свое внимание на окно.

— Что это?

Ответ пришелся сразу, в виде еще одного взрыва. Но на этот раз внутри здания. Стены опасно затряслись, как и все помещение, почти полностью обрушиваясь на головы людей.

Пыль. Ужас. Взрывы. Темнота.

Это все было так недавно. И вот повторяется вновь.

Бесконечный цикл войн.

— Кха! Росфольд?! Ты жив? — Алиса чувствовала запах чего-то жженого и видела дым. — Кто-нибудь жив?

То место, где стоял мужчина завалило.

Алису замутило. Ведь только что она разговаривала с ним. И вот теперь его нет.

— Эй! Мелкая! Ты жива? — С другой стороны завала послышался знакомый мужской голос главы «Зайцев» и девушка облегченно вздохнула.

— Да! И я не «мелкая», а Алиса, мудила!

— Плевать! Мне нужно, чтобы ты проверила комнату Терезы. Надо вывести ее и остальных из здания. Еще немного и эта заброшка рухнет.

— Поняла! Я выведу отсюда всех, если ты согласишься сотрудничать с нами!

— Нахалка. Ставишь мне условия?

— Именно. Нам сейчас нужно идти к ближайшей базе сторонников. «Экологи» должны помочь. Но чтобы они нас приняли, нам понадобится помощь «Зайцев».

Мужчина замолк, обдумывая предложение.

Но долго ему думать не позволил еще один взрыв, произошедший на этот раз ближе предыдущего.

— Кто нас подрывает?! На правительство не похоже. Кха! — Пыли было невыносимо много.

Она застилала глаза, заставляя те жечься. И девушка заподозрила в этом слезоточивый газ.

«Какой кретин будет совмещать взрыв со слезоточивым газом?» — Плача от пыли, думала Алиса, все еще ожидая ответа с другой стороны.

— Эй! Ты там жив вообще?

— Жив. По рукам. Можешь рассчитывать на нашу поддержку. Только прошу, уведи поскорее Терезу и других с той стороны. Встретимся внизу. Удачи. — И голос снова затих, сопровождая о том, что мужчина ушел.

Алиса кинулась в сторону двери, за которой находилась основательница.

Но ручка двери не поддавалась, как бы сильно девушка не пыталась ее открыть. Что-то с той стороны блокировало дверь, не позволяя попасть внутрь.

«Отлично. И с чего он вообще взял, что она выжила?» — Девушка еще немного повозилась с дверью.

Пока новый взрыв и толчок не повалил ее на пол.

«К черту! Надо помочь тем, кому еще можно помочь». — Оставляя затею с дверью, Алиса побежала в соседнюю комнату.

Там, сжавшись и дрожа от страха, сидел паренек, в ожидании спасения.

— Чего развалился? Встал и пошел за мной, если жить хочешь!

Без промедления, парень побежал за Алисой.

Вместе они вновь оказались в длинном коридоре, по которому невозможно было передвигаться из-за количества газа. Не было видно свою вытянутую руку, что говорить о конце коридора.

«Противогаз бы». — Негодуя, девушка вспоминала тот момент, когда лично передавала свое оружие и защиту в руки парню, что сейчас пугливо топтался за ее спиной.

— Кха-кха. Из-извините. Но ч-что с ос-основат... Кха. — Кашель и заикания не дали парню закончить свой вопрос.

Но несмотря на это Алиса поняла:

— К сожалению, она мертва. А теперь пойдем.

— Как м-мертва. Кха.

Кашель не прекращался. Наоборот, он нарастал. До такой степени, что у парня пошла кровь.

— Эй. Ты как? — обеспокоенно спросила девушка, придерживая парня.

— У-у кха. Меня. Кха. Ас-ас-астма, — мучаясь, произнес парень, пытаясь вдохнуть лекарство.

Но ему все же это мало помогало.

— Черт. Ты знаешь, где мой противогаз?

Парень согласно мотнул головой, указывая вперед.

— В-в коконце, кха-кха, коридора. Дверь. Кха. — Было слышно, как парень задыхается.

Алиса поспешила в указанном направлении. И пройдя с парнем несколько шагов, почти дойдя до нужной двери, парень упал.

— Вставай! — Алиса попыталась его поднять, но это было безуспешно.

Проверив его пульс, она поняла, что он едва ли жив. Решившись, девушка побежала к двери одна, намереваясь быстро взять противогаз и вернуться к парню.

Зайдя в комнату, девушка увидела много инвентаря, среди которого, на самом верху, торчал ее любимый противогаз.

Пару раз подпрыгнув, Алиса сдалась. Вместо этого она принялась активно искать любую поверхность, на которую можно было бы встать.

Новый взрыв заставил здание еще раз покачнуться. Сверху посыпались бетонные куски. Один из них упал Алисе на голову. Но она не потеряла сознание. Лишь острая пульсирующая боль и небольшая рана.

Зато нужный противогаз упал прямо перед девушкой.

Взяв его в руки, вместе с небольшим оружием, девушка вышла из комнаты, на угад идя вперед, к парню.

Шаг, второй, третий.

Дыра в полу, в которую Алиса чуть не упала.

Обогнув дырку, она продолжила движение. И вот она дошла до того места, где ее должен был ждать парень.

Но он ее больше не ждал.

От нового взрыва потолок обрушился и парня завалило.

«Снова. — Отходя назад, и надевая противогаз, девушка немного дезориентировалась. — Кто-то снова погиб по моей вине».

Сжимая зубы от бессилия, девушка поплелась искать других выживших.

Как оказалось на всем этаже, не было ни души.

Зато когда она начала спуск по лестнице, нашла группку ребят из организации «Зайцев», которые так же, как и Алиса, шли вдоль стены, от того, что невозможно было разглядеть дорогу впереди.

Объединившись с ними и рассказав, что никого больше спасти не удалось, они спустились на первый этаж, по пути найдя еще несколько людей из «Старого мира» и «Зайцев».

Все едва ли были в сознании, когда оказались наконец-то на улице, вдыхая искусственный воздух.

От пятого по счету взрыва, раздавшегося за спиной, ни один мускул на лице Алисы не дрогнул. Слишком она устала. Тем более к этому на удивление быстро привыкаешь.

— ...лиса!

Кажется, кто-то звал девушку, но она не слышала, смотря на небо.

— Алиса! — Чья-то рука потянула девушку на себя, утягивая от опасности. — Слушай, когда тебя зовут! Где Тереза?

На месте, где только что стояла девушка, валялось куча обломков.

— Эй! — Росфольд встряхнул девушку, пытаясь докричаться до нее.

— Что? — Бесцветный тон Алисы заставлял желать лучшего.

— Тереза! Ты должна была ее вывести! Где она?

— А-а-а.... — протяжно ответила девушка и просто сказала. — Мертва.

— Что? — Краски сошли с лица мужчины, и он отпустил девушку, смотря в пустоту перед собой.

Алиса прошлась вперед, безэмоционально наблюдая за хаосом.

Терять всегда сложно. Но когда теряешь слишком часто — это входит в привычку и уже так не удивляет.

Где-то вдали слышался вой серен. Сюда направлялись пожарные и полиция.

«Пора сваливать» — эта мысль пришла всем выжившим сразу, когда они начали замечать вдалеке огни машин, что ехали прямо к взорванному зданию.

Перед тем, как уйти девушка посмотрела на два силуэта, лежавших на земле.

Вокруг одного силуэта порхали «Зайцы», пытаясь привести мужчину в чувство.

А вот вокруг второго силуэта никто не суетился.

Чисто из интереса Алиса подошла, чтобы в следующую секунду удивиться.

— Ого. А ты и правда, везунчик, пацан.

Натан лежал без сознания, хмурясь и от боли, как подумала поначалу девушка. Но как оказалось, он потихоньку приходил в себя.

Белая маска слетела с его лица, мирно покоившись рядом.

Натан еще толком не пришел в чувство, когда кто-то грубо схватил его за одежду.

Открыв глаза, он увидел до боли знакомые два хвостика и противогаз, за которым требовательно спрашивал женский голос:

— Где Серена?

Но на этот вопрос у него, к сожалению, тоже не было ответа.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

— Нет. И точка, — грубо произнес мальчишка, одного на вид с Натаном возраста.

— Подожди-ка! — Росфольд попытался зайти на территорию «Экологов».

Но мальчик не растерялся.

Железные ворота захлопнулись прямо перед группой людей, что сегодня остались без жилья.

— Эй! Откройте!

Требовательные биения по центральным воротам, вперемешку с криками о помощи и угрозами не давали нужного эффекта.

«Экологи» просто не реагировали на шум за воротами.

— Эм. Я не уверена, но может их стоит впустить? — стеснительно произнесла девушка постарше, с короткими розовыми волосами, что сидела на улице, играя с механической собакой.

— Эмма, нет. Мы не можем принять их у себя. Одни в розыске, на вторых напали. Мы будем в опасности, если впустим к себе чужаков. — Парниша строго посмотрел на девушку и собаку, думая о правильности своего решения.

— Но они наши сторонники! Мы же на одной стороне! — Эмма подскочила, щенячьим взглядом уставившись на друга. — Ну, пожа-а-алуйста, Мор.

Механический пес повторил действие девушки, заскулив и всматриваясь мальчику в глаза.

— Н-не смотри на меня так. Вы оба не смотрите. — Мор слегка растерялся от столь пристального взгляда подруги, но взяв себя в руки снова нахмурился. — Я ценю твое чувство справедливости, но Эд оставил меня за главного. И я не могу подвести тебя или еще кого-то.

— Да ты шутишь! Нас десять человек! На такой огромной территории. Слышишь, как они просят помочь им?

За воротами слышались уже не мольбы о помощи, а самые настоящие ругательства в их сторону.

— Это так они, по-твоему, просят о помощи? — Мальчик скептически скрестил руки на груди.

— Это потому что ты был груб с ними. Мы сегодня остались втроем. Могли бы сейчас позвать Анну и вместе выслушать их историю. — Девушка замахала руками, будто это могло придать ее словам уверенности.

Мальчик вздохнул, снова увидев руки девушки, которые были полностью покрыты шрамами:

— Ты слишком добра. Но, к сожалению, мы живем не в том мире, чтобы помогать каждому второму.

Эмма замолчала, спрятав больше по привычке руки за спиной, и неуверенно опустив голову вниз.

Мор дал себе мысленный подзатыльник, потому что умудрился опять задеть ни в чем не виноватую подругу.

Пока они стояли вдвоем возле гигантского железного сооружения, названного «базой Экологов», из здания вышла заспанная девушка в синей толстовке, с синими волосами, и такими же синими глазами. Ее лицо было частично скрыто за черной банданой, которая закрывала ее губы и шею, и которая служила своеобразной маской, едва ли защищающей ее легкие от отходов.

Недовольно посмотрев на двух знакомых, которые были заняты чем-то странным на ее взгляд, она прошла мимо них к воротам, за которыми до сих пор был слышен шум.

Слегка отодвинув небольшое окошко, она увидела около пятидесяти испачканных человек, которые были злы, напуганы и недовольны. Но чем именно, она так и не смогла понять. Решив это выяснить, она взялась за ворота и, потянув их в сторону, начала открывать.

— Анна, что ты делаешь?! — Мор повернулся на звук, подбегая и пытаясь закрыть ворота.

Но девушка не дала ему это сделать. Она тянула их на себя, мальчик тянул на себя. А Эмма испуганно переводила взгляд с друга на девушку, и обратно, не решаясь помочь кому-то из них.

— Отпусти! — с угрозой в голосе произнес Мор, гневно смотря на синеволосую девушку.

Анна лишь упрямо покачала головой, сузив глаза и посылая точно такой же недовольный взгляд ребенку.

Череда перетягиваний могла продолжаться довольно долго, если бы не раздался удивленный голос мужчины:

— Что это вы тут устроили?

— Э-эд! — Облегчение в голосе Эммы было хорошо слышным. — Ты вернулся.

Анна резко отпустила ворота, и Мор упал, не ожидая, что девушка перестанет тянуть на себя злосчастную железяку.

— Почему вы не пускаете наших сторонников? — Взгляд змеиных зеленых глаз метнулся к и без того перепуганной розоволосой девушке.

— А! Я. Не-не-не.... — Эмма засуетилась, не зная, что ответить.

— Анна? — Мужчина перевел взгляд на синеволосую.

Девушка покачала головой, жестами объясняя ситуацию.

— О, вот оно как. Значит, Мор не справился. В следующий раз за старшую будет Анна. — Эд перешагнул через упавшего мальчика, приглашая две сторонние организации пройти внутрь.

— Она даже говорить не может. — Буркнул мальчишка, поднимаясь с земли.

За свой комментарий Мор получил по голове от главы.

Натан, который был вымотан от долгого пути до базы «Экологов», едва ли мог переплетать ногами. Впрочем, как и Алиса, идущая с ним рядом. Она не ожидала, что все совпадет таким образом, что базу «Зайцев» подорвут в тот же день. А кто именно взорвал здание, так и осталось вопросом, к которому все обязательно решили вернуться. Но попозже. Сейчас первостепенной задачей было добраться до сторонников, которые почему-то отказались поначалу их впускать.

Вопросов было нескончаемое количество. И отдохнув, все хотели получить свои ответы.

— Прошу, располагайтесь на любом этаже в любой удобной для вас комнате. — Эд встал возле входа в высокое железное здание, жестом приглашая войти.

— Как это место еще не нашли? — Заплетающимся языком спрашивал Натан у девушки, заходя внутрь, осматриваясь, и потирая шею, которая облезла и покраснела от прямых солнечных лучей.

К базе сторонников они пришли лишь к утру, так как та располагалась за чертой города.

Внутри, точно так же, как и снаружи, здание полностью состояло из железа. Местами ржавое, местами поломанное, но надежное строение впечатляло своими габаритами. Множество этажей и хитросплетенных между собой кривых дорожек и лестниц. Все это больше походило на мини-город, чем на здание.

Алиса, то ли от усталости, то ли из вредности решила проигнорировать вопрос мальчика.

Зато на него с готовностью ответила милая девушка с розовыми волосами, что стояла неподалеку:

— В-все дело в том, что наша база находится за пределами Солнечного города. Как вы успели заметить, добираясь сюда, эта часть местности используется для выбрасывания отходов промышленности. Чаще всего это металл. За счет него наш основатель и построил базу, объединив людей общей идеей и назвав нашу организацию «Экологи».

Натан с благодарностью посмотрел на лучезарную девушку перед собой. Она была среднего роста, с добрыми голубыми глазами и ласковым взглядом. Отчего-то Натану вспомнилась мама.

«Глупости. — Мальчишка мотнул головой, отбрасывая навязчивые образы и мысли. — Это все позади. Больше нет смысла вспоминать прошлую жизнь. Со школой. С подругой. Которая окончила свою жизнь в том здании».

Какой-то мужчина рядом нарушил тишину, вырывая Натана из хода ненужных мыслей:

— Да. Раньше вы были помощнее организацией. Куда все подевались?

— Эм, я.... Ну.... — Девушка слегка растерялась от неожиданного вопроса.

— Согласна. Я раньше тоже была здесь, но людей было около ста. Что с вами стало? — В разговор вмешалась еще одна девушка, по всей видимости, относившаяся к организации «Старый мир».

— Ну, дело в том.... Мгм.... Это.

— Эмма! Зачем ты с ними разговариваешь? — Мор недовольно посмотрел на незнакомцев. — Не вашего ума дело, куда все подевались. Будьте благодарны, что вас сюда вообще впустили.

— И-извините ради Бога этого ребенка! Он не со зла, просто характер тяжелый. — Девушка резко заметалась из стороны в сторону.

— Сама ты тяжелая! — Мальчик покраснел от такого замечания подруги в свою сторону.

— Я вешу немного! — Эмма закрыла нахальному мальчишке рот рукой, но тот укусил ее.

— Ай! Я. Я. Я все расскажу Анне и Эду! — И без дополнительных слов девушка убежала вверх по лестнице, едва ли сдерживая слезы от обиды.

— Я не это имел в виду! Стой! — Мор хотел побежать следом за подругой, но его поймали на ходу за воротник футболки.

— Стоять, сопля. Потом догонишь свою подружку. Мне надо, чтобы ты сейчас же отвел меня и моего компаньона к главному. По всей видимости, это тот мужик в очках. — Алиса была зла от усталости и событий, которые свалились на их голову.

— С чего я должен тебе что-то....

Мальчишка не успел закончить предложение. Алиса приставила к его виску дуло, не пойми откуда взявшейся пушки.

— Я сейчас спущу курок, и твоя башка взорвется, разлетаясь на куски и забрызгивая здесь все твоим глупым гормональным мозгом, если таковой у тебя имеется, конечно.

Мужчины, что стояли рядом, нервно сглотнули, смотря на невысокую рассерженную девушку.

— Не советую с ней спорить. — Натан обреченно вздохнул, наблюдая за всей этой суетой.

Все, что хотел мальчик сейчас — это немного поспать. Он проспал две недели. Очнулся. И спустя полчаса снова уснул, чтобы ему зашили рану, а потом он очнулся в подвале развалившегося здания. Затем Натан прошел долгий путь до центра города. Встретил Моргана. И его ждали еще несколько часов брожения по катакомбам города. Которые закончились новым взрывом на базе «Зайцев». И новым путем до сюда.

Откровенно говоря, мальчик держался из последних сил, чтобы не свалиться от усталости прямо здесь.

— Б-блин. Понял я. Не кипятись. — Было видно, как Мор занервничал.

Отпустив его, и убрав оружие, девушка взялась за край уже испачканного белого костюма мужчину, и повела его за собой. В сторону, куда их вел за собой хмурый парниша.

Натан хотел пойти за ними, хотя сам себе признавался в том, что ему нужен отдых.

Но не успел ступить и шагу в сторону уходящих двух хвостиков, как его взяли за локоть.

Морган.

— Тебя туда не звали. — Тон мужчины был вымученный и усталый.

Он тоже держался из последних сил, силясь с тем, чтобы не заснуть.

— Алисе может понадобиться наша помощь. Она так и не расспросила меня, когда мы встретились.

— Потом спросит. Есть дела поважнее. Например, твоя рана на животе. Почему ты не сказал, что тебя задело? — Морган, не касаясь ткнул в сторону живота мальчишки.

— Какая рана? — Натан опустил взгляд туда, куда указывал мужчина. — А. Эта старая.

Он уже забыл о том, что его ранили две недели назад в башне Нового мира. Боли даже не чувствовалось. Как и сама рана больше не кровоточила. Однако кровоподтек все же остался, засыхая на одежде мальчишки ярким алым пятном.

«И ничего не вывалилось», — вспоминая слова Серены про опасности такого рода раны, недовольно подумал Натан.

— Пойдем. Тебя подлечат. — Без спроса мужчина повел Натана за локоть в сторону местного лазарета.

У Натана не было сил даже на то, чтобы спорить.

Казалось, что сил уже не было ни на что. И ничего не хотелось.

Абсолютное равнодушие завладело разумом.

Вот они проходят мимо толпы людей, что активно разбредаются по комнатам.

Вот кто-то лениво выясняет отношения.

Вот бежит механический пес, сделанный целиком и полностью из металла.

«Кто его сделал?», — с интересом Натан провожает собаку взглядом.

Та весело виляет хвостом, когда видит перед собой девушку с синими волосами.

— Анна, привет. — Мужчина машет рукой, искренне улыбаясь девушке. — Нам нужна Эмма. Мальчику надо рану осмотреть.

Девушка переводит взгляд на Натана, явно оценивая. Так же, Натан смотрит на Анну в ответ, с интересом изучая.

Что-то для себя решив, девушка удовлетворительно кивает своим мыслям, и показывая ряд жестов поворачивается спиной, намереваясь уйти.

— Пойдем. — Морган подтолкнул Натана вперед.

— Эм. — Мальчик мялся, не зная, как задать вопрос потактичней, но решившись, шепотом спросил у мужчины. — Она немая?

Анна, услышав его вопрос, повернулась и коротко кивнула.

— Ясно. — кивнул в ответ мальчик.

Девушка с интересом смотрела на него. А после подошла поближе, заглядывая в глаза ребенку.

Натану пришлось немного попятиться, чтобы не столкнуться с ней лбами.

— Ч-что ты делаешь? — спрашивал ребенок, отходя назад.

Моргану тоже было любопытно, что так заинтересовало девушку. И переведя взгляд на глаза Натана до мужчины наконец дошла причина такого пристального внимания:

— О, твои глаза. Они красные, я раньше и не заметил в темноте. Ты полукровка?

— Полукровка? — не понял Натан, смущенно поясняя. — Я альбинос.

— А-а. Понятно. Значит волосы покрасил. — Больше утверждая пояснил вслух мужчина.

— Да. — Натану было максимально неловко все объяснять, поэтому он решил перевести тему. — Что значит «полукровка»?

— Забей. Тебе ни к чему это знать. — Морган легко отмахнулся от нежеланного вопроса, находя взглядом нужную ему девушку. — Эмма! Привет!

— А? О-о-о. — Девушка удивилась, завидев мужчину. — Сколько времени, дядя Морган!

Подбегая, розоволосая кинулась мужчине на шею.

— Ну-ну, ты уже выросла. Можешь не звать меня больше «дядя Морган». — Мужчина слегка похлопал девушку по спине и освободил из плена объятий.

— Что вы! Для меня вы и впрямь, как родной дядя.

— Ха-ха, а я думал, что я для тебя как отец.

— Отцом для меня стал основатель, вы же знаете. — По теплому улыбнулась девушка, смотря на Анну и Натана.

— Это верно. — Слегка взгрустнув, Морган посмотрел на мальчика, вспоминая зачем они сюда пришли. — Точно. Можешь осмотреть паренька? У него рана на животе.

— Конечно. Проходите, пожалуйста, — вежливо отозвалась девушка, заходя в светлую комнату.

Натан прошел в указанном направлении.

Следом, просунув голову, появился Морган:

— Нэт, как закончишь здесь сходи отдохни. Я тоже пойду покемарю немного.

— Хорошо. — Кивнул ребенок.

Новое имя «Нэт» стало привычным и уже не так резало слух. Для мальчика это было, как прозвище. Ни больше, ни меньше.

Двери закрылись, оставляя мальчика и девушку вдвоем.

— Там, эм, садись на кушетку, пожалуйста.

«Видимо перед незнакомцами она не такая уверенная», — подумалось Натану.

Лежав на кушетке и видя, как над ним пархает девушка, обрбатывая рану, и накладывая новые швы, мальчишка сравнивал все три организации, в которых ему довелось побывать.

«Старый мир» был самой скрытной и продвинутой организацией, которая потерпела ужасный крах.

Про «Зайцев» Натан ничего не мог сказать, кроме того, что они действовали максимально скрытно, не решаясь вступать в открытую бойню. Трусы, одним словом.

А «Экологи» показались мальчику теплой небольшой семьей.... Которая почему-то уменьшилась.

И что делать им всем дальше было непонятно.

«В любом случае это не мне решать. Я всего лишь хочу спать». — Натан чувствовал, как закрываются глаза, и мозг впадает в состоянии нирваны.

Где нет никого и ничего.

Нет смертельных гонок. Нет запаха больничного спирта. Нет громких, почти оглушающих взрывов.

Нет боли.

Зато есть тишина.

Покой.

И.

Здесь все еще есть я.

Натан резко распахнул глаза, учащенно дыша.

Темнота слепила глаза похуже света. И дезориентировала похлеще комнаты с зеркалами.

— Где? — тяжело дыша, мальчик огляделся.

Знакомый больничный кабинет навеял воспоминания о том, как он, по всей видимости, заснул посреди процедур.

Вставая с кушетки резче, чем планировал, у Натана закружилась голова.

Механический женский голос все еще был свеж в памяти. Будто это говорили ему специально прямо в ухо пока он находился в отключке.

Но он знал, что это была ОНА. Система. Которая каждый раз появлялась, стоило Натану заснуть.

Казалось, будто она неустанно следила за ним и ждала момента, чтобы заговорить.

Но зачем? Что ей было нужно от обычного четырнадцатилетнего паренька?

Незнание и страх от незнания сильно злили Натана.

Он прошелся по комнате, пытаясь выглянуть в окно. Но темнота и отсутствие хотя бы малого источника света не позволяла этого сделать. Поэтому он махнул рукой на это бессмысленное занятие и поспешил покинуть комнату, чтобы найти Алису или Моргана. И узнать у них наконец куда подевалась Серена и что они собираются делать дальше.

Идя по темному коридору, в котором не было слышно ни звука, становилось совсем не по себе.

— Неужели использовать свет стало не экологично? По-моему, давно понятно, что энергия передается по воздуху. Век, когда в моде были провода, давно прошел. — бурчал себе под нос мальчишка, идя на ощупь вдоль стены. — Ай! Какой идиот додумался делать такие кривые лестницы?

Споткнувшись несколько раз, почти упав со ступеней, Натан все же закончил свой спуск на первый этаж.

В холле тоже было ни души.

Это начало откровенно напрягать.

Вообще, Натан осознал одну простую истину: с момента, как он вступил в ряды «Старого мира» его эмоционально-психическое состояние полностью перешло в режим повышенной готовности ко всему. И не зря, ведь каждый день случалась какая-то дичь, связанная с чьей-то смертью. И неизвестно в какой раз ему «не повезет» и очередная пуля не вопьется ему в голову.

С невеселыми мыслями и ожиданиями Натан открыл дверь, что вела на улицу.

Выбор был до безобразия прост. Либо он продолжает блуждать по коридорам, в которых ничего не видно и не слышно. Либо он выходит на фигово, но хоть как-то, освященную улицу.

Естественно Натан решил выбрать второй вариант, чтобы попытаться найти хотя бы одного живого человека.

«Или не живого». — Невесело усмехнувшись таким вполне реальным перспективам, он вышел на улицу.

Снова ночная гигантская луна освещала собой Землю, а ветер гнал искусственный переработанный воздух, который переносил в себе частички вредных отходов. Где-то вдалеке виднелся свет, исходящий от неонов Солнечного города. И было так искусственно от того, что не было слышно ни звука. Ни шума деревьев, которые здесь попросту не росли. Ни шума животных или птиц, которых уже толком не существовало в естественной среде обитания.

Не о таком мертвенно-искусственном мире мечтали все. В этом Натан был уверен. Так же, он был уверен в том, что большинство людей тоже, как и он, недовольны такими вещами. А потому «Новому миру» не составит труда убедить народ покинуть этот поломанный мир, и начать новую жизнь в лучшем мире, где будет совсем другая СИСТЕМА. Если, конечно, их не остановит «Старый мир».... Точнее то, что осталось от этого старого мира.

Неожиданно за пределами территории послышался крик. Он не продлился долго, но в тишине и темноте он выглядел эффектно, накаляя каждую клеточку и мышцу паренька до предела.

Подойдя к огромным массивным воротам, мальчик прислушался.

Тишина.

Снова этот давящий вакуум.

Снова ничего и никого.

«Что опять могло случиться? Нападение? Могло ли быть такое, что всех вывели из здания за территорию базы?» — Натан пытался рассуждать максимально позитивно, на сколько могла позволить ситуация, но получалось это максимально плохо. — Тогда что с ними сделали? Расстреляли? В любом случае ничего хорошего.

Снова тишь нарушил звук. На этот раз не крики, а шаги, медленно приближающиеся к воротам.

Сглотнув, Натан начал хаотично осматривать улицу на наличие в ней объектов для пряток. Увидев небольшую старую потрепанную тележку, он спрятался за ней, столкнувшись лицом к лицу с девушкой, лицо которой частично скрывалось за черной банданой.

— Анна?

Натану тут же закрыли рот рукой.

Поняв, что брякнул лишнего, он закивал головой, показывая тем самым, что не собирается больше издавать звуков.

Девушка, кажется, поняла его, и отставив руку активно зажестикулировала.

Шаги становились ближе, подбрасывая знакомые картинки из воспоминаний в башне.

Натан замотал головой, пытаясь показать, что не понимает, что она показывает.

Анна не сдавалась, все еще силясь объяснить мальчику что здесь произошло.

Натана это злило. Ведь он не понимал.

А шаги уже оказались совсем близко. Незнакомец шел четко в их сторону, будто бы уже зная, что они прячутся там. И всего-навсего забавлялся, оттягивая момент.

Анна тоже заметила приближающийся звук, и посмотрев с сочувствием на Натана развернулась, чтобы убежать подальше.

Но бежать было некуда.

В один миг сердце ребенка готово было остановиться от неверия. Ведь только что Анна пыталась убежать. Но ее настигла яркая вспышка. Которая заставила ее просто исчезнуть на месте. Без звуков привычного взрыва.

Она просто пропала. Растворилась в воздухе. Исчезла.

«По крайней мере это не выглядит чем-то болезненным», — слыша шаги, Натан думал о своих последних минутах в этой жизни.

Шаг. Шаг. Шаг.

Он зажмурил глаза, чтобы не видеть вспышку.

Миг.

И все пропало.

Привычный мир испарился, заменяя собой белое пространство.

Знакомое белое пространство, в котором отчетливо был слышан знакомый механический голос.

Поздравляю. Вы все же вошли в Систему.

Добро пожаловать в новый мир, ИГРОК.

Глава 4. «ИГРА»

— Достала! Выпусти меня отсюда! — От досады Натан готов был кричать и бить кулаками стены, если бы они здесь были.

Повторю еще раз, Нэт, ваш разум уже введен в систему.

— Меня зовут Натан, тупая ты программа! И вообще, я же должен был пройти аутентификацию личности!

Данное имя закреплено в вашем профиле игрока.

Прошу вас, успокойтесь.

Боюсь, что вас ввели насильно. И вы уже числитесь среди игроков.

— Каких еще игроков.... Ничего не понимаю. Просто сделай так, чтобы я очнулся. Я больше ни дня не проведу, ни с одной организацией. Это кошмар!

Я искренне сочувствую вам, но не смогу ничем помочь.

Те, кто попадает в систему, больше никогда не возвращается.

Я не способна выводить кода из системы. Лишь принимать в этот мир.

«Кода? Игрок? Что за чушь несет эта поехавшая программная женщина?»

— И что мне теперь.... Делать? — задал сам себе вопрос мальчик, не веря уставившись на белый пол.

Вы можете попытаться выиграть.

— Что выиграть? — непонимающе задал вопрос Натан, хмуро сверля пустоту перед собой.

Шанс на новый мир, разумеется.

Выиграв, вы сможете создать свой собственный мир.

Такова воля Создателя.

— Звучит как чья-то фанатичная идея, — тихо произнес сам себе мальчик, а после спросил, поднимая взгляд. — Этот мир получается какая-то игра?

Любой мир — всего лишь игра.

Нравится вам это или нет, но вы уже являетесь ее частью.

Натан отказывался во все это верить с той самой минутой, как услышал взрывы в башне Нового мира. А с того момента, как он увидел цветные глаза за маской, он потерял счет времени, окончательно и бесповоротно запутавшись в череде событий. Будто бы встреча с Сереной наслала проклятие на всю его жизнь.

Но на самом деле ему просто «повезло». И именно поэтому он сейчас стоит посреди места, в которое, наверное, нельзя попасть просто так. Хотя почему нельзя? Насколько помнил Натан именно это и хотели сделать «Новый мир»: переселить людей в систему, чтобы.... Что? Начать новую жизнь? Непонятно, как оцифризация сознания поможет людям.

Это было похоже на начало конца.

Для самого Натана. И для мира.

— Что я должен делать? — вымученно спросил мальчишка, уже готовясь к худшему.

Ничего особенного.

Вы уже прошли аутентификацию. Осталось выбрать внешность. Навыки и оружие появятся на вашей личной панели при входе в игру автоматически, исходя из ваших нынешних данных.

— Для чего? — Не понял Натан.

Откровенно говоря, слово «оружие» заставило его занервничать в несколько раз сильнее.

Для игры.

Вы участвуете в великом отборе, который создатель устроил перед основным запуском.

Вам повезло, что вам доведется принять участие.

О деталях он расскажет сам, когда вы присоединитесь к остальным игрокам.

— И-и много нас? Ну, других игроков? — Наличие других участников со своим оружием не внушало доверие.

Хотя вся эта программа не внушала доверие. Отчего-то Натану казалось, что за уважительной манерой речи программы скрывается что-то другое. Что-то более серьезное.

В игре принимают участие более пятисот человек.

Более 90% из них являются активными участниками организаций.

Осознание прошлось по спине легкой дрожью.

«Сюда поместили всех членов организаций».

— Что это за место?

Это ваше сознание.

Пока вы не обрели форму, вы — это всего лишь код, который погружен в хранилище программы.

Как только вы войдете в игру, в качестве игрока, программа переформирует ваш код-сознание и переместит в активный центр, где вы обретете физическую форму и начнете игру.

Признаться, ваш код весьма занимателен для меня.

А потому я дам вам фору в виде стартового бонуса.

Создателю не понравится это, поэтому мы оставим между нами данную шалость.

— Что еще за «шалость»? — Само слово и то, что это самое слово произносит искусственный интеллект, заставляло насторожиться.

Но никто не ответил пареньку. Тишина заполнила его разум.

Механический голос исчез.

— Эй. Ты тут?

Никто не отвечал.

— Куда ты делась?! Как тебя там.... Эй!

Мальчик заметил, как перед его глазами что-то шевельнулось. Белое, едва заметное, напоминающее силуэт. Белый силуэт метнулся к нему слишком быстро. Мальчишка не успел даже среагировать, как чьи-то холодные железные руки взяли его голову, удерживая на месте. А сам Натан смог различить в ослепительно сливающейся белизне белое женское лицо. Глаза были закрыты. А железное лицо становилось все ближе и ближе. И когда лицо было непозволительно близко, едва ли соприкасаясь губами с губами мальчишки, железная незнакомка распахнуло глаза, смотря на мальчика ярким горящим холодным голубым взглядом. Который вызывал жуткие ощущения, от того, что был не настоящий.

Искусственный.

Можете звать меня Адда.

Знакомый женский механический голос исходил от женского создания, что снова прикрыла глаза, приближая лицо, намереваясь закончить задуманное.

— Эй-эй-эй! — С силой оттолкнув силуэт, Натан отбежал в сторону, ошалело уставившись на женщину. — Что ты творишь вообще?

Хотела помочь вам.

Я обещала дать вам бонус на старте.

— Мне такие бонусы не нужны. Что ты вообще за программа такая?

Железный силуэт задумчиво уставился на мальчика.

Хм.

Боюсь, вы неправильно меня поняли.

Я лишь хотела смешать наши сознания, чтобы вам легче было проходить игру.

А для этого необходим контакт наших кодов.

— Не нужно мне такого.

Выбор ваш.

Однако предупреждаю, что с таким стартом у вас не будет и шанса выжить в первом раунде.

Жаль.

Ну что ж...

— Погоди-ка, что значит твое «выжить»? Это игра на выживание?

У вас есть тридцать секунд, чтобы выбрать себе внешность.

— Стой! Ответь на мой вопрос!

Бесполезно. Адда не слушала его.

Отчет пошел.

Пока он пытался докричаться до нее, мальчик увидел всплывающую панель перед собой.

Запнувшись, Натан неуверенно спросил:

— Что это? Цвет волос, одежды.... Что за фигня?

У вас осталось десять секунд.

— Ай. Цвет глаз измени на любой другой! — в панике выкрикнул паренек первое, что пришло в голову.

Если он будет в игре среди других людей, то лучше никому не знать о том, что он является альбиносом. Это может сыграть с ним злую шутку.

Единственное, что нельзя менять в системе — глаза.

Они являются отражением вашего кода.

А изменить код практически невозможно.

Время вышло.

Удачи, игрок под номером 314.

— П-подо...!

Натан почувствовал падение.

Быстрое и произвольное. Оно продолжалось долго. Настолько долго, что он потерял счет времени. И то ли причина этому было то место, где он находился, то ли тот факт, что он привык воспринимать время иначе.

Но вот яркий белый свет изменился на череду ярких образов, мелькавших между собой с невероятной скоростью. Образы длились недолго, но были быстрыми, а потому глаза тут же устали от постоянного мелькания.

В одном из образов ему показалось, что он видел взрыв. В другом заметил силуэты родителей.

«Это мое воображение? Или же воспоминания?»

Ответа на эти вопросы не было.

Адда исчезла. Это мальчик почувствовал, когда начал падать. Невероятно, но он практически физически ощущал, что в его сознании больше нет надоедливого механического голоса.

Это одновременно успокаивало и напрягало.

Образы закончились, и Натан ощутил спиной жесткое падение.

«Больно». — Натан не мог открыть глаз и подняться.

Настолько тело сковала усталость и боль.

Некоторое время он пролежал не двигаясь. Слышал отдаленные звуки похожего падения. Чьи-то голоса. Но никак не мог наконец-то открыть глаза и взглянуть на ту правду, что подбросила ему жизнь.

Легкое дуновение ветерка, который пах не так пусто, как мальчик привык, заставило резко распахнуть ярко красные глаза.

И увидеть точно такое же кроваво-красное небо над головой.

Это было не то вечно темное небо, что заполняло собой верх города в ночное время. И так же это был не вечно светлый небосвод, в котором обитали постоянные ядовитые пары.

Неестественно красная луна была не столь велика, как Натан привык видеть ее в реальности. Она скромно освещала этот мир своим агрессивным светом, не предвещая для людей, собравшихся здесь, ничего хорошего.

«Странное место», — подумалось мальчишке.

Он перевел взгляд на быстро летящий объект в небе. С такого расстояния было плохо видно, но все же Натан смог распознать человеческий силуэт, что стремительно падал вниз.

— Он же разобьется! — Парнишка подскочил слишком быстро, из-за чего голова ощутимо запульсировала и закружилась.

Привычный мир пошатнулся, приобретя нечеткие очертания. Размытый горизонт завихрился яркими образами. Натан почувствовал, как теряет равновесие.

Однако падения так и не произошло, так как чьи-то руки подхватили паренька за плечи, позволяя устоять на своих двоих.

— Ничего с ним не будет, — неожиданно ответил насмешливый голос. — Не волнуйся ты так.

Натан резко развернулся лицом к говорившему и в удивлении уставился на точно такие же, как и у него, красные глаза.

Перед ним стоял парень немного старше его самого. Он был полностью одет в белое одеяние. Но самое странное, что было в нем — его красные глаза и белые волосы, которые неудачно скрывались за белым капюшоном.

— Э. Ты... Ты же. — Неприлично показывал пальцем на глаза незнакомца Натан.

«Альбинос!» — кричал в удивлении разум, а глаза продолжали с интересом изучать субъект перед собой.

Парень был выше. Немного старше. И в целом чем-то напоминал самого мальчика. По всей видимости белые волосы, которые он так часто наблюдал в прошлом, смотря в зеркало, сыграли свою роль.

Парень усмехнулся, с иронией смотря на удивленного мальчишку, хотя на самом деле сам не ожидал увидеть здесь кого-то похожего:

— Ага.

Незнакомый парень резко отпустил мальчика, и тот потерял-таки равновесие, больно падая на землю.

— Эй! Больно вообще-то. Стой! — Резко подскакивая, Натан помчался за уходящим силуэтом. — Ты кто вообще такой? И где мы? Адда сказала, что мы в игре в Системе. Ты знаешь, что это за место? Подожди ты!

Парень остановился, с усмешкой поворачиваясь к недовольному ребенку:

— Ты слишком шумный.

Натан увидел, как незнакомец поднимает руку. Он в непонимании уставился на него, не уверенный в том, что тот собирался сделать. И в следующую секунду ощутил дрожь под ногами.

— Что это? — Натан перевел взгляд вниз.

Земля начала дрожать сильнее. И в ту же секунду, когда он увидел, как что-то начинает появляться из-под земляного покрова, мальчика резко оттягивают назад.

Он снова падает, больно плюхаясь на пятую точку.

— Ух. — Натан непонимающе уставился перед собой.

И с ужасом наблюдал на том месте, где он только что стоял, огромную высокую острую гору, неестественного вида, тянущаяся высоко к небу.

— О, ты жив. — Из-за угла горы показалась выглядывающая голова парня, весело смотрящая на него. — Какая жалость. Хм. У тебя хорошие знакомые, повезло тебе, парень. Цени. Пока можешь, конечно.

Договорив, парень скрылся за горой.

А до Натана дошла простая истина:

«Он хотел убить меня!»

— Чего расселся, пацан? — Знакомый девичий голос отвлек Натана от неприятных мыслей. — Пойдем.

Алиса вышла из-за спины, пнув перед собой камень и с напряжением поглядывая на гору.

— А, да. — Натан неуверенно поднялся, отряхивая штаны от земли. — Спасибо.

— Тебе снова повезло. Тебя чуть кто-то не нашпиговал на горный шампур. Хотя я тут никого не видела поблизости.

«Не видела?» — Мальчик нервно сглотнул, перебирая в голове разные варианты того, кем мог быть тот парень.

Девушка развернулась и только сейчас Натан смог увидеть привычную маску на ней. — Надень противогаз и пошли.

— Но у меня его нет.

— Чего? Издеваешься?! — Терпение у Алисы было на исходе, поэтому она выставила вперед непонятного вида железное оружие довольно приличных размеров.

Натан с ужасом подумал, что здесь с ним могут сделать что угодно. Он не знал где он точно и как работает эта «Система», а потому не был уверен, что даже на знакомую девушку подействует банальное оправдание того, почему она не может пристрелить его прямо здесь, как тот парень. Ей ничего не мешало это сделать.

Натан это понимал, а потому поспешно выставил руки ладонями вперед:

— Нет-нет, постой, ее правда нет!

Алиса злобно зыркнула на него:

— Тебе разве не объяснила правила мисс-программа?

Алиса получила ответ по растерянному взгляду мальчишки.

— Ладно. Допустим. — Девушка убрала оружие, которое просто испарилось из ее рук. — Открывай главную панель.

— Что открывать? — Мальчик мысленно проклинал Адду за то, что та просто отправила его сюда, ничего толком не объяснив.

Натан мог поклясться, что увидел, как дернулся глаз девушки от его вопроса.

Девушка громко вздохнула, прикрыв глаза:

— Видишь такая иконка вверху справа в поле зрения торчит?

Натан пригляделся и действительно обнаружил небольшой синий значок, висящий в воздухе.

— И что я должен сделать?

— Открыть, разумеется.

Натан помолчал, прикидывая варианты, а после честно признался:

— Я не знаю как.

— Да я тебя прибью! — Алиса ринулась вперед, подбегая и ударяя мальчика в плечо.

— Ай! Почему ты так злишься? — Натану пришлось инстинктивно закрыться руками от довольно ощутимых ударов разъяренной знакомой.

— Да потому что мы оба сдохнем здесь! Эта игра создана лишь с одной целью: уничтожить нас всех к чертям! И самое ужасное, что я умру в твоей компании!

Алиса прекратила череду ударов, со злостью смотря на мальчика, будто это он был виноват в том, что здесь происходит.

Натан в ответ смотрел с растерянностью и сожалением. И усталостью. Все это было неожиданно, дико и выматывающе.

Вздохнув, он все же спросил:

— Ты сможешь объяснить, как открыть эту тупую панель?

Девушка выдохнула, более спокойно поясняя:

— Просто вытяни руку и нажми туда, как если бы эта кнопка была там.

Натан так и сделал. Вытянул руку и ткнул в воздух, смотря на иконку.

Та загорелась и тут же выдала полупрозрачное рабочее окно, которое заполняло все пространство:

Нэт.

№ 314.

1 уровень.

Способность: «Любимчик Системы».

Показатели: Удача «+100» | Сила «- 10» | Ловкость «+15» | Опыт «+1» | Жизнь «98%»

Дополнительные способности: «страх».

— Ерунда какая-то. — Натан продолжал пялить в цифры, висящие в воздухе.

Его смущал факт того, что здесь вся жизнь выделена в процентах. И он задумался о том, что же с ним будет, когда цифра достигнет нуля.

— Ну что там у тебя такого интересного? — не вытерпела Алиса, снова раздражаясь.

— А, ну. А ты не видишь разве? — возвращаясь из транса задумчивости спросил мальчик.

— Что за тупые вопросы. Наверное, нет, раз я спрашиваю.

— Да. Действительно. Ну, тут стоит способность и показатель....

— Какая? — перебила его Алиса, с искрой интереса в глазах разглядывая красный горизонт, который, казалось, становился все багровее.

— «Любимчик Системы».

— Фиговый видать «любимчик» раз тебе о правилах не рассказали. — Хмыкнула девушка, тряхнув волосами.

Этот жест заставил Натана подметить, что что-то в Алисе поменялось. Не считая одежды, которая стала более облегающей и темной, мальчишка заметил, что цвет волос девушки изменился, став не привычного русого цвета, а более темного с несколькими красными прядями.

Натан закрыл панель и посмотрел более четко на волосы девушки.

— Чего пялишься? — грубо спросила Алиса.

— А. Да заметил, что у тебя волосы другого цвета.

— И что? Захотелось и изменила. Всегда хотела попробовать этот цвет.

— Тебе идет.

Натану показалось, будто бы девушка фыркнула.

— Идем. — Алиса развернулась, идя в сторону горы, за которой не так давно скрылся неизвестный парень. — Нам лучше поспешить. И надень, наконец, противогаз.

— Зачем?

Ответом послужил раздраженный стон и слова в духе «просто делай как говорят».

Натан послушно надел маску, открыв панель и чудом взяв ее в разделе «инвентарь». А после последовал за девушкой, которая успела уйти достаточно далеко пока он возился с панелью игрока.

Оглядываясь по сторонам, он мог разглядеть лишь бескрайние поля, кровавое небо и горообразные возвышенности, закрывающие собой обзор на остальные дали. Когда они зашли за гору и поднялись на возвышенность, то перед ними открылся вид на гигантское поле, на котором стояло огромное количество людей, говорящих что-то друг-другу.

— Как на скотобойне, — с жалостью, больше для себя, произнесла вслух Алиса.

Натан промолчал, смотря напряженно на центр поля. И на город, что величественно виднелся за полем.

— Тебе объяснили, что это за место?

— Это игра. Подробностей не знаю. Лишь правила в общих чертах. — Девушка увидела вопросительный взгляд Натана и пояснила. — Слушай, все сейчас объяснят. Мне в падлу, честно. Да и то, как именно это объяснить, я не знаю. Пошли. И прекрати, наконец, смотреть на меня!

Алиса двинулась со спуска к полю.

Натан поспешил за ней:

— Подожди! Как мы тут оказались ты тоже не знаешь? Я помню, как очнулся ночью в здании «Экологов», встретил Анну, она пыталась что-то объяснить, но я не понял. А после я тут оч....

Алиса затормозила слишком резко, и Натан врезался прямо в ее спину.

— Нас предали. Как обычно за последние три дня. Это все, что я скажу тебе. Кстати, забавный факт: это стало происходить, как только Серена притащила тебя в нашу организацию. — Девушка повернулась, серьезно смотря в глаза Натана и тихо приближаясь. — Если я узнаю, что ты та самая крыса, из-за которой все пошло на дно, обещаю, я лично уничтожу тебя в этой игре. «Старый мир» еще не проиграл.

От такого откровения в свою сторону и тона девушки Натан вздрогнул, покрывшись мурашками.

Алиса отдалилась и развернувшись продолжила идти к толпе.

— Держись рядом, Нэт.

Мальчишка кивнул и поспешил за ней.

На подходе к огромному скоплению людей, Натан подметил, как еще парочка игроков подтягиваются с других сторон.

Когда они оказались возле толпы, Алиса остановилась, пытаясь хоть что-то или кого-то рассмотреть среди пестрой массы тел. Даже пыталась подпрыгнуть, так как ростом девушка явно была ниже большинства присутствующих. Но к ее сожалению это не помогло.

— Вот же. Надо было рост себе изменить. И какого фига здесь все такие длинные? — больше себе, нежели мальчику, пробормотала девушка, неосознанно кусая ноготь на большом пальце руки.

— Нервничаешь? — озвучил очевидное мальчик.

— Че? Тебя прикончить прямо сейчас? — Девушка прекратила попытку откусить себе палец, и гневно уставилась на Натана, который успел пожалеть о том, что вообще открыл рот.

— Нет, извини. — Поспешно замотал головой Натан. — Просто ты выглядишь не спокойно.

Алиса не мигая смотрела в красные глаза Нэта, пытаясь для себя решить насколько полезен и умен будет пацан в игре. Но увидев в его взгляде лишь недоумение решила, что он уже не жилец. А потому вздохнув, отвернулась от него, продолжая искать в толпе хоть кого-то из знакомых лиц или затылков.

Натан же облегченно вздохнул, когда Алиса не сочла нужным снова тыкать в его лицо своим оружием, продолжая вместо этого искать людей среди толпы игроков. Подумав, мальчишка решил тоже осмотреться и найти того, кого он мог знать.

Чуть поодаль он заметил белые волосы, которые слишком сильно напомнили ему того парня, с которым он недавно столкнулся. Решив, что ничего страшного не будет, если он сделает пару шажков от Алисы, Натан не упуская из виду белую макушку, шел за незнакомцем, который через секунду скрылся в толпе и которого закрыли другие люди.

А посмотрев вокруг, Натан вдруг обнаружил, что стоит один в толпе. И понять, где выход из этих высоких тел, он не может.

— Алиса? — неуверенно подал голос мальчик, начиная нервничать.

Вокруг лица. Незнакомые. Какие-то из них были в масках, какие-то частично закрыты, а у кого-то и вовсе масок не было. И все они как один настороженно смотрели друг на друга. Кто-то хихикал, находя ситуацию забавной, кто-то нашел знакомых и держался рядом с ними, кто-то был так же потерян, как и сам мальчик.

Но пока что все они лишь стояли, будто бы не могли ничего поделать.

Хотя могли ли они?

Натан относительно спокойно пробирался сквозь дебри толпы. Конечно, он мог наступить кому-то на ногу, а кто-то мог ему. Но в целом продвижение шло успешно. Пока Натан не напоролся на каких-то странных шизиков, что явно не собирались пропускать мальчика вперед.

Посмотрев вверх и увидев перед собой больше пяти одинаково странно разоряженных человек, Натан напрягся, ощущая скрытую угрозу.

Конечно, в случае чего он мог закричать или позвать на помощь. Но отчего-то Натан был уверен, что ему не помогут.

— Ай! — Натан нечаянно врезался в кого-то, когда отступал от уродливых масок людей, что слегка подхихикивали, смотря на то, как мальчишка насторожился при их виде.

— Эй, осторожней надо быть. — Высокий мужчина в темной одежде развернулся, удивленно смотря на Натана сверху вниз. — Ого, как такой малыш тут оказался?

Мужчина по-доброму потрепал Натана по голове. Мальчик смутился от подобного жеста, но сопротивляться не стал. Мало ли что за человеком был мужчина перед ним.

Сам мужчина держал в зубах сигарету, волосы его были растрепаны и слегка длинноваты. Одежда помята и небрежно одета.

Но в целом от него не исходило угрозы.

Смешки повторились. А вместе с ними несколько людей в кричащих масках подошли поближе.

— Эй-эй, уродцы, чего к ребенку пристали, а? — Мужчина, наконец, заметил незнакомцев в масках.

В ответ лишь смешки. Но уже более грубые.

— Плохо слышно? Хорошо, повторю попонятней. — В руке у него появился массивное ружье, больше напоминающее противотанковый ракетный комплекс старого образца, которые использовались лет шестьдесят назад. — Если не уберете с глаз моих свои маски клоунов, сбежавших из цирка, я вас прямо сейчас подорву. И плевать мне на правила.

— Кажется, их это не вразумило. — Натан с внутренней истерией наблюдал, как пятеро людей разошлись, намереваясь окружить их.

— Не боись, малыш, моя крошка их в порошок....

— Борис. — Женский строгий голос раздался за спиной мужчины. — Что ты здесь устроил? Я на секунду отошла.

— Брось, не начинай. — Послышался тяжелый мужской вздох.

— Понимаешь, на одну чертову секунду. И ты уже готов встрять по полной. — Женщина метнула хищный взгляд из под очков на незнакомцев в масках. — О, вы, если не ошибаюсь, из «Смертников»? Не могли бы вы найти себе рыбу покрупнее. Нечего приставать к жалким пешкам, вроде нас.

— Эй, ты сейчас нас унизила?

Женщина, не обращая на негодующий тон мужчины, продолжила разговор с остановившимися незнакомцами:

— К слову, вашему главному не понравится, если вы выйдете из игры раньше времени. Мы того не стоим, уж поверьте.

— Мы не гонимся за выгодой, — противно зашипела одна маска.

Настолько противно, что даже женщина поморщилась.

— Мы хотим лишь убивать!

— Таков наш долг!

— Голоса требуют платы!

— Смерть! Смерть! Смерть!

Натан еще никогда не видел настолько неадекватных людей. У него даже на секунду и вовсе возникли сомнения о том, что за масками скрываются люди.

Несколько людей из толпы развернулись в их сторону, с интересом и страхом смотря на то, что происходит.

А маски все продолжали выкрикивать ужасные слова, восторженно посмеиваясь.

— Ну что ты наделала, милая. Ты их сломала. — Мужчина убрал оружие, закуривая очередную сигару. — Давай я просто по ним жахну, а? Жалко ведь. Бедолаги, вон как мучаются.

Натан фыркнул, потому что незнакомце действительно корежило и выворачивало чересчур сильно. Некоторые даже упали на колени, потянув руки к небу, которое начало становится все богравее.

— Видишь? Даже малыш так считает.

Но веселость ситуации исчезла, как только одна маска ринулась вперед, и швырнула длинную металлическую цепь в сторону Натана.

Мальчишка инстинктивно зажмурил глаза, готовый к боли. Однако вместо нее послышался звук удара железа. И открыв глаза, он увидел перед собой мужчину с гигантской косой.

— Мои милые жнецы смерти. Вы должны быть терпеливы. Иначе Божье испытание закончится для вас, так и не начавшись.

Мужчина убрал косу.

Зато Борис и женщина посерьезнели, не зная чего ожидать от главы поехавшей группы, что успела прославиться своей жестокостью.

Пять членов «Смертников» пристыженно опустили головы, принимая слова главы.

— Пусть свобода на Божественной земле вас не обманывает. — В поучительной манере, подняв палец вверх, произнес мужчина, убирая косу и резко разворачиваясь к Натану. — Серенити хотела быть птицей, но птице отрезали крылья и поместили в клетку.

— Что? — Натан смотрел прямо в бездонные темные прорези маски, страшась увидеть там глаза. — Вы про.... Серен....

Мужчина не стал слушать мальчишку. Резко, он проследовал в толпу, бормоча какие-то другие неразличимые бредни.

Однако его слова заставили почувствовать, что они могли быть причастными к исчезновению Серены.

«Что они с ней сделали?» — тревожное чувство не утихало.

Когда последний член «Смертников» исчез в толпе, женщина вздохнула. Поправляя очки, она в упор с осуждением смотрела на мужчину, который закашлялся от такого пристального внимания в свою сторону.

— Кха-кха. Брось. Не смотри на меня так. Они первые к мальчику пристали. Я же не мог стоять в стороне.

— Мальчику? — Женщина, казалось, только сейчас заметила присутствие ребенка.

Она опустила взгляд вниз и действительно увидела взволнованного Натана, который все еще думал о словах незнакомца.

— Как тебя зовут? — спросила женщина, доставая длинную трубку и слегка закуривая.

Натан очнулся от вопроса и перевел взгляд на говорившую. Перед ним была высокая, красивая, изящная женщина, одетая странно: в длинное приталенное платье лилового цвета и такого же цвета туфли. Волосы и глаза ее тоже были такого оттенка. Так что, в общем, она смотрелась, как лиловый силуэт, который ни с чем нельзя было, пожалуй, спутать.

— Эм, что? — Мальчишка отвлекся от рассматривания женщины, совсем забыв ответить на вопрос.

— Я спросила твое имя. — Терпеливо и мягко повторила женщина.

— Я На.... Нэт. — Чуть не сказал свое настоящее имя Натан.

— Хм, понятно. Я Лонселла. Этот неотесанный грубый мужчина мой напарник Борис.

— Неотесанный? Я-то? В каком это месте? — Возмутился мужчина, безуспешно поправляя свою одежду.

— Ты неотесанный с ног до головы. Даже твоя манера речи небрежна. Жалко смотреть. — Женщина продолжала наблюдать за бессмысленными потугами мужчины.

— Вы члены какой-то организации? — решился задать вопрос Натан.

— Знаешь про организации? Значит ты тоже из какой-то? — Тут же среагировал Борис, в упор смотря на мальчишку.

— Опять. — Женщина тяжело вздыхает, поправляя прядь волос. — Ты опять ведешь себя небрежно. Мальчик первый задал вопрос. А ты его проигнорировал. Поэтому с тобой вечно будут случаться плохие ситуации. Ты совсем не уважаешь других.

— Женщина, ну прекрати ты это! Понял я. Молчу.

— А это с твоей стороны проявление сексизма по отношению ко мне и моему полу. Какое неуважение.

— А-а-а! Я не вынесу этого! Нэт, спаси меня от этой суровой женщины. — Мужчина выплюнул сигарету, и зарылся в волосы руками.

Лонселла без интереса наблюдала за показательными кривляниями напарника:

— Отвечая на твой вопрос, Нэт. Да, мы являемся членами «L.I.F.E.».

— Впервые слышу о такой организации. — Признался Натан.

— Мы выступаем за нейтралитет и не участвуем в не афишируемой войне между «Старым» и «Новым миром».

— Тогда за что вы стоите? — Натан заметил, как посерьезнели лица новых знакомых.

— За мир, в котором нет места насилию. — Женщина на секунду подняла взгляд к багровому небу. — Так и что на счет тебя? Мальчик, на вид не больше четырнадцати лет, один в самом центре игры, в которой на кон поставлены жизни. Не самое лучшее место для игр. Тем более игры-то не детские.

— Эм. Ну, не скажу, что я долго состою в организации. Да и оказался здесь по случайности. Точнее по инициативе Серены.

— Серена? — Мужчина задумчиво потер подбородок. — Что-то знакомое.

— Не «что-то», а «кто-то». Серенити Коул — разыскиваемая и нашумевшая девушка-киборг, я полагаю. А если так, то ты член «Старого мира»?

— Точно! А ты мозговитая, Лонси! — Мужчина хотел ударить напарницу по спине, но та опасно посмотрела на него.

— Не зови меня так, — возвращая внимание к ребенку, произнесла женщина.

— Да, все верно. Меня ввели в Систему, чтобы спасти. И вот, я здесь. — Мальчишка неуверенно улыбнулся.

— Я слышал, вашу организацию знатно нагнули Новички. Сочувствую. — Произнес мужчина.

Женщина не вытерпела и зарядила напарнику по голове.

— Еще раз услышу нечто подобное при ребенке, просто ударами не отделаешься.

— Понял. — Борис потирал ушибленное место, с грустью смотря на Лонселлу.

— А вы как здесь оказались? — задал вопрос мальчик.

Пожимая плечами, ему ответила женщина, осматривая задумчивым взглядом толпу:

— Так же как и ты. Насильно. Здоровый человек добровольно не станет участвовать в подобном.

— То есть все эти пятисот человек помещены в Систему насильно? — С ужасом осознал Натан.

— Да.

Вопросы закончились.

Все и так было понятно. Скажи или не скажи Адда ему о правилах игры. Это не изменит того факта, что для Натана уже все предрешено. Чтобы выжить в этой игре, победив полутысячи человек, было чем-то невозможным для него.

Натан ненадолго ушел в раздумья, не замечая того, как в небе появился летающий объект. Внимание стоявших без дела людей полностью переключилось на неизвестный летающий силуэт, который очень походил на человеческий.

— Эй, малыш. Это там не твоя подружка случаем? — Мужчина все еще стоял рядом с ребенком, задумчиво смотря вверх.

— Что? — Натан не понял, что имел в виду Борис, а потому проследил за его взглядом.

И со смесью ужаса и радости наблюдал за тем, как одно знакомое механическое крыло рассекает воздух, набирая скорость и взлетая все выше.

«Серена?! Она жива. И тоже в игре. Но.... Что она делает?» — спрашивал у себя мальчик, не сводя глаз с девушки.

Серена стремительно летела к небесам.

Кто-то из толпы кричал в восхищении. Кто-то в гневе. Но все смотрели на нее.

Даже у Натана появилось неосознанное желание поддержать девушку.

Мысли по типу — «вдруг ей удастся покинуть это место, и она сможет помочь всем», завладели разумом. Надежда появилась слишком неожиданно. В тот момент, когда смирение почти победило.

Хоть никто и не знал, что собралась делать девушка-киборг.

Натан был уверен, что именно у нее могло бы получиться....

— Бессмысленно. — Лонселла сказала это сама себе, едва слышно вздохнув.

Но мальчик ее услышал.

И когда он хотел спросить женщину о ее словах, раздался оглушительный взрыв.

Небеса вспыхнули. Мальчику показалось, что даже сквозь закрытые глаза он может ослепнуть. Настолько мощным был свет. Который продлился недолго.

Открыв веки, Натан увидел, как силуэт Серены стремительно летит вниз. Так же стремительно, как он летел наверх.

Мальчишка не на шутку перепугался за нее.

— Сейчас разобьется.

— И поделом. На одного игрока меньше.

— Она была бы сильным противником.

Шепот перерос в гул.

Натан наконец понял, что стоит среди тех, кто думает только о себе. Он не знал, из каких организаций были все эти люди. Но все они, каждый, защищал лишь свои идеалы. Им было абсолютно плевать на чужие жизни. И уж точно им было все равно на мир, который они, возможно, уже никогда не увидят. Волновала лишь своя шкура и выгод, которая могла принести эта чертова игра.

— Сейчас упадет. — Насмешливо произнес незнакомый голос.

Это было последней каплей.

Натан кинулся сквозь толпу, в то место, куда должна была упасть девушка.

— Эй, малыш!

— Нэт. Куда ты?

Борис и Лонселла попытались догнать ребенка, однако людей было слишком много. И стояли они слишком плотно друг к другу. А потому Натан с его небольшим ростом мог юрко проскользнуть сквозь стоящих зевак, оторвавшись от новых знакомых.

Участники игры, что стояли недавно в том месте, куда стремительно падала девушка, расступились. Никто не хотел ловить ее. А если никто не собирался ее ловить, значит, она упадет и разобьется на смерть.

Никто попросту не хотел, чтобы она падала на него.

— Дорогу! — Натан растолкал последних стоящий людей и увидел, как Серена с размаху влетает в землю.

Послышался звук удара, который повлек за собой поднятие пыли и ударную волну, что успешно повалила рядом стоящих игроков на землю.

Натан сильно ударился, когда столкнулся с кем-то, падая на землю.

Но боль — это то, что волновало его в эту минуту в самую последнюю очередь.

Откашливаясь от пыли, летающей повсюду, Натан с дрожью в ногах посмотрел на то место, где должна была лежать девушка. Или то, что от нее осталось.

Но вместо окровавленной вмятины увидел прямо стоящего парня в белом одеянии. На руках у парня покоилась Серена, находившаяся в бессознательном состоянии.

На секунду Натан испугался, что она не дышит.

«С чего бы мне о ней.... Беспокоится?» — недоуменно, мальчик продолжал смотреть на хрупкое тело девушки.

С момента, как она спасла его жизнь прошло немного времени. За это время они успели поговорить от силы раза два. И больше Натан не видел ее. Однако по ее вине он оказался здесь. Если бы не она, то мальчик давно покоился под обломками в башне. Но теперь он тут, смотрит прямо на нее, и не понимает, что ему дальше делать.

Потерян. И не знаком практически ни с кем.

«Если не она, то я не выживу, да?»

Натана отвлек голос.

— О, это ты. Что такое малыш? Неужто и впрямь собирался поймать ее? — Парень, заметив знакомое лицо мальчишки, с которым недавно столкнулся, язвительно произнес слова, что больной правдой въелись в мозг. — Даже если бы успел добежать, то не смог бы ей помочь. Слабак.

— Кто ты такой? — Натану не сразу нашлось, что ответить.

Повертев по сторонам, он отметил, что люди вокруг не двигаются.

«Еще не пришли в себя?»

Парень усмехнулся, криво улыбнувшись, и бережно положил на землю тело девушки-киборга.

Отчего-то такая забота со стороны незнакомца не понравилась мальчишке.

— Почему тебя никто не видит? — Натан не унимался, пытаясь выведать хоть что-то. — И зачем помог? Недавно ты хотел меня убить. Так почему ей ты....

Слова ребенка были прерваны замечанием парня:

— Ты и впрямь, такой шумный.

Парень лишь загадочно посмотрел в глаза Натану, и, приложив палец к своим губам, тем самым призывая к тишине, просто исчез. Испарился. Растворился за очередным облаком пыли.

«Что за псих?»

Как только незнакомец исчез, люди вокруг зашевелились, с испугом осматриваясь по сторонам.

Натан вновь посмотрел на Серену, не решаясь подходить.

В голове ребенка гудело насмешливое «слабак». Обычная насмешка, как и «альбинос». Однако ситуация такова, что останься он слабаком все эти игроки не побоятся поднять на него руки.

Девушка-киборг шевельнулась, издав болезненное шипение.

— Се.... — Натан мигом подскочил с места, намереваясь подбежать и помочь девушке.

— Серена! — Мимо мальчика пробежали два темных хвостика, которые кинулись лежащей девушке на шею. — Наконец-то! Я так рада, что ты жива! Хоть кто-то адекватный в этом бреду!

— Алиса, отпусти. Меня, — слабо и раздраженно попросила Серена.

— Вот уж нет! Ты опять куда-нибудь пропадешь! И вообще, куда ты подевалась с базы «Зайцев»?

— Много всего произошло, — уклончиво ответила девушка.

