Система кота-симулянта

Глава 1

— Стоять, скотина! Убью! — взвыл великан, занося окровавленный тесак для удара.

— Папа, папа, не обижай пушистика! — раздался испуганный детский голосок.

— Не обижай?! Да я его сейчас на шапку пущу! — проревел он в ответ.

Пользуясь тем, что великан отвлекся, я тут же рванул наутек. Пусть сначала попробует достать меня! План моего побега был продуман до мельчайших деталей. В пару прыжков я оказался у приоткрытого окна и тут же юркнул в него прямиком на свободу.

— А ну, стоять, скотина блохастая! — взревел мясник, все же заметив мой побег.

Только вот, вопреки его словам, я лишь сильнее ускорился. Тоже мне, нашел дурака! Буду я его слушаться! Оказавшись на улице, я тут же метнулся к соседнему зданию и, зацепившись за деревянную перекладину, полез вверх. От таких кульбитов добыча чуть не вывалилась у меня из зубов, но, к счастью, я сумел ее удержать.

В этот самый момент где-то за спиной раздался хлопок двери и громкий топот. Похоже, мясник не собирался отпускать меня просто так. Он рванул в погоню, вот только было уже поздно. Я успел добраться до самой крыши здания и быстро пролез в щель между досок. Там меня ждал спасительный чердак. Я уже успел разведать обстановку — в этом доме точно никто не жил, и удара в спину опасаться не стоило.

— Падла блохастая! — услышал я ругань снизу.

— Папа, да не обижай ты его, он просто голодненький был! — вновь захныкала девочка, выйдя на улицу.

— Голодненький?! Голодненький?! — все больше ярился мужчина. — Килограмм отборных сосисок — и все коту под хвост! Буквально! И это, по-твоему, голодненький?! Да этот котяра просто зажрался!

Из моего укрытия я прекрасно видел и раскрасневшееся от гнева лицо великана, и готовую вот-вот расплакаться девочку. Впрочем, чего это я? Какой из него великан? Обычный мужчина чуть выше среднего роста. Это не он был огромным — просто я был маленьким. А еще белым, пушистым и совершенно невиновным в краже сосисок, чтобы он там ни говорил.

— Чтоб ты не смела больше его подкармливать! — прошипел мужчина, бросив взгляд на девочку, после чего взял ее за плечо и пошел обратно.

«Мясницкая лавка Брона» прочитал я надпись на вывеске здания, из которого только что выбежал. Внутри красовались разномастные мясные изделия: колбасы, буженина, сало… Чего там только не было! На этом фоне моя добыча казалась каплей в море.

— Ворюга! — напоследок пригрозил мне мужчина тесаком и с силой захлопнул за собой дверь.

Да кого он еще ворюгой называет?! Меня, что ли?! Да я, между прочим, самый честный кот в мире! Эти сосиски я не украл, а вполне честно заработал. В конце концов, этот аферист Брон сам обещал накормить меня от пуза своими лучшими деликатесами, если я поймаю крыс, которые досаждают его лавке.

Свою часть сделки я, разумеется выполнил, вот только вместо обещанной награды он выдал с барского плеча какие-то куски подпорченного мяса. Он действительно думал, что я буду такое есть? Ну нет, я себя не на помойке нашел, знаете ли! Так что эти сосиски — моя честная награда. Я просто взял свое, а не украл, да!

С этой мыслью я наконец-то впился зубами прямо в исходящее приятным ароматом лакомство. Свежие, только что приготовленные. Эти сосиски совсем недавно сняли с огня, и сверху еще была хрустящая корочка, а внутри скрывался аппетитный сок. Мясо буквально таяло на языке. С каким-то звериным урчанием я принялся жевать свою добычу. Не знаю, как я выглядел со стороны, но в этот момент мне было плевать на все. Чуть перченые сосиски с ароматом трав стоили того. Что ж, теперь я наконец-то понял, почему в этой лавке постоянно закупается столько народу.

Съев все до последней крошки, я почувствовал в животе приятную тяжесть. Впервые за долгое время я был действительно сыт. Но вместе с сытостью в голове вновь появились неприятные вопросы, и главный из них звучал так: что делать, если ты кот?

Нет, на первый взгляд вопрос, может, и звучал довольно забавно. Вот только не для меня. Не теперь. Ведь всего неделю назад я был человеком, пока в один прекрасный момент не очнулся в темном переулке, стоя на четырех лапах. Я не сразу смог признать очевидное и осознать, что стал котом. Да что там, я и сейчас все еще не мог до конца этого осознать. Несмотря на то, что вместо рук и ног у меня теперь были мощные лапищи, а за спиной из стороны в сторону дергался роскошный белоснежный хвост, я все еще отказывался принимать этот факт.

Взгляд сам собой упал вниз, прямо на лапы. Повинуясь моему желанию, из них тут же выскочили когти. Просто еще раз хотел удостовериться, что я не сплю и это все реально. Поверить в происходящее оказалось очень тяжело.

А еще я на собственной шкуре узнал, что жизнь кота на самом деле не сахар. Прошедшая неделя выдалась невероятно сложной. Если честно, то выжил я только чудом. Мне даже пришлось унижаться и ловить крыс для того мясника, просто чтобы поесть! Но я все же выжил, и даже смог кое-что выяснить об этом мире.

На первый взгляд все выглядело как какое-то средневековье с этакими азиатскими мотивами. В городе возвышалось несколько пагод, многие местные одевались в ханьфу и ципао. Но главное — здесь была магия. Ну или некое ее подобие.

Я лично видел, как один подозрительный мужичок колдовал. А раз есть здесь магия, то это значит, что есть и возможность рано или поздно вновь стать человеком. По крайней мере, такая возможность обязана существовать. Я верю в это. Иначе я просто не знаю, что мне делать дальше. Доживать свой век в тушке кота? Ну уж нет, я на такое не подписывался.

В этот самый момент в ушах вдруг раздался мелодичный перезвон, а перед глазами появилась табличка.

Поздравляем с получением Осколка Системы Бесконечного Совершенствования.

От неожиданности я подскочил на все четыре лапы, шерсть на загривке встала дыбом, а сердце начало бешено колотиться. Я неверяще уставился на табличку, что никак не желала исчезать. Да ладно, у меня есть система?! Прямо как в тех романах и новеллах, что я когда-то читал?! А жизнь-то, кажется, налаживается!

Только интересно, почему она появилась именно сейчас? Я ведь в этом мире уже почти неделю торчу.

Впрочем, ответ на этот вопрос я вряд ли когда-нибудь получу. Ну и ладно, главное, что система у меня все-таки есть. Лучше позже, чем никогда. Да и жаловаться в моем положении было бы глупо.

Если бы я мог смеяться, я бы, наверное, в этот момент ржал как умалишенный. Впрочем, вместо смеха я вдруг услышал какое-то странное тарахтение. Стоп, я что, мурлыкаю? Мда… Ну и дела.

Прислушавшись к себе, я на каком-то интуитивном уровне понял, как мне использовать эту самую систему. Перед глазами тут же появилось еще одно окошко:

Добро пожаловать в систему «Девять Жизней».

Начать симуляцию?

Количество оставшихся жизней: 9.

Долго не думая, я тут же согласился начать симуляцию, чтобы это ни значило. Понятия не имею, как именно работает моя система, но сейчас я в этом и разберусь. В тот же миг окошко исчезло, сменившись другим:

Выберите бонусный талант:

— Тело Меча, ранг: редкий.

Ваше телосложение прекрасно подходит для практики техник меча. Ци будто сама принимает нужные формы.

— Экспериментатор, ранг: обычный.

Талисманы, алхимия, техники — вам не важно, что именно, вы просто любите открывать что-то новое. Увидев возможность для эксперимента, вы рветесь вперед, забывая обо всем. И Небо вознаграждает ваш энтузиазм. Шанс выжить в ходе любого эксперимента незначительно увеличен.

Я замер, внимательно вглядываясь в системное окошко. Первый талант выглядел как какое-то издевательство. Практиковать искусство меча, когда у тебя лапки? Это даже звучит смешно. На всякий случай еще раз взглянул вниз, на свои мягкие пушистые конечности. Ну уж нет, такими держать меч точно не получится.

Второй вариант в этом плане выглядел немного получше, даже несмотря на то, что ранг у него был всего лишь обычный. Понятия не имею, как именно работает повышенный шанс выжить, но мне это точно пригодится.

Сильнее всего меня заинтересовали фразы про техники меча, Ци и Небо. Я в свое время любил почитывать различные китайские романы и, кажется, начал догадываться, в какой именно мир я попал. Мир культиваторов. То самое место, где люди рассекают небеса, стоя на нефритовых мечах, а какой-нибудь старик-уборщик в заштатной секте может уничтожить тычком пальца целую гору. По крайней мере, так было в книгах. Как оно на самом деле мне еще предстоит проверить.

Не то чтобы это было хорошо или плохо, но, к сведению, эту информацию я принял. А еще у меня в голове появилась слабая надежда. В конце концов, в большинстве романов, которые я когда-то прочел, духовные звери при достижении определенного уровня силы могли превращаться в людей. А что, если у меня будет также?

Конечно, доверять выдуманным историям, прочитанным еще в прошлой жизни, было довольно глупо, но, эй, я вообще-то кот! Точнее, человек в теле кота, и у меня должна быть хоть какая-то надежда на возвращение к нормальной жизни.

Довольно кивнув, я на всякий случай поудобнее примостился на чердаке пустующего дома и выбрал второй вариант. «Экспериментатор».

В тот же миг реальность будто исчезла. Я перестал чувствовать тело, а перед глазами появилось очередное сообщение:

Симуляция началась!

Когда я открыл глаза, то понял, что ничего вокруг совершенно не изменилось. Все тот же пыльный чердак, еще пахнущий сосисками. Все тот же я. Хотя нет, вру — то самое странное чувство на краю сознания исчезло. Системы больше не было.

— Мяу, — вырвался откуда-то из глубины моей души недовольный рык.

Так и знал, что что-то пойдет не так! Неужели это была всего лишь какая-то галлюцинация? Может, этот Брон что-то подмешивает в свои сосиски? То-то они у него такие вкусные были…

Впрочем, панике я поддаваться все равно не стал. В конце концов, я провел в этом мире уже неделю, и у меня появился свой собственный план. Ну или его наметки. Так что я просто вернусь к своей изначальной задумке. С системой или без, но я добьюсь своего.

Выглянув из своего укрытия, я не обнаружил там ни мясника, ни его дочери. Хорошо, потому что эта девочка хоть и периодически подкармливала меня, но была на удивление доставучей. А еще не мыла руки, так что после ее тисканья вся моя шерсть была жирной и грязной. Неприятно.

Не мешкая, я быстренько спустился вниз с чердака и зашагал в сторону одной весьма интересной лавки. Встречные по пути люди по большей части не обращали на меня никакого внимания. Подумаешь, кот. Лишь редкие прохожие иногда «кыс-кыскали» мне, да парочка детей попыталась погладить.

Впрочем, один пацан все-таки умудрился выделиться. Он протянул свои тонкие ручонки, пытаясь дернуть меня за хвост. Я тут же отскочил, и ударил его лапой. Даже когти не выпустил, если что. А он, вместо того чтобы понять мой намек и отстать как нормальный человек, тут же принялся хныкать!

— Мама, меня помойный кот обижает! — заорал он на всю улицу.

— А ну, не лезь к нему, может, он блохастый! — воскликнула какая-то женщина.

В этот момент шерсть сама собой встала дыбом, и я, не контролируя себя, зашипел. Он кого помойным назвал?! Это кто здесь блохастый?! Как у них язык повернулся сказать такое про меня, прекрасного, белого и пушистого кота, великолепнейшего в своем роде? Эти двое либо слепые, либо просто глупые.

Увы, но высказать им это в лицо я по понятным причинам не мог. С другой стороны, мое шипение, кажется, тоже подействовало. Пацан испугался и тут же спрятался за матерью, после чего они вдвоем ускорили шаг, лишь бы оказаться подальше от меня. Вот и правильно, вот и будут знать, как честных котов обижать!

В итоге до нужного места я добрался минут через двадцать. Что поделать, расстояние было немаленькое, а у меня — лапки. Да еще и один из уличных торговцев все же не устоял перед моим обаянием и угостил меня кусочком какой-то булочки. Разумеется, по сравнению с сосисками мучное изделие не шло ни в какое сравнение, но кто я такой, чтобы отказываться от еды, если мне ее предлагают? Даже тот факт, что мой живот уже был забит под завязку, не помешал мне насладиться ароматной выпечкой.

Я на секунду замер, стоя перед нужной мне лавкой. «Небесные амулеты и пилюли», прочитал я на вывеске. Вообще-то довольно странно, что я понимал местный язык — что устный, что письменный. Однако по сравнению с превращением в кота это были так, пустяки. Я на это даже внимания поначалу не обратил.

В саму лавку я заходить не спешил. У меня уже был печальный опыт. Собственно, именно здесь я впервые и увидел, как кто-то применяет магию. К сожалению, объектом применения в тот раз был именно я. Местный торговец решил прогнать меня, зарядив в мою пушистую тушку небольшой молнией. Ну ничего, я ему это припомню! Но потом.

А сейчас я осторожно заглянул в приоткрытую дверь и, к моей радости, обнаружил, что в лавке будто бы никого и нет. Отлично! Я тут же прошмыгнул внутрь, устремившись к заветным книжным полкам.

Вообще в лавке была целая куча вещей: различные амулеты непонятного назначения, какие-то бутылки с пилюлями, золотистые бумажки, развешенные тут и там. Но единственное, что интересовало меня сейчас это книги. Когда я приблизился к стоявшему в отдалении шкафу, то смог прочитать некоторые названия, написанные на корешках: «Базовая техника дыхания», «Меч грома и ветра». Не было никаких сомнений, что в этих книгах содержатся техники, а мне сейчас как раз не помешает какая-нибудь техника культивации.

Стараясь действовать максимально тихо, я поддел коготком одну из книг, и она тут же свалилась на пол. «Техника Темной Луны». Что ж, звучит неплохо. Не хуже и не лучше других. Я тут же подхватил книгу в зубы и принял ответственное решение бежать со всех ног.

Да, знаю, воровать нехорошо, но в данном случае речь идет о вопросе моего выживания и возвращения человеческого облика. К тому же этот гад, местный продавец… Я ведь еще не простил его. Я прекрасно помню, как он ни за что ни про что ударил меня молнией. Будем считать эту книжку расплатой за его преступление.

Я был уже у самого выхода, когда услышал недовольный крик за спиной.

— Опять ты!

А в следующий миг, повинуясь каким-то инстинктам, я отпрыгнул в сторону. Мимо меня пронеслась крохотная зеленая искра — та самая молния, что я уже видел раньше. Вот только я два раза на этот трюк не попадусь! Уже научен горьким опытом, да.

Долго не раздумывая, я попытался сбежать, но, как назло, лапы заскользили по полу, и я чуть не упал. А в следующий миг тело и вовсе перестало меня слушаться. Я вдруг взлетел в воздух, повинуясь неведомой силе.

— Котяра, ты совсем обнаглел? — злобно буркнул мужчина.

Я тут же почувствовал его тяжелую руку у себя на загривке.

— А что это у тебя? Ты книжку пытался украсть? «Техника Темной Луны»? Зачем тебе техника парной культивации? Бред какой-то, — выдал он.

Упс, кажется, с выбором книги я в этот раз промахнулся. Ну ничего, в следующий раз буду знать, что ее не стоит брать. Возьму что-нибудь другое.

— Ксандра, подойди-ка сюда, — вдруг заорал мужчина.

— Ну, чего тебе? — спустя несколько секунд из подсобного помещения вышла черноволосая женщина, одетая в цветастый наряд. — Ты что, кота решил завести?

— Если бы, — поморщился мужчина. — Представляешь, этот кот пытался у нас книгу украсть.

— И? — недовольно протянула женщина.

— Что «и»? Думаешь, у нас коты грамоте обучены? — фыркнул он. — Проверь его, у тебя духовное чувство получше моего будет.

— Ты думаешь, что я смогу выследить хозяина этого питомца? — недовольно хмыкнула она. — Я тебе не ищейка!

— Но знакомую Ци ты ведь узнаешь? Плевать, если его бродяги какие-то подослали, а если конкуренты? Лучше проверь, — упрямо сказал мужчина.

— Хорошо, хорошо, — фыркнула она и все же протянула ко мне руку.

В следующий миг я почувствовал, как странный холодок разливается по моему телу.

— Удивительно, — воскликнула женщина. — Знаешь, это ведь действительно духовный зверь, но метки хозяина на нем нет. Может, это была какая-то техника для удаленного контроля?

— Метки хозяина нет? — со странной улыбкой прищурился мужчина. — Ты думаешь о том же, о чем и я?

— А тебя как обычно только деньги и волнуют… Если хочешь продать его, то валяй, — закатила глаза Ксандра. — Но мой тебе совет, лучше подари его дочери городского лорда. Она любит такое.

— Хорошая идея, — кивнул мужчина.

Я же в этот момент находился в полном шоке. Продать? Подарить? Я вам что, вещь какая-то? Но, увы, та сила, что не позволяла мне пошевелиться, все еще действовала. Как бы я ни хотел, я не мог вырваться. С другой стороны, дочка городского лорда — это сытость, достаток, да и в целом доступ к роскоши и секретам. Возможно, у нее я наконец-то смогу найти технику культивации…

Фу, что за мысль вообще такая пришла мне в голову? Я что, реально позволю продать меня, как какое-то животное?! Как обычного питомца?! С другой стороны, я ведь умный кот. И еще непонятно, кто тут у кого питомцем будет. Заведу себе человека, хе-хе. Да нет, что за бред опять в голову лезет…

— Но прежде чем дарить кому-то, лучше дай ему несколько пилюль «Тигриной крови». А то он совсем слабак, еще сочтут за оскорбление, — бросила она, прежде чем вновь скрыться в подсобке.

Мужчина с интересом посмотрел на меня, покрутил в руках, а затем понес куда-то за стеллажи с книгами. Там обнаружилась лестница, ведущая прямиком в подвал. И атмосфера, царящая в этом подвале, мне совсем не понравилась. Больше всего это походило на лабораторию какого-то вивисектора. В колбах плавали непонятные зародыши и части тел, а на столах были разложены хирургические инструменты, покрытые кровью.

Впрочем, к моему удивлению, я оказался совсем не на разделочном столе. Мужчина щелкнул пальцами, и я продолжил висеть в воздухе. Длилось это ровно до того момента, пока он не нашел на одной из полок бутылек с какими-то пилюлями. После чего он чуть ли не силком запихал одну из них мне в рот.

В тот же миг я почувствовал невероятный жар, распространившийся по моему телу. Мне показалось, что я горы могу свернуть просто взмахом хвоста. Сила, что все еще не давала мне двигаться, наконец-то исчезла, и я упал, приземлившись на все четыре лапы на стол.

— Третий уровень сбора Ци, — удивленно протянул мужчина. — А может и не продавать его, а себе оставить…

У меня же в этот момент в голове появилась странная, почти безумная идея. Флакончик с пилюлями, которыми меня накормили, стоял прямо на столе. И если всего от одной я почувствовал такую силу, то что будет, если я съем еще одну? А если я съем две? Или три?

Будто потеряв над собой контроль, я рванулся вперед и, под недовольный возглас мужчины, перевернул бутылек. Я тут же начал с жадностью пожирать выпавшие из него пилюли.

В этот момент я почувствовал настоящий огненный ураган внутри своего тела. Сила распирала меня изнутри, на белоснежной шерсти стали появляться огненные полосы. О да, кажется, я не зря решил провести этот эксперимент. Вот он, настоящий кошачий гений! Да, с такой силой я переверну сами небеса!

Так мне казалось ровно до того момента, пока силы не стало слишком много.

— Идиот! — донеслась до меня ругань мужчины.

Затем вокруг меня появился защитный барьер. Одновременно с этим все мое тело охватила дикая боль, казалось, я буквально горел заживо. Последнее, что я увидел — как все мое тело обращается в огонь.

Вы не смогли принять в себя родословную огненного тигра и погибли.

Симуляция окончена.

Перед глазами появилось новое окошко. Я недоуменно моргнул. Мир вокруг резко изменился. Я вновь очутился на том самом чердаке, где совсем недавно прятался от мясника. Даже запах сосисок никуда не выветрился, навевая приятные воспоминания.

Так это и есть симуляция? Я буквально проживаю жизнь до того момента, пока не умру. Впрочем, «проживаю» — это слишком громко сказано. Я ведь даже не видел, что именно там происходило. Все, что у меня было — таблички с текстом. Это больше походило на чтение моего собственного дневника, при этом мое сознание будто находилось в абсолютной пустоте, в ничто.

Получается, симуляция — это вариант возможного будущего, выданный мне в виде текста. Этакий дневник не случившегося будущего… При этом ни лиц, ни других деталей я не помнил. Можно сказать, что я получил лишь общие представление о случившемся в симуляции.

Что ж, вот я и выяснил, как работает моя система. Впрочем, симуляция — это ведь еще не все. Теперь пришла пора получить награду. Небольшое мысленное усилие, и перед глазами появилось очередное окошко.

Выберите одну награду:

— Родословная огненного тигра, ранг: редкий (не освоено).

Кровь Владыки гор и лесов течет в ваших жилах. Вы получаете сродство с огненной стихией и значительное ускорение темпов культивации вплоть до уровня Ядра.

Шанс выживания при выборе этой награды: 3%.

— Экспериментатор, ранг: обычный.

Талисманы, алхимия, техника — вам не важно, что именно, вы просто любите открывать что-то новое. Увидев возможность для эксперимента, вы рветесь вперед, забывая обо всем. И Небо вознаграждает ваш энтузиазм. Шанс успешного эксперимента незначительно увеличен.

— Тело Меча, ранг: редкий.

Ваше телосложение прекрасно подходит для практики техник меча. Ци будто сама принимает нужные формы.

— Мяу! — вырвался из меня недовольный рев.

Все три награды выглядели будто какая-то насмешка или издевательство. Родословная тигра — штука, может, и полезная, но трехпроцентный шанс выживания как бы намекал, что лучше ее не брать. Иначе я сгорю, прямо как в симуляции.

Экспериментатор? Это даже не смешно. Я, конечно, готов рисковать, но та почти суицидальная попытка сожрать пилюли явно заслуга этого «таланта». Если, конечно, его вообще можно называть талантом. Проверять, как эта штука подействует на меня в реальной жизни, я не хочу.

Я был даже рад, что бонусный талант не появился у меня после симуляции. Чтобы его получить, оказывается, нужно выбрать его в качестве награды, но вновь брать этого «Экспериментатора» я точно не собирался.

Ну и Тело Меча… Хоть я и не выбирал его изначально, но оно все равно появилось среди наград. Вот только у меня все еще были лапки. О каком искусстве меча тогда может вообще идти речь? Впрочем, из всех трех талантов он был единственным, более-менее приемлемым. По крайней мере, от него я не сойду с ума и не умру на месте.