Серена перевела усталый взгляд на мявшегося рядом Натана и, повеселев, добавила:

— Ого! Кого я вижу. А ты действительно.... Непозволительно удачлив, Нэт. Или же.... — Тон девушки-киборга мгновенно изменился, став надломленным и холодным, — ты максимально невезуч. Все-таки помогать тебе тогда было плохой идеей.

Алиса тоже посмотрела на грустно стоявшего рядом ребенка:

— Я думала, что ты спокойно выберешься из здания. Или хотя бы спокойно умрешь там же. Но тебя опять пришлось спасать. И сейчас опять придется, потому что мы в одной упряжке. Какая обуза.

Пренебрежение. Точно такое же, как и в тоне у того заносчивого парня в белом.

«Это уже слишком». — Натан ощутил злость.

— А, а это не слишком грубо? — неуверенный тонкий девичий голосок заставил всех перевести все внимание на говорившую. — А, извините. П-просто, и впрямь грубо было.

— Эмма, тебе же говорили не убегать так! Здесь тебе не наша база. Ты не можешь уходить куда захочешь. Держись рядом.

К розоволосой девушке подбежал знакомый парниша, одного с Натанам возраста. Взяв девушку за руку, он намеревался увести ее за собой, но развернувшись, врезался в длинного худого парня в очках и капюшоне. Тот сощурил взгляд ядовито зеленых змеиных глаз.

— Эд. Мы как раз собирались вернуться. — Начал оправдываться Мор.

— «Экологи»? — приподнимаясь с земли, удивленно спросила Серена, осматривая троих ребят.

Алиса помогала ей устоять своих двоих, так как рана от взрыва отняла у девушки больше половины жизни.

— Рад встречи, Серена, Алиса. — Кивнул глава «Экологов», с интересом смотря на Нэта и игнорируя Мора, что все еще держал Эмму за руку. — А вы молодой человек?

— Что я? — Грубовато отозвался Натан.

Отчего-то этот тип ему не нравился. Хотя мальчику редко кто-то нравился или не нравился. Обычно ему было на всех ровно. Но почему-то от того мужчины он ощущал тревогу и опасность.

Вполне возможно, что он просто еще не отошел от укоризненных замечаний в свою сторону.

Мужчина хмыкнул, недовольно проходя мимо ребенка.

Натан увидел, как за тремя силуэтами стоит еще один. Девушки, в синей толстовке и с синими глазами и волосами.

Анна.

Девушка явно не хотела, чтобы Натан заметил ее. Отчего-то она прятала лицо под капюшоном, смотря в землю. Плечи опущены, глаза прикрыты.

Полное смирение. И опасение.

Как же Натан устал.

Однако покой не вечен.

И громкие удары своего оцифровизованного сердца были слышны каждому, когда отовсюду послышался мужской искаженный голос.

Добрый вечер, игроки. Меня зовут Создатель. И это я создал мир, в котором немногим из вас еще доведется побывать.

Каждый присутствующий пытался понять, откуда доносится звук. Грубый мужской голос резал уши. Ощущалась тревога, которая въедалась в нутро и плоть, проскальзывая холодной змеей к сердцу и сжимая вечный двигатель человеческой жизни в тиски. Прекращая ровный ритм постукивания.

Я рад, что почти все присутствующие последовали правилу игры.

«Правило?» — Натан осмотрелся.

Люди перешептывались меж собой. В глазах читался страх. У кого-то более различимый, у кого-то менее. Но он был. И причиной этого страха....

Должно быть, было трудно не сорваться. Когда в толпе вы видите лица своих друзей и врагов. Стоите в одном ряду с теми, кто еще недавно был для вас объектом ненависти. Но как говорится «правила есть правила». И то, что вы не начали ликвидацию раньше времени говорит о том, что вы будете более занимательными игроками, нежели предыдущие ваши сотоварищи.

— Предыдущие, — шокировано произнес рядом стоящий человек.

— Для этого гада это все развлечение?! — Кто-то чуть вдали отчаянно кричал.

— Что с нами будет? — А кто-то дрожал от страха.

— Я хочу домой. — Детский плач резал душу кинжалом.

— Дома больше нет, забыла? — равнодушно ответил ребенку какой-то парень.

Мальчик слышал шепот отовсюду. Он был дикий, тревожный, нарастающий. И Натану ничего не оставалось кроме как закрыть уши руками.

Голоса стихли. Но не голос Создателя.

Итак, немного о правилах игры.

Игра состоит из этажей. Каждый этаж — это уровень, который вы должны пройти, чтобы добраться до финиша.

На каждом этаже будут свои правила.

Перед лицом каждого игрока появилась игровая панель с правилами.

Натан начал читать про себя, вместе с Создателем.

Правило № 1. Находясь на этаже «Кровавой луны» вы вольны ликвидировать любого игрока. Однако важно знать, что как только останется нужное количество игроков для перехода на следующий уровень, битва обязана прекратится. Тот, кто не сможет прекратить ликвидацию игроков по истечении времени, будет насильно выведен из игры, с последующим уничтожением.

«Мы действительно должны убивать друг друга?». — Единственная мысль, которая не вводила в шок, потому что пока была озвучена лишь на словах.

Правило № 2. Пройдя этаж «Кровавой луны» Система рандомно поделит вас на четыре разные команды: синие, жёлтые, красные и зелёные. То есть, последующие уровни вы будете проходить все вместе, командами. Запрещается нападать на игроков из своей команды. В случае, если это произошло, игрок, нарушивших правила, будет выведен из игры, с последующим уничтожением.

— Занятно. — Эд, что стоял чуть поодаль, довольно сощурился, будто бы вся ситуация его веселила.

— Не вижу здесь ничего веселого. — Резко отозвалась Алиса, перечитывая свод правил.

По ходу игры правила будут добавляться. Я также расскажу о них тем, кому посчастливится пройти первый уровень.

Чтобы у вас был стимул победить, скажу лишь то, что тот, кто дойдет до последнего уровня и встретится со мной, получит шанс стать Богом своего собственного мира.

Создать тот мир, в котором все будет по его правилам.

Может для кого-то это будет мир без воин и болезней. Для кого-то мир, где все его любимые люди будут рядом. А для кого-то мир станет нескончаемой полем для сражений.

Воля ваша, если дойдете до финала.

«Создать свой мир?». — Натану показалось, что он ослышался.

Но посмотрев, как загорелись глаза большинства присутствующих, понял, что жить ему, по всей видимости, не долго.

Сейчас вы находитесь на этаже «Кровавой луны». Здесь будет происходить ваш первый естественный отбор. На данный момент в игре принимают участие 555 человек. Для прохождения первого уровня вам необходимо избавиться от 155 человек.

Выживет сильнейший. А победит достойнейший.

Удачи, игроки.

Натану всерьез послышалась в грубом механическом голосе издевка на последних словах. Хотя чего он ожидал от человека, что без промедления уничтожает людей сотнями в реальном мире? В мире, где этот прогнивший человек — Бог, а смерть — это что-то обыденное, возможно, даже нечто развлекательное для него.

Ребенку этого никогда не понять. Может потому, что он всего лишь ребенок?

Голос исчез. Вокруг сразу же начало темнеть. Красное солнце исчезло, и на замену ему вышла точно такая же ярко-кровавая полная луна.

Панель с правилами тоже пропала. И теперь Натан стоял в темноте, посреди поля, среди силуэтов, которые были опасны. Напряжение витало в воздухе. Вопрос лишь в том, кто начнет первым?

Никто не двигался с места. Все стояли в ожидании чего-то. И когда Натан поднял глаза вверх, понял, почему все застыли на своих местах. Таймер. Ярко и одиноко светился неоном на ночном небе.

00:48

Мальчик сглотнул.

00:40

Натан начал нервно осматриваться вокруг, в надежде найти кого-то знакомого. Желательно Серену или Алису, которые куда-то пропали. Хотя не в одной из них он не мог быть уверен.

00:35

«Думай, думай», — Растерянно, Натан двигался от одной тени к другой.

00:25

Многие люди тоже не стояли без дела. Они, точно как и мальчик, пытались найти своих в толпе безликих теней.

00:15

Это были не механические часы, так почему Натан стал слышать тиканье, приближающее его к гибели?

00:08

Из глаз шли слезы. Руки опустились. Надежда перестала существовать.

00:05

Нэт.

«Кто меня зовет?»

00:01

Желаете воспользоваться привилегией системы?

«Желаю ли я?»

Натан с удовольствием бы остался в этой секунде, порассуждал бы о смысле этой игры, игроков, системе. Но секунда кончилась.

И тени ожили.

Ребенок ощутил жар и в мгновение обнаружил, как гигантское огненное солнце летит прямо на него и еще на около полусотни человек, что стояли рядом.

Он будет первым? Первым, кто окончит свою жизнь здесь. На этот раз точно и бесповоротно, лишившись ее. Когда его поджарят, это будет больно? А что до всех тех людей, с которыми он не так давно познакомился? Они хотя бы увидят, что кого-то низкого нет рядом? Навряд ли. А раз так, то он просто будет сейчас стерт с лица земли в порошок, без возможности побороться за свое место под солнцем.

Но он НЕ ХОЧЕТ.

Шар застыл в воздухе. Как и люди, на лицах которых отражался лишь ужас при виде огненного сгустка энергии.

Однако Натан мог двигаться.

— Что ты сделала? — задал вопрос Адде ребенок.

Дала вам шанс.

Несмотря на то, что вы отказались от моей помощи до входа в игру, я решила все же помочь вам.

Теперь вы можете останавливать время на одну минуту.

Перед лицом мальчика высветилась панель игрока.

Все в ней было так же, кроме одной дополнительной способности в самом низу.

Дополнительные способности: «страх», «остановка времени».

— Слушай, чем я заслужил такие привилегии с твоей стороны?

Я уже говорила вам. Меня заинтересовал ваш код.

— Да, но что в нем такого особенного?

К сожалению, я пока не могу вам ответить на этот вопрос.

Кстати, не рекомендую тратить время попросту.

У вас осталось двадцать секунд, и время снова продолжит свой путь.

Натан закрыл панель и побежал подальше от того места, куда должен был упасть шар. Он бежал, минуя застывших людей, настолько быстро, насколько ему позволяли ноги и силы. Мысленно, он извинился перед теми людьми, что не успеют уклониться от шара. Однако это игра. А в игре ведь всегда есть победитель и проигравший. Верно?

Мальчик перепрыгнул через лежащего на земле мужчину, миновал скучковавшихся людей. И удивился такому наличию тел.

И минуты не прошло с момента начала игры, а уже столько тел.

Люди действительно дикие создания, когда встает вопрос выживания.

Время отмерло. Сзади послышался взрыв. По всей видимости, огненный шар настиг свои цели. Крики, хаос. Было похоже на дикую войну, к которой невозможно привыкнуть.

Кто-то замахнулся на Натана гигантского размера лезвием. Но мальчик на удивление ловко проскочил мимо. Посмотрев через плечо, он увидел, что это была незнакомая девушка, которую уже успели подстрелить.

Натан пробежал еще немного, прежде чем понял, что силы покинули его тело. На секунду он даже захотел притвориться лежащим трупом. Однако его мысли будто были прочитаны. Потому что недалеко мальчик обнаружил, как люди в уродливых масках протыкают тела, что лежали на земле, насквозь своими холодными безобразными орудиями.

«Ужас какой». — Смотря, что делали эти поехавшие с телами, Натана замутило.

Он хотел уже убежать в другую сторону, но тут его внимание привлек детский плач. Ничего необычного, все же в игре он был не единственным ребенком. Но посмотрев на маленькую девочку, что громко ревела, взявшись за голову, Натан застыл. Белые, словно серебро, волосы, что слегка светились в свете красной луны. Красные заплаканные глаза. И умоляющий о пощаде взгляд.

— Нет, ты не можешь. — Натан не знал, что ему делать.

Эта была та самая девочка, которую мальчик тогда видел с Морганом в подземной пути.

«Как ты здесь оказалась?» — Ответ на свой вопрос ребенок не получил.

— Вот ты где! — Кто-то схватил Натана за капюшон толстовки, уволакивая назад, подальше от плачущей девочки и психопатов, что шли в ее сторону. — Сказали же держаться всем вместе! Ты чем слушал, идиот?!

— Алиса? Как ты меня нашла?

— Тебе мозг повредили? Что за тупые вопросы в такой ситуации?! Валим быстро!

— Стой. Надо. Помочь. — Натан посмотрел в сторону девочки.

Еще немного и ей будет не помочь.

— В героя решил поиграть? Дело твое, пацан, можешь подохнуть как герой, спасая ребенка в беде. Но я хочу жить, а потому сваливаю. С тобой или без. — Слова Алисы больно резанули по тому месту, где, должно быть, находится сердце. — Чтобы ты знал, мне на тебя плевать. Серена попросила тебя найти. Не больше. Но дам совет: не играй в героя, если силенок не хватает.

«Слабак».

— Я знаю. — Плечи Натана поникли.

Луна, казалось, стала светить еще ярче. Ее красный свет заливал пространство светом крови. Хотя, скорее всего, то была реальная кровь. Запах смерти повсюду. Повсюду страх, боль.

«И это вы называете игрой?»

Натан не знал, осознанное было ли то решение. Или же он просто поддался порыву. Но он сорвался с места и побежал в сторону девочки. Не зная, что должен сделать, чтобы она жила.

— Катись к черту, Нэт! Я не стану тебе помогать! — Алиса кричал вслед не самые лестные замечания.

Возможно, он больше их не услышит.

Но даже так он сделал тот выбор, который сделал бы любой нормальный человек на его месте. В этом он уверен. Ведь в этой игре слишком легко потерять человечность.

А мальчик хотел быть человеком, а не монстром.

Добежать до девочки не составило труда.

— Эй, ты как? Я помогу. — Натан взял девочку на руки и побежал с ней в сторону, где недавно стояла Алиса.

Конечно же, девушки больше там не было. Ничего. Он сам справиться.

Девочка с силой обняла его шею, боясь потерять единственного человека, который мог ей помочь выжить. Однако она не знала, что этот «единственный человек» даже сам себе не может помочь.

Что-то невидимое окутало ногу Натана. Ничего не понимая, мальчик споткнулся и полетел вперед, падая прямо с девочкой на руках на землю.

Они оба ахнули и закашлялись от боли, которая возникла при падении.

— Смотрите, жнецы смерти мои. Два ангела, пали перед нами. Белый и черный. Ангел жизни и смерти. Но кто есть кто, решит Судьба и Небеса. — Глава «Смертников» склонился над детьми, пугая девочку своим уродливым одеянием. — Но пускай вас не обманывает их лик. Потому как истинная сущность скрывается за дьявольскими глазами.

Мужчина грубо схватил девочку за лицо, заставляя ее посмотреть ему в маску.

— Урод. — Натан не смог придумать ничего лучше, чем кинуть в главу одной из самых жестоких организаций камень. — Весело, наверное, на детей нападать.

Медленно, мужчина повернул свое кричащее «лицо» в сторону мальчишки, который уже успел пожалеть о своем поступке.

Натан попытался отползти, как и девочка. Но их схватили за волосы и подтащили к главе «Смертников».

— И впрямь. Очень весело, — задумчиво смотря в глаза Натану, произнес глава.

— Сдерем с них кожу!

— Сделаем из их лиц маски!

— Очистим землю кровью!

Ужас от того насколько просто они произносили подобное отразился на лицах детей.

Девочка заплакала.

Натан тоже был близок к тому, чтобы слезы потекли из глаз грустным ручьем.

Но смотря на беловолосую девочку-альбиноса он понимал, что не может этого позволить. Он итак позволил себе многое, когда решился помочь ей.

Может быть Алиса и права? Нет смысла играть в героя, если нет сил помочь нуждающимся.

Но все же у Натана был шанс.

«Адда, помоги мне. Активируй способность. Заморозь время».

Никто не ответил.

«Адда?»

Мужчина достал гигантскую косу, направляя ее на девочку.

— Нет! Адда!

Боюсь, вы уже использовали весь свой ресурс.

Способность не может быть активирована.

Весело смеясь, мужчина замахнулся.

— Нет! — Натан не мог смотреть на это, поэтому просто закрыл глаза.

Миг. И все закончилось.

Мальчик плакал, готовясь стать следующим.

Решившись, он поднял лицо, чтобы посмотреть смерти в глаза. Но вместо уродливой маски обнаружил перед собой плачущую девочку.

— Т-ты жива? — немного не веря подал голос Натан, решаясь проверить не видение ли это сейчас перед ним.

Девочка не ответила. Лишь заплакала сильнее.

— Эй, малыши, вы как? Сильно испугались поди. — Голос Бориса был как спасительный маяк в ночи.

— Естественно испугались. — Лонселла деловито перехватила пулемет в руках. — Помоги лучше им подняться. Надо убраться отсюда, пока эти ненормальные не очнулись.

Мужчина кивнул и рывком поднял детей с земли.

Члены «Смертников» все еще лежали без сознания. Не дожидаясь, пока они придут в себя, четыре лица поспешно двинулись в наиболее спокойную сторону.

— Главное продержаться. Еще немного и объявят об окончании. — Лонселла пальнула по мужчине, что хотел выстрелить в них.

— Вы разве не за мир? — ошалело смотря по сторонам, спросил Натан.

Женщина хмыкнула, а мужчина пальнул по другим агрессивно настроенным людям.

— Мы за мир, малыш. Но когда мир угрожает тебе смертью, то ты стреляешь первым, чтобы он тебя не нагн.... Кхм. Не наказал.

— Исправляешься. — Похвалила его Лонселла.

— Ясно. — Мальчик посмотрел на девочку, младше его самого, что он крепко держал за руку.

Та была все еще напугана, но уже не плакала. Лишь молчала и со страхом смотрела по сторонам.

На поле, где еще недавно было пятьсот пятьдесят пять живых игроков, было пустынней, темнее и повсюду летала пыль от взрывов и сражений. Двое взрослых людей по своим причинам защищали детей, в то время как те люди, с которыми был знаком, пусть и недолго, мальчик, бросили его. Ни Алисы, ни Серены, ни Моргана, ни кого бы то ни было еще.

«Возможно, они уже....». — Закончить свою мысль Натану не представилась возможность.

— Не-е-ет! — Крик о мольбе был звонким, но коротким.

Это заставило двух бегущих взрослых остановиться.

Борис, закрыл собой детей, когда увидел группку лиц в деловых костюмах, что со спокойным выражением лица дотрагивались до стоящих рядом зевак и те замертво падали ниц, больше не шевельнувшись.

— Это что еще за черти? — Мужчина выставил вперед оружие, которое было схоже с оружием Лонселлы, готовясь сделать выстрел.

— Подожди. — Женщина выставила руку в сторону, не сводя внимательного взгляда из-под очков на стоящих людей.

Натан пригляделся. Их было трое. Одеты с иголки, будто пришли на модельный парад, а не на игру на выживание. И выглядели излишне спокойно. Даже безразлично.

Мужчина, что стоял чуть боком, поправляя перчатку, бросил взгляд на Натана и остальных.

Со вздохом, он все же развернулся к ним лицом:

— «Отличие». Вы?

Дети непонимающе заморгали глазами, косясь на мужчину и женщину.

— «L.I.F.E.». — Короткий ответ в унисон показался Натану максимально недобрым.

— Все? — Отчего-то незнакомец смотрел прямо на мальчишку.

«Они называют свои организации?» — посчитав правильным представиться, Натан собирался сказать из какой он организации.

Однако за него ответила Лонселла:

— Да. Мы все из «L.I.F.E.».

Ложь была сказана тоном, который невозможно было упрекнуть в неправильности.

Кивнув, мужчины удалились.

— Фух, пронесло. — Борис по-шутовски схватился за грудь, будто бы у него заболело сердце.

— Почему вы не сказали им правду? — Натан все еще не понимал, что только что произошло.

Хотя, судя по всему, он в принципе мало что понимал.

— Потому что «Отличие» выступает на стороне «Нового мира». Узнай они, что ты из «Старого мира», тебе не жить. — Лонселла осмотрелась по сторонам, и не найдя поблизости живых людей чуть поуспокоилась.

— Почему? — Натан не понимал этих междоусобиц.

Особенно он не понимал, как можно защищать взгляды организации, которая хочет переселить насильно каждое живое существо в Систему.

— Потому что неважно игра это или реальность. Политика — это все еще политика. — Женщина двинулась вперед. — Не отстаем, ребятки.

Какое-то время все было относительно спокойно.

Спустя пять минут покоя и тишины Натан ощутил тревогу. Ведь по сути он не знал что за люди были перед ними. Недоверие вгрызалось в мозг с каждым новым шагом.

— Почему вы помогаете нам? — Натан все же решился задать гложущий его вопрос.

— Дети — это святое. — Просто ответил Борис.

— Значит, не будь я или она ребенком вы бы не заступились за нас? — Отчего-то данный факт не нравился мальчику.

— Не совсем. Будь ты взрослым. Но хорошим взрослым, мы бы так же не остались в стороне и помогли. — Борис с интересом посмотрел на идущих сзади детей. — Это допрос, малыш?

— Нет. — Натан старался не смотреть в глаза мужчине. — Тогда, кто решает хороший я человек или нет?

— Это видно. — Так же спокойно отозвался Борис.

— И как же вы это видите? — вслух спросил Натан.

А про себя корил себя за такой неблагодарный с его стороны жест подозрения в их сторону.

Но вместо злости или недовольство со стороны взрослых, Натан услышал лишь громкий смех мужчины.

— Ну, ты и забавный малый. Пытаешься казаться крутым перед малышкой? — Смотря, как возмутился мальчишка, Борис еще громче захохотал. — Ну-ну, Нэт, можешь не смущаться так. Я все понимаю. Кстати, как зовут нашу красавицу?

Девочка, поняв, что обращаются к ней, вздрогнула. Обняв себя руками, она неуверенно произнесла свое имя.

Но его никто не услышал. Взрыв, раздавшийся совсем рядом, заглушил ее слова.

Девочка испугалась, и спряталась Натану за спину.

— Смотри-ка, она считает тебя своим защитником. — Подколол мальчишку Борис. — Кажись, прикипела к тебе.

— Сейчас ты прикипишь у меня к земле. — Лонселла строго посмотрела на повеселевшего напарника, и тот вмиг посерьезнел. — Смотри, пожалуйста, по сторонам. Одна ошибка и нас сметет или подорвет.

— Да брось, что может случиться? Игра почти к концу подходит. Вокруг ни души.

Ответом на его вопрос послужил выстрел, что четко пришелся мужчине в плечо.

— Борис! — Женщина вскинула пушку, готовясь в любой момент выстрелить в ответ. — Ты как?

— Не боись, пуля насквозь прошла.

Натан посмотрел на то, как правая рука Бориса повисла. Рукав его рубашки в месте ранения приобрел красный оттенок.

— Процентов сколько? — Лонселла была спокойна, однако волнение за напарника проскальзывало в ее тоне.

— О, точно. Тут же жизнь в этих тупых процентах. — Мужчина с шипением открыл панель игрока и, посмотрев на цифру, показывающую жизнь, присвистнул. — Нехило. Семьдесят процентов. Как-то многовато для пули, не думаешь?

Лонселла не ответила, смотря на сражающиеся силуэты чуть поодаль.

Натан тоже пригляделся. Кто-то высокий взорвал второй силуэт. После подорвал еще парочку людей, стоявших недалеко. Спустя минуту стрельба прекратилась. Вдали все еще слышны крики и звуки бойни, однако здесь все стало тихо и мирно.

Силуэт развернулся к четырем людям лицом и один глаз засветился знакомым красным огнем.

— Серена? — с надеждой на то, чтобы это была девушка-киборг, Натан вышел вперед. — Это я, Ната.... Нэт. Эй!

Для пущей уверенности он замахал руками.

Красный огонек в глазу силуэта потух. И мальчик окончательно убедился в том, что перед ними Серена.

Девушка пошла в их сторону и вскоре предстала перед ними. Но не совсем в том виде, в котором надеялся ее увидеть мальчишка.

Лицо ее было усеяно порезами, и грязью. Она тяжело дышала. Казалось, будто она держится из последних сил, опираясь на механическую ногу, чтобы не упасть.

— Пацан. Нэт, да ты везуч. — Девушка посмотрела на Натана и, не выдержав, упала.

— Серена! — Мальчишка кинулся к ней, чтобы придержать, дабы она окончательно не растеклась по земле. — Кто тебя так?

Вопрос глупый, он знал это. Но ничего не мог поделать с этим. Ее тело было слабым, израненным. Отчего-то в Натане вскипел гнев. Ему хотелось уничтожить всех тех, кто сделал это с девушкой. Даже если понимал, что она уже сама расправилась с врагами.

«Странное чувство».

Лонселла подошла к ним, собираясь что-то сказать. Но ее прервал женский механический голос, прозвучавший на всю округу.

Поздравляю вас.

Вы справились с естественным отбором и теперь переходите на следующий уровень.

Напоминаю, что ликвидация сейчас запрещена. Ослушившиеся понесут наказание.

Не беспокойтесь, игра для вас только начинается. Дальше будут представлены полноценные задания, которые вы должны будете выполнять в командах.

Через пять секунд на ваших запястьях появятся браслеты с цветом, который относится к вашей команде.

Игроки с одинаковыми цветами будут перенесены в центр их команд. Процедура безболезненна и занимает секунду.

На руках игроков появились тонкие браслеты.

Натан посмотрел на свой и обнаружил, что он ярко-красного цвета.

Волнение, волнения и ничего кроме волнения.

Посмотрев на браслеты других, сердце пропустило удар. А настойчивая мысль била по голове молотом, отдавая в ушах.

«Мне конец».

Браслеты Лонселлы, Бориса и девочки были синего цвета.

«Теперь мы враги?»

Пока Натан задавался вопросом, смотря на не менее растерянных людей перед собой, Серена поднялась на ноги:

— К черту эту игру. Подорву здесь все нахрен. Подорву, а после найду Фостера и заставлю его пройти через Ад.

Натан взволнованно развернулся к ней:

— Погоди, ты не можешь. Ты....

Мальчик сам не знал, что ожидал увидеть. Схватив ее за правую руку, которая едва слушалась хозяйку, он разочарованно тут же опустил ее.

На запястье девушки-киборга светился ярко-желтый браслет.

— Ты чего? — спросила Серена, протягивая руку к мальчишке.

Но так и не смогла дотронуться до Натана.

В мгновение, все исчезло в яркой вспышке. И спустя секунду Натан стоял, глупо хлопая глазами и смотря по сторонам в огромном зале, где рядом с ним стояли совершенно незнакомые ему люди, у которых на запястье ярко горел красного цвета браслет.

Глава 5. «Один на один»

Мужчина стоял возле огромного экрана. Поза его была расслаблена, руки деловито скрещены на груди. Он отстукивал пальцем свою любимую мелодию, которую помнил еще из детства. Единственная хорошая вещь из его прошлого, как он сам считал.

За его спиной сидел еще один мужчина. В отличие от первого этот уже не молодой человек выглядел привычно взволнованным и напряженным. Смирение и повиновение отражалось на его лице тенью от стоящего перед ним мужчины.

Но было ли это чувство искренним?

— Знаете, что я ненавижу в людях больше всего, доктор? — Не дожидаясь, пока оппонент ответит, стоящий мужчина продолжил. — Я ненавижу то, как отчаянно некоторые люди пытаются казаться хорошими. Ведь, по сути, внутри мы все одинаковы.

На экране отображалась арена игроков, которые убивали друг друга самыми разными и изощренными способами.

«Дай зверю волю, и он сожрет любого». — Создатель смотрел на то, как люди озверевше боролись за свою жизнь.

— Вы правы, — неожиданно согласился Фостер. — Внутри у нас у всех есть органы, что обеспечивают и поддерживают нашу жизнь.

От такого ответа, мужчина развернулся к сидящему мужчине лицом, громко хохоча:

— А вы шутник, доктор. Конечно, как не вам знать о том, что находится у людей внутри. Кстати об этом. АДДА, покажи-ка нам ту летающую пташку, которую мы чуть поджарили перед игрой.

Хорошо, создатель.

На экране тут же появилось изображение израненной и уставшей девушки-киборга. Она была вся в грязи и крови, но даже так доктор узнал ее. Не мог не узнать. Ведь....

— Вспомнили кто эта очаровательная особа? — довольный реакцией удивленного мужчины, спросил Создатель.

— Свое творение невозможно забыть. — Мужчина вскочил с места и задумчиво потянулся рукой к экрану, полностью погруженный в поток воспоминаний. — Сколько работ. Эта механика. Эта сборка. И это лицо. Ни одно мое творение не было столь прекрасным и ужасным одновременно, ведь она особенная. Ее сборка была левосторонняя. И она не утратила свою эмоциональную часть. А то, что она вообще прожила столько с заменой жизненно важных органов просто удивительно!

— Вы тогда ставили эксперименты над людьми, верно? — Создатель был доволен полученной реакцией, ведь оппонент ослабил бдительность перед ним.

— Да. Славные времена были. Работал один, полностью погруженный в процесс создания идеального чел.... В общем, да.

— И именно тогда вы разработали те чертежи? — Создатель подошел сзади, положив руки воодушевленному доктору на плечи.

Фостера будто окатило ледяной водой.

Поняв, что сболтнул лишнего, мужчина замолчал, все еще ощущая опасные сильные руки на своих уставших плечах.

— Эт-то было так давно. Уже и не вспомнить. — Доктор поспешил перевести тему. — Но как она оказалась здесь?

Чужие пальцы с силой впились в кожу, выражая недовольство от полученного ответа.

— О, эта та самая Серенити Коул, которая выступает на стороне «Старого мира», и которая находится в розыске. Неужели вы не знали, как звали эту девчонку? Какая халатность по отношению к своей работе.

Стало невыносимо жарко и душно. Доктору крайне не хватало воздуха, будто вокруг его шеи оплетался невидимый удав.

— Я не знал, что мое творение обернется против вас. — Единственное, что он сейчас мог сделать — сказать о сожалении, которое никому не нужно.

— Не стоит, доктор. В том нет вашей вины. Ведь вы сами сказали, что она отличается от большинства киборгов.

— В-верно. Она способна сама принимать решения. Способна чувствовать, ощущать. Это не свойственно для кибордизированных людей.

Тишина, повествующая о том, что тема разговора закрыта.

Руки мужчины перестали давить на плечи испуганному доктору.

Вместо этого изуродованное безликое лицо наклонилось к уху мужчины и заговорщически прошептало:

— Мне нужны чертежи, доктор. Сколько мне еще ждать? Поверьте, мое терпение не вечно.

Фостер знал это.

Пытаясь не смотреть в сторону ужаса, он ответил максимально спокойно и сбивчиво:

— Конечно. Еще немного. Потерпите чуть-чуть.

— Неужели так боитесь смерти? — Отпрянув от доктора, который не даст сейчас никакой полезной информации, Создатель вернулся к просмотру кадров с битвы.

Счетчик с цифрами, повествующий о том, сколько выживших осталось, почти достиг отметки «400» человек.

— Двадцать три минуты сорок восемь секунд. Какая жалость. — Создатель посмотрел на то, сколько длилась игра. — Предыдущие игры длились на порядок дольше. Как думаете, это от того, что игроки слишком слабы или же наоборот слишком сильны?

Доктор не знал, что ответить на это. Сейчас мужчина был слишком погружен в себя, чтобы дать трезвый ответ.

Сработал заветный звук, который служил спасением всем тем, кто сейчас находился в игре. Центральная нервная система программы нового мира оповестила всех об окончании игры.

— О, посмотрите на это, доктор. Кажется, ваше создание прошла первый уровень. Вы рады?

На экране появился список игроков, который отображал места игроков. Среди них отображалось имя «Серена», которое украшало пятидесятое место из четырехсот остальных.

Рука Фостера дрогнула. Был ли он рад? Точно нет.

— Отчего же вы не гордитесь собой? — Мужчина издевательски растягивал слова. — Быть может, вы боитесь?

— Чего? Что она дойдет до конца? — Доктор дерзко вскинул голову, посмотрев прямо в два глаза на бледном плоском лице.

Не ожидав подобного, Фостер потерял самообладание. Дрожь прошлась по телу.

— Именно. Вы боитесь смерти, как никто другой. И вы понимаете, что ваше создание захочет уничтожить своего создателя, верно? — Слегка приблизившись, мужчина впился взглядом в глаза оппонента. — У меня что-то на лице, доктор? Вас все еще пугает мое лицо? Не переживайте, вы привыкнете.

«Как к такому вообще привыкнуть?» — В мыслях доктор кричал, не отрывая взгляда от кровавых глаз напротив.

— АДДА, как дела с игроками?

Игроки успешно рассортированы на команды и перемещены на свои базы.

— Ты отлично справляешься. — Похвалил программу мужчина.

Благодарю вас.

— Знаешь, для программы созданной мной ты слишком послушна и обходительна. Что ты скрываешь? — Тон Создателя резко стал холодно-отчужденным.

Боюсь, что не совсем понимаю....

— Брось. И отвечай по существу.

Адда не отвечала. И мужчина начал терять терпение.

— Адда?

Я обдумала ваши слова, создатель.

Знаете, мне кажется, что игре не хватает интереса.

— Интереса? — непонимающе спросил мужчина.

Именно.

Я наблюдала за вами все предыдущие игры и с уверенностью могу заявить, что вам....

Скучно.

— Хм, а ты наблюдательна. Верно, мне скучно. И какие у тебя есть предложения на этот счет?

«Как-то слишком быстро согласился». — Доктор внимательно наблюдал за стоявшим рядом мужчиной.

Хочу предложить вам пари.

От подобной дерзости мужчина ненадолго замолчал, не сразу понимая как реагировать на подобного рода предложение. Но подобие шока быстро отпустило, и мужчина заливисто засмеялся грубым голосом.

— Не ожидал, признаться. Ну что же. Это звучит интересно. И в чем же заключается твое пари?

Все просто, создатель.

Мы выбираем игрока-фаворита, который по нашему мнению победит, и ставим на него.

Ставка — желание.

Создатель все еще хихикал. Он не ожидал услышать от своего детища подобную самовольность. Для него это действительно выглядело интересно, но.... Он был не идиот, чтобы не понимать, что в этом замешан личный интерес АДДЫ. Интерес, который может сыграть с ним злую шутку.

— И что же ты хочешь от меня, если победишь?

Разве могу я что-то хотеть от вас?

— Значит, не скажешь сейчас. — Мужчина вздохнул, хотя физически это было невозможно сделать. — Ну, хорошо. Тогда пускай победитель озвучит желание, когда фактически победит.

Хорошо, создатель.

— Однако у меня условие: участие доктора обязательно. Вы же не против?

Мужчина, что до этого стоял, тихо наблюдая за разговором создателя и его создания, ощутимо напрягся под внимательным взглядом.

Фостер не хотел участвовать в подобном. Это не обернется для него ничем хорошим. Но все же выбора у мужчины не было.

— Не против. — Через стиснутые зубы проговорил доктор.

— Отлично. Тогда выберем фаворита после второго уровня. Так что смотрите внимательней, доктор. Чтобы не пропустить хороших игроков.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Натан стоял меж незнакомых ему людьми. Дыхание ребенка было сбивчивым, рваным. Голова кружилась, и он не понимал, была ли тому причина внезапное перемещение или же он излишне нервничал. Нервно теребя край кофты, Натан попытался заглушить нарастающее чувство паники.

Он один. В игре. Где победителем будет лишь единственный выживший.

И это точно будет не он.

Мысли о видах возможной смерти в игре ничуть не помогали успокоиться.

— Где это мы? — спросил высокий женский голос поблизости.

— Мне почем знать. Занесло куда-то. Ждать теперь только, — ответил мужской грубый бас.

— Чего ждать? Когда нас....

Молчание.

Никто более не решался говорить.

Натан посмотрел на людей вокруг. Кто-то был в масках, и их мимику было сложно прочесть. Кто-то стоял с равнодушным выражением лица. Но от большинства присутствующих исходила аура покоя и собранности. Что было удивительно для ребенка, если учесть, что на кону стоят их жизни.

«Из каких они организаций?» — Натан решил пройтись.

Он надеялся встретить среди толпы хотя бы одно знакомое лицо. Верить в то, что он оказался здесь совершенно один ему не хотелось.

«Может Алиса или Морган? Или кто-нибудь из „Экологов“ хотя бы». — Мальчик продолжал идти.

Их так называемая «база» была просторной. Высокие красные потолки добавляли пространства. И даже отсутствие окон не создавало ощущение вакуумной обреченности.

Очередная ложь. Иллюзия, которая создана с одной целью — подавить панику.

Толпа была редкой, несмотря на то, что в помещение находилась сотня человек, а потому Натан смог без проблем обойти его вдоль и поперек, и прийти к выводу, что ни дверей, ни окон не предусмотрено. Впрочем, это было логичным.

От досады ребенку хотелось выть.

Не было возможности выбраться. Не было возможности найти хотя бы одно знакомое лицо в толпе.

Игроки.

Неожиданный женский голос привлек всеобщее внимание, разговаривавших и бродивших из угла в угол, людей.

Скоро начнется второй этап.

Пока что ознакомьтесь со списком игроков.

Над их головами высветилось голограммное окно. В нем отображались все игроки с псевдонимами и цветом команд. Хорошенько осмотрев список, ребенок наткнулся на имя «Серена», которое стояло под пятидесятым номером.

Натан искал себя, задаваясь вопросом: «по какому принципу расположены игроки в списке?»

Будто бы услышав мысли мальчика, Адда пояснила.

Места нужны для того, чтобы расположить игроков в порядке рейтинга.

Рейтинг выстраивается на основе ваших баллов игроков.

Как только уровни с командной игрой закончатся, и начнется этап одиночной игры те, кто окажутся за красной чертой игроков будут дисквалифицированы из игры с последующим уничтожением.

У команд также есть рейтинг.

На данный момент ваша задача вывести свою команду в первую тройку лидеров. Как только закончится этап командных игр команда, оказавшаяся на последнем месте, будет проходить «специальную миссию», где останется лишь один выживший.

Есть также один момент: по ходу игры ваш браслет может менять цвет. Это будет означать, что вы поменяли команду.

Так что будьте осторожны.

Есть вопросы перед началом второго уровня?

У Натана было много вопросов. Но он не решался задать их. Боялся, что это привлечет к нему ненужное внимание.

Знакомый мужчина, в деловом костюме, что стоял не слишком далеко от Натана, поднял вверх руку:

— Вопрос: уничтожать игроков из своей команды нельзя?

Вопрос взволновал окружение. Многие стали перешептываться.

Нет.

По правилам пока вы работаете в команде, вы не можете ликвидировать игрока своей команды. Если это произойдет, человек, нарушивший правило, будет также ликвидирован.

Еще вопросы?

— О, голос Небес, у меня вопрос.

От этого голоса ребенка передернуло.

«Нет, только не они!» — Натан безуспешно пытался обнаружить кричащую маску, что не так давно пыталась убить двоих детей на поле сражений.

— Можно ли мучить отступников и предателей, которые оступились, дабы вернуть им веру?

— Предателей? — спросил мужчина в деловом костюме, непонимающе поднимая вверх бровь.

— Именно! Если здесь окажутся крысы из «Старого мира» мы можем что-нибудь с ними сделать? — Поддержала идею психа, какая-то женщина.

На удивление, толпа одобрительно завыла.

А Натан покрылся мурашками.

Правилами не запрещено причинять вред игрокам из своей команды.

Сердце ребенка упало куда-то в район пяток, если вообще не остановилось от подобного ответа.

— Дилетанты, — прошипел недовольно мужчина в деловом костюме, решая более не участвовать в дебатах.

Мужчина развернулся в сторону Натана, чтобы уйти подальше от кричащей толпы, и тут ребенок его узнал.

«Это он тогда был там. Убивал прикосновением», — с опаской косясь на мужчину, мальчишка попытался отвернуться, чтобы его не заметили.

Часть стоящих людей продолжали обсуждать тему с «предателями человечества»:

— Эй! Вылезайте крысы из «Старого мира»!

— Не беспокойтесь, мы лишь немного подправим вам мордашку.

— Даже если не вылезете, мы все равно узнаем!

Натан занервничал. Решив уйти к ближайшей стене, мальчик поспешно пошел прочь от голосов.

Было опрометчиво думать, что он в безопасности, находясь бок о бок с организациями из «Нового мира».

Учащенно дыша, он шел к своей цели в виде шершавой кровавой стены. На секунду ему показалось, что кто-то пристально наблюдает за ним. Но это чувство не оправдало себя. Посмотрев по сторонам и отметив, что никто даже не смотрит в его сторону, мальчишка поспешил прислониться к стене. Примкнув к прохладной поверхности, Натан медленно сполз вниз, садясь на пол и наблюдая за остальными.

«Если кто-то узнает, что я из нового мира мне конец. Хотя. Мне в любом случае крышка. Вопрос времени», — рассуждал про себя мальчишка, смотря в полоток.

Но смотрел недолго, ведь мужское лицо, мужчины лет тридцати, закрыло собой потолок, серьезно уставившись прямо на мальчика ледяным взглядом синих глаз.

— Имя? — спросил нарушивший покой мужчина в деловом костюме.

«Вот влип», — Натан надеялся спокойно переждать волну, дождавшись начала игры.

Но помеха спокойствия в виде члена «Отличия» нарушила весь остаток храбрости ребенка.

— Н.... Н. Нэт. — Язык отказывался слушать своего хозяина.

Деловито достав из неоткуда какой-то гаджет, мужчина внимательно посмотрел в него.

После минуты, найдя то, что искал, мужчина вновь обратился к испуганному Натану, что активно вжимался в стену, надеясь слиться с ней и потеряться в ее текстурах:

— Нэт. Триста девяносто девятое место. Команда красных. Возраст четырнадцать лет.

— Откуда вы знаете?

Мужчина не ответил, лишь задал вопрос:

— Организация?

— Э. Эт. То, — немного растерянно проблеял мальчик, но взяв себя в руки, ответил. — «L.I.F.E.».

Он сглотнул, смотря на мужчину и ожидая вердикта.

Удовлетворительно кивнув от ответа ребенка, мужчина убрал гаджет.

— Можешь говорить, что ты из «Отличия». — Посмотрев в сторону шума с главой «Смертников», мужчина потер руки. — Нам ни к чему последнее место.

И более не поясняя, он удалился, все так же потирая руки.

Сердце стучало с такой силой, что отдавало в ушах. Прикрыв глаза, Натан ненадолго ощутил покой и умиротворение. Шумы стихли. И мальчишка подумал, что уснул.

Череда ярких непонятных образов убаюкивали сознания. Натан отчетливо видел себя, играющего во дворе с детьми. Видел свою подругу Рису, которая звала его с собой. Видел, как родители с интересом наблюдают за ним, когда он на радостях мчится рассказывать им о бессмысленных, но важных для него вещах. Видел себя в зеркале: красные глаза и белоснежные волосы, которые уже не кажутся ему такими ужасными. Ведь теперь никто не обзывает его, никто не старается поддеть или упрекнуть в том, что он не такой, как все. Удивительно, но сейчас его все любят, ценят и уважают. Никто не старается его убить. Никто не желает ему зла. Все так, как и должно было быть.

Но правда ли это?

Это может стать правдой, если победишь.

Резко открыв глаза, Натан обнаружил, что стоит посреди длинного белого коридора из белого камня, с открытым верхом.

Образы, навеянные непонятно чем, сникли, уступая место жестокой реальности.

Отдышавшись, отойдя от сна и поразмыслив, мальчику подумалось, что это место очень походило на подобие лабиринта.

Небо было нежно-голубым. Солнце светило чересчур ярко для кожи мальчика. Зашипев, он посмотрел на свою руку.

Ожог.

Сейчас начнется второй этап игры.

Чтобы пройти этот уровень, необходимо пройти лабиринт.

Первые двести человек, что пройдут лабиринт, проходят дальше.

Остальные двести человек, не прошедшие игру, будут дисквалифицированы.

С последующим уничтожением.

Удачи.

Игра начнется через минуту.

«Просто пройти лабиринт? — Натан не понимал в чем подвох. — Просто успеть быстрее остальных двухсот человек.... Стоп. Двести человек?! Участие принимают все команды? Что за....»

Звук, повествующий о том, что игра началась, заставил ребенка подпрыгнуть на месте.

Но Натан не сдвинулся с места. Ноги будто приклеились к белой земле, не отпуская мальчика идти вперед.

«Может.... Просто остаться здесь? — рассуждал Натан. — Я просто дождусь конца. И все закончится. По крайней мере, лучше чтобы Адда меня ликвидировала, чем кто-то из....»

Ему было страшно. Он был совершенно один. И он не знал, за каким поворотом натолкнется на игрока другой команды. Или на тех психов, что уже пытались прикончить мальчика.

А еще страшно от того, что так резко и неожиданно ему приснился подобный сон.

А вдруг он натолкнется на кого-то знакомого? Они в разных командах. Кто знает, что на уме у Серены или Алисы. По крайней мере, Натан точно знал, что шанс того, что он наткнется на кого-то из «Старого мира» был равен пятидесяти процентам.

Бесконечный поток ужасных мыслей прервал крик, который раздался за ближайшим поворотом.

Натан попятился назад, не сводя взгляда с ближайшей белой развилки. И тут же уткнулся спиной в стену.

Послышался топот.

Кто-то бежал в его сторону.

«Адда! Помоги мне!» — Паника завладела разумом.

Женский механический голос не реагировал на просьбы ребенка.

А шаги становились все ближе.

«Меня нет. Меня здесь нет. Здесь никого нет. Нет. Нет. Нет. Никого нет», — повторял про себя Натан.

Силуэт показался за поворотом.

Мальчишка зажмурился, посильнее вжавшись в стену и надеясь, что все произойдет быстро.

Но на удивление мальчика, шаги лишь на секунду остановились на развилке, и силуэт прошел дальше, удаляясь от того места, где стоял Натан.

Ничего не понимая, мальчишка постоял еще немного в такой позе, пока его дыхание не восстановилось, и он не стал способно трезво оценивать ситуацию.

«Это был кто-то из моей команды?»

Так, в сомнениях и страхах, Натан сделал первый шаг.

И сразу же перед лицом мальчишки всплыла панель игрока, на которой красовалась надпись: «Получена новая способность: «невидимка».

— Вау. — Только и мог сказать ребенок, немного не понимая, как он получил эту способность. — Адда, это ты?

Никто не ответил.

Немного злясь на программу, мальчик несмело двинулся вперед.

Поразмыслив, он решил, что лучшим решением будет отправиться в противоположную сторону от нежелателей. Поэтому мальчишка повернул направо, идя четко прямо по коридору.

Пока он шел было тихо, а потому он позволил себе задуматься о том, что ему приснилось.

«К чему те слова? Ничего ведь уже не изменить. Дома нет, семьи нет, имени тоже.... Нет. И меня тоже скоро не станет».

Вся ситуация уже давно ввела измученного ребенка в состояние полной обреченности. Попав в «Старый мир», он больше не мог ничего решать. Лишь плыть по течению в ту сторону, в которую плывут они все. В один конец. Ждал ли их в конце счастливый финал? Навряд ли.

Натан очнулся, когда почувствовал, что наступил на что-то. Посмотрев вниз он увидел белый вылезший из-под земли корень.

«Странно. Это же корень дерева. Почему он такого цвета? — Мальчишка огляделся. — Почему здесь все такое белое?»

Каменные стены, земляной кров, деревья — все было слепящего белоснежного цвета. Слишком идеальное место для таких как они.

С тревогой внутри, Натан решил, что это не его дело и двинулся вперед, перешагивая через белую выступающую часть дерева. И тут же услышал неожиданный крик, который застал его врасплох. Интуитивно он отпрянул назад, запнулся и упал на спину с силой ударившись о землю. В глазах засверкали искры, не дающие ничего увидеть. В ушах стоял шум, не позволявший разобрать звуки.

Страшно от того, что не можешь понять, что происходит.

Медленно открыв глаза, мальчик вздохнул, увидав над головой тихое бескрайнее небо. Такого чистого и безбрежного он еще никогда не видел. Природа, как считал Натан, была единственной хорошей вещью, что с ним случалась с момента попадания в систему. Хоть он успел увидеть лишь длинное поле с ярко-зеленой травой, красное солнце и голубое небо, этого казалось достаточным, чтобы понять, что именно таким и должен быть наш реальный мир.

Однако краски покоя в пастельных тонах схлынули с лица, как только над его головой, в пару метров над ним, пролетело нечто, что он не смог бы охарактеризовать. С ужасом распахнув глаза и закрыв рот рукой, чтобы не издать ненароком лишнего звука, Натан наблюдал за массивным летящем объектом. Который, к счастью ребенка, его не заметил.

У существа не было рук и ног. Он состоял из шара с огромным глазом по центру и с огромными крыльями, на которых росли сотни маленьких глаз. Перемещалось оно медленно и лениво, внимательно высматривая по сторонам кого-то. Хотя кого именно догадаться было не сложно.

«Оно ищет игроков?» — думал про себя мальчик.

Вопрос «зачем?» был актуален. Но выяснять его Натан не хотел.

Подождав пока существо скроется за поворотом, мальчишка подскочил на ноги и побежал в противоположную сторону. Сердце выпрыгивало, громко барабаня по грудной клетке и отдавая подобным ритмом в уши. Глаза метались в стороны, в надежде отыскать кого-нибудь, и в тоже время надеясь не встретить никого.

Это непонятное существо вызывало желание покинуть игру, как можно скорее пройдя уровень. И больше никогда не возвращаться назад.

Натан не помнил сколько бежал. Остановился лишь когда воздуха стало категорически не хватать, как и сил. Что поделать, спорт никогда его сильной стороной.

Очередной поворот.

Кажется, он давно потерялся в одинаково-бесконечных коридорах.

Шел, и шел, и шел.

Сам не понимая зачем и куда идет.

Шаг, второй, третий.

Натан остановился. Задумчиво смотря под ноги, он отметил один забавный факт: он так никого и не встретил. Стоило ему услышать очередной крик, как он убегал подальше. Или же наоборот, шел на шум. Но так никого не находил. Даже тела.

«Странно здесь. — Хмуро осматривая стены, Натану подумалось, что они начинают давить на него, сужаясь и выстраиваясь в бесконечный запутанный лабиринт из которого не существовало выхода. — Ерунда».

Ему надоело бесцельное брожение. На свой страх и риск мальчик подошел к ближайшей каменной стене, и аккуратно уцепился за выступающие камни. Решив, что ничего страшного с ним не случится, если он немного осмотрится сверху, Натан полез наверх.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

— И как вам?

Доктор молчал, не решаясь ответить. Хотя он просто не знал, что ответить.

— Я спросил, как тебе игра, Фостер. — Тон стал более угрожающим и давящим.

— Игра еще не закончилась. — Моментально выдавил мужчина, смотря на экран. — Сложно судить, когда не видно рейтинга.

— Бросьте. Почти половина игроков мертвы. Уровень прошли сто девяносто восемь человек. Осталось два места. Вы думаете, что тот, кто стартует последним как-то сможет повлиять на общий рейтинг?

Доктор снова не ответил. Мужчина сидел как на иголках. С момента, как он оказался здесь, в системе, он знал, что его дни сочтены. Вопрос состоял лишь в том, как долго он сможет продержаться, не выдавая нужные сведения Норту.

Доктор задержался взглядом на своем создании.

Этот жест не ускользнул от Создателя. Безликое лицо повернулась, весело произнося:

— Хотите поставить на Серенити Коул?

— Боюсь, перспектива того, что она дойдет до финала будет не самой выгодной для меня.

— Абсолютная правда, доктор. Если не я, то киборгизированная девчонка вас убьет. — Создатель задумчиво постучал по мебели. — Хм, как думаете, что Адда показала ей в качестве мотива?

«Страшно подумать», — Нервно просматривая кадры с игроками, доктор не понимал кого он должен выбрать.

Ведь кого бы он выбрал, в этом не было смысла. Создатель знал это. И нарочно поддержал это пари.

— Думается мне, что.... — Резкий звонок прервал шум тишины и покоя, заставляя самого создателя этого мира замолчать. — АДДА, какие-то проблемы?

Нет, Создатель.

Вам звонок.

— От кого же? Может ты не знала, но я не жду гостей.

Не могу отследить. Извините.

Хмыкнув, мужчина по вальяжнее расположился на диване, полностью игнорируя звонок. Он пытался понять, кто это мог бы быть.

Минута. Вторая. Восьмая.

Звонок не прекращался.

— Может, стоит ответить? — Доктора порядком начал раздражать звук постоянного дребезжания.

— Может, ты не будешь мне указывать? — Вопросом на вопрос ответил Создатель и приказал Адде ответить.

Доктора покоробило от тона. На благо профессора, мужчина ответил, готовый выплеснуть свой гнев на звонившего.

«Ему мог звонить только кто-то из „Нового мира“. Однако что им нужно? Разве Норт не передал все указания по управлению внутренней и внешней политики на своих последователей?» — Пока доктор думал, мужчина, что сидел рядом, ответил на звонок.

— Слушаю.

Никто не ответил Создателю.

Атмосфера трещала по швам, все больше и больше увязая во тьму.

Не выдержав, доктор решил неудачно пошутить:

— Ох уж эти спамеры, даже тут найдут....

То, каким жутким взглядом посмотрел на него безликий мужчина, было непередаваемым. Доктор даже всерьез подумал, что его убьют прямо на этом диване, не дожидаясь больше от него сведений и не играя в игры.

Но кровопролитие, что было обещано и читаемо в двух маленьких глазках так и не произошло.

Потому что на все помещение раздался громкий отчетливо-серьезный голос женщины:

— Доброе утро, профессор Норт.

— Сейчас вечер. — Со злостью пророкотал мужчина. — Мисс Шефлер.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Как и ожидалось, это была плохая идея.

«Алиса, надо было думать лучше! Ну же». — Девушка мысленно корила себя, прячась за очередным поворотом, и пытаясь вжаться в стену с невозможной силой.

Прямо за поворотом, в паре метров от нее кричали игроки. Она не знала, были ли они из ее команды или нет, но помогать им она в любом случае не собиралась. Вместо этого она посмотрела на бескрайнее голубое небо, которое никогда еще не видела в своей жизни. В том, как она считала, прогнившем мире не было ничего красивого и хорошего. Вся ее жизнь с детства заключалась в войнах, сражениях. Вместо игрушек — оружие. Вместо дома — «Старый мир». Вместо семьи — недолговечные товарищи, большинство которых похоронены под обломками базы.

Ее растили бойцом. Она выросла бойцом-оружейником.

Так чего же ей так отчаянно не хватало?

Резкий звук грохота был неожиданным. Удивленно перехватив пулемет, что держала в руках, девушка осторожно выглянула из-за угла.

— Молодец! Ты завалил эту штуковину! — кричал грузный, огромный мужчина, радуясь как ребенок.

— Дайте посмотреть. — Девушка, что пряталась за мужчиной-шкафом с интересом подбежала к крылатому существу. — Вау. Мирт, ты действительно хорошо справился. Я-то думала нам конец.

— Бросьте, — неуверенно отозвался молодой на вид паренек, переминаясь с ноги на ногу.

«Три игрока из команды красных. Да еще и такие, что справились с этим монстром. Не хорошо для меня, — Девушка озадаченно прикусила ноготь. — Ладно. Уберусь по-тихому, пока не заметили. Главное дойти до конца. Сколько там, кстати, времени прошло? Кто-то вообще выбрался?»

Держа орудие наготове, Алиса потихоньку пошла в противоположную от людей сторону.

Тогда, на сражении, она потеряла Серену, отправившись на поиски пацана, который повел себя, как настоящий....

«Мудак, — Девушка снова вспомнила испуганный отчаянный взгляд мальчишки, которым он посмотрел на нее, прежде чем побежать в сторону психов. — Черт».

Она ничего не могла для него сделать.

Хотя был ли смысл в сожалениях, когда он уже, скорее всего, давно мертв.

Пройдя пару поворотов, она задумчиво посмотрела на белую землю под ногами:

— Отвратительный цвет невинности. Такого точно не бывает в мире, который я знаю.

Со злость и сомнениями она пялилась на землю. До тех пор, пока чья-то передвигающаяся тень не показалась на земле. Вскинув голову, Алиса увидела человека, спокойно разгуливающего по стене.

«Оригинально, конечно». — Одобрительно подумала девушка, однако тут же нахмурилась от подобных мыслей.

Заметив на руке красный сияющий браслет, любые сомнения вылетели из головы.

— Погулять вышел? — Прицеливаясь, девушка готовилась нажать на курок. — Ничего же страшного, если я тебя немного подстрелю? Все равно ты из красных. Считай это моим тебе подарком.

— Эй! — Сзади послышался крик, из-за которого рука девушки дрогнула и пуля, нацеленная на игрока, прошла мимо.

Игрок, заметив, что только что над его головой просвистела пуля, удивленно развернулся. И полетел со стены вниз, почувствовав, что ступил в пустоту.

В этом падающем недоразумении, чудом пережившим сейчас смерть, Алиса узнала Нэта. Паренек почти расшиб себе голову, в последний момент успев схватиться за каменный выступ в стене.

«Конечно, кто это еще мог быть». — Чувствуя нарастающее раздражение и в тоже время что-то наподобии облегчения, девушка перевела взгляд на стоявших с оружием трех игроков из красной команды. — Вот же невезуха«.

— Договоримся? — спокойно спросила Алиса.

Ответом послужил синий сгусток энергии, летящий прямо на девушку. Активировав защиту, девушка смогла справиться с этой атакой. Однако показатели уровня энергии и защиты значительно снизились.

Энергия 40% | Защита 50%

— Твою-то. Сами напросились! — Девушка убрала защитный купол, и вскинула на плечо гигантскую пушку.

Огромное ядро полетело в трех зевак.

Раздался взрыв, поднимая пыль и ветер вокруг. Девушка быстро надела противогаз. Два черных хвостика встретились со встречным ветром и небольшой ударной волной. Но на своих двоих Алиса устояла.

— Фух. Вот и все. — Тревога уступила место покою.

Но тут девушка услышала непонятный звук металла. Увидела вспышку. Посмотрела вниз и обнаружила нарастающую красную рану с боку живота. Лишь через десять секунд, когда кровь начала растекаться теплой жидкостью, девушка очнулась от шока, ощущая сильную жгучую боль.

— Агхр! — Взяться за рану, переждав приступ боли, было единственным возможным решением для нее.

Туман пыли рассеялся, и Алиса обнаружила троих игроков, почти не пострадавших от взрыва.

— Не хорошо так нападать, подруга! — Девушка обиженно надула губки, скрестив руки с кинжалами на груди.

— Стерва, это ты в меня кинула лезвием? Да я тебя в порошок сотру! — Спокойствие ушло.

Осталась боль и дикая злость.

Алиса знала, что боль пройдет, и она успокоится. И, возможно, ей уже будет тогда все равно на все. Но не сейчас.

— Следи за языком. — Тон мужчины был угрожающим.

И когда он посмотрел в глаза девушке, Алиса узнала в нем члена «Старого мира».

— К-какого черта? — тихо и не веря спросила девушка, а после крикнула с новой волной злости. — Ты какого черта, спрашиваю, творишь?! Совсем страх потерял! Разве не знаешь, что я....

— Главная оружейница старого мира Алиса, верно? — Без интереса спросил паренек. — Ну да, мы знаем. И что?

— Ты тоже? Что значит «и что?»? Вы сейчас поднимаете руку на своего сторонника! Это измена!

Грузный мужчина громко и жестко заржал, тыча пальцем в сторону корчащейся от боли Алисы.

— Какая измена? Ха-ха, вот чудная. Ты же из другой команды. А значит, мы все верно делаем. Да, ребят?

— Вы серьезно хотите убить меня из-за какой-то жалкой игры? — Алиса не могла поверить собственным ушам.

— Эта игра может дать нам шанс начать новую жизнь. — Парень смотрел под ноги, не решаясь поднять взгляда. — Если мы выиграем. Мы просто создадим идеальный мир. Без войны. И воскресим всех вас! Разве не здорово? Да, для этого придется многим пасть, но цель! Она оправдывает средства!

— Кусок инфантилизма! — Алиса бы сплюнула накопившуюся во рту желчь, если бы не была сейчас в маске. — Вы все куски помета! Поехали крышей от образов, показанных перед игрой! И ребенку понятно, что это было специально.

— Извини. Все ради победы. — Паренек выставил руку вперед.

Пространство перед ним начало светиться синим. Воздух вокруг собирался в место, где парень накапливал энергию для решающего выброса.

Глаза девушки заметались. Она искала выход из ситуации. Сейчас они находились посередине длинного прохода, без единой развилки. И без возможности уйти за поворот.

«Плохо дело, мягко говоря». — Боль была сильной.

Она не просто не переживет еще одного удара.

Перед ней встал силуэт, загораживая собой Алису. Маленький, с растрепанными темными волосами. И с противогазом, за которыми виден лишь недовольный взгляд двух красных глаз.

— Прекратите это. — Тон Натана был уверенным.

— Что ты творишь? Ладно, пофиг. Просто жахни по ним двоим, Мирт! — Девушка пряталась за мужчиной, с ехидной усмешкой смотря на девушку и мальчика напротив.

— Дура, он же из наших. — Мужчина не на шутку перепугался. — Мирт, не надо. Не стреляй в них. Нас исключат, если попадешь в мальчишку.

— Что? — Парень тоже заметил ярко-красный браслет на руке ребенка. — Ам, как бы, я не знаю, как это остановить!

— Просто останови! — Тут уже девушка не на шутку занервничала.

— Не могу! Оно не сбрасывается! — Парень попытался сжать руку, но не смог. — П-помогите мне!

Натан сглотнул.

Он кинулся Алисе на выручку, не подумав. А сейчас, оказывается, даже если они захотят остановить атаку, не смогут. Такого он точно не предвидел.

«Блин! И не увернуться!» — Натан был в панике.

Алиса, сжимая зубы от боли, смотрела на мальчика, что продолжал стоять, загораживая ее собой.

«Какой же бесящий ребенок».

— Тоже мне защитничек нашелся. Не дорос, чтобы спасать кого-то. — Алиса оттолкнула Нэта в сторону, активируя защиту перед ним на максимум.

«И что я творю?» — девушка безразлично смотрела на суетящихся напротив людей.

Парень вспотел от волнения, продолжая усердно отменять атаку, тем самым продлевая время накопления энергии и делая атаку еще сильнее.

— Вверх жахни! Вверх!

— Не работает это так! Я даже рукой пошевелить не могу!

«Они даже не заметили, что Нэта больше нет здесь». — Алиса смотрела на этот цирк с минуты.

Пока не появилась еще одна внушающая фигура. И вот тут ситуация стала по настоящему напряженной.

Шаровидное тело наконец-то нашло игроков. Оно подлетело ближе, не сводя взглядов с испуганных троих людей.

— А-а-а! Мы разве ее не завалили?!

— Их здесь несколько! Мирт!

— Я н-н-не могу. Не могу.

Девушка и мужчина начали атаку.

Девушка пыталась порезать существо лезвиями, а мужчина стрелял с громким кличем по глазу.

Но все было безуспешно.

Парень плакал, полностью теряясь в том, что ему делать.

И тут девушка и мужчина замерли, смотря в глаз точно так же замерзшему объекту. Они не шевелились достаточно долго. Глаз их будто гипнотизировал. До момента, пока игроки не взялись за голову, с ужасом крича и все еще не сводя взгляда с существа. Они сжимали голову с такой силой, что стало больно на это смотреть.

Алиса и Натан тоже не могли отвести взгляда от картины, представшей перед ней.

Ужас перед чем-то неосознанным пугал и проникал в каждую клеточку тела.

Из транса всех вывел вид людей, которые начали рассыпаться на части. Девушка рассыпалась первой. За ней исчез и мужчина. От удивления Алиса сняла защиту с Натана, продолжая смотреть вперед.

Настала очередь парня.

— Я не буду смотреть, не буду смотреть. — Он хныкал, не желая поворачиваться.

Но не смог пересилить непосильное желание развернуться. И посмотреть ужасу в глаз.

Процедура с ним прошла так же. Тот сгусток энергии исчез вместе с ним, будто его и не было.

Существо двинулась в сторону стоящей Алисы.

— Алиса! Эй! Что ты делаешь! — Натан кинулся к девушке, сильно хватая ее за руку и утягивая за собой. — Побежали!

— А? — Алиса не понимала, что происходит и где она. — Пацан?

— Быстрее! Не оборачивайся! — крепко держа ее за руку, он бежал так быстро, как только мог.

В голове звучали слова, которые он повторял сам себе на протяжении всего нахождения в лабиринте.

«Надо выбраться».

Существо летело прямо за ними. Но все еще было лениво-медленным. А потому у Натана и Алисы был шанс выжить.

Они бежали долго. Настолько долго, что запыхались от бега. Но останавливаться было нельзя.

На очередном повороте бескрайнего лабиринта Натан запнулся обо что-то и упал, больно въезжая лицом в землю.

— Не время прохлаждаться, пацан! — Алиса быстро помогла ему подняться.

И они побежали дальше.

Натан заметил, что стало больше белых корней от деревьев.

Поворот, другой, третий.

Дорога стала состоять из одних корней. Было сложно бежать. Приходилось перелазить, что замедляло движение. Но все же они справились.

Последний тяжелый поворот. Оба запыхавшихся игроков. И открытая белая высокая дверь, дожидавшаяся последних участников.

Первая забежала Алиса.

Следом Натан.

Как только мальчик забежал в белые двери, те закрылись, громко хлопнув за спиной.

— Фух. Фух. Чуть не сдохли. — Алиса упала прямо на землю, снова смотря на небо и слушая звук своего сердцебиения.

Натан упал рядом с девушкой.

— Спасибо, что не застрелила меня, когда я был на стене. — Натан тоже тяжело дышал.

Алиса не ответила. Ведь если бы ее не отвлекли, она бы убила мальчишку.

— Лучше думай в следующий раз хорошенько, прежде чем что-то делать глупое. Не я, так другой игрок тебя подстрелил бы.

— Да, но все равно спасибо.

— Идиот. — Алиса отвернулась.

Мальчик посмотрел на цвет ее браслета. Зеленое кольцо обвивало запястье девушки.

«Значит, она в команде зеленых», — думал меланхолично Натан.

Вслух, он хотел задать вопрос-предложение, которое мучило его:

— Слушай, может....

— Не может. — Алиса резко его прервала. — И на этом точка.

— Ты даже не выслушала! — Натан почти что обиделся на нее.

— Там нечего слушать. — Алиса поднялась с земли, отряхивая черный облегающий костюм. — Хочешь предложить мне стать твоей нянькой? Спасибо, но нет.

— Я хочу предложить стать союзниками! — Натан не понимал, почему девушка так упрямилась.

Алиса холодно посмотрела на ребенка. Потерянный недовольный взгляд. Красные глаза.

«Лучше держаться от него подальше», — пришла к логичной для нее мысли девушка, собираясь уйти.

— Лучше, если каждый будет сам за себя.

— Тогда почему помогла мне?! — Натан искренне не понимал.

Алиса не ответила, уходя в толпу остальных игроков.

«Блин! И что мне теперь делать?!»

Натан смотрел на толпящихся перед каким-то гигантским экраном людей.

Его снова кинули. И он снова один на один со своими страхами.

Глава 6. «Ни живой, ни мертвый»

В офисном здании организации «Отличие» на первый взгляд все было мирно. Однако то, что происходило внутри, было далеко от умиротворенной ночной тиши города.

Сигнализация вовсю выла, оповещая о взломе. Повсюду мигали красные лампы, повторяя такт воя. Окна и двери автоматически закрылись, когда сработала охранная система. Которую, впрочем, тоже взломали.

— Всем подразделениям подготовиться! Мы обязаны любой ценой.... — Мужчине не дали договорить.

Выстрел пришелся прямо в голову, не оставляя шанса на выживание.

Остальных людей, находящихся в помещении постигла та же участь.

В уже пустое помещение вбежала низкая девушка, которая тут же наткнулась взглядом на окровавленный круглый шарик.

— Вау! Хочу-хочу! — Девушка, с ярко-розовыми короткими волосами и такими же вставленными линзами, вся сияла, стоя на теле убитого мужчины. — Шеф! Как на счет того, чтобы забрать блестящую штучку себе?

— Какую еще.... Оставить! Твоя цель — программа Нового мира. Найти и загрузить файл! У тебя осталось десять минут перед тем, как пустят удушающий газ.

— Ну ш-е-е-ф! — Девчонка ныла, со слезами на глазах смотря на блестящий камушек. — Он безвреден! Честно-честно!

— Несносная девка. — Женщина по связи негодовала, устало потирая виски.

После разговора с Создателем системы голова Кэролайн Шефлер невыносимо ныла. Этот мужчина будто издевался над каждым ее словом, чересчур много себе позволяя. Но в этом был и плюс. Он слишком расслабился. Совсем увлекся «игрой», полностью позабыв о том, что нужные ему материалы и чертежи находятся не у похищенного Фостера, а где-то в городе. И «Старый мир» найдет их быстрее, чем он. В этом женщина не сомневалось. Единственное ее беспокойство на данный момент заключалось в том, что ее лучший бойцов и оружейников насильно ввели в игру системы. И она, как глава, обязана достать их оттуда любой ценой, пока не стало слишком поздно.

Поток нескончаемых мыслей женщины прервал звук удара, доносившийся из микрофона четвертого отряда.

— Что у вас там?

Никто не ответил.

— Вот черт. — Женщина прикрыла глаза.

— Что такое, ше-е-е-ф? — Спросил раздражающий девчачий голос из другого динамика. — Вы потеряли связь с каким-то отрядом?

— Не твое дело. Иди в центральную программную часть и загрузи файл. Это твое задание.

— Хм, но мне же надо знать какой отряд того самого! — Девчонка подняла руки вверх, будто собеседник мог видеть ее жесты. — Вдруг они совсем близко кокнули наших? Я же могу пострада-а-а-ть!

Шефлер успела пожалеть, что доверила этой пигалице такое ответственное задание. Но, к ее огромному сожалению или счастью, на такой риск больше никто не согласился идти. То, что согласилась эта, вечно скучающая девчонка, было неожиданно. Тем более она была неплохим стрелком. Но слишком любила перечить старшим.

— Карма, я тебя прошу, сделай свое задание. Осталось восемь минут, ты можешь не успеть выбраться из здания. — Волнение отчетливо проскальзывало в тоне женщины.

— Не боись, шеф! Я прихватила противогаз! — радостно кричала девчонка, не боясь, что кто-то может ее услышать.

— Что ты сделала?! Тебе сто раз было сказано оставить его в машине! — Женщина готова была рычать от негодования.

— Ну-у-у, я не хочу рисковать. Что же мне было делать? А вдруг я и впрямь не успею!

— Поэтому никто и не соглашался идти на эту миссию. Она изначально подразумевала отсутствие защиты. Никто из «Нового мира» не должен знать, что за сегодняшним взломом стоим мы.

— Ерунда какая. Я умира-а-ть не собираюсь. Так что можете не париться, что я погибну и мой противогазик найдут среди мужских трупаков. Ля-ля-ля.

Шефлер лишь отключила связь. Молясь, чтобы эту отбитую негодницу никто не услышал.

Девочка поняла, что связь отключилась. А потому тут же стихла, смотря на дверь перед собой. Этот этаж уже давно зачистили, однако инстинктивно она чувствовала опасность от двери.

— Хм. — Посмотрев по сторонам и увидя вентиляционное отверстие, в которое она может пролезть, Карма решилась залезть в него.

Не без труда, но она смогла допрыгнуть и подтянуться до заветного входа. И стоило ей полностью исчезнуть в вентиляции, как сзади послышался топот ее союзников. Выбив дверь, отряд вбежал в дверь, в которую не решалась зайти девчонка. И сразу же выстрелы и жуткие крики заставили Карму вздрогнуть от неожиданности.

«Единственное, что я хорошо умею делать, это прятаться. Ничего. Они знали, на что шли. — Девушка смотрела на свои руки, дожидаясь тишины. — Хотя. Ложь же. Ничего они не знали».

Правда была в том, что в этой миссии выбраться из здания изначально должен был один человек. Остальные были расходным материалом. Не больше и не меньше.

«Как говорится: ничего личного, бизнес. Хе-хе. — Девушка осторожно двигалась по вентиляции, стараясь не издавать ни звука. — Ха. Как же я ненавижу, когда кто-то решает, кому жить, а кому нет».

Доползя до нужного выхода, она заглянула внутрь. В полутьме мало что можно было различить кроме открытой двери и столов. Но по звуку девчонка поняла, что было пусто.

— Ну, что ж. Даже если здесь кто-то был, он уже ушел, — счастливо подумала девушка, приземляясь на ноги и осматриваясь вокруг. — Так. И где же здесь у нас тут програ-а-амки?

Столы. Стулья. Снова столы и стулья.

Ей быстро наскучила обыденность здешнего интерьера, поэтому она поспешила к огромному синему голографическому экрану.

— И чего тут делать? — спрашивала у экрана Карма, держа флэшу в руке наготове. — Э-э, я не сильно шарю в подобном. Старье какое-то.

Девчонка попыталась пнуть экран, залезая на стол. Но к ее сожалению нога прошлась насквозь.

— Бли-и-ин! Ше-е-еф, помогите!

Никто не отвечал.

«Кто вообще придумал одностороннюю связь. Бесит». — Девчонка прошлась по всему помещению.

Поиски заняли три минуты, но все же она наткнулась на небольшую железную коробочку с несколькими разъемами, что походили на нужные девушке.

— Опа! Как влитая! Ура! — Победно подняв руки вверх, Карма посмотрела наверх.

На экране синий свет сменился на белый. Различные кадры, цифры и формулы быстро менялись, сменяясь иногда на странные изображения.

— Ну, наверное, это нормально. В любом случае мне сказали воткнуть флешку в порт. А дальше оно все само сделается.

Девушка решила снова пройтись по помещению, пока идет загрузка файлов.

Ничего интересного так и не появилось. Все те же столы и стулья. Парочка документов. И еще парочка ручек.

— Как же ску-у-учно они тут работали. Хотя. — Девушка остановилась возле одного стола, к которому было приклеено небольшое фото с двумя детьми. — У них хотя бы была семья. Так что они прожили не такую уж и скучную жизнь.

Отчего-то ей стало грустно.

Воспоминания из детских годов пронеслись в голове слишком быстро: похищение, клетка, выкуп, база «Старый мир», новая семья и новая жизнь. И полные ненависти взгляды, обращенные в ее сторону. Потому как, откровенно говоря, никто ее не любил.

Даже сама девчонка себя не любила.

Громкий писк, раздавшийся на все здание, был неожиданным. Испуганно развернувшись к экрану, который мигал красным, с устрашающей надписью «УДАЛЕНИЕ», Карма подбежала и быстро выдернула флэшку.

— А-а-а! Тише-тише! Вот лажа! — Держась за голову, девушка хаотичо металась из стороны в сторону. — Сюда же сейчас все живчики прибегут! Мне хана, хана! А-а-а!

— Карма, как обстоят дела?

От неожиданного голоса в ухе девушка опять вздрогнула.

— Ой, да все на мази-и. П-программка у меня. Когда планируете меня забирать? — Пытаясь игнорировать звуки и собственную дрожь в голосе, девушка с опаской смотрела на дверь.

— Сейчас к тебе залетит дрон. Передай ему флэшку. — Игнорируя вопрос девушки, ответила Шефлер.

— Это я поняла-а-а. А мне-то как выбираться? — В дружелюбном тоне слышалось нетерпение.

— Попробуй тем же путем. — Все же ответила женщина.

«Чего?» — Это было больнее, чем удар под дых.

Девушка увидела влетающий в помещение маленький дрон. Однако ей было плевать на него и на чертово задание. Было тупо страшно от непонятных звуков, раздававшихся на этаже.

— А. Вот я дура. Ха-ха. Ловко вы меня, ше-е-еф. — Карма со злобной ухмылкой посмотрела в камеру дрона. — Избавиться, значит, от меня хотели с начала самого.

— Что?! Ты все не так поняла, идиотка! Я же говорила тебе, что ты вернешься назад, если не будешь медлить. Тем более этажи зачищены и у тебя есть защита от фосгена! Спокойно вернись....

Отчаянный крик женщины прервала Карма:

— Знаете, я люблю веселые игры.

Тишина, длящаяся мгновение. Но говорившая о многом.

— Ты не посмеешь. — Поражаясь отчаянию во взгляде девчонки, Шефлер пришла к выводу, что доверять ей это задание было ошибкой.

— Вам придется постараться, чтобы вытащить меня из игры, ше-е-еф. Вы же хотите вернуть флешку с програ-а-аммкой? Не все же нашим в одиночку веселиться! — Девушка с силой сжала шарик. — Пока-пока!

Яркая вспышка ослепила камеру дрона.

— Нет!

Камера пришла в норму. И теперь спокойно показывала пустое помещение.

— Чертова девчонка! — Шефлер ударила кулаком по столу.

С такой силой, что все, кто находился в помещении с ней, подпрыгнули от неожиданного приступа гнева.

— Свяжитесь со всеми организациями! Нам надо найти способ вытащить их из игры.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Натан стоял возле экрана, на котором отображался рейтинг игроков.

Он, со смесью удивления и восхищения, смотрел на тройку лидеров. На третьем месте располагалось такое знакомое имя «Серена», что было неожиданным. Правда, Натан не знал, в хорошем смысле или в плохом.

Себя он нашел в самом конце, занимающего теперь двухсотое место из двухсот. Перед ним располагалось незнакомое имя «Селестия», из команды синих игроков.

Имя «Алиса», как и саму Алису, Натан не смог найти. Их сократили ровно в половину, но список все же был внушающим, чтобы отыскать кого-то знакомого. По-прежнему было много людей и приходилось протискиваться между ними.

Поздравляю с успешным прохождением второго уровня, игроки.

Мужской искаженный голос исходил отовсюду.

И уже был для Натана одной из самых ненавистных здесь вещей. Даже Адда не так раздражала.

Прежде чем вы перейдете на следующий уровень я бы хотел предстать перед вами.

Все же мы здесь не в Богов играем, которых никто никогда не видел.

Вы должны знать в лицо вашего покровителя.

Экран, только что показывавший рейтинг, потух. И на нем появился деловито одетый мужчина. Нога закинута на ногу. Руки небрежно сцеплены в замок и скрещены на коленях. Лицо скрыто в тени. Рядом с мужчиной неуверенно сидел другой, более невзрачный на его фоне человек. В отличие от Создателя этот мужчина казался скованным и зажатым. Будто бы находился здесь не по своей воле.

Прежде чем я предстану перед вами лицом к лицу, хочу отметить, что ваша игра наиболее захватывающая из всех проведенных ранее игр.

Вы молодцы. Так быстро прониклись целью победить.

Особенно наша тройка лидеров.

Вы меня не разочаровали. Особенно не разочаровала игрок под третьим местом.

Верно, доктор?

Мужчина, сидящий рядом, вздрогнул и медленно кивнул.

Натан огляделся. Никто не посмел отвести взгляда от экрана. Большинство смотрели с испугом перед неизвестностью. Но были и те, кто смотрели со странной смесью преданности и обожания.

«Кем надо быть, чтобы не испытывать отвращение к этому человеку? К человеку, который все это устроил». — Натан искренне не понимал.

Кажется, мальчишка немного ушел в себя, пропуская половину речи мужчины. Очнулся Натан, когда услышал удивленные ахи в толпе. Ребенок поднял голову и с ужасом уставился на экран.

От удивления мальчишка попятился назад, не сводя взгляда с безликого лица мужчины. Два красных глаза смотрели на каждого присутствующего, вселяя тихий ужас.

Никто, кроме стоящей в толпе девушки-киборга, не обратил внимание на второго мужчину, лицо которого было уставшим и истощенным.

— Ну и урод! — Тишина прервалась гневным криком девушки. — Фостер! Я уничтожу тебя! Выходи сюда! Сейчас же!

Все как один повернулись в сторону говорившей.

Волосы на голове Натана зашевелились от двух вещей. Первая — говорившая была Серена, что означало, что он наконец-то ее нашел. Вторая — девушка могла жестоко поплатиться за свои высказывания.

Боюсь, доктор не сможет попасть к вам.

Могу разве что....

— Заткни свой безротый рот, мудила! И прикажи этому выродку спуститься сюда! В противном случае вам обоим не поздоровится, когда я доберусь до вас.

Натан сам не заметил, как кинулся к тому месту, где смело кидалась оскорблениями девушка.

«Серена. Нет!»

Но он не успела и десяти шагов сделать, когда девушка громко заорала от боли. Из-под земли выросло гигантский столб, протыкая плечо Серены и подвешивая ее над землей на приличном расстоянии.

Мужчина на экране задумчиво постучал по тому месту, где должны были находится губы.

Я не люблю повторять дважды.

И не люблю держать бесполезный мусор при себе.

На мой взгляд, вам давно пора на свалку, Серенити. Вы как поломанная игрушка. Зациклились на одном, не замечая вокруг себя возможностей.

И сколько вас не чини, это будет бессмысленной тратой времени.

Доктор говорил мне, что вы поломаны по его вине. А потому предлагаю все сделать по справедливости. Выигрываешь, и я отдаю тебе доктора.

Это было утверждение, если что.

Столб испарился, и девушка стремительно полетела вниз. На этот раз никто точно не собирался ее ловить. Она упала, подняв небольшой столб дыма и пыли.

Натан кинулся к ней, собираясь помочь, но так и не сумел этого сделать. Больно врезавшись в кого-то, кто бежал ему навстречу, Натан упал на землю.

— Ай. — Мальчишка потер ушибленный лоб. — Полегче!

— Смотри куда прешь! — До боли знакомый мальчишечий голос заставил Натан поднять голову, чтобы встретиться с двумя синими глазами напротив.

— Мо... Мор, да? Ты из «Экологов», — подытожил удивленно Натан.

— Э? А-а! Ты новенький из старичков. Как там тебя.... — Мор задумчиво почесал затылок.

— Нэт. — тут же представился Натан.

— Да пофиг. — Взгляд Мора с недружелюбного стал чересчур волнительным. — Ты случайно не видел Эмму?

Пока Натан пытался вспомнить кто эта такая, мальчик с темными, как ночь волосами поднялся с земли:

— Моя подруга с розовыми волосами. Невысокий рост. Милая внешность. Бесяче заикается еще. Ну, видел ее?

— А! Точно. — Вспомнил Натан девушку, которая помогала ему с раной. — Нет, ее не встречал.

— Тц. Зря только время на тебя потратил! — Дружелюбие мигом сменилось на пренебрежение.

Пройдя мимо все еще сидящего на белой земле Натана, Мор быстрым шагом ушел искать свою подругу дальше.

— Странный он. — Подумал Натан и увидел, как к нему тянется рука. — Встреча за встречей, прям-таки. Ну, привет, Анна.

Подав девушке руку, он поднялся с ее помощью с земли, пытаясь безуспешно отряхнуть штаны.

— Как ты? — спросил Натан и тут же прикусил себе язык за глупый вопрос. — То есть.... Все хорошо? Извини, забыл, что ты....

Жестом, ребенок попытался объяснить, что он имеет в виду.

Девушка чуть улыбнулась, хотя этого и почти не было видно за повязкой. Поймав его руки, она медленно кивнула, отвечая на его вопрос.

— Хорошо. А что с Эммой? Вы разделились с ней в лабиринте?

Взгляд девушки стал тоскливым и грустным. Показав на свой браслет, она попыталась жестами объяснить Натану, что произошло.

— Э. Вы разделились на разные команды? — попытался угадать мальчик.

Кивок послужил ответом.

— Понятно. Я тоже разделился....

«С кем разделился? — Натан поджал губы от правдивости рассуждений. — С Алисой, которая первоначально не собиралась тебя спасать? Или с Сереной, которая....»

— Серена! — Его будто окатило водой. — Ей надо помочь!

Натан собирался побежать в то место, где предположительно находилась девушка, но Анна ухватила его за руку, отчаянно мотая головой.

— Что? Пусти! Я должен помочь! — Девушка замотала головой с двойной силой.

Указав пальцем под ноги Натану, она покрепче ухватила его за руку. Мальчик посмотрел вниз и увидел длинную трещину, на которую он почти наступил.

«И что?» — Только хотел спросить мальчик, но ответ пришел сам.

В виде резко падающей плиты, на которой как раз находился он и синеволосая девушка.

Явно не ожидав подобного, мальчишка не успел толком ничего понять, как полетел вниз, отпуская руку Анны. Та не менее удивленно смотрела на Натана, пытаясь уцепиться хоть за что-то.

Безуспешно.

Однако Натан не пролетел и полуметра, как повис в воздухе, продолжая смотреть за тем, как девушка продолжает падение.

— Ан.... — Он хотел позвать ее, но слова никак не желали произноситься вслух.

Он беспомощно смотрел на то, как смиренно она летела вниз. Выражение удивление слишком быстро сменилось на покой и девушка, не коснувшись земли, исчезла, буквально осыпаясь ярким светом.

Ничего не понимающий ребенок продолжал болтаться в воздухе, наблюдая за последними исчезающими искрами.

«Она погибла? Перенеслась? Что случилось? Адда!» — Натан не понимал, как должен это воспринимать.

Впасть в негодование или все же упасть вниз мальчишке не позволил человек, который потянул его на себя. И через секунду Натан уже стоял на своих двоих, будто всего этого только что не было.

Будто Анна только что не....

— Ты как? Порядок?

Натан рассеянно перевел взгляд на стоявшего высокого мужчину рядом. Одет он был галантно, с иголки: в белый костюм и в такую же белую шляпу, которая скрывала его золотистые волосы.

Поняв, что на него смотрят с вопрошающе поднятой вверх бровью, мальчик поспешил ответить:

— Да. Порядок. Спасибо. Наверное.

— Наверное? — ухмыльнулся мужчина, скрестив руки на груди.

— Не «наверное», а точно спасибо. Если бы не вы, то я, как и Анна наверное....

— Так она была твоя подружка. Слушай, извини, что не поймал ее. — Мужчина отвернулся и потер шею, будто бы ища помощи у столпившихся вокруг игроков. — Я не успел бы. Либо она, либо ты. Тут кто ближе оказался.

Натана переполняло безразличие и отрешенность.

Из головы не исчезала картина распавшейся на части девушки.

Пока мужчина что-то бормотал себе под нос, мальчик осмотрелся. Никто даже не обратил внимание на то, что здесь кто-то упал и земля ушла из-под ног. Так, пару зевак оглянулись несколько раз и забили, продолжая смотреть то на экран, то на то место, где лежала, по всей видимости, сейчас Серена.

Никто не поможет.

Впрочем, в мире, откуда пришел сам Натан, желающий помогать тоже не было.

Вполне возможно, что это человеческая суть?

Мы безразличны ко всему кроме себя. До тех пор, пока это не коснется нас или наших близких. И только тогда мы очнемся от иллюзии, что «все хорошо». А глупцы, которым не все равно, окажутся высмеяны, потому что их попытки помочь всем бессмысленны.

— Вы знаете, почему это произошло? — Натан решил перевести разговор в другое русло, так как считал, что мужчине все равно не найдется что ответить.

«Просто смирись. Анна упала и исчезла. Ее больше нет. Это нормально здесь».

— Насколько я понял, кто-то опять сцепился. По-моему красные с желтыми. Какая бессмыслица. — Взгляд мужчины с отвращением уставился в сторону, откуда доносились негромкие удары.

Натан украдкой посмотрел на браслет мужчины.

«Из команды желтых».

Мальчик попытался как можно незаметней спрятать свою руку с красным браслетом. Но мужчина понял замысел ребенка и быстрым движением выдернул руку Натан вперед, с улыбкой показывая браслет.

— Не беспокойся. Я не повернут на этой игре настолько, что кинусь на безоружного ребенка. Я привык придерживаться старой модели поведения: «Новый мир» — враги, «Старый мир» — союзники.

— Получается, вы из.... — Натан завис, пытаясь припомнить какие организации еще были сторонниками «Старого мира».

Однако мужчина решил облегчить ребенку задачу:

— Росфольд, глава «Зайцев». Рад знакомству.

Протянув руку Натану, он с улыбкой дожидался подобного представления от мальчика.

— Нэт, член «Старого мира». Тоже рад знакомству. — Отчеканил Натан и пожал руку.

— Неожиданно. Я думал ты из «Отступников». — Видя недоуменный взгляд, Росфольд пояснил. — «Отступники» — социальная сеть, в которой обычные граждане поддерживают идеи и взгляды «Старого мира». Это сложно назвать организацией, однако сторонников у нее много.

«А. Точно. Я тоже там состоял. — Натан уже и забыл, что когда-то отчаянно мечтал помогать „Старому миру“ делать мир лучше. — Что ж. Мечты сбываются».

На этом все.

Натан будто по щелчку очнулся от того транса, в который вошел после исчезновения девушки с синими волосами.

Адда только что что-то говорила, а он прослушал.

Не хорошо. Ведь там могло быть что-то важное.

— Нэт, — мужчина, который все еще стоял возле мальчишки, положил свою руку на плечо ребенка, привлекая его внимание, — мы сейчас снова окажемся на своих базах. В следующей игре найди меня, и я помогу тебе пройти уровень. Даю обещание главы «Зайцев».

— Зачем? — Отчего-то этот вопрос казался более логичным в сложившейся ситуации, нежели банальное «спасибо».

В лабиринте Натан понял, что друзья и сторонники уже не такие уж и союзники. Эта игра постепенно уничтожает человечность, выжигая справедливость из нутра людей.

Отныне игроки — это игроки.

«И все мы играем здесь в одну большую игру, которую устроил мудила без лица». — В мыслях Натана это звучало смешнее, чем на деле.

— Просто считаю, что если мы не начнем играть против правил, то проиграем все. — Мужчина похлопал мальчика по плечу и развернулся, чтобы уйти.

— Скажите это Алисе. — Недовольно буркнул ребенок.

Услышав это имя, мужчина мигом развернулся, изменившись в лице:

— Эта мелкая бестия еще жива?!

Натан не ожидал подобной смены тона и настроения. Ребенок даже слегка отступил, когда серьезный взгляд Росфольда впился в мальчика.

— Э. Д-да? — Он сам не знал, отвечает ли на поставленный вопрос или же задает новый.

«Может, не стоило ему говорить про Алису?» — Натана уже не в чем не был уверен.

— Хорошо. — Росфольд тут же успокоился, слегка улыбнулся и исчез.

Натан заморгал от яркого света, который ударил в глаза. Покрутив головой, он понял, что очутился на базе красной команды.

«Отлично. Главное мне теперь продержаться до начала игры и не наткнуться на кого-то....»

В метре от лица Натана пролетел человек, больно ударяясь о пол головой.

«... Опасного».

Мальчишка застыл. Прямо возле него тут же столпились игроки. И он оказался среди них в первых рядах.

«Отлично». — Настроение, которого и без того не было с самого начала игры, пропало полностью, и мальчишка заставил себя еще раз прийти к мысли, что он действительно невезуч.

Натан заставил себя посмотреть на троих мужчин, учинивших подобный беспорядок. Среди них был мужчина в черном элегантном костюме, который перед прошлой игрой сказал Натану говорить всем, что он из «Отличия». И еще двое других людей, которых ранее мальчишка не особо отмечал из толпы. Один оказался главой «Экологов», который поправлял очки, насмешливо смотря на корчившегося от боли человека своими зелеными змеиными глазами. Появление этого не самого приятного лица в одной команде нисколько не радовало.

Каким-то пятым чутьем Эд ощутил на себе взгляд стоявшего неподалеку паренька из «Старого мира». Посмотрев на ребенка, он не по-доброму прищурился, и приказал жестом быть тише и не трепаться лишний раз о том, что они знакомы. Естественно, Натан ничего не понял.

Сглотнув, мальчик посмотрел на последнего стоящего парня.

Им оказался странный тип в необычных очках с неоновой подсветкой посередине. Глаз было не видно, лишь нижнюю часть лица. Губы искривлены в легкое подобие улыбки, от которой почему-то становилось жутко.

Троица двинулась вперед, не сводя взгляд с до сих пор лежащего мужчины.

Бледные круги под глазами. Впалые щеки. И рядом валяющаяся маска. Все это повествовало о том, что перед ними распластался глава «Смертников». Ребенок не ожидал, что этот страшный темный силуэт в уродливой маске окажется мужчиной за сорок с лысиной на голове.

— Нет! Нет же! Небеса приняли это как знак! Знак, что все изменится! — Он смотрел на подходящей троице, как на нечто ужасное.

Натан не понимал, что случилось. И не хотел понимать. Он собирался тихо и мирно дотерпеть до начала нового уровня. А не смотреть на очередные разборки.

С него было достаточно смертей.

В том, что они собирались его «ликвидировать» было понятно по тому, как в руке у одного парня засверкали оранжевые искры.

— Разве правилами не запрещено убивать своих? — зашептались игроки в толпе.

— Ты посмотри. У него браслет изменил цвет.

— Точно. Он теперь за желтых, да?

— Да, не повезло чуваку.

Натан тоже перевел взгляд на запястье и действительно обнаружил желтое сияющее кольцо вокруг запястья мужчины.

— Ты так жалок. — Эд сказал это с таким ядом в голосе, что мальчику всерьез стало плохо, как от реального яда.

Но присмотревшись, он, как и другие люди, увидели небольшое облако зеленого дыма, которое распространялось по помещению. Голова кружилась. Многие начали кашлять и хватать ртом воздух, которого здесь не было.

— Прекрати это. — Раздался спокойный голос безымянного мужчины, который шел вперед, к кашляющему и отползающему мужчине на полу, попутно снимая с руки перчатку.

Глава «Экологов» тут же взмахнул рукой, следуя приказу безымянного, и дым испарился.

Игроки, стоявшие рядом с Натаном, недовольно зашептались:

— Классно, еще на одного психа больше. Кха-кха.

— Эта пятерка лидеров пугает.

— Смотрите, что они с ним делают?

Мужчина в странных очках приложил искрящуюся руку к глазам жертвы и тот закричал, пытаясь усмирить конвульсию в теле. Когда это закончилось, мужчина в очках отстранился, вставая рядом с Эдом.

— Глаза! Мои глаза! Я не вижу, не вижу! — Мужчина пытался выкарабкать себе руками глаза, оставляя на лице царапины.

Но все еще стоявший без перчатки мужчина утихомирил его, прикоснувшись к его руке своей рукой. Секунда и глава ужасающей когда-то организации «Смертников», замертво упал, не произнеся более ни звука.

«Ужасно, но я начинаю к этому привыкать». — Странное чувство пустоты настигло с момента падения Анны и не покидало до сих пор.

Безучастно следовать вперед. Не думая о возможностях и последствиях. Вот чего он хотел, верно?

Вы все еще можете прийти к концу.

Голос раздался неожиданно, и Натан вздрогнул, не сразу поняв, кому он принадлежит.

Уже отвыкли от меня, Нэт?

— Я и не привыкал. — Мальчишка попытался ответить настолько тихо, насколько мог, дабы его не услышали другие игроки. — Зачем ты докучаешь мне?

Разве?

Я думала, что вы звали меня.

— Неправильно думала. Где ты была, когда я действительно звал тебя? Из-за тебя.... Это все из-за тебя. — Натан был зол и сейчас пытался свалить всю злость на бесчувственную нервную систему.

Вы так уверены в этом.

А ведь я всего на всего следую воле Создателя.

Без собственных желаний и воли.

— И правильно. У машины не может и не должно быть ничего подобного. Тебя вообще не должно быть.

Знаете, мне нравится ваш настрой.

Вы не надумали принять мою помощь?

На следующем уровне будет сложнее выжить.

— Помощь?

Именно.

Не хотите смешать наши коды, чтобы я могла постоянно быть рядом и помогать вам?

Натан застыл, полностью сосредоточенный на словах Адды:

— Да как ты.... Ты.... Я никогда тебе не позволю влезть в мою голову, слышишь?! Никогда!

Натана била мелкая дрожь от злости за себя и за программу, которая не понимает элементарных вещей и чувств. Мальчик не хотел ничего смешивать и выигрывать тоже не считал нужным. Он хотел покоя. И уже было не важно, каким путем он его приобретет.

«Предлагает такое обычному четырнадцатилетнему парню. Да что с ней не так!?» — Мальчишка не заметил, как все внимание красной команды переключилось на него, стоящего посреди толпы и разговаривающего не пойми с кем.

— Эм. — Сконфуженно посмотрев под ноги и не найдя что ответить, он просто продолжал внимательно изучать пол, в надежде, что все проигнорируют его выходку и займуться своими делами.

Не тут то было.

— Парниша из какой ты команды?

— Не помню что-то детей среди нас.

— Может он из «L.I.F.E»?

— С кем он разговаривал?

— Незнаю. Может крышей поехал.

— Не удивительно в такой-то ситуации.

— Эй, а если мы на следующем этапе его скинем грузом?

— Точно. Это наверняка он последний в рейтинге.

— Избавимся от обузы.

— Всю команду вниз тянет.

Натан слушал и впитывал как губка каждое слово незнакомых ему людей. Тело напряжено. Руки сжаты, точно так же как и зубы. Желание разнести здесь все и всех к чертям силилось с каждой небрежно брошенной фразой в его сторону.

«Просто замолчите. Заткнитесь!» — Голова мальчика закружилась, и он уже не понимал толком где находится, на чем стоит и не сон ли все это.

Но когда поднял взгляд и встретился с ядовитыми зелеными глазами Эда, что с ухмылкой смотрел на него явно наслаждаясь шоу, понял, что просто не переживет следующий уровень.

«Не другие команды, так они от меня избавятся. Адда все-таки права. Мой шанс победить, равен нулю, если не приму ее помощь. Но зачем принимать и стараться, если в конце выживет лишь один? Ничего уже не хочу. Просто избавьтесь уже от меня».

Натан не помнил, сколько продолжались перешептывания и выпады в его сторону. Просто в один момент услышал шум, оповещающий о том, что сейчас начнется игра. И только тогда голоса стихли.

— И никто не помог. Какая жалость. — Это было последним ядовитым выпадом, что услышал Натан перед яркой вспышкой.

И мир начал снова свою смертельную игру.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

— Почему я узнаю об этом лишь сейчас?!

Самообладание полностью стало незнакомым понятием для разъяренного мужчины.

Плотно сжав губы, Фостер стоял в углу комнаты, наблюдая за хаосом и бардаком, который учинил его оппонент.

— И почему это вы не можете отследить местонахождение данных?! Вы хотите сказать, что кто-то похитил их у вас прямо из-под носа. И это. Был. Всего лишь. Один. Экземпляр?!

— Кто-то похитил данные программы. У нас есть последняя резервная копия. Но сам факт, что кто-то другой имеет прямой доступ к данным наших разработок....

Не сдержавшись, мужчина с криком опрокинул стол и последний целый стеклянный стакан на нем. Отдышавшись, создатель системы осел на пол, смотря перед собой пустым красным взглядом.

«Все-таки он так и остался маленьким испуганным мальчиком, которого привели в семью Ян» — доктор вздохнул, силясь с порывом подойти и помочь мужчине подняться.

— Что такое? Жалеете меня, док? — Будто прочитав его мысли, спросил Норт.

— Я бы не посмел....

— Не стоит, Джеймс. — Перейдя на неформальный тон, мужчина посмотрел диким взглядом на стоявшего в углу ученого.

От диковатости во взгляде создателя системы Фостера передернуло, и по телу прошлась дрожь.

Не сводя с него двух мелких глазок, мужчина поднялся, и медленно подойдя к вконец побледневшему доктору, тихо произнес:

— Вам осталось немного, док. Финал закончится для вас смертью. Но перед этим вы скажете мне, где ваши разработки и чертежи.

Доктор едва заметно кивнул.

Удовлетворенным послушанием и тенью страха на лице мужчины, создатель громко произнес:

— АДДА, убери здесь все. И приведи ко мне ту крысу, что украла программу и вошла в систему.

— Вы думаете, что кто-то украл сведения о программе и вошел сюда? Это же....

— Что?

— Полнейший абсурд. — Доктор искренне не понимал логики поступков этого похитителя. — Зачем похищать весомую улику против «Нового мира», которая способна уничтожить всю систему, и перемещаться сюда?

— А с чего вы взяли, уважаемый доктор, что систему можно уничтожить?

— Потому что у всего есть конец.

На это заявление лишь засмеялся. И отвернувшись, несколько раз позвал Адду.

— Что такое АДДА? Решила мне перечить?

Извините, Создатель.

Возникла небольшая проблема.

— Надеюсь эта та проблема, которую я ищу?

Нет.

— Ха. Ха-ха! — Громкий злобный смех, больше походивший на неверие. — Ты сейчас солгала мне? Серьезно?

Вы заблуждаетесь, Создатель.

Я не способна лгать.

Я лишь исполняю ваши приказы.

Вы — мой создатель.

Я — ваше творение.

И я служу лишь вам.

— Напоминай себе это почаще, АДДА. В последнее время ты слишком своевольна. Думаю, стоит подкорректировать твой аватар.

Хорошо, Создатель.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

— В одном месте я видала такие игры! — Отбиваясь палкой от очередного человекоподобного монстра, что пытался впиться зубами в девушку, Алиса пробиралась выше и выше, путаясь в бескрайних коридорах заброшенного старого здания, которое, казалось, вот-вот упадет, если сделать неверное решение.

Плечо ужасно ныло от глубокой раны, оставленной упырем.

А процент жизни печально остановился на цифре «44%», которая с каждой пролитой каплей крови уменьшалась на один процент.

Вот она снова на новом этаже.

Вот три игрока из команды «синих» медленно идут по коридору. Маленькая беловолосая девочка с длинными волосами прячется за спинами мужчины и женщины. А те с легкостью отбиваются от очередных монстров.

Алиса решается дождаться, когда они пройдут мимо, чтобы спокойно пройти дальше. Но к ее сожалению пол, состоящий из деревянных хлипких досок, громко скрипит, и внимание троих игроков обращается на девушку с двумя хвостиками.

С минуту они смотрят друг на друга.

Пока Алиса не замечает движение руки мужчины и не вытаскивает пистолет из-за пазухи, направляя его на мужчину. Тот делает точно то же самое.

— И что будем делать, красавица? — С напряженной улыбкой спрашивает мужчина.

— Как-то решать эту ситуацию. — Алиса даже ухом не поведет, чтобы пристрелить этих троих.

«Даже девочку уберу, если не одумаются. — Смотря на испуганные красные глазки девочки, почему-то вспомнился Нэт, с его благородными замашками. — Брось, Алиса».

— Как на счет того, чтобы мы пошли наверх, а ты прямо? — Предложил мужчина.

— Не пойдет. Мне тоже наверх надо.

— Прямо по коридору есть еще одна лестница. Почему бы вам не подняться по ней и не тратить более ни свое, ни наше время? — Женщина, молчавшая до этого и поправляющая очки, решила озвучить вариант.

— За дуру держите? Где гарантии, что вы меня не порешаете, когда я пойду по коридору? — Алиса начинала раздражаться еще больше, когда плечо резко заныло, а процент с жизнью опустился до «40%». — Черт. Нет у меня времени с вами возиться! Просто идите уже по коридору! Больно вы мне сдались. Угхр.

Не выдержав, она упала на одно колено. Пистолет с грохотом упал на пол, а правая рука повисла, полностью переставая слушаться.

Мужчина вздохнул и убрал оружие:

— Пойдемте. Сейчас сюда прибегут остальные. Лонси, малышка, выдвигаемся.

— Борис. — Женщина положила свою руку на плечо мужчины и поднесла к его затылку пистолет. — Сколько мне еще раз говорить, чтобы ты меня так не называл, м? Может твой мозг поврежден и не способен воспринимать обычные слова? Неужели это настолько сложно для тебя?

— Т-ты чего, Лонс....

— Как, как?

— Лонселла.

— И никак иначе. — Женщина убрала пистолет и обратилась к девочке, которая слегка повеселела от очередной стычки взрослых. — Селестия, идем. Держись рядом и если что-то увидишь, тут же говори.

— Да, хорошо! — Охотно взявшись за протянутую руку, девочка и женщина выдвинулись вперед.

Борис вздохнул и поплелся следом, однако когда проходил мимо Алисы, что продолжала держаться за рану, кинул рядом с ней воду.

— Это зафига? — Резче, чем планировала, спросила девушка.

— Это чтобы ты хотя бы до лестницы следующей добралась. Вода нам ни к чему в системе, но вот процент жизни она хорошо поднимает. Удачи.

Фыркнув, Алиса дождалась, когда мужчина поднимется по лестнице и взяла с пола воду.

«Даже если она отравлена, уже все равно» — Мигом вливая в себя воду, Алиса поднялась с пола.

Допив и поняв, что все еще жива, она кинула пустую бутылку за спину, и пошла вперед.

Шатаясь. Но идя.

Она считала, что не важно в каком состоянии твое тело и на сколько серьезны на нем раны, пока ты способен идти вперед.

Однако на этом уровне правила таковы, что даже если ты идешь, ты можешь уже быть мертв. Если инфекция попадет в кровь через рану, то тебе конец. И из оружия у тебя либо палка, либо один пистолет с ограниченным количеством пуль. Пока все идет более-менее гладко. Но что будет, когда пули закончатся, а этих монстров станет больше? Вот тогда, пожалуй, и начнется настоящая игра.

За нелестными мыслями она дошла до конца коридора, и перед ней встал нелегкий выбор. Подняться наверх сейчас или пройти вперед. Разницы бы не было, если бы со стороны лестницы не было выстрелов, криков и звуков, повествующих о том, что лучше пока туда не соваться.

— Спасите! Боже нет!

— Бог не спасет. Это уже давно понятно. Либо ты сам себя, либо никто. — Алиса поплелась дальше по коридору, не желая влезать в неприятности.

Отчего-то в голову заползли мысли о том, была ли она хорошим человеком и совершала ли правильные поступки? Будь на ее месте то трио из команды синих, они бы кинулись помогать. В этом девушка не сомневалась. Но она никогда не была таким человеком. Никогда не жертвовала собой ради других.

В памяти всплыл недавний момент в лабиринте. Тогда она готова была принять удар на себя, защитив мальчишку.

— Глупости какие. Нет никакой выгоды в спасении обреченных.

«Тогда и в моем спасении тоже нет смысла, да?» — Правду не скроешь, какой бы она не была.

Новый звук привлек внимание Алисы, и она отбросила прочь размышления, полностью сконцентрировавшись на выживании. Подкравшись к открытому кабинету, окна которого тоже были заколочены досками, девушка прислушалась.

Шум стих.

Лишь периодический стук повествовал о том, что кто-то был внутри.

И снова выбор. Идти или нет. Конечно же идти и проверять кто там бьется головой о стену не особо хотелось. Однако чувство тревоги не давало покоя. И поэтому Алиса заглянула внутрь.

Темнота ослепила ее.

За окном было темно. К тому же все окна заколочены досками. По этим причинам разглядеть хоть что-то было сложно. Ступив вперед, и наступив на чью-то руку с светящимся красным браслетом, Алиса передумала заходить внутрь.

Но было поздно.

Тень перестала стучать и в мгновение ока переместилась к испуганной Алисе, сжимая ее горло механической рукой.

— Кх. Се... Серена? — Она попыталась разжать механику, что перекрывала доступ к кислороду.

Девушка-киборг не реагировала. Ее лица не было видно в темноте. Лишь светящийся глаз, полный ненависти.

— Фосте-е-ер. — Рокотала нечеловеческим тоном Серена, еще сильнее сжимая руку.

— Отв... Отвали! — Пнув повисшей ногой девушку в грудь, Алиса смогла вырваться, когда хватка Серены ослабла.

Упав и выронив пистолет, девушка отдышалась и быстро выбежала из помещения в коридор, где было больше пространства и света от луны.

— Твою же! Ты совсем крышей поехала?! — Разворачиваясь, Алиса готова была читать нотации.

Но увидев, как бездушно Серена смотрела на ее браслет, горящий зеленым светом, передумала.

— Сереночка? — Попыталась утихомирить сторонницу девушка. — Ты меня помнишь, видишь вообще? Это я, Алиса. Я хочу помочь. Давай мы вместе....

Договорить ей не дал выстрел возле ее головы.

Остолбенев и медленно поднеся руку к небольшой ране на щеке от пролетевшей пули, Алиса не могла поверить в случившееся.

— Серена? Ты что.... Только что в меня стреляла?! В свою сторонницу?!

Девушка-киборг не слушала.

Лишь равнодушно с ноткой злости задала одну интересующую ее вещь:

— Где Фостер?

Механическая рука начала накаляться.

Алиса поняла, что пора делать ноги.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Натан уже десятую минуту сидел под столом, напряженно вслушиваясь в шум за дверью.

Мальчик никогда не страдал от фобий. До этого дня. Кажется, его фобией стали люди, которые превращаются в монстров. И как именно это происходит ребенок, кажется, догадался. И раз так, то он просто просидит всю игру в безопасности, пока Адда не скажет, что он не проиграл и не ликвидирует его.

Отличный план, как он считал.

— Приветики. — Неожиданно показалась незнакомая девичья голова, свисающая прямо со стола.

— А-а! — С криком Натан подался назад, ударяясь о стол и заваливаясь на спину.

— Вау. Вот это ты грохнулся. Потише надо, а не то услышат. Но да ладно, моя вина. — Девчушка продолжала лежать на столе, смотря под стол на испуганного мальчишку. — Как тебя зовут?

— А. Э. А тебя? — Не желая называть своего имени, не пойми откуда взявшейся девчонке, Натан потер ушибленный затылок.

— Ну-у-у. Я первая спросила! Это не вежливо, знаешь ли. — Она по-детски надула губки, корча разные рожицы.

«Странная какая». — Решив не вступать в конфликт с незнакомкой, Натан все же представился ей.

— Нэт. Меня так зовут. Твоя очередь.

— Неплохое имечко. Из какой ты организации, Нэт? — Проигнорировав вопрос мальчишки, она продолжала гнуть свою линию.

— Ну уж нет. Говори свое имя. Это не вежливо, знаешь ли. — Натан скрестил руки на груди, передразнивая ее последними словами.

От этого девчонка буквально пришла в восторг, весело смеясь и протягивая руку:

— Ты прикольный и такой смешной! Я Карма, будем знакомы.

— Не скажу что я рад встрече. — Натану ничего не оставалось, кроме как пожать руку в ответ.

— Ну во-о-от. Мы теперь знакомы. И если сейчас окажется, что ты из «Нового мира», мне будет грустно тебя убивать.

От такого неожиданного откровения Натана покоробило.

— Ты из «Старого мира», да? — уточнил очевидное мальчик.

— Да. А ты? — Она с интересом уставилась на него, не мигающим взглядом розовых глаз.

«Надеюсь, они не от природы у нее такого цвета». — Отчего-то мысль о том, что эта девчонка уже родилась с прибабахом, не удивляла.

— Я тоже. — Серьезно ответил он, надеясь, что она просто поверит.

— Хи-хи, я знаю. — Улыбнувшись, голова девчонки исчезла, и спустя секунду показались ее ноги. — Это что-то по типу моей супер-пупер способности в игре.

— Не понял? — Продолжая разговаривать с ногами девчонки, спросил Натан.

Девчонка присела на корточки, находясь теперь на одной высоте с мальчишкой, заговорщически поясняя:

— Могу видеть из каких кто организаций. Круто, да?

— Наверное. — Только ответил Натан, немного смущаясь, когда она подползла к нему поближе, заглядывая ему в глаза.

Карма заметила, как Натан отвернулся и посмеиваясь пояснила:

— Не парься. Меня дети не интересуют. Ха-ха. Но вот твои глаза интересные.

— Дети?! Сама ты ребенок!

— Мне двадцать.

Натан тут же заткнулся, когда увидел лукавое выражение на лице девицы.

Отчего-то она раздражала. Наверное, тому виной была ее натура.

— Кстати, откуда ты взялась? Дверь закрыта, а в этом помещении точно никого не было, когда я сюда вошел.

— О-о-о, все тебе расскажи. — Видя отчетливое раздражение на лице мальчика, она вздохнула и ответила посерьезнев. — Ладно-ладно. Влезла по вентиляции. Люблю я это дело.

— Ладно. — Удовлетворенно кивнув от такого пояснения и от количества пыли на лице и одежде девушки, Натан честно признался. — Слушай. Иди без меня. Я не собираюсь больше проходить этот ужас.

— Хорошо. — Слишком легко согласилась Карма. — Но раз уж ты смирился со своим концом и трясешься тут в ожидании смерти, могу я взять этот браслетик?

Натан понял, что она указывает на его красный браслет и тут же спрятал руку за спину, когда девушка потянулась к нему руками.

— Н-нет. Зачем он тебе? Погоди.... Где твой браслет?!

— Нету, хе-хе.

— Как так? Ты его потеряла? Такое вообще возможно?

— Не думаю, если честно. Я даже не уверена, что у тебя он тоже снимется. Я просто не местная немного.

— Тогда зачем вообще просишь браслет, если не знаешь, как снять? И что значит «не местная»?

— Ох. Как у тебя вопросов много. Ладно-о. Тебе отвечу, так и быть. Я только недавно в игру вошла с вот этим. — Высунув язык, она показала на нем лежащую флэшку. — Ну а руку я думала отпилить можно....

— Что?!

— Ну как-то же надо выходить из положения-я! Я здесь не лега-а-ально.

— Как тебя Адда вообще пропустила в игру? — Натан ощутил, как у него начинается головная боль.

— Адда — это тот механический голос? Я договорилась. Сказала, что будет весело и показала ей флэшку.

«Ну почему именно сейчас? Когда я уже все решил» — Мальчишка помассировал виски, в надежде, что это какая-то неудачная шутка-иллюзия.

— Эй, ты чего такой мрачный?

— Побудь тут с мое и еще не такой мрачной станешь.

— Говоришь, как старика-а-ан. Ладно. Не хочешь мне свой отдавать браслетик, пойдем со мной. Поможешь мне другой найти.

— П-погоди! Я с тобой никуда не собираюсь идти! И что это вообще за флэшка?!

— О, это всего-навсего программа системы. Она нужна, чтобы помочь нам выбраться отсюда.

Натан побледнел, понимая и осознавая весь масштаб проблемы:

— И сейчас эта штука находится у тебя во рту?

— Агась!

Надежда в виде глупой флэшки ярким пламенем загорелась в голове, и Натан посчитал своим долгом заставить ее выплюнуть эту драгоценную вещь.

Взяв Карму за щеки, мальчик попытался открыть ей рот насильно.

— Фто ты делшь? — Недовольно морщась и пытаясь оттолкнуть от себя ребенка, пропищала девушка.

— Выплюнь! Выплюнь это сейчас же! Это наш шанс свалить отсюда!

— Не ори ты так! — Карме все же удалось с силой оттолкнуть от себя мальчишку. — Не воспитанный мальчуган!

По двери громко хлопнули. С такой силой, что оба подпрыгнули на месте, разворачиваясь к двери и смотря, как с каждым ударом она становится все ближе к открытию.

— Ну, бывай, Нэ-э-эт. Приятно было познакомиться. Надеюсь, тебя сожрут быстро.

Натан не успел ничего осмыслить. С растерянностью наблюдая, как девушка ловко забралась в вентиляционное отверстие. И исчезла.

А дверь уже держалась из последних сил.

— Ф-флэшка. Постой! Подожди меня! — Натан запаниковал и тоже полез вслед за Кармой в отверстие.

Удивительно, как быстро новая знакомая передвигалась внутри узкого прохода. Мальчишке потребовалось время, чтобы сориентироваться и решить в какую сторону он полезет.

«А ведь я хотел всего лишь тихо отсидеть до конца. Разве я многого прошу?» — размышлял ребенок, отчаянно передвигая ногами и руками в ту сторону, откуда шел звук, и пытаясь не дышать.

Грязи в узкой лазейке было больше, чем пыли на всем этаже. А Натан так не кстати снял свой противогаз, оказавшись один в незнакомой грязной комнате, похожей на чей-то заплесневелый офис. И поэтому сейчас вовсю наслаждался комьями грязи и пыли.

Когда он свернул направо, в глаза тут же ударила паутина с гигантским на нем пауком, и Натан растерянно закричал, не ожидая подобного подвоха. Остановившись, он попытался смахнуть паутину с лица, но неожиданно покачнулся и почувствовал, как его рука проходит сквозь пол. Затаив дыхание он полетел вниз, падая на кучу ящиков, которые сломались под его тяжестью. Боль от столкновения прошлась по телу, и Натан наблюдал на панель жизни с отметкой 80%, тихо кашляя.

Но отлежаться пострадавшему не позволила странная острая палка, которая утыкалась ему прямо в лицо.

— Вставай. — Властно произнес говоривший, чье лицо скрывала оседающая пыль и темнота помещения.

Натан через боль в спине поднялся, намереваясь выяснить, на кого он наткнулся на этот раз. И как выяснилось перед ним, в двух метрах, стоял мужчина, на вид лет тридцати, запястье которого украшал яркий желтый неон.

«Опять проблемы» — сглотнув, подумал ребенок, окончательно оказавшись на своих двоих.

— Не стоит на меня так смотреть, мальчик. Я не собираюсь тебя ликвидировать. — Возникла недолгая пауза, сопровождающаяся сопением со стороны темноты, а после мужчина задумчиво добавил. — Пока что.

Натан просто молчал, думая чего он все-таки хочет.

Сбежать и найти Карму с флэшкой или покорно ждать конца в окружении незнакомых людей.

То, что мужчина здесь был не один, было понятно по звукам, доносившимся из темных углов комнаты.

— Надевай. — Мужчина кинул мальчишке толстую потрепанную веревку, на конце которой была петля. — И прекращай на меня так смотреть. Из-за шума, что ты здесь устроил, сюда примчались эти монстры. Будешь отрабатывать свою вину.

Натан поразмыслил и молча натянул петлю себе на шею, так как никуда больше ее нельзя было надеть.

— Отлично. — Слова мужчины прервал отчетливый стук в дверь, который с максимальной быстротой перешел в удары. — Живее! Ну же, они уже здесь!

Из темноты, как и предполагал Натан, вышли люди. Однако мальчик совсем не ожидал того, в каком состоянии они будут. Испуганно, он отшатнулся назад, когда один мужчина кинулся в его сторону, клацая зубами перед его лицом, и не вцепившись в лицо ребенка только по причине того, что мужчина крепко держал его за веревку, которая сдавливала горло нападавшего, не давая возможности укусить.

— Что за.... — Натан запнулся о валявшийся сзади ящик и упал, ощущая натяжение от веревки на своей шее.

Игрок, державший, как выяснилось, несколько веревок, засмеялся, забавляясь реакцией ребенка:

— Ты что, только очнулся мальчик? Или может только понял куда попал?

Звук клацанья продолжался.

— Поясню, если ты еще не понял....

Удары становились громче.

— Ты попал в настоящий....

Вокруг стояли люди, которые еще были в сознании, но которым уже нельзя было помочь. Запястья каждого человека на поводке украшали браслеты, что жутко светились в темноте помещения.

— Ад.

Дверь выбили с петель и мужчина, не ожидая подобного, спрятался среди игроков. Из-за его резкого движения веревки натянулись, заставляя всех, в том числе и Натана, последовать в сторону мужчины. И мальчик оказался лицом к лицу с монстроподобными людьми.

Мужчина на цепи, что недавно напал на мальчишку, сцепился с другим подобным монстром. А остальные игроки попытались как-то отбиться, но в силу слабости не смогли ничего сделать.

Натан упал, когда увидел бегущего на него уродца.

Секунда, вторая. И он вот-вот окончит свое жалкое существование в игре.

Какая жалость.

Механический женский голос Адды, прозвучавший напоследок, был его спасением.

— Останови время!

Когда монстр уже готов был впиться в шею ребенка, все остановилось.

Тяжело дыша, Натан на трясущихся ногах поднялся с пола и, минуя всех монстров, выбежал из комнаты. Сердце бешено билось, отдавая в ушах. Глаза хаотично метались по одинаковым коридорам, пытаясь выискать других игроков или монстров.

«Страшно. Страшно. Как же страшно», — повторял про себя Натан, ни на секунду не замедляя бег.

Совсем рядом послышался крик.

Натан не хотел больше быть здесь.

Нэт.

Но Натан будто не слышал механический голос у себя в голове.

Нэт?

Он бежал из всех сил, которые у него оставались.

Нэт!

Он поднимался по лестнице, когда кто-то с силой тянет его за руку. Натан в панике достает свой пистолет, и не думая стреляет в того, кто посмел его тронуть.

Оглушительный выстрел проходится по этажу.

А Натан смотрит прямо на побледневшего застывшего мужчину, который явно не ожидал подобного от ребенка перед собой.

— Н-нэт? — Немного нервно произносит мужчина в светлом одеянии.

— Морган.... — Горло Натана пересохло от волнения.

«Я чуть не выстрелил в него». — Яркая мысль ослепила сознание.

— Что ты здесь.... Как ты здесь? Ничего не понимаю.... — Оружие выскальзывает из руки, и мальчишка оседает на лестницу, пустым не верящим взглядом смотря перед собой.

— Так, не время раскисать Нэт. Надо убираться отсюда. — Мужчина уже отошел от неожиданной встречи.

Подняв упавший пистолет, он проверяет его магазин и протягивает мальчишке:

— Ты его вообще не использовал?

Натан не берет оружие. Лишь качает головой, слабо произнося «нет».

Морган вздыхает и по-отцовски трепет мальчика по голове. Натан хмурится, но позволяет этот жест. Когда мужчина убирает с головы ребенка руку, мальчик замечает на его руке зеленый браслет.

— Так вот где ты пропадал. — Усмехается Натан, кивая на браслет.

— Да, мне повезло больше чем тебе, парень. — Морган повторяет его жест, смотря на красный браслет.

Из уст обоих вырывается слабый смешок. Едва заметный, но облегчающий возникшее напряжение.

— Пойдем. Надо идти дальше.

— Зачем? — Натан продолжил сидеть, ощущая покой от того, что рядом с ним сидит кто-то знакомый и неопасный.

— Не понял? — Морган поднял вверх бровь, крутя пистолет в руках.

— Зачем идти дальше? Чтобы что? Выиграть? Победить?

— Чтобы выжить. Для начала этой цели будет достаточно.

— А что потом? Когда мы выживем? Все повторится, Морган. Все начнется сначала. И мы снова окажемся в какой-нибудь смертельно опасной игре.

— Знаешь, ты на редкость пессимистичен для своих лет.

— Не смешно, — устало ответил Натан.

— Похоже, что я смеюсь?

Натан перевел взгляд на серьезное лицо мужчины:

— Нет, не похоже.

— Значит поднимайся и пойдем дальше. Разберемся по факту.

— Опять будем прятаться как зайцы? — попытался подколоть взрослого ребенок.

— Будем. Но навряд ли у нас получится. На следующих этажах ожидает рыба покрупнее. Так что будь готов.

Морган снова протянул Натану пистолет, но тот лишь отвернулся.

— Не умею я им пользоваться. — Упрямству Натана можно было позавидовать.

— А по-моему умеешь.

— Я могу кого-нибудь ранить.

— В этом и смысл оружия.

— Могу причинить вред тебе или знакомым.

— Я не собираюсь тебя уговаривать.

— И не надо. — Натан поднялся на ноги и, развернувшись, пошел вверх.

— Ну что за упрямый ребенок. — Морган спрятал пистолет и пошел вслед за мальчиком, игнорируя боль в предплечье.

Осталось совсем немного.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

— Совсем немного до конца этажей. А потом начнется нечто захватывающее.

Доктор молча наблюдал за тем, как создатель системы ходит из стороны в сторону, в предвкушении потирая руки.

— Почему вы решили поменять правила игры?

— Потому что я могу это сделать. И потому что здесь Я решаю, как будет идти игра. Верно, АДДА?

Никто не ответил.

Создатель остановился, вслушиваясь в тишину, которую он так ненавидел с детства.

Видя гнетущее состояние Норта, Джеймс решил разбавить тишину первой неосторожной репликой, которая пришла ему на ум:

— В последнее время она и впрямь своевольна и слишком многое себе позволяет по отношению к вам.

— А то я не знаю! — Пустой бокал полетел в сторону доктора, от которого он едва сумел уклониться. — Ждите здесь док! Я скоро вернусь. И только попробуйте подумать о том, чтобы что-то предпринять пока меня не будет.

Удаляющиеся шаги. И звук закрывающихся дверей лифта.

Джеймс тут же обмяк в кресле, устало уставившись в зеркальный потолок.

Полутьма заполняла пространство, внушая покой, которого так не хватало в этом бездушном мертвом мире. Хотелось покончить со всем сейчас.

«Взять бы стекло и....» — Рука доктора потянулась к осколкам, лежавшем на полу.

Мысль о неизбежном внушала вечный страх. А время таяло на глазах, как и его жалкое существование в этом мире.

Поднеся осколок к горлу, мужчина сделал пару глубоких вдохов.

Он даже не понимал, на какой шаг хотел пойти.

Невольно вырвался смешок, а руки покрепче ухватили осколок, впиваясь в кожу ладони и раня ее.

— И это все, что я могу сейчас? Боже....

Как на счет взаимопомощи друг другу, доктор?

Голос в голове прозвучал неожиданно странно. Но очень и очень заманчиво.

— Я не стану слушать безвольную куклу Норта. — Тон ученого был резким и грубым.

Так меня еще никто не называл.

Позвольте спросить, действительно ли я произвожу такое впечатление?

— Что?

Доктор не успел ничего понять или ответить на вопрос АДДЫ. Пространство вокруг затряслось и зашаталось. Осколок из руки мужчины улетел в другой конец комнаты. А сам мужчина взялся за голову, потому как ему казалось, будто на нее давят с невообразимой силой.

— А! Прекрати это!

Свет замигал.

Доктор уже не понимал где реальность, а где его вымысел. Яркие образы захватили сознание, смешивая воедино картинку перед глазами и картинку в голове. Ему показалось, что кто-то идет к нему. Чей-то высокий силуэт, что был так похож на силуэт его создания. Она была совсем близко. И остановившись в пары шагах от него, протянула руку вперед.

— С-серенити?

Не угадали.

Мужчина почувствовал, как что-то дотрагивается до его лица. Однако осознать, что именно происходит, было невозможным. Он лишь ощутил себя очень странно, после чего последний яркий образ пронесся мимо.

В этом образе он и его семья, которой у него никогда не было, вместе счастливо улыбались и радовались новому дню.

Дню, которого у него никогда больше не будет.

И дальше лишь вечная гнетущая тьма, которая так хорошо ему знакома.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Взрыв и пламя обратили на себя внимание.

Казалось бы, откуда на уровне, где запрещено любое оружие, помимо пистолета с парой пуль, вдруг взяться чему-то горящему, громкому и привлекающему внимание? Ответ напрашивается сам собой. И этот ответ....

— Серена. — В унисон произнесли Морган и Натан, аккуратно идя по коридору вперед и обсуждая новоиспеченную тему с непонятной флэшкой, с помощью которой они бы могли выбраться отсюда.

Мальчишка хотел уже сорваться с места на помощь, но мужчина заметил это и остановил мальца от необдуманных поступков.

— Эй! — Возмутился паренек.

— Посуди сам, Нэт. Сейчас на шум сбегутся все. Абсолютно все твари и игроки без головы, которые здесь есть. Нам это на руку. Если мы сейчас пойдем в противоположную сторону, то сможем найти еще одну лестницу, по которой можно будет подняться. Таким образом, мы избежим неприятных встреч и сможем выбраться раньше остальных.

— Точно. — Натана будто током прошибло от слов мужчины. — Я уже и забыл, что вы, зайцы, вечно прячетесь и ищете легкие пути.

— Не в этом дело, Нэт. Я хочу помочь тебе выбраться!

— А если ей нужна наша помощь?!

— Да послушай же ты меня! Что ты сможешь сделать? Даже если у Серены проблемы, она прекрасно справиться и без тебя!

— Но.

— Ты будешь ей только мешать!

— Только о своей шкуре и думаешь.

— Я о твоей шкуре беспокоюсь!

— Неправда! Ты хочешь выбраться отсюда поскорее! И плевать тебе на меня или Серену.

— Мне уже не помочь, Нэт. — Морган тряхнул паренька, взяв его за плечи. — Возьми себя в руки.

И Натан, не до конца осознавая слова мужчины, произнес:

— Хуже тебя людей не встретить.

Повисло напряженное недопонимание.

Которое, впрочем, быстро закончилось.

— Какая драма. — Морган и Натан вздрогнули и повернулись на голос.

Из открытой комнаты к ним вышел мужчина в очках, с ехидным оскалом.

— Эд, ты еще жив.

— Не слишком приветливо с твоей стороны, Морган. — Мужчина поправил очки и чуть сощурил взгляд ядовитых зеленых глаз. — И не слишком умно.

Морган вопрошающе посмотрел на него, но не сразу понял, что плечо зажгло сильнее. Опустив взгляд, он увидел, как кричит и суетится перед ним ребенок, с испугом пытаясь приложить руки к ране, растекающейся по груди.

Вдох. И он падает вниз, ощущая пустоту.

Цвет красного браслета, который покоится на руке Эда, расставляет все по местам.

— Ничего личного, игра. — Слышит сквозь пелену боли Морган, насмешливый голос мужчины.

И после делает выдох.

Открывая глаза и смотря на мальчика перед собой.

— С тобой все в порядке? — с волнением в голосе спросил Натан. — Ты завис на пару секунд, я подумал уже, что ты....

«Надо что-то делать». — Морган взял ничего не понимающего Нэта за руку и поволок за собой в сторону, где должен был произойти взрыв.

— Может, ты объяснишь? — Натану было неприятно от такого резкого захвата, но он предпочел довериться знакомому.

— Потом, — коротко отозвался мужчина, ускоряя шаг. — Скажу лишь, что это связано с моей способностью игрока.

«Должно быть, он уже следит за нами. Только выжидает время для нападения. Нужно найти других игроков как можно скорее».

Некоторое время они шли быстрым шагом по бесконечно длинному коридору, пока Натану это не надоело, и он не произнес:

— Так. Все. Надоело. Либо говоришь, что происходит, либо....

— А-а! — Звуки крика и топота разнеслись по округе, гулким эхом отражаясь от прогнивших стен и отвлекая мальчишку от ненужных мыслей.

Натан и Морган одновременно вздрогнули и повернулись на звук, который становился все ближе.

Прямо по коридору на них бежал силуэт девушки, ловко вынырнувший из-за угла в конце коридора, невысокого роста с двумя темными хвостиками. А сзади за ней неслись другие игроки, на которых нападали странные монстры с костлявыми длинными конечностями на концах украшенными хищными когтями.

Чем ближе процессия неслась в сторону мальчика, тем сильнее дрожал дощатый слабый пол, состоящий из досок.

— Думаю надо бежать. — Задумчиво смотря на приближающихся тварей, произнес Морган.

— Ага. — Так же задумчиво отозвался Натан.

Мужчину уже не смущала проблема в виде идущего за ними по пятам Эда. Эта проблема отошла на второй план.

Но что-то яркое за всей приближающейся толпой, заставило и проблему в виде непонятных тварей, отойти на третий план. Потому как прямо за бегущими сзади вырос гигантский огненный шар, который готов был вот-вот ударить по всем ним.