Так что, тяжело вздохнув, я выбрал третий вариант. Буду считать это инвестицией в будущее.

Получено Тело Меча.

На мгновение перед глазами появилась табличка. Тут же, от кончика хвоста и до ушей, все мое тело будто пронзило разрядом тока. Я мгновенно вскочил, осматривая себя, но никаких внешних изменений так и не обнаружил. Да и, прислушиваясь к себе, тоже ничего нового не заметил. Ну, и в чем тогда польза от этого таланта, спрашивается?

Что ж, буду надеяться, что однажды он мне все же пригодится. Не всегда же я буду котом, верно? Будет стыдно, если я даже с учетом системы ничего не смогу добиться.

Осталось жизней: 8

Начать симуляцию?

Подсказка: Количество жизней будет восполнено при повышении уровня культивации до следующего ранга.

Я довольно кивнул. Как я и предполагал, количество симуляций напрямую связано с количеством жизней. К счастью, сама система и дала мне способ, как это количество восполнить. Так что экономить нет нужды — нужно всего-то повысить уровень культивации. И система — мой единственный вариант, как это осуществить. Пора начать новую симуляцию…

Глава 2

Выберите бонусный талант:

— Мартовский кот, ранг: обычный

Что-то в вас цепляет внимание. Вы пользуетесь популярностью у противоположного пола, но и сами не можете им отказать.

— Пухлые щечки, ранг: обычный

Вы говорите всем, что у вас от природы широкая кость. Возможно, это и так. Как бы то ни было, но чем больше вы весите, тем милее вы выглядите в глазах окружающих.

Я несколько раз перечитал описание талантов, предложенных системой. Она что, реально издевается? Если в первый раз было хоть что-то связанное с культивацией, то это… Даже ругаться не хочется, если честно.

«Мартовского кота» я отмел сразу. Нет, я не против больше нравиться девушкам, но проблема в том, что я кот. И вот эта приписка о том, что я не могу отказать «лицам противоположного пола», меня крайне смущает. Я все еще помню, что было, когда я выбрал «Экспериментатора». Таланты явно могут влиять на поведение, так что ну его…

Так что оставались только «Пухлые щечки». Даже интересно, что значит «я буду выглядеть милее в глазах окружающих». Как это вообще работает? Ладно, сейчас и проверим.

Стоило мне выбрать талант, как перед глазами замелькали знакомые строчки.

Симуляция началась!

Я моргнул и обнаружил себя все на том же чердаке. Система исчезла, но на этот раз я ожидал чего-то подобного, так что и глазом не повел. Вместо этого я быстренько спустился вниз и поспешил к нужной мне лавке.

Все было точно так же, как и в прошлой симуляции. Никто не обращал внимания на идущего по своим делам кота. Разве что несколько ребятишек пытались меня погладить, да какой-то пацан попытался дернуть за хвост. Я тут же зашипел, и он, оглашая улицу криками, спрятался за спиной матери.

Что ж, еще одно доказательство того, что система не моя галлюцинация, и тем записям, что я читал, можно доверять. Мальчик ведь был и в прошлый раз и точно так же пытался дернуть меня за хвост.

А еще это значит, что где-то здесь есть уличный торговец, готовый накормить меня вкусной булкой. И нет, я собрался найти его вовсе не для того, чтобы утолить голод. В конце концов, я совсем недавно килограмм сосисок сожрал. Мне просто нужно было убедиться в правдивости системы прежде, чем действовать дальше.

— Ну ладно, ладно, держи, пушистый, — улыбнулся торговец и положил передо мной половину ароматной булочки.

Да, торговца я нашел и даже выклянчил у него ту самую булочку. Причем я уже аппетитом умял ее и, сделав жалобные глазки, произнес:

— Мяу! Мяу… — булочка оказалась на диво вкусной, и мне очень хотелось добавки.

— Ну ты и обжора, — хмыкнул торговец и протянул еще один небольшой кусочек.

Я тут же проглотил его и сам не заметил, как мягкая сдоба растворилась у меня на языке.

— Мяу, — попытался сделать еще более жалобное лицо.

— Ну все, все, иди уже. Не наглей.

С тяжелым вздохом я был вынужден покинуть этого крайне приятного во всех отношениях человека. Мой путь лежал все в ту же уже знакомую мне лавку амулетов и пилюль.

По здравому размышлению я решил, что не будет ничего зазорного в том, чтобы ненадолго притвориться чьим-то там питомцем. В конце концов, это всего лишь симуляция, и их число у меня ограничено, а главная моя цель — прокачаться. Так что дочка лорда, которой меня хотели передать, вполне себе неплохой вариант. Тем более что и кормить своего кота она наверняка будет со всей своей лордской щедростью.

Вот ведь странно, я вроде бы и поел, а голод все никак не уходил. Только о еде и думаю. Неужели это из-за таланта «Пухлые щечки»? Впрочем, возможно, я просто слишком много думаю. Да и вообще, у меня стресс, вот и хочу постоянно есть…

Как и в первой симуляции, на первый взгляд в лавке никого не было. Я поспешно юркнул в приоткрытую дверь и подбежал к книжному шкафу. В прошлый раз это ведь сработало, так что зачем что-то менять? Хотя нет, кое-что я все же решил исправить.

Я аккуратно подцепил коготком книгу, на обложке которой значилась «Техника дыхания меча». Ну а что, вдруг мне все же удастся сбежать отсюда, и ни к какой лордской дочке ехать не придется. Книга упала вниз, я тут же подхватил ее в зубы и помчался прочь.

— Опять ты! — раздался за моей спиной голос, когда я был уже у самого выхода.

Я тут же дернулся в сторону, зная, что будет дальше. Зеленая искра прошла мимо меня. Вместо того чтобы со всех ног рвануть вперед, как в прошлый раз, я просто прыгнул к выходу. К моему удивлению, мне даже удалось очутиться на улице, вот только в следующий миг мое тело вновь перестало слушаться меня, и неведомая сила подняла меня в воздух.

— Совсем обнаглел, блохастый! Стоп, это что у тебя? «Техника дыхания меча»?! Бред какой-то, — нахмурился мужчина. — Ксандра, подойди-ка сюда!

Уже знакомая мне женщина вышла из подсобного помещения. Следующий диалог почти полностью повторял то, что я видел в симуляции. Ксандра все так же советовала подарить меня дочке лорда и перед уходом бросила, что мне было бы неплохо скормить пилюлю «Тигриной крови».

После этого мужчина подхватил меня и понес куда-то за книжный шкаф. Там скрывалась лестница, ведущая в подвал. Атмосфера в самом подвале была крайне неуютная, но я был спокоен, даже не сопротивлялся, когда мой пленитель попытался скормить мне пилюлю.

К своему удивлению, по вкусу она напоминала конфетку — кисленькую, с приятным сладковатым послевкусием. Я бы с удовольствием еще парочку таких съел. Впрочем, я уже знал, чем это закончится. Умирать во второй раз тем же самым способом мне совсем не хотелось.

— Всего первый уровень сбора Ци, — недовольно поморщился мужчина. — Ладно, пойдет.

В этот момент я был крайне удивлен. Я отчетливо помню, что в прошлый после поедания пилюли я получил третий уровень сбора Ци. Что изменилось на этот раз? Стоп, неужели это как-то связано с талантами? Увы, ответа я так и не получил и мог только гадать.

— Ну что, блохастый, поздравляю, ты вытянул счастливый билет. К дочке лорда поедешь, — с непонятной усмешкой сказал мужчина.

Следующие несколько дней выдались на удивление спокойными. Вопреки моим ожиданиям, Ксандра и Велок, как звали того торговца-мужчину, не потащили меня к городскому лорду в тот же день. Как я успел подслушать, аудиенция у них была назначена через неделю, и они как раз искали подходящий подарок, чтобы вручить его лорду при встрече. Им нужно было что-то достаточно ценное и редкое. И тут им под руку как раз попался я.

Конечно, осознание того, что меня собираются кому-то там подарить, изрядно било по самолюбию. Но я постоянно напоминал себе, что все это — часть моего грандиозного и гениального плана. Пусть считают меня подарком или питомцем, если им так удобно. Но когда я попаду в резиденцию городского лорда, я смогу получить все все его секреты, все техники и начать наконец-то свой путь к культивации.

— Ути, какие щечки! Это кто у нас такой беленький? А кто у нас тут пушистенький? — умилялась Ксандра, одновременно с этим почесывая меня за ушком.

Ох, на что только не пойдешь, чтобы не выделяться из образа. К тому же, стоит признать, эти почесывания были весьма приятны. Да и в целом женщина оказалась не какой-то злобной ведьмой, а вполне приятной личностью. Она даже выделила мне специальную лежанку и кормила три раза в день самым настоящим мясом.

А вот Велок, наоборот, оказался человекм не самым приятным. Он постоянно жаловался на то, что я слишком много ем, что от меня шерсть по всему дому и что Ксандра слишком много со мной возится, вместо того, чтобы работать. Не зря он мне не понравился с первого взгляда. Да и за ту молнию он так и не извинился…

И вообще, он жлобяра! Сами-то они постоянно мясо духовных зверей едят, а меня даже кусочком ни разу не угостили! Ксандра, конечно, говорила, что от такого мяса я могу умереть, но кого она обманывает? Это просто Велок запрещал со мной вкусняшками делиться.

— Ксандра, ты нашла технику Водного Меча? Я тебя который раз уже прошу! — раздался голос жлоба откуда-то из подвала.

— Технику не нашла, — ответила женщина, одновременно почесывая меня за ушком. — А вот кота уже пятый раз нахожу. И чего это его так тянет к книжным полкам?

Да, я так и не оставил попыток изучить хоть какую-то технику культивации. Но, увы, в самый последний момент мои планы постоянно рушились. В магазинчике было не так много места, а моя белая шерсть не позволяла мне прятаться в тенях, вот меня постоянно и ловили. К счастью, эти глупые люди так и не догадались о моем секрете и воспринимали мои попытки встать на путь культивации как обычные кошачьи игры или баловство.

И наказание за баловство у них было ужасным! Ксандра постоянно норовила погладить меня и почесать пузико… Я даже пару раз «поблагодарил» ее негромким мурчанием, просто чтобы не выбиваться из образа обычного кота.

Впрочем, нельзя сказать, что мои попытки прикоснуться к знаниям были такими уж безуспешными. В конце концов, я все-таки успел кое-что прочитать, пока меня не поймали. Из книги под названием «Основы мира бессмертных» я успел узнать названия местных стадий культивации. Вот они, слева направо: сбор Ци, заложение основ, формирование ядра, зарождение духа и трансформация духа. Автор предполагал, что есть какие-то еще стадии, но что было дальше, я прочитать не успел.

Главное, я для себя уяснил: в этом мире действительно есть Ци и система совершенствования, крайне напоминающая то, что я читал в книгах еще в прошлой жизни. Даже названия более-менее похожи. Эх, найти бы еще что-нибудь про духовных зверей и про то, могут ли они превращаться в человека. Но, увы, как бы я ни пытался, ничего такого мне так и не попалось.

Зато я мог спокойно наблюдать, как Ксандра и Велок работают в своей мастерской. И если создание пилюль меня особо не заинтересовало, то вот так называемые талисманы... На вид - просто бумага или пергамент, на который наносят какие-то особые символы. А на деле - самый настоящий магический свиток, который может хоть огненный шар сотворить, хоть человека исцелить!

А еще они могут сгореть в случае, если мастер при их создании ошибется. У Велока так было несколько раз и он в своих провалах винил меня! Видите ли кошачья шерсть в чернила попала! В итоге он просто выгнал меня из мастерской и больше не пускал. Зато Ксандра не возражала, если я наблюдал за ее работой. правда, она всегда ставила вокруг меня какой-то барьер, чтобы я ей не мешал...

— Может, ему еще одну пилюлю скормить? А то первый уровень как-то слабовато, — протянул Велок в один из дней. — Как бы лорд не обиделся…

— С ума сошел?! — сердито уставилась на него Ксандра.

Я недовольно фыркнул. Ну и зачем он отвлекает ее от важного дела? Ксандра как раз расчесывала мне шерсть, готовясь к визиту в резиденцию лорда.

— А что такого? — недоуменно спросил Велок. — Эти пилюли у нас все равно никто не берет.

— А ты не думал, что Беляшик еще даже прошлую пилюлю не усвоил?! Хочешь убить его?! — недовольно поджала губы женщина. — К тому же, ты посмотри на него, какой он миленький! Посмотри на эти голубые глазки! Такому зверю каждый будет рад… Знаешь, может, не будем отдавать его лорду? Он и у нас неплохо живет. Да и я к нему привязалась…

— Раньше об этом надо было думать, — недовольно дернул щекой Велок. — Я уже написал письмо. Лорд ждет духовного зверя для своей дочки.

— Эх, Беляшик, — тяжело вздохнула Ксандра. — Я буду скучать по тебе.

— Мяу, — грустно ответил я.

Как ни странно, но за неделю, проведенную в этой лавке, я действительно привязался к этой женщине. Жизнь здесь была бы вообще идеальной, если бы этот Велок постоянно на меня не жаловался. И не говорил про меня всякие глупости. Да и вообще, как у него только язык поворачивается говорить, будто я потолстел?!

В тот же день со мной произошло еще два весьма интересных события. Во-первых, на меня повязали ярко-красную ленточку. Я бы, может, и сопротивлялся этому, но меня крайне нагло подкупили. Мне предложили кусочек мяса духовного зверя, то самое мясо, которое якобы могло убить меня. Кусочек при этом был настолько крохотный, что я даже поначалу счел это насмешкой. Но Ксандра искренне умилялась, когда давала его мне.

Кусочка хватило всего на пару укусов, но что это были за укусы! Мясо было просто идеальным: приятная нежная текстура, сочный насыщенный вкус. Даже будучи человеком, я никогда не ел ничего подобного. Самый настоящий деликатес. Понятно теперь, чего это Велок так не хотел со мной делиться.

Кроме того, был у этого мяса и еще один приятный бонус. По моему телу растеклась энергия, но не горячая, как от той пилюли, скорее, наоборот. Прямо от желудка по телу расходился приятный холодок.

— Ну все, теперь точно настоящий духовный зверь, — принялась сюсюкать Ксандра и трепать меня за щечки.

Не то чтобы мне это очень нравилось, но ради дела можно и потерпеть. И мурчал я просто потому что не хотел выбиваться из образа, а не потому, что мне было приятно, да!

— Нам пора, — нарушил идиллию Велок, недовольно глядя на нас с женщиной.

После этого меня водрузили на мою подушку и, забравшись в повозку, мы поехали в резиденцию лорда. Удивительно, но по дороге я каким-то образом уснул. Вероятно, во всем виновато то мясо. Объелся, вот и захотелось немного вздремнуть.

Когда я открыл глаза, то оказался в каком-то богато обставленном кабинете: высокие вазы, расписанные драконами и фениксами, золотая лепнина, картины, при взгляде на которые ощущался по позвоночнику странный холодок. Ну и полноватый мужчина с кучей золотых перстней на пальцах. Именно из-за его прикосновения я проснулся — своей грубой рукой он неаккуратно гладил меня. Ксандра, например, делает это намного лучше. Впрочем, выражать свое недовольство я не стал. Несложно было понять, что это и есть городской лорд.

— Смирный, — кивнул мужчина. — Хороший подарок вы мне принесли, дочке понравится. Что касается вашей просьбы… Так и быть, именно ваша семья будет заниматься установкой защитных амулетов. Вот только давайте сначала обсудим проценты. Вы же понимаете, что у меня тоже должен быть свой интерес.

— Господин, благодарим за доверие! Мы не подведем, — тут же вскочил Велок и поклонился. Мгновением позже его жест повторила Ксандра.

Я же в этот момент, не удержавшись, фыркнул. Да, миры меняются, а схема с откатами остается неизменной. Мало того, что эти двое с трудом получили от него заказ, так еще и часть оплаты должны вернуть в карман самого лорда…

Впрочем, дальнейший разговор проходил уже без меня. В кабинет зашел слуга и бережно, словно драгоценное сокровище, понес меня куда-то. И я наконец-то смог во всех подробностях разглядеть дворец, в котором очутился. От золота буквально слезились глаза, коридоры были украшены нефритом, а слуги, что встречались нам, были одеты в довольно дорогую униформу.

А неплохо этот лорд устроился. Впрочем, точнее будет сказать — неплохо устроился я. С каждой минутой я все больше убеждался, что притвориться чьим-то питомцем — правильный выбор. Пусть эти человеки обеспечивают меня всеми удобствами, пока я буду культивировать у них под носом.

В конце концов слуга принес меня в комнату, больше всего напоминающую ритуальный зал. По крайней мере, иначе похожий на пентаграмму рисунок на полу я для себя определить не смог. Здесь же присутствовало еще трое людей: мужчина с мечом на поясе, какой-то дедок в фиолетовом халате и девочка. На вид я бы дал ей лет десять, не больше. Черные волосы, слегка раскосые глаза и дорогущее платье, вышитое золотой нитью.

— Да что за сюрприз-то? Может, расскажете? — с нетерпением спросила девочка. — мастер Джун, ну хотя бы вы…

— Терпение, девочка моя, только терпение. Юной леди не пристало… — начал было говорить старик, но его речь утонула в вопле восхищения.

— Котик! Какой красивый! Это мне?! — воскликнула девочка и, словно ураган, налетела на нас со слугой.

Пожилой слуга покачнулся, едва не рухнув, а я так и вовсе упал и, приземлившись на все четыре лапы, удивленно посмотрел на девочку. Мда никакого воспитания… Ну ничего, думаю, я смогу привить ей манеры. А в следующий миг я оказался заграбастан в ее крепкие объятия. Девочка чуть не задушила меня.

— Папа такой молодец! — вырвалось у нее. — А почему он сам не пришел?

— Юная госпожа, ваш отец очень занятой человек, — оосторожно ответил старик. — Он бы с радостью лично вручил вам этот подарок, но у него на сегодня распланировано несколько важных встреч…

— Да, отец занятой, — чуть погрустнела девочка.

На секунду мне стало ее даже немного жалко. Я сделал самую милую мордочку, на которую только был способен, и тихонько сказал:

— Мяу.

И даже аккуратно погладил ее лапкой. На лице девочки тут же появилась улыбка.

— Какой хороший котик! — воскликнула она. — А как его зовут?

— Госпожа, ваш отец сказал, что дать имя собственному духовному зверю вы должны сами, — ответил слуга.

Я покосился на него. Что-то не помню, чтобы ее отец что-то такое говорил.

— Тогда я назову его Кейден! — гордо сказала девочка, почесав мне за ушком. — Помните, наставник? Прямо как духовный тигр у Бессмертного Владыки Меча!

— Достойное имя, юная госпожа, — кивнул старик. — А теперь, если вы позволите… Нам нужно провести ритуал привязки. Пусть этот кот и выглядит смирным, но он все еще духовный зверь. Поэтому прошу, давайте начнем побыстрее.

— Да, конечно, я все понимаю, — кивнула девочка.

Я же в этот момент чуть не выскочил из ее объятий. Ритуал привязки? Это еще что такое? Мы так не договаривались!

Вот только дверь уже захлопнулась за моей спиной, а старик явно не собирался меня отпускать. Неведомая сила подхватила меня, и я оказался в самом центре вычерченной на полу пентаграммы. Ритуал привязки начался.

Глава 3

— Чье это у нас такое пузико? Это кто у нас такой толстенький? — сюсюкала девочка, не прекращая щекотать меня.

— Мя! — не выдержав пытки, ответил я. Девочка тут же расплылась в широкой улыбке.

Долгих три месяца прошло с того момента, как надо мной провели ритуал привязки. Пусть название у ритуала и страшное, но на деле ничего особенного тогда не произошло. Насколько я успел разобраться, этот ритуал устанавливал между мной и дочкой лорда особую связь. В основном это нужно было для того, чтобы я в случае чего не напал на нее. А еще, по идее, через эту связь можно было передавать друг другу Ци.

Впрочем, за эти три месяца мы так ни разу этой возможностью и не воспользовались. Да и в целом Юми, как звали девочку, только начинала свой путь культивации. Она еще даже до первого уровня сбора Ци не добралась, если на то пошло. Впрочем, если верить ее наставнику, она должна была вот-вот преодолеть этот рубеж.

— Юная госпожа, прошу, не отвлекайтесь. Перерыв давно закончен, — сурово сказал старый практик.

— Простите, наставник, — кивнула девочка и с сожалением убрав от меня руки, уселась в позу лотоса.

— Продолжим, — кивнул мастер Джун и, не удержавшись, тоже почесал меня за ушком.

Да, наставником девочки был тот самый человек в фиолетовом балахоне, что и провел надо мной ритуал. На самом деле он был могучим практиком уровня Создания Основы. Я как-то подслушал, что его пригласил лично лорд, и, на самом деле, этот Джун — важная шишка в какой-то секте.

— Итак, госпожа, — сурово посмотрел на нее Джун. — Я хочу проверить, что вы запомнили. Расскажите, в чем можно найти Духовную Силу?

— Духовную силу? Духовная сила содержится во всем сущем, — четко, как по заученному, ответила Юми. — Но существуют духовные источники и возле них этой силы больше. А еще есть сокровища Неба и Земли, но… Духовная сила есть везде, вот!

— Хорошо, — кивнул он. — А как мне определить талант практика?

— Талант практика зависит от его духовных корней, — выпалила девочка.

— Продолжай, — кивнул наставник Джун.

— Ну… — на мгновение замялась Юми, — Есть несколько типов духовных корней. Смешанные — это самые слабые. Такой практик может использовать четыре или пять стихий, но скорость его развития будет очень медленной. Есть еще земные духовные корни — это две или три стихии. Практики с таким корнем развиваются достаточно быстро и ценятся в мире Бессмертных. У меня как раз такой. А есть еще крайне редкие небесные духовные корни — они могут управлять всего одной стихией, но скорость их развития просто невероятна. Однако встречаются они раз в тысячу лет.

— Хорошо, хорошо, — довольно покивал наставник Джун. — Надеюсь, к нашему следующему занятию ты все это не забудешь. Ты же постараешься, Юми?

— Конечно, наставник, — закивала девочка.

Мы с Джуном почти синхронно вздохнули. Это был уже не первый раз, когда Юми обещает прилежно учиться, но вместо этого уже к следующему уроку напрочь все забывает. Ей было куда интереснее играть с одним пушистым котиком или читать художественные книги в библиотеке, а не учиться.

В итоге мастеру Джуну иногда по несколько раз приходилось повторять свои лекции. К счастью, у этого старика был просто океан терпения. В отличие от меня. Мне-то хотелось получить знания здесь и сейчас, а не выслушивать одно и то же по второму кругу.

Впрочем, возможно, я просто зажрался. Кто еще может похвастаться тем, что его обучает практик уровня Основы за просто так? Да, чисто технически он обучал Юми, а я просто присутствовал рядом на его лекциях. Но я-то знал правду…

Урок продолжился. И, как обычно, в конце занятия Юми приступила к технике культивации. Называлась ее техника «Дыханием Чистых Рек». Как легко было догадаться, девочка специализировалась на водной стихии. Юми прикрыла глаза и зашептала себе под нос слова мантры. Старик довольно кивнул, немного поправив осанку девочки.

Как говорил сам наставник Джун, по-настоящему умелым практикам ни мантра, ни поза не важны. Мастера могут культивировать одним лишь усилием воли. Но на начальных этапах все это очень помогает юным адептам.

Этот день не должен был хоть чем-то отличаться от всех остальных. Я уже заранее все распланировал: после урока у наставника Джуна мы с Юми пойдем в столовую, там нас ждет вкусный и сытный обед. Я успел подсмотреть, что слуги будут готовить сегодня запеченные ребрышки. От одного названия у меня потекли слюнки.

Я уже пару раз пробовал их, и это был настоящий шедевр кулинарного ремесла. Тонкая карамельная глазурь скрывала под собой сочное, ароматное мясо. Оно будто само сползало с костей тебе прямо в рот. Его даже жевать, по сути, не надо было — достаточно было слегка потянуть на себя и наслаждаться пиршеством.

От этих воспоминаний у меня заурчало в животе, и я чуть было не пропустил крайне важный в жизни Юми момент. Вокруг девочки вихрем закружились синеватые искорки, чтобы спустя секунду впитаться в ее тело.

— Да, получилось! Ура! — не сдержав эмоций, подпрыгнула она и обняла старика.

— Юная госпожа, — кажется, он хотел отчитать ее за неподобающее поведение, но вместо этого только улыбнулся. — Поздравляю, Юми. Как я и говорил, рано или поздно усердие вознаграждается.

— Надо папе рассказать! — счастливо улыбнулась девочка.

Она уже хотела броситься к выходу и найти отца, но мастер Джун аккуратно остановил ее:

— Юная госпожа, боюсь, ваш отец сейчас крайне занят. Я думаю, вечером за ужином вы лично сможете сообщить ему эту новость. Давайте устроим ему небольшой сюрприз.

— Хорошо, — кивнула Юми, но ее радость мгновенно утихла.

Пусть наставник Джун и пытался сгладить ситуацию, но девочке очень не хватало отца. За все три месяца, что я провел здесь, она виделась с ним едва ли десяток раз. И хоть лорд Кромакс и заваливал свою дочку подарками, да и в целом пытался подбодрить при встрече, но этого для нее было мало.

Я не знаю, что произошло с матерью девочки, но, учитывая, что слуги называли ее «покойная госпожа», догадаться было несложно. Так что кроме отца у нее и не было никого.

— Наставник Джун, я тогда пойду в библиотеку, — с тяжелым вздохом сказала Юми.

— Юная госпожа, а как же обед? — спросил он.

— Да что-то я не голодная, — грустно вздохнула она.

В этот момент я испытал праведное возмущение. Как это «не голодная»? А я? А меня кто будет кормить?! Да я весь исхудал, пока эту лекцию слушал!

Увы, но на мои возмущения никто не обратил внимания. Вместо этого девочка подхватила меня на руки и по уже знакомому мне маршруту понесла в библиотеку.

— Ух, Кейден, какой же ты тяжелый стал! — пыхтела она.

— Мяу! — недовольно воскликнул я.

Нет, я действительно заметил, что стал чуть-чуть больше, чем раньше, но списывал все это на распушившуюся шерсть. Да и вообще, у меня просто кость широкая!

С другой стороны, ел я и правда все это время от пуза, ни капли себя не ограничивая. Повара у лорда были мастерами своего дела. Каждый прием пищи был настоящим праздником. И да, я все-таки не прогадал с выбором дочки лорда. Здесь были и знания про культивацию и еда.

Причем кормили меня не каким-то там кормом для животных, а тем же самым, чем питались и уважаемые господа. Я ведь не какое-то там животное, я настоящий духовный зверь! Местные это хорошо понимали и относились ко мне со всем уважением.

— Все, дальше сам иди, — на полпути не выдержала Юми и опустила меня на пол.

Я недовольно посмотрел на нее. Ладно, она в конце концов только что прорвалась на уровень сбора Ци. У нее праздник. Прощу ее на этот раз. Переваливаясь с ноги на ногу, я грациозно пошел вперед. Уже на подходе к библиотеке ко мне в голову пришла мысль, что, возможно, я и правда немного набрал. Конечно, в этом нет ничего критичного. В конце концов, чем больше кот, тем лучше. Да и мой талант «Пухлые щечки» делал меня милее за каждый набранный килограмм.

В голове на секунду мелькнула мысль: может, именно из-за этого таланта я и чувствую постоянный голод и постоянно ем? Впрочем, эта мысль как появилась, так и исчезла. Меня ожидала обитель знаний.

Библиотека у лорда была просто огромной. Чего здесь только не было. Начиная чисто научными трудами и трактатами о культивации и заканчивая обычными художественными романами. Собственно, именно последними девочка и зачитывалась. Даже мое имя, Кейден, она подсмотрела в одном из них.

Я знал это, потому что она пару раз вслух читала мне этот роман. Так сказать, хотела, чтобы я проникся величием собственного имени. Я проникся и даже обрадовался, когда узнал, что в этом мире духовные звери действительно могут превращаться в людей по достижении определенного уровня культивации. Правда, тигру из той книги понадобилось достичь аж уровня трансформации души. С другой стороны, в той же самой книге описывались звери, которые могли превращаться уже на уровне Основы, так что тут не угадаешь.

В библиотеке мы просидели до самого вечера. Мой живот урчал от негодования, но Юми было все равно. Она гладила меня и одновременно нервно перелистывала книгу, кажется, даже не читая ее содержимого. Она волновалась перед предстоящей встречей с ее отцом. Я был вынужден лишь горько вздыхать и терпеть.

Обычно наши посиделки в библиотеке происходили несколько по другому сценарию. Юми доставала какую-нибудь художественную книгу, падала в стоявшее здесь же кресло, а после умилялась тому, как я мило играюсь с какой-нибудь книгой. Девочке и в голову не могло прийти, что я действительно читаю. Причем нацелился я в основном именно на книги про культивацию.

Не то чтобы в этой библиотеке можно было найти ответы на все тайны Вселенной, но хотя бы основы подтянуть было вполне реально. Забавно, но многое действительно совпадало с тем, что я читал в романах про культивацию еще в прошлой жизни.

Кроме того, я даже нашел несколько техник культивации, но практиковать решил ту же технику, что и Юми. «Технику Чистых Рек». В конце концов, книги книгами, но наставник Джун буквально разжевывал для девочки все нюансы этой техники. Было бы просто идиотизмом не воспользоваться его мудростью в этом вопросе.

Правда, нормально культивировать у меня получалось крайне редко. Нужную позу я принять не мог, про мантры я и вовсе молчу. Лишь иногда я мог ощутить, как прохладные искорки какой-то энергии вливаются в мое тело. Но обеспечить стабильный поток этих искр, как требовал наставник Джун от девочки, у меня никак не получалось.

— Госпожа, время ужинать, — осторожно заглянул в библиотеку один из слуг.

Девочка тут же подпрыгнула и, даже не вернув книгу на место, побежала к выходу. Эй, а я?

— Мяу! — воскликнул я. Она даже про меня забыла!

— Ой, прости, Кейден! — неловко воскликнула она.

Вопреки моим ожиданиям, мы не направились сразу в святая святых поместья. Вместо того чтобы очутиться в столовой, девочку сначала нужно было приодеть, причесать. Да и мне слуги расчесывали шерсть, чтобы я своим видом не смущал взор благородного лорда.

— Отец, — явно сдерживаясь, чтобы не кинуться ему на шею, отвесила аккуратный поклон девочка.

— Хочу поздравить тебя с прорывом, — тепло улыбнулся лорд Кромакс и впервые на моей памяти обнял свою дочь.

К дальнейшему их разговору я не прислушивался, все мое внимание привлекла еда. К сожалению, ребрышки пролетели мимо меня, но и ужин был вполне неплох. Утка с салатом из местных трав. Салат я полностью проигнорировал, но вот утка… Жирное, сочное мясо, приготовленное по традиционному рецепту. Повара сегодня превзошли сами себя!

Юми даже протянула мне деликатес, хрустящую утиную кожицу, которую я с удовольствием умял. Ожидание стоило того! Я настолько увлекся едой, что не заметил, как в какой момент тон разговора изменился.

— Я не поеду туда! — воскликнула Юми, вскочив из-за стола.

В этот момент кусок утки чуть не вывалился у меня изо рта. Что я пропустил?!

— Дочка, послушай, — не обращая внимания на реакцию дочери, спокойным тоном сказал Кромакс. — Тебе уже одиннадцать лет. Ты достигла первого уровня сбора Ци…

— И что? Ты просто хочешь избавиться от меня, да? — воскликнула она. На ее глазах наворачивались слезы. Кромакс поморщился, встал со своего места и присел перед дочерью на одно колено.

— Послушай, Юми. Я люблю тебя и искренне желаю тебе только блага. Вступление в Секту Пурпурных Облаков — это древняя традиция семьи Хинбел. Тебе не стоит ничего бояться, старшие братья и сестры в секте помогут тебе в первое время. А с твоим духовным корнем тебя ждет великое будущее на пути к бессмертию.

— Но ты же не вступал в секту, — захныкала девочка.

Отец прижал ее к своему плечу, и девочка все же расплакалась, не выдержав эмоций.

— Я не вступал туда, потому что у меня не было духовного корня. Дочка, я не пытаюсь избавиться от тебя. Понимаю, тебе сложно это принять. Перемены — это всегда сложно. Но ты ведь уже взрослая и такая умная. К тому же библиотека в секте намного больше, чем у нас.

— Да не нужны мне эти книги, — всхлипнула девочка. Отец не стал ничего отвечать, он лишь осторожно погладил ее по голове.

Следующие несколько дней прошли как в тумане. Юми не вылазила из библиотеки, а я заедал стресс за нас двоих. ЕЕ слезы не смогли изменить того факта, что совсем скоро Юми отправится в Секту Пурпурных Облаков. Организации Бессмертных предпочитали набирать своих адептов в достаточно юном возрасте, и одиннадцать лет как раз подходило под это определение.

Что меня возмутило больше всего, так это то, что лорд Кромакс запретил брать меня с собой в секту. Якобы для новых учеников существуют строгие правила, и среди них есть запрет на духовных зверей. Это возмутило меня до глубины души! Я уже обрадовался, что получу доступ к полноценной организации культиваторов, но вместо этого меня планировали оставить в поместье.

Нет, чтобы успокоить девочку, лорд, конечно, сказал, что однажды она сможет забрать меня. Но вот вопрос, захочет ли Юми забирать меня? Она вообще вспомнит обо мне через несколько лет?

Впрочем, была и радостная новость во всей этой чехарде. С горя Юми попыталась спрятаться от всех и выбрала для этого закрытую секцию библиотеки. Разумеется, меня она потащила с собой, так что я смог получить доступ ко множеству редких фолиантов и техник культивации.

Мой выбор пал на технику под названием «Крадущийся Тигр». Да, выбрал я ее исключительно из-за названия. Впрочем, когда я изучил содержимое немаленького фолианта, то понял, что сделал это не зря.

«Крадущийся Тигр» — это способ маскировки ауры. Да, с ним я не мог стать невидимым, но зато мог скрывать свою силу. А это очень полезное умение, особенно если я хочу подниматься по рангам.

Вообще-то духовные звери в этом мире — это серьезная угроза для всего человечества. Если по городу вдруг будет разгуливать кот уровня Ядра, то вполне вероятно, что на такого кота откроют охоту. Так что пока Юми продолжала читать романы о приключениях героев, я изучал технику сокрытия.

Правда, иногда мне все же приходилось отвлекаться. Известие о том, что ей скоро предстоит отбыть из родного дома, сильно подкосило девочку. Я просто не мог смотреть, как она тихонько давит слезы, поэтому периодически ластился к ней, мурчал и давал себя потискать. Да, это была моя жертва ради нее и своеобразная благодарность за еду и техники.

В один из таких дней Юми поставили перед фактом, что через неделю состоится прием в честь ее прорыва на уровень сбора Ци. Ни я, ни девочка особо внимания на эту новость не обратили, а зря. Потому что следующие несколько дней Юми под пристальным надзором нанятых учителей училась изображать из себя радушную хозяйку. В конце концов, прием был организован в ее честь, и она обязана была появиться на нем.

Самым большим разочарованием в этой ситуации было то, что от библиотеки меня окончательно отрезали. Я только-только успел запомнить все нюансы техники «Крадущегося Тигра» и уже присматривался к техникам меча. Но слуги посчитали, что одинокому коту в библиотеке делать нечего. Вот же гады!

Время приема наступило быстро. Юми, одетая в красно-золотое платье, выглядела как настоящая хозяйка вечера. Ее отец не отходил от нее ни на шаг все это время. А я? Я лежал на подушечке в зале для приемов и, прищурив глаза, рассматривал местный бомонд.

Удивительно, но большинство влиятельных лиц города испытывали непреодолимое желание потискать меня. Возможно, всему виной талант «Пухлых щечек». А может, они просто хотели таким образом польстить лорду и его дочке. Но в какой-то момент меня все это достало. Я просто сбежал.

Прячась в одном из коридоров и пытаясь отдышаться, я вдруг услышал подозрительный разговор.

— Господин, как вы приказали, я растворил пилюлю в ее напитке. Это любимый сок госпожи Юми, она точно выпьет все до последней капли, — сказал юноша, одетый в форму слуги какому-то седовласому мужчине.

Мужчина кивнул, а в следующий миг его руки засветились кроваво-красным светом. Слуга вдруг захрипел и буквально за несколько секунд обратился в иссушенную мумию, которая тут же исчезла, повинуясь взмаху руки этого мужчины.

Все произошло на моих глазах буквально за секунду. Этот мужчина даже не собирался скрываться от меня. Кажется, он принял меня за обычного кота. Впрочем, чего это я? Я же действительно выгляжу как самый обычный кот!

— Ути, какой сладенький, — оскалился мужчина и нагнулся, чтобы погладить меня.

Он что, думаете, я совсем дурак? Вчерашний обед ставлю, что это какой-то демонический практик! Я зашипел и рванул прочь, что было сил.

— Эх, — донесся до меня печальный вздох мужчины, будто он реально сожалел, что я не дал себя погладить.

В этот момент я несся вперед, к единственной цели — спасти Юми. Что ни говори, но к девочке я действительно привязался. Она была смышленой и доброй, а еще немного несчастной. Симуляция или нет, в тот момент мне было плевать. Здесь и сейчас для меня все было вполне реальным. И я просто не мог позволить Юми погибнуть.

Глава 4

Я мчался вперед во всю мощь своих кошачьих лап. Ветер бил мне в лицо, шерсть стояла дыбом. Несколько слуг, увидев эту картину, попытались поймать меня, но куда им до могучего духовного зверя!

Я ворвался в зал приемов и сделал это как нельзя вовремя. Как раз начался банкет, и Юми, как хозяйке вечера, предстояло произнести речь. В руках она сжимала кубок с соком из какого-то дорогущего духовного фрукта.

Когда я увидел эту картину, мое сердце пропустило удар. Уж не про этот ли сок говорил тот слуга? Плюнув на все, я помчался вперед. Люди за спиной вскрикивали недовольно, кто-то даже попытался остановить меня при помощи магии. Каким-то чудом я смог увернуться. Тяжело дыша, я прыгнул вверх и выбил бокал из рук не ожидавшей такого девочки.

— Кейден, ты что творишь?! — воскликнула она.

Лорд злобно прищурился, уставившись на меня. Стоящий неподалеку наставник Джун скривился, и я почувствовал, что теряю контроль над телом. Опять это заклинание… Где-то в толпе я заметил Ксандру и Велока. Оба, побледнев, смотрели на меня. Они что, думают, что лорд накажет их за мое поведение?

В этот момент Джун подошел ко мне, и его взгляд вдруг резко метнулся вниз, прямо на лужу и перевернутый бокал. Он вдруг принюхался. Никого не стесняясь, он присел на корточки, окунул палец в жижу и попробовал ее на язык, чтобы тут же выплюнуть.

— Отрава, — коротко бросил он и с прищуром оглядел толпу.

— Что? О чем ты? — недовольно посмотрел на наставника Джуна лорд.

— Кто-то подмешал в напиток твоей дочери пилюлю Кровавого Корня. Скажи спасибо этому коту — он спас ее от участи похуже, чем смерть.

Лорд резко побледнел, а затем с нескрываемой ненавистью оглядел всех присутствующих.

— Стража! Введите мою дочь, охраняйте ее. И кота тоже заберите. Из поместья никого не выпускать!

Говорил он это таким тоном, что не возникало сомнений: все его приказы будут мгновенно исполнены самым надлежащим образом.

Следующие пару дней мы с Юми провели в ее покоях. Слуги приносили нам еду прямо сюда, и никаких новостей нам так и не сообщали. А спустя два дня в покои лично пришел ее отец.

— Все в порядке, доченька. Теперь все в порядке, — вздохнул он.

Под его глазами были синяки, вид у него был весьма помятый. Создавалось впечатление, что все эти два дня он не спал.

— Папа, с тобой все хорошо? — тут же бросилась к нему девочка.

— Да, со мной все в порядке. Главное, чтобы у тебя все было хорошо, — кивнул мужчина. — Прости, но к сожалению, тебе нужно отправляться в Секту Пурпурного Облака прямо сейчас. Наше поместье больше не безопасно.

— А Кейден? — затаив дыхание, спросила девочка.

Лорд тяжело посмотрел на меня, перевел грустный взгляд на нее, снова на меня. Он покачал головой и снова взглянул на дочку.

— Прости, но правила секты я нарушать не могу. Я бы хотел, чтобы с тобой отправился твой друг, но, увы. Но если ты очень постараешься и достигнешь седьмого уровня сбора Ци, то ты сама сможешь вернуться и забрать его. Сможешь сделать это поскорее?

— Смогу, — решительно кивнула девочка.

Лорд Кромакс не врал, и Юми действительно отбыла буквально на следующий день. Сборы были настолько поспешные, что все поместье стояло на ушах. Я же оказался предоставлен самому себе. К счастью, на голодный паек меня не посадили, скорее наоборот.

После того, как я спас Юми, все слуги стали еще сильнее меня уважать, и даже сам лорд иногда снисходил до того, чтобы погладить меня. Теперь я даже мог присутствовать на его переговорах.

Так я узнал, что в городе, оказывается, есть целых две маленьких секты. Секта Каменного Кулака и Секта Мечехвостого Тигра. В каждой из них едва ли набиралась тысяча человек, но это были самые настоящие организации культиваторов.

В таком режиме прошел год. Разумеется, весь этот год я не сидел на месте и старательно культивировал «Дыхание Чистых Рек». Увы, мои успехи на этом поприще были куда меньше, чем у Юми. Всего один раз я смог прорваться и теперь был духовным зверем второго уровня сбора Ци. Кажется, эта техника не слишком подходила мне. Возможно, у меня просто не было водного духовного корня, а может, все дело в том, что я вообще-то духовный зверь, а техника предназначалась для людей.

Зато с техникой «Крадущегося Тигра» никаких проблем не было. Что говорить, за этот год я настолько отточил ее, что она получалась будто бы сама собой, мне даже контролировать ее больше не приходилось. Если верить фолианту, то всего за год я достиг в этой технике полного мастерства.

Вообще, чтобы достичь такого уровня в ее освоении, у обычных людей уходит не один год. Но то обычные люди. Если верить полученным мною знаниям, то эта техника была скопирована с духовного тигра, а потому неудивительно, что я так легко мог ее изучить. В конце концов, кот — это тоже тигр, просто маленький.

— Вы просите меня об услуге, но делаете это без уважения, — протянул Кромакс, поглаживая меня. — Я не желаю иметь с вами никаких дел.

— Вы делаете ошибку, — побледнел его собеседник.

— Это вы делаете ошибку. Я изучил ваши талисманы. Такое дерьмо еще поискать надо, — усмехнулся он.

Да, решив поприсутствовать на его переговорах, я стал свидетелем довольно занимательной сцены. К нему пришли конкуренты Ксандры и Велока. Они хотели вновь заняться установкой неких защитных талисманов в подземельях города. Что это за подземелье и зачем там нужны талисманы, я не знал. Зато выяснил, что лорд был полностью удовлетворен качеством продукции знакомой мне семьи и не собирался ничего менять. Вроде как он даже откаты с них брать перестал, настолько был доволен.

Стоило за посетителями закрыться двери, как лорд устало вздохнул. Таких встреч у него за день было не меньше десятка, а то и пары.

— Ну ты и отожрался, — вздохнул он, снимая меня с колен.

Нет, ну оскорблять-то меня зачем? Да, немного набрал, но что поделаешь, у меня стресс! И вообще, это не жир! Под моей шикарной шерстью скрываются могучие мышцы! Ну ничего, я запомню. Честь поддержать меня на коленках надо еще заслужить, и лорд Кромакс ее только что потерял.

— Ладно, котейка, хочешь, я тебе секрет расскажу? — вдруг сказал он. — Юми-то на седьмой уровень прорвалась. Недаром у нее небесный духовный корень!

В этот момент я застыл от удивления. Небесный? А ведь она говорила, что у нее земной. А еще я помню, что небесный духовный корень рождается раз в тысячу лет. Интересные новости. Может, именно поэтому лорд так поспешно и отправил ее в секту? А может, это даже не его желание, а его просто практики заставили? Интересно, а раз уж у нее седьмой уровень, она теперь заберет меня с собой? А в той секте вообще хорошо кормят?

Этим же вечером я ужинал шикарной курочкой в соусе из морепродуктов. Аппетит я за день нагулял зверский, так что я не просто наслаждался трапезой, я буквально жрал. В какой-то момент я почувствовал, что мне становится тяжело дышать. В глазах резко потемнело, в груди я почувствовал резкую боль. Неужели меня отравили?! Точно! Это месть того практика за спасение Юми!

Чувствуя, что задыхаюсь, я помчался к двери, вот только лапы уже с трудом могли выдержать мое шикарное тело. Я не смог преодолеть и половины расстояния, как почувствовал, что мир погружается во тьму. В следующее мгновение все исчезло во вспышке.

Вы посвятили всего себя изучению нечестивого закона чревоугодия, но так и не приблизились к пониманию ни на шаг. Ваш организм не выдержал таких нагрузок, и вы умерли от сердечного приступа.

В этой симуляции вы смогли достичь второго уровня сбора Ци и тридцати килограммов живого веса. Поздравляем!

Симуляция окончена.