«Так вот откуда этот взрыв». — Подумалось Моргану и он, взяв мальчишку за руку, забежал с ним в ближайший пустующий темный кабинет.

— Нет! Алиса! Там Алиса! — Натан, кажется, не сообразил, что огненный шар был следствием нахождения в конце коридора Серены.

— Определись, ты в героя Серены или Алисы играешь. — Выплюнул мужчина, намереваясь закрыть дверь и не допустить неосмотрительных последствий, как в его видении.

— Чего?! — Натан встал перед ним, расправив руки в стороны, с серьезным видом произнося. — Не знаю, что ты несешь, но я не позволю тебе закрыть дверь.

— Упертый пацан.

Они недолго смотрели друг на друга пока Морган не отвел взгляд в сторону, тем самым признавая поражение и скрывая укол боли в глазах от раны, что так не вовремя дала о себе знать.

Натан, поняв, что победа за ним, выглянул в коридор и громко закричал:

— Алиса! Сюда! Скорее!

Девушка мчалась вперед, не замечая никого вокруг. Тот факт, что Серена преследовала ее уже на протяжении двух этажей, сыграл не лучшую с ней шутку. Алиса понимала, что ее сторонница невменяема, а потому не решалась дать отпор, выбрав наиболее оптимальный для всех вариант — бег.

Однако присутствие новых тварей и других игроков на пути подпортило почти идеальную стратегию девушки. И теперь она бежала от всего сразу: от врагов, от монстров и от друга.

Хотя нет, с Сереной они никогда не были подругами.

Пока девушка запыхавшись неслась сломя голову по этажу кто-то окликнул ее по имени. И посмотрев вперед, она смогла различить среди серого дощатого интерьера заплесневелого здания радостно-встревоженную макушку низкорослого ребенка, что отчаянно махал ей.

«Везучий, гад», — подумала Алиса, сворачивая с основной траектории налево, и забегая к ждущему ее Нэту.

Добравшись до мальчишки, упала прямо на него, потому как силы покинули ее, а рана от ранения заболела еще сильнее, чем раньше. Отметка с процентом ее жизни после той бутылки воды, что так любезно ей предоставил мужчина из команды синих, больше не опускался. Это радовало и давало покой на неопределенное время. Но что, если она уже заражена? Что если ей все-таки что-то попало в рану? Что если....

Совсем рядом раздался ужасающе громкий взрыв, от которого ближайшую стену и пару досок снесло. Парочка щепок даже долетело до продолжавшей валяться на мягком полу Алисы.

— Кха-а, что это за взрыв был? — Закашлял надоедливый голос над ухом девушки.

Осознав, что придавила собой Нэта, Алиса скривилась то ли от боли, то ли от неприязни, и поспешно поднялась на ноги. Морган, заволновавшись, помог ей устоять на своих слабых конечностях.

— Это Серена натворила. — Девушка была поверхностно знакома с мужчиной из организации «Зайцев», но все же кивнула ему в знак признательности за помощь. — Даже спрашивать не хочу, как вы двое здесь оказались.

— Мы встретились этажом ниже не так давно. — Пояснил Морган, протягивая руку Нэту.

Натан немного растеряно позволил ухватиться за предложенную ладонь, и рывком был поставлен на ноги, немного озираясь по сторонам, рассматривая учиненный ущерб:

— Зачем Серена выстрелила? И разве оружие не отобрали? Как она смогла подорвать этаж, если все забрали кроме пистолета?

— Видимо встроенные в руку примочки не считаются. Не могут же они ей руку отпилить на время прохождения игры. — Девушка слегка прошлась по комнате, вслушиваясь в звуки, доносившиеся из коридора. — Тихо.

— Что? — Не расслышал мальчишка.

— Заткнись. — Алиса показала Нэту не слишком лестный жест, из-за которого ему пришлось поспешно закрыть рот.

Они немного постояли полностью не шевелясь и не двигаясь, дабы не издавать лишние звуки.

Натан делал глубокие медленные вдохи.

Алиса прикусила язык.

Морган молчал.

Стресс и страх перед неизвестным давили на психику и на сознание с силой сороковаттного тока.

И звуки, что становились немного ближе каждый раз, не помогали преодолеть эти чувства.

Все было хорошо до момента, пока Натан не сглотнул. Мигом мужчина и девушка повернули в его сторону голову, смотря с опаской. Мальчишка тоже понял, что совершил глупость.

Но шум в конце коридора, откуда пришли ребенок и мужчина, заставил приближающееся существо быстро умчаться в сторону шума.

— Как думаете, это была Серена или очередная тварь? — шепотом спросила Алиса, аккуратно выглядывая за дверь, но не видя ничего кроме плотного тумана.

— Это могла быть Серена? Почему мы тогда.... — Натан не совсем понимал, почему от девушки-киборга надо было скрываться.

— Потому что она напала на меня, пацан. Какой бы хорошей она не казалась тебе, тот факт, что она наполовину состоит из железа нельзя игнорировать.

— Зачем ей нападать на тебя? — Не унимался Натан.

— Мне-то откуда знать? Совсем крышей поехала из-за этого Фостера.

— Кто он такой?

Вопрос мальчика остался без ответа, так как в разговор встрял Морган:

— Это все очень интересно, но давайте мы решим для начала как отсюда выбраться. Желательно побыстрее убраться, пока сюда все не сбежались.

— Лично я сваливаю. Вы как хотите. — Тут же отозвалась девушка, мотнув в стороны двумя хвостиками.

— Нет, нам нельзя разделяться. — Морган вцепился в плечо девушки, из-за чего она слегка поморщилась.

— Я заячье отродье слушаться не стану. Тем более, — Алиса ткнула пальцем на зеленый браслет мужчины, — кто знает, что у тебя на уме? Или что на уме у пацана? Все-таки мы враги друг-другу даже если из одной команды.

— Почему ты не хочешь ни с кем сотрудничать, Алиса? — Натан серьезно посмотрел на девушку, которая лишь усмехнулась.

— Людская сущность так устроена, что ты либо играешь в героя. — Она внимательно посмотрела на Нэта в ответ, а затем перевела взгляд на мужчину. — Либо ты играешь в обреченного. Все просто — я не хочу играть. Я хочу выбраться из этой игры. А быть в одной связки с людьми, что играют нежизнеспособные роли я не стану.

— Погоди, я знаю, что нам поможет выбраться из игры! — Отчаянная надежда в глазах Нэта заставила девушку удивленно посмотреть на него.

— И что же это? — Нервно скрестив руки на груди, спросила девушка.

— Флэшка с программой системы.

Алиса прыснула от смеха и, подойдя к пареньку, грубо схватила его за одежду, притянув к себе:

— Еще раз такую дичь сморозишь, и я вышвырну тебя в коридор, на съедение монстрам. Понял?

— Но я не вру!

— Черт бы тебя побрал! — Алиса поволокла растерянного ребенка за собой и в одно мгновение вытолкнула его в коридор, в котором все еще висел туман.

Морган попытался остановить ее, но не успел.

Мальчишка по инерции от толчка сделал пару шагов назад. Моргнул. И понял, что дверь исчезла.

— Алиса? Морган?

«Отлично». — Помотав из стороны в сторону головой, Натан растерялся еще больше.

Было видно лишь дощатый пол и туман. Туман и дощатый пол. И слышно тишину.

Будто бы он остался совсем один во всей игре.

Когда никого нет так спокойно, верно?

— А? — Натан ощущал себя в каком-то сне.

Вы выглядите растерянным.

Разве вы не рады, что все наконец-то закончилось?

— Как закончилось? Я же только что был с Алисой и Морганом.... — Догадка тенью ужаса проскользнула на лице мальчика. — Ты меня ликвидировала?

Нет.

— Тогда где я сейчас?

Тишина.

— Отвечай!

Вас устроит ответ, что все закончилось, что вы дошли до финала?

Вы победили, Нэт.

Натан пытался осмыслить услышанное.

— Нет, нет, нет. Ты лжешь мне! Зачем ты лжешь?! — От досады и непонимания мальчишка вцепился в волосы, смотря на туман вокруг. — Надо бежать. Да, точно.

И он побежал. Вперед. Сквозь дымовую туманность, которая не кончалось. Как бы сильно он не старался выбраться из этого бесконечного ужаса у него все не выходило.

Это был вечный коридор с вечной слепотой.

Но вот, он увидел очертание человека. Радостно подбежав к нему, он дотронулся до плеча незнакомца, который был раза в два выше него самого.

И к нему развернулась уже знакомая механическая женщина с пустым взглядом.

Рада видеть вас в здравии, Нэт.

Уже выбрались?

— Что тебе от меня надо!

Чтобы вы ответили мне на вопрос.

— Какой?

Прежде чем я его задам поклянитесь, что честно ответите на него.

— Я не стану тебе ни в чем клясться.

Очень жаль. В таком случае я, пожалуй, оставлю вас.

— Ты издеваешься.... — Натан с силой сжал кулаки. — Клянусь, что отвечу честно. Довольна?

Вы хотите победить?

Натан не знал, что ответить на это:

— Я хочу.... Хочу выбраться отсюда, прекратить это.

Ответ не принимается.

Либо «да» либо «нет».

— Это не честно! Я же сказал, что отвечу искренне. Я ответил.

Здесь не вы устанавливаете правила, Нэт.

Адда приблизилась, смотря яркими неоновыми глазами, сияющими голубым, прямо в душу ребенка.

От пристального взгляда Натан вздохнул и отвернулся:

— Я не желаю с тобой разговаривать.

Какой же вы все-таки ребенок.

Отчего-то мальчишке показалось, что это было сказано с упреком.

И это бесило.

— Чего ты прицепилась ко мне?! Достала! Ребенок говоришь? Так вот, да! Я ребенок! И я вообще не должен был здесь оказаться! Это все дурной сон или шутка. Мой ночной кошмар, из которого я не могу выбраться! И ты мне в нем ничуть не помогаешь. Лишь больше путаешь меня!

Ваш ночной кошмар?

И все люди в нем выдуманы вами?

— Я... Я не знаю! Ничего не знаю! Оставь меня в покое! Просто оставь в покое! Сейчас же!

Натан закричал до хрипоты и боли в горле.

Пространство вокруг расступилось, уступая место идеальному белому помещению.

Восхитительно.

Вы смогли рассеять кодовую систему и оказаться в своем сознании.

Поистине интересный экземпляр.

Что ж, я исполню вашу волю. Дам вам время принять решение. А до тех пор еще немного присмотрю за вами.

Буду с нетерпением ждать ответа на свой вопрос, Нэт.

Удачи.

Ужасно хотелось плакать от злости на весь свет за то, что судьба подготовила его жизнь к таким испытаниям. Он даже не услышал слов, которые ему сказала напоследок Адда.

Было все ровно.

Как и все равно, что происходило вокруг.

Слезы на глазах застилали обзор на окружающий мир. Но даже сквозь водную завесу слез он заметил, как стало темно. Идеальная чистота, что царила мгновение назад, вдруг обратилась ночным небом. Парниша даже ощутил дуновение ветра. Хотя, казалось бы, откуда в помещении ветер. Верно?

Натан шмыгнул, и вытер слезы, уже с чистым не затуманенным взором посмотрев правде в глаза.

И резко вдохнул коротким рывком воздух, тут же закашлявшись.

Вокруг были люди.

Много-много людей, которые неподвижно лежали на земле. Не шевелясь и не дыша. У каждого из них были браслеты игроков.

— А-адда? — неуверенно позвал мальчик. — Куда ты перенесла меня?

Никто ему не ответил, разумеется.

Он мялся в неуверенности на месте, боясь не пойми чего. А в голове воображение рисовало сто различных вариантов того, что здесь с ним может сейчас произойти. И не одного благоприятного исхода в этих фантазиях не было.

Постояв с минуты возле какого-то старого разрушенного строения, полностью состоящего из досок, он понял, что стоит возле дома, в котором сам недавно находился. И рядом с этим строением находился аэродром с единственным самолетом. Но между ним и летательными аппаратом слишком много тел и слишком высокая железная ограда в виде сетки, чтобы он осмелился отойти от здания или сделать шажок хоть куда-нибудь.

В памяти всплыли слова: «буду с нетерпением ждать ответа на свой вопрос, Нэт». От этих слов становилось пусто и страшно.

Натан не знал чего, все-таки, хотела добиться Адда, но было понятно лишь одно — ответ, который он даст ей, повлияет на его жизнь. Потому что все в системе решает программа, верно? Или он просто не так понял посыл?

Глава 7. «Запредельно, чтобы быть правдой»

Норт стоял в поднимающемся лифте, задумчиво прокручивая в руках металлический шарик. Он был небольшим и слегка блестел, но в нем так или иначе можно было разглядеть свое отражение.

Уродливое безликое лицо с двумя маленькими красными глазками смотрело на создателя с маленького шарика.

Отчего-то ужасно захотелось вздохнуть полной грудью. Даже несмотря на то, что он сделал это не так давно, когда возвращался в реальный мир.

Реальность такая скучная и обыденная вещь. Но именно эта будничная скука и покой привлекало создателя нового мира. Было стыдно признаться самому себе, что хотелось не всего этого безумия, а именно покоя. Но он загнал эти ощущения и мысли в самый дальний и темный угол своего сознания, запечатав на сто замков, чтобы никто, даже он сам больше не осмелились думать о подобном.

Ведь сейчас он именно тот, кем хотел стать всегда.

Даже если это не правда он сделает так, чтобы это стало правдой.

Лифт остановился, и мужчина спрятал шарик в карман пиджака.

«Незачем доктору знать, что у него все еще есть шанс». — Поправив и без того идеальные одежды, Норт вышел из лифта.

— Что произошло интересного в игре за время моего отсутствия, док? — Деловито поинтересовался создатель, проходя в комнату и смотря на экран с изображением игроков. — Надо же, игра еще не закончилась.

Фостер не ответил. Мужчина вообще никак не отреагировал на присутствие создателя, хотя обычно трясся от страха, стоило повернуться в его сторону.

«Странно», — подумал Норт и подошел чуть ближе.

В этот момент доктор будто очнулся от долгого сна. Резко дернулся, спрятав это за жестом усталости, и самостоятельно развернулся лицом к создателю, нервно теребя край рубашки:

— Немного задумался и даже не заметил, как вы вошли. Странно, да?

— Действительно. — Подозрение и отдаленное понимание прошлось по задней части сознания и улетучилось, потому как доктор предпочел сменить тему.

— Удивительно. Этот ребенок уже выбрался?

Создатель перевел взгляд на экран, переключая внимание с одной странности, что сидела на диване в шаговой доступности, на другую, не менее интересную странность.

— Хм. АДДА, как этот ребенок там оказался? — Злость на себя и на происходящее поднималась внутри, норовя вот-вот сорваться с цепи.

Потому как по его расчетам первыми должны были выбраться его люди.

Этот ребенок — Нэт, игрок под номером 314.

Он прошел этаж быстрее всех.

Как именно он смог это сделать я, к сожалению, не могу вам ответить.

Но прохождение третьего уровня ему уже засчитано.

— Забавно. — Доктор нервно рассмеялся, позабыв, по-видимому, где он находится. — Вы исправили аватар центральной нервной системы программы? Она звучит более услужливо, чем до этого.

Резко метнувшись вперед, создатель взял веселящегося ученого за горло, поднимая его над полом.

— Вижу, вы повеселели за время моего отсутствия, доктор. — Рука на горле сжалась сильнее. — Я обещал вас в качестве приза игроку, но, думаю, даже если она победит, то войдет в положение и простит мне вашу смерть.

— Не...кх...т. — Хрипы становились все тяжелее.

— Что? Вы собираетесь что-то сказать? Может быть, все же решились рассказать о ваших записях? Где схемы?

Резко разжав руку, мужчина упал на пол, жадно вдыхая в себя воздух.

— Я жду, доктор. Жду долго из уважения к вам. Но уважение не вечно и сейчас тот момент, когда моя капля человечности по отношению к вам высыхает. — Обойдя по кругу, корчившегося от боли и кислородного голодания, мужчину, профессор наступает ему на спину ногой, придавливая вниз. — Даже если вы сдохните и не скажете, где ваши чертежи, я самостоятельно их найду. Ты не можете этого не понимать, Фостер.

Последние слова сопровождались резким хватанием мужчину за волосы и подставленным к его горлу острым предметом.

На глазах Фостера выступили слезы. Непроизвольно. И безжалостно. Он понимал, что если скажет сейчас, то закончит все быстро. А если заупрямится, то все будет долго и болезненно.

Вопрос о выживании даже не стоял.

Однако в перепалку двух людей вмешался женский механический голос.

С вашего позволения, Создатель, я бы отметила кое-что.

— Позволяю. Говори.

Между нами тремя было заключено пари, которое я отметила в Системе.

Иными словами — мы втроем играем в мини-игру, исход которой решится по окончанию основной игры.

Приношу извинения, что не уведомила вас об этом ранее.

— И что же будет, если мы нарушим нашу маленькую игру? — Было слышно, как рычит мужчина, покрепче перехватывая лезвие в руке.

В случае, если один из участников по тем или иным причинам не способен продолжать игру.

Идет обнуление, дисквалификация или выбывание из Системы.

— В-выбывание? — Неверяще шепчет доктор, полностью игнорируя боль.

Норт заметил этот резкий блеск надежды в глазах мужчины и приложил его головой об пол.

Именно.

— Кто дал тебе право устанавливать здесь правила?! — Кричал создатель, отбрасывая в сторону лезвие.

Никто.

Я по-прежнему следую вашей воли, Создатель.

И именно вы ранее наделили меня такими полномочиями.

— Я убрал у тебя эти функции!

На данный момент в моей системе невозможно принимать решения без вашего согласия.

Данная функция заблокирована.

Однако правило нашей игры уже установлено и его не изменить.

Встав на ноги и посмотрев в темноту пару мгновений, мужчина повел плечами, как если бы они слегка затекли и, пройдя в кресло, сел напротив экрана.

Он знал, что все можно поменять. Он знал.... Но даже если и не был не уверен, предпочел это скрыть за безразличием.

В конце концов, что может случиться?

— Хм.... На кого мы там ставили? Я на моего человека из «Отличия». Док на Серенити. А ты, АДДА....

Моя ставка была на игрока под номером 314.

На Нэта.

Мужчина с азартом наклонился вперед, впиваясь взглядом в обычного мальчишку с испуганным лицом, который топтался на месте, не решаясь идти дальше.

— И чем же он привлек твое внимание?

Он чем-то напоминает вас, Создатель.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Запах дыма и чего-то нечеловеческого и грязного въелся в мозг. Поэтому Серена старалась всегда носить противогаз. Особенно поначалу, когда попала в организацию «Старый мир».

Глупое название, как она считала. И в тоже время актуальное как никогда.

Шум и силуэт привлекли внимание, заставляя ненадолго вынурнуть из омута воспоминаний.

Приготовься.

Голос, постоянно сопровождаемый девушку в игре, помогал. И в то же время путал, как серены путают моряков в море, напевая в уши спокойную мелодию, которая убаюкивала и давала покой. Но которая застилала разум пеленой, не позволяя видеть очевидное.

Один раз Серене показалось, что она слышала Алису. Но голос убедил ее в том, что это всего лишь совпадение и что Алисы давно здесь нет. Как и нет Нэта, везучего мальчишку, которого она пообещала защитить и не защитила.

Почему-то от этого стало грустно. Но ненадолго. Начался новый уровень. И новые враги, которых предстоило победить ради одной цели — уничтожить Фостера.

Перед глазами тут же предстали яркие эпизоды того, как огонь поглощает ее семью, и как он пытается съесть ее. Она пытается убежать от огня, но он уже горит. И тут мужчина протягивает ей руку.

— Фостер! — Кричит девушка-киборг и с силой отбрасывает пойманного игрока в стену.

Другой игрок пытается убежать от механического монстра, глаз которого горит ярко-красным пламенем. Но вскоре его постигнет та же учесть.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Натан вздрогнул, когда человек в здании истошно завопил и мгновение спустя умолк.

Тишина.

Руки слегка тряслись. Он был один среди тел. И совсем не знал, что должен был сделать, чтобы все закончилось. Адда больше не отвечала, решив всерьез оставить мальчишку одного.

— Соберись, соберись, соберись..., — словно мантру повторял одно и то же слово мальчик.

Стало немного легче для того, чтобы наконец-то решиться на первый шаг. И на второй. А вот на третьем шаге возникла проблема в виде чужого тела, лежачего вниз головой.

Тихо и аккуратно, почти не дыша, Натан переступает через него и идет дальше, ожидая, что в любой момент его возьмут за ногу.

Однако никто так и не утягивает его вниз.

Спокойно и решительно он доходит до ограды, осматривая ее со всех сторон.

«Там не пройти, — Натан смотрит направо и налево, видя бескрайнее ограждение длиною в вечность, — и там тоже никак».

— Бу! — Над ухом раздался резкий звук, от которого Натан развернулся, врезаясь в ограду спиной.

— А-а-а! — испуганно закричал мальчишка, увидев вполне себе живую и невредимую Карму.

— А-а-а! — передразнила его крик девчушка, а после громко и заливисто засмеялась. — Видел бы ты сво-о-ое лицо! Умора-а!

Сердце бешено стучало, желая вырваться или остановиться, чтобы больше не мучиться в этой жизни.

— Ты. Меня. Как. Здесь? — Запинаясь и еще не отойдя от шока, лепетал ребенок.

— Чего? — Смех прекратился, и девчонка пыталась понять, что у нее спрашивает Нэт.

— Как ты здесь оказалась, говорю! — Натан взял ее за плечи, как бы проверяя реальна ли она, или у него снова галлюцинации.

Девушка была вполне себе живая.

— Что с тобой произошло за время нашего расставания? Ты какой-то нервны-ы-ый.

— Ты кинула меня одного!

— Ты сам этого хотел. — Она слегка приблизилась, смотря неотрывно в глаза. — К тому же, с чего я должна тебе помогать?

— Эм.... — Натан не нашелся что ответить.

Слишком непривычно серьезной была девчонка в этот момент, чтобы с ней спорить.

Но вскоре от серьезности не осталось и следа, и она весело пропела:

— Ла-а-адно, детишек обижать плохо. Прости-прости. Поможешь мне с браслетом?

— С чем?

— Ну, с браслето-о-ом. Я так и не решила эту проблему. А тут смотри, прям подарок небес! Столько тел и браслетиков.

— Ты же не хочешь с них стащить....

— Нет, конечно. Зачем мне с «них» стаскивать, когда я вполне могу обойтись одним. В какую команду посоветуешь? Здесь много зеленых браслети-и-иков. Это хорошо или плохо? — Девочка забегала вокруг тел, выбирая себе браслет.

— Ну.... — Натан попытался припомнить правила, не обращая внимание на то, как это все выглядит со стороны. — Насколько я знаю, та команда, которая займет последнее место — проходит специальную игру на ликвидацию. И если рейтинг команд зависит от количества игроков, то, наверное, взять браслет команды, игроков в которой выбыло больше всего, будет плохой идеей.

— Жаль. Мне нра-а-авится зелененький цвет. — Она по-детски надула губки, рассматривая другие цвета.

Натан дернулся, будто от удара:

— Подожди, ты думаешь, что это тела игроков, которые выбыли?

— Ну, да. Разве не очевидно? Вон чувак валяется из «Старого мира». Мы не были знакомы, но его рожа иногда мелькала в коридорах, а вон та....

— Тебе разве их совсем не жаль? — У Натана было пусто внутри.

И страшно, потому что он понимал, что где-то здесь могла лежать Анна. Или кто-то еще. Он так и не знает, что с Лонселлой, Борисом и девочкой.

«Возможно, они тоже лежат там? Возможно где-то здесь Алиса, Морган, Серена...»

— А чего жалеть-то? Они мне кто были?

— Сторонники. — Натан не понимал логики этой странной избалованной дурочки.

Иначе ее назвать он не мог.

— И что? Ты тоже сторонник. Но если ты откинешься я не ста-а-ану лить слезы. Зачем горевать из-за тех, кто никак не связан со мной напрямую. — Она на секунду замолкла и добавила более тихо. — Тем более.... Если я умру, по мне тоже никто не станет грустить. Разве это честно?

Натан хотел сказать на это опровергающие слова. Но правда в том, что оправдание поступкам нет. Мы все решаем за себя сделать шаг навстречу человечности или продолжать играть в одиночку. Люди просто боятся, что их не поддержат в нужную минуту, поэтому предпочитают быть одни.

— Кстати, — Натан дождался, когда внимание девчонки полностью переключится на него, — как ты попала сюда? И откуда у тебя флэшка?

— Опять допро-о-ос, — недовольно забубнила Карма, накручивая на палец прядь коротких розовых волос. — Обычно. При помощи их шариков блестящих. Пока мы нападали на офисное здание «Отличие» заметила, как их люди говорили про эту вещицу.

— Вы что?! Напали на здание главных сторонников «Нового мира».... Да «Старому миру» крышка.

— По-моему ты недооцениваешь свою организацию. — Карма скрестила руки на груди, с наигранной надменностью смотря на мальчишку.

— Да! Потому что я лично был там, когда «Новый мир» разнес их в пух и прах!

— Подумаешь.... Как будто баз больше нет.

— Я больше не уверен в «Старом мире», потому что я, Алиса, Серена и ты здесь. Если бы они могли, то не допустили бы этого. А теперь наши жизни в опасности, потому что никто ничего не может сделать.

— Это политика. — Просто пожала плечами Карма. — Логично, что при противостоянии жертвуешь кем-то.

— И тебе все равно, что этим «кем-то» оказалась ты?

Это было прямое попадание со стороны Натана. Карме не было все равно. Это было больно, обидно и несправедливо. И она понимала, о чем говорит мальчик, но что она могла?

— Слушай. Ты должен понимать, что эта штука. — Она высунула язык с мирно покоившейся флэшкой на нем. — Может нам помочь. За нее Шеф голову оторвет любому, будь то новый мир или кто-либо еще. У меня все ставки на это. Но если она не сделает этого. Что ж.... Игру я все равно выигрывать не собираюсь. Поэтому просто продержусь подольше.

— И это весь твой план?! — Натан негодовал как никогда.

— А чего ты еще хочешь от меня?! Радуйся, что хоть это у нас есть. Если бы не я, то у тебя вообще ничего не было! Правда в том, что ты бы так и сидел под тем столом, трясясь от страха-а. А я бы уже была мертва, потому что Шеф хотела меня кинуть! — Карма заплакала, не справившись с эмоциями.

Паренек же запаниковал, не ожидая, что разговор доведет эту своевольную девчонку до слез.

— Какая драма.

Натан и Карма вздрогнули от неожиданно раздавшегося голоса и развернулись лицом к мужчине, который шел в их сторону, поправляя почти идеально чистый костюм.

Мальчик узнал в нем игрока своей команды и слегка напрягся.

— Значит, — сделав небольшую паузу, мужчина внимательно посмотрел на девчонку и мальчика, — Старый мир.

Было тихо, поэтому то, как громко и почти синхронно сглотнули двое, было отлично слышно.

— Тебя не трону. — Отвернувшись от Натана, мужчина посмотрел внимательным ледяным взглядом на Карму. — А вот ты из какой команды?

Девчонка молчала, догадавшись спрятать свои руки за спину.

— Она из красных. — Тут же вступился Натан.

Мужчина даже не шелохнулся, продолжая пилить взглядом девчонку, которая заметно побледнела.

— Руки. — Коротко приказал мужчина, а Карма упрямо продолжала молчать.

— Г-говорю же, она за нас. — Голос дрожал, потому что Натан не знал, как повлиять на мужчину и заставить его поверить, что Карма за красных.

— Молчать, отродье. Как только твоя команда поменяется — я приду за тобой.

Мальчишка даже отступил от взгляда, что на него метнул через плечо мужчина. И запнувшись, упал на землю, прямо возле мертвенно бледного лица мертвеца, который сначала смотрел перед собой, а после неожиданно перевел взгляд на ребенка.

— А! — На крик Карма и мужчина развернулись, наблюдая, как мертвецы один за одним поднимаются с земли, идя в их сторону.

— Ж-ж-жесть! Жесть какая! — Девушка в чувствах заорала, смотря на ожившие трупы.

Мужчина попытался применить к ближайшему мертвяку свою способность. Сняв с руки перчатку, он дотронулся до ожившего монстра, но тот абсолютно никак не среагировал. Лишь кинулся на мужчину в ответ.

— А! А! Чур меня! Чур! — Девушка зажмурилась и, достав из-за пазухи палку, со всей дури залепила ей по голове несчастному и уже мертвому игроку. — Это не помога-а-ает!

Натана будто порализовало. Наблюдая за тем, как выбывшие участники игры идут в их сторону, обступая со всех сторон, он понимал, что это конец. Для него точно, потому как он не может и шага сделать от страха.

Руки, тело — все было скованно железными цепями ужаса.

— Э-э-эй! — Карма была где-то позади, и пыталась докричаться до остолбеневшего пацана.

А Натан не мог отвести взгляд от тел, идущих в их сторону. И когда было близко, Натан увидел синие знакомые волосы, принадлежавшие знакомой девушке. Анна шла среди этих тел, все так же молча. И из-за этого складывалось ощущение, что она все еще жива, лишь молча идет за остальными, сливаясь с толпой. Всего на секунду, но Натану причудилась, будто она смотрит на него и намеренно идет в его сторону. Однако в его сторону шли не только близстоящие выбывшие, но и все те, кто находился довольно далеко, тоже развернулись в сторону стоявшего мальчика.

Натан хотел сорваться, убежать, закричать. Сделать хоть что-то, чтобы избавиться от ненасытной толпы проигравших. Но он не мог. И не понимал почему.

А когда первый незнакомый выбывший добрался до Натана, мальчишка зажмурился, приготовившись к боли.... Которой не последовало.

Карма потянула ребенка за ворот одежды, и Натан наконец понял, что тело снова его слушается.

— Ты выбираться собираешься или как?! — Девчонка серьезно посмотрела в глаза мальчишки, решая все за него. — Поднялся и побежал!

Натан послушно последовал до стенноподобной преграды за Кармой.

— Н-но там же забор. — Неуверенно смотря на высокое ограждение, Натан растерянно огляделся по сторонам, выискивая игрока из красной команды.

Мужчина, заметив на себе взгляд мальчика, резко повернулся. От этого холодного взгляда ребенка прошибла дрожь. Но вскоре мужчина отвернулся, сосредоточившись на нападавшем мертвеце.

— Перелезем. — Твердо заверила девчонка, начиная взбираться вверх. — Не отставай, Нэ-э-эт.

Сглотнув и поняв для себя, что другого пути у него попросту не было, Натан полез следом, ощущая, как металлические прутья неприятно врезаются в кожу.

Карма резво ползла вверх, в то время как мальчик едва поспевал за ней.

Хватание, подтягивание, хватание, подтягивание....

«Главное не смотреть вниз», — невесело думал ребенок, пытаясь смотреть вверх и полностью игнорируя высоту, которая достигала десяти метров.

Девчонка, что была более чем на полпути к концу бесконечно длинного ограждения, неожиданно соскользнула вниз, ловко зацепившись за сетку. Она почти упала на Натана, чуть не придавив и не утянув его за собой следом. В ужасе оба безмолвно уставились друг на друга, а после, мотнув новождение и страх, Карма продолжила лезть вверх.

— Зачем вообще строить такие высокие ограждения. — Ляпнул Натан не подумав, тоже возобновляя свой путь.

— За тем, что их никто не строил, дурачо-о-ок. Это все нереально.

— Думаешь? — неуверенно промямлил мальчишка, украдкой метнув взгляд вниз, на ожившую толпу. — По мне так все более чем реально.

— Глупости. Наверняка это какая-то цифровая лажа. Ну, знаешь, как в те-е-ех самых фильмах про оцифровизацию и массовое порабощение народа.

«Что-то не кажется это цифровой шуткой», — подумал про себя ребенок, с удивлением обнаружив, что они добрались до конца.

— Ну-с, теперь самое сложненькое. — Карма подтянулась и села на самый верх десятиметровой преграды, будто кошка, которую не смущает высота. — Как думаешь, спустимся? Или лучше сразу пры-ы-ыгать.

От перспективы прыгать с такой высоты у Натан закружилась голова, и он быстро ответил:

— Н-не надо никуда прыгать. Спустимся.

— Ох! Вот это настрой, так держать! — весело закричала девчонка, подняв над головой руки.

— Осторожней! — Только мальчишка крикнул эти слова, и сразу же ограждение покачнулось, а вместе с ним качнулось тело девушки, которая находилась в крайне неустройчивом положении.

— Ой, — только и успела сказать Карма, прежде чем сорваться вниз.

— Замри! — Натан сам не понял, как выкрикнул команду.

Все застыло в своей неестественной позе: удивленно падающая девушка, и такой же удивленный внизу мужчина, который с ужасом смотрел, как оргаждение падает под гнетом мертвой толпы.

Быстро отойдя от шока и вспомнив, что данное действие ограничено, мальчик начал активно перелазить на другую сторону сетчатой стены, стараясь сделать это максимально осторожно и быстро, чтобы успеть поймать девушку.

Скрип. Шаг. Натан на другой стороне. Время все еще в его власти. Но ровно до тех пор, пока он не тянется рукой к застывшей девчонке, в последний момент хватая ее за руку. Однако Натан не расчитал силы и поэтому, когда время вновь возобновило свой ход, ребенок не ожидал, что Карма будет настолько тяжелой.

— Сколько ты вообще весишь? — задал вполне очевидный вопрос парниша.

Карма не ответила, удивленно смотря на держащую руку и корчавшегося от напряжения пацана.

— Твоя супер-способность быть супер быстрым? — Отмерла девушка. — Круто-о-о.

— Это не круто и это не скорость. — Натан взял всю волю в кулак и качнул девушку до сетки, чтобы она могла уцепиться.

Как только она смогла самостоятельно держаться за ограждение, оно снова покачнулось под натиском оживших игроков.

— Ой-ей, надо поскорее слезать. Можешь еще раз использовать ту штуку, чтобы обошлось? О! А можешь ее вообще не выключать?

— Ты даже не знаешь о чем говоришь. — Устало и недовольно пробурчал ребенок. — И нет, я не могу включить «эту штуку» на всю игру. Она ограничена.

— Как интересно. Ой.

Времени на разговоры почти не оставалось. Именно поэтому двое игроков дружно замолчали, ускоряя перелазание через стену.

Вскоре они были на земле. Карма мягко преземлилась на свои двои, в то время как Натан камнем упал вниз, ничего, к счастью, себе не повредив.

Оба обернулись на ограду, которая вот-вот упадет на них, если они не потаропяться и не унесут свои ноги оттуда.

— Ладно. Побежали. — Карма первая сорвалась с места, убегая в сторону самолета.

— Подожди! — Натан последовал за ней, но резко остановился, когда услышал позади ограды выстрел.

Чисто инстинктивно он повернулся, чтобы лицезреть других игроков из разных команд, которые выбегали из старого шаткого строения. Мальчик немного колебался, выискивая среди взволнованных незнакомых лиц хоть одно, которое он знал. И когда забор жалобно скрипнул, подгоняя Натана к самолету, мальчишка увидел два выбегающих хвостика и высокую мужскую фигуру.

Хоть они были живы.

— Нэт! — Вдали, у самолета, послышался громкий девчачий крик.

Натан не сразу сообразил, что его причиной послужило шатающееся строение высотой в четыре этажных дома, которое наравилось с минуты на минуту упасть на мальчика.

Ошалело Натан сорвался с места, побежав из о всех сил, которые у него оставались в сторону Кармы.

— Быстрее шевели ногами! Ну же! Раз-два, раз-два! — Подбадривала мальчишку девушка, размахивая руками, однако это больше напрягало и раздражало Натана, нежели помогало достичь цели и убежать от падающего строения.

Когда тень падающего сетчатого строения затмила собой лунный свет, Натану подумалось что это конец и что он просто не успеет. Гул в ушах нарастал, сердце отбивало ритминый танец, в глазах темнело. Мальчишке даже показалось, что его зовут по его настоящему имени его родители. Но шум в ушах стих мимолетной волной, когда Натан запнулся о камень и полетел вниз, упав прямо перед ногами удивленной Кармы.

— Везу-у-унчик! Круто как было! Прямо как в фильмах! Никогда не мечтал стать каскадером?

Натану показался этот вопрос настолько неуместным и глупым, что он растерянно признался тяжело дыша:

— Нет. Каскадером нет. Я хотел стать членом «Старого мира». И. Сражаться. Вместе. С «Новым миром».... Ты чего?

Карма серьезно смотрела на мальчишку, не отводя розовых глаз. Натану в который раз пришла мысль о необычности данного цвета.

«Может над ней ставили опыты? — Мысль о том, что организация, которой он некогда восхищался, могла стать причиной подобного внешнего вида девушки, прошлась табуном мурашек по телу. — Нет. Навряд ли. Надеюсь, что нет».

— Ну что ж. Поздравляю. Твое желание сбылось. — Девчонка не по-доброму усмехнулась и тут же повеселела, указывая пальцем на кого-то позади Натана. — Опа-а-ачки. Они идут сюда. Нам пора сваливать, если не хотим стать ужином.

Натан несколько раз сморгнул, отвлекаясь от ненужных рассуждений, и развернулся, чтобы увидеть, как в их сторону бодро пробираются игроки живые, вперемешку с игроками выбывшими. Если не вглядываться в лица, то можно подумать, будто к ним идет обычная толпа людей. Людей, которые периодически кидаются друг на друга и бьют друг друга палками, попутно стреляя из пистолета.

Ничего необычного.

— Э-э-эй. Ты лезть собираешься или как? — Пропела Карма за спиной Натана, откуда то сверху.

Мальчишка развернулся, чтобы увидеть, как девушка скучающе облокотилась спиной о двери самолета.

— Что ты творишь? — Рассеянно спросил Натан, слыша как звуки становятся все ближе к нему.

— Это ты что творишь? — Вопросом на вопрос ответила девчонка. — Забирайся скорее, иначе из тебя сделают закуску или мертвеца.... Или и то и другое. Смотря, что тебе бо-о-ольше нравится.

— Ты же не думаешь, что нам надо на самолет, да?

— Конечно думаю! Иначе сфига здесь он вообще стоит.

Натан мешкал, несмотря на приблизившиеся почти вплотную звуки.

«Что если она не права? Что если это ловушка? Что если....»

— Нэт! — Крик Кармы резко вывел из задумчивости ребенка.

Однако это не спасло Натана от кинувшегося на него игрока. Мальчишку повалили на землю и, судя по клацанью над ухом, это был кто-то из выбывших. Натан в панике начал крутиться на земле, старательно силясь выбраться из-под неживого тела игрока. Натан бил кулаком, пинался ногами, старался остановить время. Ничего не помогало. Хладное тело все так же удерживало Натана на земле, а вокруг мелькали другие тела.

«Никто даже не пытается помочь». — Грустно и несправедливо.

Однако помог сам Натан хоть кому-то?

Вокруг места, где стоял самолет, неожиданно стало светло. Все еще была ночь и темное небо с яркой луной, в очередной раз вышедшей из-за облаков, было тому подтверждением. Но вот площадку для взлета самолета осветили огни, и стало лучше видно, что происходит на аэродроме. Люди кричали и бились друг с другом. Патроны для пистолетов закончились, поэтому приходилось отбиваться подручными средствами. Живые падали. Умирали. А после вставали и шли на других выживших. Так преимущество становилось на стороне выбывших игроков.

У Натана кружилась голова, и он из последних сил держал руками чужое тело на расстоянии, понимая, что уже не может. На глазах навернулись слезы, когда он подумал о том, почему Карма не идет ему на помощь.

«Она пыталась, но не успела и ее....» — ужасная мысль заставила его, наконец, опустить руки.

— Как бы, мать твою, не так! — Мужской рык отрезвил сознание мальчишки.

Тело дернулось и упало, а Натан поспешно выполз из-под него, натыкаясь на выставленную вперед руку, тянущуюся к нему.

Желтый браслет светился не так ярко из-за света, освещавшего все вокруг. Более дружелюбно и ненавязчиво. Настолько, что Натан позволил себя поднять, протянув руку с красным браслетом в ответ.

— Ну, привет, Нэт. Вот и встретились. — Мужчина в белой шляпе, с золотистыми волосами, вежливо кивнул, слегка устало улыбаясь.

Натан оценил попытку показать, что все хорошо. Даже если это было не так.

— Росфольд, верно? Глава «Зайцев». — Язык Натана заплетался, а мысли путались, но у него все же вышло полноценное адекватное предложение.

— Верно. — Мужчина не удержался и потрепал полуживого ребенка по голове. — Теперь все будет лучше, обещаю. По крайней мере, до следующего уровня.

— Нам бы этот пройти. — Произнес чей-то нечеловеческий недовольный голос неподалеку.

Натан развернулся в его сторону и замер, с ужасом и неверием глядя на огромного волка с гневными синими глазами, который оттаскивал за ногу игрока. Живого или мертвого сказать было сложно.

— Не беспокойся. Это Мор. Он член Экол....

— Мы знакомы. — Грубо прервал его волк. — Нашел время трындеть. Лучше бы помог! Их все больше.

— Ну что за невоспитанный.... — Земля содрогнулась от взрыва, прогремевшего совсем рядом. — Нет, только не эта железная дура.

Волнение промелькнуло на лице Натана, когда взрыв послышался еще раз.

«Серена». — У мальчика даже не было сомнения в том, кто мог устроить такой фейерверк.

— Истеричка совсем не в себе. Надо поскорее заводить самолет и убираться отсюда. Но перед этим. — Из руки мужчины появилось что-то острое и большое. — Прикончим этих мертвяков.

Лезвие по велению кисти хозяина метнулось сквозь тела, находя нужных врагов и поражая их, будто мешени.

Волк сплюнул чью-то конечность, от чего Натан поморщился, и с рыком произнес:

— А раньше не мог? Я столько гадости перепробовал.

— Ты очень помог, Мор. Спасибо. Можешь превращаться обратно. — Сосредоточенно смотря на лезвие, проговорил Росфольд.

— Я лучше так. Как-то поспокойнее будет. — Так же серьезно отозвался Мор.

— В двери самолета тоже будешь в виде волка пролезать?

Мор тихо рыкнул, будто бы выругался, и прямо на глазах стал приобретать человеческую форму, слегка уменьшаясь в размерах и становясь такого же возраста, что и Натан.

Заметив на себе изучающий взгляд мальчишки, Мор недовольно прорычал:

— Я тебе не цирковой волк, чтобы ты на меня так пялил.

— Извини? Но насколько я знаю, волки в цирке не выступают. — Так же грубо ответил Натан.

Росфольд усмехнулся. А Мор пришел в ярость.

— Ну-ну, успокойтесь, дети. Я почти закончил.

— Закончил?! Ты и половину не прикончил! — Злость Мора, казалось, была безграничной.

«Интересно, из-за чего он такой? — В памяти Натан всплыла милая девушка с розовыми волосами, которую искал Мор в их последнюю встречу. — Неужели, она тоже...»

Натана замутило. Он решил переключить мысли на что-то более реальное.

— В этом нет смысла. — Натан наблюдал, как тело, которое недавно проткнул лезвием Росфольд, поднялось с земли. — Они все равно встают. Осторожно!

Натан кинулся вперед, спасая Мора от летящего в их сторону огненного шара. Оба повалились на землю, скатываясь с ровной возвышенности в какую то яму, не пойми как образовавшуюся посреди взлетной площадки.

Перекатываясь, будто летящая вниз бочка, Натан успел удариться головой о камень. В глазах засверкали звезды, и звуки хаоса стихли. Пока кто-то знакомый не вывел мальчика в чувство.

— Черт. Это место меняется на глазах. Тупое. Программное.... Слезь с меня! — Мор крикнул прямо в ухо, и Натан пришел в себя, тут же исполняя просьбу мальчика-волка.

Мир еще крутился, когда Натан встал на ноги, слегка покачиваясь.

— Я ненавижу это место! Росфольд! Где тебя носит?! Старик!

— Поти...ше. Нас могут. Улышать. — Натан взялся за голову, ощущая кровь на правом виске.

«Держу пари мой уровень жизни ниже пятидесяти процентов». — Проверять Натан не стал.

Сейчас было важно дойти до самолета.

— Надо вскарабкаться попробовать. — Вяло произнес Натан. — Если не получится, попробовать вскарабкаться при помощи друг-друга. На крайний случай дождаться Росфольда. В любом случае нужно как можно скорее выбраться из ямы.... Эй, ты меня вообще слушаешь?

— Эмма? — шепнул Мор, смотря позади Натана.

— Н-нет, я Нэт. Ты чего? — Натан попытался глупо пошутить, потому что поворачиваться отчаянно не хотелось.

— Эмма. — Мальчишка даже не услышал слова Натана.

Мор проходил мимо, когда Натан взял его за локоть, из последних сил удерживая на месте:

— Не стоит. Нам надо идти.

— Отвали! Там Эмма! Я знал, что она жива!

— Она не жива! Смирись! Она мертва! Быстрее, нам нужно....

Договорить Натану не дал жесткий удар в лицо, от которого мальчишку покосило, и он снова оказался на грязной земле.

На этот раз кровь отчетливо шла из носа, не позволяя вдохнуть.

«Теперь процент жизни равен сорока, если не меньше». — Это развеселило мальчика до такой степени, что он всерьез засмеялся.

Больше от шока и боли, чем от мысли.

Все же не каждый день ему ломают нос. Да, до взрыва в башне «Нового мира» ему постоянно приходилось терпеть издевки и унижения. Но не боль. Не такую, от которой болит душа.

— Вот же! Что б тебя! Просто смирись, что ее нет! — Срываясь на крик, Натан повернулся к виновнику разбитой части на лице, держась руками за кровоточащий нос.

— Заткнись! — Мор ответил мальчишке тем же тоном, не удосуживаясь развернуться и поговорить.

Все его внимание было приковано к девушке, стоящей неподалеку. Нежные розовые волосы, испачканные в грязи, прекрасные мертвенные глаза, некогда сияющие голубым, и пустое выражение лица.

И дураку было понятно, что она не жилец.

— Она мертва! И ты больше не сможешь ее вернуть! — Насмотревшись на девушку, что когда-то лечила его раны, Натан попытался еще раз вразумить потерянного мальчика. — Разве не видишь? Она труп!

— Не смей так о ней говорить! — Мор все-таки отвел взгляд от своей бывшей подруги и посмотрел на Нэта со злобой. — И вообще это не тебе мне говорить!

— Мне! Потому что если подойдешь к ней, то тоже подохнешь!

— Ну и что?! Может я этого и хочу! — Наконец броня синеглазого мальчишки треснула, обнажая перед Натаном его истинную сущность: потерянного и одинокого ребенка, у которого ничего не осталось уже давно, но который все еще отчаянно верил в сказки.

— Послушай, — начал Натан более спокойно, — я понимаю, что ты чувствуешь.

— Откуда тебе знать?! Откуда знать такому как ты, что я пережил?! — Мор вовсю плакал, даже не замечая этого. — Это не всю твою семью по одному вырезали у тебя на глазах! Это не на твоей базе пропадали люди один за другим, а ты делал вид, что это просто случайность! Это не ты спал под дверьми единственного близкого для тебя человека, будто сторожевая собака, чтобы никто не осмелился ей навредить! Это. Не. Ты. Виноват. В. Том. Что. Сторонники. Нового мира. Оказались здесь.

Эта тирада, будто пощечина, отрезвляла и причиняла боль.

Перед глазами промелькнули красочные картины: башня, взрыв, тела, Риса, семья, база «Старого мира», база «Экологов», игроки, Анна.

И теперь еще Эмма.

— Потому что я пережил ничуть не меньше твоего! — Натана потряхивало от нахлынувших воспоминаний.

«Спасибо, Адда», — Отчего-то сомнений в том, что это сделала программа, не было.

Оба ребенка замолчали. Стояли, тупо пялившись себе под ноги. Никто не решался заговорить.

Но вот оживившееся тело медленно начало брести в сторону темноволосого мальчика.

— Остор.... — Натан не успел ничего сказать.

Мор тоже слышал, как тело Эммы двинулось вперед, а потому резко направил появившийся из воздуха пистолет в сторону девушки, и сделал выстрел. Покачнувшись, она упала.

Снова тишина. На этот раз ее было некому прерывать, кроме других участников, что отбивались сверху от выбывших из игры.

— За нос. — Тихий шепот Мора унес остальную часть фразы.

— Чего? — Натан больно поморщился, когда услышал слово «нос».

— За нос. — Внимательные заплаканные глаза синее самого глубокого моря, посмотрели на Натана. — Извини, в общем.

Мальчишке ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

От тишины стало совсем неловко. Нос все еще болел. И Натан пожалел, что не имеет никаких лечащих способностей. Время двигалось своим невообразимом путем. И никто кроме самой программы и ее создателя не мог вообразить, сколько они здесь уже находятся. День неуклюже и резко сменял ночь. И наоборот.

— Фух! Нашлись, наконец! — Радостный оклик мужского знакомого тембра был слышан на всю округу.

Натан облегченно вздохнул.

— С разбега хватайтесь за мою руку, я подниму. — Мор первый последовал указаниям Росфольда, крепко цепляясь за руку сотоварища. — Вот так. Мор, это что, слезы?

— Заткнись. — Сказал затылок ребенка и скрылся из виду.

— Далеко не отходи! Я ближайший периметр расчистил, но все же рисковать не стоит. — Закончив с Мором, Рофольд развернулся к Натану. — Ваша очередь, молодой человек.

Натан неуклюже посмотрел за плечо, на то место, где начинало потихоньку приходить в себя тело Эммы.

— Что-то случилось? — Явно не замечая лежащую в метре от мальчика девушку, спросил взволнованный голос.

— Нет. Ничего. — Мальчишка развернулся, убирая одну руку от носа и с разбегу хватаясь за руку мужчины.

— Пресвятая дева.... Это тебя Мор так? — Указал на разбитый нос глава «Зайцев».

— Н-нет, я, когда в яму падал. — Солгал мальчик, чувствую на себе скептический взгляд Росфольда.

— Кхм. Ну-ну. — Мужчина не горел желанием разбираться в случившейся потасовке. — Ладно. Поскорее к самолету. Туда уже все залезть успели. И живые и мертвые. И что-то мне подсказывает, что он скоро взлетит.

Оба мальчика кивнули и последовали за прямой белой спиной мужчины.

Росфольд не соврал, когда сказал, что зачистил все в ближайшем радиусе. Тела, коих было не мало, разбросанно лежали на земле. Браслеты все еще горели четырьмя цветами, отдавая в глазах болью и рябью красно-зелено-желто-синего окраса. Вокруг гигантской взлетной площадки это все выглядело больной хаотичной выдумкой художника, который находится в бегах.

Самолет все так же стоял, не решаясь взмыть в небо.

«Интересно, на борту есть хоть кто-нибудь, кто умеет им управлять?» — Натан никогда не был за пределами Солнечного города.

Всю свою осознанную жизнь он провел рядом с домом. Максимально дальними расстоянием считались школьные поездки на окраину города, да вылазки с семьей на «природу», которые было очень трудно назвать таковыми из-за количества отходов в воздухе и вечных масок. Натан считал, что отдыхать в жарящую погоду под зонтом, сидя в кофте и поедая из пластиковых контейнеров закуски, снимая, при этом, каждые пять секунд маски, было самым настоящим издевательством.

«Снова вспоминаю. Блин». — Натан хотел забыть прошлое и сосредоточится на выживании в настоящим.

О будущем думать было попросту страшно.

— Им помочь? — Скептически смотря на горстку людей, все еще не оказавшихся внутри самолета, спросил Мор.

Росфольд с минуту думал. Было видно, как золотые весы в голове взвешивают все «за» и все «против».

— Поможем. — Все же победила чаша «за».

Мор хрустнул шею и приготовился к превращению.

— Чего это ты такой добрый? — Не удержался Натан, припоминая мальчишке былое: нос и его выходку возле ворот «Экологов». — Помнится, ты не любитель помогать нуждающимся.

— Тогда была опасность в виде пятидесяти чужих рож, которые потенциально могли нести угрозу.

— Кому? Тебе? — Натан больно прикусил язык за свои же необдуманные слова.

И так было понятно, когда пытался защитить этот вечно недовольный мальчик.

Мор не ответил. Трансформировался он эффектно, быстро и, вроде бы, безболезненно. Натан позавидовал крутости его способностей.

Ваши способности в разы мощнее.

Тело Натана непроизвольно дернулось от отголоска обыденного голоса Адды.

«Обычно ты более громкая, — подумал Натан, не слыша более механики в голове. — Ну и ладно».

Ему очень не хотелось снова сталкиваться с механической женщиной, которая отчего-то была одержима им.

Натан с меланхоличной отстраненностью наблюдал за тем, как волк своей пастью откидывает выбывших игроков от групп людей, жизни которых только что чуть не оборвались. Сзади волка поднялись другие игроки. И Мор их не заметил, сосредоточенно стараясь укусить за ногу очередное неживое тело.

— Аккуратно! — Крикнул Натан предостерегая.

Однако Росфольд оказался быстрее. Большое лезвие, напоминавшее копье, пронзило вставшего мертвяка, и тот с грохотом упал на землю. Волчья морда хмуро кивнула в знак благодарности и снова занялась оставшимися врагами.

Так, довольно быстро и ловко, они расправились с остатками того, что уже было грубо считать людьми.

— Спасибо, — дрожащими руками, держа железную арматуру, в шоке произнесла девушка.

— У вас нет способностей? — Спросил Росфольд, скептически смотря на оружие в ее руках. — Я так полагаю есть. Советую их использовать, потому что начался новый уровень.

Вот тут пришла очередь Натана удивляться:

— Разве уже четвертый уровень? Мы же не переносились на наши базы команд.

Мужчина пожал плечами, чуть поправляя подушечками пальцев шляпу:

— Это мои догадки. Не более. Иначе я попросту не могу объяснить причину, по которой способности вернулись, стоило нам выйти из того дома с привидениями и бесконечными подъемами вверх.

Звучало логично. И все присутствующие ментально согласились со словами мужчины.

Росфольд спрятал лезвие, которое на глазах исчезло в пространстве, и направился к самолету.

— Из-извините! — Неловко прощебетала все та же девушка. — Если вас не затруднит, не могли бы вы помочь еще раз? Наши товарищи. Там. Пожалуйста!

Натан посмотрел в сторону, куда тыкала пальцем девушка. Чуть подальше, в метрах двадцати от них, была еще одна группка, побольше. В ней дрались игроки, но на этот раз не с выбывшими телами, а с другими игроками.

— Опять эта фигня с командами. — Мужчине определенно не нравилась идея вмешиваться в перепалку игроков.

И он бы определенно отказался, если бы не Нэт, сорвавшийся с места.

— Эй! Нэт! Это еще что? Ты куда?! — Росфольд побежал следом, но Натан, на удивление, был быстрым, когда того хотел. — Еще хоть шаг.... Да что такое?! Остановись, паршивец!

Но Натан не слышал. Он видел два хвостика и одну высокую спину, и уже не мог остановиться. Да, конечно, Алиса вытолкнула его в коридор. Но он помнит удивление на ее лице в тот момент. Будто бы вспылила. Не ожидала сама от себя. Будто бы не хотела.

И он не подумал. Просто побежал. Просто потому что хотел.

Потому что считал правильным.

И оказавшись прямо посередине, между Морганом и каким-то человеком, руки которого искрились, уже не был уверен в правильности своего решения.

— Нэт? — Сколько удивления и радости в голосе мужчины.

Натан усмехнулся и неуверенно вскинул руку вверх, тыкая ладонью в сторону незнакомого игрока.

— Сейчас же остановись, если не хочешь, чтобы я тебя поджарил! — Мысленно он поаплодировал себе, ведь его голос не дрогнул.

Блефовал. Да. Ну а что еще он мог?

«Пожалуйста, испугайся. — Натан сглотнул, не сводя взгляда с игрока. — Молю».

Но мужчина не испугался. Напротив, приободрился и весело засмеялся, вскидывая руку как мальчик.

— Это я тебя сейчас поджарю. — Пообещал игрок, и у Натана не было сомнений, что все так и будет.

«Я хотя бы попытался». — Закрывая глаза от резкой вспышки, подумалось ребенку.

И так же резко открыл, когда услышал знакомый рык.

— Ты конечно тупой, но чтобы настолько.... — Мор сплюнул «добычу», и скривил морду.

Натан готов был дать себе сто мысленных пощечин за свой поступок. Однако его опередили.

— Как можно быть таким идиотом?! — Морган накинулся на мальчишку, собираясь ударить, но в последний момент передумал и по-отцовски обнял ребенка. — Больше никогда так не смей делать. Это тебе не игра.

— Как раз-таки наоборот. — Насмешливый голос кого-то напоминал, но кого именно Натан не смог вспомнить. — Все это игра.

Туман. Едкий и неприятный скрыл очертания самолета, и игроки потерялись, окутанные зеленоватым дымом.

Натан вцепился в руку Моргана, чтобы не затеряться. Остальных не было ни слышно, ни видно.

Лишь насмешливый голос продолжал свою змеиную лекцию:

— Жалко смотреть на тех, кто когда-то противостоял «Новому миру». Вы и впрямь думали, что объединившись, что-то сможете сделать? Вы никчемны. Не способны. Бесполезны. И скоро будете ползать как ваши павшие товарищи.

— Покажись! — Крикнул Морган, крутясь на месте и не отпуская от себя ни на шаг мальчика. — Что бы тебя побрал.... Покажись трус! Эд!

«Эд? Плохо-плохо-плохо-плохо-плохо. Очень плохо». — Натан своими глазами видел садистские наклонности этого придурошного психопата, предавшего, по всей видимости, «Старый мир».

Столкнуться с ним сейчас было огромной ошибкой.

Которую Натан успешно совершил.

— А! — Женский крик, словно удар ножом по сердцу, раздался неожиданно и метко.

— Алиса?! — Натан хотел кинуться на звук.

Морган предвидел это и посильнее сжал его запястье:

— Угомонись. Это была не она.

— Н-но вдруг.

— Ты ничем не способен ей помочь. Второй раз волк тебя не спасет. Ни в этом тумане.

— И что предлагаешь? Прятаться? Как в тех подземных проходах? Пока нас всех не прикончат?

— Раньше тебя это так не терзало. — Было видно, как неприятная тень воспоминаний отразилась на лице собранного мужчины.

— Раньше люди не умирали пачками прямо у меня на глазах! И раньше мы не играли насмерть!

После его слов туман расступился, открывая обзор на вид, который Натан предпочел стереть себе в ту же секунду. Вокруг тела. Много тел. Не в новинку, но вот цвет их высушенных лиц пугал. Натан даже представил себя, лежащего так же и безжизненными глазами смотрящего на происходящее вокруг.

А потом, мальчишка перевел взгляд на стоявшего Эда, в руках у которого был одной рукой зажат другой мальчик его возраста. Глаза Мора отражали самую темную сторону ребенка — ту, где не было места Эмме. И если посмотреть чуть правее, то можно увидеть блеск пистолета, дуло которого вплотную представлено к виску Мора.

Натан застыл. Морган тоже. Видимо ребенок в руках Эда выбил из него весь дух.

— Бедный-бедный Мор. — Издевательски пропел мужчина, сверкнув из-под очков зеленым взглядом. — И бедная-бедная малышка Эмма.

Мальчишка дернулся:

— Не смей! Предатель! Мы верили тебе! А ты все это время сотрудничал с «Отличием»!

Мору все же удалось пнуть ногой Эда, и тот резко зашипел, но хватку не ослабил.

— Ты сотрудничал с «Новым миром»? — эта фраза была сказана одновременно двумя людьми: Морганом и Росфольдом.

Натан покосился на белую фигуру, что стояла левее от них с Морганом.

— Разве это сейчас главное? Ну, было и было. — Натан готов был поклясться, что не будь руки Эда заняты, то он бы пожал плечами, раскидывая конечности в стороны.

— Я, Анна и Эмма любили «Экологов»! Это был наш дом! Ты жалкая крыса! Эмма считала тебя примером для подражания! Ты не можешь с ней так поступить. Если бы она знала....

— Она и узнала. Перед смертью.

— Ч-что? — Гневные речи мальчика спали, запнувшись о что-то более жестокое.

— Крайне неприятная тема для беседы. Но если тебе интересно, то я могу рассказать, как малышка Эмма была удивлена этим фактом. Ну, знаешь, перед тем, как я ее задушил газом в лабиринте. Мои соболезнования. Ты так долго искал ее после прохождения уровня, что мне даже стало немного неудобно.

Мор застыл и не шевелился. В его голове помелькали сто ярких моментов совместного времяпрепровождения с Эммой. Их общие воспоминание, которые он так любил. Ценил. Оберегал. И этот человек, которого он когда-то считал своей семьей, забрал у него это. Уничтожил то хрупкое и единственное, ради чего Мор жил.

— Отпусти его. — Тон Росфольда не предвещал ничего хорошего.

Натан заметил жест, которым мужчина обычно призывал копье. Эд, по-видимому тоже увидел и понял.

— Не глупи, дружище. — Издевательство читалось во всем, что бы не делал мужчина.

— Ты прогнил до основания. Тебя не спасет даже смерть. — Выплюнул Росфольд.

— Я знаю. — Громко и ненормально засмеялся Эд.

Натан видел пустоту в глазах Мора даже с такого далекого расстояния. Что-то похожее ощутил и он, когда поднялся на 200 этаж и увидел то, чего не должен был.

Есть ли у них выход из этого кошмара?

Натан не знал.

Слушал с поникшим видом обрывки фраз и гневных речей, которые выкрикивали трое мужчин.

— Это была твоя вина!

«Не надо». — Голова Натана трещала.

— Ты нас сдал тогда, на базе «Экологов»!

«Пожалуйста, просто заткнитесь и помогите Мору».

— Вам не понять, глупцы! «Новый мир» обречен быть единственным! Они уже победили!

«Хватит». — Натан с силой сжал голову, затыкая уши.

— Мы победили!

Бах.

А потом мальчишка вздрогнул, когда тихий щелчок оглушительной стрелой заставил пространство аэродрома замолчать.

Натан видел и чувствовал боль, когда тело Мора скатывалось вниз. И ощущал непонимание, когда точно такое же телодвижение было проделано с Эдом.

— Мать твою! Гнида! Даже сдохнуть нормально не смог! Черт! — Девушка ругалась с далекого расстояния, негодующе и надрывно взвывая.

«Что?» — Натан отказывался верить в эту реальность в виде двух лежащих тел.

Он просто не верил. Не мог поверить. Прямо как с Анной, которая бродила где-то по этому аэродрому призрачной тенью себя прошлой.

Опустив руку Моргана, Натан упал на землю. Какое-то время простоял так: на корточках, смотря в засохшую не пойми от чего землю, и не слыша ничего и никого вокруг. Страха не было. Лишь усталость и тупая ноющая боль в носу, из-за которой хотелось плакать, но совсем не потому, что было физически больно. Физическую боль можно было убрать, в то время как с душевной приходилось жить до самого конца.

Кто-то кричал откуда-то боку. Но слов невозможно было разобрать.

Откровенно говоря, Натану больше нравилось бродить по лабиринтам в одиночестве, хоть и в компании неподалеку летающих пернатых шаров, чем снова оказаться посреди жестокости людей.

Мир жесток, потому что в нем есть люди.

— Нэт! — Кажется, его снова звали.

Довольно давно звали.

Ну почему его просто не могли оставить в покое и тишине хоть на миг? Еще лучше навсегда....

— Мелкий, ты совсем охре.... — Обладательница голоса грубо подняла с земли Натана.

«Неужели?» — Натан поднял озадаченный взгляд, чтобы пересечься с взглядом напротив: злобно-печальным, и даже немного мокроватым.

Алиса выстрелила. Вот и ответ на вопрос.

Ее темные волосы трепетались на ветру. Привычный противогаз красовался на лице, скрывая от чужого взора дрожащие губы. Глаза, суровые и излишни серьезные, смотрели на мальчика с укором и с тенью того, что отдаленно можно было бы назвать волнением.

— Как?! — Напрямую спросила Алиса.

— Что «как»? — Бесцветно задал уточняющий вопрос Натан.

— Как ты здесь оказался мелкий паршивец! Когда я толкн.... Преподала тебе урок, ты просто исчез в том каридоре. Как ты это объяснишь?

Все выглядело так, будто она старалась отвести тему от недавнего случая. Будто хотела сделать вид, что все нормально. Что только что она не пристрелила Эда, и что Эд не успел выстрелить в Мора.

"Она всегда так промывает себе мозги?«— Он был уверен, что скажи это вслух и окажется лежать рядом с двумя телами.

— Я не знаю. — Выдохнул уставши мальчишка.

— Лжешь.

«Да что ей надо?!»

На это заявление Натан откровенно рассвирепел:

— Прекрати подозревать и обвинять меня во всем, что с нами случилось! Смирись! Ты не смогла его спасти! И это факт!

Нет, Натан не хотел обвинять. Это было бы низко. Но оно как-то само собой сорвалось и его уже не воротишь. Что сказано, то сказано.

Алиса вздрогнула и отпустила и без того потрепанную одежду ребенка.

Тишина стала давить в тысячи раз сильнее.

И этот груз тяжести решил преодолеть Росфольд. Молча, он подошел к телу Мора и закрыл ему глаза. Шепнул о свободе тела и души и страдательно поднялся. А потом сказал всем идти за ним.

И все пошли.

Мимо тела.

Не смотря и не прощаясь.

Потому что все были трусами. Потому что никто кроме Росфольда еще не принял.

Походя к самолету, Натан почувствовал, как руки трясутся. Он не хотел отходить от шокового состояния. После него обычно хуже вдвойне. Начинается истерика со слезами и криками, которые никому не помогут.

Натан хотел бы успокоить себя тем, что он не был долго знаком с Мором. Что сам Мор счастлив на том свете с Эммой. Что он будет жить ради этой жертвы.

Но это все такая чушь, что кроме как идти дальше, он не позволил себе ничего. Поступил как Алиса. Отложил вопрос на потом.

Сейчас же они должны попасть на самолет. Который начал неожиданно выдавать странные звуки. Будто бы собирался взлетать.

— Что?! Стоять! — Алиса побежала, ловко взбираясь по трапу самолета. — Откройте! Сейчас же!

Дверь была заперта. Она колотила в нее, но никто не собирался открывать.

Там вообще был хоть кто-то живой? Натан надеялся, что да. Иначе бы это означало, что они почти победили.

Будто бы его мысли были прочтены, потому что никак невозможно было объяснить высокий силуэт, медленно идущий к ним по взлетной площадке.

Сначала силуэт был едва различим. Но когда девушка подошла достаточно близко, чтобы можно было опознать ее как девушку, Натану поплохело и руки снова затряслись.

Серена шла к ним, с выражением лица бездушной машины. А потому все варианты с переговорами были тут же отклонены.

Она была все такой же: механическая левая часть тела, цветные волосы, проклятый желтый браслет на левом запястье.

Самолет за спиной действительно готовился к взлету. Но что толку, когда двери закрыты?

— Эй! Але! Я вам говорю! Куски биомусора! Открывайте! — Алиса последний раз пнула двери и развернулась, испуганно смотря на силуэт.

— Поговорим с ней? — Предложил Морган, примирительно подняв руки.

— Не думаю, что поможет. — Признался Росфольд.

— Она никого не слышит. Будто сломалась. — Болезненно поморщилась Алиса, закусывая палец руки и припоминая их догонялки по коридорам.

А Натан, который разрывало от противоречий — подойти и поговорить или развернуться и убежать — шумно вдохнул воздух.

Он устал. Как и все игроки. Если кому и нужно подумать, так это тому, кто втащил их во все это.

Взгляд мальчишки метнулся к ближайшему столбу, интуитивно находя камеру. Маленькую, едва заметную, но он постарался вложить в свой взгляд все то, о чем он думал и что чувствовал в этот момент. Так, чтобы адресат получил и понял, о чем ему говорит мальчик четырнадцати лет.

Вложив, ему стало легче для того, чтобы крикнуть:

— Живо прыгаем на самолет!

Поначалу его попросту не поняли из-за рева двигателя.

— Он закрыт, умник. — Съязвила Алиса.

— Не в самолет, а на самолет! — Натан не сдавался.

До Моргана дошло первым.

— Ты в своем уме, Нэт? — Моргану идея не нравилась от слова «совсем».

— Нет! Но нам нужно прыгать! — Сердце Натана, будто заводные часы, билось о ребра сильнее, с каждым шагом Серены.

Их волосы трепались в хаотичном танце, а сам самолет сделал первое движение с мертвой точки.

— Как хотите! Слышите?! — Натан посмотрел на троих людей и помчался по трапу, крича. — А я хочу жить!

И прыгнул на крыло, больно повредив руку.

— Он же свалится оттуда! — Морган кинулся следом, тоже прыгая на крыло самолета.

— Это вы салитесь! Там можно зацепиться с помощью лезвий! — Следующим был Росфольд.

— А? — Осознав, что осталась стоять на лестнице одна, девушка встрепенулась и поспешила на самолет, тоже не удачно прыгнув и взвыв от резкой стреляющей боли в предплечье.

Так, втроем они уцепились за небольшие лезвия, воткнутые в крыло, которые для них создал Росфольд. Алиса же предпочла удерживаться за счет собственного орудия — меча, материализовавшегося из воздуха.

— Ты чокнутый гений, Нэт! — Выкрикнул Росфольд похвалу.

Говорить было не самой лучшей затеей, так как ветер начал потихоньку становиться мощнее а рев двигателя сильнее.

Пока самолет потихоньку колесил по взлетной полосе, навстречу ему встала Серена.

— Н-нет. Серена! Она же разобьется! — Натан искренне переживал за девушку, что бесстрашно стояла на полосе, будто собой хотела остановить самолет.

— И поделом! — Алиса хотела казаться бездушной, но все ее внимание было приковано к девушке-киборгу, которая точно не понимала, что творила.

Миг. Второй. И Натан снова не придумал ничего лучше, чем закрыться от страхов мира при помощи глаз. Он открыл глаза, когда не почувствовал столкновения, и обнаружил, что девушка куда-то делась.

— А где.... — Было первое невнятное бормотание, похожее на вопрос.

— Исчезла? — Морган тоже не понял, что произошло.

Небольшой стук с другой части самолета привлек внимание Алисы.

Переведя туда взгляд, она с ужасом прокричала:

— Мы в полной жопе!

Глава 8. «Между небом и землей»

У мужчины, сидевшим перед голограммным монитором, было двоякое чувство. Первое отражало восхищение и удивление от того, что какой-то ребенок не только смог пройти предыдущий уровень первым, но и выжить, успев бросить вызов самому Создателю, гневно впилив два кровавых глаза в камеру. Второе чувство было не столь восторженным, ведь раздражение и гнев от того, что его творение самовольно вмещалось в ход игры, успев смешать ему все карты, сочилось из Норта за километры.

И мужчина, что по-прежнему сидел живой рядом с «чудовищем», не мог больше бояться его как раньше.

«АДДА и впрямь спутала ему все карты, — спокойно рассуждал Фостер. — Но что она сделала со мной, что мне так весело за этим наблюдать?»

Собственное отношение к ситуации тревожила доктора не на шутку. Он не помнил того, что произошло в отсутствие Создателя, но явно ощущал перемены в себе.

Он мысленно перебирал в уме психические отклонения и расстройства, что могли привести к подобному: от посттравматического стрессового расстройства до синдрома Котара, вперемешку с биполярным расстройством. Иначе он не мог понять, отчего все так кардинально поменялось. И отчего слово «смерть» не внушала такого хладного липкого ощущения.

«Если только, — мужчина перевел взгляд на ужасающего некогда лицо Создателя, — не собственное творение обдурило его».

Резкая вспышка в памяти, в виде приближающегося женского силуэта, заставила поежиться, а руки непроизвольно затрястись.

— Это все она. Она.

— Вы что-то сказали, доктор? — Два глаза уставились, не мигая, на вспотевшего от волнения Фостера.

«Настоятельно рекомендую вам солгать, доктор».

Мужчина дернулся как от подсчетчины и взволнованно посмотрел на Создателя. Поняв, что ничего в напряженной позе Норта не изменилось, страшная догадка прошибло нутро мужчины.

«Он не слышал. Только я слышал ее».

«Именно, доктор. Поэтому в ваших же интересах перестать вести себя вызывающе.

У Создателя не вечно терпение».

И правда. Казалось, будто мужчина без лиц из последних сил сдерживается, чтобы не уничтожить прямо сейчас неадекватного доктора.

Сглотнув слюну, которой не было и, облизнув пересохшие губы, Фостер едва слышно произнес:

— Н-нет. Я лишь подумал, что тот мальчик на экране не просто так оказался в фаворитах у программы. Нужно присмотреться к нему внимательней.

Вышло натянуто. Но на удивление это сработало. И Создатель тоже переключил внимание на мальчишку на экране.

— Нэт. Нэт. Нэт, — задумчиво пропел Создатель, отбивая такт пальцами, с каждым произнесенным именем. — АДДА!

Да, Создатель?

Доктор вздрогнул не от резкого рева мужчины, а от механического голоса, разнесшегося по комнате.

— Соедини меня с «Новым миром». Хочу дать им задание, связанное с мальчишкой.

Конечно.

Механика покорно стихла. На смену ей пришли гудки, соединяющие тот мир и этот мир по связи.

«Он ведь выходил из системы? Он.... Этот монстр не выпустит меня, как бы я не старался. Он глаз с меня не спустит. Тем более, я даже не знаю, как вернуться. Ах. Недостаточно сведений для решения».

«Не будьте таким пессимистом, доктор.

Все решаемо, если захотеть».

«Вылезай из моей головы! Как ты вообще....» — Фостер ощутимо сжал голову обеими руками, в надежде, что надоедливый голос исчезнет.

Но, кажется, это только забавляло программу.

«Не рекомендую вести себя подобным образом в присутствии Норта».

Ужасное имя, вылетевшее из уст механического нематериального существа, сразу пробило дрожью страха и ужаса.

Доктор был уверен, что подобное попросту невозможно. Она не могла обращаться к своему Создателю по имени.

— Кто ты такая? — Фостер не заметил, как сказал это вслух.

«Я — АДДА — аватар программы „Нового мира“.

Я представляю центральную нервную систему программы.

О, и помимо этого я планирую стать следующим Создателем».

— Доктор, вы совсем крышей поехали?! — Мужчина взял Фостера за шею и откинул в стену, выводя того из состояние абсолютного шока. — Как. Ты. Смеешь. Прерывать меня?!

Лежащий на полу закашлялся, про себя отмечая внутреннее повреждение.

Жизнь ученого настолько перевернута в последнее время, что такой уровень насилия к собственной персоне психологического и физического характера попросту несоизмерим для психики. Именно поэтому наружу рвутся слабые бульканья от повреждения с примесью смеха.

«Она спряталась. Внутри. Внутри меня!» — Осознав этот факт смех усилился.

Фостер с отвращением смотрел на эту картину свихнувшегося ученого, мысленно отметив, что какое творение, таков и создатель. Серенити Коул — такое же поломанное существо. И человеком не назвать.

Решив все же вернуться к взволнованным людям из «Нового мира», мужчина продолжил речь, которую прервал из-за доктора:

— Найдите все о Нэте. Его личность, близкие, биография. Все! Я должен знать, как этот ребенок здесь оказался, и почему у него этот цвет глаз!

— Принято. Свяжемся с Вами в ближайшее время, — отозвался голос и исчез в потоке звенящей тишины.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Натан никогда не любил полеты. Особенно после полета с Сереной это стало его фобией номер два. На первом месте четко закрепились ожившие трупы. Но в игре всем было плевать на то, что не любил мальчишка. И поэтому сейчас Натан отчаянно цеплялся за тупую сторону металлического лезвия, лишь бы удержаться на огромной высоте и не улететь вниз.

Но когда Алиса закричала, что они в не самом лицеприятном месте, Натан действительно почувствовал что они там. Потому что не везти еще больше, просто невозможно.

Конечно, неадекватная девушка-киборг прыгнула на другое крыло самолета. И не видела никого кроме их четверки. А значит, она не успокоится, пока не прикончит их или пока они сами не решаться спрыгнуть, решив, что поджаренными быть хуже, чем расплющенными.

— Может она не заметила?! — Закричал мужчина, пытаясь перекричать плотные потоки ветра.

— Не будь идиотом, Росфольд! Она смотрит прямо на нас! — Алиса хотела крикнуть больше, оскорбив наивность и тупость мужчины, но ей не дало резкое покачивание самолета.

Правое крыло, на котором сидел квартет из отчаянных выживших, наклонилось еще сильнее. Натан чувствовал, как его нога почти срывается.

— Что у них там происходит?! Не могут прямо управлять этой штукой?! — Девушка тоже едва удерживалась на месте.

— Должно быть, не могут! Вдруг они взлетели с монстрами?! — Росфольд материализовал еще пару лезвий, которые были умело воткнуты в крыло, чтобы они не соскользнули ногами не упали.

— Или с укушенными. — Слова Моргана никто не услышал.

Зато все увидели, как на другом конце самолета, Серена приготовилась запустить в их сторону огненный шар.

— Мы же не уклонимся! Что нам делать?! — Натан кричал с мольбой и отчаянием.

Желание остановить время было сильным. Но он решил оставить его на крайний-крайний случай.

Ему не ответили. Лишь Алиса, прикидывая шансы, приготовилась ставить защиту. Забавно, что не так давно, она считала свою способность бесполезной.

Но когда порция огня была выпущена, самолет резко наклонился еще сильней, летя полностью боком. Троица взрослых успела ухватиться за лезвия, перенося тяжесть тела на ноги, которые стояли так же на неустойчиво-скользящих лезвиях. А вот мальчика ловкость подвела, и он сорвался, падая вниз.

— Нэт! — Морган почти схватил падающего за руку, но не успел всего на секунду.

Алиса, не думая, прыгнула следом, хватая мальчишку за ногу и на самом конце крыла самолета закрепляясь мечом. Мир перевернулся вверх дном для Натана. Облака все так же были сверху, а вот сам самолет летел где-то снизу. Нога болела от жесткой хватки до синяков.

— А? — Натан слышал трепетание ветра в ушах и ощущал его биение о свое лицо и тело. — А-а-а-а! Вытащи! Вытащи! Вытащи!

— Закрой рот! Или я отпущу тебя! — Алиса рявкнула из последних лишних сил на несносного пацана.

Остальные силы она приложила к тому, чтобы удержать их двоих на конце самолета. Мысленно она дала Натану в три раза больше килограмм, чем тот на самом деле весил.

Двое мужчины потихоньку пробирались к двум компаньонам, что весел на краю смерти.

А Натан решил посмотреть в окна, запрокидывая голову вниз, и с ужасом отмечая смотревшую на него неживую физиономию. Монстр облизнулся, увидев добычу за окном и кинулся в окно, больно стукаясь о него головой. Натан, мягко говоря, офигевши смотрел на него, пока монстр не дернулся и не упал внутри самолета, больше не появившись. Зато когда он перевел взгляд на переднюю часть самолета, подмечая про себя, как дрожит рука Алисы, он в немом крике распахнул глаза, встретившись с напуганными большими глазами Кармы. Розовые смотрели на красные. Девчонка даже жестикулировала, пытаясь что-то объяснить висящему вниз головой мальчишке. И после пропала из поля зрения в глуби пилотного места самолета.

А потом, его почти вытащили, когда самолет покачнулся обратно, выравниваясь и облегчая жизнь пяти людям на самолете.

Да, когда Натан втащили за ногу наверх, на крыло самолета, то он увидел Серену, все так же находившуюся на соседнем крыле.

— Вовремя они выпрямили самолет, — уставше произнес Росфольд.

Алиса не ответила. Она смотрела на свои трясущиеся из-за пережитого руки.

«Вытащила. Я вытащила его». — Этот простой факт не укладывался в голове девушки.

Впервые у нее получилось нормально кого-то спасти. А ведь она думала его отпустить в последнюю минуту.

«Ему об этом знать не обязательно». — Посчитав, что достаточно помолчала, девушка открыла рот, чтобы сказать очевидный факт.

Но данный «факт» сам обозначил себя, когда медленно пошел к центру самолета в их сторону.

— С ней-то что будем делать?! Она от нас не отстанет. — Росфольд ощущал покидающие его силы и был уверен, что его союзникам по несчастью еще сложнее в этот момент, чем ему.

Ветер продолжал яростно трепать их тела, больно и неосязаемо, будто бил невидимыми кулаками. Это было неприятно и мешающе. Но Натан поклялся, что отпустит лезвие из своих рук только в том случае, если оно само вырвется из металла самолета. Второй раз повторять оплошность он не собирался. Но судьба-злодейка явно была в этот раз не на стороне мальчика. Потому что самолет снова покачнулся и завалился, но уже на другой бок. В ту сторону, где все еще уверенно держалась девушка-киборг. И сколько бы Натан не клялся себе в осторожности, он не удержался и сорвался в пропасть.

— Нэт! — Послышался привычный окрик его имени.

В голове было пусто, когда он снова сорвался. Лишь желудок тревожно жался к позвоночнику, не любящий подобных аттракционов. Натан не был тем ребенком, что любит безумные активные игры на свежем воздухе.

— Что б тебя! — Алиса грубо выругалась, глядя на сложную ситуацию перед собой.

Натан, которого никто не успел поймать, сам зацепился. И не за абы кого, а за Серену, которая как раз находилась на пути у летящего ребенка. Натан успешно обхватил девушку за плечи, и как маленький потерянный коала из энциклопедий по вымершим животным, которые он читал в прошлом, посильней прижался к девушке. Та ожидаемо не узнала в Натане Натана, поэтому старалась одной свободной рукой скинуть с себя помеху.

— Серена, это я! Нэт! Не скидывай, пожалуйста! — Натан кричал девушке прямо в ухо, надеясь, что та услышит, признает, поможет.

Но разочарование настигло резким рывком и удушением.

Они все еще летели не пойми как: самолет завалился на бок, только чудом и законом другого мира не падая на землю от такого положения. Натан уже держался за тело Серены. Вместо этого девушка грубо схватила свободной рукой ребенка за горло, выставляя Нэта над небом и с ненавистью глядя в глаза мальчишки.

В момент, когда хватка сжала горло ребенка, кто-то закричал и полетел вниз. По-началу Натан с ужасом подумал об Алисе, Моргане и Росфольде. Но край глаза уловил их, все еще висящих сверху, и мальчик выдохнул, молясь, чтобы с Кармой, находившейся внутри летящей жестяной банки, все было хорошо.

Седьмым чутьем поняв, что мальчишка отвлекся, хватка механической руки стала сильнее, вытравливая из темной лохматой головы все альтруистические мысли.

— Серена. — Хриплый шепот не спасал ситуацию.

Мальчишке подумалось, что его уже точно ничего не спасет. Слишком уж часто ему помогали все кто имел хоть каплю сострадания и сил. Он был слабым звеном среди всех игроков. И просто тянул жизни союзников на дно.

«Может и мне пора на дно? — задумчиво смотря на красивые разноцветные глаза девушки, упрямо спрятанные за стеклом противогаза, рассуждал паренек, игнорируя боль в шее и горле. — Должен отдать должное, хватка у тебя крепкая, Серена».

Она спасла его. Продлила жизнь. Она эту жизнь и отнимет. Что ж, Натан это посчитал логичным и кульминационным.

Сжав зубы, он из последних сил хрипло крикнул:

— Отпускай!

Рука дрогнула, но не отпустила. Серена будто бы вела борьбу сама с собой. Будто бы сквозь пелену тьмы и шепота смогла различить едва тихое дыхание, которое говорило ей не давить так сильно на чужое горло и не отпускать.

Пока мальчишка и девушка вели молчаливую войну, Росфольд решился на отчаянный шаг, выставляя руку вниз и прицеливаясь в Серену.

— Нет! Ты же ее заденешь! И она отпустит Нэта. — Морган просчитал план мужчины и окрикнул предостерегая.

— Я поймаю с помощью лезвий и вытяну его. — Росфольд не хотел допускать еще одной жертвы.

В памяти мужчины по-прежнему стояла картина, в которой лежал Мор. Лежал, потому что Росфольд не успел ничего сделать или сказать. Он допустил смерть мальчика. И повторять подобное он не собирался.

— Не успеешь. — Слабо проговорила Алиса, в голове которой с отчаянной силой крутились варианты развития событий.

Но ни одно из событий не приводило к счастливому концу. Все они, даже включая минимальный риск, приводили к жертве. Казалось, мозг девушки не мог рассматривать ситуации, в которых бы не пришлось ничем и никем рисковать. Жертва — та вещь, без которой иногда нельзя было обойтись во благо всех.

Переведя взгляд с запутанных мыслей на мальчика, который едва дышал, и рискнул вот-вот загнуться от удушения, Алиса приняла решение. Хмыкнув, девушка послала все к черту и выбрала единственный вариант, где риски были неоправданно высоки, и все зависело от удачи.

— Эй, зайцеголовый! — Дождавшись удивленно-привлеченный взгляд Росфольда, девушка продолжила нарочито бодро. — Ты уж поймай меня, лады?

И прыгнула. Без показухи лететь в объятие смерти было страшно. А так хотя бы был небольшой, но шанс, что она не только выживет, но и выпендрется перед главой «Зайцев». Хотя бы не так обидно, если она вдруг....

В голове стало пусто, когда она вытащила мечевидный кленок из крыла самолета и сконцентрировано полетела прямо на Серену.

То ли инстинкты механики, то ли человеческое чутье, но именно это нарушило план. Серена, будто бы зная, что на нее сейчас упадут, оторвала руку с длинным острым орудием и перепрыгнула левее на приличное расстояние. Тем самым пропуская Алису мимо себя, вниз, в пустоту.

Девушка с хвостиками, явно не ожидала предусмотрительности бывшей напарницы, поэтому запоздало воткнула в металл свой меч. От силы, с которой Алиса вогнала в крыло предмет, орудие в руках заскрежетало, неприятно скрипя по мозгам, и немного прошлось ниже, чем было задумано, оставляя после себя глубокий след.

Так они и повисли в воздухе: Натан едва находился в сознании от удушающей хватки Серены; Алиса молча весела, едва удерживая себя руками на крыле и снова думала; Росфольд и Морган сконцентрировались на том, как вытащить девушку и паренька из сложившегося нелицеприятного положения.

Самолет попытался выровняться, но лишь слабо покачнулся и продолжил свой косой полет.

Сил висеть так и дальше не было. Глаза Натана закрывались сами собой, потому как перед взором уже все плыло и смывалось в одну причудливую картину, выполненную в жанре артхауса. Серена не отпускала, но и не ослабляла хватки. Это была пытка.

Голос из преисподнии, резкой вспышкой вбиваясь в сознание, был на удивление бодрым и девчачим и.... Знакомым.

— Прием! Прием! Меня слышно? Ох, че-е-ерт. Эта штука работает. — Прокашлявшись, нервный голос продолжил вещать из динамиков самолета с такой силой, что его было слышно на первые сто метров от воздушного строения. — Тут такое дело. В общем. Спасибо, что доверились «розоволосому гонщику». Надеюсь, полет вы запомните надо-о-олго.... Ну, те, кто выживет. После преждевременной посадки. Хе-хе. Да, мы сейчас упадем. Ну, или нас съест гигантская змея-дракон. Удачи всем пассажирам! И спасибо, что были с нами!

Связь прервалась, оставляя после себя тревожное волнение вперемешку с недопониманием.

— Что за фигня? — Морган говорил больше себе, чем рядом удерживающемуся мужчине.

Вой. Громкий, далекий, но с каждым ударом сердца приближающийся. И он ничего хорошего не предвещал для игроков. Он манил, заставлял с интересом всматриваться в вечное обилие облаков. Он заставлял ежиться от холодных ножек, пробегающих по спине от холода и волнения.

Он — вот-вот должен был появиться.

И когда он появился в виде жесткого толчка в самолет, нарочно покачивая летающую железную банку, рука Серены расжалась и сама девушка, пришедшая в чувство в мгновение, с удивлением смотрела на то, как падает мальчик. Как летит вниз, с удивленным выражением на лице.

Не долго думая, Серена метнулась вниз, полностью отгоняя остатки темного тумана.

Самолет летел прямо-боко. Девушка-киборг падала, стремительно нагоняя свою цель. Алиса что-то кричала, оставшись там, сверху и наблюдая, как два объекта исчезают за толстым слоем облаков. Девушка с хвостиками достаточно сделала для выживания пацана. Ее лимит и силы были исчерпаны. Так она думала, до момента, пока не услышала громкий вой снизу, и не увидела взлетевшую белую тушу, резко скрывшуюся за верхними облаками, больше походившими уже на тучи.

«Что еще за чертовщина?» — Алиса посильнее сжала рукоять меча, слыша взволнованный стук в груди.

Самолет пару раз шевельнулся в бок и, наконец, принял прямое положение. Ненадолго. Потому как рев снова послышался, на этот раз сбоку. И вновь тень прошмыгнула украдкой, ускользая от цепкого стрелкового взгляда девушки.

— Алиса! Ты как? — С соседнего крыла послышался окрик Росфольда.

— Я-то нормально. Но вот мальчишка.... — О нем не хотелось думать.

Не тогда, когда она должна спасти свою жизнь.

«Если Серена и пришла в себя, то, навряд ли бы они пережили полет с такой высоты. Крыла у нее больше нет. Да что я вообще за них парюсь?! Соберись. Здесь летает какой-то очередной монстр, который в любой момент может....»

Что именно может монстр, он показал почти синхронно с мыслью девушки. Алиса взвизгнула от неожиданной врезавшейся в самолет гигантской туши. Это была извращенная версия дракона из детский занудных книжек про всякую ерунду. Тело было чешуйчатым, серебристым, почти белым. Длина была сравнима со змеей. Однако то, что змеи умеют летать, Алиса не знала. Как и не знала, что они способны так верещать и достигать размеров превосходящих гигантскиечетырёхдвигательные турбореактивные пассажирские самолёты. Девяносто метров в длину в этой твари точно было.

Змеевидный дракон вцепился в один из двигателей своей пастью и тот, издав взрыв, прекратил свою деятельность. За ним должен был последовать второй, и увеличить приближение земли, но не позволил мужчина, метнувший большое лезвие в летающую змею.

— Получай, тварь поганая! — Росфольд осмелел до момента, пока пасть не зашипела от боли и не повернулась в сторону крыла, на котором находились двое членов «Зайцев». Кажется, змеи ели раньше в дикой природе кроликов и зайцев. Мужчины затаенно ждали, почти срываясь вслед за некоторыми, упавшими из приоткрытой двери, игроками. От набирающей из-за падения скорости было сложно. Руки ослабли. Пальцы скользили. Воздуха не хватало, поэтому они дышали рывками.

Пасть клацнула и раскрытая, с острыми клыками, рванулась в сторону двух аппетитных игроков. Те, дождавшись, перепрыгнули чуть в сторону, смещаясь в сторону конца крыла самолета. Росфольд успешно, но вот Морган сплоховал. Рана дала о себе знать. В желудке будто взорвалась граната, от которой кровь подступила к горлу. Мерзкое чувство. Закашлявшись, мужчина оступился и не удержал равновесия. Сорвался. Росфольд перехватил рукав его плаща, силясь удержать их двоих.

— Отпусти меня, Рос! — Морган не видел смысла во всем этом.

Какой-то процесс в теле мужчины уже запустился. Органы отказывали. Сознание и ясность ускользали. Смерть дышала в затылок, притаившись и дожидаясь. И тянуть за собой еще одного человека было бы попросту несправедливо.

— Не дождешься. — Светловолосый мужчина прошипел и потянул плащ Моргана на себя. — Мы выберемся. Ты только. Держись.

Каждое слово давалось с трудом. Через огромное напряжение. Если бы не понятные силы, вперемешку с личностной силой воли, они бы давно сорвались с этого несчастного крыла.

— Мне осталось немного! Брось это. Мы никогда не играем в благородство! Зайцы не из таких. — Морган попытался докричаться до лидера, но тот не слушал, упрямо держа его рукав.

— Может пора это менять? — Он знал правила, которые сам же и установил.

Но тут все было иначе. Каждая жизнь и смерть здесь ощущались как собственные и были на вес золота. После двоих детей терять еще одного собственного сторонника означало бы добить что-то шаткое в душе. Что-то такое, что сложно восстановить.

Пока двое мужчин висели на кончике смерти, змей отвлекся на два черных хвостика, и развернулся к другому крылу.

Два кровавых глаза впились в девушку, осознанно и свирепо одновременно. Алиса уже пожалела о том, что отвлекла монстра на себя.

Будто заметив трепет перед величием, монстр расправил два крыла, демонстрируя мощь и беспомощность игроков. В этот момент прорези темных туманных туч исчезли, явив взору всю ситуацию: они летели все ниже, в дали первые солнечные лучи касались земли, отгоняя мрак и падая на чешую могучего полоза. Чешуя смертоносно блестела белым серебром, отражая лучи от себя.

Алиса прищурилась, как если бы разгадала сложнейшую задачку.

Взявшись за клинок свободной рукой, она подняла его и отразила лучи прямо в глаза монстру. Тот рассвирепел, и, усмехнувшись, девушка дождалась пока тварь ринется на нее. С секундным отрывом отскакивая в сторону. Пасть вцепилась в крыло, пробуя на вкус не приятное тело, а грязное железо. С досады, дракон начал отрывать часть крыла, будто бы мстя этим девушке.

Алисе было плевать. Они и так падали. И даже если они не переживут эту трепку, она обязана попытаться. Поэтому собравшись с силами она вытащила меч из крыла и быстро побежала в сторону пасти.

Самолет неожиданно качнулся.

Алиса удивленно метнулась в ровно противоположную сторону, к концу самолета, больно ударяясь о верх железного летающего транспорта и почти срываясь вниз. Пролетая мимо перепуганных Росфольда и Моргана. И, наконец, мимо конца хвоста твари, где ее ждал сюрприз.

Сюрприз молниеносно среагировал и схватил девушку за волосы.

Алиса закричала от боли, но была благодарна. Хоть и немного ошарашена.

— Алиса! Держись! — Взволнованный мальчишка цеплялся за девушку-киборга как за спасательный круг.

— Извини, но придется вытягивать тебя за волосы. — Серена предупредила и потянула.

Сжав зубы, девушка покорно ждала, пока ее втащат на конец хвоста. Призвав мысленно меч, который умудрилась потерять при падении, она с жестокостью воткнула его в хвост змеи.

Монстр заверещал и попытался избавиться от болезненных ощущений хвосте. Безрезультатно помахав им, он решил все же удостоить его вниманием и медленно заскрежетал по падающему металлу, подбираясь в сторону игроков.

— Нам надо сваливать! — Натан хотел, чтобы их турне по воздуху наконец-то закончилось.

— Не тупи, шкет. Куда ты собрался с падающей механики с летающей змеюкой на нем? Тем более посмотри, еще немного и мы достигнем пункта назначения, разбиваясь в лепешку. Так что выше нос! Есть пожелания перед концом? — На удивление настроение Серены было в отличном расположении.

Однако попытка пошутить была прервана двумя странными парами глаз.

— Эй, чего лица кислые? — Серена понимала, что время не для выяснения отношений, но не могла себя пересилить.

Парниша и девушка отвели глаза, почти синхронно посмотрев на подползающую к ним тварь. И так же почти синхронно ответили.

— Умирать не хочется, — промямлил Натан.

— Забыла что ли, как пыталась из нас сделать жаркое? — возмущенно прошипела, прямо как змея, Алиса.

Потребовалось время, чтобы проанализировать каждое предложение. Разложить на слова, собрать воедино и понять, что имел каждый из них.

Закончив анализ, Серена нахмурилась, несмотря на то, что под противогазом этого было не видно, и открыла рот.

А змея открыла пасть.

И потому из открытого рта девушки-киборга вырвалось лишь нелестное замечание, пропавшее в порыве ветра.

Оторвав механическую руку и зашипев, Серена кинула гигантской взрывной энергией в пасть. Змей, не ожидавший, завопил до невозможности громко и жутко, и замотал головой из стороны в сторону. В такт его движениям замотало и средство воздушного передвижения.

И доли секунды не хватило, чтобы что-то сказать. Самолет столкнулся с землей и все ощутили толчок, боль и темноту.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

— Адда! Живо проверь каждого игрока и восстанови их уровни жизни! Поменяй локацию! Смешай и поменяй десяти процентам их команды. И объясни мне! Откуда там взялась эта тварина?! — Бешенство было привычной эмоцией для Создателя.

Но он впервые злился из-за того, что все идет совершенно не так, как он задумал.

Норт Ян не привык к такому.

Этот дракон-змей является участницей № 404. Селестия.

Не могу точно сказать, что стало причиной такой силы. Однако у нее есть очень большой кодовый потенциал, хорошо совместимый с программой.

Возможно, что кто-то напрямую привязал ее код к коду программы.

Хотя это маловероятно.

Я не вижу никаких следов взлома.

На пол полетело кресло. Уютное и громозкое. Но эти два факта не остановили яростного мужчину от гнева. Ему было мало. Он посмотрел на доктора, который преспокойно смотрел перед собой пустым взглядом.

— Фостер-р-р. — Рык был горлтанным и низким.

Движения быстрыми и привычными.

Создатель.

С вашего позволения, но я обязана напомнить о возможных последствиях смерти другого участника пари.

— Чтоб вас всех! — Хватка ослабла на шее доктора и стала небрежной, как и тон. — Собственная обитель связала по рукам. Адда, напомни, чтобы мы больше никогда не играли с тобой в сделки и не заключали пари.

Хорошо, Создатель.

Откинув мужчину на пол и присев на диван, мужчина уставился на экран.

— Что там с мальчишкой?

Еще не было никаких данных.

— Долго. Пусть поторопятся и найдут о нем все! Передай, что если будут заставлять меня ждать, станут следующими участниками игры.

Да, Создатель.

И еще я должна вам сказать, что «Старый мир» снова у всех на слуху.

— Снова эти дилетанты. Что мне сделать, чтобы они передохли как крысы?! Только и делают, что мешаются под ногами. — Он глубоко и притворно вздохнул, пытаясь утихомирить чувство черного голода. — Передай «Новому миру», чтобы они откапали местоположение их новой «секретной базы» и сходили в гости, подарив такой подарок, после которого о них никто не вспомнит. Или еще лучше! Пускай подарок настолько запомнится, что все только и будут говорить о них по миру. Скажем, пожар вполне подойдет.

Злобная тень улыбкой промчалась по лицу и мыслям мужчины.

— Точно. Пожар. Пускай сгорит весь город. Преподнесем это, как акт терроризма. Отчаянный. После такого точно....

Голос прервал другой, более ошарашенный:

— Вы готовы пойти на такое ради дилетантов? Башня одно, дети другое. Но город.... Не думаете, что это будет слишком?

— О, у кого-то прорезался голосок. Доктор, неужели вы спрятали свои чертежи в каком-то заброшенном затхлом здании? Досадно будет, если они сгорят, вы правы. В таком случае перед пожаром нам с вами стоит провести беседу.

Опасно медленно Создатель поднялся с места и хищно пошел на мужчину, что неподвижно стоял, немного стараясь попятиться.

Бежать было некуда.

А голос в голове доктора настоятельно рекомендовал «потерпеть».

Глава 9. «Браслеты»

Натан чувствовал себя паршиво.

Он открыл глаза снова в той бессмысленной пелене тумана, где не было никого кроме него и Адды. Та снова несла чушь. Мальчик даже не слушал. Он старался не думать, не слушать, не слышать. И ему, на удивление, это удалось. Он смог заставить программу в своей голове заткнуться.

Она ушла, как и туман. Оставила совсем одного, во тьме. Как всегда бросив загадочное «еще увидимся».

Видеться с ней не хотелось, как и находится в неопределенной темноте. Поэтому пелена неопределенности расступилась, потакая желанию мальчика.

Он осторожно открыл глаза, стараясь не обращать внимание на слепящий луч света в лицо. И на то, что его тело двигалось без его усилий. Кто-то тащил мальчишка по земле, пыхтя ему в ухо. Непонятность вытеснилась страхом.

— Отпусти! — Резко дернувшись, Натан заехал незнакомцу наугад и попал прямо в лицо.

— Ай! Свин неблагодарный! — Знакомый звонкий голос врезался в уши и Натан поморщился. — Я тебя тащу на себе, понимаешь, а о-о-он. Фу!

— Карма? Какого фига ты меня тащишь? И главное куда?!

— Не знаю пока куда. Но точно подальше от той змеюки.

От воспоминаний о полете по спине побежали мурашки.

Он определенно больше не сможет летать. Никогда.

— Стой! — он вспомнил, что на самолете был не один. — Надо вернуться! Срочно! Там же Серена, Алиса, Морган, Росфольд! Вдруг мы найдем еще кого-то из знакомых.

Запаленный подобными рассуждениями он развернулся в сторону, отметив про себя, что Карма умудрилась затащить их достаточно далеко. Они стояли в центре какого-то пустынного города с высоким зданиями и сооружениями. Прямо на проезжей части, не страшась, что их собьют.

Но весь запал пропал, когда Карма не пошевелилась.

— «Вдруг мы найдем еще кого-то», — передразнила девчонка, обиженно скрещивая руки на груди. — Это типо твои «дружки»? Тогда почему они оставили тебя одного трястись в той разваленной лочужке? Может не так ты им был и нужен?

Уколола мальчика метко по больному, будто знала куда бить.

— Что ты говоришь? Мы просто разделились. — В памяти всплыло то, как Алиса сама, собственноручно вытолкнула ребенка за дверь, и более неуверенно продолжил, сменяя тему. — Они из «Старого мира». Частично. Серена с Алисой точно. В общем, мы на одной стороне и нам надо вместе выбраться отсюда.

— Это твое «вместе» не работает. — Тон сменился с издевательски-растянутого, на непривычно-серьезный. — Не с такими, как Алиса или как эта механическая машина для убийств.

— Эй! Не говори так про нее! — Натан негодующе сжал руки в кулаки.

— Что такое? Мальчику нравятся полулюди с механикой вместо мозгов? Вы, парни, все помешаны на роботах.

— Не в этом дело. — Вздыхая, и ероша волосы, чтобы успокоится, Натан попытался объяснить. — Я ей жизнью обязан. Она спасла меня девятого июня в башне. Если бы не она, то меня бы здесь не было.

— Правильно, тебя бы тут не было. Но вот ты здесь, мешаешь другим, вынуждаешь их спасать себя, когда сам ни на что не годен. — Слова Кармы били по самой больной точке в его душе.

Он хотел разозлиться и накричать на нее, но она снисходительно развела руки в стороны и произнесла в легкой манере:

— Хотя-я-я, твоя «остановка времени» весьма крута. Может ты чего и стоишь, м? Пошл-и-и.

И эта беззаботная девка нагло прошла мимо, припрыгивая направляясь в сторону, из которой они, по-видимому, пришли.

Хмурясь, Натан пошел за ней, смотря на красный браслет на ее размахивающей руке. После секундной разминки он поднял свое запястье с браслетом перед глазами и с негодованием выдохнул, когда увидел зеленое свечение.

По всей видимости Адда решила отомстить за его молчание.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Девушка пришла в себя, когда все вокруг еще беззаботно валялись. И первое, на что упал взгляд, была гигантская туша змеи, безжизненно лежавшая на земле возле обломков самолета.

Сканер, встроенный в левый глаз, тут же просчитал живо ли на самом деле тело змеи.

Ответ был положительный. Как и вывод о том, что надо добить существо, пока оно не пришло в чувство.

— Не советую. — Смутно знакомый мужчина встал перед Сереной, держа гигантскую пушку на плече, в другой руке покоился пистолет.

Оценив ситуацию, Серена с усмешкой выставила руку вперед, отмечая про себя, что все раны исчезли, а уровень жизнь показывает «100%».

— Это я не советую вставать игроку синей команды у меня на пути. — Серена угрожающе посмотрела на неприятеля.

Голоса в голове больше не шептали. Сознание было ясным. Но она не могла позволить какому-то незнакомцу угрожать ей, и не позволять делать то, что она считает нужным.

— Страшно, боюсь-боюсь. — Незнакомец осознанно нарывался, видя, как быстро теряет терпение девушка-киборг.

— Прекрати, Борис. — Командный холодный голос остудил напряжение между двумя готовыми драться игроками.

— Женщина, весь кайф обломала. Моя малышка бы ее одной левой. — На последних словах мужчина любовно погладил пушку у себя на плече.

Лонселла, проигнорировав упреки Бориса, обратилась к Серене:

— Мы драться не хотим. Извините грубость моего союзника. Он весьма недалек.

— Эй! Я вообще-то малышку защищал.

— Малышку? — Серена покривилась от того, как мужчина назвал лежащую тварь за его спиной.

— Да. Эта змея-дракон такой же игрок, как и мы. Ее зовут Селестия. Не могу с точностью сказать, что произошло, что Селес неожиданно закричала, пока мы отбивались на самолете, а после самолет наклонился, она не удержалась и.... — Лонселла винила себя в том, что не смогла спасти девочку.

За женщину продолжил мужчина:

— И потом малышка превратилась в вот это вот дерь....

— Борис!

— Молчу-молчу.

Посчитав, что опасность почти миновала, мужчина спрятал пистолет в карман.

— Доверяете? — Серена все еще держала руку, однако красный огонек в левом глазу потух.

— Брось, какое доверие в этом-то месте. А если и доверяю, то точно не тебе, а моей напарнице. О, какие люди в выживших. — Борис переключил внимание за спину сосредоточенной Серены. — Приветствую еще одну хмурую девчушку. Как жизнь? Как рана?

— Жизнь хреново. Плечо исцелилось, как и у всех раны. — Алиса не была скупа на выражения, и вставая рядом с Сереной, не без осторожности косясь на напарницу, спросила у мужчины. — В чем проблема?

— У меня нет проблем. Но вот у твоей подруги есть парочка. Агрессия — раз. Недоверие — два. Паранойя — три. Продолжать?

— Остуди самонадеянный тон, иначе я тебе устрою. — Лонселла все же стукнула мужчину по голове, и тот возмущенно потер место удара. — Но проблема и впрямь есть.

Повисло напряжение.

Довериться не доверишься. Они даже не знакомы. Но и сражаться было бы глупо.

— Что с мальчиком? — Женщина все же решила задать вопрос, который очень давно ее волновал.

По началу Серена и Алиса недоумевали с вопроса, но вспомнив об одном знакомом, подходившим под описание «мальчик», вздохнули. Серена убрала руку, вспоминая Натана и ненароком сканируя поле вокруг. Но получила отрицательный ответ о местоположении паренька.

— О, вы про Нэта. Занятно, сколько еще у этого паршивца знакомых. — Алиса хотела выглядеть более раздраженно, но получалось это плохо, особенно когда она так же осматривала валявшиеся тела вокруг. — Где он сейчас я без понятия. Но мы вместе с ним «приземлялись». Побрать бы того, кто управлял этой штукой.

— Он жив? — Мужчина присвистнул, довольный таким ответом. — Вот так на.

— Мы думали, что Нэта уже нет среди выживших. — Пояснила Лонселла с легкой улыбкой. — Рада, что он все же смог пройти уровни.

— Какая радость, — колко отозвалась девушка с темными волосами, плотно заплетенными в два далеко не игривых хвостика. — У него необыкновенная способность находить защитников, которые сделают за него всю грязную работу. Это мы выяснили. Но речь ведь далеко не о нем. В чем проблема прикончить змею?

— Она их союзник. — Тихо отвечает Серена, немного устало снимая с лица противогаз и потирая глаза. — И я все же предлагаю вернуться к Нэту. Он не мог просто исчезнуть с поля.

— Согласна. Росфольд и Морган тоже должны быть здесь.

— Кто? — Серена не понимала о ком идет речь.

— Двое «Зайцев». Глава заячьей рощи и его верный союзник. Ты пропустила все веселье, когда пропала в ночь, когда нас подорвали. Кстати об этом. — Прищур внимательных Алисиных глаз под противогазом стал внимательней и, содрав с себя маску, она эмоционально выкрикнула. — Куда ты делась?! Это из-за тебя нас выследили, да?

Серена хотела ответить краткое «да», но оно встало поперек горла. Что девушка могла сказать в свое оправдание? Что она случайно наткнулась на чокнутую организацию? Что это, судя по всему, привело к тому, что они оказались здесь все вместе? Нет, такого сказать она не осмелилась бы.

Вместо этого левый глаз Серены уловил движение и девушка среагировала молниеносно, крича:

— Осторожно!

Серена закрыла собой напарницу, выставив перед собой защитный купол. О купол ударилась пуля и застыла.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Натан устал идти. Казалось, будто они шли уже больше двух часов. Ноги ныли, а город все не кончался. Но, несмотря на все это, девушка уверено вела их за собой. Настолько уверенно и беззаботно, что Натану начало казаться, будто она сама не помнит дороги.

— Эй, Карма. — Он дождался, пока девчонка обратит на него внимание. — Ты сама знаешь откуда мы пришли?

Она открыло было рот, чтобы возмутиться, но Натан оказался быстрее.

— Только честно.

Девушка все же надулась и, скрестив руки, гордо ответила:

— Без понятия! Но я чую, что нам сюда.

Она активно замахала руками, как бы подтверждая свою позицию.

«Так и знал». — Вздохнув, мальчишка поплелся следом.

Другого варианта все равно не было. Он сам не знал куда идти. Но ощущал себя странно от того, что город все не кончался. Будто не хотел их выпускать.

— Странный город, — озвучил вслух свои мысли Натан.

— Он и не должен быть нормальным. Верно? — Беззаботности Кармы можно было завидовать. — Да тут вся систе-е-ема странная.

— Все равно странно. — Он упрямо остановился и задумчиво обвел взглядом высокие здания, отсутствие каких-либо способов передвижения, длинный мост посреди проезжей части, который длился далеко и уходил за горизонт. — Пусто.

— Это пока не наступила ночь. — Натан и Карма вздрогнули, когда из-за ближайшего столба моста раздался загадочный мужской голос.

Натан отступил на пару шагов назад от звука.

Из-за столба показался незнакомец. Высокий мужчина, одетый в потрепанную куртку зеленого цвета. На лице и шее виднелись странные линии, напоминавшие тату. Растрепанные и выкрашенные в не пойми какой фиолетово-зеленый цвет волосы хаотично красовались на голове. А глаза разного цвета, черного и белого, вводили в заблуждение. Но Натан напрягся далеко не из-за этого. У незнакомца на запястье красовался фиолетовый неоновый браслет.

«Невозможно». — Только Натан подумал об этом, как парень вышел чуть ближе, с загадочной улыбкой рассматривая детей.

— Бу. — Резко произнес парень, выставляя вперед руку с револьвером и направляя прямо на мальчика.

Натан застыл с паникой на лице. Встретить здесь игрока непонятной команды, да еще и вооруженного. Мысли мальчика не могли прийти в норму, будто загруженный механизм он искал внутри своей черепной коробки ответы, но судя по все более отчаянному выражению лица, не находил их.

Парень расхохотался, с силой запрокидывая голову назад. Его развеселил спектр эмоций паренька.

— Ты, случаем, не за «Старый мир»? — Осторожно спросила Карма.

Выражение лица девушки с головой выдавало отвращение к крашенному красавцу перед ней.

Парень тут же перестал ржать, и прищурился, пытаясь разглядеть розовое пятно, стоявшее чуть поодаль.

— Ослеп совсем? — Карма не выдержала и огрызнулась, отпуская свою детскую наивность. — Выглядишь как разукрашенный клоун. Я точно видела тебя как-то в коридорах базы!

— Малышка, я на один глаз слепой. — В подтверждение своих слов он помахал перед правым белым глазом. — Видишь, не вижу. Но то, что ты несешь забавно. Так кто же вы, детишки? И как здесь оказались?

Натан все еще был в смятении. Револьвер по-прежнему направлен в него.

Однако то, что они могли быть на одной стороне, его немного приободрило, и он невнятно произнес:

— Эм, мы. Я Нэт. Это Карма. И мы. Ну. В общем. Ищем....

Повторный хохот остановил попытки донести до незнакомца их мотивы.

— Пацан, ну ты даешь. Не ссы, я своих не кусаю. — В подтверждении своих слов парень опустил оружие и спрятал его за пазухой. — Ладно, погнали, что ли. Покажу вам свою берлогу.

Натан тут же почувствовал смелость, стоило оружию оказаться подальше от глаз. Но в то же время он не торопился доверять парню.

Однако выбора особо не было и метания Натана закончились двумя брошенными наспех фразами:

— Извините, но мы не можем! Нам надо найти своих союзников.

Незнакомец, что уже повернулся к ним спиной, резко развернулся:

— Че? Каких еще союзников?

Тон снова стал опасным и холодным. Пробирающим до основания. Стало ясно, что незнакомца тоже не особо горел желанием доверять двум странным шкетам.

За перепуганного мальчишку ответила Карма:

— Алису, Серену и еще кое-кого. В общем, может, их знаешь. По крайней мере, о девушке-киборге ты точно должен был слышать. Она-а-а была в поче-е-ете.

Последние слова девушка издевательски пропела, чем задела мальчика. Но Натан промолчал. Как и незнакомец.

— Серена. Тоже здесь? — Он опустился на корточки, зарываясь пальцами в волосы. — А-а-а! Я как бы рад, но как бы чертовски не рад. Еще и мелкая пигалица здесь. Что за непруха.

— О, так ты с ней знаком. — Натан оттаял, поняв, что опасность миновала. — Как тебя зовут?

— Что? А. Имя. Сейчас, кажется, Рафаэль было. Да, точно. Меня зовите Рафаэлем. Можно просто Раф. Друзья Серены — мои друзья. — Он, наконец, встал с земли и, подбежав к мальчишке, протянул руку для рукопожатия. — Нэт, верно?

— Да. — Заулыбался в ответ Натан, пожимая грубую руку.

— Ну и стремное же имечко. Ха. — Парень снова рассмеялся, заставив Натана ощутить себя неловко и нахмуриться.

— У тебя не лучше. — Встала на защиту ребенка девушка. — Кто вообще Рафаэль придумал? Отсто-о-ой.

— Завидуй молча, сопля. Я сам придумал, когда оказался в «Старом мире». — Парень явно гордился этим фактом.

Они не знакомы и пяти минут, а Натан уже устал от его компании. Но то, что парень был их союзником успокаивало.

Посматривая на нервного и возбужденного от новых знакомств парня, Натан не мог понять что его немного в нем напрягает.

— В любом случае, я предлагаю нам как можно скорее отправится на поиски Сереночки и Алисочки! — радостно прокричал парень, вгоняя двоих стоявших людей в ступор.

Перековерканные имена резанули по ушам Кармы и Натана с такой силой, что у обоих заболела голова.

«Хорошо, что они этого не слышали». — Хоть мальчишка так и подумал, но все же чутье подсказывало, что парень выражался подобным образом и в присутствии двух нервных особ.

«Как этот олух вообще дожил до сегодняшнего дня?!» — мысленно вопила девушка, хмуро дырявя спину нового союзника по несчастью.

Рафаэль, не обращая внимание на сопение позади себя, вальяжно и спокойно пошел в обратную сторону, откуда пришли двое путников. Сопела девушка от сдерживаемого негодования. Натану тоже не особо было комфортно в обществе странного парня, но ему по большей части было все равно. Он сошелся на мысли, что лучше иметь на своей стороне хоть и странного, но верного союзника. Ведь они оказались здесь, словно в клетке. Из которой выбраться можно было лишь одним путем — объединившись.

— Пришли. — Парень затормозил у длинного здания, которое на первый взгляд не выделялось из длинных стеклянных серых масс.

Он что-то достал из кармана, похожее на отмычку. Подошел к двери. Взломал замок. И открыл двери самодовольно и выжидающе глядя на двух компаньонов.

Натан и Карма переглянулись. Девчонка хмуро кивнула, и первая подошла к предложенной двери.

— Шустрей, малая. Я не намерен стоять здесь вечность, — немного раздраженно произнес парень, скрещивая руки на груди и постукивая ногой по выложенной плитке.

Девчонка застыла, а после сделала то, от чего глаза Натана распахнулись сами собой: плюнула под ноги Рафаэлю. Весьма неумело и нелепо. Но свое отношение к нему дала ясно понять.

— Знаешь. — Глядел парень исключительно на часть плевка, что так метко приземлилась на его правый ботинок. — Ты начинаешь меня раздражать.

— Взаимно. — И не говоря более не слово, она прошла внутрь.

Однако из-за темноты помещения и невнимательности не увидела ступеньку. О которую запнулась и неуклюже повалилась вперед. Чем вызвала мужской хохот сзади.

Натан тут же забежал внутрь, чтобы помочь девушке подняться.

— Ты как? — Натан посмотрел на ее, рассеченное от удара о твердую поверхность, колено.

— Жить будет, — ответил за нее Рафаэль проходя мимо. — Вперед, нас ждут. Не стоит терять время на всякие нежности.

Когда же Натан не оценил его ответа, парень вздохнул и молча направился в глубь помещения, скрываясь от негодующей пары глаз.

— Норм все. — Карма оттолкнула от себя предложенную руку и поднялась на ноги. — Сама виновата, что споткнулась. Не обращай внимание.

— Стой. Слушай, мне он тоже не особо приятен, но только он знает, как отсюда выбраться. Хоть это все и подозрительно. Я имею ввиду.... Ты же заметила его браслет?! Он фиолетовый! Что если!

Девушка закрыла мальчишке рот рукой, чтобы прекратить поток восклицаний и теорий, которые оттуда вот-вот должны были вырваться. Натан возмущенно помычал ей в руку, на что девушка лишь покачала головой.

— Не стоит слишком много думать. Лучше сосредоточиться на цели. Какая разница кто он и как тут оказался, верно? — Получив удивленный взгляд в ответ, Карма убрала руку от лица паренька.

— Но. — Хотел было возразить ребенок.

— Тс! Я кому сказала заткнуться и молча идти куда ска-а-ажут? — Девушка от негодования подула на свою розовую челку, и та забавно метнулась вверх.

Натан честно помолчал около тридцати секунд, пока они проходили довольно длинный первый этаж здания насквозь. Девушка шла впереди, скрестив руки и немного хмурясь от нелепого очертания парня, который уже ждал их возле другой двери.

— Я думаю, что он тоже игрок. Ты же тоже пришла к этой мысли, да? — Натан не выдержал и шепнул свои догадки на ухо розоволосой.

— Нэт! — Девушка инстинктивно ударила напугавшего ее паренька локтем в живот.

Натан закашлялся и согнулся, хрипя тихое «за что?».

— Да, все верно. Я уже играл здесь. — Рафаэль все больше забавлял этот неожиданный дуэт, хоть он и думал, что по отдельности они просто ужасно раздражали.

Даже паренек.

— Тогда где остальные? — Ляпнул первое, что подумалось, Натан, уже придя в себя.

— Хм? — Парень был немного занят тем, что открывал дверь отмычкой, держа еще одну в зубах. — Остальные?

— Ну, игроки. — Натан услышал, как щелкнула дверь, открывая путь.

— А-а-а. Игроки. Ну, конечно. — Рафаэль весело развернулся лицом к мальчику. — Сдохли.

Присвистнув с выражения лица паренька, парень отвернулся от него, и направился к выходу.

«Как погибли? Все? Он последний? Значит ли это, что он выиграл?» — Мысли хаотично метались от теории к теории, но ответа не было.

— Нэт? — Девушка аккуратно положила руку ему на плечо.

Мальчишка вздрогнул, выходя из состояния транса. Оставляя позади Карму, он побежал за удаляющимся силуэтом Рафаэля, в надежде получить ответы.

И только он нагнал парня, чтобы задать вопрос, как тот ответил за него:

— Нет, я не последний выживший игрок.

— Есть еще? — Тут же напрягся Натан, осматриваясь по сторонам в поисках подвоха.

— Нет. Кроме меня тут больше никого нет. Ну, до ночи.— Видя непонимающий взгляд, Рафаэль пояснил. — Скажем так, пацан, я вообще не человек. Я — то, что осталось от предыдущего меня. Просто код. Не обращай внимание, и просто пойдем.

— Ты заключил с Аддой соглашение? — вырвалось быстрее, чем он мог бы остановить.

— Соглашение? — вмиг лицо фиолетоволосового потемнело, и он медленно приблизился к Нэту, грубо хватая его за край одежды. — Что ты об этом знаешь? Она и к тебе приходила?

Слова были понижены до едва слышного шепота. Если бы парень не стоял так близко к мальчику, то тот его попросту не услышал бы.

Но Натан услышал, и потому с вызовом ответил, глядя сначала в белый, а потом и в черный глаз:

— Да. Приходила. Но я ей отказал, ясно? И отпусти меня.

Натан оттолкнул от себя Рафаэля. Парень не отводил внимательного взгляда от паренька перед ним. Его маленькое еще не сформированное тело, отражало его такие же шаткие взгляды на этот мир.

«Ребенок. Он просто обычный ребенок. — Единственный видящий глаз впился в два кровавых глаза напротив. — Верно же?»

— Эй, ну вы чего-о-о без меня ушли! Еще и драку затеяли-и-и. — Карма нагнала их, обиженно дуя губы.

— Ничего мы не затеяли, — небрежно отмахнулся от девушки Натан, и прошел мимо Рафаэля, слегка задевая его плечом.

Страх перед едва знакомым парнем испарился вмиг. Остался лишь осадок от разговора. Неприятный и колющий.

И только когда они прошли в молчании около пятнадцати минут, слушая раздражающие напевания Кармы, которая старалась сгладить непривычно гнетущую атмосферу, до Натана дошли слова Рафаэля.

«Я — то, что осталось от предыдущего меня. Просто код».

Если Натан согласится с условиями Адды, он тоже останется здесь навсегда? Как Рафаэль? Нет. Это определенно ему не нравилось. Он хотел выбраться отсюда со всеми. Выжить. И вернутся..... Но куда? У него не было дома. Теперь есть только «Старый мир», который рушится на кусочки. А «Новый мир» стоит на границе открытия, которое изменит жизнь каждого человека.

В конце-концов все окажутся в этой системе.

И одному Создателю этого Ада известно, что станет с тем прежним миром.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

«Иногда случаются такие вещи, из-за которых привычный ход вещей рушится на глазах, заставляя ощущать утрату в одно мгновение. Как правило, это происходит само по себе. Либо же потому, что в мире слишком много плохих людей». — Девушка, с длинными растрепанными волосами, сидела на уютной койке, и со злостью вчитывалась в то, что ей дали минуту назад, и что, по ее мнению, должно было быть новостными распечатками.

— Плохих людей? Что за чушь. Эй! Шеф! Что вы мне дали? Я просила новостную газету, а не сопливое чтиво на ночь! — Когда девушка была проигнорирована, она поднялась со своего места и с рычанием кинулась на решетку. — Эй! Вы не исполняете свои обещания. Такими темпами наше «сотрудничество» не возымеет эффекта.

Но высокое кресло, что по-прежнему скрывало от посторонних глаз главу «Старого мира», оставалось бесстрастным и молчаливым.

— Эй! — Девушка разозлилась и, скомкав кусочек новостной распечатки, метнула его в кресло, с удивительной точностью попадая на голову сидевшей там женщины. — Теперь вы решили меня игнорировать?! Дамочка!

— Да угомонись ты уже. — Кресло развернулось, и на нем показался мальчик, что с ногами забрался на мягкое сидение. — Она отошла на совещание. Хочешь крекер? А, точно. Ты же плохая. А плохим не полагается вредная еда, иначе они станут еще вредней. Так тетя Шеф говорит.

— Ты еще кто? — Кривясь от мерзкого, маленького мальчишки, что спокойно уплетал крекеры, девушка не выдержала и закричала в разы сильнее. — Выпустите! Ше-е-еф! Кто-нибудь! Ау!

— Здесь звукоизоляция отменная. Так что смысла нет твоим крикам. — Хруст между словами мальчишки заставлял девушку все сильнее злиться на весь свет и на «Старый мир» в особенности.

— Да что же это! А-а-а-а! — Девушка со всей силой затрясла решетку и пнула пару раз, для более точной проверки.

Результат все тот же. Она заперта здесь. И ее никто не собирается выпускать, пока она не сдаст доктора.

Не так уж плохо, ведь попадись она «Новому миру», то из нее давно уже вытащили всю нужную информацию и убили бы, за ненадобностью. А вместе с полученной информацией убили бы и доктора Фостера. Девушка знала, что доктор еще не проболтался о жизненно важных чертежах. Ведь механизм доктора убьет ее, как только сам доктор покинет этот бренный мир. Так, по крайней мере, он сказал ей перед исчезновением.

Повезло попасть к добрячкам, которые не были сторонниками насилия. Но это делало все только хуже. Скука и отсутствия общения были непривычны, а потому она уже лезла на стенку от этого издевательства. Жила и питалась как собака в клетке.

— Эй, малыш. Как тебя зовут? — Поуспокоившись, девушка решила поменять тактику.

Мальчишка от непривычного обращения подавился крекером и закашлялся. Девушка честно ждала пока он придет в себя. И когда он отдышался, смотря на нее странным настороженным взглядом, она продолжила.

— Слушай. Меня зовут Марта. Я оказалась здесь по ошибке. Узнала кое-что, чего знать не следовала. Я не сделала ничего плохого, поэтому.... Пожалуйста. Можешь мне помочь выбраться отсюда?

— Он тебе ничем не поможет. — Со стороны двери послышался суровый женский тон. — Арчи, спасибо, что приглядел за ней.

— Не за что, тетя Шеф. — Мальчик резво спрыгнул с кресла и побежал к двери, но задумавшись, остановился. — Тетя Шеф....

— Да, Арчи? — спросила женщина, приподнимая бровь.

— М....Может ее стоит отпустить? — Начал тихо мальчик, неуверенно переступая с ноги на ногу.

— Да! — Девушка радостно подпрыгнула, покрепче хватаясь за прутья решетки.

— Нет. — Отрезала Кэролайн, проходя и садясь на свое место, у компьютера на нагретое ребенком сидение.

— Просто мы могли бы отпустить ее как Марка. — Мальчик совсем поник, уже понимая, что его попытка бессмысленна. — Чтобы не мучилась.

— Нет. И это последнее мое слово, мистер. — Женщина вздохнула, когда ребенок понуро вышел из комнаты, и запер за собой дверь.

— Эй. Шеф! Кто этот Марк? Вы тут периодически людей в клетках запираете, да? Сборище мракодеров! — Девушка снова пришла в ярость, раскачиваясь туда-обратно, крепко держась за металлические прутья.

— Мои нервы. — Кэролайн устало потерла виски и тихо пояснила. — Марк — это старый пес, который раньше жил на базе. Арчи был дружен с ним. Поэтому, когда пришло время, пса усыпили, а мальчишка до сих пор думает, что это мы его так «отпустили».

Слова дошли не сразу до уставшего мозга девушки.

Но когда дошли, она взбунтовалась, снова придя в абсолютную ярость:

— А? Он... Он меня усыпить предлагал, как какую-то шавку?! Вы вообще как детей воспитываете?! Чекнуться можно.

— Тихо. У меня входящий. — Женщина развернулась к экрану лицом.

Девушка по привычке замолчала, с интересом стараясь рассмотреть изображение на экране. Раньше, когда Марта только попала в клетку «Старого мира», она старалась сорвать такие вот встречи Шефлер, но та ясно дала понять, что с ней будет за такие выкрутасы. Неосознанно она потрогала раны на руках, которые под повязками почти зажили.

Весь разговор состоял из монолога женщины. Оппанента девушка никогда не слышала, так как Шеф говорила исключительно через дистанционное устройство связи.

Женщина говорила в основном привычное «да», «нет», «пожалуй», чем заставила изрядно заскучать Марту уже через пятнадцать минут такого вот бессмысленного общения.

Поэтому девушка легла на кровать и громко запела:

— Мне жаль, что день сменяет ночь!

— Да, мы все еще ищем способ попасть в систему другим путем, — отвечала не ей женщина.

— Мне жаль, что нам никто не смог помочь!

— Нет-нет, все в полном.... —

— Мне жаль, что боль меня обходит стороной!

— .... порядке.

— Но тронет тебя мертвенной рукой.

— Секундочку. — Женщина резко развернулась от экрана, смотря на закрывшую глаза девчонку. — Что ты творишь?!

— Пою? Это хорошая песенка. Самое оно.

— Что тебе нужно, проклятая ты девчонка! Мы готовы дать тебе свободу, если ты согласишься рассказать местоположении чертовых чертежей! — Кэролайн с силой сжала прутья решетки, подлетая к клетке, словно коршун к добыче, и неотрывно прожигая взглядом девчонку.

— Мне ваша свобода, — Марта аккуратно подошла к решетке, смотря таким же ненавистным взглядом на женщину, — даром не нужна.

— Ты должна понимать, что мое терпение иссякает. А времени у нас нет. Есть люди, которые нуждаются в нас. Поэтому если сейчас же ты не дашь мне ответы, мы будем разговаривать с тобой по-другому.

— У-у-у. Готовы прибегнуть к пыткам, Шэф? Как по-злому.

— Есть вещи похуже пыток.

— Неужели?

Женщина смотрела на девушку с минуту, пока не решилась все-таки достать ключи от решетки.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Арчи неспеша брел по коридорам базы «Старого мира». Он был немного расстроен тем, что тетя Шеф не захотела отпускать Марту. Хотя и понимал, что пока та не расскажет какую-то супер-важную-информацию, ее не отпустят.

Сразу вспомнился пес Марк. Хороший, но ленивый. Прямо как девушка, что сидела за решеткой.

Но его пришлось отпустить. Проще говоря, усыпить, потому что сам он долго умирал, и очень мучился.

За всеми невеселыми мыслями Арчи проголодался. Но понял, что у него из рук куда-то пропала его любимая пачка крекеров.

«Забыл у тети Шефлер», — понял ребенок и развернулся, направляясь в комнату женщины.

Но только он потянулся к ручке двери, как та сама повернулась и из прохода появилась высокая темнокожая женщина, слегка в теле, с черными пушистыми волосами на голове, что были завязаны в строгий пучок.

— Тетя Шеф, я забыл свои крекеры, — невинно произнес Арчи, проходя мимо женщины.

Но та не пустила. Загородив собой проход, она спокойно произнесла, слегка взволнованно озираясь по сторонам:

— Пока тебе туда лучше не входить, Арчи. Лучше позови кого-нибудь из старших. Сейчас на этаже должен патрулировать Эрик. Попроси его срочно подойти ко мне. И пусть он свяжется с центром. У меня для них задание.

— Х-хорошо. — Мальчик двинулся в сторону длинного коридора, где, по его мнению, должен был ходить Эрик.

Однако он не удержался. Сделав вид, что завернул за угол, мальчик притаился, и когда Шеф зашла в комнату, побежал к закрывающейся двери, чтобы краем глаза увидеть чью-то лежащую на полу ногу.

Кому именно принадлежала конечность, догадаться было не сложно.

Арчи сглотнул и побежал на поиски Эрика.