Я моргнул, глядя на новое системное окошко перед глазами. Оглядевшись, я обнаружил, что нахожусь все на том же чердаке, что и раньше. Даже запах сосисок все еще не выветрился.

— Мяяуу! — возмущенно взвыл я.

Система что, издевается?! Я что, реально умер от сердечного приступа?! Какой еще закон чревоугодия, а?! Да, еще это упоминание о весе… Тридцать килограмм для кота — это ну очень много. Неудивительно, что даже не смотря на зачатки культивации мой организм просто не выдержал. Получается, на этот раз я умер просто из-за обжорства?!

Я бы так и продолжил возмущаться, но перед глазами появилась еще одна табличка. На этот раз, более приятная чем сообщение об очередной нелепой смерти.

Выберите награду:

— Пухлые щечки, ранг: обычный.

Вы говорите всем, что у вас от природы широкая кость. Возможно, это и так. Как бы то ни было, но чем больше вы весите, тем милее вы выглядите в глазах окружающих.

— Уровень культивации (Сбор Ци, уровень 2).

Уровень культивации, полученный вами в симуляции. Не содержит накопленных вами изъянов.

— Техника «Крадущийся Тигр», ранг: духовный.

Техника сокрытия силы, способная замаскировать вас даже от взора практиков на одно царство культивации выше вашего собственного.

Уровень освоения: мастерский.

Долго не думая, я сразу же выбрал третий вариант. Талант «Пухлые щечки» меня совершенно не прельщал. Уверен, это именно из-за него в этой симуляции я бесконтрольно жрал в три горла. Да и умер я, по сути, тоже из-за него. А ведь я был так близок к тому, чтобы эта Юми забрала меня с собой в секту! Внутри все еще кипело негодование на эту нелепую смерть.

Уровень культивации был слишком низок и меня особо не заинтересовал. Вот если бы там была техника, я бы еще подумал, но, увы, ее в списке наград так и не появилось. Возможно, я ее недостаточно освоил. Возможно, так просто совпало. Эх, даже жаль, что я не вижу что именно происходит в симуляции, а только читаю ее итоги. Иначе я бы мог по памяти освоить самую настоящую технику культивации, но увы. Даже технику «Крадущегося Тигра» и ту можно было выбрать исключительно потратив на нее награду! Видимо система не хочет, чтобы жизнь у меня была слишком легкой и не показывает мне таких деталей. А как было бы здорово не сходя с чердака перечитать всю библиотеку лорда...

В любом случае, из всех наград техника «Крадущегося Тигра» была для меня самой полезной. Пусть в перспективе, но маскировка от обнаружения практиками мне точно пригодится.

Стоило мне выбрать награду, как в голове, словно из ниоткуда, появились знания. Дыхание резко изменилось, а я вдруг почувствовал ту самую Ци, что течет внутри моего тела. Возникло чувство, будто я действительно целый год только и делал, что практиковал эту технику.

Немного размявшись, я вновь устроился в укромном уголке чердака. На этот раз я собирался выжать максимум из системы. А то сколько можно? Уже две симуляции прошло, а я даже не поднял свой уровень культивации! Пора бы это изменить! Всерьез вознамерившись стать сильнее, я начал новую симуляцию…

Выберите бонусный талант:

— Смешанный духовный корень, ранг: редкий.

Духовный корень пяти элементов позволяет вам поглощать духовную силу и преобразовывать ее в собственную Ци.

— Громовой тыгыдык, ранг: обычный.

Как же мощны ваши лапы! Когда вы несетесь вперед, никто и ничто не может вас остановить. Вы быстрее ветра, разрушительней молнии. Но у всего есть своя цена: отныне скрытность — не самая сильная ваша сторона. Даже самый крепкий сон теперь может быть нарушен топотом ваших лапок.

Я несколько секунд, не моргая, смотрел на вылезшие перед глазами таблички. Даже перечитал их несколько раз. И нет, дело вовсе не во втором таланте. «Громовой тыгыдык», хоть и выглядел забавно и вроде как мог сделать меня быстрее, но совершенно не привлекал моего внимания. А вот смешанные духовные корни…

Это что вообще значит, система? Смешанные — это же самые некачественные, если верить местной квалификации! Если ты мне их предлагаешь, то выходит, что сейчас у меня вообще нет духовных корней?! И как я, спрашивается, тогда культивировал?! Я ведь отчетливо помню, что в прошлой симуляции у меня получилось подняться до второго уровня сбора Ци.

В этот момент в моей голове промелькнула странная мысль. А что, если я и правда тогда не культивировал сам? У меня ведь и техника «Чистых рек» никак не получалась, и поток духовной силы был слабенький, буквально несколько искорок. Но ведь прорваться мне все равно удалось…

Стоп! Там ведь был еще и ритуал привязки, и этот ритуал создал между мной и Юми какую-то связь. Связь, при помощи которой можно было передавать друг другу духовную силу… А что, если я тупо выкачивал из нее капельки Ци, а не собирал их из окружающего мира? Если это действительно так, то мне даже стало немного стыдно.

Что ж, как бы то ни было, но с выбором таланта я уже определился. Кивнув своим мыслям, я без промедления выбрал первый вариант.

Симуляция началась!

Мир на секунду мигнул, и я почувствовал, что система покинула меня. Впрочем, насколько я понял, для симуляции это нормально. Однако в то же время по всему моему телу прокатилось странное ощущение одновременного жара и холода. Это длилось долгих несколько секунд, после чего я почувствовал в теле приятную легкость. Возникло чувство, будто даже зрение и слух стали лучше. Это что, и есть тот самый духовный корень? Необычное чувство. И теперь я был полностью уверен, что раньше у меня и правда ничего подобного не было.

Не теряя времени, я спустился с чердака вниз и отправился в сторону центра города. В этой симуляции я не собирался вновь идти в лавку Ксандры. В конце концов, насколько я успел уяснить, выбор наград, которые я могу получить после симуляции, крайне ограничен. А в этот раз я в любом случае выберу смешанный духовный корень — он был слишком важен для меня, для моего будущего. Без этого таланта я просто не смогу культивировать и становиться сильнее, а значит, и никогда не смогу вернуться в человеческий облик.

Так что эту симуляцию я решил полностью посвятить получению информации. В прошлый раз я успел прочитать, что в городе есть целых две небольшие секты. «Каменные кулаки» и какие-то там «тигры». Так что я попытаюсь их найти и разузнать, смогу ли я изучить их техники. Не все же мне на дочку лорда надеяться, верно? Нужен и запасной вариант.

К тому же, пусть я и понимал, что это всего лишь симуляция, но лично для меня все выглядело вполне реальным. Я все так же чувствовал тепло солнца, ощущал, как ветер колышет мою шерстку. Я жил самой настоящей жизнью. И пусть рано или поздно все это превратится в сухие строчки текста — но это будет потом. А сейчас? Сейчас я просто жил.

Так что, даже несмотря на то, что из этой симуляции я вряд ли смогу вынести техники или уровень культивации, это не значит, что я на все забью и буду наедать пузико. Будет глупо, если я не попытаюсь хоть чего-то добиться. Симуляция или нет, с системой или без нее, но я все равно постараюсь стать сильнее. А для этого мне нужны знания, которые можно получить только у настоящих практиков. Ну где там эти секты притаились? Пора навести в них шороху.

Впрочем, на словах это оказалось намного легче, чем на деле. Проблемы начались почти сразу. Найти две секты в огромном городе — та еще задачка, особенно если ты кот. У прохожих-то я спросить дорогу не могу. В итоге я просто бродил по незнакомым частям города в надежде, что рано или поздно наткнусь на нужное мне место.

По пути я даже столкнулся нос к носу с какой-то бродячей собакой. Эта встреча ни капли не испугала меня, ведь я могучий духовный зверь, и я без проблем доказал этой псине свое превосходство. В тот момент в моей крови пылал адреналин и чистая звериная мощь.

Шерсть встала дыбом, а мягкие лапки обратились настоящим оружием. Я полоснул скалящую зубы шавку когтями по носу, после чего с видом победителя залез на дерево. Оттуда я мог с презрением наблюдать, как шавка злобно рычит, не в силах меня достать. Спустя пятнадцать минут она окончательно признала свое поражение и, поджав хвост, сбежала восвояси. А я же с видом победителя гордо продолжил свой путь.

К счастью, в этот раз Небо было на моей стороне, и я смог подслушать разговор парочки торговцев. Они, ни капли не стесняясь меня, обсуждали, как сын одного из них вступил в секту тигра за взятку. Так еще руками махали в одном конкретном направлении… В итоге, когда солнце уже клонилось к закату, я наконец-то нашел нужное мне место.

Огромный, огороженный каменными стенами двор внушал почтение с первого взгляда. Возле массивных ворот стояла пара стражников. Они были одеты в серую одежду — кажется, это была униформа их секты.

«Школа тигра-мечехвоста» прочитал я табличку над воротами. Отлично. На самом деле именно ее я изначально и хотел найти. Я прекрасно помню, с какой легкостью мне удалось изучить технику «Крадущегося Тигра». Может, местные техники тоже легко поддадутся мне? В конце концов, тигр — это просто большой кот. Так что я тоже своего рода тигр…

Не обращая на стражей ни малейшего внимания, я прошел мимо них и вошел в секту прямо через главные ворота. Один из охранников все же бросил на меня ленивый взгляд, но в итоге и с места не сдвинулся. Ему было абсолютно плевать, что какой-то там кот пробрался на охраняемую территорию. Ну серьезно, не сможет же животное украсть их секретные техники, верно? Хе-хе. Наивные людишки. Они еще не знают о моем коварстве и гениальности.

Впрочем, уже оказавшись внутри, я все-таки убедился, что стражники стоят на воротах не просто так. Они остановили какого-то юнца и даже повалили его в пыль.

— Да вы не понимаете, я просто хочу обменяться опытом с вашим мастером! — кричал юнец.

— Ага, знаем мы таких, — презрительно ответил ему стражник. — После вас еще ложечки из столовой пропадают.

Бросив последний презрительный взгляд на эту неприглядную картину, я фыркнул и пошел дальше.

Двор этой секты выглядел очень ухоженным. На аккуратной каменной мостовой не было ни малейшей соринки, на стенах красовались барельефы, изображающие тигров в различных позах. И даже несмотря на поздний час, больше десятка учеников практиковались, стоя на площади. Это мало походило на тренировки Юми. Они не сидели в позе лотоса, не читали мантры. Наоборот, они постоянно двигались, упражняясь с мечом.

На секунду в голове мелькнула мысль: а не ошибся ли я? Что если это секта тигра — на самом деле никакие не культиваторы, а просто обычные смертные воины? К счастью, в этот момент с меча одного из учеников сорвалась светящаяся серая линия.

— Да, наконец-то! — воскликнул он.

Остальные недовольно покосились на него. Кажется, так громко радоваться успехам здесь было не принято.

— О, кошак, — раздался грубый голос за моей спиной. — Неужели мастер все же решил что-то сделать с крысами?

Обернувшись, я обнаружил парочку учеников, которые, не стесняясь, глазели на меня. Один из них даже хотел меня погладить, но я поспешно отскочил в сторону. Куда он лезет, у него вообще-то руки грязные!

— И не говори, — вздохнул юноша чуть помоложе. — Будто и не практики, а какие-то крестьяне. Откуда только эти крысы лезут вообще?

— А чего это у кота вдруг с мордой сделалось? — недоуменно спросил ученик постарше.

— Не знаю, может учуял чего, — пожал плечами второй.

Я же в этот момент старательно пытался сделать вид, что я самый белый и пушистый кот на свете. Собственно, так оно и было вообще-то. Но если бы я мог, я бы сейчас хихикал и потирал лапки, будто безумный ученый, придумавший гениальный план по захвату мира.

У них тут проблемы с крысами? Отлично! Да это же идеальное прикрытие для меня! На крыс мне охотиться не впервой, но на этот раз платой за работу станут не жалкие сосиски, а секретные техники! Они еще сами меня благодарить будут, за то что я их секреты разнюхиваю! Кажется, у меня действительно появился план… Пора наконец-то стать практиком!

Глава 5

— Запомните раз и навсегда, вы не духовные звери! Вам недостаточно просто найти какое-нибудь сокровище Неба и Земли и съесть его, чтобы прорваться. Лишь постоянная практика и непрерывное оттачивание своего мастерства могут позволить вам стать сильнее! — строго повторял свои нотации мастер-наставник Лом.

История умалчивает о том, как практик уровня Создания Основы поселился в этом городе и решил открыть свою секту. Но в этот момент я был несказанно рад этому. В очередной раз я убеждаюсь, что быть котом может быть не так уж и плохо, как мне казалось на первый взгляд. В строго определенных ситуациях, разумеется. Таких, как эта, например.

Сейчас я расслабленно лежал и слушал наставления для учеников внутреннего круга Школы Тигра-Мечехвоста. Вообще-то любой посторонний, кто попытался бы провернуть подобный трюк, тут же лишился бы головы. Буквально. Мастер-наставник Лом очень бережно охранял свои секреты и даже учеников заставлял приносить некие кровавые клятвы. Вот только я — кот. И посему на меня вообще никто не обращал внимания.

Ну, почти никто.

— Федорик, кто разрешал тебе отвлекаться?! Ты куда постоянно смотришь? — сердито прорычал мастер Лом.

— Наставник, да вы сами взгляните! Там кот на арбузе! — воскликнул совсем юный парнишка. — Подумать только, кот на арбузе! Мне так нравится!

Мастер Лом закатил глаза, а я презрительно фыркнул. Ну да, я действительно примостился на здоровенном арбузе. Денек выдался как никогда жаркий, а арбуз только что достали из ледника, и он приятно холодил мое пузико.

— Да успокойтесь вы все, не на что тут смотреть! — сердито буркнул Лом.

Только вот, вопреки его словам, абсолютно все ученики уставились на меня, и на их лицах от умиления появились улыбки. Особенно это было заметно у прекрасной половины учеников.

Да, в Школе Тигра учились как мужчины, так и женщины. Мастер вообще не делал скидок ни на пол, ни на возраст. Единственное, на что он смотрел, это талант и толщина кошелька потенциального ученика. Причем, насколько я успел убедиться, толщина кошелька волновала его куда больше, чем все остальное.

— Ладно, — сердито буркнул он, видя, что его слова так и не возымели эффекта. — Раз не хотите меня слушать, то будете учиться на практике. Живо встали в стойку. Достать мечи! До сегодняшнего вечера каждый из вас должен хотя бы раз повторить прием «Хвост, Рассекающий Горы и Реки»!

Ученики отчаянно взвыли. Это упражнение было самым тяжелым среди всех, что мог только придумать мастер Лом. За тот месяц, что я находился в этой школе, еще ни у кого из его учеников так и не получилось полноценно повторить этот прием. А жаль, мне было крайне любопытно взглянуть на итоговый результат. Уж очень забавное у него было название.

Мастер тем временем довольно кивнул, глядя на трудящихся по его приказу учеников, и направился ко мне. Точнее, не совсем ко мне, а к арбузу, на котором я лежал.

— Опять все в шерсти будет, — недовольно причмокнул он. — Крыс-то хоть сегодня поймал, охотничек?

Сделав большущие глазки, я недоуменно уставился на него. О каких уж тут крысах может идти речь, если я проснулся всего полчаса назад?

— Ладно, ясно все с тобой, — вздохнул он, а затем нагло экспроприировал мой прохладный арбузик. — Еще и нагрелся теперь.

Недовольно бурча, он скрылся в пагоде, стоящей прямо внутри двора. Ну еще бы, зачем ему на жаре стоять и лично следить за учениками? Задание-то он им дал, вот пусть сами теперь что хотят, то и делают.

Впрочем, возможно, я зря на него так сильно наговаривал. Все-таки он, нет-нет да поглядывал на учеников через окошко. Да и, по сути, это были внутренние ученики, занимавшиеся у него уже не один год. Базу он всем давным-давно дал. Теперь все зависело от их собственных умений, талантов и настойчивости. Ну и толщины кошелька, как я успел уяснить. На пути культивации многие используют дорогостоящие пилюли и мази, которые значительно ускоряют прогресс.

Кроме того, сейчас во дворе школы висел ценнейший артефакт — огромный свиток с изображением черно-белого тигра. При взгляде на него у меня по спине постоянно пробегали мурашки. Из лекций самого Лома я уже успел уяснить, что этот свиток — настоящая реликвия. В нем содержится техника дыхания «Тигриного Меча».

Я понятия не имею, как это работает, но даже если просто смотреть на него, то скорость освоения техники повысится многократно даже у самых бесталанных учеников. Лом что-то говорил о том, что в свитке запечатана сущность тигра, но что он под этим подразумевал, было не совсем ясно.

Удивительно, но со мной это тоже как-то работало. Ну, почти. Дело в том, что техника эта предназначалась вообще-то для людей. Да, в ней не было мантр и не нужно было часами сидеть в одной позе, но движения техники были рассчитаны именно на человеческий организм. Пусть сама идея, по словам Лома, и была скопирована с некоего мечехвостого тигра, духовного зверя уровня Основы, но за долгие годы она была знатно переделана под человеческое фехтование. Проблема оставалась все та же, что и раньше: у меня были лапки, и меч я в них держать никак не мог.

Зато я мог скопировать позы тигра, нарисованные на свитке. Какое-то внутреннее чутье подсказывало мне, что так будет правильно. Даже правильней, чем-то, как тренируются лучшие из учеников школы.

— Смотрите, опять он играется, — умиленно воскликнула одна из девушек. В следующий миг из пагоды прямо ей в лоб прилетел желудь.

А мастер-то действительно следит за тем, что происходит снаружи. И он очень не хочет, чтобы ученики лишний раз отвлекались. Даже на такого прекрасного кота, как я.

— Да он мошку, наверное, какую-то ловит, — предположил другой ученик, не прерывая движений.

— А мне кажется, что он за нами повторяет! Вон, смотрите, это же реально удар хвостом! Ай!

Не успел другой ученик договорить, как ему в голову прилетел очередной желудь. А вот нечего отвлекаться и за другими подглядывать!

Я слушал все это обсуждение краем уха, но особого значения их словам не придавал. Я уже не первый раз занимаюсь вместе с ними. Я совершенно не боялся, что меня внезапно раскроют. На самом деле никто не принимал меня всерьез.

К тому же за этот месяц я успел заслужить неплохую репутацию в школе. Даже Лом хвалил меня и велел обеспечить меня достойной кормежкой. Конечно, до уровня лордского поместья она все-таки не дотягивала, но зато я не умру от обжорства, как в прошлый раз.

И да, мне все-таки пришлось ловить здесь крыс. Несмотря на то, что Лом не скупился на защитные амулеты, они все равно каким-то образом умудрялись пробираться в его школу, чем страшно всех бесили. Так что мое появление оказалось очень кстати. Некстати было только то, что здесь жили и другие коты. Впрочем, я довольно быстро показал им, кто здесь теперь главный. Они у меня все по струнке начали ходить!

— Да точно вам говорю, он за нами повторяет! — не унимался тем временем парнишка, и даже прилетевший ему в лоб очередной желудь его не остановил.

Так, и кто это у нас там такой умный нашелся? А, точно. Это же тот паренек, который вместо того чтобы слушать мастера, любовался тем, как я валяюсь на арбузе. Кажется, он из какой-то благородной семьи, но ничего конкретного я про него не знал.

Мне в принципе было по большей части плевать на учеников. Разве что некоторые симпатичные ученицы привлекали мое внимание, особенно когда тискали меня, прижимая к пышной груди. И нет, не подумайте, я не какой-то там извращенец! Просто после тисканья они всегда старались угостить меня каким-нибудь лакомством…

Уже ближе к вечеру, когда мои мышцы начали болеть, а я, тяжело дыша, задавался вопросом «зачем мне все это?», я вдруг ощутил нечто странное. Мое тело пронзили и жар, и холод одновременно. Крохотные молнии растеклись по моим конечностям. Огромный свиток с изображением тигра будто бы стал живым. Могучий духовный зверь на нем рванул вперед, сокрушая врагов острыми когтями. Одним лишь взмахом хвоста он разделил огромную гору на две части, а его рев пронзил сами небеса.

— Мя-а-а-а! — заорал я, сам не ведая, что творю.

Внутри меня будто вспыхнул пожар и бушевала вьюга одновременно. Казалось, это я был тем самым тигром на картине. Краем глаза я заметил, как меня окружил вихрь из тысяч разноцветных искр, которые быстро впитывались в мое тело. Мир вокруг внезапно приобрел нереальную четкость, тело стало легким, как пушинка. Казалось, достаточно просто подпрыгнуть, и я воспарю в небесах…

— Это он что, прорвался сейчас? — удивленно воскликнул кто-то из учеников.

— А я ведь говорил! — радостно оскалился тот самый парнишка.

Только сейчас я осознал, что все без исключения взгляды направлены исключительно на меня, и даже мастер Лом в кои-то веки покинул свою пагоду и, сжимая меч, оценивал меня взглядом. Упс. Кажется, вот это и называется «спалился».

С другой стороны, кажется, я действительно смог освоить технику культивации. Уж не знаю, что тут сыграло ключевую роль. То, что я кот и по-своему близок к этой технике, или наконец-то выстрелил полученный когда-то талант «Тело Меча», о котором я уже начал забывать. Факт оставался фактом: я действительно наконец-то стал культиватором. И понадобилось мне для этого всего три симуляции.

— Мя? — стараясь скопировать взгляд одного очень популярного кота, жалобно протянул я.

Увидев это, мастер Лом облегченно вздохнул:

— Фух, пронесло. Так ты у нас непростой котейка, оказывается, да?

— Мастер, что это сейчас было? — не выдержала одна из учениц.

— Это, дорогие мои, называется пробудившаяся родословная. Я надеюсь, вы все запомнили то, что видели, потому что подобное событие случается лишь раз в жизни. Ладно, в честь такого сегодня можете отдыхать.

— А с котом-то что? — не унимался юноша.

— А что с котом? Покормить его надо, — пожал плечами мастер Лом. — Но конкретно ты теперь можешь называть его старшим братом.

— Чего?! — не поняли ученики.

Вместо ответа мастер-наставник усмехнулся, подхватил меня и понес внутрь пагоды.

Честно сказать, в этот момент я ожидал худшего. Что меня пустят на опыты, что в очередной раз проведут ритуал привязки, а может, и еще что похуже. В общем, я был готов к тому, что симуляция вот-вот закончится и я очнусь на чердаке, но…

Но вместо этого довольный мастер Лом внезапно угостил меня мясом настоящего духовного зверя. Кусочек был совсем небольшим, но даже так я почувствовал, что мое тело наливается силой.

— А вы говорите, Небо покинуло меня! Ха! Да Небо меня только что благословило! — радостно потирая руки, произнес он.