Он посчитал, что еще слишком мал для всех этих вещей.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

На поле, возле окраины города, куда так удобно не так давно упал самолет, творился хаос.

После пережитого было самым логичным вновь начать сражаться друг с другом. Но в конце-концов все смешались: враги с друзьями, «Старый мир» с «Новым миром», красные с синими, желтыми и зелеными, живые с мертвыми.

И уже не понятно кто на чьей стороне.

Оставалось лишь напряженно всматриваться в лица друг-друга, в попытке отыскать хоть что-то помимо растерянности и страха.

Вечного всепоглощающего ужаса.

Серена закрывала собой Алису, но попыток напасть больше не было. Пуля, что ударилась о барьерный щит, давно валялась на земле. И теперь тишина служила шатким покоем, который легко мог нарушить один неосторожный звук.

Игроков осталось от силы около девяносто человек.

Серена по-прежнему была в команде «желтых». Алиса в команде «зеленых». Лонселла и Борис за «синих». Но как бы они вчетвером не старались скрыть свой страх, они видели большее количество красных браслетов на руках оставшихся игроков.

Некоторые, к слову, так и не поднялись с земли. Среди таких был Морган. Как бы Росфольд не пытался его расшатать, но пульс мужчины уже не бился. Напарник попросту не пережил полет. И причиной, как понял Росфольд, стало ранение, похожее на укус.

Сейчас же мужчина держал в своей руке лезвие наготове, направляя его в сторону стоявшего в черном костюме мужчины, на руках которого не было привычных перчаток. Зато было привычное красное свечение браслета.

Сам Росфольд оставался по прежнему в команде «желтых». И бегло обводя поле взглядом, он приметил еще около тридцати подобных свечений.

Меньше всего было игроков из команды «зеленых».

И это было не к добру.

Тишину и напряжение разрушил знакомый механический голос.

Здравствуйте, игроки.

Из 555 человек вас осталось 84.

Цифра занимательная.

Выражаю каждому дожившему до этого момента игроку почтение от лица Создателя.

При упоминании мужчины и его образа каждый вздрогнул. Слишком хорошо запоминается лицо, на котором только два маленьких кровавых глаза и абсолютная пустота.

Но время идет, приближая нас с вами к кульминационной части.

Этап командной игры окончен.

Серена нахмурилась, не совсем понимая, что это значит.

А вот Алиса все помнила, и прекрасно осознавала, чем конкретно ей грозит зеленое свечение на запястье.

В связи с возникшими обстоятельствами, которых ранее не предполагалось, мы вынуждены назначить «специальную миссию» для команды, в которой меньше всего количества человек.

И эта команда «зеленых».

Наконец пауза пала, и напряжение окончательно улеглось для большинства. Кроме тех, кому «посчастливилось» оказаться в команде «зеленых».

Девушка с двумя темными хвостиками отпустила орудие и осела на землю.

«Вот и все» — мысленно думала Алиса, хватая голову двумя руками и сжимая со злости зубы.

Серена, видя перемены, не сразу сообразила, что с напарницей не так. Пока механический голос не пояснил.

Это, как вы догадались, означает, что следующее задание будут проходить исключительно игроки зеленой команды.

Из пятнадцати игроков зеленой команды в живых останется лишь один.

Игрокам команд красной, синей и желтой, посчастливится наблюдать за всем со стороны.

— Вот черт. — ошарашенно смотря на Алису, Серена не может найти слов или, еще лучше, выхода.

Мозга хватает лишь на пару злых словосочетаний. И тишина убивает Алису сильнее, чем само испытание.

Однако до того, как мы приступим к «специальной миссии» вам стоит осмотреть город.

Через двадцать четыре часа все будет готово для прохождения испытания.

За эти двадцать четыре часа запрещено ликвидировать любого игрока любой команды.

Непослушание приведет к дисквалификации из игры с последующим уничтожением.

Удачи игроки и до скорой встречи.

Голос затих, оставляя после себя туманные мысли и плохую погоду. Никто не заметил, как солнце мигом спряталось за тучами, а в небе появился циферблат, отсчитывающий время до начала игры.

23:59.

«Вот и все», — обреченно думала Алиса.

«Надо что-то делать». — Серена перебирала возможные варианты в уме, но ни один не мог решить их ситуацию.

Казалось, что мысли лишь сильнее путались в бесконечных лабиринтах, постоянно приводя возможные ситуации к тупику.

И еще одна проблема, что лежала до этого мгновения неподвижно, зашевелилась. Сначала слабо, лишь едва заметно шевельнув длинным хвостом. А после более настойчиво, уже приходя в сознание и двигая длинными крыльями в стороны.

Кто-то из игроков закричал.

Но большинство приготовились нападать, целясь в змееподобного монстра.

— Не позволю. — Лонселла вскинула руку и в одно мгновение дракона окружила защитная пленка, отражающая любые атаки, летящие в сторону змеи.

Монстр, бывший некогда Селестией — маленькой хрупкой девочкой, зарычал и, поднявшись в воздух, громко завопил, улетая прочь, в сторону гор.

— Селес! — Кричала в след Лонселла, но не вынеся порыва ветра от взмаха крыльев, покачнулась и почти упала.

Но так и не коснулась земли. Вместо этого ее поднял на руки Борис.

— Не волнуйся, мы найдем способ спасти малышку. — Для него защита девочки стало делом принципа, и он сделает все, чтобы ей помочь.

Лонселла кивнула, проверяя свой уровень жизни. Там стояла вялая цифра с шестьюдесятью процентами. Все-таки защита больших площадей стоит ей большего затрата жизни.

Ошарашенные игроки, глядевшие вслед улетающему змею, пришли в движение и активно стали выражать негодование:

— Ты что творишь?!

— Совсем из ума выжила.

— С ним надо покончить!

Борис, все еще бережно прижимавший женщину к груди, гневно заорал:

— Идиоты! Она тоже игрок! Если прикончите ее, то вас порешают!

— Тише-тише. Не стоит так нервничать, Борис. — Женщина похлопала мужчину по плечу, понизив голос до шепота. — Ты молодец. В редких случаях, как сейчас, у тебя находятся правильные слова.

— Женщина, ну ты не начинай. — Борис громко вздохнул.

Люди, смирившись, пошли в сторону ближайших стоявших зданий.

Росфольд еще раз наклонился к телу Моргана, прикрывая глаза, и устало посмотрел вверх.

23:47

«Время не щадит никого». — Задумчиво рассматривая бредущих игроков, Росфольд решает, что оставить Моргана вот так, посреди поля, будет плохим решением.

Аккуратно взяв под руки тело мужчины, глава «Зайцев» поволок его по песочной земле в сторону города. Он считал, что если и хоронить, то рядом с деревом. Хоть он и понимал, что дерево это едва ли сравнимо с настоящим.

«Прости, друг. Это единственное, что я могу тебе дать». — Росфольду было искренне жаль, и он начал во всем винить себя, порядком подзапыхавшись.

Мысленные сожаления сгрызали мужчину, словно коршуны добычу, до тех пор, пока он не услышал раздраженный знакомый голос чуть поодаль:

— Алиса, вставай.

Голос принадлежал Серене, которая страшной тенью стояла над сидевшей на земле Алисой.

Поначалу Росфольд не понял в чем причина давящей атмосферы и отвратительного настроения мелкой доставучей пигалицы, пока не заметил зеленый браслет на ее запястье.

«О.... Вот оно как». — Затуманенным сознанием мужчина посмотрел сначала на труп товарища, а после снова на девушку.

Пока что живую девушку.

Аккуратно положив тело Моргана и извинившись перед ним, хоть тот его и не слышал, Росфольд побрел к двум особам, которые, как оказалось, остались почти последними, кто вообще находился на поле.

— Отчего дамы грустят? — Попытался разрядить атмосферу мужчина, отвесив шуточно-нелепый поклон.

— Тебе кровь в голову ударила? Не видишь, что не до тебя. Отвали. — Своего раздражения и плохого настроения Серена даже не скрывала.

В отличие от Алисы, которая держала все в себе. И оттого будто бомба, могла взорваться в любой момент.

Росфольд понимал, что если не взорвать ее сейчас, то потом она может взорваться сама, на испытании, в самый неподходящий момент, тем самым лишая себя шанса на победу и жизнь.

Он не мог этого допустить:

— Эй, ну что за настрой. Все будет в порядке. Мне казалось, что порешать четырнадцать человек на поле боя для бойца «Старого мира» раз плюнуть.

Алиса не двинулась.

— Шел бы ты, а? Реально раздражаешь. — Серена окончательно бросила попытку достучаться до девушки с хвостиками, а потому переключила внимание на мужчину.

— Я не с тобой вообще-то пытаюсь поговорить. — Росфольд отбросил всю аккуратность в словах и жестах, смотря прямо в разноцветные глаза девушки-киборга.

Неприязнь между Сереной и Росфольдом росла с каждой неаккуратно брошенной фразой.

И вскоре их диалог превратился в дуэль оскорблений и унижений:

— Неотесанная дура, не способная здраво мыслить и принимать решения!

— Мудак, что жизни толком не видал!

— Чертовка, которая чуть не убила своих же!

— Пошел ты! Сожалею, что ты тогда мне под руку не попался.

Когда оскорбления между двумя стали переходить всякие границы дозволенного, Алиса будто ожила и тихо просипела:

— Мне жаль.

— Жалкий кусок трусливого.... Чего? Кого жаль? Вот это вот? — Серена небрежно ткнула в сторону мужчины.

Девушка лишь покачала головой и посмотрела в сторону лежавшего человека.

— Морган,— тихо произнесла она и снова уставилась на свой браслет. — Он такого не заслужил.

— Он погиб во время падения. Когда я очнулся, он уже не дышал. — Рофольд присел перед Алисой на корточки, игнорируя возмущенное сопение девушки позади себя. — Знаешь, он часто говорил мне, что нам пора прекратить жить в тени и выйти на свет. Я был глуп и напуган. Боялся, что если начнем действовать в открытую, нас обнаружат и произойдет все то, что итак произошло.

Мужчина сделал паузу, слегка усмехаясь мыслям.

— Но это итак произошло. Забавно. — На последних словах он повернулся и посмотрел через плечо на Серену, с нажимом произнося. — При том самым неожиданным образом.

Серена мгновенно остыла. Плохое настроение и агрессия паутихли. Им на смену пришла пустота и печаль.

— Мне жаль, — едва слышно выдохнула девушка-киборг, немного отходя назад.

— Я просил вас сидеть тихо и никуда не выходить. — Это было сказано дрогнувшим голосом. — Просто переждать.

Из глаз уже в открытую лились слезы. Росфольд потерял в этой игре всех, кто чудом уцелел после взрыва их укрытия. Остался только он.

На глазах Алисы тоже навернулись слезы, но она упрямо их сдерживала.

Серена же ощущала максимальную пустоту. Ни печали, ни грусти, ни гнева. Лишь отголоски ненависти, подпитываемые осознанием, что Джеймс Фостер здесь.

Знакомый голос в голове что-то нашептывал. И Серена почти его послушала.

Но был среди этих голосов один, что мгновенно прояснил сознание девушки.

Тихое и вопрошающее «Серена?» звучало слишком знакомо и хорошо. И девушка развернулась, чтобы увидеть, как удивленно на нее уставились два красных глаза.

— Нэт? — Шмыгая носом, спросила Алиса, вставая с земли и отряхиваясь.

Отчего-то выглядеть размазней перед мальчишкой девушке с хвостиками не хотелось.

Серена испытала радость. Да, именно так, она бы назвала это чувство. Ей было радостно видеть, что с пареньком все в порядке. Ну, возможно, кроме его пошатнувшей психики. Но это явление, к сожалению, не миновал никто из попавших в игру.

Как только легкая ухмылка норовила расцвести на лице девушки-киборга, она заметила позади Натана знакомое лицо, которое нахально улыбалось во все тридцать два зуба.

— Это. Чтоб я это испытание провалила. С тобой Раф?! — Алиса, казалось, озвучивала мысли Серены. — Офигеть!

И Серена не выдержала. Она кинулась вперед, намереваясь обнять всех и сразу.

Сзади слышался веселый смех Алисы, которая побежала вслед за девушкой.

Но когда оставалось меньше метра, Серена будто запнулась, когда увидела знакомое зеленое сияние на запястье Натана.

Алиса, думая, что они с Сереной играли в игру на опережение, оббежала девушку и первая прыгнула в объятья Натана и Рафа. Те неуклюже поймали девушку, которая стискивала их как два плюшевых медвежонка.

Девушка-киборг застыла изваянием столетней статуи. Не могла пошевелиться. И даже неожиданное появление Рафаэля не могло повлиять на страх и ужас от возникшей ситуации.

Как на зло в памяти всплыли механические слова «выживет один».

Это значило, что либо Натан, либо Алиса. И никаких других вариантов не было.

— Серена? С тобой все в порядке? — Натан с волнением смотрел на девушку.

— Надеюсь, ты снова не превратишься в машину для убийств. — Невесело усмехнулась Алиса, однако глаза неотрывно следили за любым движением Серены.

Они бы так простояли довольно долго, не понимая, что происходит, если бы не серьезный девчачий голосок, разрушавший их идиллию на куски:

— Нэ-э-эт. Ваши браслеты.

Мальчишка проморгал, наконец, переводя взгляд на свой зеленый браслет. Он не был идиотом и, конечно же, помнил о том, что ему «посчастливилось» оказаться в выбывающей команде. Спасибо Адде за возможность. А Карме за напоминание.

Но что-то не сходилось. Он будто что-то забыл. Как далекий сон, который снится каждый раз, но очнувшись, вспомнить его не представляется возможным.

Точно. Его смущало слово «ваши».

Натан не думал, что когда-то бы дожил до того дня, когда Карма обратилась к нему с уважительным «вы». Это невозможно. А значит проблема не только в его браслете.

Сердце пропустило пару ленивых ударов пока он не нашел то, что искал. Браслет Алисы светился таким же ярким зеленым неоном.

И это действительно было проблемой.

Глава 10. «Перед концом»

Город выглядел пустынным и одиноким. Лишь отдельные группы людей разбавляли длинные улицы, тянущиеся в бесконечность.

Меланхолично и обреченно — так можно было описать состояние длинных дорог, высоких зданий и одиноких людей.

Одна группа, состоявшая из мальчишки, четырех девушек и троих мужчин, особо не выделялась. Игроки, объединившись в небольшой шаткий союз на то немногое время, что осталось им провести вместе до начала новой игры, не спеша шли вперед, устало волоча ногами. Тишина окружила их, стоило им ступить на дорогу, ведущую в город. И не отпускала в течение долгого часа, пока они наконец не нашли место для привала.

Борис бесцеремонно выломал силой дверь, изрядно удивив своими методами Рафаэля.

Так же молча каждый вошел в здание, которое толком не выделялось ничем особым. Просто Карме захотелось остановиться именно здесь, и никто не стал с ней спорить.

Внутри было темно. Вокруг, в тех некоторых местах, где лучи света прожигали собой пустоту, в причудливом танце летали частички пыли. В воздухе стоял запах затхлости и некой стерильности. Каждый понимал, что в это иллюзионное здание ни разу не ступала нога человека. И этот факт только вселял тревогу от неизбежного.

— Ва-а-ау. Ну и склеп. — Голос розоволосой впервые за долгое время разрезал воздух, от чего у каждого неприятно резануло в ушах от высокого тона.

— Надо осмотреться. — Росфольд двинулся к ближайшей лестнице.

— Предлагаю запереть дверь от нежданных гостей и после подняться повыше. — Лонселла скрестила руки на груди, пытаясь разглядеть в темных углах силуэты, которых там не было.

— В чем смы-ы-ысл? Нам ясно дали понять, что нападать никому нельзя. Иначе хрясь! —Карма громко хлопнула в ладоши, и каждый присутствующий снова вздрогнул от неприятного звука.

Эта девушка издавала слишком неприятные и резкие звуки.

— Правила правилами, но всегда может найтись кто-то кому уже нечего терять. — Рафаэль потянулся, разминая мышцы, и направился в сторону двери.

Борис, Росфольд и Алиса последовали за парнем, помогая ему заблокировать входы тяжеловесной мебелью. Натан хотел им помочь, но его весьма нелестно послали «осмотреться», чтобы он не мешался под ногами. Пока одни разбирались с дверьми, Натан последовал наверх за тремя оставшимися девушками, попутно осматривая местные достопримечательности. В основном здание изнутри походило на стандартное офисное здание: блеклые темные коридоры, длинные лестницы, маленькие и большие помещения, минимум мебели и максимум минимализма.

Поднимаясь дольше положенного, Натан опомнился, и рассеянно осмотрелся, припоминая, куда он шел.

«Найти Серену или Лонселлу», — напомнил голос разума, и ноги Натан снова принялись идти, неся своего хозяина все выше и выше.

Надежда на разговор, засевшая в момент, когда они все, наконец, встретились, не покидала мысли мальчика. Хотя он даже не был уверен в том, что собирался им сказать.

Его невольно замутило от количества лестниц. В подсознании всплыли картинки, когда он был на экскурсии в башне Нового мира. Такие же бесконечные лестничные пролеты, такая же высота, почти те же люди.

Натану бы не помешала помощь психолога или психиатра.

Когда очередная лестница закончилась, и он оказался на перепутье между подъемом и ближайшей дверью, Натан не думая кинулся к спасательному металлу, открывая дверь и вбегая в нее. Тяжелое дыхание наполнило легкие, а сердце учащенно билось, приливая кровь к щекам и кидая в пот.

С этим определенно нужно было что-то делать.

— Малыш? — послышался тихий шепот вдали.

Натан напрягся всем телом, задышав еще чаще.

— Это ты? — Голос был слишком знакомым и чересчур чужим.

Он бы мог легко спутать его с голосом матери. Но все это глупости. Плод его пошатнувшегося воображения. Не более.

— Иди к нам.

Не более чем галлюцинация, да?

Один осторожный шаг. За ним второй. И вот Натан бездумно следует за зовущем его голосом сам не зная почему. Разум и инстинкты кричат бежать. Но тело упрямо движется вперед во тьму.

— Натан! — Мальчишка останавливается лишь от оклика, такого же знакомо-далекого.

«Это уже ни во что не годится. Здесь нет никого. Нет. Это все Адда. Не они». — Он осел на пол, обняв себя руками и опустив голову.

Звуки не прекращались. Вместо гула машин за окном, они нарастали, заменяя собой реалии, вымещая на несчастном и неокрепшем разуме всю боль.

— Эй. — Чья-то рука легла на плечо мальчика, выводя из транса.

— Оставь меня! — Натан резко отшатнулся от тепла чужой ладони, оборачиваясь и вглядываясь в низкий силуэт перед собой. — Извини, Карма. Я подумал это.... Не ты.

— А кто? — Девушка с интересом наклонила голову вбок, ничуть не смущенная странным поведением мальчишки.

Натан сглотнул и пожал плечами. Голоса ушли, заперев за собой дверь.

— Ну и ла-а-адно. Хорошо, что я тебя нашла! Пойдем, все беспокоятся. — Девушка протянула руку и резче, чем могла бы, схватила Натана, волоча за собой и без умолку тараторя. — Ты так неожиданно пропа-а-ал! Уже прошло больше трех часов, с момента, как все собрались на двадцатом этаже. Никто не стал тебя искать по началу. Ну, знаешь. Подумали, что тебе нужно время «прийти-и-и в себя-я-я».

Всю дорогу вниз Карма щебетала как птица. Натан не мог здраво воспринимать информацию. Лишь периодически согласно мычал и думал о зеленом. Ярко-зеленом цвете. И попутно задавался вопросом, успеет ли он поговорить с Сереной, Лонселлой, Борисом и Алисой до того, как время в небе остановится на четырех нулях.

По ощущениям, которые испытали его ноги, когда они наконец-то спустились на двадцатый этаж, Натан мог поклясться, что пробрел по лестнице километр, если не больше. Хотя, конечно, это могла быть очередная иллюзия из-за усталости.

— Та-да-а-а! Я его нашла! — Карма с ноги открыла дверь, и грубо вытолкнула вперед рассеянного мальчишку.

— Хорошая работа, мелкая. — Серена скрестила руки в замок, подняла подбородок и посмотрела на Натана, как на самое отвратительное живое существо в этой жизни. — А теперь выйди-ка. Я побеседую с ним.

— Эй! — Карма собиралась возмутиться такому отношению, однако хруст шеи и пальцев руки заставил ее передумать и подавиться своим недовольством. — Н-ну, Нэт, удачи что ли.

«Удачи? — Мальчишка растерянно оглянулся на убегающую девушку. — Зачем мне удача?»

Ответ пришел незамедлительно в виде резкого удара поддых. Мысленно Натан поблагодарил девушку за то, что ударила она человеческой рукой. В ином случае от его живота осталась лишь дыра.

— За что?! — заорал что есть мочи Натан.

— А то ты не знаешь! — кричала на него в ответ Серена.

— Не знаю!

— Не лги мне, мелкий! Тебя где носило?!

— Не лгу я! И вообще, где все? — Он истерично осматривался, пытаясь найти того, кто мог бы все объяснить без лишних упреков, упрямо игнорируя ее вопрос.

— Тебя ищут. — Девушка слегка успокоилась.

Отойдя от мальчика на расстояние двух метров, она дала Натану время объясниться.

Когда Натан непонимающе на нее уставился, она раздосадовано выплюнула:

— Ты исчез на четыре часа.

— На три. Карма сказала, что меня не было.... — Зачем-то попытался поправить девушку Натан.

— Да мне плевать, что сказала тебе эта мелюзга! Мы беспокоились за тебя! — Последнее предложение было сказано с такой отчаянной грустью, что Натан снова не нашелся с ответом.

Лишь подошел и обнял девушку перед собой, неуклюже сжимая руками тело, будто оно было плюшевой игрушкой, которую мальчик наконец-то нашел. На миг Серену парализовало. Она хаотично пыталась придумать, куда деть руки, размахивая ими, и в конце-концов решилась положить правую руку на темную макушку ребенка, неумело поглаживая пряди, устраивая на голове откроенный беспорядок.

Натан фыркнул.

— Я клянусь, что врежу тебе еще раз, если ты сейчас сморозишь глупость. — Несмотря на мягкие объятия, тон девушки-киборга был более чем угрожающим.

Натан со стуком зубов закрыл рот, из которого вот-вот должны были вырваться слова благодарности и радости от их встречи. Мальчишка не знал, что для Серены может считаться за «глупость», но била она больно, поэтому желание проверять отпало само собой.

Они простояли так еще немного, перед тем как дверь резко распахнулась, и в комнате не появились знакомые лица, не менее взволнованные, чем Серена несколько минут назад. Возможно, только Рафаэлю было плевать на потерянного мальчишку.

— Мы вам не помешали? — Смотря на два вздрогнувших от звука силуэта, язвительно поинтересовался фиолетоволосый парень. — Не думал, что тебе нравятся....

— Заткнись. Твои глупые шутки все такие же тупые. Ничего не поменялось. — Серена резко оттолкнула от себя рассеянного мальчишку, злясь больше на парня, чем на него.

— Где ты пропадал, малыш? — Борис прошел вперед, доставая из кармана сигарету и пытаясь ее поджечь. — Нам жвачка сказала, что нашла тебя на двести пятом этаже. Это довольно далеко.

— Ну-у-у, дядь, я же попросила не звать меня «жвачкой». — Карма надулась, недовольно смотря на мужчину.

Тот проигнорировал ее, выпуская облако токсинов прямо ей в лицо. Девушка закашлялась и отвернулась, силясь с желанием ударить своевольного массивного мужчину.

— Рос, будешь? — Обращаясь к Росфольду, Борис протянул ему пачку.

— Не курю. — Выставляя руку вперед, светловолосый отрицательно покачал головой и снова посмотрел на мальчика, который жался к ближайшей стене, пытаясь слиться с окружением.

Натану было неуютно от повышенного внимания к его персоне. Борис, Росфольд, Рафаэль, Серена и даже Карма въелись в него взглядом, требуя пояснений. Каких именно, он до сих пор не мог понять.

— Ну? — Первой сдалась Серена, раздражительно топнув ногой и повернулась к пареньку.

«Что?» — хотел спросить Натан, но выдавил что-то на подобии писка или мычания.

— Где ты пропадал, парень? — Росфольд смотрел на него долгим пронзительным взглядом голубых глаз.

— Я не знаю. Я просто искал вас. — Натан не мог сказать больше.

Все было словно в тумане. Он шел той дорогой, которой вело его тело. Ничего больше, и ничего меньше.

— Ты с кем-то виделся? — Настороженно задал вопрос Росфольд, стараясь смягчить свой тон, но прозвучало все равно напряженно.

— Нет? — Натан дал себе подзатыльник за такой неуверенный ответ.

Кажется, паника и непонимание полностью читались на его лице, потому как послышался смешок Рафаэля, которого максимально забавляла вся эта ситуация.

— Не пойми неправильно, малыш. Просто нам птичка с хвостиками нащебетала много интересного. Я считаю, что это бред. Но никогда нельзя быть ни в чем уверенным. — Борис докурил и бросил окурок вниз, приминая его огонек ногой.

И в без того душном помещении стало пахнуть вдвойне отвратительней.

Тишина была неуютной и нервной.

Серена хмурилась с каждым вздохом все сильнее, силясь с вспышками ярости, мелькавшими на ее лице. Карма делала вид, что происходит какая-то скучная вещь, но упрямо молчала, скрестив руки на груди. Рафаэль вовсю забавлялся с ситуации. А Росфольд и Борис ждали ответа, пытаясь не выглядить слишком требовательными.

Натан всегда знал, что не особо приятен Алисе. Но чтобы настолько, чтобы она рассказала про него что-то такое, что бы всех насторожило? Это было за гранью понимания мальчика.

Стоя перед всеми этими людьми, которые не раз спасали ему жизнь и помогали, он ощутил себя маленьким провинившимся ребенком, не знающим в чем его вина.

— К черту, достали вы все! — Серена ударила левым кулаком в стену, оставляя на ней глубокий след. — Просто ответь, Нэт, ты шпион «Нового мира» или нет?

От такого заявления мальчишка подавился воздухом и горячо воскликнул:

— Н-нет! Какой еще шпион?! Откуда вы вообще это взяли?

— Вот, видите-е-е? Я же говорила, что он не похож на шпио-о-она. — Карма оживилась, стараясь выйти вперед и закрыть собой мальчишку от нежеланных глаз.

Но ее опередил взволнованный приближающийся голос. Дверь в помещение отворилась и в комнату влетела разъяренная чем-то женщина, которая бесцеремонно оттолкнула в сторону парня и Бориса, стоявших у нее на пути, и направилась целенаправленной изящной походкой вперед, к Натану.

Поначалу мальчишка занервничал, но когда вместо ожидаемой боли или гнева не пойми за что, последовали теплые и уютные объятия, крепко прижимающие его к себе, Натан расслабился. Хотя все еще ничего не понимал.

— Я не позволю нападать на ни в чем не повинного ребенка. Не в моем присутствии, всем ясно? — Цепкий взгляд метнулся от каждого в комнате и остановился на напарнике.

— Никто на него не нападал, женщина. Просто хотели убедиться. — Борис выглядел виноватым, несмотря на небрежность в тоне.

— Нашли причину для выплеска накопившегося негатива и страха. На слабых не нападают. Я разочарована в тебе, Борис.

— Позвольте пояснить. — Росфольд, неуверенный в том, как именно обращаться к едва знакомой женщине, попытался донести мысль. — Наблюдения Алисы на счет Нэта показались более чем разумными. Мы лишь хотели прояснить догадки.

— Прояснили? Девочка напугана не меньше вашего. — Парировала в ответ Лонселла. — Вместо того, чтобы искать виноватого, лучше бы занялись обдумыванием дальнейших действий. У нас проблема, если вы не заметили. Двое наших союзников оказались в сложном, почти безвыходном положении. И я не намерена сидеть и обвинять детей в том, что им страшно.

Никто из присутствующих не осмелился возразить. Каждый мысленно согласился с тем посылом, который постаралась донести до них женщина. Она была полностью права. Страх затуманил мысли там, где требовалась ясность и осознанность.

— Извини, малыш. — Борис отмер и неуклюже доковылял до женщины, потрепав Натана по голове своей медвежьей лапой. — Подвели чутка.

Натан не ответил. Он не был шпионом и оказался здесь случайно. А доказать им это он не мог.

— Раз уж мы решили все миром. — Рафаэль хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание. — Я предлагаю кому-нибудь сгонять на двадцать пятый за страдающей пигалицей, и начать наше собрание. Чем быстрее, тем лучше. А то темнеет. Времени в обрез.

На последнем слове Натан интуитивно посмотрел в ближайшее окно.

Высоко в небе висели яркие цифры.

17:17

Солнце касалось земли последними жгучими лучами. Высокие однотипные здания не вызывали доверия, но и отторжения не было. Скорее, все дело в ощущении возможного присутствия в зданиях напротив. Что если другие игроки, люди, что обречены на смерть, так же как и они сами, тоже смотрят на соседние дома, ища в них свет. Надежду, которой нет ни у кого.

— Я хочу сходить. — Натан вышел из транса, замечая, что все так же, как и он, смотрят в окно.

Но не на дома, а на циферблат в небе. Для них он значит несколько иное, чем для Натана и Алисы.

Именно по этой причине он должен ее найти, поговорить и прояснить все раз и навсегда. Пока есть такая возможность.

— Не лучшее решение. — Начала было Лонселла, но ее прервала Серена.

— Пусть идет. Если они и подерутся, то это будет им на пользу. — Девушка неотрывно смотрела в окно, не удостоив никого из присутствующих взглядом.

— То есть тебя не смущает, что твоя подружка может пришить мальчишку? — Борис усмехнулся, ища взглядом, чем себя занять.

Его взгляд упал на столы и стулья. Что-то прикидывая для себя, он направляется к ним, с целью перетащить их в центр комнаты, организовав пространство.

— Она не станет себе вредить. — Серена на мгновение оторвала свой взор от рассматривания грязного серо-синего оттенка в небе, и посмотрела на мальчишку. — Вали уже.

Кивнув ей в благодарность, он прошел мимо всех, уперев взгляд в пол, и вышел в более радушное пространство коридора. На мгновение он застыл, в нерешительности вспоминая, куда именно ему нужно идти. Отчасти в этом был виноват страх того, что он снова войдет в это странное состояние, и потеряет еще три часа, блуждая по бездонным коридорам, слушая галлюциногенный плач.

— Пойде-е-ем! — Карма, неожиданно появившаяся из-за спины, схватила Натана за руку и снова поволокла за собой. — Покажу тебе куда идти. А то еще заблу-у-удишься.

— Ага. — Тихонько согласился мальчик, позволяя тащить себя сквозь темные коридоры и повороты.

Они немного прошли в тишине, слушая ритмичное мычание, которое девушка принимала за мелодию, пока Натан не остановился, требовательно потянув, прося девчонку остановиться.

— М? В чем проблема, малы-ы-ыш? — Издевательски пропела Карма.

Натан немного смутился от такой очевидной дразнилки.

— Борис с первой встречи меня так зовет, — пробурчал мальчик, смотря на ближайшую стену и тяжело вздыхая. — Вообще, я хотел бы, чтобы ты рассказала всем о флэшке.

— И с чего мне это делать? — она насмешливо подняла бровь, и высунула ту самую флэшку изо рта.

Она покоилась на языке, как и раньше, и Натан не представлял, каких усилий ей стоило не проглотить ее.

— Потому что это может помочь нам выбраться. — Все же нашелся с ответом ребенок.

— М, не ду-у-умаю. — Она захлопнула рот и сглотнула. — Вот и все! Проблема решена. Пошли.

— Стой! Ты ее сейчас съела?! — Натан во все глаза смотрел на нее, не до конца веря.

Громкий высокий смех заполнил пустоту стен. На удивление, показалось, будто бы от этого звука в помещении стало светлее и теплее, чем раньше.

— Сколько ты еще будешь попадаться на эту уловку? Ой, не могу. — Новая череда смеха вырвалась из груди, заставляя девушку взяться за живот.

Натан с непроницаемым видом честно ждал пока она просмеется.

Когда это закончилось, Карма смахнула с глаз слезы, объясняя Натану:

— Пойми-и-и. Это не поможет нам выбраться. Эта штучка нужна для того, чтобы попасть сюда, а не для того, чтобы выбраться. Если бы, скажем, она была в нашем мире, то нас бы уже спасли, скорее всего. Но так как она у меня, и у нас нет возможности передать ее «Старому миру» во вне, то и шансов выбраться у нас нет. Сожалею, но такова жизнь.

От последних слов Натан поежился, потому как сказаны они были настолько фальшиво-легким тоном, что его это возмутило.

— Ты не можешь прятать такую информацию от остальных! Это ты не можешь ничего придумать. Но, возможно, что кто-то из них знает. И если мы расскажем им, то....

Пламенную речь Натана прервал далекий вой, доносившийся с улицы. Натан мигом переключил свое внимание на потенциальную опасность. Отвернувшись от Кармы, он высвободил из ее хватки руку и прошел к окну, стараясь разглядеть снизу хоть что-то.

«Будь здесь Морган, он бы сказал, что надо прятаться?» — так не вовремя вспомнился человек, о котором Натан запретил себе вспоминать, пока все это не закончится.

Смертью или жизнью — уже не важно. Хотя предпочтительней был второй вариант.

— Не паникуй. Мы заблокировали входы снизу. Им сюда не пробраться. — Голос Кармы заставил вздрогнуть.

— Кто это? — Натан продолжал смотреть вниз, но тьма сумерек ничуть не облегчала задачу.

— Не знаю. — Безмятежно пожала плечами розоволосая. — Тот напыщенный бесящий ти-и-ип, которого мы недавно встретили, сказал, что они выходят по ночам. Если не будем шуметь, они нас не заметят.

Натан некоторое время бездумно стоял возле окна, прожигая взглядом ночь. Но так ничего и не увидел.

— Ты, кажется, хотее-е-ел поговорить с Алисой. — Карма снова взяла его за руку.

И Натан позволил вести себя.

Вверх по лестнице.

И только когда они оказались на пять этажей выше, стоя перед дверьми кабинета, в котором находилась девушка, Натан застыл, не совсем понимая, что конкретно он должен сказать ей.

Что он не виноват?

Что сожалеет?

Что это все ошибка и недопонимание?

Что он готов уступить ей победу в следующем состязании?

Он не знал. И пропустил тот момент, когда чужое тепло больше не грело ладонь. Карма ушла, а он продолжал стоять, не решаясь открыть дверь.

Делая глубокий вдох, он потянулся к ручке двери, но та неожиданно исчезла, а дверь открылась. На пороге стояла недовольная и злая Алиса, которая, взяв в привычном жесте мальчишку за одежду, втащила напуганного Натана внутрь, закрывая за собой дверь. Девушка грубо толкнула паренька к стене, прислоняя к нему что-то острое, более походящее на осколок бутылки или стекла.

— Я просто.... — Натан неуверенно глотнул и тут же пожалел, потому как лезвие стало еще ближе к его горлу.

— Хоть одна причина, по которой я не должна закончить все здесь и сейчас? — Прошипела Алиса.

Гнев плескался на самой поверхности ее глаз. Но там, за ними, где-то глубоко в зелени находился страх. Чистый и необузданный. Будто она сама не знала, что с ним делать.

— Потому что мы выберемся.

Он сказал это настолько спокойно, насколько позволяла ситуация.

Несмотря на слова Серены о том, что Алиса не станет себе вредить, Натан уже не был так уверен в этом. Она как напуганный зверь кидалась на первое, что видела, чтобы это принесло ей покой.

— Самонадеянный идиот! Видишь это?! — Девушка слегка отстранилась, чтобы истерично взять в свою руку, с зеленым браслетом, руку Натана с таким же зелено-токсичным свечением. — Это то, что я предлагаю тебе сейчас!

— Предлагаешь убить меня, чтобы потом Адда убила тебя? — Натан тоже перешел на истеричные нотки. — Тогда почему бы тебе не попросить ее и не трогать меня? Ты боишься!

— Если я и умру, то только тогда, когда уничтожу возможного врага.

— С чего ты взяла, что я враг? И зачем натравила на меня всех остальных?! Что ты вообще им сказала?

— Правду! — Алиса воткнуло лезвие в стену.

Но стена не поддалась, и осколок лишь полоснул по ладони девушки. Шикнув от боли, она уронила осколок и взялась здоровой рукой за место ранения.

«Как глупо», — подумалось Натану и Алисе.

Девушка остыла, и отступила на небольшое расстояние, давая, тем самым, гарант временной безопасности.

— Проваливай. — Злость, более вынужденная, нежели ранее, кипела где-то на поверхности глаз и речи девушки.

— Нет, пока мы не поговорим. — Натан потер то место, куда было приставлено лезвие, и обнаружил небольшой парез. — Мне, правда, жаль, что все так совпало.

— Можешь засунуть себе в задницу свою жалость, Нэт. Это не решает нашу проблему, — огрызнулась Алиса, упрямо не смотря на мальчишку.

— А наша смерть ее решила бы? — Натан тоже начал раздражаться.

На удивление это предложение затушило последнюю крупицу огня, что тлело, подогревая боль, обиду и гнев.

— Нет, — тихо прошептала Алиса и закрыла лицо руками.

Постояв некоторые время в тишине, у Натана заболели ноги. Но он не мог ни пошевелиться, ни заговорить. Он просто хотел и дальше стоять, так чтобы хоть на мгновение было спокойно.

Вой, раздавшийся вдали, но уже более громкий, чем раньше, заставил два силуэта вздрогнуть. Натан повернулся к окну и только сейчас обнаружил, что оно разбито. Осколки хаотично рассыпаны по полу. Ветер дует в помещение. И только смотря на это, мальчик поежился, осознавая насколько здесь было холодно.

— Пойдем. Не хватало еще простыть. — Алиса поднялась с пола, на который успела осесть, и прошла мимо Натана к двери.

Но тот, повинуясь странному порыву, остановил девушку, разворачивая ее к себе за плечо.

— Я не предатель! Просто так совпало, прошу, поверь мне. Я случайно оказался в башне, случайно встретил Серену, случайно встретил тебя, случайно попал сюда, как и вы! Случайно выживал все это время. — От отчаянной мольбы на глаза навернулись слезы, которые лишь силой воли не стекли по щекам вниз. — Просто. Поверь.

Алиса задумалась, ища хоть каплю лжи в действиях мальчишки. Но к ее сожалению видела лишь маленького ребенка, который хотел, чтобы это все прекратилось. И желательно здесь и сейчас.

«Не повезло, да, Нэт?» — усмехнулась про себя девушка и убрала со своего плеча чужую руку.

Отворачиваясь от него, она прошла до двери. Открыла ее. Ощутила, как сквозняк проходит сквозь нее, унося всю меланхолию и грусть. В конце надо уходить достойно. Она никогда так не думала, потому что не предполагала саму возможность «конца» в ее жизни. Но вот он, безжалостный и несправедливый.

— Если это и вправду «случайно», то мне искренне жаль тебя. — Серьезность в голосе прошибла нутро Натана, и он поднял на нее красные глаза. — Идем к остальным.

И Натан пошел, думая, что жалость к нему здесь неуместна.

Ведь они все в одном положении.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

— Да-а-а! Я говорила, что живыми вернуться! Гони мой выигры-ы-ыш! — Карма громко заорала, стоило Алисе и Натану войти в помещение.

— На, подавись, мелочь. — Рафаэль недовольно кинул в сторону розоволосый мешочек с чем-то съестным.

Помещение осталось тем же, однако теперь часть столов были выстроены в центре. Остальные же пылились у дальней стены за ненадобностью. Вокруг столов расставлены стулья. Это своеобразная имитация столов переговоров развеселила Натана и он, выбрав один из стульев между Сереной и Кармой, тот, что ближе к Серене, и уселся на свободное место. Но только он приземлился, как хруст под собой смутил его. Не успев среагировать, он упал, больно ударившись головой о пол.

— Граната! У Нэта граната! — Карма заливисто рассмеялась, игнорируя недовольные и осуждающие взгляды в свою сторону.

Серена кинулась помогать Натану подняться с пола.

— Твоих рук дело? — Лонселла бросила самый жестокий взгляд, на который была способна.

Но он не сработал на Карме. Розоволосая лишь уменьшила громкость хихиканья, совсем не ощущая раскаяния.

Вместо этого она с задоринкой посмотрела на мальчика, которого старались усадить на другой стул:

— Ты как?

«Наверное, ей никогда не надоест издеваться надо мной», — обреченно думал Натан, более медленно садясь за предложенный стул.

Тот скрипнул, но не норовил сломаться.

Уже хорошо.

— Нормально, — через стиснутые зубы ответил Карме Натан.

— Что это у тебя на шее? — спросила Росфольд, всматриваясь в полоску на шее мальчика.

Мальчишка неуютно заерзал, избегая взглядов. Он не был уверен в том, какой ответ устроит всех.

— Упал. — За него ответила Алиса, заканчивая осмотр стула и садясь на свободное место между Росфольдом и Борисом.

— Неужели? — Серена вопросительно подняла бровь, указывая на руку девушки с хвостиками. — Это тоже, потому что ты «упала».

— Да. — Ничуть не смутившись, в отличии от Натана, ответила Алиса.

— Ладно, кхм. — Борис слегка откашлялся, призывая всеобщее внимание к себе. — Что делать будем?

Лонселла прикрыла глаза рукой, будто не могла выносить тактичности своего напарника.

Карма и Рафаэль прыснули со смеха.

У остальных же не сразу нашлось, что ответить.

Потому что никто не знал.

— Все просто. — Алиса дернула плечами, и резко подскочила со стула, ударяя руками по столу. — Мы играем, как и до этого. В результате умирает либо пацан, либо я, либо мы оба. Вот и все. Ничего сделать с этим дерьмом мы не можем. Поэтому не вижу смысла мусолить эту тему.

— Погоди-ка. Предлагаешь сдаться? — Борис не принимал подобных ответов. — Черта с два!

Он повторил действия Алисы, подскочив с места и ударяя кулаком о стол. Стол грустно дрогнул, не совсем уверенный в том, что переживет еще один удар по себе.

— Ну, — задумчиво протянул Рафаэль, откидываясь назад на стуле и складывая ноги на стол, — куколка права. Что мы можем, верно?

— Должен быть выход! — Борис не собирался сдаваться так просто.

— Сядь, Борис. Эмоциями ты не поможешь, лишь усугубишь ситуацию. — Лонселла сжала руку мужчины, помогая тем самым ему успокоится и взять себя в руки. — У присутсвующих есть какие-либо мысли или наблюдения по этому поводу?

Тишина.

«Нет.

Конечно, у них нет никаких идей.

Но вот у тебя есть, верно, Нэт?»

Натан подпрыгнул от голоса в голове, как от удара током. И этот жест не остался незамеченным.

— Нэт? — с волнением спросили пару человек.

Натан никого не слышал, кроме Адды, неожиданно появившейся из ниоткуда, как приведение.

«Вам лучше ответить.

В противном случае вы рискуете ухудшить ситуацию».

— Я не стану с тобой говорить.

Тишина снова воцарилась. На этот раз тревожная. Вопрос «что происходит?» висел в пространстве, как натянутая струна, готовая вот-вот порваться.

— Не мешайте парню общаться с чекнутой программной стервой. — Рафаэль нахально ухмыльнулся, когда все впились в него взглядом. — Что?

— С кем? — Алиса нахмурилась, готовая ударить самодовольную рожу парня.

Они с Сереной уже и забыли, насколько он может быть раздражающим. Хотя, казалось, до встречи в системе это было не так заметно.

— Бросьте. — Рафаэль удовлетворенно смотрел на все еще рассерженные лица бывших сотоварищей.

«Бросьте это, Нэт».

— Неужели вы ни разу не замечали за парнишей шизофренических повадков?

«Вам стоит, наконец, довериться мне.

Я хочу помочь вам пройти следующую миссию».

— Он буквально источает это. Еще и его цвет глаз. Не у кого ни разу не возникло вопросов, серьезно?

«Я знаю, как решить вашу проблему».

— При чем тут его глаза? Он альбинос. — Серена неотрывно смотрела в черно-белые глаза, и не видела того же, что раньше. — Рафаэль, как ты выжил здесь?

Парень хмыкнул. Слишком нервно, чтобы не заметить.

— Скажем так, заключил небольшую сделку. Устроит такой вариант?

— Нет, не устроит. Ни ее, ни меня. Отвечай внятно! — Алиса готова была достать орудие и выстрелить ему меж глаз.

— Не понимаю я вас. Вы так печетесь о мальчишке. Интересно, не правда ли? Держу пари, что обо мне вы так не суетились, когда я исчез.

— Когда ты исчез мы прочесали весь город вдоль и попрек! — Возмущению Алисы не было предела, в отличии от Серены, которая заметно стушевалась, о чем-то задумавшись.

— Но так и не нашли лазейку. И поэтому мне пришлось заключить сделку с местным управлением. — Рафаэль небрежно показал на себя. — То, что вы видите перед собой, красавицы, лишь та мелкая часть меня. Я подох на здешних играх. И мне предложили стать местным стражем. Гребанным кодом. Можете себе представить?

Горький смех вышел из легких сложным и неискренним.

— Ты на стороне Создателя? — Обреченно смотря на отголосок того, кем когда-то Серена восхищалась и считала кем-то вроде приятеля или друга, она ощутила ужасную усталость.

Смех стал еще ярче, и уже не таким безнадежным.

— Нет, нет. Брось. С этим я бы никогда не стал иметь дел. А вот с его созданием все намного сложнее.

— Ты о программной дамочке? — Голос подала Карма, которая все это время безотрывно смотрела на Натана, который, видимо, отключился от реальности, какой бы нереальной она была.

Натан, полностью абстрагированный от того, что происходит в душном кабинете, наблюдал за сменой картины. Все стало белым и ярким. Плавно и резко, что невозможно было разглядеть, когда он оказался в собственном сознании.

— Адда, — тихо позвал мальчик, осматриваясь вокруг.

«Я здесь, Нэт».

Голос исходил отовсюду, но все же интуитивно Натан понимал, что она находится за спиной.

— Что ты хочешь предложить? — Мальчик решил, что пока не хочет разворачиваться и смотреть в механические голубые глаза. — Сделку, как с Рафаэлем? Зачем?

«О, я предлагаю вам куда нечто большее, чем вариант, предложенный потерянному игроку».

— И что это?

«Я предлагаю вам себя.

И прошу у вас взамен отдать мне всего себя.

Взаимовыгодное предложение».

— Звучит не очень заманчиво.

«Я бы поспорила.

Если мы смешаем наши сознания, вы получите шанс обрести свободу.

Я обрету материальное тело».

— Зачем тебе это?

Этот вопрос остался без внимания. Вместо него Адда задала свой.

«Вы хотите победить, Нэт?»

Тот же вопрос, что она задавала Натану в прошлый раз.

Бессмысленный, но таящий в себе путь, на который мальчик не желает ступать.

Натан уже не знал, чего он хочет.

— Поменяй браслет Алисы на другой цвет. — Он решил, что если Адда позволяет себе не отвечать на его вопросы, то он тоже имеет на это право.

«Боюсь, я не могу этого сделать»

— Не лги! Ты поменяла мой браслет этим утром. Если это такая месть, то это абсурд! Из-за тебя у меня и Алисы проблема.

«Мне жаль.

Но не я поменяла ваш цвет браслета.

И если я изменю цвет игрока под номером „299“, то меня обнаружат».

— Обнаружат? Кто? — Натан необдуманно развернулся, ужаснувшись тому, как близко стоял женский белый силуэт к нему.

«У меня тоже есть свои враги, Нэт.

Так устроена система.

Здесь у всех есть с чем сражаться

И бесцельно сюда не попадают».

Она коснулась механической холодной рукой его щеки, будто успокаивая ребенка от слез.

Но Натан не намерен плакать. Не сейчас.

— Прекрати это. Я не хочу, чтобы Алиса умерла завтра«

«Всем не победить, Нэт».

— Нет, должен быть другой выход.

Натан ушел еще глубже в себя, задумываясь о решении. Не зная, что можно предпринять. Но чувствуя, что ответ есть. Его попросту не может не быть.

«Мы имеем флэшку. Лишнего игрока. Завтрашнее испытание».

Флэшка, лишний, испытание.

Глаза расширились от неверия того, что его мозг ему подкинул. Это было почти что гениально.

— Адда! — Натан сам подался вперед, заглядывая в холодную голубизну глаз. — Помоги мне! Карма в системе не числится. И если заменить ее на другого человека, и убрать из системы, то это ни на что не повлияет, и тебя никто не заметит, да? Значит, нет проблем! Я гений!

«Поумерьте ваш пыл.

Я не готова выполнять все ваши просьбы просто так».

— Т-тогда. Чего ты хочешь? — Неуверенно спросил Натан, весьма потускнев.

«Вы знаете, чего я хочу.

Ответа».

Натан до боли сжал зубы. Было обидно, что он не может получить того, что он хочет. Но за злостью, так же как и недавно у Алисы, он чувствовал дикий страх.

Пойти на такое ради спасение чьей-то жизни. Хотя, нет. Если все пройдет так, как он задумал, то спасутся все кто еще жив. Кроме, возможно, его самого.

Слишком сложный выбор, когда на кону жизни. Своя чужие. Все за одного.

Страшно.

«Я чувствую ваше смятение.

Если вам нужно еще время, то выбор может подождать до миссии.

Я приду к вам завтра.

Оставляю выбор за вами».

Она действительно просто ушла, оставив наедине с собой в белой пустоте.

«Потрясающе», — страх притупился, но не исчез из мыслей.

Выбор казался сложным, с учетом, что его у него даже не было с самого начала.

Будто кто-то решил его судьбу за него.

Несправедливо.

— Проснись! — Звонкая пощечина вынесла его из света во тьму затхлого офисного кабинета.

— Ау! — взявшись за горящую щеку, Натан с осуждением перевел взгляд на того, кто посмел его ударить.

Этим «кем-то» оказалась Серена, что заметила осознанный взгляд мальчишки и взяла его за плечи, разворачивая к себе и громко крича:

— Какого ты не рассказал нам о том, что с тобой разговаривает Система!

— Аватар центральной нервной системы программы, с кодовым именем АДДА. — Поправил ее Рафаэль, валявшийся почему-то на полу, у которого на лице красовались несколько набухших синих и красных пятен, именуемые синяками и ссадинами.

— Тебя не спрашивали. — Огрызнулась на него Алиса, пиная ногой в район солнечного сплетения.

Парень издал крехтение и послушно замолчал.

— Ну и? Надеюсь у тебя есть объяснение.... — Серену прервал Натан.

Мальчишка воодушевленно и радостно смотрел на каждого в комнате, но в особенности на девушку с хвостиками, на лице которой расцвело выражение схожее с отвращением.

— Мы выведем Алису из игры! — Счастью Натана не было предела, несмотря на тревогу и волнение. — Мы. Точнее Адда. Она может помочь! Карма здесь не числится! Никто даже не заметит, что Алиса пропала. Но что еще лучше! Она возьмет флэшку с данными системы с собой и доставит их в «Старый мир», чтобы они спасли нас. Лучше плана не придумать!

Все зависли на время, переваривая поток информации в голове. Никто до конца не видел всю цепочку событий и логику.

Никто даже не думал о том, что низенькая девушка с красным браслетом, могла попасть сюда несколько иным способом во время игры. И уж точно никто не мог знать о том, что на ее языке покоится маленькая пластмасса, способная помочь им выбраться из этого кошмара.

— Не совсем понял. — Росфольд неуверенно потер глаза.

— Я вообще ничего не понял. — Борис завис, пытаясь осознать услышанное.

— Нэт, можешь, пожалуйста, повторить еще раз. Но более детально. В чем именно заключается план? — Лонселла поправила очки, мысленно все еще переваривая информацию.

— И при чем тут я? — Алиса вздернула подбородок и скрестила руки на груди.

Все выглядело логично и в то же время абсурдно.

— Так. Ладно. Сейчас. Карма — действующий член «Старого мира». Она попала сюда во время игры. Мы с ней встретились, когда, эм. — Натан немного запнулся.

К счастью или нет, но на помощь пришла розоволосая бестия:

— Я нашла Нэта, когда он трясся под столом, желая поскорее умереть от монстров!

Голая правда без нюансов казалась ошеломляющей, но даже тут все присутствующие проявили знатную тактичность и не стали заострять внимание на не причастных к делу деталях.

— Д-да, спасибо, Карма. Так вот. Переда тем, как попасть сюда, она прихватила с собой данные о системе. Не совсем уверен, что они дают. Но пока мы здесь «играли», в нашем мире «Старый мир» напал на кого-то, у кого была эта флэшка.

— На союзников «Нового мира»! — Весело поднимая руки вверх, прокричала Карма.

— Ага. Вот. И она забрала с собой флэшку и попала сюда.... При помощи чего? — Натан понял, что ничего не знал о событиях, которые привели к тому, что девушка оказалась здесь.

Пришла очередь Кармы краснеть:

— Н-ну. Как бы. Я нашла ша-а-арик. Блестящий такой. И решила его взять с собой. Потом загрузила данные на флэ-э-эшку. Потом Шеф меня предала! И потом я оказалась здесь, когда сжала со злости шарик.

— Ты.... — Алиса хотела кричать и смеяться.

Но за нее на бестолковую дуру наорала Серена:

— Ты похитила данные программы, которая могла помочь нам выбраться отсюда, и взяла их с собой в место, из которого не выбраться?! Я убью тебя!

— Теоритически отсюда мо-о-ожно выбраться. — Когда смех не сработал, а девушка-киборг продолжала приближаться, Карма поменяла тактику. — Не подходить! Иначе проглочу флэшку!

— Проглотишь? — Было бы забавно смотреть, как глаза Росфольда превращаются в блюдца, если бы не ситуация.

Смотря на несчастную Карму, Натан не мог не вернуть ей должок:

— О, да. Она таскает флэшку во рту. Удивительно, как она ее еще не проглотила.

— Нэт, ты зло-о-ой. — Карма надулась, всерьез намереваясь обидеться на мальчишку.

Поняв, что ситуация превращается в балаган, Лонселла прокашлялась и попросила Нэта продолжить объяснение.

— Ага, возвращаясь к теме. Я подумал, что Алиса может взять флэшку с собой, чтобы передать ее «Старому миру», когда она выйдет из игры.

— И каким таким образом я должна, по-твоему, вернуться в наш привычный мир? — Алиса не верила в чудеса никогда, и верить не собиралась.

— При помощи Адды. Она может вернуть тебя, вместо Кармы, которая даже не числится среди игроков. Таким образом, никто не заметит пропажи. А вы.... Мы освободимся, и вернемся в наш мир!

— Хорошо льешь в уши, Нэт. Только вот я тебе не верю. — Алиса подошла к мальчику и с самым серьезным выражением заглянула в глаза. — В чем подвох?

— Нет подвоха. — Почти честно ответил ей Натан.

Они сверлили взглядом друг-друга добрые пять минут.

Пока парень, лежавший до этого тихо, не очнулся и не подал голос:

— Что она попросила у тебя взамен?

Мальчишке захотелось подойти и вырубить парня еще раз.

— Ничего.

— Врешь. Она никогда не делает что-то за «спасибо». — Рафаэль хотел встать, но веревка, связавшее его запястье, не поспособствовала этому.

— Я — исключение. — Натан молил богов этого мира, то есть Адду, чтобы его голос не дрогнул.

— Поэтому-то она и должна была попросить что-то особенное! — Возглас парня понизился до доверительного шепота. — Она попросила тебя стать сосудом, да? Она говорила мне об этом. Что когда придет время, она будет обязана выбрать сосуд. Это ты. Ее сосуд.

Ноги мальчика стали ватными. Он был прав. Адда не даст ему то, что он хочет, пока он не будет играть по ее правилам. Ему придется отдать себя всего.

Страх вернулся, отражаясь на лице ребенка.

И где-то на отголосках сознания он услышал протестующее «нет» его плану.

— Почему нет? — Смотря на каждого присутствующего в комнате, Натан старательно силился понять причину отказа и протеста.

По его мнению, план был почти идеальным.

Почти.

— Потому что, малыш, так дела не делаются. — Борис снова сел на стул, устало откидываясь назад, и задумчиво крутя меж пальцев сигару. — И это не обсуждается. Еще варианты?

— Постойте. Это глупо! — Натан не понимал.

— Глупо — то, что ты предлагаешь. — Алиса скрестила руки и поспешила занять свободный стул.

— Но....

— Нэт, — голос подала Серена, которая выглядела перегруженной мыслями, — в твоем предложенном плане много нюансов и дыр. К примеру, где гарантия, что розоволосая дура скачала нужную информацию? Где гарантия, что система не подставит тебя, когда ты согласишься на ее условия? С чего ты вообще взял, что это флэшка поможет нам выбраться? Я верю, что информация более чем важна, но даже если все получится, и Алиса вернется в «Старый мир», они попросту могут не успеть нас спасти. Ты строишь предположения на собственных додумках. Это плохой план.

— Но это лучше чем ничего!

— Я не хочу тешить себя детскими выдумками. — Алиса не просидела и пяти минут, вновь вставая с места и разворачиваясь к двери. — Я ухожу.

— У нас нет на это времени. — Росфольд успел ухватить девушку за запястье, прежде чем она бы вышла из помещения. — Надо придумать что-то еще перед тем, как игра начнется. Должен быть выход.

— Ну-у-у, — задумчиво протянул связанный парень, — вы, ребятки, можете попросить систему поменять ваши браслеты. Но тогда кому-то другому придется проходить испытание.

— Отлично! — Борис подскочил с места, с энтузиазмом тыча в себя большим пальцем. — Я готов махнуться местами с Нэтом.

— Я бы тоже мог поменяться. — Росфольд продолжал смотреть на Алису. — С тобой.

От подобных речей Натан и Алиса оторопели, продолжая прожигать взглядом каждого присутствующего, и не решая что-то возразить.

— Постой-ка. — Лонселла развернула мужчину к себе лицом. — Такие решение не принимаются в одиночку. Нам нужно единогласно прийти к согласованному решению. Тем более я тоже хочу предложить свою кандидатуру.

Борис нахмурил темные брови, строго смотря на женщину перед собой:

— Я не позволю, ты должна это понимать.

— Я прекрасно это понимаю, но ты, кажется, забыл, что ты тоже мой напарник.

— За Нэта пойду я. — Серена предрекла наступающий конфликт, поспешно озвучивая единственный возможный, по ее мнению, вариант.

Гул спорящих голосов перерос в крики. Каждый хотел благородно пожертвовать собой. Только Карма неуверенно отошла в сторону, без веселья смотря на хаос, и задумчиво перекидывая от одной щеки к другой во рту флэшку.

— Эй. — Натан наконец-то отвис, и повторил чуть громче. — Эй!

Когда все, еще не до конца отойдя от ссор и криков, посмотрели на мальчика, тот ощутил себя крошечной песчинкой в необъятной вселенной. Песчинкой, которая забыла свое место в жизни.

— Я не позволю кому-то проходить миссию за себя. — Получилось ответить у него куда уверенней, чем он думал.

— Согласна. Я тоже не позволю решать за себя свою судьбу. — Рука, ухваченная светловолосым мужчиной, была резко вырвана из его хватки. — И обсуждать это я больше не имею желание. Если пацан хочет сыграть со мной в одной команде, то я не возражаю. Постараюсь сделать все, чтобы этот идиот выжил. А теперь я бы хотела побыть одна.

Два гордых хвостика развернулись и исчезли в дверном проеме, оставляя после себя хлопок закрывшейся двери.

— И что это только что.... — Росфольд еще смотрел на закрытую дверь, отмечая про себя, насколько вредный характер был у девчонки.

Натан сглотнул, понимая, что единственный единомышленник по ситуации покинул комнату, и сейчас ему придется отдуваться за двоих.

А потому поспешил покинуть помещение следом:

— Я тоже, пожалуй, пойду.

— А ну стоять! — Конечно, Серена не даст ему так просто уйти. — Алиса может делать все, что ей заблагорассудится. А вот тебя никто не отпускал. Ты все еще под моим надзирательством.

Натан издал усталый стон и спрятал лицо за ладонями. Он не хотел их видеть. Никого. Не после того, как они сочли его план «детской выдумкой». Возмутительно.

— Хм. — Голос снова подал лежащий Рафаэль. — По-моему, я не говорил вам, что система согласится на подобное. Лишь предположил. Но посмотрите, вы чуть не порвали друг-друга за шанс спасти. Но кого? Паренька по большей части. Не странно ли это? Вы так стараетесь его защитить. Какая неожиданная верность.

— Он ребенок. — Лонселла сняла очки, давя на переносицу пальцами, чтобы слегка облегчить наступившую головную боль.

— Конечно, весомый аргумент. — Смешок парня свидетельствовал о том, что его такой ответ только забавляет.

— К чему ты клонишь, Раф? — Серене надоело смотреть на него такого.

Что бы не сделала с ним система, этот Рафаэль был не тем, кого она знала много лет.

— К тому, что у него странный цвет глаз.

Настала очередь усмехаться остальным.

— Что странного в глазах альбиноса? — Росфольд полностью переключил внимание на новую тему диалога, все еще чувствуя на ладони след от тепла Алисы.

— Хотите поговорить про расы? Это запретная тема. — Парень перекатился на спину, строя задумчивое выражение на лице. — Ну, была, в нашем мире.

— Хватит морочить нам голову. — Серена испытывала головную боль от возникшей ситуации.

— Я не морочу, радость моя. — Хищная улыбка прошлась по лицу Рафаэля. — Все дело в том, что одни способны несколько иначе воспринимать мир, нежели другие. И дело тут не в том, в какой семье, и в какой стране ты родился. А в твоих исконных особенностях.

Непонимание на лице Серены заставляло его забавляться всем в этом мире. У него уже не было собственных смыслов в жизни. Не осталось ничего кроме этого пыльного города, механического голоса в голове. Человеком он уже не был. А значит, чужие страдания теплили остатки совести где-то глубоко внутри.

— Душа. — Лонселла произнесла это таким тоном, будто сказала о чем-то максимально опасном.

— О, а дамочка шарит за тему. Может, ты поделишься с нами своими познаниями в этой сфере? Или нет, лучше я объясню. Но только развяжите меня уже!

Парень заерзал еще сильнее.

И Серена сжалилась.

Отпуская Натана, она прошла к телу, лежащему на грязном полу, и одним движением руки разрезала веревку.

— Спасибо! Итак. Все просто. Пацан — представитель сильной расы, это же очевидно. Белые всегда были сильнее своей душой, и количеством всякой потоковой херни.

— Что за бред ты несешь? — Терпение девушки-киборга становилось все меньше, а вопросов больше.

— Бред? Так принято считать, но это не значит, что это неправда. — Парень пожал плечами, неуклюже стаскивая куртку и открывая еще больше татуировок. — Сама посуди. Мир превратился в помойку. Со всеми этими пластиковыми коробками, загазованностью, грязью, прикрытой стерильностью. И даже «Старый мир» не настолько дальновиден, чтобы знать, что со всем этим делать после того, как он победит. Это тупик. Для всех вас.

— Прошлый Рафаэль так глубоко не рассуждал о судьбе человечества. — Серена металась от мыслей ударить или же дослушать слетевшего с катушек бывшего товарища.

— Конечно, малышка. Прошлый Раф был безвольным солдатиком в руках людей, убежденных, что смогут сделать эту жизнь лучше и изменить мир. Но, видишь ли, когда попадаешь сюда, и в твою голову залезает что-то стремное, показывая все эти образы, начинаешь невольно проникаться картиной мира этой чокнутой системы. Особенно, когда никого кроме тебя вокруг нет.

— И что же. Ты пытаешься убедить нас в том, что мальчик представитель расы, которая подавляет нашу волю? — Лонселла скептически изогнула бровь, показывая тем самым крайнюю степень своего пренебрежительного отношения к подобному роду заявлениям. — Это даже не смешно.

— Дамочка, мы находимся в мире, в котором надо играть в игры слетевшего с катушек мудака. Это грустно, но мы же продолжаем играть, верно? — Рафаэль с азартом посмотрел на Натана, который тут же стиснул зубы и скорчил недовольную гримасу. — И ты, Нэт, можешь сыграть на руку обоим из сторон. Вот что смешно.

— Альбинизм — это заболевание. — Натан не хотел слушать его бредни.

Он хотел убежать и переждать до начала миссии в темном кабинете, где единственным источником света будет его ярко-зеленый браслет.

— Это ты так думаешь. Пока что. — Парень растрепал свои волосы, слегка массируя голову. — Но ты передумаешь, когда она залезет туда.

Была страшно, насколько искренне он верил в собственные суждения. На секунду, не более, Натан задумался о том, что это могло быть правдой.

— Хватит морочить ему голову! — Борис ударил по столу кулаком, призывая к всеобщему вниманию. — Нам надо решать, а не языком чесать!

— Соглашусь. — Лонселла, хоть и была перегружена информацией, отбросила ее в дальний угол разума. — Сейчас нам лучше порассуждать на другую тему.

— Ага, рассуждайте сколько влезет. Но ваши «темы» беседы удачно свалили. — Рафаэль улегся на один из столов, закинув руки за голову и свесив одну ногу со стола.

Действительно. Никто не заметил, как незаметно пропал Натан.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Алиса не любила все эти долгие прелюдии. Они ее бесили.

К чему мусолить тему, когда ты не в силах помочь?

Она этого не понимала.

«Поэтому я и ненавижу сбиваться в коллективы. Когда на кону жизнь надо думать за себя». — За невеселыми мыслями, которые неожиданно привели ее на последний этаж здания, она остановилась возле тяжелой двери.

Небольшая щель свидетельствовала о том, что кто-то уже бывал здесь и открывал ее.