Причину подобной реакции я узнал уже на следующий день. Дело в том, что Тигриный свиток — это действительно реликвия, и показывать ее всем подряд мастер не хотел. К тому же не каждый ученик соглашался приносить клятву о том, что не будет распространять его секретные техники. Зато теперь в распоряжении мастера Лома был самый настоящий маленький тигр. Да, это я про себя.

Если верить мастеру-наставнику, то, просто наблюдая за мной, ученики могли быстрее освоить технику дыхания «Тигриного Меча». Этот наглый пройдоха убедил всех, что я унаследовал каплю крови духовного зверя. Того самого тигра, на основе которого и была создана его техника. А еще теперь за право просто полюбоваться мной он стал взимать плату — одну серебряную монету в день.

Что удивило меня больше всего, так это то, что люди реально платили ему просто за то, чтобы посмотреть, как я сплю или упражняюсь. Поначалу я решил, что этот практик просто-напросто разводит своих учеников, но, к моему удивлению, через неделю таких наблюдений сразу двое неофитов действительно прорвались на уровень сбора Ци. На следующий же день мастер Лом поднял цену вдвое. Теперь, чтобы полюбоваться на меня, людям приходилось платить по две серебряных монеты в день.

Думаете, поток желающих уменьшился? Как бы не так! Он, наоборот, только увеличился. В итоге еще через десять дней мастер и вовсе поднял цену до пяти монет.

Жаловался ли я? Да не то чтобы. Конечно, привыкнуть к такому количеству взглядов было непросто. Однако я прекрасно понимал, насколько я шикарен, так что пусть любуются. Да и мое положение в этой школе заметно улучшилось.

Теперь меня каждый день кормили мясом духовных зверей и моя культивация росла как на дрожжах. Меньше чем за месяц я достиг второго уровня сбора Ци. А ведь в прошлой симуляции мне больше года понадобилось, чтобы дорасти до этой отметки.

Конечно, само дыхание «Тигриного Меча» я освоил не полностью. Она была довольно сложной и до мастерского уровня мне было еще очень и очень далеко. Помимо самой техники культивации, техника также включала в себя еще три приема, или заклинания, как их называл сам мастер. «Удар Когтями», «Рык, Переворачивающий Небеса» и тот самый «Хвост, Разрезающий Горы».

С горем пополам я освоил лишь «Рык», и то это случилось как раз в момент того откровения, когда я прорвался на первый уровень сбора Ци. Что касается других приемов, то я, конечно, тренировался, но особых успехов пока не достиг.

Впрочем, было бы глупо этому удивляться и надеяться на мгновенный результат. Насколько я понял, «Удар Хвостом» даже мастер Лом в совершенстве так и не освоил, а ведь он эту технику всю свою жизнь практикует.

И да, я все-таки смог посмотреть, как он выглядит со стороны. Мастер Лом однажды снизошел до демонстрации. Вместо хвоста он использовал меч, и одним легким, едва заметным движением могучий практик разрезал огромный гранитный валун пополам. Ни я, ни другие ученики в тот момент ничего особо и не поняли, зато впечатлений была масса.

— Кушай, кушай… Ты ж мой золотой, — однажды вечером приговаривал мастер Лом. Он подвинул ко мне миску, доверху заполненную мясом духовной змеи.

К тому моменту я уже достиг четвертого уровня сбора Ци и, по самым скромным моим подсчетам, принес мастеру как минимум сорок тысяч серебряных монет. Целое состояние, между прочим, так что «золотым» он меня называет отнюдь не просто так.

Конечно, меня немного удивляло, что он до сих пор не озаботился о том, чтобы провести надо мной ритуал привязки или еще каким-то образом ограничить возможность моего побега. Я ведь не жил в клетке, а все так же спокойно гулял по территории школы, даже иногда покидал ее просто чтобы развеяться. Но Лому, кажется, было абсолютно на это плевать. Главное, чтобы с утра и до полудня я был в школе и работал экспонатом для оплативших учебу учеников.

Если верить случайно подслушанному разговору, то этот Лом действительно считал, что во мне есть родословная тигра и что его свиток каким-то образом приманивает меня, вот и не беспокоился, что я сбегу.

Я уже доел свой ужин и всерьез раздумывал о завтрашней тренировке. Кажется, у меня наконец-то появилась идея, как мне освоить «Удар Когтями». Все это время я пытался повторить движения учеников и слушал наставления Лома. Но это ведь глупо. Они — люди, а я, как бы этого не отрицал, все же духовный зверь. Кот. Мне не нужно представлять себя тигром и использовать меч. Достаточно сосредоточиться на собственной сути, на духовной силе, и тогда, вполне вероятно, что-то у меня да выйдет. Завтра же попробую.

С этой мыслью я попытался уснуть, но чей-то болезненный вскрик помешал мне.

— Мастер, мастер! — вопила какая-то девушка. — Там нежить!

— Какая еще нежить?! — тут же подскочил старый пройдоха. В его руках мгновенно появился меч.

В пагоду вбежала девушка. Рукав ее серой робы был пропитан кровью.

— Живо рассказывай, — холодно бросил Лом и протянул девушке какую-то пилюлю. — И это прими, чтобы кровь остановить.

— Мастер, по всему городу появляется нежить. Они будто из-под земли вылезают! Стража просила вас оповестить, но… — девушка всхлипнула. — Простите, нас было трое. Сюда добралась только я.

— Ясно, — злобно прошипел мастер Лом. — Сиди здесь, пилюля скоро подействует. А я пока отправлюсь к городскому лорду. Кажется, нежить все же прорвала защитные барьеры в катакомбах.

Глава 6

Стоило мне услышать новость о нежити, как сонливость будто рукой сняло. Что здесь вообще происходит? Какая еще нежить? Откуда она взялась в городе?! Я был совершенно уверен, что в прошлой симуляции ничего подобного не было!

На секунду даже мелькнула мысль, что девушка врет, но при взгляде на бледную трясущуюся ученицу все сомнения в ее честности у меня пропали. Да и реакция мастера Лома была весьма однозначной. Он не только не удивился наличию какой-то там нежити, но и тут же принялся вооружаться, готовясь к бою.

С удивлением я наблюдал, как он обвешивался амулетами и распихивал по тайным кармашкам множество талисманов. Мало того, он еще и общий сбор учеников объявил, и приказал им охранять школу. Кажется, к угрозе нежити он отнесся со всей серьезностью.

В этот момент я пытался понять, что же пошло не так. Неужели симуляции все-таки отличаются друг от друга? Уж про нашествие нежити какое-никакое упоминание точно было бы. Да, в прошлый раз я большую часть времени провел во дворце лорда, и никакие волнения внешнего мира до него бы точно не добрались, но разговоры-то все равно никуда бы не делись! Хотя бы среди слуг.

А может, дело вовсе не в симуляциях? Неужели я уже успел что-то настолько сильно изменить в истории? Хм… А ведь в городе я стал своеобразной знаменитостью, этакой звездой Школы Тигра Мечехвоста. Возможно, это тоже могло сыграть свою роль…

За этими размышлениями я чуть не пропустил уникальное зрелище. Мастер Лом отбыл в резиденцию лорда, но не пешком, как простые смертные. Для этого он в кои-то веки решил использовать меч. Подумать только, я уже несколько месяцев живу в мире практиков, а человека на летающем мече увидел впервые! Не то чтобы это зрелище было таким уж впечатляющим, но для меня, как большого любителя романов и новелл, оно было по-своему знаковым.

Стоило мастеру Лому отбыть, как я принял ответственное решение внести свою лепту в дело борьбы с нежитью. И нет, я не собирался бросать все и, распушив хвост, бросаться в битву. Я же не дурак. Пусть я и достиг четвертого уровня сбора Ци, но мои боевые навыки на самом деле оставляли желать лучшего.

«Рев, Переворачивающий Небеса» хоть и звучит грозно, но на деле эта техника нужна скорее, чтобы ошарашить или испугать противника. Я совсем не уверен, что на нежить это вообще сработает.

К тому же не все подвиги совершаются на передовой. Можно ведь и в тылу помогать. И я решил героически пожертвовать собой ради спасения бедной и несчастной девушки. Той самой раненой ученицы, что все еще не покинула пагоду мастера Лома. Она так и сидела в уголочке, сжавшись в комок, и периодически вздрагивала, глядя на дверь. Кажется, встреча с нежитью нанесла ей серьезную психологическую травму.

А посему я, как настоящий герой, решил ее поддержать. Стоило лишь забраться к ней на коленки, как на ее лице появилась робкая улыбка.

— Мяу, — протянул я, посмотрев на нее своими прекрасными голубыми глазами.

— Они… Там… Они меня чуть не убили! — всхлипнула девушка и, отбросив всякие приличия, прижала меня к себе.

Я не возражал. Я был готов пойти на этот риск и стойко терпел ее почесывание за ушком. Спустя пару часов она наконец-то успокоилась и даже нашла в себе силы выглянуть наружу. Я, разумеется, последовал за ней. Не дело это, бросать спасение человека на половине пути!

К своему удивлению, я обнаружил, что за эти пару часов внешний двор секты здорово изменился. Теперь там было множество людей. Не практиков, самых обычных горожан. По подслушанным вскользь разговорам я понял, что ученики впустили их, чтобы защитить от той самой нежити, выползшей из каких-то там катакомб. Кажется, угроза оказалась действительно серьезной.

— Ух, да мы что, еще и готовить на всех этих оборванцев должны?! — недовольно бурчал один из учеников, с трудом таща на себе огромный чан.

— Мальчик, а ты зачем вообще в Школу Тигра пришел, а?! Чтобы перед дружками покрасоваться?! — зло бросил ему один из внутренних учеников. — Мы — практики! Мы — воины, стоящие на защите человечества. Наш долг — защищать простых людей. Если тебе что-то не нравится — можешь валить.

— Да я это так… Котел просто тяжело тащить, — отвел взгляд юноша.

Следующие три дня выдались крайне тревожными. Внешняя площадь Школы Тигра хоть и была весьма просторной, но явно не была рассчитана на такое количество людей. К тому же горожане боялись, и их страх буквально ощущался в воздухе. И пусть ученики секты и поддерживали порядок, но настроение у людей от этого лучше не становилось.

А посему я вновь принял ответственное решение. Раз уж я взялся помогать людям, то почему бы не продолжить это благородное занятие? Так что я вновь героически ринулся устранять упаднические настроения среди самой незащищенной группы беженцев. Среди детей.

Им нравилось наблюдать за моими тренировками. Кажется, они считали, будто я просто дурачусь… Я, понимая все их бедственное положение, стойко терпел их взгляды, а некоторым особо нуждающимся даже разрешал меня погладить. Изредка, правда, но тем ценнее была подобная награда.

Спустя три дня обстановка наконец-то нормализовалась, и двор секты резко опустел. Стало даже немного непривычно от такого. Привык я к тому, как детишки любовались мной, разинув рты.

За все это время я так и не покинул территорию школы. Мне, конечно, было очень любопытно посмотреть, что из себя представляет местная нежить, но я прекрасно помнил, что любопытство сгубило кошку. А в моем случае эта поговорка будет вдвойне верной.

Нашествие нежити оставило свой отпечаток на городе. Если на территории школы все было относительно спокойно и прилично, то за ее пределами чего только не происходило. Множество горожан были убиты и ранены, особенно среди бедняков. По этому поводу чуть ли не бунт начался, но городской Лорд сумел перенаправить народное недовольство…

— Слышал? Всю семью Кроуд казнили, — подслушал я разговор между учениками. — Оказывается, это они обманули лорда и три года не обновляли амулеты в катакомбах! Еще и отпирались, падлы!

— Так им и надо! — сердито ответил его собеседник. — У меня из-за этих тварей дядя погиб. Если б мог, каждого из этих Кроудов собственными руками передушил!

Я тогда всерьез задумался над этим разговором и наконец-то понял, откуда вылезла вся эта нежить. Насколько я помню, Ксандра и Велок, когда передали меня лорду, как раз и шли договариваться об установке барьеров. Точнее, они пытались получить от лорда этот заказ. Это что выходит, если бы не я, то лорд им отказал? Любопытно… А ведь Кромакс потом еще и работу прошлых барьерщиков дерьмом назвал, так что проблемы действительно были.

Мастер Лом вернулся лишь на четвертый день, при этом выглядел он очень усталым, но почему-то довольным.

— И какому идиоту только пришла идея строить город над древними руинами?! — жаловался он мне. — Ну да ладно, как говорится, где испытание, там и возможность. Смотри, что я для тебя нашел!

С этими словами он достал из кармана зеленую бутылочку и потряс ее передо мной. Я уловил едва заметный травянистый аромат.

— Мяу? — недоуменно посмотрел я на практика.

— Что «мяу»? Это пилюли «Тигриной Крови», неуч! Настоящая редкость, между прочим. Дорогущие! Вот уж не думал, что в нашем захолустье найдутся мастера, способные их создать.

Стоп. Он сказал, что это пилюли «Тигриной Крови»?! Уж не те ли самые это пилюли, которыми Велок кормил меня в первых двух симуляциях? Кажется, я знаю, у кого Лом их достал. Правда вот по поводу «дорогущих» у меня есть некоторые сомнения. Насколько я помню, Велок в одной из симуляций жаловался, что их никто у него не берет. Кажется, мастера-наставника неплохо так облапошили.

— Ладно, ешь давай! Посмотрим, как оно сработает, — не выдержав моего пристального взгляда, Лом вытряхнул одну пилюлю и протянул ее мне.

Дважды меня уговаривать не пришлось. Я проглотил снадобье почти мгновенно. Тут же почувствовал, как по телу распространяется приятный жар. Кстати, на вкус пилюля была вполне себе ничего, действительно как конфетка. Но эта мысль быстро сменилась другой — жар в моем теле никак не желал утихать. Меня переполняла огненная Ци, и этой энергии нужно было дать выход. Я тут же начал повторять те позы, что видел в свитке тигра. Лом довольно кивнул, глядя на это зрелище.

— Да с этими пилюлями я тебя за полгода до девятого уровня доведу! — рассмеялся он.

Не обращая на его слова никакого внимания, я продолжил повторять движения. В какой-то момент я почувствовал, что Ци будто сама концентрируется на кончиках моих лапок. Повинуясь внезапному порыву, я ударил воздух перед собой, выпустив когти.

— Ух ты ж! — от неожиданности подпрыгнул Лом.

Я в этот момент полностью разделял его чувства, потому как в воздухе на мгновение возникла огненная полоса. Что ж, кажется, я только что освоил еще один прием, причем на этот раз действительно боевой. Отлично, теперь, в случае чего, я смогу постоять за себя.

— Ну точно, родословная пробудилась, — расплылся Лом в широкой улыбке.

Следующие два месяца выдались очень спокойными и сытыми. Я только и делал, что культивировал, ел пилюли и мясо духовных зверей, да оттачивал свое мастерство во владении техникой тигра. Увы, но «Удар Хвостом» у меня так и не получилось освоить. Я чувствовал, что еще чуть-чуть и я справлюсь! Но как бы я ни старался, прием так и не поддавался мне. Будто какой-то внутренний барьер мешал мне сделать последний шаг.

— Так, котейка, — одним прекрасным вечером заявил Лом. — Я тебя поздравляю, мы идем на прием во дворец лорда. Его дочка недавно прорвалась и очень хотела на тебя посмотреть. Ты там — почетный гость, хех.

Я с огромным удивлением уставился на него. Я — почетный гость? Это с чего это вдруг? Откуда бы вообще дочке лорда в этой симуляции знать обо мне? А хотя чего это я? Она ведь действительно любит животных. Точнее котов, да. А слава обо мне уже давно распространилась по всему городу. Лом организовал настоящую маркетинговую кампанию по привлечению новых учеников, и я был ее главным лицом.

Куда больше меня удивил тот факт, что прием в честь прорыва Юми состоится именно сейчас. По моим примерным подсчетам, с начала симуляции прошло уже целых пять месяцев. В прошлый раз ей хватило всего трех, чтобы прорваться. Неужели без меня темпы ее развития настолько замедлились? Или, может, все дело в той заварушке с нежитью? Испугалась девочка, с кем не бывает? Или ее наставник был вынужден прервать обучение, чтобы справиться с мертвяками…

Как бы то ни было, но спустя несколько дней Лом действительно потащил меня в резиденцию лорда. Разумеется, в основной зал, где и собрались все гости, меня никто не пустил. Вместо этого слуги бережно доставили меня в небольшую, весьма богато обставленную комнату.

Мне пришлось прождать в ней целых два часа, прежде чем Лом вернулся, причем вернулся он не один. С ним было сразу трое весьма интересных личностей: немного полный мужчина с золотыми перстнями на пальцах, старик в фиолетовой мантии и черноволосая девочка. Очевидно, это и есть лорд Кромакс, наставник Джун и Юми.

— Какой же он красивый! — тут же воскликнула девочка и подошла ко мне. Осторожно, будто боясь спугнуть, она начала меня гладить. — А правда, что это настоящий духовный зверь?

— Ну, разумеется! — гордо ответил Лом. — Юная госпожа, это не просто зверь, а зверь с родословной тигра мечехвоста!

— Так значит слуги не соврали! А как его зовут? — тут же спросила Юми.

— Ну, — замялся Лом. — Знаете, госпожа, я не слишком хорош в придумывании имен, но для меня будет честью, если вы сами выберете для него подходящее.

Ага, он за все пять месяцев так ничего получше «котика» и не придумал. Мне было плевать, его тоже до этого момента все устраивало, а ученики придумывали мне клички что во что горазд. Даже спорили из-за этого! Впрочем, я обычно откликался тем, кто меня кормил…

— Тогда его будут звать Кейден, — радостно воскликнула Юми. — Папа, наставник Джун, вы же помните?

— Конечно, помню, доченька, — кивнул Кромакс. — Я пока оставлю тебя. Развлекайся. Мастер Джун побудет здесь и присмотрит, чтобы ничего не произошло.

— Спасибо, — кивнула Юми.

Следующие пару часов я был вынужден развлекать дочку лорда. Не то чтобы это было слишком утомительно, да и Юми на деле оказалась девочкой довольно приятной и смышленой. Обычно дети предпочитают беситься, когда им в руки попадают животные, но она вместо этого почему-то решила почитать мне книгу. Ту самую, про некоего Бессмертного Владыку Меча и его спутника, духовного зверя по имени Кейден. Кажется, это была ее любимая история.

В какой-то момент нас потревожили слуги. Они принесли еду и напитки, так что я милостиво простил им эту дерзость. Мне было очень любопытно попробовать стряпню местных поваров.

— Ваш сок из небесных персиков, госпожа, — поклонился молодой слуга и тут же поспешил ретироваться.

В этот момент у меня в голове что-то щелкнуло. Перед глазами отчетливо всплыли воспоминания о прошлой симуляции. Прием, дорогущий сок, в который подмешали отраву… Конечно, в этот раз все может сильно отличаться, но… А что, если нет? Что, если Юми и сейчас попытаются отравить? Юми была всего лишь ребенком и у меня не было ни малейшего желания, чтобы она пострадала. Шерсть на загривке тут же стала дыбом, и я зашипел.

— Шшшш! — вырвалось у меня изо рта.

Первым среагировал мастер Джун. Если раньше он просто тихонечко сидел в уголочке и посмеивался, глядя на наши игры, то теперь я видел, что передо мной действительно практик уровня Основы. Он мгновенно оказался перед Юми и прикрыл ее своим телом, а в мою сторону направил ладонь, которая светилась ярким фиолетовым светом. Очевидно, какая-то боевая магия.

Я не винил его — в конце концов, я духовный зверь, и неизвестно, что вдруг взбрело мне в голову. К счастью, бокал с напитком так и остался стоять на столе, и я зашипел вновь, пристально глядя именно на него.

— Щшшш! — вновь вырвалось у меня.

— Наставник Джун, все в порядке. Кейден не хотел меня обижать! — испуганно воскликнула Юми.

Практик посмотрел на меня, на девочку, перевел взгляд на бокал, а затем, подозрительно прищурившись, понюхал напиток. Такая проверка его все равно не удовлетворила, и он сделал небольшой глоток, лишь для того чтобы тут же выплюнуть дорогущий сок.

— Яд, — мрачно процедил он. — Госпожа Юми, этот кот, кажется, только что спас вам жизнь.

— Что? Я не понимаю, что происходит, — испуганно ответила девочка.

События приняли весьма стремительный оборот. Резиденция лорда была оцеплена. Гости более не могли покинуть ее. Меня, к огромной радости Юми, так и оставили с девочкой. Правда, ради безопасности рядом с нами теперь всегда было несколько практиков уровня сбора Ци, но даже так девочка была полностью счастлива.

Да и я жаловаться, если честно, не мог. Я наконец-то смог ощутить все прелести кухни лорда Кромакса, и, кажется, я начал понимать, почему в прошлой симуляции я умер от обжорства. Молодая телятина, приправленная какими-то духовными травами, будто сама просилась в рот. Я сметал все с тарелок подчистую и даже вылизывал их, будто какой-то дикарь или животное.

Увы, но все хорошее рано или поздно заканчивается. Спустя пару дней слуги вернули меня Мастеру Лому. Правда, перед уходом я стал свидетелем одного весьма интересного диалога.

— И все же, я еще раз прошу вас продать мне этого кота, — сказал лорд Кромакс, сидя в своем кабинете.

— Не продается, — усмехнулся Лом. — Этот кот дарован мне самими Небесами. Если я продам его, то могу навлечь на себя их гнев.

— Этот кот спас мою дочь, так что можно сказать, что дарован он не только вам, — ответил Кромакс. — Я обменяю кота на технику духовного ранга. Как вам такое предложение?

— Если к технике вы добавите пилюлю укрепления фундамента или сокровище Неба и Земли, то я готов подумать над этим предложением, — задумчиво протянул Лом.

— Вы ведь сами понимаете, что это просто невозможно, — помрачнел Кромакс.

На этом их торги закончились, и мы с Ломом вернулись в Школу Тигра. После этого дни стали довольно однообразными. Я культивировал, ел, поглощал пилюли и вновь культивировал.

Единственным хоть немного выдающимся событием было то, что я наконец-то освоил «Удар Хвостом». Ну как освоил? Он выходил у меня через раз, и гранитный валун я им разрезать точно не мог, зато пару бревен все-таки располовинил.

Это произошло совершенно внезапно для меня. Не было никакого вдохновения или Небесного озарения. Я просто много раз повторял один и тот же прием до той поры, пока он наконец-то не получился. Никакого чуда, обычная настойчивость.

В какой-то момент я все-таки добрался до девятого уровня сбора Ци. Правда, сам я был этим не слишком доволен. У меня было ощущение, что в моей культивации есть какой-то изъян. Большая часть моей культивации была обеспечена пилюлями «Крови Тигра», и развивался у меня исключительно элемент огня. Я буквально загривком чувствовал, что мне чего-то не хватает, будто какой-то важный кусок от моей духовной силы просто напросто оторвали.

А вот мастер Лом, напротив, был всем доволен. Он радовался моим успехам как своим. Наверное, мне бы стоило насторожиться такому альтруизму, но, увы, эта весьма здравая мысль посетила меня слишком поздно.

После очередного весьма сытного ужина я вдруг резко захотел спать. Когда я очнулся, то обнаружил, что совершенно не могу пошевелиться, даже когти выпустить и те не могу! Вокруг меня были расставлены какие-то благовония, а я сам лежал прямо на свитке тигра. И, что самое паршивое, мастер Лом уже заносил надо мной меч.

— Ты извиняй, котик, — неловко усмехнулся он, заметив, что я очнулся. — Просто для завершения техники мне нужно создать фантом тигра. Я ж не дурак лезть на настоящего духовного зверя? Кот с родословной мне тоже подойдет. Ты не бойся, когда я достигну Небес, то я тебя не забуду.

Я не знаю, зачем он мне это говорил. Кажется, он пытался оправдаться то ли передо мной, то ли перед самим собой. Но факт оставался фактом. Не мешкая ни секунды, он обрушил свой меч на меня.

Резкая вспышка боли — и все было закончено.

Вы не проявили должной осмотрительности, и вас использовали в качестве основного ингредиента для ритуала.

В этой симуляции вы достигли девятого уровня сбора Ци, освоили технику дыхания тигра и коснулись закона меча.

Симуляция окончена!

Когда я открыл глаза, то на чердаке совершенно ничего не изменилось. Даже запах сосисок еще не выветрился, и он почему-то стал меня немного раздражать. Впрочем, меня сейчас вообще все раздражало, если на то пошло. Впервые в жизни я действительно хотел нагадить кому-то в тапки.

Мастер Лом, проклятый предатель! Да как он вообще посмел руку на меня поднять после всех тех гор серебра, что я ему принес?!

Впрочем, нельзя сказать, что эта симуляция была такой уж провальной. Я довольно много узнал о городе, смог изучить технику и продвинуться в культивации. Жаль, конечно, что в качестве награды я ничего из этого выбрать не смогу. В этот раз мне придется взять духовный корень — он был слишком важен для моего будущего.

Ладно, система, давай показывай, что там у тебя для меня приготовлено!

В ответ на мои мысли, перед глазами тут же появилось очередное окошко. Я замер, вглядываясь в предложенные награды, и, кажется, даже замурчал от удовольствия. Система, похоже, услышала мои мольбы, и награда в этот раз оказалась необычайно щедрой…

Глава 7

Выберите две награды!

Я несколько раз внимательно перечитал появившееся перед глазами окошко. Нет, мне все же не показалось. Система действительно в этот раз была необычайно щедра, и вместо одной доступной награды, как в прошлые разы, я теперь мог выбрать сразу две. Даже интересно, с чего это вдруг такие изменения? Может, она оценила мои успехи в этой симуляции и решила меня побаловать?

В конце концов, если быть совсем уж честным, то первые два раза мои достижения были откровенно так себе. В те разы я смог получить лишь парочку уровней сбора Ци, так еще и умирал достаточно глупой смертью. А в этот раз я мало того, что смог собственными усилиями дойти до девятого уровня, так еще и мощную технику освоил! И даже коснулся какого-то закона меча. Понятия не имею, что это такое, но сильно подозреваю, что этот закон как-то связан с тем, что я освоил «Удар Хвостом».

Это что же выходит? Чем лучше я себя показываю в симуляции, тем больше будет итоговая награда? Теория интересная, и, наверное, стоит ее проверить. Но потом. Сейчас же я, радостно мурлыкая и потирая лапки, приступил к выбору наград.

— Уровень культивации (Сбор Ци, уровень 6).

Уровень культивации, полученный вами в ходе данной симуляции. Из-за колоссального количества накопленных вами изъянов, полученный в качестве награды уровень будет снижен.

— Техника «Дыхание Тигриного Меча», ранг: духовный.

Техника культивации, позволяющая практиковать вплоть до уровня Создания Основы. Содержит три врожденных приема-заклинания: «Рев, Переворачивающий Небеса», «Удар Когтями» и «Хвост, Рассекающий Горы и Реки». Уровень освоения: базовый.

— Смешанный духовный корень, ранг: редкий.

Духовный корень пяти элементов позволяет вам поглощать духовную силу и преобразовывать ее в собственную Ци.

— Громовой тыгыдык, ранг: обычный.

Как же мощны ваши лапы! Когда вы несетесь вперед, никто и ничто не может вас остановить. Вы быстрее ветра, разрушительней молнии. Но у всего есть своя цена: отныне скрытность — не самая сильная ваша сторона. Даже самый крепкий сон теперь может быть нарушен топотом ваших лапок.

- Фрагмент закона меча.

Понимание сути меча, полученное вами в ходе данной симуляции.

Текущий уровень понимания: ничтожный.

Я внимательным взглядом несколько раз перечитал описание всех предложенных мне наград. По сути, одну я выбрал сразу, еще до завершения симуляции. «Смешанный духовный корень» был вне конкуренции, уж слишком важен он для культивации. Осталось решить, что делать со второй.

«Громовой тыгыдык» я отмел сразу. Он меня и в первый раз не слишком-то заинтересовал, а уж на фоне остальных вариантов и вовсе смотрелся откровенно слабо.

«Закон меча» выглядел уже поинтересней, но меня смущало, что никакого четкого описания того, что это вообще такое, система не дала. Рискну предположить, что штука эта крутая и потенциально очень мощная, вот только «ничтожный» уровень понимания отбивал всю охоту его брать.

В итоге выбирать мне, по сути, пришлось между техникой и уровнем культивации.

Вообще, меня крайне возмутило, что система предлагала мне не девятый уровень сбора Ци, которого я честно достиг в симуляции, а всего лишь шестой. Нет, конечно, и в самой симуляции я жаловался на проблемы в собственной культивации, но хей! Это же не повод занижать мне награды, верно?

С другой стороны, на выбор была отличная техника духовного ранга. Если я ничего не перепутал, то на ее освоение на базовом уровне в симуляции у меня ушло минимум полгода. И это учитывая, что я, как бы, кот, да еще и обладающий «Телом Меча». Значит, эта техника мне вдвойне подходит и изучить я ее должен был быстро. И все равно, даже на базовый уровень я потратил целых полгода…

Колеблясь между двумя вариантами, я все же остановился на технике. Причина была довольно простой. Уровень культивации — это скорее потенциал. Да, вероятно, я стану немного быстрее и сильнее, но никаких приемов, чтобы защититься или атаковать, я не получу.

Другое дело техника. Мало того, что, выбрав ее в качестве награды, я, скорее всего, освою и все три связанных с ней приема, так еще и получу надежный способ культивировать в реальном мире. Да и в симуляциях мне тоже не придется беспокоиться по поводу поиска техник.

Тратить минимум полгода, на то, чтобы ее заново освоить, желанием я не горел. Даже в симуляции. Это время можно потратить куда более рационально. Да и обида на мастера Лома почему-то так и не прошла, так что техника, которой он так дорожил будет неплохой местью.

Мне вот любопытно, а если бы он тогда меня не убил, я бы смог прорваться на уровень Основы? А если бы прорвался, то получил бы еще больше наград? Увы, теперь я этого уже не узнаю.

Приняв для себя решение, я выбрал два пункта из предложенных. Перед глазами тут же мелькнули новые системные окошки:

Вы изучили технику «Дыхание Тигриного Меча».

Вы получили смешанный духовный корень.

Поздравляем!

В тот же миг по всему моему телу прошли волны холода и жара. Шерсть встала дыбом, звуки и запахи стали ярче. Я непонимающе смотрел на мир вокруг. Что-то в нем неуловимо изменилось. Будто до этого я видел все сквозь какую-то пелену, а сейчас наконец-то прозрел. Так вот он какой, этот духовный корень… В симуляции, конечно, упоминалось что-то подобное, но я не думал, что этот талант будет настолько сильно влиять на мое восприятие.

Впрочем, долго разбираться с новыми ощущениями мне не дали. Голову пронзила резкая боль, и я вдруг обнаружил, что овладел техникой культивации. Мое тело будто само знало, что ему нужно делать, какие позы принимать, как правильно дышать, чтобы поглощать духовную силу из окружающего мира. Я вдруг понял, что могу использовать внутреннюю Ци, чтобы превратить когти и хвост в самое настоящее оружие.

Кажется, я действительно не зря выбрал именно технику, а не уровень культивации. В конце концов, прямо сейчас я, без каких-либо усилий, могу за пару часов активной медитации вновь вступить на путь практики. И даже с чердака для этого спускаться не придется!

Вот только оставался вопрос, а нужно ли мне это? Насколько я понимал механику работы моей системы, то если я стану практиком в реальности, то и симуляцию начну как практик. Меня довольно сильно зацепил тот факт, что каждый раз, предлагая мне награды, система упоминала, что «устранит все изъяны в моей культивации».

Выходит, если я вдруг ошибусь или буду недостаточно усерден в симуляции, то стоит мне выбрать награду — и система исправит мои ошибки. В реальном же мире так сделать не получится. Если я допущу какой-то изъян при прорыве, то этот изъян останется со мной навсегда.

Значит, несмотря на мое дикое желание начать практиковать технику прямо здесь и сейчас, лучше все же немного потерпеть и начать культивировать уже в симуляции. Если честно, отогнать от себя навязчивые мысли о том, чтобы наконец-то стать настоящим практиком, было очень сложно. Но я справился. В конце концов, я не какое-то там животное, я человек! Пусть и в кошачьей тушке. Я не буду поддаваться сиюминутным порывам…

Немного размявшись, я вновь вызвал системное окошко. К моему удивлению, на этот раз оно немного отличалось. Передо мной появилось что-то вроде статуса:

Духовный кот

Уровень культивации: сбор Ци, уровень 0

Техника культивации: Дыхание Тигриного Меча

Таланты:

— Смешанный духовный корень, ранг: редкий

— Тело меча, ранг: редкий

Осталось жизней: 6

Забавно, конечно, что кроме основной техники культивации никакие другие больше не отображались. Я вообще-то не забыл про «Крадущегося тигра», полученного еще в позапрошлой симуляции, и без проблем мог замаскировать свою ауру в любой момент. Впрочем, это так, забавные мелочи.

Куда больше меня встревожил счетчик жизней. Их осталось всего шесть. Так мало… Почему-то они уходили куда быстрее, чем я ожидал, и это заставило меня не на шутку разволноваться.

Система, конечно, написала, что «жизни восстановятся, когда я повышу свой уровень культивации», вот только есть у меня подозрение, что под повышением уровня она имела в виду Великое Царство, а не промежуточные. Сейчас она считает, что я уже на уровне сбора Ци. На нулевом уровне, да. Выглядит как какая-то насмешка надо мной, если честно. Так что, судя по всему, жизни восстановятся, только когда я достигну уровня Создания Основы. А значит, у меня осталось всего шесть попыток, чтобы в этом преуспеть.

На краткий миг я заколебался, стоит ли мне начать симуляцию сейчас или лучше лечь поспать и завтра с новыми силами продолжить? Почему-то я в этот момент почувствовал усталость. Да, я не был прямым участником всех событий — я лишь получал краткую выжимку происходящего в симуляции в виде текста. Однако, несмотря на это, я все равно почему-то устал. Не знаю, что тому виной, возможно, я просто перенервничал, возможно, во всем виновата кошачья тушка, которой нужно довольно много спать. Но факт оставался фактом. Вместо того чтобы просто начать симуляцию, я колебался.

Ой, да ну его! Тут, между прочим, вопрос моей жизни, смерти и возвращения человеческого облика на кону стоит, а мне лишь бы дрыхнуть! Ну точно, это кошачье тело во всем виновато! Разозлившись сам на себя, я потратил еще одну жизнь. Перед глазами тут же появилась новая табличка.

Выберите бонусный талант:

— Белый и пушистый, ранг: редкий.

Вы от природы наделены необычайно густой и приятной на ощупь шерсткой. Она не только отталкивает мирскую грязь, но и притягивает к вам духовную силу. Столь прекрасной и белоснежной шерсть позавидуют даже истинные духовные звери. Однако у всего есть цена: возможно, кому-то покажется, что этой шерсти у вас слишком много.

—Мартовский кот, ранг: обычный

Что-то в вас цепляет внимание. Вы пользуетесь популярностью у противоположного пола, но и сами не можете им отказать.

Я внимательно посмотрел на два предложенных таланта и, ни капли не сомневаясь, выбрал первый. Во-первых, ранг у него был редким. Во-вторых, если моя шерсть станет притягивать духовную силу, то и культивировать я буду быстрее. Ну и в-третьих, «Мартовский кот» выглядел просто как какое-то издевательство! Причем это издевательство появляется уже во второй раз! Я хорошо усвоил, что некоторые таланты могут влиять на разум, и сдается мне, «Мартовский кот» был как раз одним из таких.

Симуляция началась!

Я моргнул и внимательно огляделся по сторонам. Никаких особых изменений в себе не чувствовал, да и внешность моя ни капли не изменилась, несмотря на выбранный талант. А я уж боялся, что превращусь в один огромный комок шерсти, но обошлось. Довольно фыркнув, я наконец-то приступил к главному. К культивации!

Одно плавное движение сменялось другим. В этот момент, если бы кто-то посмотрел на меня со стороны, то увидел бы грациозного духовного зверя, опасного, словно острый меч. Мое тело превратилось в идеальный инструмент. И нет, я себя не перехваливал. В конце концов, даже само Небо оценило мои старания. Спустя пять минут повторения техники вокруг меня начал собираться вихрь из разноцветных светящихся точек.

В тот момент, когда они начали вливаться в мое тело, я почувствовал невероятный прилив сил. Казалось, будто я действительно стал не просто маленьким котом, а настоящим тигром. К счастью, на этот раз мне удалось сдержать рев, переворачивающий небеса. Зато резкое движение хвостом оставило на полу глубокий след, будто кто-то действительно рубанул по нему мечом. Так вот она какая, сила настоящего практика… И ведь это всего лишь первый уровень сбора Ци, самый слабый из возможных!

Довольно улыбнувшись, я тут же использовал технику «Крадущегося тигра», чтобы скрыть свои успехи от окружающих. А то мало ли, какой-нибудь практик захочет одного скромного котика на ингредиенты для пилюль пустить? Или в ритуале использовать… Мда, похоже мастер Лом нанес мне психологическую травму.

После этого я спустился с чердака и отправился в сторону одной интересной лавки. Да, я вновь собирался навестить Ксандру и Велока. Они ведь уже смогли устроить меня в поместье лорда, вот пусть еще разок поработают!

В конце концов, теперь, когда у меня есть духовный корень, я смогу получить из ордской библиотеки куда больше, чем какая-то техника маскировки. Да и послушать лекции наставника Джуна тоже не помешает. Он ведь явно был членом крупной секты и знал куда больше того же Лома. А еще мне было любопытно посмотреть, что там за повара у лорда такие, если сразу в двух симуляциях я так сильно их хвалил.

Был, конечно, и другой вариант — отправиться с визитом во вторую школу, расположившуюся в городе. Кажется, она называлась «Каменные Кулаки» или что-то вроде того. Однако я сильно сомневался, что смогу найти у них что-то полезное для себя. Впрочем, если в этот раз по какой-то причине с поместьем лорда ничего не выйдет, то я и правда отправлюсь туда.

Конечно, можно было бы вернуться и в Школу Тигра, но боюсь, я все же не удержусь и оставлю Лому неприятный сюрприз в тапочках. Вот ведь забавно, предал он меня в симуляции, я прочитал об этом лишь несколько сухих строчек, но какая-то внутренняя обида все равно не отпускала меня.

До лавки Ксандра и Велока я добрался довольно быстро и без каких-либо приключений. Ну, если не считать тот факт, что я вновь угостился булочкой у весьма приятного уличного торговца.

В самой лавке, как и в прошлых симуляциях, на первый взгляд никого не было. Шагнув внутрь, я вдруг почувствовал, как по телу пробежали легкие мурашки. Странно, с чего бы это вдруг? В прошлый мой визит ничего такого не было.

Оглядевшись, я заметил, что развешенные на стенах золотистые бумажки как-то подозрительно блестят. Впрочем, кроме этого, никаких других странностей не было, так что я вновь устремился к книжной полке. Зачем придумывать что-то новое, если у меня есть проверенный способ добиться своего?

Схватив книгу с техникой под названием «Меч Заката», я вальяжно направился к выходу.

— Опять ты! — воскликнул Велок у меня за спиной.

Отлично, все точно так же, как и в прошлый раз. В следующий миг я отскочил в сторону, уворачиваясь от зеленоватой молнии. После этого сделал вид, что мчусь прямо на выход. Лапы заскользили по полу, и вместо того чтобы бежать, я чуть не плюхнулся на задницу.

В этот момент по моему телу пробежали мурашки. Кажется, Велок вновь применил то самое заклинание паралича. Вот только на этот раз я чувствовал, что не такое уж оно и сильное. Если я немного напрягусь, то вполне могу скинуть его. Впрочем, делать это я, разумеется, не стал. Ни к чему сейчас привлекать лишнее внимание. Просто теперь я знал, что столь слабые трюки против меня больше не сработают.

— Ксандра! — крикнул он, схватив меня за шкирку. Спустя минуту передо мной оказалась симпатичная женщина в цветастом платье.

Следующий диалог почти полностью повторял то, что я узнал из прошлых симуляций. Ксандра опознала во мне духовного зверя и велела накормить меня пилюлей «Тигриной Крови».

На самом деле я весьма опасался проверки с ее стороны. Раньше-то я, по сути, был обычным котом, а теперь… Теперь я полноценный практик. Вдруг она заметит это и что-то изменится? Не хотелось бы погибать в симуляции даже ее толком не начав. К счастью, Ксандра не заметила ничего необычного, спасибо технике «Крадущегося Тигра». Вновь я убеждаюсь, что не зря выбрал ее в качестве награды.

Как и в прошлый раз, Велок потащил меня куда-то вглубь лавки. Атмосфера в подвале действительно была мрачной, будто в лаборатории какого-то вивисектора, но я вообще не волновался.

Когда Велок скормил мне пилюлю, я почувствовал, что внутри меня поднимается настоящий пожар. Мне захотелось тут же начать практиковать технику тигра, но делать это на глазах мужчины я не собирался. К тому же даже без этого мой уровень культивации все равно резко поднялся. Я почувствовал, как сила внутри меня будто взорвалась, причем дважды. Кажется, теперь я достиг третьего уровня сбора Ци.

— Ну и что происходит? — недовольно протянул Велок. — Неужели пилюли испортились? Ксандра же их всего полгода назад сделала.

Ох, чуть не забыл! Я же все еще под маскировкой, вот он и не ощутил во мне никаких изменений! Пришлось мне немного ослабить технику «Крадущегося Тигра».

— Второй уровень, — довольно хмыкнул мужчина. — А неплохо!

Как говорится, умеешь считать до десяти — остановись на девяти. Да, я решил действовать согласно старой поговорке и скрыл один уровень. Просто на всякий случай.

Следующие несколько дней прошли сыто и спокойно. Я смог понаблюдать за работой двух мастеров, увидеть, как изготавливают талисманы и пилюли, а еще почувствовать на себе, как это приятно, когда красивая женщина чешет тебя за ушком. Все шло строго по моему плану, и очень скоро я должен был оказаться в поместье лорда. Вот только когда это планы работали как нужно?

Все случилось во время ужина. Я с гордым видом смотрел, как эти двое едят мясо духовных зверей. Велок действительно оказался жлобом и мне не предложили ни кусочка! А еще этот жлоб и правда постоянно на меня жаловался.

— Да ты посмотри, у меня даже в тарелке его шерсть! — сердито бросил он. — Давай мы этого кота просто в клетку запрем, а?

— Ешь давай, — закатила глаза Ксандра. — И вообще, считай, что шерсть — это приправа!

— Приправа? — недовольно скривился он. — То-то у этой печенки такой странный вкус…

— Да чем ты все время недоволен, а?! — не выдержала Ксандра.

Она потянулась к тарелке Велока и не слушая его возмущений съела оттуда кусок той самой печенки. Стоп, а что, так можно было?! А чего я тогда сижу и туплю? Приличного кота из себя строю… Надо было просто брать свое и не спрашивать!

Впрочем, эта мысль очень быстро исчезла из моей головы, потому как на лице Ксандры появилось весьма странное выражение. Она с каким-то шоком вдруг уставилась на меня.

— Знаешь, мы, пожалуй, не будем никому отдавать этого кота, — протянула женщина.

— Ты чего несешь? — недовольно уставился на нее мужчина. — Я уже узнал у дворцовых слуг, лорд действительно ищет духовного зверя для своей дочери.

— Плевать, — фыркнула Ксандра. — Даже если мы не получим заказ на барьеры, то ничего страшного не случится. Но вот этот кот… Понятия не имею, что у него за родословная, но его шерсть — это самая настоящая золотая жила!

Глава 8

— Ксандра, да сколько можно возиться с этим котом?! Мы уже на встречу с лордом опаздываем! — недовольно ворчал Велок, расхаживая из стороны в сторону.

Он явно очень волновался перед предстоящей встречей. Да и шансы на успех этой встречи, по его мнению, были весьма сомнительные. Впрочем, как я смог подслушать, не попытаться он тоже не мог. Уж очень выгодный был заказ на установку барьеров.

Им бы еще какой-то подарок для лорда найти, чтобы его умаслить, но за оставшееся время ничего подходящего так и не нашлось. В конце концов, единственный подходящий подарок, который им пришел в голову — это я, но оба практика дарить меня наотрез отказались. Уж слишком я оказался ценным.

— Да-да, уже иду, — кивнула Ксандра, не отвлекаясь от крайне важного дела. В данный момент она аккуратно расчесывала мою шерстку.

Я бы никогда не подумал, что буду испытывать такой кайф от того, что кто-то просто проходится расческой по моей роскошной шкурке. Не знаю, что этому виной, изначальные инстинкты кошачьего тела или талант «Белый и пушистый», но удовольствие от этого процесса я получал просто нереальное.

Я даже почти не жалел, что не отправился к лорду. Еще неизвестно, будут ли меня там так же расчесывать каждый день или нет. Хотя врать не буду, мне все еще было интересно, что за повара у него там такие и чем у него кормят. Да и послушать наставления мастера Джуна тоже было бы неплохо… Эх, но не станет же целый лорд брать к себе в дом кота, просто пришедшего с улицы, верно? Или станет? Хм, решено! Если эти двое меня сильно разочаруют, то я сам отправлюсь в резиденцию лорда! Правда, пока меня и здесь неплохо кормят…

В тот миг, когда Ксандра назвала мою шерсть «золотой жилой», я немного струхнул. Я слишком хорошо помнил, чем закончилась симуляция с мастером Ломом, и был готов бежать. Даже силой пробиваться, если понадобится!