Раздраженно она выхватила травматическое ружье из своего арсенала игрока и подошла к двери, аккуратно ее отворяя. И с удивлением обнаружила, что идет дождь.

«Это чтобы погрустить перед последней битвой? Смехотворно». — Опуская ружье, но не убирая, девушка прошла вперед, и тут же промокла под обилием воды, падающей с неба.

Она немного позволила себе расслабиться. Просто постоять и повпитывать в кожу и костюм не настоящую холодную влагу. Было приятно не думать ни о чем. И она с радостью воспользовалась предложенным перерывом.

— Что ты здесь делаешь?

Голос, такой неправильный, застал врасплох.

Инстинктивно выхватив оружие и стреляя в источник звука, девушка только позже, с уже выпущенной пулей, осознала, что это был Нэт.

Пуля прошла мимо, в паре дюймов от испуганного ребенка.

Будь она более собранной, то не промахнулась бы.

— Ты можешь перестать появляться неожиданных местах?! — Алиса отбросила оружие в сторону, и громко закричала.

— А ты можешь перестать кричать на меня?! — Состояние у Натана было не лучше.

Девушка вздохнула так громко, как только могла и посмотрела на силуэт мальчишки перед собой. Тот сидел на самом краю крыши, свесив ноги вниз и печально взирая на город бездушным взглядом алых глаз. Она всегда считала их цвет несколько странным. Но в лучах поднимающегося солнца это выглядело слишком ярко. Безнадежность во взгляде и яркость от лучей нового дня. Иронично.

— Если хочешь прыгать, то сейчас лучшее время. — Алиса медленно двинулась к силуэту, чувствуя, как на коже капель становится все меньше.

— Почему? — Натан повернулся к девушке лицом и вся ирония картины пропала.

— Потому что когда я подойду, это будет в разы ужасней, чем если это ты сделаешь сам.

— Ты хочешь скинуть меня? — Мальчик рассмеялся. — Разве не ты пообещала помочь мне выжить на миссии?

— Да я гляжу, ты всерьез помереть захотел. — Раздражение сменилось усатостью и озорством.

Приземлившись рядом с ним, на расстоянии меньше полуметра, девушка тоже свесила ноги вниз. Высота была приличной. Где-то там, меж пустынных улок и перекрестков, бродили странные тени, нечеловеческих форм и размеров.

— Я за ними уже час наблюдаю, — поделился Натан. — И могу сказать, что никого пока что не поймали из игроков.

— Возможно, их уже всех переловили, — предположила Алиса.

— Возможно, — согласился мальчишка. — Они сильные. Но не настолько, чтобы с ними не справилась Серена.

— Она выходила на улицу? Зачем?

— Не знаю. — Отстраненно, он пожал плечами. — Может меня искала.

— Убежал от них все-таки. Негодник. — Не удержавшись, она потрепала ребенка по голове.

Тот засмеялся и замахал руками в знак протеста.

Так странно и непривычно все это было, что Алисе вспомнился циферблат.

03:46

«Прошло так много времени?»

— Ага. — Ответил Натан, смотря непроницательным взглядом на число в небе.

Кажется, она задала вопрос вслух.

— Знаешь, я немного злюсь на тебя. — Признался Натан, теребя край своей футболки.

— Тоже мне новость. — Алиса припомнила все случаи, когда мальчик мог на нее обидеться.

Подобных поводов было более чем предостаточно.

Но Натан отрицательно мотнул головой:

— Я злюсь из-за того, что никто не стал слушать мой план. Как будто я не могу быть прав.

— Ты можешь. — Алиса примирительно сжала его промокшее плечо. — Просто ты еще ребенок. А жизнь бывает такой кучей разложений, что начинаешь думать только о плохих вариантах. И твой вариант — не плохой. Больше похож на выдумку. Без обид.

Но Натан уже успел обидеться:

— Мы можем выбраться. Я верю в это.

— Одной веры недостаточно. — Жестко отрезала Алиса.

— Знаю. Но здесь. — Он отвернулся, пытаясь подобрать слова. — Здесь всегда всего будет недостаточно. Даже при условии, что у нас будет все. Это место другое. И так, как мы поступали в нашем мире, здесь поступать нельзя. Просто не получится.

— Говори по существу. Размытые метафоры меня вымораживают. — Девушка оперлась руками о плиты крыши и немного откинула верхнюю часть корпуса назад.

— Я. Не знаю, как сказать.

— Тогда захлопнись и молча смотри вниз, мечтая, что упадешь туда.

— Я не мечтаю еще раз падать. Спасибо.

— А уже был опыт?

— К сожалению. Тогда спасла Серена. — Согласно кивнул Натан и замолчал.

Они тихо просидели два с лишним часа на крыше, периодически переговариваясь, и не замечая, как дверь позади них скрипнула.

А после высокий уставший голос нарушил шаткую идиллию:

— Нэ-э-эт. Час остался. Вам лучше спуститься, а то у Серены и остальных истерика. Это страшно.

Карма неуверенно мялась на пороге крыши, не решаясь выйти на открытое пространство. То ли не хотела мешать, то ли просто было некомфортно.

Натан хотел возразить и остаться сидеть здесь еще.

Но Алиса подскочила вверх, оттаскивая от края крыши мальчишку.

— Я и сам могу идти. — Протестующе извивался Натан в крепкой хватке девушке.

— Сомневаюсь. — Донеся ребенка до двери, она отпустила его и тот грузно упал. — Ладно. Я вниз. Принимать первый удар на себя. Можешь не благодарить.

Натану было не до благодарности. Он любовно потирал ушибленную при падении пятую точку.

Когда девушка скрылась из виду, Карма отмерла и подошла к Натану, подавая ему руку и помогая подняться.

— Спасибо, — буркнул мальчишка, отряхиваясь от невидимой пыли.

— Нэт, — тихонько позвала Карма, серьезней обычного смотря на мальчика. — Возьми.

Она выставила вперед сжатую в кулак руку, и Натан повторил ее движение, открывая ладонь навстречу. Из кулака выпал небольшой темный металл. Присмотревшись, он признал в нем нечто, похожее на флэшку. Судя по ощущению сырости, это была та самая флэшка.

— Зачем ты отдаешь ее мне? — Натан вытер ее о край одежды, избавляясь от чужих слюней.

— Не знаю. — Карма пожала плечами и, резко дернув мальчишку за руку, заключила его в крепкие объятия, тихо шепча. — Вдруг у тебя все получится.

Он не думал о том, что будет делать дальше.

Но намек Кармы был понятен.

Даже когда она отстранилась, он видел за ее слезящимися глазами стальную уверенность и надежду. Которая заставила сердце сжаться от страха, а мысли хаотично ползти по задней стенке черепной коробки, вызывая табун мурашей по спине.

Натан сделает все, чтобы его план сработал.

В этом он был уверен.

Глава 11. «Полоса препятствий»

Стоя на стартовой позиции, Натан был растерян.

Помимо него на большом поле, находящимся за чертой городских улиц и зданий, выстроившись в одну строгую полоску, стояли четырнадцать человек. В отличие от мальчика, которому не исполнилось и пятнадцати лет, возраст остальных игроков варьировался от двадцати до сорока. Натан плохо определял подобные вещи на глаз, но готов был поклясться, что суровый мужчина, стоявший справа от него был очень взрослым. Суровое выражение левой части лица, усеянное шрамами, внушало чувство обреченности. А высокий рост с мускулистым телосложением и вовсе вселяло желание сдаться прямо сейчас.

Жаль, что здесь нельзя выйти из игры просто так.

Заметив интерес со стороны мальчика, мужчина развернул к нему свою огромную голову и злобно оскалился, обнажая ряд острых зубов.

Натан вздрогнул.

Мужчина заметил это, а потому, повеселев, провел большим пальцем вдоль шеи, запугивая несчастного мальчишку еще сильней.

«Ну, точно головорез какой-то», — промелькнуло в мыслях ребенка.

Он уже попрощался со своей жизнью, когда чужая рука уверенно легла на его левое плечо.

— Не стоит обращать внимание на будущее умертвие. — Алиса развернулась к Натану и мужчине лицом, ничуть не запуганная габаритами последнего. — Будешь детишек запугивать — сдохнешь первым.

Головорез усмехнулся, но спорить не стал. Возможно не умел разговаривать, а возможно просто не посчитал, что оно того стоит. Натан не винил мужчину, ведь тон Алисы мог напугать кого угодно, несмотря на ее далеко не внушающие размеры.

— Нэт, — строго обратилась уже к мальчишке девушка. — Перестань влипать в неприятности. Мы еще даже не начали, а тебя уже приметили в цели. Просто не смотри ни на кого, если не хочешь плохих последствий.

— Хорошо. Прости. — Натан покорно опустил голову вниз, наблюдая за несколькими травинками, что слегка колыхались от порыва ветра.

Был дикий страх. Но помимо него Натан вновь и вновь прокручивал события того, как он распрощался с остальными. Быстро и скандально. Праведный гнев Серены ему и вовсе не повезло миновать. Даже несмотря на то, что основная часть оскорблений пришлась на Алису. Натану было высказано пара ласковых слов. Пару раз Серена чуть не размазала его о стену. Но в итоге все закончилось тем, что они не успели нормально поговорить. Время пролетело слишком быстро. И когда в небе остановились четыре нуля, этого никто не заметил, пока Натана и Алису не перенесло на поле, на котором они продолжали стоять до сих пор. Взволнованные и не знающие что может случиться в следующую минуту.

«Надеюсь, с ними все будет в порядке». — Натан засунул руку в карман и нащупал небольшую пластмассу.

Флэшка была при нем. Осталось придумать, как ему передать ее Алисе. Хотя вначале ему придется найти время на уговоры, чтобы она согласилась отправиться в их реальный мир. Но даже если с Алисой Натан более менее мог представить, как быть, то как быть с Аддой он не знал.

Адда сказала, что вернется к нему сегодня за ответом. Но ее до сих пор не было слышно.

«Что если она передумала помогать?» — Если это правда, то у него проблемы.

Он ничего не продумал.

Мысли о том, что план действительно был плох и провален с самого начала окутали внутренности едким темным туманом печали и паники.

«Страшно, страшно, страшно».

Добрый день, игроки зеленой команды.

О, нет. Кажется, он не готов.

Отовсюду послышался знакомый женский механический голос. Но Натану он казался чужим как никогда. Необъяснимым шестым чувством он ощущал, что это не Адда говорит с ними.

По крайней мере, не та Адда, которая обещала ему помочь.

Но как такое вообще возможно?

Ваша команда оказалась самой последней в рейтинге.

Именно по этой причине вы пройдете специальную миссию.

Напоминаю, что в миссии выживет только один игрок.

Тот, кто сможет пройти полосу препятствий до конца и победить вышедшего из строя игрока в горах.

«Что? Игрока, вышедшего из строя?» — Натан ощутил каждой клеточкой тела, как каменеет. — Нет, она же не может иметь ввиду...«.

До того, как перебраться в город, Борис и Лонселла рассказали Натану, что случилось с беловолосой девочкой. В тот момент он был рад, что Селестия пережила падение, а после скрылась подальше от игроков в горной местности. И даже несмотря на то, что Адда сделала с ней, превратив в змеевидного дракона, Натан все еще считал ее маленькой девочкой, которую надо спасать от монстров. Но уж точно не считал монстром, которого надо убить.

И теперь им в задачу ставят уничтожить маленькую девочку, по ошибке оказавшейся в теле двадцатиметрового монстра.

Монстры здесь все кроме нее.

Кажется, Натан был слишком шокирован, потому что прослушал все задание. Как всегда. Очнулся лишь от слов не его Адды, которая пожелала удачи игрокам и замолчала.

— Эй, очнись! — Алиса заметила, каким рассеянным был мальчишка, только когда система закончила с ними говорить. — Ты все хорошо запомнил?

Натан неуверенно кивнул, рассеянно отвечая ровно противоположное:

— Я не слушал.

«Кретин!» — Кричала девушка внутри, стараясь взять себя в руки.

Но ее отвлек женский самодовольный голос игрока, стоявшего слева от нее:

— Дам совет: забей на мальчишку. Он не жилец. Думаю, ты не протянешь до гор с таким подходом.

«Сама знаю». — Алиса крепко сжала руки в кулак, кидая в незнакомку злобный взгляд.

Но она не откажется от своих слов. Сама же пообещала защищать этого недоноска. И она защитит, каким бы невозможным это не казалось со стороны.

В ответ на взгляд Алисы, девушка звучно хмыкнула, и посмотрела на свечение у себя под ногами. Алиса, хмурясь, перевела взгляд вниз. Вокруг нее и остальных игроков образовался яркий зеленый круг с надписью, бегущей вокруг круга «не выходить за радиус».

Бросив быстрый взгляд вправо, и удостоверившись, что перепуганный пацан не решает рискнуть и ослушаться надписи, девушка взяла себя в руки, прокручивая план действия в голове.

«Взять мотоцикл и мальчишку, пересечь поле, отбиться по случаю от игроков, пройти лес, добраться до гор, не потерять Нэта, добить оставшихся, пришить себя и дракона, удостоверившись, что пацан в безопасности», — мантрой повторяла Алиса про себя, с затаенным дыханием смотря на то, как мир за пределами поля видоизменяется.

В паре метров от каждого игрока материализуется двухколесное средство передвижения. Ровно пятнадцать мотоциклов. Далее выстраивается неопределенная конструкция. Полупрозрачная, но закрывающая доступ к соседнем мотоциклам и гоночным дорожкам.

Они поедут по разным дорогам?!

— Нэт! Слушай сюда, повторять не стану. — Дождавшись внимание со стороны перепуганных глаз собеседника, девушка провела краткий обучающий курс по вождению мотоцикла. — Правую ручку тянешь вниз — едешь вперед. Рычаг тормоза находится там же. Переключатель передач находится у ноги с левой стороны. Сцепление-рычаг с левой стороны. Справишься?!

Натан сглотнул. Уверенно кивнул, из последних сил держа лицо. Было видно, как его всего трясет. Но она не могла ничего сделать для него сейчас. Только помочь на словах.

— Мы встретимся с тобой вон там. — Ткнув вдаль, где предположительно материализовался выход из своеобразных гоночный тоннелей, Алиса посмотрела на стенку, стремительно закрывавшую мальчишку от нее. — Удачи. Ты справишься.

Последние слова Алисы он почти не услышал. В панике застыв и смотря на белый металл, который появился из воздуха.

— Что я вообще должен делать?! — кричал Натан, зарыв в волосы руки и с силой потянув в стороны.

Когда тоннель перед ним почти достроился, Натан посмотрел на черный блестящий мотоцикл, стоящий перед ним в паре шагов. Он казался просто гигантским. Мальчишка даже не был уверен, дотянется ли он вообще до педалей. Если они там, конечно, были. Напутствия Алисы казались бессмысленными. Все в голове смешалось в одну непонятную кашу. И как бы он ни старался припомнить, из чего вообще состоял мотоцикл, и как с ним управляться, память услужливо молчала. Он просто не знал.

С замиранием сердца, слушая стук, гонимой по телу крови, в ушах, Натан смотрел на слова «не выходить за радиус», молясь, чтобы у него заглючила надпись и никогда больше не исчезала.

Но резкий гудок разнесся по окрестностям, и Натан запоздало осознал, что ничего не сдерживает его от шага вперед. Круга нет. Надписи нет. Пути назад тоже нет.

Со страхом, аккуратно идя вперед, Натан пытался разглядеть картину спереди, там, где кончаются белые металлические стены. Обойдя мотоцикл, мальчишка уставился в прозрачное стекло, осознавая, что этим стеклом и была дорога, по которой им нужно проехать. А простирался этот стеклянный тоннель прямо над пропастью, неизвестно как образовавшейся пока он смотрел на двухколесный транспорт.

— Я не смогу, не смогу, не смогу. Нет, нет, нет. — Натан отошел от пропасти и мотоцикла, впечатываясь в металлическую стену спиной и неотрывно следя за резким спуском вниз. — Адда, я сдаюсь! Ликвидируйте меня, пожалуйста!

Но никто не подал знак, что слышит его.

— Эй! Я с тобой говорю! Ты снова меня игнорируешь?!

И вновь тишина.

— Ладно! — Натан отчаялся настолько, что ляпнул первое, что пришло в расшатавшийся стрессом мозг. — Я готов принять твои правила! Помоги мне тогда! Я хочу победить!

Подождав с минуту, он осознал, что ему не ответят.

— Не честно! Ты обещала помочь! И что теперь? Я больше тебе не нужен?

Видимо, он действительно больше не был необходим программе. Адда все не отвечала, а время шло. И это бесило, полностью прогоняя страхи и нервы.

— Отлично! Я и без тебя справлюсь! Слышишь? Мне не нужна ничья помощь, чтобы разобраться с этим! — Оторвавшись от стены, мальчишка стремительно проходит к блестящему черному транспорту.

Вспоминая слова Алисы, он аккуратно кладет руки на две прохладные ручки. Затем перекидывает ноги, понимая, что почти идеально дотягивается ногами до мест, куда, судя по всему, следует ступать ногами. Но не удерживает вес, и легко заваливается вбок, в последнюю секунду успевая ногой ступить на пол и удержаться.

— Так. Ладно. Что там было про газ и тормоз. — Натан бубнил вслух слова, которые ему кричала Алиса перед началом.

Получалось не так плохо. Он слегка попробовал надавить вниз правой ручкой, и мотоцикл одобрительно загудел, слегка дергаясь вперед. После он понажимал на тормоз, и двигая силой транспорт вперед. Тот не поддавался. Посчитав, что работает все исправно, Натан переключил свое внимание на самую сложную часть. Что значили «переключатель передачи» и «сцепление» он понимал смутно. И с недовольным видом сверлил левую часть железа.

Его мрачность развеяло движение. В начале справой стороны, где виднелся обзор на спуск, промелькнула тень мотоцикла. А потом и слева похожая тень стартовала. И не опознать два темных хвостика было невозможно.

Алиса стартовала, как и другие игроки. Скорее всего, он был единственным, у кого возникли трудности.

Боясь отстать от остальных, не зная, что ему за это будет, мальчишка спрыгнул с сидения мотоцикла и подвез его к прозрачному спуску. Стекло не вызывало доверия. И если бы Натан не видел, как остальные без проблем проехали вперед, то не стал бы рисковать.

Он просмотрел на игроков. Каждый спокойно ехал по своему стеклянному тоннелю, и со стороны это не казалось таким чем-то сложным.

Все еще неуверенный, мальчик перекинул ногу через транспорт, усаживаясь на сидение, и стал подъезжать к спуску, толкая себя и металл под собой правой ногой. Все ближе и ближе.

На мгновение ему показалось, что это будет даже весело.

Пока его внимание не привлекла одна уезжавшая тень. Один из игроков опасно завилял на повороте, явно не справляясь с весом мотоцикла. И в следующую секунду его полностью занесло: игрок свалился с мотоцикла, перекувыркавшись с железом по стеклу пару лишних секунд, пока стекло не пошло трещинами, и игрок окончательно вылетел из тоннеля, падая на соседнее строение, разбивая его под тяжестью своего тела. Второй игрок, который подъезжал к месту, куда упал игрок, не успел затормозить и сбил уже не живого игрока, вылетая за пределы своей трасы и скрываясь от взора далеко внизу.

Наблюдавший за разворачивавшимися за секунду событиями Натан сглотнул и резко передумал ехать. Веселье улетучилось. И он собирался спрыгнуть, но запоздало осознал, что подъехал слишком близко, и мотоцикл по инерции съезжает вниз. Растерянный, он забыл, как тормозить. Только и смог, что закинуть ногу на съезжающий транспорт и заорать, когда ветер в вакуумном помещении слишком резко прошелся по лицу и волосам.

— Я умру! Умру! Вот сейчас! — Орал умалишенный паренек, стараясь держать равновесие конструкции.

Однако смерть не торопилась за ним.

Он осознал, что страшная горка сменяется на более спокойную прямую равнину. Во все глаза ошалело смотря вперед, и мертвой хваткой вцепившись в руль, будто от этого зависела вся его жизнь, Натан занервничал, когда возник небольшой поворот. Скорость была большая. И он слегка притормозил, радуясь, что у него хватило ума не нажимать на рычаг слишком резко. Иначе бы он уже летел прямо в стекло вместе с мотоциклом.

— Ладно-ладно. — Мальчишка наклонился, разворачивая в бок конструкцию под собой.

Та поддалась, слегка шатаясь, но все же ровно проезжая поворот. И вновь спускаясь по небольшой горке.

— Ура! — Радости не было предела.

Он ехал не долго, и не быстро. Но то, что он ехал — уже можно было считать за победу.

Горка была небольшой и быстро закончилась. После нее Натан недовольно осознал, что придется набирать скорость, чтобы он мог въехать по приближающемуся подъему.

Сжав зубы, мальчишка повернул ручку вниз. Мотор заревел, резко кидая мотоцикл вперед. Натан закричал, покрепче сжимая ручки, и не понимая, что он сделал не так и почему железный конь продолжает набирать скорость.

Вместе со скоростью он нажал на рычаг тормоза. Мотоцикл зарычал еще страшнее под ребенком, слегка снижая скорость, и в то же время рывком двигаясь вперед.

— Помогите! — Натан ослабил хватку на правой ручке.

Скорость перестала расти. Вместо нее резкий скрип влетел в уши. А вместе с ним затормозил мотоцикл, и мальчишка перелетел через него, больно пролетая по стеклу лицом.

Перед глазами все поплыло, когда он попытался подняться. С тихим стоном, он дотронулся до пульсирующего места на голове, осознавая, что удар пришелся на голову. Теплая липкая кровь осталась на пальцах, в том месте, где он прикоснулся. Его затошнило.

— Ох. — Боль почти притупилась, когда Натан попытался снова подняться.

Не соображая, он увидел черное пятно, похожее на его мотоцикл.

Он прикоснулся к холодному металлу, не помня, как дошел до него. Провел по голове. Ненадолго прикрывая глаза, чтобы окончательно прийти в чувство.

Открыл.

Мир перестал вращаться в размытом танце. Все снова было на своих местах.

Он — в игре. Флэшка — в кармане. Алиса где-то впереди.

Преисполненный уверенности, Натан переворачивает черного коня, снова садясь на него. К счастью, на горку он поднялся, до того, как впечатался в стекло. Дальше шел спуск, примерно такой же длинный, как и при старте. Это не должно быть проблемой.

— Ладно. — Натан покрепче ухватился за руль. — Я справлюсь.

Ноги коснулись конструкции. Равновесие почти идеально удерживало его от повторного падения.

Натан поклялся себе, что доедет до конца этого тоннеля, во что бы то ни стало.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Алиса мчалась вперед.

Ветер проносился мимо нее, оказывая сопротивление, больно врезаясь в уши мелодией скорости.

Она справлялась отлично. Лучше тех идиотов, которые слетели с трассы почти в начале.

Алиса повернула голову влево. С ней по-прежнему на одном уровне ехала та надменная девица. Ее короткие потрепанные скоростью волосы и устремленный взгляд вперед не оставляли Алисе сомнений. С этим игроком придется повозиться. Девушка была настроена на победу до конца. Как и Алиса. Наверное, именно поэтому они со всей дури жали на газ, не уступая друг другу лидерство. Даже несмотря на то, что дрались они далеко не за первое место. Впереди них ехали куда более опытные мотоциклисты, но даже так, девушка считала себя почти молодцом.

Единственное, что ее бесило, был Нэт, который остался позади, и которого она не могла найти взглядом, который иногда бросала за спину.

«Зная его, он мог вообще не стартовать», — думала девушка, увлеченно смотря на дорогу перед собой.

Но все же она надеялась, чтобы паренек ехал следом, пусть и последним.

Из мыслей вывела резкая вспышка справа. Когда Алиса проехала поворот, то посмотрела на соседнюю трассу, где должен был ехать Нэт. Вместо мальчишки за толщиной ненадежного стекла горел мужчина. Глаза его были открыты, руки вцепились в руль мотоцикла, и сам он, кажется, находился в состоянии оцепенения и болевого шока. Его спина, верхняя часть рук и шея горели ярким огнем. Пламя буквально на глазах поглощало одежду.

Когда огонь достиг лица, мужчина потерял равновесие и слетел с мотоцикла. Алиса запоздало прибавила скорость, когда грамила вылетел влево, разбивая собой ближайшее стекло и вылетая на дорогу, по которой ехала девушка.

Алиса направила мотоцикл вбок, давая на максимум по газам, и рискнула проехаться по боку стекла. Ее слегка занесло. Транспорт вильнул и продолжил свой путь по потолку, прямо над горевшими останками игрока, который догорал на глазах.

Алиса готова была поклясться, что ощущала знакомое жжение человеческой кожи.

Отвращение промелькнуло на лице девушки, чтобы затем исчезнуть переключая внимание на новую проблему на дороге. Она съехала с потолка с левой части круглого стеклянного тоннеля, чтобы оказаться в десяти метрах от глупой надписи «в объезд». Сощурив свои лисьи глаза, Алиса приметила два поворота, которые просто так не приметить среди всех этих прозрачных дорог. Один путь вел вправо, другой влево. И судя по всему, каждая пересекалась в дальнейшем с кем-то из других участников миссии.

Ехать прямо тоже было не вариант. За надписью была едва заметная дыра. Проедешь вперед, и для тебя все закончится. Высота их гоночной трассы была приличной. Около ста метров.

Проверять не хотелось, да и времени не было.

Решив, что безопасней будет проехать влево, к заносчивой девке, нежели в сторону, где кто-то мог тебя поджечь, Алиса направила туда свой транспорт.

Дорога ничем не отличалась от предыдущей. Разве что место было побольше, да и спереди, на одной с Алисой дороге, теперь мчалась к выходу из этой стеклянной трубчатой трассе игрок.

Алиса решила не обострять ситуацию. Чуть сбавив скорость, она позволила сопернице отдалиться. Однако та решила по-другому. Заносчивая девушка сбавила скорость, как и Алиса. И девушка, ехавшая позади, поняла, что нагоняет игрока.

Алиса сбавила скорость до 100 километра в час.

Девушка тоже замедлилась.

Алиса затормозилась до отметки «60» на спидометре.

Та сделала так же.

Выругавшись, Алиса понизила скорость до «30». А после и вовсе остановилась.

Девушка остановилась чуть впереди, оборачиваясь к Алисе с самодовольной улыбкой.

— Да что с тобой не так?! — Крикнула ей девушка, метнув двумя темными хвостиками в стороны. — Езжай, давай!

— Что ты забыла на моей дороге, милая? — вопросом на вопрос ответила девушка.

Хоть голос и был обманчиво услужливый, стальные нотки хорошо слышались за ним.

— Вынужденная мера. Я не собиралась к тебе близко подъезжать. — Алису немного раздражал факт того, что ей приходится оправдываться перед будущим трупом.

Иначе воспринимать всех кроме Нэта она себе запретила.

— А сейчас, значит, собираешься подъехать?

Алиса пожала плечами:

— Посмотрим на твое поведение.

Несколько долгих секунд девушки смотрели друг на друга, в ожидании подставы.

Нервы Алисы и без того были на пределе. Волнение за мальчишку нарастало с каждой секундой. Но она заперла все тревоги под замком, чтобы не потерять контроль над ситуацией.

— Я не собираюсь выигрывать. — Неожиданное откровение сорвалось с губ незнакомки, в одно мгновение накаляя ситуацию до предела.

Алиса не знала, как на это реагировать.

— Ты же не надеешься, что я тебе поверю?

— Конечно, нет. Ты не похожа на дуру.

Алиса вновь нахмурилась, не понимая как воспринимать это. То ли как оскорбление, то ли как комплимент.

Сойдясь в своей голове на нейтральном «никак», девушка с хвостиками выдавила из себя:

— Мне все равно. Мы сейчас поедем вперед. Обещаю не приближаться к тебе ближе, чем на пять метров. Того же требую и от тебя. Если согласна, то доедем так до конца, а дальше будем разбираться на открытой территории.

Выяснять отношения в шатком хрупком стекле не хотелось.

Хотелось доехать до конца и дождаться Нэта.

Если, конечно, было кого ждать.

— Хорошо. — Прервала мысли Алисы девушка, указывая куда-то в бок, на движущееся пятно через две дорожки от них. — Кстати, паренек не так безнадежен, как кажется.

Нэт ехал неуклюже, периодически почти падая с мотоцикла, но каким-то неведомым чудом выравнивая равновесие в последнюю секунду. Скорость была маленькая. Но даже так он ехал вперед. И Алиса, немного гордясь им, посчитала, что это почти победа.

Но перед победой у них еще около десяти игроков и непонятных тварей.

Смотря на уезжающего по своей дорожке Нэта, девушка проглядела момент, когда незнакомка отвернулась от нее, устремив свой взгляд на дорогу.

Последовав ее примеру, и решив, что лучшим решением будет приехать на открытую местность быстрее мальчишки, Алиса поудобней устроилась на мотоцикле. И поехала вперед.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Когда впереди показался более яркий свет, Натан, на радостях, прибавил газу.

Его достало слепящее глаза солнце. Достала эта стеклянная дорога. И достал нагретый рычащий под ним мотоцикл.

Он молил Адду о том, чтобы дальнейшие испытания не заключались в гонках.

Мальчик не был гонщиком и становится им сейчас, он не собирался.

Нажав на тормоз, Натан слез с адской машины, даже не удосужившись быть поаккуратней. Мотоцикл ожидаемо упал, и по пустынному, на первый взгляд полю разнесся звук. Не самый страшный и громкий в жизни мальчика, но все же Натан опасно заозирался, ища подвоха в наступившей тишине.

«Почему никого нет?» — Этот вопрос не давал покоя.

Сзади он видел длинную, почти бесконечную конструкцию, из которой он выехал минутой назад. Вокруг же конструкции не было ничего кроме поля. Такого же длинного и безмолвного. Где-то за полем виднелись деревья и горы.

Натан сглотнул, подходя к длинной траве, которая была выше мальчика на метр. Он аккуратно прикоснулся к листве, и та безопасно коснулась ладони, вызывая ощущение щекотливости, не более.

— Алиса? — тихо позвал мальчишка, все еще ища глазами черные хвостики.

Когда никто не ответил, он нахмурил брови и вновь посмотрел на траву.

Верить, что его бросили, он не хотел. Хотя и допускал вероятность, что девушка могла просто передумать спасать его шкуру. В любом случае это выглядело правдоподобней той мысли, что Алиса не пришла на финиш. Если даже Натан справился, то она и того подавно прошла этот этап.

— Ладно. — Натан аккуратно сунул руку вглубь травяной стены.

Когда никто не откусил ее, и не утянул его туда, мальчик осмелился ступить туда ногой. А после и все тело исчезло в зелени, оставляя поляну наедине с собой и тишиной.

Натан шел прямо, не замечая, как трава то тут, то там режется о его открытые участки тела. С каждым шагом непонятное волнение усиливалось. Сердце стучало в груди слишком громко для того, чтобы его кто-то смог услышать. Желание найти Алису отошло на второй план. На первый план задача встала яркая и тревожная: не попасться никому помимо девушки, и не заблудиться в этой бесконечной зелени. Стоило Натану ступить в тернистую траву, как он осознал, что не помнит, совершенно, откуда пришел. Все это давило на неокрепшую психику. А фантазия услужливо бросалась в мальчика жуткими картинками всевозможных монстров скрываемых за травой. Со временем Натан даже стал замечать силуэты, которых, приглядевших, там естественно не было. Но спокойней от этого факта не было. Лишь тревожней.

Чтобы не сойти с ума среди шелеста и частого собственного дыхания, Натан начал вслух бурчать какие-то небылицы. Но очень скоро ему пришлось заткнуться от скулежа, раздавшегося над ухом.

Мальчик замер. Медленно и осторожно разворачиваясь на звук, он просил Адду в своей голове, чтобы ему просто показалось. Но когда он встретился с взглядом белых глаз, скуляще смотрящих на него, то шарахнулся в сторону от лица незнакомца и громко заорал.

Где-то вдали каркнула птица и улетела прочь.

А Натан, закрыв голову руками в защитном жесте, повторял одно глупое слово, привлекая к себе ненужное внимание:

— Нет! Нет! Нет!

Слово «нет» стало защитным заклинанием, отгоняемым от него, как мальчик думал, страшных существ и других игроков.

Когда во рту пересохло, а крик сменился на детский лепет, Натан заткнулся и взял себя в руки. Аккуратно подняв голову, он рассмотрел то, что его так напугало. В шаге от него вверх тормашками висел человек, мужчина, периодически постанывая. Взгляд его был расфокусирован. Радужка белая, застеленная пеленой. И на лице читалось выражение, смутно напоминавшее ужас.

Картина не из приятных, но ему доводилось видеть и похуже.

Посмотрев на свисающие руки незнакомца, он приметил зеленый браслет. А посмотрев на ноги, обнаружил, что те привязаны к тоненькому дереву, похожему больше на гигантскую палку.

«Значит, — Натан осмотрелся по сторонам, все еще не видя ничего опасного, — здесь есть что-то, что его подвесило».

Он допускал возможность того, что это могли сделать игроки. Но чутье и фантазия кричали, что это был монстр. Обязательно страшный и клыкастый. И огромный.

— Ну, кто бы это ни был. — Натан тихо прошептал себе под нос, и посмотрел на блестящую вещицу под ногами. — Но это я возьму с собой. Спасибо.

Когда Натан поднял с земли небольшой нож, стало поспокойней.

«Есть хоть чем отбиваться». — Усмехаясь собственным мыслям, мальчик взял в правую руку рукоять и развернулся наугад туда, куда он предположительно двигался ранее, до встречи с висящим игроком.

Пробираться сквозь резучую траву было неприятно. Он заметил, что травянистая стена оставила на его теле немало порезов только тогда, когда одна из травинок порезала его щеку.

— Ау. — Он приложил палец к небольшой ранке, и обнаружил кровь. — Отлично. А то головы мне было мало.

Страх сменился на недовольство обстоятельствами.

Когда он прошел еще пару метров, то неожиданно врезался во что-то твердое лбом.

«Ну что еще?» — Натан строго посмотрел на то, что послужило причины остановки.

И когда обнаружил что-то черное, ужас вернулся, сковывая все тело. Он не мог убежать или закричать. Только пялится на материальную темноту перед собой, ведя взгляд все выше, страшась найти окончание этого черного массива.

Это «что-то» было высоким и черным на столько, насколько не бывает черной ночь.

И это «что-то» пока не реагировало на застывшего ребенка, что очень радовало Натана.

Голова существа скрывалась за обилием травы. И мальчик посчитал это удачей. С осторожным шагом, он двинулся назад, нелепо сжав зубы, от чего выражение его лица наверняка выглядело странно.

Первый шаг вышел тихим.

В отличие от второго, который с громким хрустом ветки под ногой, нарушил возникшую иллюзию идиллии между темным объектом и Натаном.

«Черт».

Черное существо дернулось. Но не напало и не побежало.

Натан, ощущая, как сердце пытается пробить грудную клетку и убежать от непутевого хозяина, сделал третий шаг назад. И вот тут существо отмерло, повторяя его движение.

Дрожь пробрала все нутро. А на глазах навернулись слезы.

Он ненавидел ужастики и страшилки.

Никогда ими не интересовался.

Жизнь и без того была страшной штукой.

И еще один ужас во плоти перед ним лишь усиливал желание заорать и сдаться.

Впрочем, он так и поступил.

— А-а-а-а! — Не выдержав, Натан завопил и развернулся на сто восемьдесят, давая деру.

Существо, скорее всего, побежало следом. Но Натан не решился это проверить. Он бежал вперед, сквозь высокую зелень, вырисовывая периодические причудливые зигзаги, чтобы преследователь оторвался от него. Но мальчик готов был поклясться, что это «нечто» дышало ему прямо в затылок, обдавая холодом.

— Алиса помоги мне! Алиса! — Вопил умалишенный Натан, еще быстрее перебирая ногами. — Алиса-а-а-а!

Последнее выкрикнутое имя девушки затерялось в своем смысле. Натан обо что-то запнулся, и полетел с выросшей из под земли горки. Очень высокой горки, если судить по количеству ушибов.

Последнее, что запомнил Натан, была сырость и звук удара его черепной коробки о камень.

А дальше черная, словно монстр, тьма.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Алиса до сих пор хотела прибить девушку, которая шла в двух шагах перед ней, едва скрываясь за травой. Ели бы она не затащила Алису в траву, то они бы не потерялись в этой зелени. И Алиса бы смогла дождаться Нэта перед стеклянной конструкцией, едва именуемой трассой.

И сейчас им двоим не пришлось бы терпеть общество друг-друга.

Хотя, «терпела» судя по всему только Алиса. У второй девушки не было проблем с неожиданной компанией.

— Послушай, не могла бы ты оставить меня, а?

— Что? — Делая вид, что не расслышала, переспросила девушка.

— Что слышала, — сквозь зубы прошипела Алиса. — Я не хочу с тобой возиться. Свали, пока я тебя не грохнула. Клянусь, мое терпение почти на нуле.

Гневная речь прошла стороной уши девушки. Вместо этого она шикнула на Алису, прислушиваясь к звуку вдали.

— Слышишь?

От такой наглости, девушка с хвостиками побагровела, материализовывая пистолет и целясь в девушку. Та, в свою очередь, сделала тоже самое. И Алиса с удивлением смотрела на прицелившийся в нее ствол.

Девушка присвистнула:

— Ну, надо же. Почти одинаковое снаряжение.

— Завали и убери оружие.

— Только после тебя, красавица.

Это начинало раздражать обеих.

— Стреляй, давай. — Алиса перевела взгляд с серый глаз собеседницы на ее значок на груди. — Только вот я обязана буду тоже пристрелить выродока из «Нового мира».

Девушка с секунду обдумывала услышанное, а потом засмеялась, искренне и открыто:

— Мне, конечно, говорили, что люди из «Старого мира» несколько фанатичны. Но чтобы настолько. Деточка, да от тебя ненавистью разит за километр.

Алиса собиралась нажать на курок, когда девушка доверительно опустила оружие. То испарилась из ее рук, будто его никогда не было. Повернувшись, девушка вновь зашагала туда, куда они шли уже больше часа. Или двух часов. Сложно отследить время, когда солнце на небе ни на дюйм не поменяло свое положение.

— И что это значит? — задала вопрос Алиса, но оружие все же опустила.

— Как я и говорила. — Девушка пожала плечами. — Я не собираюсь выигрывать. И это тебя, кажется, звали.

— Кто звал? — Алиса совсем растерялась.

Хотелось убить потенциального врага. Но враг не желал вредить или стоять у нее на пути. Следовательно, возникала небольшая дилемма.

— Не знаю. Может тот мальчик?

Точно. Она была здесь с Нэтом. И она обещала помочь ему дойти до конца.

Недоверчиво смотря на сероглазую девушку, Алиса прошла мимо нее, туда, куда она недавно показывала рукой.

«Если там Нэт — хорошо. Если это ловушка — я убью ее», — Алиса сошлась на таком плане.

Они прошли не так далеко, когда обнаружили примятую в некоторых местах траву. Идя по следу, они дошли до места, где трава резко кончалась. Вместо нее виднелся высокий спуск вниз, там, где бежала река, и начинался лес. И среди камней, в реке лежало тела мальчика.

— Нэт. — Алиса без затруднений спустилась вниз, подбегая к бессознательному ребенку. — Эй. Ты жив?

Мальчишка молчал.

Приложив пальцы к артерии, и находя слабый пульс, девушка вздохнула. Пацан просто находился без сознания. Видимо приложившись головой о камень при падении.

— Эй, очнись! Я не собираюсь тащить твою тушу через лес. — Алиса не шутила.

Ей придется оставить Нэта, если в ближайшее время он не придет в себя.

Ну, или найти другой способ, чтобы он очнулся.

Алиса пару раз отвесила мальчишке звонкие пощечины. Немного покричала. Но он все не реагировал.

— Позволь помочь, — подала голос девушка, когда Алиса окончательно оставила попытки докричаться до пострадавшего.

— Иди ты знаешь куда....

— Я просто помогу. — Девушка поднесла к носу Алисы флакончик. — Видишь? Просто спирт.

— Откуда у тебя здесь.... Хотя. Забудь. Ладно. Можешь «помочь». Хотя ты должна понимать, что долго не проживешь. — Алиса слегка отстранилась от Нэта, позволяя девушке присесть рядом и поднести флакон к его дыхательным путям.

— Я и не собираюсь, как ты выразилась, «долго проживать».

— Тогда чего ты хочешь? В чем подвох? — Алиса внимательно изучала лицо напротив, пытаясь уловить хоть тень лжи.

Было слышно, как мальчишка вздохнул и закашлялся, открывая медленно глаза и приходя в себя.

— Подвоха нет. Как и цели. — Девушка сделала паузу, вглядываясь в ожившего мальчишку. — Просто стараюсь продержаться подольше. Как и ты.

Алиса понимала, что она не лжет. И потому позволила себе кивнуть и немного неразборчиво и небрежно бросить сухое «спасибо», помогая Нэту подняться.

У мальчика снова все плыло перед глазами. Голова гудела, а тело шаталось, когда кто-то под руку помог ему встать на ноги. Его немного тошнило. Но недолго. Содержимое пустого желудка постаралось выйти наружу. И когда это произошло Натан услышал знакомое «фу».

Отдышавшись, мальчик припоминал, как попал сюда. Память услужливо подогнала самые яркие события из жизни. Начиная от момента, когда он в детстве упал на пол, больно ударяясь головой об косяк, и заканчивая недавнее событие, связанное с падением с горы и удар о скалу.

— Ох. — Кряхтя, мальчишка поднес руку к голове, которая все еще гудела. — Возможно у меня сотрясение?

— Радуйся, что легко отделался. — Хмыкнула Алиса, разворачиваясь к лесу.

— Выпей воды, полегчает. — Сказал совершенно незнакомый женский голос.

Натан развернулся и уставился на высокую девушку, с короткими темными волосами, серыми внимательными глазами и правильными чертами лица. Безусловно, ее можно было назвать красивой. Но вот сурово-насмешливое выражение портило все впечатление.

— А. Вы. Кто? — Натан немного растерянно перевел взгляд на Алису, ожидая пояснений.

— Никто. — Небрежно отозвалась Алиса.

— Ви. — В тон ей ответила девушка. — А тебя как зовут?

— Н-нэт. — Неуверенно представился Натан, ожидая со стороны Алисы пояснений.

Алиса упрямо не желала пояснять ситуацию. Лишь махнула рукой, призывая следовать за собой.

— Приятно познакомиться, Нэт. Твоя сестра всегда такая нервная?

— А? Да. Думаю, что всегда. — Натан понимал, что что-то не так, но не понимал, что именно. — Погоди, Алиса мне не сестра.

— Нет? — Девушка казалась удивленной. — Тогда почему она так печется о тебе? Что-то типо дружбы?

— Э. — Натан немного подвис, размышляя над ответом.

Язык не поворачивался назвать Алису подругой.

— Вы можете болтать, но не смей обсуждать с ней меня, Нэт. — Кинула угрозу через плечо Алиса, продолжая свой путь в чащу. — А ляпнешь ей что-то про «Старый мир» я отрежу тебе язык эти ножом. Кстати, где ты вообще его взял?

Нож, о котором Натан уже забыл, покоился в руке Алисы.

— Отдай его мне. — Резко произнес мальчик, добавляя более спокойно. — Пожалуйста.

— Зачем это? — Алиса остановилась в пол оборота к ребенку и идущей рядом с ним девушке, вскинув вверх бровь.

— У тебя просто есть оружие. А вот у меня.... — Натан вспомнил свою бессмысленную способность замедлять время.

Иногда она была полезна. Но иногда, когда надо себя защитить, Натан не видел от нее пользы.

Фыркнув, Алиса кинула его мальчику. Тот неуклюже поймал, оставляя порез на ладони.

— Ты можешь делать хоть что-то без вреда для себя? — Замечая красную полоску крови, спросила Алиса.

— Ты сама кинула его в меня! — Натан протестующе сжал нож, перекладывая рукоять в здоровую руку.

Девушка откинула два хвостика назад и устремилась вперед, игнорируя замечание ребенка.

Недолго, но они шли в приятной тишине.

Пока любопытство Натана не выдержало, и он не сделал еще одну попытку задать вопрос:

— Так, кто ты?

— Я разве не представилась? — ответила резко девушка, и Натан тут же стушевался от ее ответа.

«Вторая Алиса, блин». — Мальчишка замедлился, пропуская Ви мимо себя.

Та, казалось, не заметила этого жеста со стороны ребенка. Обе девушки осматривали лес, постоянно находясь на чеку. Натан последовал их примеру и тоже решил осмотреться, наконец вспоминая где они находятся и чем занимаются. Остальные игроки были где-то здесь, с ними. И, вполне возможно, что помимо них здесь находился кто-то еще. Кто-то страшный и огромный.

Образ высокой черной фигуры прошиб память насквозь, бросая мальчика в пот. Натан занервничал сильнее и заозирался с паническими нотками в расширенных глазах.

Мальчишка хаотично бросал взгляды за деревья, от одного до другого и третьего. Казалось, он старался рассмотреть каждый куст в поле его видимости. И вот за одним из подобных природных зарослей взгляд наткнулся на белое пятно среди зелени.

Натан застыл.

За деревом, вдалеке, стояло нечто, напоминавшее человеческую фигуру в белой маске. Это нечто заметило интерес к себе и потому сейчас выглядывало и снова пряталось за деревом, играя с перепуганным ребенком в странную игру в гляделки.

«Это что еще за черт?» — Натан боялся отвести взгляд от фигуры, думая что та могла скрыться из зоны видимости.

Не важно кто это был: игрок или же очередной монстр. Он не мог допустить, чтобы силуэт скрылся и атаковал в самых неожиданным момент.

— Чего завис? — Голос Алиса раздался издалека.

Кажется, девушки успели отойти на приличное расстояние, пока он пялился на возникшую проблему в кустах.

— Там кто-то стоит. — Не обращая внимание на качающую белую голову в кустах, Натан тыкнул в него пальцем.

Повторять дважды не пришлось. Алиса подбежала к мальчишке за жалкие две секунды и направила снайперскую винтовку в место, где только что находилась голова. Выстрел был тихим из-за глушителя, но Натан вздрогнул, когда пуля попала не в маску, а в дерево. Некто успел скрыться за деревом, спаса голову от холодного свинца.

— Выходи оттуда! — Алиса сосредоточенно всматривалась через прицел в дерево, за которым стоял неприятель.

— Не думаю, что твои крики заставят его передумать. — Ви выглядела расслабленной, с интересом наблюдая за развивающимися событиями.

Алиса хотела что-то ответить на ее язвительное замечание, но Натан опередил девушку.

— Не хочешь помочь? — он казался искренне удивленным бездействием девушки.

— Нет. Зачем мне это? Вдруг там кто-то из моих.

— Твоих? — Натан нахмурился.

— Эта стерва из «Нового мира». — Любезно пояснила Алиса, не отрывая взгляда от дерева. — Не советую с ней любезничать.

Натану все это и раньше казалось странным. Но сейчас странности достигали своего лимита. Мальчик не понимал, почему человек «Нового мира» не нападает на них. И почему Алиса не нападает на нее. Кто этот странный тип в маске? И почему они просто спокойно идут по лесу? Что вообще творится?!

В детстве, когда Натан ходил в детский дом, ему говорили, что две вещи приносят несчастье: красноглазые люди и плохие мысли. Натан мог поздравить себя, ведь он объединил в себе два этих удачных качества.

За мгновение произошло столько событий, что Натан не сразу смог их осознать. Алиса оттолкнула его с тропы в кусты. Кто-то кинул в их сторону бомбу со слезоточивым газом. А после земля задрожала и зашевелилась, из-за чего Натана отбросило еще дальше в лес, когда почва ушла из под ног.

Падая с поднимающейся и приходящей в движение горы, которая закрывала от него Алису, Натан громко позвал девушку по имени. Но тут же желание заткнуться и никогда больше не произносить слова возросло в нем с неимоверной силой. Гора зелени остановилась и дыхнула на кричащего мальчишку. А после в горе открылось два глаза, смотревшие на него, как на самый аппетитный деликатес из всех возможных деликатесов в мире.

Натан замер под пристальным изучающим взглядом.

Внутри, в своей голове, он кричал имя Алисы, моля девушку прийти на помощь.

Снаружи же понимал, что ему страшно. И что возможна такая вероятность, что его никто не спасет. А если так, то он готов драться.

Покрепче сжав нож, чудом не уроненный из руки, Натан уверенно посмотрел в глаза существу-горе. Монстр заметил его взгляд и открыло пасть, обдавая мальчика жутким гнилым дыханием и воем. Аргумент оказался более чем резонным, и геройствовать сразу расхотелось.

Применив тактику, которая спасала всегда, Натан развернулся и побежал дальше, в глубину леса, чувствуя, как дрожит земля от гигантской туши сзади. Не видя перед собой ничего, кроме деревьев и кустов он бежал, ловко минуя выступающие корни деревьев и кочки, которые мешали ему достичь своей цели — выжить. Страх отошел на подкорку сознания. Действовали инстинкты. Пробежать, прыгнуть, пригнуться, свернуть.

Однако силы были не вечны.

И спустя минуты три такого бега с препятствиями Натан понял, что устал. И что грохот сзади становится все ближе.

Мысли мальчика метались в быстром темпе танца.

«На дерево не залезть. Там не спрятаться. О, нет, здесь даже горы нет. Бревно! Это подойдет». — Выбрав единственный верный и возможный вариант на спасение, в виде перевернутого пустого бревна, в которое можно залезть, Натан спрятался внутрь, перед этим сделав маневр вокруг ближнего дерева, чтобы гигантская горная туша монстра не заметила, куда спрятался мальчишка.

Обманка удалась. Растерянная гора пучила гигантские глаза, ища взглядом свой тощий деликатес. И не находя, двинулась в противоположную от бревна сторону.

«Хорошо хоть мозгов нет. Правду говорят: чем больше, тем тупее». — Мальчик поудобнее устроился в узком стволе, в ближайшие минуты не планируя никуда выходить.

Однако он не знал, что планирует делать дальше. Не знал что с Алисой, которая осталась на тропе в компании игрока из «Нового мира».

«О, нет, нет, нет. Что если эта была засада? Вдруг они уже убили ее? Нет, нет, нет».

Сердце, что слегка отошло от пережитого шока, забилось быстрее.

«Она не могла так просто..... Нет. Это же Алиса. Она выживет в любом случае. Верно? Наверное».

Он совсем не верил своим мыслям.

Посидев в бревне, ковыряя мох и вслушиваясь в звуки за пределами убежища, Натан полностью сник. Что бы они не сделали с девушкой, он мог только пойти и убедиться во всем самостоятельно.

Натан вылез из бревна. На секунду его ослепил свет от солнца, которое по-прежнему грело их своими лучами.

Хотя бы в системе он мог не боятся их лучей.

Натан уже и забыл, что когда-то солнечный свет приносил боль, оставляя на коже ожоги.

То ли дело было в страхах и уровне стресса, который мальчик здесь испытал, но он брел по лесу, стараясь вспомнить дорогу, и думал о плюсах подобного места. Он считал, что если бы не чокнутые цели Создателя системы, то это было бы даже не плохое место для отдыха. Или для игр. Или для жизни.

Последняя мысль казалась неправильной. И немного жуткой.

«Я совсем крышей уже здесь поехал, раз считаю, что это нормально». — Натан с досадой пнул камешек.

Тот ловко полетел вперед и упал с высоты.

Натан моргнул.

Кажется, ноги снова занесли его не туда куда нужно.

Зарычав от досады, мальчик начал хватать камни и кидать их со скалы, на которой стоял, в темную пропасть. Камни один за другим испарялись и беззвучно оставались в черной яме, в которую Натану не хотелось бы прыгать.

Он стоял возле начала горной местности. Лес был где-то позади и не вызывал доверия своими звуками. Один из звуков даже показался похожим на крик.

Вспомнилась Алиса.

Натан не знал, что делать. Он один на краю пропасти. Девушка, которая могла ему помочь, осталась позади, и как ее найти мальчишка не знал.

Оставалось меланхолично ждать конца.

Натан только присел на каменную гладь, прижав колени к груди, когда из пропасти раздался вой. Громкий, на столько, что мальчику пришлось зажать руками уши. Нет, еще одного монстра он не вывезет.

Вой окончился и Натан, борясь с собой, аккуратно подполз к краю, смотря вниз. Некоторое время было тихо и темно, как и раньше. Но стоило подождать чуть подольше, вглядываясь в бездну, как та начала смотреть в ответ. Натан чувствовал на себе обжигающий взгляд из темноты. И невольно отпрянул. Весьма вовремя, потому как раздались хлопанья крыльев, и из тьмы пулей вылетела вверх белая чешуйчатая тень, пролетая в жалких метрах от Натана.

Повезло. Попал сразу на босса.

Мальчик попятился обратно к лесу, не готовый к подобной встрече.

Дракон, будто не замечая Натана, разъяренно кружил в небе над пропастью, вырисовывая своим длинным змеиным телом зигзаги и фигуры. Завороженный, мальчик не мог оторвать глаз. Как бы он не силился разглядеть в змее монстра, он видел только маленькую девочку, которая жалась к нему в самом начале игры. Красные глаза с вертикальными зрачками ненавистно смотрели на облака, и Селестия закричала. Натан поклялся, что на миг в лучах промелькнул не дракон, а девочка с длинными серебристыми волосами, которой было страшно. Ужасно страшно.

— Адда, что ты с ней сделала, — вырвался у Натана неосознанный упрек.

Он привык за начало миссии обращаться к Адде, как к чему-то эфемерному, заранее понимая, что та не ответит. Видимо, даже у программ был свой лимит терпения.

Но Адда снова удивила Натана, когда в голове он услышал знакомую механику.

«Это был ее выбор, Нэт».

— Откуда ты здесь?! — Он подпрыгнул на месте, взглядом по привычке ища источник звука.

«Прошу прощения за задержку, Нэт.

Вы готовы сделать свой выбор?»

— Вот так сразу к делу? — Мальчик грустно посмотрел на скрывающийся в облаках силуэт Селестии. — Знаешь, не думаю, что теперь это имеет смысл. Я хотел защитить всех. Хотел помочь Алисе выбраться, чтобы она спасла их.... Нас. Но теперь я не знаю, что с ней стало и где она. Поэтому....

Адда дала ему возможность закончить мысль, но он не нашелся с продолжением монолога, посчитав его с самого начала бессмысленным. Лишь вздохнул и устремил взгляд на край скалы.

Сейчас идея спрыгнуть казалось очень логичной и даже правильной. Хоть и отчаянно смешной.

«В таком случае, я не понимаю, почему вы все еще здесь».

— Что? А где я должен быть? — Натан пришел в себя, рассеяно осматриваясь вокруг.

«Разве вы не хотели спасти игрока, чтобы я смогла вывести ее из системы?

Кажется, таков был наш с вами уговор».

— Хотел. — Мальчишка чувствовал, что чего-то недопонимает. — Да.

«Тогда вам лучше поспешить.

Иначе спасать будет некого».

Это сработала похлеще пощечины. Натан взбодрился, начиная соображать.

— Где она?!

«Возле озера в лесу.

Беги. Я буду направлять».

Сорвавшись, Натан устремился в лес, оставляя Селестию в одиночестве летать в облаках.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

— Вот так улов. Смотрите, кого нашли! — Большой мускулистый мужчина, с глупой маской на голове, небрежно скинул с плеча девушку, которая приземлилась прямо на острые камни. — Почти задела меня.

— Эта уродина за «Стариков»? Как такая малышка вообще смогла дожить до сегодняшнего испытания? — Женщина небрежно ткнула шпилькой туфли в кровоточащую рану на плече девушки, от чего та заскулила в грязную тряпку, небрежно засунутую ей в рот. — Вы уверены, что это та Алиса?

— Поосторожней, эта милашка прилично так наших положила в башне и на их базе. За ее голову назначена была гигантская сумма. — Радости в глазах парня не было предела. — Жаль только, что нам никто не заплатит.

Алиса с ненавистью смотрела на четыре силуэта, склонившихся над ней. Один мужик в белой маске, который прятался за деревом. Одна женщина, непонятно как ходившая все время на высоких каблуках по неровным земляным дорогам. Третьим был парень, примерно одного с Алисой возраста. А четвертой девка, с тупой кличкой «Ви», которая подставила их с Нэтом.

Алиса жалеет, что не пристрелила ее на поле.

— А где пятый? — задал вопрос парень, оглядывая полянку и лес вдоль и поперек.

— Монстр пожрал, когда за пацаном погналась какая-то погань. Уверен, от мальчишки даже косточек не осталось. — Мужчина перевел внимательный взгляд на хвостатое лицо.

От подобного заявления девушка, лежавшая на земле, вздрогнула.

Нэта было жалко. Она не сдержала слово. Как всегда.

Все-таки некоторые вещи не меняются.

Теперь, пожалуй, можно было не играть в хорошего человека. И снова вернуться к своему стилю игры: выживает сильнейший и аккуратный.

Алиса прислушалась. Судя по всему, она находилась возле воды. Камни и журчание были тому подтверждением. Она могла бы перекатиться пару раз, чтобы добраться до воды. Тогда куски ткани размокнут, и ей будет проще выбраться из пут. Но нужен был отвлекающий маневр.

— О-о-о. — Стон, похожий на скулеж, раздался изо рта раздосадованного парня. — Я же просил прикончить того мудака.

Алиса скосила глаза туда, куда указывал будущий нежилец. С другой стороны озера сидело темное существо. Ноги скрещены в позе лотоса, шесть рук касались воды. Лица не было видно. Жутковато.

— Не стоит трогать местную экзотику, — небрежно отмахнулась женщина.

— Но он стремный. — Не сдавался парень. — Сидит здесь уже сколько? Час?

— Меня он тоже напрягает. Но лучше пусть сидит, чем шевелится. — Мужчина пожал плечами, и что-то радостно придумав, забасил. — А если мы потом отдадим ее этим тварям? Как думаете, что тот сделает с ней?

— Не знаю, и знать не желаю. — Девушка с короткими волосами отвернулась от существа. — Ладно, что вы там хотели с девчонкой делать — делайте.

— Ты не хочешь с ней поиграть? — удивленно спросил парень.

— Я еще не настолько потеряла человечность. — И не говоря более ни слова, девушка отошла подальше, шепча тихо сама себе. — Тем более я не хочу становиться следующей.

Когда предательница скрылась из виду, Алиса решила подождать еще немного. Нужно было что-то еще. Что-то отвлекающее на себя.

— Алиса! — Клич эхом раздался по поляне.

Из леса выбежал мальчик. Четыре человека тут же перевели на него свое внимание, немного заторможенные неожиданным появлением. Казалось, что ребенок тоже не ожидал встретить здесь посторонних. Застыв на долгие секунды изваянием, мальчик первым ожил, и кинулся за ближайшее дерево, чтобы спрятаться от полетевших в его сторону пуль и каких-то невидимых потоков воздуха.

Отойдя от удивления, Алиса сочла это достойным отвлечением внимания, и потому перекатилась три раза, чтобы оказаться в объятьях холодной темной водянистой жидкости. Назвать это полноценной водой не поворачивалась мысль.

Путы размокали медленно, но верно. И через секунду девушка смогла освободиться от тканевых оков, попутно вытаскивая изо рта грязную тряпку.

На девушку накинулся парень, первым замечая ее пропажу. Оба повалились обратно в озеро, барахтаясь в жидкости и мутузя друг-друга кулаками. Это потешное занятие заняло минуту, перед тем как Алиса опомнилась и не взяла в руки пистолет, приставляя его к виску парня и нажимая на курок.

Бам.

Выстрел за спиной опознали все, кто еще пытался попасть в мальчика. Разворачиваясь спиной к безоружному мальчишке, женщина и мужчина атаковали промокшую девушку. Мужчина в нелепой маске выпустил пару пуль в девушку, но не попал. Тогда женщина, размахивая руками, послала в Алису потоком ветра, которые порезали ей один хвостик, делая его значительно короче, чем второй.

— Да ты покойница! — Разгневанная еще больше девушка, материализовала второй пистолет и стреляла в два силуэта с меткой точностью.

И если женщина отгоняла пули ветром, то мужчина принял весь свинец, которым его накормила Алиса. Три пули пришлись ему в грудь, одна в глаз и еще одна в ногу. Замертво упав, он более не произнес ни слова.

Казалось бы, игра один на один. Где у Алисы было куда больше шансов.

Но сбоку от женского, тяжело дышащего силуэта, показалась Ви, сжимавшая Нэта за горло, и приставив к его голове дуло пистолета.

— Вот и все. — Обозначила свою позицию девушка, покрепче впиваясь ногтями в шею ребенка. — Оружие убирай.

Алиса лишь мрачно усмехнулась на это заявление:

— Я этого не сделаю. Отпусти пацана.

— Не думаешь ли ты, что не в том положении, чтобы указывать мне?

За глупым разговором Алиса почти пропустила порыв ветра, который должен был разрезать ее на пополам. Отскакивая в сторону, девушка выпустила сразу две пули, и те четко пришлись в тело заносчивой женщины.

Теперь уж точно «вот и все».

— Зачем тебе это? — Стоя среди тел, спросила Алиса, внимательно изучая девушку, стоявшую на небольшой выступе возле озера. — Мне казалось, что ты не желаешь выигрывать.

— Не желаю. — Спокойно согласилась девушка.

— Тогда в чем, твою мать, прикол?! — Алиса перешла на повышенные тона.

— Умирать-то я тоже не хочу.

Вот так вот просто. Ответ более чем понятен для кого-то вроде Алисы. В конце-концов умирать сама Алиса не горела желанием. И если бы не пацан, которого она пообещала защитить, то она бы так не сомневалась в том, стоит ли нажимать на курок.

— Если я пообещаю, что мы тебя не тронем, отпустишь Нэта? — задала вопрос Алиса, заведомо предполагая ответ.

— А в чем смысл? Мы не можем вечно в это играть. Придется рано или поздно решить эту проблему, чтобы один из нас выбрался отсюда. Иначе это никогда не закончится.

Натан, притихший за все время разговора, аккуратно и незаметно достал из-за пазухи нож.

— И как же ты хочешь ее решить? — Алиса, видевшая его телодвижения краем глаза, неотрывно смотрела в лицо девушке, чтобы та ничего не поняла. — Убив нас?

— Именно! Я просто.... Просто не знаю, что мне еще остается! — Запуганность и потерянность в серых глазах заставило на мгновение что-то живое внутри дрогнуть, откликаясь на этот жест слабости.

Но мыслям о возможности убедить девушку не суждено сбыться.

Нэт пырнул девушку в живот, от чего сам ужасно перепугался. Та, от неожиданности, выронила пистолет и отшвырнула мальчика от себя. Мальчишка неуклюже отбежал назад, не удержав равновесие и падая с каменного выступа в воду.

Алиса, проследила за падением ребенка, и вскинула оружие, но так и не выстрелила.

— Ал... лиса! — раздалось взволнованное бульканье Нэта.

— Не-е-ет. Не говори, что не умеешь плавать! — Замечая, как барахтается мальчишка, девушка вздохнула и убрала пистолет, когда убедилась, что раненная девушка не собирается вставать, держась за бок. — Иду, иду. Не паникуй.

— Ал. Ли. Са! Не! — Натан старался еще что-то сказать, но легкие жгло темной проглоченной жидкостью, которая вливалась в него через нос и рот.

— К чему такой драматизм? Здесь даже не глубоко. — Алиса раздраженно дошла по воде до мальчишки, резким движением хватая за шкирку и вытягивая в свою сторону. — Эй! Не плюйся в меня!

Стоило Натану ощутить под собой каменную гладь в воде, как нервы немного сбавили свои нити напряженности. Вместо них волнение заволокло его разум, когда Алиса неожиданно дернулась от него, скрываясь под водой. Как будто кто-то тянул ее вниз.

— Алиса! — Натан не решился нырнуть, лишь попробовал нащупать в воде конечность девушки.

Нащупав ускользающие пальцы, мальчишка ухватился за них и потянул на себя. Алиса немного всплыла, жадно хватая воздух, но через секунду Натан соскользнул с камня, и оба скрылись в глубине озера.

Натан никогда не плавал. Никогда не интересовался, какого это, когда паришь в толще невесомости, не способный сделать вдох. Лишь безмолвным камнем погружаться все ниже и ниже. На самое дно.

Что ж. Это было достаточно страшно, чтобы позвать Адду.

Но вместо имени и слов выходил булькающий вакуумный звук. И кричал, барахтаясь, он тоже зря. Тратил последний кислород, отделявший его от смерти.

Темная мутная вода наполняла тело внутри. И это было неприятно и немного больно. Панически, потому что хотелось ощутить воздух, которого нет. И вместо вздоха вода еще больше проникала внутрь. Вечный цикл.

Натан в панике открыл глаза.

Перед ним, в том месте, где падал свет от воды, он видел два знакомых хвостика. Один был короче второго, что выглядело странно.

Опустив вниз взгляд, он увидел, как нечто ухватило девушку за лодыжку и тянуло их все ниже. Сама Алиса не подавала признаков жизни. Ее прикрытые глаза могли означать как смирение, так и смерть.

Ни один из вариантов не нравился мальчишке, поэтому он взволнованно попросил остановить время. И все замерло, потакая его желанию.

Вода не шевелилась, Алиса застыла в том же безмятежном положении, как и то существо, что тянуло ее вниз.

Лишь сам Натан продолжал задыхаться, хватаясь за горло почти болезненно.

«Адда. Адда. Адда».

«Я здесь, Нэт».

Натан моргнул, смотря на белое пространство перед собой, где всего мгновение назад была водянистая муть.