К счастью, несмотря на пугающие взгляды, ничего страшного так и не произошло. В клетку меня не посадили, никакие кровавые ритуалы надо мной не проводили, опыты тоже не ставили. Просто теперь Ксандра каждый день вычесывала меня, чтобы собрать шерсть. Велок тоже пытался, но руки у него явно не из того места растут. Так что, получив пару раз когтями по хваталкам, он от меня благоразумно отстал. Еще и зыркал на меня недовольно. Да пусть спасибо скажет, что я Ци в удар не вложил. Тогда бы он парочкой царапин точно не отделался!

— Ладно, Беляшик, присматривай за магазином в наше отсутствие. Ты остаешься за главного, — почесав меня на прощанье за ушком, сказала Ксандра.

— Да идем уже, — недовольно закатил глаза Велок.

Я в этот момент тоже был не слишком рад. «Беляшик» — что за глупое имя она мне придумала? Оно явно не соответствует моему благородному статусу могучего духовного зверя. Только, несмотря на все мои возмущения, Ксандра упорно продолжала так меня называть.

Стоило дверям закрыться, как я радостно оскалился и по-хозяйски оглядел лавку. Было огромной ошибкой с их стороны оставлять меня здесь одного. Зря Ксандра не послушала Велока и не заперла меня в отдельной комнате. Ведь сейчас я без особых проблем смогу вызнать все их секреты!

Довольно мурлыкая, я направился в сторону книжного шкафа. Пусть это и не библиотека лорда, но книг здесь тоже было достаточно много. Теперь-то никто не мог помешать мне их прочитать!

Уж не знаю почему, но эти двое не нанимали никаких работников в свою лавку. То ли боялись, что люди со стороны украдут их тайны, то ли Велок был настолько жлобом, что попросту не хотел никому платить. Впрочем, мне же лучше. Никакие глупые двуногие не будут мне мешать!

Аккуратно подцепив коготком одну из книг, я тут же принялся ее читать. «Основы мира Бессмертных» оказались неплохим выбором для начала. Это была этакая энциклопедия для начинающих практиков, причем я, кажется, уже начинал читать ее в прошлой симуляции. Отлично, а то мои знания о культиваторах были уж слишком поверхностными и фрагментарными.

Так, а вот и глава про уровни культивации. Это я уже читал, ничего нового. А вот раздел про техники и заклинания был уже поинтересней. Оказывается, они делятся на земной, духовный и небесный уровни. Земной, соответственно, был самым слабым, небесный — самым сильным, а духовный — так, среднячок. Правда, в чем конкретно заключается разница между техниками, в книге не говорилось. Но для себя, чтобы не усложнять, я просто решил, что различают их по крутости.

Кроме того, чем выше ранг техники, тем сложнее будет ее изучить, особенно людям с паршивым талантом. В среднем на мастерское освоение техники или заклинания земного ранга требовался минимум год, на духовный — десять лет, а на небесный — целых сто.

Я задумчиво дернул усами. Такое ощущение, что автор этой книги брал цифры просто с потолка. Слишком уж круглые они были. Я вот, например, технику «Крадущегося Тигра» в поместье лорда освоил всего за год, а ранг у нее духовный. Нет, я, конечно, понимаю, что я талантливый, да и техника очень мне подходила, но все же если верить книге, то управился я слишком уж быстро.

Также в книге описывались различные сокровища, артефакты, пилюли и талисманы. Они делились на те же самые уровни и могли здорово усилить практика и увеличить скорость его развития. Оставшаяся часть книги была посвящена тому, что все вступившие на путь бессмертия — это защитники человечества от опасностей мира. В общем, вторая часть была этакой пропагандой праведного пути и особой пользы от нее не было. Но я все же дочитал книгу до конца, просто чтобы ничего не пропустить.

Захлопнув небольшой томик, я потянулся к следующей книге. Велок и Ксандра уехали ранним утром, так что у меня было полно времени до их возвращения. Нужно изучить здесь все, до чего дотянутся мои загребущие лапки.

На этот раз я не стал внимательно вчитываться в содержимое книги. Лишь отметил для себя, что это была техника «Огненного шара» земного ранга, и тут же скинул на пол следующую книгу, а затем еще и еще. Я хотел найти самое ценное в этой лавке, и только после этого выбирать, что изучить.

В конечном итоге я скинул на пол буквально все имеющиеся книги. И среди них не обнаружилось ни одной техники духовного или небесного ранга, только земного. Еще, конечно, было несколько толстенных энциклопедий, парочка справочников, учебники по алхимии и талисманам, а также сразу пять толстенных томов с описанием духовных зверей. Мне, конечно, весьма любопытно было все это изучить, но я прекрасно понимал, что время у меня все же ограничено.

Недовольно фыркнув, я дернул хвостом и решил отправиться на второй этаж. Там расположилось жилое пространство. Лавка была не только магазином, но и домом для Велока и Ксандры, а также лабораторией и складом заодно.

Оказавшись на втором этаже, я тут же двинулся в сторону их комнаты. Я уже бывал там несколько раз и наметанным взглядом приметил для себя несколько толстенных книг. Только заглянуть в них у меня никак не получалось. Уверен, эти двое изучали бы только лучшее, а не тот ширпотреб, что они продают. Так что я вполне надеялся найти у них техники духовного, а может, и небесного ранга.

Правда, тут меня ждал полный облом. Те толстенные книги, что я видел, оказались гроссбухами. Этакими записями учета поступивших и проданных товаров. Еще там же нашелся какой-то художественный роман и одинокий томик с техникой земного ранга. Причем точно такой же домик я уже встречал внизу.

«Золотой доспех» — защитная техника, основанная на стихии металла. Если верить описанию, то она создает вокруг практика некий ореол золотого света, способный защитить от вражеских атак. Качество этой защиты зависит от силы самого практика.

Штука, конечно, полезная, но ее ранг меня сильно смущал. Неужели эти двое и сами практикуют всего лишь техники земного ранга? Нет, в той книжке, конечно, говорилось, что техники духовного и небесного рангов необычайно редки, но чтобы парочка торговцев не владели ими? Может, они держат записи где-то еще?

Внимательно оглядевшись, я так и не смог обнаружить никаких тайников. Да и при мне они ничего такого не показывали. Я частенько видел, как они медитируют — сидят в позе лотоса и читают под нос какие-то мантры, но разобраться в том, какие именно техники они практикуют, я, разумеется, не смог.

Может, они прячут все самое ценное в каких-нибудь пространственных хранилищах? Я ведь раньше читал романы про культиваторов, и там у каждого первого был либо мешочек с расширенным пространством, либо особое кольцо. Вот только за все время моего пребывания здесь я ни разу ничего подобного не видел, да и в симуляциях такие штуки не упоминались.

Ладно, делать нечего. Пока выдалась возможность, стоит все же изучить хоть какое-то заклинание. Пожалуй, я даже выберу то самую защитное. Ксандра и Велок же не дураки и не будут абы что практиковать, верно? Да и мне, если подумать, не хватало именно защиты.

Удар хвостом и когтями были достаточно мощными атакующими приемами, но вот моя скромная кошачья персона особой прочностью похвастаться не могла. Еще было бы неплохо найти что-нибудь для перемещения, маскировки, исцеления и наблюдения, но, как говорится, не все сразу.

Приняв важное для себя решение, я вновь приступил к чтению. Причем читал я именно тот томик, что лежал наверху. Ну а что, вдруг этот хитрюга Велок внес какие-то правки в техники, которые продает? Мне такие риски ни к чему.

Я как раз дочитывал книгу, когда снизу раздался какой-то шум, а следом от негодования взревел знакомый мужской голос:

— Падла пушистая, ты что здесь устроил?! Какого…

— Да не ори ты так! — перебила Ксандра, правда, голос у нее тоже был весьма недовольный.

Упс! А ведь книги-то, которые я скидывал на пол, так и остались валяться там. Я как-то даже и не подумал о том, чтобы их на место возвращать. Да и как мне их вернуть, если у меня лапки?

Я и сам не заметил, как мои уши прижались к голове. Я начал затравленно оглядываться по сторонам. Нет, я-то, конечно, понимал, что ничего они мне не сделают. Максимум поругают. Я был слишком ценным для них. Но адреналин в крови наотрез отказывался принимать аргументы разума.

Сердце бешено колотилось в груди. Против моей воли во мне росло желание куда-нибудь сбежать или хотя бы спрятаться. Следуя каким-то животным инстинктам, я и сам не заметил, как оказался под кроватью. Здесь было темно, пыльно и тесно. Но эта теснота почему-то давала мне чувство защищенности.

— Если он и в лаборатории чего учудил, — донесся до меня голос Велока, — то я его точно прибью!

— Да успокойся ты, — ответила Ксандра. — Да и вообще, ты по пути сам обещал его духовным мясом накормить. Чего теперь-то бесишься?

— Успокойся?! Да ты посмотри, что он устроил! — тут же заявил Велок и ненадолго замолчал. — Так, ну лаборатория вроде целая… Пронесло. Где этот котяра вообще?!

— Да, наверное, спрятался где-нибудь, — задумчиво протянула Ксандра. Даже удивительно, насколько точно она угадала.

В этот момент я услышал медленные шаги и тихий скрип лестницы. Мое сердце пропустило удар. Медленно, словно в каком-то фильме ужасов, дверь начала открываться. И в этот самый момент какая-то пылинка залетела в мой нос, и я, не сдержавшись, чихнул.

— Апчхи! — вырвалось у меня.

— А, так вот ты где, — спокойным тоном произнесла Ксандра. В следующий миг она наклонилась, и я увидел ее улыбающееся лицо.

— Да вылезай уже, не будем мы тебя наказывать, — сказала она.

В ответ я снова чихнул. Мне интересно, они вообще хоть иногда убирались у себя под кроватью? Тут такой слой пыли лежит, что на полу после меня оставались следы!

Недоверчиво глядя на женщину, я все же выбрался из своего убежища. К счастью, на моей прекрасной шерстке никакой пыли не было. Разве что к лапке прилипла едва заметная паутинка, которую я, впрочем, тут же стряхнул.

— Апчхи! — снова вырвалось у меня.

— Ну надо же, чистенький, — задумчиво протянула Ксандра. — А я-то надеялась, хоть ты там уберешься.

В этот момент я с крайним возмущением уставился на нее. Я им что, уборщик? Я на такую должность не подписывался, знаете ли! Да и вообще, у них что, нет никакой магии, чтобы по-быстрому все убрать?

— Попался, — в этот момент в комнату вошел Велок.

— Да не пугай ты его, — отмахнулась Ксандра и, схватив меня, прижала к своей груди. Тут же я почувствовал, как меня чешут за ушком.

— А я говорил, что его закрыть где-нибудь надо! — все никак не успокаивался жлобяра. Ксандра в ответ лишь отмахнулась от него.

— Между прочим, благодаря этому коту мы заказ от лорда получили. Так что не выпендривайся. Лучше погладь его.

— Ага, разбежался! — хмыкнул Велок. — И вообще, это я создал талисман духовного ранга. Кот здесь ни при чем.

— Посмотрела бы я, как ты его создал, если бы не его шерсть.

В ответ Велок лишь фыркнул и поспешил удалиться. Очевидно, он не хотел вступать в заранее проигрышный спор.

Я же в этот момент довольно мурлыкал. Кажется, я понял, о чем идет речь. Дело в том, что из моей шерсти этот жлобяра сделал себе кисточку для рисования талисманов. Тех самых бумажек с непонятными узорами, которые могли работать как настоящие магические свитки, содержащие в себе заклинания.

Так вот чему он, оказывается, так радовался прошлым вечером. Он смог создать талисман духовного ранга. Видимо, еще и лорду его показал, вот тот и, впечатлившись его навыками, все же решил передать заказ им. А все благодаря кому? Благодаря мне. Если бы не моя шерсть, то создать что-то подобное у жлобяры бы точно не вышло!

А еще в этот момент у меня появилась приятная мысль. Если заказ передали этим двоим, то, значит, и нашествия нежити ожидать не стоит. Все это время меня изнутри терзало легкое опасение и недовольство. Мне не слишком-то хотелось, чтобы сотни людей были ранены и убиты в этом инциденте. К счастью, все обернулось как нельзя лучше. И все благодаря мне! Так что я вполне заслуживаю мясо духовных зверей.

Остаток дня эти двое сортировали книги и шептались о своих делах. А я же по горячим следам пытался освоить технику «Золотого доспеха». Я банально не был уверен, что книги от меня не спрячут после сегодняшнего случая и так что практиковался, пока помню прочитанное.

Вообще, для того чтобы создать заклинание нужно прочитать вслух особую мантру и изобразить при помощи духовной силы особый знак. Как только у практика это получалось, считалось, что он освоил заклинание на базовом уровне. Если он мог создать заклинание без мантры, лишь при помощи знака, то это считалось продвинутым уровнем. Ну а если ни знак, ни мантра ему больше не требовались, то это считалось мастерством. Овладевший заклинанием на таком уровне практик мог создать его буквально усилием воли.

Что касается меня, то здесь возникла небольшая проблемка. Знак-то я запомнил, да и мантру тоже. Вот только говорить я так и не научился!

— Мяу-мя-мя-мяу-мя-мя, — повторял я, пытаясь изобразить хоть что-то похожее на слова заклинания.

Разумеется, ничего у меня не получалось. Разве что мое постоянное мяуканье крайне бесило Велока.

— Да заткнись ты уже! — не выдержал он.

-Мя-мя-мяу-мя-мяу-мя, — продолжил я. Разумеется, это было чисто исключительно ради тренировки заклинания. Я не старался специально бесить этого мужчину.

— Мя-мя-мя…

— Да заткнись уже ты, скотина блохастая! — все больше и больше злился он. Ксандра, видя эту картину, лишь посмеивалась.

— А это потому, что ты его духовным мясом не покормил, как и обещал, — хмыкнула она.

— Мяу-мя! — закивал я.

Велок вдруг крайне подозрительно уставился на мою милую мордашку.

— Мне только что показалось или… — протянул он. — Так, ладно, неважно. Это кот, и про мясо он никак узнать не мог.

— Мя-мя-мя-мя-мя-мя, — продолжил я.

— Да покорми ты его уже, — усмехнулась Ксандра.

К счастью, этим вечером у Велока все же проснулась совесть. Ну, или скорее у него закончилось терпение, но это не важно. Важно, что в моей тарелке оказалось сочное мясо духовного вепря — зверя девятого уровня сбора Ци. Всего один кусочек такого мяса стоил больше десяти серебряных монет, а это между прочим доход какой-нибудь крестьянской семьи за год! Всю эту информацию мне поведал сам Велок. Кажется, ему банально было жалко тратить на меня такую драгоценность, вот он и пытался излить мне душу.

— Мя! — благодарно кивнул я, уплетая угощение за обе щеки.

На следующий день в лавке началась дикая суета. Ксандра и Велок готовились спуститься в катакомбы и обновить барьеры. Меня все это не слишком-то затронуло: с утра я получил положенные мне почесывания, после чего вновь приступил к практике заклинания.

Я уже понял, что с мантрой у меня ничего не выйдет, а значит, осваивать заклинание придется сразу на продвинутом уровне, исключительно при помощи знака. Да, это тебе не «Дыхание Тигриного Меча» или «Крадущийся Тигр». Там вообще никаких слов не требовалось, только контроль внутренней силы и все. Впрочем, жаловаться на сложности мне было некому. Я сам решил изучать эту технику, так что придется терпеть и превозмогать, как и положено настоящему культиватору.

Следующие три недели хозяева лавки, сбиваясь с ног, бегали по всему городу, а вечерами на чем свет стоит поносили семью Кроуд, что раньше были ответственны за барьер.

— Да они вообще туда за десять лет ни разу не спускались! — ворчал Велок. — Я уже доложил о ситуации лорду.

— И что он сказал? — устало спросила Ксандра.

— Что разберется!

— И что он сделает, по-твоему? — хмыкнула женщина.

— Что-нибудь да сделает, — мрачно процедил мужчина в ответ.

Я все это слушал краем уха, да за обе щеки уплетал духовное мясо. Теперь стабильно раз в несколько дней меня кормили именно им. Как сказала сама Ксандра, чтобы я быстрее рос и становился сильнее. Даже Велок, морщась, принял этот аргумент.

Действительно, каждый раз, когда я ел подобную пищу, я чувствовал, как количество моей Ци понемногу растет. Да и о тренировках я тоже не забывал. Ксандра очень умилялась, когда я раз за разом повторял упражнения из техники «Дыхания Тигриного Меча». Она думала, что я таким образом играюсь. Наивная женщина, она даже не подозревала, что на самом деле я в этот момент был занят культивацией!

Должен заметить, что влияние моей шерсти действительно было ощутимо. Талант «Белый и пушистый» пусть и звучал как шутка, но я в какой-то момент смог почувствовать, что крохотные огоньки Ци будто сами притягиваются ко мне, даже когда я просто отдыхаю. Особенно это стало заметно после того, как я пару раз прорвался. Кажется, с ростом уровня культивации и мой талант становится сильнее.

Этим же вечером я нежился, лежа на коленях симпатичной женщины, пока она вычесывала меня. Это был своеобразный ежедневный ритуал, к которому я уже привык.

— Да сколько в нем этой шерсти?! — цокнул языком Велок. — Тут же двух котов собрать можно, не напрягаясь!

— Ты-то чего жалуешься? Нам же лучше, — хмыкнула Ксандра.

Я внимательно оглядел небольшую белоснежную горку из моей шерсти. А ведь это всего за один вечер столько набралось! Ксандра уже всерьез подумывала одежду из нее вязать. А что, моя шерсть притягивает Ци, так что и культивировать в ней можно будет быстрее. В теории, конечно.

Да и вообще, эти двое над моей шерсткой как только не издевались! Они использовали ее и для создания талисманов, и в амулетах, и даже каким-то образом умудрились варить пилюли с моей шерстью! Ксандра как-то сюсюкаясь со мной сказала, что моя шерсть — чуть ли не лучший катализатор, который она только встречала в своей жизни!

Этот вечер не должен был стать каким-то особенным. Даже духовным мясом меня сегодня кормить не собирались. Якобы, я еще энергию из прошлой порции не переварил… Однако, когда поздно ночью в дверь яростно затарабанили, я понял, что что-то пошло не так. Недовольный Велок спустился вниз и обнаружил на пороге отряд городской стражи.

— Мастер Велок, идемте с нами. У лорда есть вопросы к вашей работе.

— Что-то произошло? — побледнел мужчина.

— Кое-что и правда произошло, — злобно оскалился стражник. — Нежить прорвала барьеры, и вам предстоит за это ответить!

Глава 9

— Кое-что и правда произошло, — злобно оскалился стражник. — Нежить прорвала барьеры, и вам предстоит за это ответить!

Услышав эту фразу, я тут же вскочил со своей удобной и нагретой лежанки. Какая еще нежить? Снова?! Но ведь на этот раз барьеры устанавливали Ксандра и Велок, нежить попросту не могла появиться! Неужели я в прошлый раз ошибся, и причина прорыва была не в криворукости мастеров, а в чем-то другом?

Хотя нет, стоп. Я точно помню, что в прошлой симуляции семью Кроуд казнили. А еще я помню, что в той симуляции, в которой я жил в поместье у лорда, на его приеме присутствовали двое лавочников-культиваторов. Они еще вроде как сильно испугались, когда я выбил кубок из рук Юми. Значит, в прошлый раз они дожили до того момента, и их не казнили за неправильные барьеры.

Совершенно не понимая, что происходит, я осторожно выглянул с лестницы, только чтобы увидеть, как возмущенный Велок уходит вслед за стражниками.

— Подождите! Стоять! Стоять, кому сказала?! — вдруг раздался пронзительный крик Ксандры. — А про меня вы не забыли?!

Она уже готовилась ко сну, когда в дверь их дома постучали. Сейчас же она лишь успела кое-как накинуть на себя платье и бросилась вслед за стражниками.

— Госпожа, простите, но лорд приказал нам привести только мастера Велока. По поводу вас указаний не поступало.

— А мне все равно! — сердито бросила она. — Мы вместе эти барьеры устанавливали, вместе нам и отвечать! Конечно, если есть за что отвечать… Мы за свое качество ручаемся!

— Госпожа, если вы так желаете, то можете проследовать с нами, но…

Дальнейшего разговора я не разобрал, потому что дверь лавки захлопнулась, и я услышал звук проворачиваемого ключа. Кажется, меня заперли. Да и вообще складывалось ощущение, что обо мне в этой ситуации попросту забыли, даже еды не оставили на случай чего. А вдруг эти двое не вернутся, а?! Мне что, из-за этого голодать прикажете?!

Впрочем, я не слишком сердился на них. Я ведь прекрасно понимал, что появление стражников стало для них серьезной неожиданностью и стрессом. Я и сам занервничал, если на то пошло, так что милостиво простил их за забывчивость.

Задумчиво окинув взглядом лавку, я задумался: что же мне делать? Возможность остаться одному появлялась у меня крайне редко. В лавке постоянно были то Велок, то Ксандра. Эти двое оказались теми еще затворниками и большую часть времени проводили в своих мастерских. Мне иногда казалось, что редкие покупатели, которые заходят в лавку, их скорее раздражают, чем радуют. И только звон серебра хоть как-то мирил Велока с необходимостью их сюда впускать.

Причем драл он с покупателей по три шкуры. Еще бы, ведь пилюли и талисманы на дороге не валяются, да и клиенты в этой лавке были людьми весьма не бедными. Позволить себе даже самую простенькую пилюли мог далеко не каждый.

Впрочем, это все мелочи. Из-за произошедших событий сон будто рукой сняло, и надо было чем-то отвлечься.

По здравому размышлению я вновь направился к книжным полкам. Да, эти двое так и не придумали никакой защиты против кота, который стремится к знаниям! Велок, конечно, бурчал, что нужно установить барьер, но из-за лордского заказа руки до этого дела у него так и не дошли. Так что пришло время почитать!

«Золотой доспех» я запомнил идеально и мне не было нужды перечитывать книгу. Другое дело, что создать это заклинание у меня так ни разу и не получилось. Впрочем, я не отчаивался и постоянно повторял попытки. В конце концов, человек ты или кот, но лишь постоянная практика позволит отточить навык в совершенстве.

Вот только изо дня в день повторять одно и то же действие с надеждой, что результат изменится, было довольно скучно и однообразно. Думаю, не будет ничего страшного, если я изучу еще одно заклинание. Ну а что, вдруг оно будет даваться мне легче, чем «Золотой доспех»? Да и в целом разнообразить мой арсенал не помешает.

Внимательным взглядом окинув полки, я аккуратно запрыгнул наверх и оттуда, подцепив коготком, скинул вниз тоненькую книжонку. Технику «Ускользающей водной тени». Я приметил ее еще в прошлый раз. Да, она была всего лишь земного ранга, как и все остальные техники здесь, однако она вроде как сочетала в себе возможности и маскировки, и перемещения. Если верить описанию, то при использовании практик превращался в стремительную тень.