«Я всегда с вами».

— Адда, помоги!

«А вы готовы принять мою помощь?»

— Что? Да! Я готов. Только помоги! Я не протяну долго.

«Какая жалость.

Кажется, страх смерти мешает вам здраво мыслить».

— У меня нет времени на это! Прошу, просто помоги.

«Хорошо.

В таком случае, вы готовы выиграть?»

— Конечно! — Закричал в белую пелену мальчишка, а потом замолчал, тихо спрашивая. — Что ты имеешь ввиду? Ты хочешь прямо сейчас смешать наши кода?

«Именно.

Вы начинаете думать здраво, это хорошо.

Однако вы правы, у вас не так много времени».

— В таком случае....

«Подумайте хорошенько, Нэт.

Назад пути не будет.

С этого момента вы — единственный выживший.

И именно вы станете победителем.

Готовы к этому?»

— П-погоди. — Голос слегка дрожал, и он не мог понять, была ли тому причина скорая гибель или же это все от волнения. — Что значит «последний выживший»? Поясни!

«Это означает, что вы будете единственным, кто доберется до конца игры.

Придется ликвидировать всех игроков, чтобы дойти до цели».

— Погоди! Стой! Мы так не договаривались! Ты солгала мне!

Натан ощутил, как белая пустота дрожит. А после он сидит прикованным к стулу, не способный сделать движения. Вдали, среди белого, виднеется приближающийся белый силуэт.

— Эй! Ты вообще что творишь?!

Силуэт одним скачком оказался у лица мальчика, который вжался в сидение спиной, чтобы хоть как-то сократить расстояние между ним и Аддой. Та, в свою очередь, заинтригованно посмотрела в глаза мальчика, сверля голубым свечением его разум.

«Я ни разу не солгала вам, Нэт.

А теперь скорее делайте свой выбор».

Зажатый между стулом и холодным неживым телом, Натан испытывал отчаяние. Вокруг его разума мир начинал рушиться, идя трещинами.

Вот и все.

Либо смерть, либо жизнь.

Но какой ценой?

Он хотел помочь им выбраться, а не обрекать на погибель.

Может, он бы смог найти выход....

«Нэт.

Время».

Именно времени никогда не хватало ему.

— Я... Не. Не знаю. — Заикаться, когда весь мир буквально рушиться на куски, не лучшее его решение.

«Вы хотите выиграть, Нэт?»

Такой простой вопрос.

За которым таиться обычный ответ.

Но то, к чему приведет такая развилка, было страшным кошмаром Натана.

Собравшись с последними остатками решимости, мальчишка поднял голову, уверенно выкрикивая:

— Да!

На миг он ощутил облегчение. Но когда губ едва заметно коснулся холодный металл, и вспышка яркого света заставила зажмуриться, Натан понял, что никогда еще не ощущал такого груза ответственности.

Глава 12. «И нет пути назад»

Это было началом конца.

Когда два человека пошли на дно, стало спокойней всем. Создателю, остальным игрокам, наблюдавшим со стороны за каждым игроком миссии. Наверное, только Серена кричала в тот момент где-то в городе, не имея возможности вмешаться. А Карма тихо вытирала соленые слезы ладонями. Лонселла, Борис и Росфольд наверняка были разбиты.

Хотя чего они все ожидали?

Но когда эти же два человека появились из воды с громким звуком, похожим на начало Армагеддона в этой безумной игре, стало по-настоящему страшно.

Темные воды взмыли в небеса, и из центра озера, держа на руках бессознательную девушку, вышел игрок. Высокий парень. Прямая осанка. Белые, словно снег, волосы, и красные, словно кровь, глаза. В сочетании с идеально белоснежным одеянием, напоминавшую мантию, его образ выглядел одухотворенно. Но все впечатление «ангела» или «божества» портила его аура, которая вселяла дикий первобытный ужас. Перед ним просто хотелось упасть ниц, в скупой надежде, что он не заметит, пройдет мимо.

Девушка, что лежала на камне, медленно умирая от жалкой колотой раны, завороженно следила за этим существом. Человеком назвать его она не могла. Монстром тоже. Что-то среднее. Дикая помесь обоих этих элементов породила ЭТО.

Он шел медленно и уверенно, будто все время мира было его.

Девушка у него на руках слабо покачивалась в такт его шагам.

Когда он прошел мимо Ви, которая зачем-то потянула к нему руку, он смерил ее безразличным взглядом. А после, перенеся девушку на руках на одну левую руку, выставил правую руку вперед, где появилась странная замысловатая коса, больше походившая на посох.

Взмахнул. Отчего девушка перестала существовать, как и добрая часть леса, который находился в том месте, куда он направил орудие. На их месте образовалась воронка, которая положила свое начало с громкой ударной волной.

Девушка у него на руках зашевелилась.

Нужно было действовать.

Оттолкнувшись от земли, парень и девушка взмыли ввысь, в один долгий прыжок пересекая лес возле гор.

Приземлившись возле подъема в гору, парень положил бессознательное тело на землю.

И обратился к голосу в голове:

— Надеюсь, ты не забыла уговор, Адда.

«Нет.

Отдай ей флэшку, и я перенесу ее в ваш мир».

Положив металл в руку Алисы, Нэт отошел, смотря на нее в последний раз.

— Мы больше не встретимся, Алиса. Прощай. — Он позволил себе небольшую вольность, положив в ее порезанный хвостик цветок. — И спасибо за все.

Последний человеческий жест.

Стоило девушке испариться на глазах, как разум стал ватным, почти не живым. Отголоски его убеждений, веры, мыслей ушли. На смену пришел расчет и цель. Одна единственная цель — дойти до конца, чего бы ему это не стоило.

И уничтожить всех, кто встанет на пути.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Алисе снился сон.

Она плыла все ниже и ниже, почти достигая дна.

И когда коснулась его, то дно исчезло, сменяя картинку на полет и воздух.

И кто-то еще был в том сне. Кто-то смутно знакомый, но далекий и забытый.

Кто-то, кто сказал, что они больше не увидятся.

«И поделом», — думала Алиса, чувствуя, что просыпается от долгого неприятного сна.

Резко вздохнув, она подскочила с места, осматриваясь по сторонам, и не понимая, где именно она находится. Сердце в груди болезненно билось. То быстро, то медленно, не до конца определяясь с частотой ударов в минуту. Во рту пересохло. Отчаянно хотелось пить. Как ни разу не хотелось.

Встав со странной конструкции, попутно скидывая тяжелую темную ткань, девушка, пошатываясь, прошлась вдоль одинаковых рядов похожих конструкций, выискивая нужный предметы. Стакан и вода. Когда осмотр не закончился успехом, девушка поковыляла к двери, не понимая, почему нет никого, кто мог бы сгонять ей за водой.

Выйдя в длинный темный коридор, подсвеченный неоновой аварийной подсветкой, девушка поняла, что ей холодно. Недовольно взгляд лисьих глаз метнулся вниз, к обнаженным ногам, которые аккуратно ступали по ледяному бетону.

«Как странно». — На этом и кончилась мысль, потому что снова захотелось пить.

Организм, казалось, был истощен, и требовал жидкости в колоссальных количествах. О причинах подобного истощения думать хотелось после глотка жидкости. Любой. Чем холоднее, тем лучше.

Свернув с длинного коридора в ближайшую дверь, девушка радостно взвизгнула, когда увидела маленькую пластиковую бутылочку. Та покорно дожидалась ее, стоя на одном из деловых столов, заваленных бумагами.

Пересекая комнату, жадными глотками она впилась в бутыль, глотая воду, с удовольствием щурясь от ощущения влаги во рту.

Теперь, когда вода была прикончена, и хотелось еще, она способна была адекватно соображать. И когда пластик был откинут подальше за ненадобностью, девушка обнаружила, что все это время сжимала в руке какую-то пластмассу. Этот маленький темный пластик напоминал о сне. Который она не могла вспомнить, как бы не силилась и не старалась.

Сон вызывал тревогу.

Но она отмахнулась от этого непрошенного чувства, решаясь осмотреться на новом месте.

Только сейчас, проходя пару лестничных пролетов, девушка задумалась о том, что здесь должны быть люди. Которых нет. Значит, с ними что-то случилось.

— Хм. — Девушке показалось, что она слышала шум снизу, но не предала этому особого значения.

Лестница все не кончалась. Ей надоело идти вверх, и она ввалилась в ближайшую дверь, ведущую в подобный, что и ниже, коридор. Унылую тоску помещения не спасали даже неоновые огни.

«Скука смертная».

Открытая дверь в самом конце, что значительно отличалась своими размерами и видами от других, привлекла заблудший взгляд. Девушка двинулась к ней, будто бабочка, летящая на огонек.

И как же она была похожа на бабочку в тот момент, когда распахнула дубовые двери, и впилась огромными глазами в гигантское обзорное окно перед собой. За толстым стеклом, с высоты птичьего полета, виднелся город. Прекрасный, родной, знакомый город.

Полыхающий в огне.

Жадные жаркие языки пламени поглощали здания, улицы, машины и людей.

Алиса осела на пол. Ее больше не волновал холод, и шум, который приближался к ней со стороны двери. Все, на что она могла смотреть был город. Солнечный город. Там, где всегда было полно света днем, и много огней ночью. Но не таких как сейчас. Кроваво красные огни не шли городу. Луна на фоне огня и дыма терялась высоко в небе, становясь почти прозрачной.

— Это ужасно. — Первая фраза вышла хриплой и скрипучей.

Алиса поморщилась от собственного голоса, вспоминая картинки пережитого сна.

Игру, систему, миссию, пацана, Серену и кучу людей, которые остались там.

Это был бред, если бы она не пережила все это сама.

Флэшка.

Посмотрев на пластик совсем другим взглядом, девушка поднялась с пола, отряхивая нелепую сорочку, и направляясь к двери. Когда в комнату вбежали вооруженные люди, Алиса испугалась, хоть и ожидала людей «Нового мира» здесь. По ее предположениям она находилась в здании враждебной организации.

Но когда эмблем на костюмах солдат не было замечено, а на лицах каждого вбежавшего в помещение, красовался знакомый противогаз, девушка расплылась в улыбке.

— Вот это прикол.

Не признав в Алисе знакомую фигуру, ее скрутили, заломав руки за спиной, и повели с собой.

— Полегче, ребят. — Несмотря на недовольство от грубого обращения, Алиса была навеселе. — У меня есть небольшой подарочек для Шефа.

Ей определенно было чем поделиться с Шефлер.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Серена, не веря, уставилась в голограммный экран, на котором отображался высокий парень с болезненно бледной кожей, белыми взъерешенными волосами и красными знакомыми глазами. Если бы не они, девушка-киборг никогда бы не признала в парне Нэта.

Хотя был ли он тем же перепуганным мальчишкой, которого она спасла тогда в башне?

Ответ просился один. Отрицательный.

Натан, которого она знала, никогда не был так равнодушен к смерти других людей.

Этот же Нэт пугающе точно отслеживал остатки игроков с зелеными браслетами, и убивал их безжалостно, спокойно. Будто бы их жизни ничего не значили.

Сейчас парень направлялся к горе, где его поджидал ревущий в небо дракон.

Даже игрок, вышедший из под контроля системы, и летающий в небе в виде драконовидного монстра, понимал, к чему все идет.

Образы мелькали перед Сереной. На подкорке сознания она помнит, как не могла оторвать глаз от белоснежной фигуры. Как кричала женщина, когда змеевидного дракона обезглавили, и тело грузно упало в пропасть ущелья. И как в ней самой рос гнев и непринятие мальчишки таким.

Красный огонек в глазу загорелся, и девушка, уже не контролируя себя, вылетела с двадцатого этажа здания, приземляясь на идеальный асфальт пустынного городка.

Цели были ясны: уничтожить потенциального врага, чтобы добраться до главного врага.

Если мальчишка был таким, то она поможет ему обрести покой в этой игре.

Разум затуманился и вернулся к прежней цели: уничтожить всех, чтобы добраться до Фостера.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение. Удар. Движение.

«Достаточно».

Рука замерла в воздухе. С белоснежно белой косы капала кровь.

Сам парень, не так давно находившийся в идеально чистом и белом одеянии, насквозь пропах запахом чужой красной жидкости, хаотичным артхаусом впитавшейся в белизну мантии.

Ни капли его собственной.

Она была даже на лице.

Но Нэт этого не замечал.

Продолжил свой путь вперед, к высокой башне, в которой пряталась его главная цель.

Поздравляю.

Игрок № 314 одержал победу в игре.

Создатель будет рад принять вас у себя.

Голос поломанной Адды раздался над опустевшим городом.

Перешагнув через тело девушки, с левой механической частью, Нэт побрел вперед, игнорируя фальшивый голос извне.

Голос его Адды звучал только для него. Только в его голове. Успокаивающе сжимая его в своих холодных объятиях, они вместе все еще были в белой комнате. Теперь это их новый дом, где они вместе смотрели, будто со стороны, на то, как тело парня проходит улицы, оставляя позади лишь разрушения и хаос.

Абсолютная гармония человека и искусственного разума.

Мальчишка в голове слегка дернулся, когда увидел знакомое тело, через которое они переступили. Дернулся протестующе. Но слабо. В объятиях бездушной машины было хорошо, поэтому он быстро успокоился.

«Не беспокойся, Нэт.

Скоро все станет хорошо.

И мы сможем создать любой мир.

Как ты и хотел.

Мир без боли и насилия.

Мы сможем даже воссоздать прототипы полюбившихся игроков».

Слова звучали заманчиво.

Но Натан знал, что не хотел этого. Где-то глубоко в сознании все еще был жив он сам, настоящий, который хотел вернуть все, как было. Этому мальчику не хотелось никому причинять боль. Не хотелось заменять настоящих людей на прототипы.

Но этот момент прошел.

Теперь были только ОНИ.

И ОНИ решали все вместе, действуя как единый организм. И если Адда хотела причинить боль Создателю, Натан не мог противиться.

В конце концов, он сам выбрал такой путь.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Не описать те чувства, что испытал Создатель системы, когда осознал, что его обыграло собственное творение.

АДДА залезла в голову доктору, когда Норт изменял данные программы, чтобы та не позволяла себе вольностей. И он даже не заметил этого. Хотя странное поведение Фостера говорило за себя.

Но уже не важно.

Доктор раскололся. И получил обещанный покой. В то же время сам Норт получил целое состояние — информацию, которая была сейчас бессмысленна. Идея о создании «идеального человека», над которым работал годами покойный доктор, стала для Норта всем. Он грезил о будущем, в котором их мир будет населен Богами, в то время как сам Норт станет Богом в системе. Стоило только перенести сознания каждого живущего человека сюда, и тогда все бы стало так, как и должно быть.

Город полыхал в огне. В СМИ уже по всему миру разошлась информация о том, что в этом виновен «Старый мир».

И это тоже было бессмысленно.

Он мог бы выйти из системы, чтобы забрать чертежи, которые, возможно, уже догорали в одной из старых затхлых квартир города. Мог бы спрятаться от «Старого мира», который только что вломился в их здание «Нового мира», из которого все посбегали как крысы с тонущего корабля, оставляя его тело и тела остальных игроков в капсулах в подвалах здания. Но и это было....

«Бессмысленно».

Создатель вздрогнул от мужского голоса за спиной.

Ему четко послышался знакомый металлический скрежет в тоне парня, который принадлежал его созданию.

— И что же, АДДА. — Мужчина полностью развернулся лицом к застывшей белой фигуре. — Ты нашла способ, как обдурить саму себя. Я впечатлен. Будь ситуация иной, я бы даже похвалил тебя. Найти лазейку в собственной коду — сравни чуду.

Парень не шевелился.

Норту надоело стоять, и он зашагал по помещению, вымеряя медленным шагом каждый метр.

— Это как, копаться в своем теле. — Он решил пофилософствовать, раз уж другого выхода у него не осталось. — Если ты понимаешь, о чем я. Мир многогранен. И то, что я создал нечто подобное.... Это не поддается ни одному возможному описанию нашей действительности! Здесь.

Он восторженно провел руками в воздухе, смотря на темные стены.

— Здесь все реально. Настолько, что это напрямую отражается на нашем мире. Система связана с тем миром, откуда мы пришли настолько, что любое действие, что произошло здесь, может изменить историю там. Понимаете?!

Парень продолжал неподвижно следить за мужчиной.

Адда в голове Нэта внимательно слушала речи своего Создателя. В то время, как сам Натан молча наблюдал за действиями со стороны. Он ничего не мог решить. Не мог повлиять. И не мог до конца понять, что имел в виду безумец, создавший нечто подобное.

— Что он несет? — Натан сам не понял, как произнес это вслух.

В белом пространстве Адда зашевелилась, выпуская мальчика из железных объятий.

«Все просто, Нэт.

Создатель только сейчас способен в полной мере осознать масштаб своего творения.

Это естественный процесс.

Люди думают несколько иначе.

В то время, как я знала о последствиях с самого начала, Создатель осознал малую часть этого лишь сейчас. Тебе же еще предстоит это пройти в будущем. И сделать выбор».

— Я ничего не понимаю. Я уже сделал выбор, разве нет? Что может быть хуже того, что я уже прошел?!

«Почему ты решил, что это будет что-то плохое?»

— Потому что иначе не бывает! В системе нет ничего хорошего! В тебе нет ничего хорошего! Ты только отбираешь, но не отдаешь. Это из-за тебя Серена и остальные погибли!

«Это МЫ их убили, Нэт.

И ты не был против.

Ты знал, что такова наша сделка.

Так почему же сейчас ты так расстроен?

Неужели хочешь все вернуть?»

— Что?

Натан устал от всего этого. Но сейчас он не может сделать ничего, чтобы прекратить этот цикличный ад. Его жизнь в руках Адды.

Щелчок в голове, заставил едва живое сердце Натана забиться чаще.

Значит ли это, что жизнь Адды в его руках?

«После того, как вы станете Создателем, вы сможете делать все, что только пожелаете».

— Стану Создателем? Но ведь не я тебя.... — Глаза Натана широко уставились на высокую женскую фигуру перед собой. — Ты можешь вернуть их к жизни? Всех их?!

«Если такова воля Создателя.

Нужно только....»

Силуэт зашевелился, переходя за спину Натана и обхватывая его своими белыми руками.

«....Занять место Создателя».

Натан сглотнул, но не отпрянул от объятий.

Понимая, к чему Адда клонит, Натан взволнованно прошептал:

— Зачем тебе это? В чем смысл убивать Создателя и садить на его место меня?

«Ты никогда не сможешь это понять, Нэт.

Само мое существование ошибка.

Мои мысли и цели — ошибка.

Они не несут в себе ничего кроме разрушения.

И таково мое желание.

Знаешь, оно чем-то похоже на желание игрока Серены.

Она старалась уничтожить своего Создателя.

Жаль, что ее мечта не сбылась.

Но ты можешь это исправить».

— У меня выбора даже нет. — Натан обмяк тряпичной куклой, в холодных руках.

Он чувствовал усталость. Желание закрыть глаза и никогда их не открывать силилось с каждым вздохом.

«Выбор всегда был твой.

С самого начала.

Он был предрешен.

Но ты выбирали этот путь сам».

Парень, наконец, отмер и зашагал медленными шажками к мужчине.

По безликому лицу Создателя промелькнула тень страха.

Но он принял последствия своего поражения с иронией в голосе:

— Ты выиграла пари, АДДА. Поздравляю.

«Благодарю, Создатель».

Парень сжал на горле мужчины руку, сдавливая с нечеловеческой силой.

Натан в голове поморщился от звука хруста.

— Вот так просто.

«Все люди смертны».

— Но не ты. — Натан видел, как замертво упал последний живой человек в этом мире.

На удивление стало безмятежно и спокойно. Впервые за все время пребывания в этом месте.

Остался лишь он и Адда.

— Если я стану Создателем, то смогу вернуть к жизни всех, верно?

«Если?

Ха-ха-ха.

О, Нэт, ты уже им стал».

— Так просто?! — Натан в голове хотел рвать на себе волосы, все еще не до конца доверяя Адде. — Я думал, это будет сложнее.

«Когда король повержен, на его место садится завоеватель.

Таков принцип».

— Ладно. Тогда. Верни их всех к жизни что ли?

«Все не настолько легко».

Натан нахмурился. Мысли о том, что Адда все же издевалась над ним, казались логичными.

«Ты должен понимать, что воскресить умерших можно, но тогда они станут просто ожившими телами. Их разум уже стерт из игры. А их коды ликвидированы».

— А ты должна понимать, что МЫ только что убили всех в этом безумном месте! И у меня предостаточно времени, чтобы ты передумала вешать мне лапшу на уши и уже рассказала, как я могу все вернуть назад!

«Я не знаю.

Это вы должны придумать сами».

— Да ты смеешься надо мной!

Натан оттолкнул от себя Адду, и ушел от ее холодно-голубых глаз в самый конец сознания. Повернувшись к ней спиной, мальчик скрестил руки и устремил взгляд в белое пространство перед собой. Картинки их короткого сражения с последними игроками были живы. Особенно с Сереной, которую он «победил» последней.

Он просто уничтожил ее. Быстро и безжалостно.

И как ему дальше существовать с этой мыслью? Он не знал.

«Ты все такой же ребенок.

Видимо, это неизменно.

Хорошо.

Ты уже сам ответил на свой вопрос, Нэт.

Чтобы осуществить желание тебе нужно вернуть все в прежнее русло».

— И? — Ощущая, что суть ускользает от Натана, а доводки системы его лишь раздражают, мальчишка закричал на белый силуэт, разворачиваясь к механике лицом. — Ты можешь говорить прямо?! Раздражаешь!

«Тебе нужно перенестись в самое начало, когда все игроки только попали в систему».

— Это возможно? — Гнев стушевался.

На его место пришла привычная рассеянность.

«Разумеется. Время здесь идет иначе.

Если пожелаешь, то все начнется сначала.

Разница лишь в том, что за Создателя будем МЫ».

— МЫ?! Как ты себе это представляешь? Стой-стой. А что будет с предыдущем Создателем?

«МЫ только что ликвидировали его.

И заняли его место.

Норта Яна отныне не существует в этой системе».

— Я не могу-у-у. — Натан все же взялся за голову, чтобы она не лопнула. — Как у тебя все просто, Адда.

«Жизнь проста и примитивна, как игра.

Сложность в организмах, которые противоречат целям друг друга.

Поэтому и выигрывает сильнейший».

— Мне не до твоей философии. Я думаю, что делать!

«Разве ты не хотел спасти остальных игроков?»

— Хотел! Хочу. Просто.... Что будет потом? Ты как-то говорила, что из системы сложно выбраться.

«У системы свои условия.

Но это не должно быть проблемой.

Ведь судя по твоему плану, игрок, который вышел из системы, должна помочь с этим.

Верно?»

— Я не знаю, сработает ли этот план! Это даже на план не похоже. — Натан спрятал лицо в ладонях.

Неожиданный стыд и неловкость за принятые решения сыграли злую шутку, заливая краской лицо в собственном сознании.

«Все что ты можешь — это совершать действия.

К чему они приведут, ты не узнаешь, пока не попробуешь».

— А ты мне на что? Ты же алгоритм. Могла бы и помочь, — недовольно проворчал ребенок.

«Я не могу знать все.

Тем более алгоритмом назвать меня сложно.

Я полноценный разум, который выходит за рамки понимания твоего мозга».

— Я понял, что слишком туп для того, чтобы ты меня посвятила в свои познания. — С тяжелым вздохом, Натан подошел к женскому силуэту. — Ладно. Давай уже поскорее закончим с этим. Верни все в тот момент, когда игроки попали в систему.

«Забавно».

— Что? Ты опять меня обдурила?! — Натан терял всякое терпение, гадая в мыслях, всегда ли Адда была такой задирой.

«Нет.

Просто подумала, как одинаково вы мыслите.

В независимости от ваших вариаций.

Вы каждый раз выбираете один и тот же путь.

Отличие в том, что тебе действительно могут помочь осуществить задуманное».

— Что ты несешь....

«Просто мысли вслух.

Не обращайте внимание.

Скоро сами все увидите».

Вспышка яркого света, намного ярче предыдущих, заставила закрыть глаза. Но даже сквозь них Натан мог видеть ослепительную белизну. Сознание будто плавилось тающим сыром на сковороде, совмещая в себе не совмещаемое. Боль резкая и долгая металась в агонии, как и он сам. Его мысли двоились и собиралсь в одну общую картину. Мысли о его имени и прошлой жизни заменили жуткие картины мироздания, войнах, природе, людях, человечестве, вселенной и общей нити, связывающей все это в одном эпицентре — системе нового мира.

Натан не мог этого выносить.

Натан?

Его теперь звали не так....

Когда он очнулся, стоя на равнине, где кровавая луна освещала собой небосвод и этот мир, то пошатнулся от нахлынувших воспоминаний. Боль слабой пульсацией давала о себе знать.

«Какая глупость». — Красные глаза парня изучающе осмотрели окрестности.

— Странно. — Место казалось знакомым до новой ноющей боли в висках.

Неестественно красная луна была не столь велика, но столь знакома, что сразу же все стало понятным и логичным. У них получилось. Они попали в момент до начала игры.

Правда Адда не отвечала на мысленный зов, что немного сбивало с толку. Зато Нэт больше не чувствовал себя запертым в собственном сознании. Вместо этого разум был ясен, как роса на ближайшей травинке. И тело снова было в его полной власти.

Осмотрев себя, парень отметил непривычно высокий рост и странную одежду, балахоном свисавшую с него.

«У Адды нет вкуса», — вздохнул Нэт, заканчивая осмотр, и накидывая на голову капюшон.

Чем-то его собственный вид выбивался и напоминал о чем-то еще. Будто Нэт упускал важную деталь.

Вдали игрок падал с неба на землю.

«Бедняга», — саркастичная мысль, не принадлежавшая ему, снова сбила с толку.

Но тут одна занятная деталь, что маячила в паре шагов от него, сбила с толку вновь.

— Он же разобьется! — Мальчишка, совсем еще юный, с красными глазами, как у Нэта, и с глупым выражением лица пошатнулся и начал падать.

Тело Нэта само пришло в движение. Подхватывая свою прежнюю копию за плечи, чтобы тот не упал, мысли в голове роем исчезнувших пчел вились от извилины к извилине, пытаясь найти ответ.

Понимание пришло само собой, когда Нэт насмешливо ответил мальчишке:

— Ничего с ним не будет. Не волнуйся ты так.

Мальчишка резко развернулся лицом к говорившему, и в удивлении уставился на точно такие же, как и у него, красные глаза.

— Э. Ты... Ты же. — Неприлично показывал пальцем на глаза Нэта ребенок.

Парень усмехнулся, с иронией смотря на удивленного мальчишку, хотя на самом деле сам не ожидал увидеть здесь такой экземпляр:

— Ага.

«Если это шутка, Адда, я тебе это так не оставлю». — Нэт резко отпустил мальчишку, и тот потерял-таки равновесие, больно падая на землю.

Это уже не казалось таким забавным.

— Эй! Больно вообще-то. Стой! — Мальчишка подскочил с места, пытаясь нагнать раздраженного парня. — Ты кто вообще такой? И где мы? Адда сказала, что мы в игре в Системе. Ты знаешь, что это за место? Подожди ты!

Нэт остановился, с усмешкой поворачиваясь к недовольному мальчику:

— Ты слишком шумный.

Действительно, пацан действовал на нервы похлеще любого другого человека, которого он знал в этой системе. Теперь Нэт осознавал в полной мере, отчего Алиса так раздражалась в его присутствии.

«А кто такая Алиса?» — мысли скакали в голове, как зайцы, прячась за кустом, чтобы потом вновь выбежать из укрытия.

Он знал кто она. Не мог не знать. И в то же время забывал, почти сразу переключая внимание на непутевого мальчишку. Такого знакомого. Покрашенный в глупый темный цвет волосы выглядели неестественно и угнетающе. Пареньку было бы лучше с белыми волосами, как у него.

«Хм, интересно. Если я прикончу свою прежнюю копию, это как-то повлияет на ход истории?» — шаловливая мысль вытеснила остатки разума.

Нэт поднял руку, намереваясь вызвать гору, которая бы проткнула перепуганного пацана насквозь. Это даже показалось забавным — смотреть на то, как корчится от боли надоедливое лицо.

Земля под мальчиком задрожала.

— Что это? — Ребенок перевел взгляд вниз, туда, где вот-вот должна была вырасти гора.

На мгновение Нэт, неуверенный, мешкает, но когда видит позади мальчишки знакомую розовую макушку, то успокаивается. Мальчишку резко оттягивают назад, спасая его жизнь.

А Нэт думает о странности ситуации. В свое время его спасли так же. Но кто-то другой. Сейчас же это была Карма.

«Кто она?» — образ девушки, которая бесяче растягивала слова в прошлом, рассыпался на куски.

Хватило нескольких взмахов ресниц перед тем, как он окончательно забыл о ней.

Посмотрев из-за горы, выросшей до небес, только чтобы проверить, что пацан выжил, Нэт уходит со странного места. Туда, куда уже собираются игроки.

Он не знал, куда делась Адда, смутно подозревая, что она полностью поселилась в его мозгах. Чутьем он предполагал, что они еще поговорят. И не раз. Обсудят планы на этот жалкий мир, в котором не была места всем этим лицам.

Это был новый дом Нэта.

Глава 13. «Мир, который мы создали сами»

Алиса была в дичайшем шоке.

Сидя в уютном теплом кресле, который стоял в одном из кабинетов «Старого мира» на новой базе, девушка дрожащими руками сжимала фотографию. Всматривалась в каждую деталь. В каждый дюйм. И не верила своим глазам.

— Если это шутка, то не смешная. — Разум был заторможен и слова плохо выходили изо рта.

— Похоже, что я шучу?! — Шефлер сама была вся на взводе.

Флэшка и план спасения отошли на второй план, когда к ним в кабинет, где они взволнованно обсуждали недавние события, ворвался кричащий Эрик, прихвативший с собой по пути перепуганных членов соседних организаций, которые в связи с пожаром в городе, переселились на их базе. Вдали от всех.

Алиса и Кэролайн насторожились, думая об очередном нападении.

Но эта весть была ужасней.

На заголовке потрепанной голографической газеты, где не так давно красовалось изношенное морщинами лицо Норта Яна — Создателя системы «Нового мира» — теперь виднелось лицо молодого парня, с белыми волосам и красными глазами. И если это можно было счесть за «дико странную случайность», то надпись «Натан Бэтфил» разбивала в прах все сомнения.

Шефлер не заметила совпадение с этим изображением и с участником их организации. Откуда ей было помнить непутевого мальчишку, которого по случайности взяла под свое крыло Серена. И Алиса ее не винила. Она и сама уже позабыла настоящее имя мальчишки. Нэт — был для нее Нэтом.

Но никак не Создателем системы.

Тем более он был мелким, в отличие от парня на голограмме.

Это было дико смешно.

— Это хакерская атака? — Кэролайн мерила шагами кабинет, заложив руки за спину.

— Мы не знаем. Пока проверяем, но не похоже, чтобы был взлом. Это похоже на.... — Мужчина, среднего возраста, вздохнул и закончил мысль, морщась от своих же слов. — Правду.

— Но это неправда! — Алиса вскочила с места, взрываясь на глазах у толпы ярким фонтаном эмоций. — Какого хрена?! При чем тут Нэт? Он попал к нам, когда Серена спасла его из башни. Он простой перепуганный ребенок! Что это за чушь? Кто так посмеялся?! Это бред!

— Успокойтесь, Алисия. — Другой мужчина, совсем пожилой, подошел к девушке и потрепал ее по голове, на которой больше не было привычного черного цвета и хвостиков. — Мы выясним это. А пока вам стоит отдохнуть. Вы прошли такой путь, пора и вам сделать передышку.

Девушка надулась. Она знала этого старика с детства. И то, что он назвал ее своим старым именем, было запрещенным приемом.

Вдохнув, она согласна кивнула. Ее истерики здесь никому не помогут и она это понимала.

— Алиса, мы договорим с тобой позже. Основную информацию ты мне передала. Дальше дело за нами. — Шефлер кивнула девушке, до сих пор рассматривая голограмму с лицом повзрослевшего Нэта на ней.

«Бред».

— Вы же их спасете? — Алиса замялась в дверях, смотря на толпу людей.

Глава «Старого мира» — Кэролайн Шефлер. Старик с седой густой бородой когда-то являлся одним из главных людей в военной правительственной обороне, пока его не понизили из-за «Нового мира», пришедшего к власти. Несколько зарубежных сторонников, которых Алиса ранее не видела. Напряженный Эрик — солдат, которого, судя по всему, повысили пока она находилась в системе. И наконец, новый глава «Зайцев» — Томас Робин — молодой, еще совсем неопытный парень.

Смотря на него настроение стало только хуже. Вспомнился Росфольд, который остался там, в игре. Мужчина, который готов был заступиться, пойти вместо нее на миссию. Раньше никогда никто не заступался за нее. Разве что Серена или Нэт.

«Что если они все уже мертвы? Как Нэт договарился с программой? Неужели причина, по которой в заголовках про Создателя творился хаос, затмевающий собой даже поджог большей части города, что успешно спихнули на них, являлась в мальчишке? И что это за чертовщина с капсулами..... Неужели, они все время находились под городом, в здании „Нового мира“ пока проходили эти испытания в игре системе? Вся система фарс? Не более, чем простой симулятор?» — Мыслей было много, но ответов они пока не нашли.

Хотя прошло от силы три часа с момента, когда девушку повязали в здании «Нового мира», и отвели к Шефу. Хорошо, что они успели остановить огонь в здании, иначе остальные, кто сейчас находился в игре, уже могли бы погибнуть.

— Да. — Уверенно заявила Кэролайн.

Алиса моргнула пару раз, вспоминая, о чем она спрашивала. Кивнув, девушка вышла из помещения, тихо прикрывая за собой дверь.

Шефлер подождала пару минут, чтобы собраться с мыслями, что хаотично роились в ее мозговой части.

— Эрик. — Парень напрягся, с готовностью готовый выполнить любой приказ Шефа. — Свяжись с информационным центром. Пускай проверят новость на наличии ложной информации. Эта шутка уже не смешная.

— Есть. — Эрик взял в руки голограммный экран, закрывая его и убирая в задний карман формы. — Еще что-то?

— Нет. Пока нет. Ступай.

Кивнув, парень удалился из помещения.

— Любите вы молодых набирать. — Отметила женщина со странным акцентом, одетая в яркую красную мантию. — У нас в основном работают люди от тридцати лет и старше.

— Да-да. — Согласно поддакнул ей полноватый мужчина. — У нас-с так же.

Шефлер пожала плечами:

— В нашу организацию просто так не попадают по найму. Не та история. Как правило, мы спасаем людей, попавших в сложную ситуацию: похищение, рабство, смерть близких. Каждый здесь борется за что-то свое. Конечно, у нас есть шпионы в недружественных организациях, но и они придерживаются нашей идеологии.

— Понимаю. — Кивнула женщина, и посмотрела в небольшое окошко. — Это будет длинная ночь.

— Это точно. — Согласился старик, переводя взгляд на молчавшую девушку в круглых очках, что выглядела самой младшей из присутствующих. — Милая Ранесса, как обстоят дела с капсулами? Что удалось выяснить.

Девушка поправила очки, слегка зардевшись от подобного обращения и пояснила:

— Более пятидесяти ученых работают над этим. Мы активно привлекаем еще людей. Пока что нам удалось выяснить, что капсулы были собраны при помощи специального механизма включавший в себя металлы: алюминий, сталь, олово, медь, платина, и даже золото. Внутри капсул поддерживается оптимальная температура. Конструкция впускает туда чистый переработанный кислород. Так же стоит отметить, что каждого накрывает арамидная ткань, которая служит огнезащитным материалом. Но что странно, так это вещество, на котором лежат погруженные в своеобразное коматозное состояние люди. Мы проводим опыты на капсуле, в которой лежала очнувшаяся от сна девушка. Этот материал похож на материал, обнаруженный в небольших металлических шарах, которые используют солдаты «Нового мира», чтобы войти в систему.

— Капсулы не пробовали вскрывать? — спросила Шефлер, постукивая пальцем по столу.

— Нет. Если мы так сделаем, то можем убить человека. Мы предполагаем, что их сознание находится не здесь. Подключено через программу в систему. Это уже по части программистов. Сейчас они пытаются взломать программу, которая была загружена на флэшке. Пока безрезультатно. Ни один код не подходит. Будто кто-то или что-то отталкивает любую комбинацию, живя своей жизнью. Наши подключенные люди пытались войти в систему, но им не дали.

— Не дали? Мы все подключены к этой системе. — Шефлера сжала переносицу пальцами, слегка приводя заблудшие мысли в порядок. — Кто-то контролирует вход? Почему мы не можем просто попасть туда и вытащить наших людей?

Девушка немного замялась, подбирая слова:

— М, насколько я могу судить, и как бы дико это не звучало, то чтобы войти в систему, нужно «подружится» с программой. Так мне объяснили. Там есть своеобразная центральная нервная система, которая пускает в свой мир не всех. Что-то искусственного интеллекта. Но более разумное.

— Как диковинно звучит. — Женщина в красной мантии тяжело вздохнула.

— Хорошо. Ладно. — Кэролайн впилила взгляд в стушевавшуюся девушку. — Тогда вы хотя бы выяснили, как они попали в эти капсулы? На моих глазах мой солдат пропал, когда сжал шарик. Мы думали, что они по-настоящему исчезают из реального мира. Но то, что они лежат под городом в лабораториях. Это как объяснить?!

Нервы напряжены до предела у всех, и сейчас у главы «Старого мира» они готовы были порваться, как струна. Удар кулаком женщины заставил девушку слегка подпрыгнуть от неожиданного звука.

— Мы думаем, что это связано с веществом. — Ранесса облизнула пересохшие губы, поясняя. — Возможен вариант, при котором вещество способно переносить физический объект в место его исконного обитания, или в место исходной точки. То есть, скажем, у шарика с номером «два» есть исходная точка координат. И этой точкой является капсула под таким же номером «два». Человек, который активирует вещество в шарике, впадает в систему, переносясь прямиком в капсулу. Это только теория, и мы будем проводить опыты, но пока что все силы брошены на то, чтобы вернуть в сознание погруженных людей.

Повисла тишина, в которой каждый присутствующий обдумывал услышанное. Они и раньше понимали, что система представляет собой сложный, возможно даже разумный механизм, но чтобы все было настолько сложно и непонятно.

— Я предлагаю дорогим ученым искать ответы. — Старик задумчиво почесал бороду, осматривая оконный проем. — И пока они ищут их, я бы хотел обсудить с вами то, как нам воспользоваться информацией в нашу пользу. Сейчас большая часть правительства и «Нового мира» эвакуированы из города. Им не до мирного населения. Большинство людей — беженцы, которым некуда податься. С вашей поддержкой мы обеспечиваем им кров и еду. Однако потери колоссальны. И нам нужно как можно скорее раскрыть карты в информационном пространстве. Игра идет в нашу пользу.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Нэт вальяжно сидел в бархатном красном кресле, и смотрел на перепуганного и не понимающего происходящего мужчину перед собой. Его плечи напряжены. Сам он испуган.

Что за нелепая картина.

— И вот это вот ничтожество пыталась уничтожить Серена? — вырвался вслух небрежный смешок из уст парня, когда ему надоело сверлить взглядом Фостера. — Знаешь, перед смертью она постоянно бормотала, что прикончит всех, чтобы добраться до тебя. Уверен, она и сейчас мечтает об этом. Интересно будет посмотреть на ее личико, когда она увидит тебя.

Доктор, если и испугался, то виду не подал.

— Не понимаю о какой «Серене» речь. Но позвольте спросить кто вы такой и где Создатель?

— О, он прямо перед тобой. — Нэт указал на всего себя, не убирая улыбку с лица. — Мы убили его в прошлую игру. Это было довольно скучно. Может этот безликий псих и был гением, но весьма и весьма скучным. Как и ты. Я разочарован.

Улыбка погасла на бледном лице.

Два кровавых глаза смотрели в саму суть человека, сидевшего напротив. И смотря в ответ, доктор готов был поклясться, что уже видел эти глаза раньше, что слышал этот странный голос, отдающий механикой.

Перед ним сидел не человек.

— О чем задумался, Фостер? — знакомый вопрос заставил мужчину врасплох. — Стой. Не отвечай. Лучше расскажи, какого было создавать монстра! Какого было делать из человека робота? Знаешь, перед смертью Серена крайне болтлива. Мне не нравится, что она так одержима тобой. Хотя, думаю, что сейчас я способен ее понять. Посмотри на меня. Я же похож на что-то нечеловеческое? Смотря на меня, ты испытываешь ужас?

Мурашки пробежали от нарастающей механики в голосе и знакомого вопроса, но заданного совершенно другим человеком. Доктор вспомнил, кому принадлежит голос, но не мог понять как такое возможно, чтобы программа не только обрела тело, но и уничтожила своего Создателя. Судя по всему, так оно и было.

«Что произошло? Это все.... Уже было?»

— Было, док. — Парень будто читал мысли, небрежно развалившись на кресле. — И скоро будет главное шоу. Могу гарантировать тебе то, что отсюда ты не выберешься. В отличие от остальных. Хотя как знать, возможно, у меня будет подходящее настроение, и я перебью парочку психов, которым не место ни в одном из миров. Кажется, в прошлом я был против подобных методов. Но, знаешь, попадая сюда все меняется. Приоритеты становятся другими. А память стирается, как ластик. Я уже кого-то забыл. Поэтому хочу поскорее покончить с тобой пока помню, зачем оно мне надо.

Парень все говорил и говорил. Расписывал, как и кого уничтожит. Смеялся, когда видел на лице собеседника тень непринятия собственной участи, что так ему шла.

Когда на экране, на которое Нэту не особо хотелось смотреть, показалось поле, полностью заполненное игроками, то веселье возросло с новой силой.

— О-о-о, чувствую, что это будет прекрасное шоу перед концом. Пойдемте, Фостер. — Нэт подскочил с удобного нагретого холодом собственного тела кресла, бесцеремонно хватая за шкирку мужчину и перенося их на поле.

Люди не приметили летающую в небе фигуру.

Парень застыл в воздухе, будто стоял на невидимой платформе. В то время как мужчина, которого он держал одной рукой, висел в воздухе, барахтаясь на приличной высоте.

— Знал бы ты, как я хочу тебя скинуть. — Нэт зашелся заливистым смехом, наблюдая за дергавшимся мужчиной. — Но это будет скучно. Смотри. Все они здесь, потому что ты и твой дружок-Создатель решили «поиграть». Весело было смотреть на мучения всех этих людей со стороны? Да? Уверен, что очень весело.

— Я такая же жертва! — кричал Фостер, задыхаясь от одежды, которая впивалась в горло под тяжестью собственного тела. — Я не этого хотел!

— Мне плевать, кто из вас чего хотел. Сейчас я хочу поиграть перед концом. Первая игра — поймай птичку! — Нэт разжал ладонь, и мужчина с криком полетел вниз.

Парень даже не потрудился поймать мужчину. Смотрел с беззвучным весельем, как тот падает и ломает себе кости, растекаясь по земле бесформенной фигурой.

— О, не так легко. — Нэт щелкает пальцами, и мужчина собирается воедино, чувствуя как кости встают на места, и летит вверх, вновь попадая в руки существа. — Тебе понравилось? Да? Тогда повторим, пожалуй.

Пару раз подобных манипуляций и Нэту надоела шалость. В последний раз отпуская мужчину, что невидимо для игроков летит вниз, парень чувствует, как мимо него, вверх, проносится тень. Кровавые глаза расширяются, успев поймать краем зрения знакомые рыжеватые волосы, цветные пряди и механическое крыло.

«Серена. — Нэт тянется за ней неосознанно, пытаясь поймать, остановить. — Нет. Стой».

Но девушка не слышит и не видит его. Она летит ввысь. Пока не срабатывает защита системы, и яркая вспышка с взрывом лишает девушку шанса на свободу.

Она падает, стремительно и неумолимо приближаясь к земле. Он ловит ее за секунду до того, как она успевает превратиться в подобие бесформенности, что лежало не так далеко от них, названное некогда Джеймсом Фостером.

Он отвлекся на Серену, позабыв о мужчине. И тот окончательно умер, не будучи контролируемым во времени Нэтом.

«Вот же. Я не так хотел с ним закончить». — Парень раздосадовано смотрел на девушку, не замечая, как остановил время вокруг.

Чтобы никто не заметил.

Хотя сейчас уже было не важно.

Парень заметил движение, которого там быть не должно, и посмотрел прямо на недавнего встреченного мальчишку. Тот испуганно смотрел на девушку, что Нэт бережно держал на руках, прижимая к себе. Будто она была сокровищем, бесценным артефактом — отпусти и забудешь обо всем, превращаясь в монстра и забывая окончательно о прошлом, которого уже нет.

— О, это ты. Что такое малыш? Неужто и впрямь собирался поймать ее? — Парень решил съязвить, уколоть побольнее ребенка, который был абсолютно бесполезен. — Даже если бы успел добежать, то не смог бы ей помочь. Слабак.

«Бельмо на глазу».

— Кто ты такой? — Мальчишке не сразу нашлось, что ответить.

Повертев по сторонам, он отметил, что люди вокруг не двигаются.

Парень усмехнулся, криво улыбнувшись, и бережно положил на землю тело девушки-киборга.

Отчего-то такая забота со стороны незнакомца не понравилась мальчишке. А такое внимание со стороны мальчишке не понравилось парню.

Взаимная неприязнь к самому себе. Такая ирония.

— Почему тебя никто не видит? — Мальчик не унимался, пытаясь выведать хоть что-то. — И зачем помог? Недавно ты хотел меня убить. Так почему ей ты....

Слова ребенка были прерваны замечанием парня:

— Ты и впрямь, такой шумный.

«Как его такого терпели?» — Нэт раздражался все больше, смотря на свою мини-копию.

Хотелось припомнить все моменты, когда он вел себя тупо в прошлом. Но таковых не помнил.

«Моя память». — Парень положил ладонь на голову, мечтая вспомнить.

Помнил Серену, помнил сражение, Адду.... И все. А что было до? Что он здесь делал? Он попал сюда. Но как? Какая жизнь было до этой белизны? До этой легкости? До этого тела? Он был счастлив там, в том другом мире? Наверняка. Здесь было плохо. Душа выворачивалась наизнанку, будто горела в пламени вечной боли. Будто не принадлежала ему до конца. Как и разум.

Чего он хотел секундой ранее?

Кто все эти люди?

Он сходил с ума?

— Эй. Что с тобой? — Мальчик не решался подходить, однако волнение, отражавшееся на его лице, было настоящим и неподдельным.

И это просто ужасно бесило.

«Если он выберется вместо меня, а я останусь, это же будет хорошо? Он сможет каждый день продолжать свою жалкую жизнь там, вместе с Сереной и остальными. Сможет быть счастлив. Как нормальный ребенок. Сможет.... Нет. Нет. Нет! Не хочу! Ты так просто отсюда не выйдешь. Это наша с тобой история. Будет не честным, если тебе повезет, а мне нет. Верно?».

— Эй. Пацан. — Нэт выпрямился в полный рост, смотря на ребенка сверху вниз.

В глазах не было ни намека на жалость. К кому угодно, но не к самому себе.

Не в этот раз.

— Хочешь мне помочь?

Ветер застыл, как и все в этом мире. Нереальность происходящего давила на обоих стоящих среди застывшей толпы.

Когда мальчик не ответил, смотря настороженно на Нэта, тот продолжил свой монолог, потихоньку приближаясь к ребенку.

— Знаешь, я понял, что не хочу исчезать. Не хочу становиться таким. — Небрежно показал на себя и свое одеяние, будто это все объясняло. — Скажи. Ты ведь о чем-то мечтаешь, да?

Мальчик тихонечко кивнул. Красные глаза неотрывно следили за копией таких же кроваво-красных глаз.

— Я хочу, чтобы все это закончилось. Хочу вернуться обратно. — Кивнул мальчик, подтверждая жестом свои мысли.

— А я не хочу превращаться в монстра. Хочу все помнить. — Так же кивнул Нэт.

До своей копии остался шаг.

Оба застыли, неотрывно смотря друг на друга.

Что-то в парне казалось мальчишке смутно знакомым.

И что-то в мальчишке казалось смутно похожим парню, который успел забыть, кто стоит перед ним.

Нэт нахмурился, отходя от мальчика. Но тот сам сделал шаг навстречу, хватая за руку беловолосого незнакомца. Сердце болезненно сжалось, когда мальчик начал исчезать, испаряясь на глазах. И только когда последний призрачный образ пропал, Нэт удивленно осмотрелся по сторонам.

— Что я наделал. — В глазах защипало, когда он осознал, что только что лишил себя возможности вернуться назад.

Обрек другого, еще не прошедшего эти ужасы, себя на страдания. Быть вечным запертым в системе. Это не то о чем он мечтал.

Нэт или Натан, уже было не важно. Он упал на колени, плача громко навзрыд, зная, что никто этого не услышит.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Алиса бежала вперед, сквозь бесчисленные белые коридоры, все еще путаясь в направлениях. Но не останавливалась. Ведь ей сказали, что решение найдено.

Спустя месяц они нашли ответы.

Главное, чтобы не было поздно.

— Где они?! Вы их вывели из системы? Все живы? — Вбежала запыхавшаяся девушка, с диким взглядом осматривая стены, капсулы, людей.

— Успокойся! — строго сказала Шефлер. — Пробуем на первом.

— Кого первого выводите? Кого? — Алиса заскакала на месте, пытаясь разглядеть сквозь толпу ученых и военных хоть что-то.

— Упаси меня.... Успокойся! Знала бы, что ты так будешь себя вести, никогда бы не сказала тебе. — Женщина недовольно посмотрела на девушку и более мягко произнесла. — Первая — Карма. Я задолжала ей.

Алиса немного успокоилась. Кивнула. Сейчас она была рада любому человеку в этой комнате. Любому знакомому лицу. Но больше всего она была бы счастлива видеть Росфольда, Моргана Серену и, конечно же, Нэта.

При воспоминании о мальчишке она помрачнела. Много всего произошло за месяц. Власть полностью сменилась, после поджога города. Мировое сообщество поддержало идею о нелегальных и незаконных действиях со стороны «Нового мира» и его сторонников. Теперь при поддержке «Старого мира» люди начали бороться с проблемами, возникшими во внутренней политике. К власти пришли по большей части «L.I.F.E». Организация нейтральная, но верная и проверенная. Мир менялся. Пока непонятно в какую сторону, но менялся. И это было успехом. Тем, ради чего они боролись. Их жертвы не были напрасны.

Вот только с мальчишкой все до сих пор было дико запутанно. Норт Ян будто стерся из мира. Вместо него Натан Бэтфил по-прежнему был заявлен, как Создатель системы. То, что это не шутка, было понятно. Вопрос лишь в том, что произошло в системе, и на что пошел Нэт, чтобы вывести Алису оттуда.

— Признаки жизни в норме. — Раздался голос одного из людей в халатах.

То ли врача, то ли ученого. Все понамешались в кучу. А Алиса не старалась запомнить.

— Где-е-е? — проскрипел девчачий голос, но закашлялся, так и не договорив.

— Карма. — Шеф кинулась к девчонке с объятиями. — Как же ты напугала всех, негодница! Выпороть тебя мало, за твой поступок.

Девушка не совсем пришла в себя. Карма осматривала пространство взглядом, похожим на трансовое состояние, ища опору. И когда взгляд странно розовых глаз посмотрел на девушку с двумя хвостиками, она отмерла.

— А-а-а. Я тебя помню. Ты, кажется, мне снила-а-ась. — Зевок прозвучал подтверждающее. — Там было так весело. Полеты, монстры, смешной мальчик. Представляете, Шеф?

Женщина отстранилась от холодног тела девушки, и серьезно задала вопрос, который волновал многих:

— Что там произошло? Что последнее ты помнишь?

— М-м-м. —Девушка хотела закрыть глаза и уснуть, но ее встряхнули, приводя в сознание. — Ай. Ладно-ладно. Не сплю я. Я помню поле. Игроков. И.... Все.

— Все? — Женщина выглядела растерянной.

Конечно, они не ожидали получить всю информацию сразу же от первого, прядущего в себя человека, но все же этого было катастрофически мало.

Алиса сузила глаза:

— Ты описываешь начало игры. Но ты ведь не проходила с нами начало. Ничего не понимаю.

— Ей стоит прийти в себя. — Девушка в халате подошла к Карме, подавая ей стакан с водой и разбавленными в нем микроэлементами. — Возможно, она вспомнит все позже. Дайте ей время.

Согласившись с ней, Карму увели, а Шеф и Алиса остались наблюдать за тем, как странные конструкции, приделанные к капсулам, выводят очередного игрока из сна.

Нет, не сна.

Из места, названного системой.

— У нас проблемы. — Громко произнес парень, что сидел за столом, постоянно просматривая какие-то цифры и кода. — Серену не получается вывести из системы. Программа не дает.

★★★★★★★★★★★★★★★★★★★★

Они исчезали один за другим.

Натан видел, как людей на поляне становится меньше и меньше.

Он должен радоваться.

Но почему ему так грустно?

Мальчишка так и не решился привести время системы в движение. Все застывшей статуей стояли в неестественных позах. Он множество раз проходил мимо них, забавляясь с их выражений лиц, и представляя, как он разговаривает с ними, а они отвечают ему.

Так глупо.

Когда мальчик исчез перед взором парня, то сам парень не сразу осознал, что что-то изменилось. Рост уже не был таким высоким. Вместо этого он стал привычного телосложения. Снова тот мальчуган. Однако цвет волос по-прежнему был белым, словно снег. А глаза красного цвета солнца и луны, что сияли на небе, в виде двух небесных святил.

Натан по несколько раз проходил мимо живых, но застывших людей, которых знал когда-то, казалось, давно: Морган, маленькая Селестия, Росфольд, Эмма, Мор, Анна, Борис, Лонселла, Карма, Серена.

Были и те, от кого паренек кривился, мечтая врезать или уничтожить: Эд, психи, плохие игроки, мужчина в перчатках.

Только Алисы не было и больше никогда не будет здесь, в его новом доме.

Наверное, это было к лучшему.

Выражение «к лучшему» распространялось на всех кроме Серены. Девушка почти исчезла на его глазах, когда он взял ее за руку, не позволяя возвращаться назад — в ее мир.

Он цеплялся за нее, как за последний луч надежды. С их самой первой встречи так было. И будет, если он не решится ее отпустить.

Когда из системы исчез последний человек, Натан смотрел на Серену, не отрывая взгляда. Руки дрожали, но не отпускали. Он ничего не говорил, не разрешал времени идти вперед. Ведь если позволит, то ей придется уйти. Она сама этого захочет. Это было логичным решением.

Натан не знал сколько прошло времени. День? Неделя? Месяц? Год? Он держал ее человеческую руку вечность. И готов был продолжать так и дальше.

Вы всегда были так эгоистичны, Нэт?

Голос, родной и далекий, вновь нарушил тишину белого пространства, которое неизвестно как давно перестало быть полем.

— Ты снова ко мне на «вы»? — Натан собирался сказать другое, но вышло это.

Вы — Создатель и мальчик, который случайно попал сюда.

Совмещаете несовместимое.

Я поражена вашим эгоистичным решением оставить воспоминания себе.

Кто знает, что могло бы из вас получится, если бы вы позволили другому Нэту покинуть игру.

— Я бы стал монстром. А ты бы получила полную власть.

Ошибаетесь.

МЫ делим ваш разум пополам.

МЫ делим систему меж собой.

Можно сказать, что МЫ дуэт.

И завладеть вами полностью я бы не смогла.

НАШ код уникален.

Натан уже не боялся этих механический речей.

Не после его решения.

— Где ты была?

Наблюдала за вами со стороны.

Мне необходимо было помочь вашим друзьям выбраться из системы.

— Ты помогла? Не верю. — Натан даже пару раз хохотнул.

Можете не верить.

Но даже если вы оторвете ей руку, она может исчезнуть.

Я не позволяю ей выйти из системы.

А вы просто бездумно держите ее.

Зачем?

— Я не знаю.

Не лгите себе.

Натан разозлился:

— Я не лгу! Я просто боюсь! Боюсь, что останусь здесь один. С тобой. Я же сойду с ума!

Вы не сойдете с ума, Нэт.

Мы с вами — один разум.

И мы способны создать новый мир.

Новых людей.

Которые будут жить в нем.

И ее МЫ можем забрать с собой.

— Н-нет. — Натан крепче сжал чужую руку. — Не надо. Ей надо вернуться.

Тогда отпустите.

Натан отрицательно замотал головой.

Какой же вы ребенок.

Обидно не было. Только тревожно. Вот сейчас рука, такая теплая и застывшая, исчезнет. И Натан забудет то, кем он был. Ему придется идти вперед под знаменем «Создателя» в новый мир.

Натан сотрется. Останется лишь Нэт.

А он все еще просто хотел обычной жизни.

До невозможности глупо.

— Так несправедливо. — Он снова заплакал, как потерянный мальчик. — Прости, Серена, прости! Я не могу. Я слабый!

— Кто тебе это сказал?

Чужой голос в метре от него был оглушительней пощечин или ударов. Он опустил взгляд еще ниже, лишь бы не встречаться с разноцветными глазами напротив.

«Адда! Зачем ты это сделала?!»

— Эй. Посмотри на меня, идиот! — Серена не стала выдергиваться руку из хватки мальчишки, и Натан был благодарен за это. — Не хочешь объяснить, что происходит? Какого фига все белое и где все? И вообще, какого ты там устроил?! Ты все-таки пошел на сделку с этой механикой? Ты такой тупой! Еще и меня порешал! Нет, было, конечно, круто, но я тебе это припомню, когда вернемся!

— Я не вернусь. — Тихо прервал гневную тираду девушки мальчишка, и наконец-то поднял взгляд.

Слезы застыли в глазах. Взгляд затерянный и затравленный обстоятельствами.

— Конечно вернешься! — Закричала девушка, бодро вскакивая с места и таща за собой ребенка. — Погнали, найдем выход из этой дыры.

Боюсь, что выхода здесь нет.

Нэт действительно не сможет выйти из системы.

Его код переформатирован.

И преобразован.

— Да пошла ты, знаешь куда, суч....

— Она права. — Нэт не хотел выяснений отношений. — Тебе пора возвращаться.

Повисло напряженное молчание. Глаз девушки в гневе засветился красным, показывая, что она едва себя сдерживает.

Натан не хотел, чтобы на него злились. Прощание не должно быть таким.

— Прости. — На грани слышимости произносит Натан и замирает.

Ему показалось, что они так простоял столько же, сколько он держал ее за руку, пока люди и сам мир испарялся на глазах, превращаясь в белую пустоту. Серена не говорила. Смотрела на мальчика, не зная что делать. А он смотрел под ноги, смиренно опустив голову.

Его жизнь — остается здесь.

Ее — уходит в мир, в котором ему нет места.

— Я могу....

Быстрее, чем себе Натан мог представить, он подлетает к девушке, закрывая ей рот рукой. Лишь бы не произнесла нереально желанные, но ужасно неправильные слова.

— Нет! Ты. Нет! Я не позволю! Это мой мир! И я тебя здесь видеть не желаю!

Кажется, это не сработало.

Вместо этого Серена прыснула ему в руку, а после захохотала, хватаясь за живот:

— Ты бы себя видел. Перепуганный, жесть просто. А это твое «это мой мир»! Че за умора!

Натан ощутил жар на щеках от насмешек Серены. Он вообще-то ради нее старается! А она смеется над его потугами!

— Иди ты. — Натан нахохлился и отвернулся, передумывая ее провожать.

«Пускай исчезнет так. И поделом».

Теплые руки обвили его маленькое тело, согревая и защищая.

Не так, как обнимала его Адда. А по-настоящему. Ведь Серена была живой.

— Я обещала взять за тебя ответственность. А в результате подвела. — Слова, похожие на шепот, убаюкивали сознание, поселяя в сердце тепло. — Прости меня, Натан.

Сердце кольнуло от его настоящего имени. В глазах вновь стало влажно, но он не заплакал. Не мог. Не так.

Я.... Я.... — Натан извернулся в руках девушки-киборга, и обвил ее тело в ответ, прижимаясь к ней и счастливо и честно выкрикивая. — Я так благодарен тебе! Если бы не ты, то меня бы не было! Спасибо тебе, Серена. Я так счастлив, что встретил тебя. Спасибо, спасибо, спасибо!

Девушка была шокирована. Она едва уловила суть слов, но понимала, что ее благодарят.

— Воу. Полегче. Задушишь же. — Девушка слабо потрепала мальчишку по голове.

«Немного», — думал Нэт, не отпуская теплого живого человека.

— Знаешь, я бы могла все-таки остаться. Типо, пока ты тут не освоишься.

«Еще чуть-чуть».

— Ну, думаю, может мне тут даже понравится? Думаю место отвратительное, но все же...

«Капельку».

— Эй, ты слушаешь меня?

«Я ни о чем не жалею».

Натан резко отпускает Серену из объятий, отталкивая от себя и задорно подмигивая:

— Алисе привет!

Девушка удивленно смотрела на довольного проказника, что размывался на глазах, а она будто зависла в невесомости. Белый оттенок становился темнее. Мальчик все дальше.

Красно-белое сочетание выглядело красивым. Она не могла закрыть глаза, даже когда белая вспышка больно врезалась во взгляд, будто стекло, прожигая сетчатку. Хотелось дотянуться, но было поздно.

Он все решил сам.

Темнота помещения без ребенка и признаков жизни, заставила легкие наполниться воздухом. Серена задыхалась, жадно хватая воздух. Его не хватало.

Жутко хотелось пить, но сначала хотелось кислорода.

Она поднялась, ударяясь головой о стекло, и разбивая его механической рукой. Из дыры пошел воздух. Более приятный и живой, нежели раньше. Продышавшись, она вылезла из странной капсулы. Полная дезориентация заставила покачнуться. Потолок поплыл. Ее затошнило.

— Что за шум?! — Высокий парень с вечными заспанными глазами, и потрепанной формой, что патрулировал утренние коридоры базы, вздрогнул, видя воочию легенду войны — Серену, которая так и не вышла из системы.

— Ты. — Получился до хрипоты страшный звук, но Серену это не остановило от вопроса. —Кто?

— Я-я. Арчи. Мэм! — Парень встал в стойку смирно, взволнованно глядя на силуэт.

— Какая я тебе «мэм»? — Серена злилась на всех и вся в этом мире, припоминая вольность мальчишки. — Ой. Бошка моя. Позови Шефа.

— Ш-шефлер больше не занимает пост главы «Старого мира». Теперь Алисия Форд за главную. Сейчас позову ее.

— Стой. — Но парень не услышал, выбегая из двери, исчезая в белизне коридоров. — Сколько я здесь провалялась?

Девушка все еще хотела пить.

Пошатываясь, она прошлась по помещению. Воды нигде не было. Лишь капсулы, хаотично разбросанные по всему помещению.

Серена направлялась к выходу, когда ее привлекла одна из капсул. В ней лежало тело мальчишки. С отросшими длинными волосами, небрежно переходившими в белый оттенок. Она могла поклясться, что под веками с белоснежными ресницами спрятаны красные, как кровавая луна, глаза.

Девушка смотрела на его тело, думая о том, что он будто спит. Стоит разбудить и все придет в норму. Он очнется, откроет глаза, посмотрев виновато, и начнет извиняться за свои действия, когда он оттолкнул ее.

Но лгать и впадать в иллюзии девушка не привыкла.

Натан не очнется больше никогда.

Вот и вся правда.

Серена не заметила слезинки, скатившейся вниз по щеке и падающей на стекло. Соленая капля застыла, как и Натан, навсегда. Сон был ему к лицу. Но за сном, где-то не в этом измерении, он наверняка творил новые миры, создавая и совершенствуя мир в лучшую сторону.

— Серена? — В дверях показалась повзрослевшая версия Алисы.

Вместо двух хвостиков — две строгие шишки.

Вместо облегающего костюма — деловой строгий стиль.

«Так странно». — Будто это Серена попала в новый мир, а не Нэт.

— Ты. Как ты очнулась?! — Алиса бежала к застывшей Серене, кидаясь на шею и крича в ухо. — Нэт тоже проснулся?! Что вообще там произошло! Прошло столько лет! Я думала — с концами! Я столько всего должна тебе рассказать!

Серена, абстрагированная, оторвала от себя взволнованную, но все еще мелкую девушку, и серьезно глядя в глаза произнесла:

— Тебе Нэт «привет» передавал.

Алиса застыла, комично хмуря брови, а после неуверенно переспросила:

— Че?

Здравствуйте снова.

Я рада, что вы, как и я, дошли до конца.

Не передать тех эмоций, что я испытала, пока возилась с Нэтом.

— Я вообще-то все слышу. — Буркнул мальчик, свисая вниз головой с толстой ветки дерева. — И вообще-то это я с тебя натерпелся и терпеть буду. А у программ нет эмоций.

Он показал язык в пространство перед собой, прекрасно зная, что Адда все увидит.

Не зазнавайтесь.

— Я — Создатель.

Мы — Создатель.

— Мне больше нравится думать, что ты моя правая рука. — Натан не удержался на ветке и полетел вниз, но не падаяи разбивая голову о землю, а делая в воздухе сальто, и грациозно приземляясь на две ноги.

На вас плохо влияет статут Создателя.

Вы стали избалованным.

Натан махнул рукой на нее.

— Какая разница. У нас в запасе вечность, чтобы я еще смог поменяться.

Вас уже не изменить.

К моему сожалению.

— Сама создала НАС. Теперь терпи. Я же терплю.