К тому же недавно я увидел, как Ксандра и сама применяла что-то подобное. Ее фигура размылась в воздухе, и она мгновенно оказалась в нескольких метрах от своего прежнего места, спасаясь от взрыва котла с пилюлями. Раз уж она такое изучает, то я уж тем более не против.

Осуществив свой коварный замысел, я принялся читать. С первых же страниц я понял, что просто не будет. Техника принадлежала к стихии воды и на базовом уровне требовала все те же мантру и знак.

— Мяу, — недовольно проворчал я.

Что ж, видимо, и эту технику мне придется осваивать сразу на продвинутом уровне. Впрочем, я же талантливый! Уверен, однажды у меня это точно получится.

Я был как раз на середине книги, когда услышал какой-то странный звук снаружи. Кто-то пытался открыть дверь. Причем, судя по звукам, делалось это совсем не ключом.

Шерсть мгновенно стала дыбом. Странное предчувствие опасности охватило меня. Я на всякий случай тут же спрятался в укромный уголок — небольшую щель между стойкой продавца и стеной. Эта щель в сочетании с техникой «Крадущегося тигра» давали мне достаточно защиты, чтобы меня невозможно было заметить, если не знать где искать.

И это не пустые слова, между прочим, а проверенный факт. Я уже прятался здесь несколько раз от Велока, когда он пытался меня вычесывать, и он так меня и не нашел. Честь ухаживать за моей шерстью я доверял только Ксандре.

Спустя минуту ругани и непонятного шебуршания дверь наконец-то открылась. Внутрь вошел совершенно незнакомый мне мужчина с неприятным, покрытым морщинами лицом. Он был одет в дорогую одежду и мало походил на простого вора. А еще при взгляде на него у меня возникло какое-то странное чувство. Но что это было, я понять не смог. Возможно, просто звериные инстинкты проснулись, а возможно меня сама ситуация напрягла.

Мужчина тем временем по-хозяйски огляделся в лавке. Он недовольно скривился, глядя на развешенные на стенах золотистые талисманы, и направился в сторону мастерской. К счастью, меня он заметить так и не смог.

Ни слова не говоря, мужчина начал рыться в вещах Ксандры и Велока. Точнее, поначалу он заглянул в алхимическую лабораторию, но довольно быстро из нее вышел. Кажется, там его ничего не заинтересовало. Зато в вотчине Велока он шарился весьма долго.

— Да где же оно? Не верю, что он сам справился, — донеслась до меня его ругань. — Эти криворукие... Ха, так и знал!

После этого мужчина с довольным видом вышел из мастерской. В руках он сжимал несколько кистей с белоснежными кончиками. Кистей, которые Велок сделал из моей шерсти. При этом мужчина смотрел на добытые инструменты, словно это было настоящее сокровище.

Он бережно снял с пояса какой-то футляр и поместил кисти в него. После этого произошло нечто странное. Он потянулся за пазуху и осторожно, будто боясь коснуться содержимого, стал разворачивать какой-то сверток.

Стоило грубой коже неизвестного зверя развернуться и явить миру свое содержимое, как у меня по всему телу пробежали мурашки. Шерсть встала дыбом, а сердце заколотилось, как бешеное, то ли от испуга, то ли от ярости.

Внутри кожаного свертка было несколько пилюль кроваво-красного цвета. Мой острый кошачий нюх смог уловить железистый аромат, будто эти пилюли были сделаны из крови. Возможно, я все еще не разобрался во всех нюансах мира культиваторов, но что-то мне подсказывает, что это крайне нехорошие штуки.

А мужчина тем временем направился вновь в лабораторию Ксандры. Видимо, он хотел спрятать там свою ношу. То есть это что получается? Он собрался подставить двух лавочников? Зачем?

Впрочем, догадка у меня была. Культиваторов в этом городе вообще-то было не слишком много, а тех у кого был зуб на лавочников и того меньше. Вполне вероятно, что это кто-то из семьи Кроуд. Они решили отомстить за то, что Ксандра и Велок увели у них заказ, таким вот весьма поганым образом. Тогда выходит, что и нападение нежити тоже их рук дело.

В голове тут же возник план. Ничего, пусть этот гнусный демонический культиватор уйдет, и я тут же уничтожу принесенные им пилюли! И пусть Ксандра и Велок никогда не узнают о моем подвиге, но будем считать это благодарностью за то, что они приютили меня. Настоящие герои награды ведь не просят…

Хотя чего это я? Уж я то не постесняюсь и награду попрошу! Пусть теперь каждый день кормят меня духовным мясом, а то буду мяукать не переставая. То-то Велок обрадуется…

Мой план был гениален, надежен как швейцарские часы! Вот только всегда есть нюансы, которые невозможно учесть. Выходя из мастерской Ксандры, мужчина вдруг запнулся о валявшуюся на полу книгу. Тот самый томик с техникой «Ускользающей водной тени», который я до этого читал.

— Какого?! — воскликнул он и растянулся на полу.

В тот момент, когда он упал, то его взгляд оказался как раз под стойкой и он увидел меня. Наши с ним глаза встретились. Поначалу он лишь недовольно скривился, но спустя мгновение в его взгляде появилось осознание.

— Белый и пушистый… Так это из твоей шерсти сделали те кисти?! — с предвкушающей улыбкой сказал он. — Кыс-кыс-кыс, пойдем со мной. Все равно твоих хозяев скоро казнят.

В ответ я только зашипел и попытался выскочить из своего укрытия, чтобы убежать. В этот самый момент мужчина показал, что он не просто вор, но еще и самый настоящий практик. Взмахом руки он отправил в меня какое-то заклинание. Выглядело оно как куча зеленоватых, переплетенных между собой лиан и ничего хорошего для меня не предвещало.

Разумеется, я не собирался сдаваться так просто. Я дернулся в сторону, но нити последовали за мной. И тогда я нанес удар когтями, вложив в них капельку Ци. Впервые я применял этот прием в реальном бою, однако он сработал как надо и чужое заклинание попросту развеялось.

Мужчина выглядел донельзя шокированным. Пользуясь тем, что он не пришел в себя, я использовал «Рев, переворачивающий небеса».

— Мрраааау! — вырвалось из меня.

Мужчина тут же вздрогнул. Его руки начали мелко дрожать, а глаза расширились от ужаса. Невольно он сделал шаг назад, но почти сразу замотал головой, пытаясь скинуть наваждение. Впрочем, техника все равно сработала как надо и позволила мне выиграть несколько секунд.

Передо мной стоял простой выбор: бежать или драться. Впрочем, я выбрал третий вариант. Решил совместить. Я рванул вперед, проходя прямо через ноги моего противника. Легкое движение хвостом — и на его голень будто бы обрушился меч!

Только к моему удивлению, он не рухнул на колени. Вокруг него вспыхнула зеленоватая пленка, отразившая мой удар. То ли он успел применить защитное заклинание, то ли сработал какой-то талисман или амулет. Впрочем, это все равно позволило мне выиграть несколько секунд.

— Прибью! — от испуга взвизгнул мужчина.

Кажется, он и вовсе забыл о том, что изначально хотел меня схватить. Иначе я просто не могу объяснить, почему с его руки в мою сторону вдруг сорвался целый рой зеленоватых шипов. Уклониться от них возможности не было никакой. Уничтожить когтями или хвостом, как я сделал с теми лианами, тоже не получится.

В этот момент в моей голове что-то щелкнуло. Будто какой-то невидимый барьер, мешавший мне раньше наконец-то исчез. Волевым усилием я создал из своей духовной силы особый знак, и вокруг меня вспыхнула золотистая пленка.

Ха, так и знал, что рано или поздно у меня все получится! Недаром я столько времени потратил в попытках освоить это заклинание. Ну а стрессовая ситуация, видимо, просто стала своеобразным триггером.

Я с удовольствием наблюдал, как зеленоватые шипы бессильно отскакивают от моей защиты. В этот момент лицо напавшего на меня мужчины выражало неподдельный ужас.

— Техника?! У зверя?! Это же «Золотой доспех»! Как вообще такое возможно?! — воскликнул он и вновь атаковал.

Только на этот раз произошло нечто странное. Он, атакуя, одновременно попытался двинуться в сторону выхода, возле которого в этот момент сидел я. Ситуация буквально стала противоположной той, что была всего несколько секунд назад. Теперь сбежать пытался он. Это его так продемонстрированная мной техника впечатлила? Или он практик только на словах, а на деле просто ремесленник, выучивший парочку фокусов и ни разу не сходившийся с кем-то в бою? Понятия не имею, если честно. Но отпускать его не собирался. Во мне вдруг проснулся охотничий азарт, а человек передо мной стал просто добычей!

В голове тут же появился победный план. Сгруппировавшись, я сделал один стремительный прыжок в сторону стены. Под недоуменным взглядом моего противника я сорвал висящий на ней золотистый талисман и направил в него капельку своей Ци. Хех, я очень надеюсь, Велок не умрет от веса жабы, которая его придушит.

— Что за… — начал было мужчина, но оборвался на полуслове.

Еще бы, ведь сложно говорить, когда в тебя влетает самая настоящая молния! Наконец-то я опробовал каково это, использовать талисманы! Ничего сложного, на самом деле.

Несостоявшийся ворюга согнулся пополам от удара. Вокруг него несколько раз вспыхивала зеленоватая пленка, но в конце концов и она погасла. А вот действие моего талисмана все еще не закончилось, и с болезненным стоном мужчина повалился на пол. По его телу все еще пробегали крохотные разряды молний.

Я опасливо смотрел на скрючившегося в странной позе воришку и ожидал какого-то подвоха, но его не было. Кажется, талисман действительно надежно вырубил мужчину. Он был еще жив, я слышал его прерывистое дыхание. Видимо, та зеленоватая пленка все же приняла большую часть удара на себя, однако тем для него хуже. Вместо быстрой смерти он отправится прямиком в руки разгневанной Ксандры…

На всякий случай потыкав в бессознательного воришку лапой, я с трудом удержался от желания буквально пометить побежденного. Это были какие-то звериные инстинкты, но, к счастью, я смог их преодолеть.

Вместо этого я решил вернуться к занятию, от которого меня столь бесцеремонно оторвали. У меня еще половина книги с техникой не дочитана, между прочим, и надо бы это исправить.

До самого утра я так и не сомкнул глаз. Я все еще опасливо поглядывал в сторону бессознательного практика и пытался осознать суть нового заклинания. Получалось это у меня довольно паршиво. После боя на меня напал отходняк, и мысли постоянно крутились вокруг произошедшего.

Я ведь действительно мог умереть там. Да, это вроде как симуляция, но я-то был жив! Я чувствовал все вокруг, и смерть для меня была бы конечной. Возможно, я и очнусь после всего случившегося где-то там, на чердаке, но вот вопрос, буду ли это все еще я или кто-то другой? Кто-то, кто просто читает сухие строчки про мои приключения? Да, потянуло меня что-то на философию. Так и вовсе до глупостей каких-то додуматься можно.

Как бы то ни было, несмотря на мое весьма нервное состояние, мне все же удалось прочитать и запомнить все содержимое томика с техникой. Вероятно, это стало возможным из-за моей исключительной силы воли и таланта, да.

Утром, когда дверь лавки открылась, я едва мог стоять на ногах. В дверях был не кто-то чужой, а весьма сердитая Ксандра, которая в этот момент удивленно взирала на скрюченного практика.

— Мяу! — с гордым видом я вышел вперед и даже потерся об ее ноги.

— Беляшик, что здесь происходит?! Это ты сделал? — в шоке спросила она, а потом вдруг радостно рассмеялась, подхватила меня с пола и принялась тискать. — Беляшик, ты же мой герой! Ты ведь не только сейчас нашу лавку спас, но и Велока! Вот только надо сообщить обо всем городскому лорду. Он разберется.

Я довольно замурлыкал и кивнул. В этот момент у меня была только одна простая мечта — завалиться спать. И, ощущая тепло и мягкость Ксандры под боком, я поддался этому желанию. А что уж там с Велоком стряслось и что это за практик на самом деле, я узнаю, когда проснусь.

И когда я проснулся, то обнаружил, что Велок, оказывается, уже вернулся. Он был донельзя мрачным, но при взгляде на меня в его глазах появилось что-то вроде уважения и благодарности.

Следующие несколько дней мужчина практически отсутствовал в лавке. Насколько я успел подслушать их разговоры, то мое изначальное предположение оказалось правильным. Только вот я недооценил масштабы.

Семья Кроуд, узнав, что заказ с барьерами передали другим, решила подставить своих конкурентов. Они пробрались в катакомбы и уничтожили часть защиты. Якобы это Велок ошибся, и все происходящее полностью его вина. Причем выбрали они для этого катакомбы под районом бедняков. Якобы жизни малообеспеченных горожан никому не жалко.

Самое паршивое, что из-за такого поступка нежить не просто выбралась из города и равномерно распределилась по районам, как это было в прошлый раз. Она стала вырываться в одной точке бурным потоком, буквально уничтожив один из бедняцких кварталов.

Велок не особо распространялся о том, что видел там, но Ксандре он строго-настрого запретил соваться в те районы. Да и в целом вид он имел в последнее время настолько мрачный, что даже мне становилось немного страшно за него. Да и по ночам его теперь мучали кошмары. Несколько раз он просыпался с криками. Чтобы поддержать его, я даже пару раз улегся ему на коленки, а он вместо привычного ворчания, лишь задумчиво гладил меня.

Неужели и тогда, когда я жил в поместье лорда, все было точно так же? Мне это очень не нравится. Я понимаю, что это всего лишь симуляция, но если в реальности у меня будет возможность все исправить, спасти жизнь людей, то, пожалуй, я попытаюсь. Возможно, это и несколько самонадеянно, но, эй, вполне вероятно, что я на тот момент буду зверем уровня Основы! А уровень Основы — это сила, с которой придется считаться всем.

Спустя несколько дней ситуация в городе все-таки нормализовалась. Семью Кроуд казнили, причем показательно. Те самые пилюли оказались демоническим снадобьем, созданным из крови людей. Говорят, даже секта Пурпурного Облака прилетала в город, чтобы разобраться в ситуации. Впрочем, все это прошло мимо меня. Я все так же культивировал и оттачивал мастерство в технике и заклинаниях. «Ускользающая водная тень» оказалась крепким орешкам и тоже не желала мне поддаваться просто так…

А в какой-то момент на пороге лавки появился новый посетитель. Мужчина в серой робе радостно поприветствовал Велока, будто они были старыми знакомыми.

— Мастер Лом, рад наконец-то видеть вас. Как и обещал, сделаю для вас небольшую скидку, — улыбаясь, сказал Велок.

Лом кивнул в ответ, а затем его взгляд остановился на мне. Он замер в шоке и, будто не веря собственным глазам, потянулся ко мне, но тут же одернул руку. Вместо этого он вдруг выпалил нечто весьма неожиданное.

— Мастер Велок, продайте мне этого кота. Я готов заплатить за него любые деньги!

Глава 10

— Простите, мастер Лом, но при всем уважении я никак не могу вам продать этого кота, — с вежливой улыбкой сказал Велок.

— Подумайте хорошенько. Я готов заплатить два его веса в серебре, — ответил Лом, с жадностью глядя на меня.

— Не продается, — повторил Велок, с крайним подозрением глядя на собеседника.

— Вам этого мало? — удивленно вылупился на него Лом. — Ну хорошо, хорошо. Вижу, не зря вы этой лавкой владеете, торгуетесь вы просто отменно. Тысяча серебряных и по рукам, как вам?

— Простите, но серебро меня не интересует, — ответил Велок. Кажется, ситуация начала его здорово напрягать.

— Не хотите серебра? А как насчет камней духа? Скажем, десять штук вас устроит?

Велок на мгновение будто потерял дар речи. Он вытаращился на практика и, кажется, даже готов был согласиться и продать меня. По крайней мере, гримаса на его лице была довольно красноречивой.

Камни духа… Я читал про них в «Основах мира Бессмертных». Если верить описанию, то это небольшие кристаллы, которые содержат в себе духовную энергию. Вроде как поглощать ее намного легче, чем обычную природную. И одного такого камешка должно хватить, чтобы практик уровня сбора Ци смог культивировать с ним целый месяц.

Правда, опять же, в той книге цифры были какими-то слишком уж условными. Там не было сказано, на каком уровне Сбора Ци должен находиться такой практик, какие у него должны быть духовные корни, да и про ранг техник тоже ни слова не было. В целом, как и в случае с заклинаниями, мне показалось, что эту цифру в месяц автор просто взял с потолка.

Впрочем, было сложно отрицать, что камни духа — штуковина довольно важная и полезная для практика. И, что самое главное, достаточно редкая, чтобы соблазнить Велока на продажу его любимого и шикарного котика. То есть меня, да. Но все же мужчина нашел в себе силы, чтобы отказать.

— Мастер, вы меня, видимо, не поняли. Этот кот не продается. Ни за серебро, ни даже за камни духа, — лавочник бросил долгий взгляд на меня. — В каком-то смысле этот зверь спас меня от плахи. Кем я буду, если откажусь от него из-за корысти? Боюсь, Небо в таком случае отвернется от меня.

Мастер Лом скривился, будто лимон сожрал. Он явно не ожидал отказа и уже потирал руки, мечтая что принесет меня в жертву в своем кровавом ритуале.

Я же в этот момент пытался понять, с чего это он вообще решил меня выкупить. В этой симуляции он попросту не должен был обо мне знать. С чего это он решил, что у меня есть родословная тигра-мечехвоста?

Разве что он каким-то загадочным образом смог почувствовать мою Ци и принял для себя решение, что она ему подходит для ритуала. Я ведь читал о чем-то подобном. У практиков уровня Основы действительно есть некое подобие духовного чутья, а мастер Лом как раз был на этом уровне. Видимо, даже трех уровней сбора Ци, которые я сейчас демонстрировал всем окружающим, было достаточно, чтобы этот практик сделал для себя какие-то выводы.

— Ну хорошо, — после непродолжительных раздумий сказал Лом. — Я понимаю, что этот кот действительно важен для вас и деньгами этот вопрос не решить. А как насчет техники духовного ранга? Я дам вам полный доступ к «свитку Тигра». Что думаете?

Велок замер. В его взгляде мелькнуло что-то странное. Даже Ксандра вышла из своей лаборатории, видимо услышав разговор, и оценивающе разглядывала мастера Лома.

Я же в этот момент всерьез раздумывал, что мне делать и стоит ли что-то делать вообще. Возможно, как настоящему коту мне стоит просто лежать и ждать, пока глупые человеки не перестанут спорить? Авось оно само и разрешится, благо Ксандра и Велок что-то не горят желанием меня продавать. Решено, буду делать вид, будто я сплю!

Нагадить Лому в тапки было бы, конечно, неплохо, но в этой лавке при входе разуваться вообще-то не принято. Хм, может, ночью к нему в школу пробраться и отомстить? А ведь неплохая идея… Вот только освою сначала технику перемещения. И маскировки. Так, просто на всякий случай.

— Уважаемый мастер, могу ли я узнать, зачем вам нужен этот кот? — спросила Ксандра.

— Это связано с моей культивацией, — ответил он. — Простите, но я не могу рассказать вам больше. Если согласитесь продать его мне, то я обеспечу вам доступ к «свитку Тигра», и вы сами все поймете. Подумайте сами, мое предложение очень щедрое. Техники духовного ранга на дороге не валяются. А я не только смогу предоставить вам полное наставление, но еще и помогу советом. Вы ведь сейчас культивируете при помощи земной техники, я не ошибаюсь?

— Простите, а вот это уже секреты нашей культивации, — улыбнулся Велок. — И да — кот все еще не продается, как я и сказал. Небо отвернется от меня, если я поступлю подобным образом. Я ведь, знаете ли, наслышан о техниках, подражающих зверям и догадываюсь, зачем вам нужен этот котяра.

Я удивленно покосился на мужчину. Он что, сразу догадался о том, что этот Лом хочет принести меня в жертву в своем ритуале? Да и судя по его словам, для звериных техник это было своего рода нормой…

— Мастер Лом, если вы не планируете ничего у нас покупать, то прошу, покиньте лавку, — вдруг сказала Ксандра и, выйдя вперед, загородила меня своим телом. — Этот кот для нас будто дар Небес, и мы будем последними дураками, если отдадим его вам для заклания.

— Да вы, двое, что вообще?! — в гневе зарычал Лом. Впрочем, он довольно быстро взял себя в руки. — Что ж, я вас услышал. Весьма прискорбное решение, но я его уважаю. Однако прошу, подумайте еще раз хорошенько. Думаю, я зайду к вам через пару-тройку дней, посмотрю, как у вас дела. Возможно, вы передумаете. Мало ли как изменятся ваши жизненные принципы за этот срок…

— Вы нам угрожаете? — нахмурился Велок.

— Ну что вы, как я, практик уровня Основы, могу угрожать каким-то ремесленникам уровня сбора Ци? За кого вы меня вообще принимаете? Я бы никогда не опустился до такого уровня, — насмешливо ответил Лом. — Здоровья вам. И до скорых встреч.

Вот так, выдав весьма неоднозначную фразу, Лом с улыбкой покинул лавку. Тут бы только дурак не заметил скрытой угрозы. Впрочем, я даже не уверен, что ее можно называть скрытой, если на то пошло.

— Не смотри на меня так, я Беляшика в обиду не дам, — сказала Ксандра, глядя на Велока.

Мужчина лишь закатил глаза и недовольно отмахнулся. С тяжелым вздохом он достал из-под прилавка какую-то шкатулку, после чего извлек из нее несколько золотистых бумажек. Талисманы ярко сверкнули на свету, и я почувствовал, как по моему телу будто пробежали мурашки.

— Поставлю-ка я несколько защитных оберегов на всякий случай, — пояснил свои действия Велок. — И вообще, за кого ты меня принимаешь?! Я не собирался отдавать этого кота. Хотел бы, сразу обменял бы его на технику и камни духа.

— Только вот Лом от нас теперь не отстанет, — печально вздохнула Ксандра. — Так что, Беляшик, у тебя, оказывается, есть родословная тигра? Это поэтому у тебя шерсть такая волшебная, да?

Девушка сопровождала свои слова легкими поглаживаниями. Разумеется, ответа от меня она не ждала. Да и я не спешил как-то подтверждать или опровергать ее слова. Я лишь недовольно фыркнул. Мастер Лом точно не отстанет от меня. В этом я с Ксандрой был полностью солидарен. Однако сразу же возникал закономерный вопрос. Что делать?!

Может, просто сбежать? А там пусть он попробует найти одного кота в огромном городе. Я больше не боялся, что не смогу выжить на улице. Справлялся же как-то первую неделю, а ведь тогда я даже практиком не был! Сейчас-то я знаю и защитную технику, и несколько атакующих, так что бояться было мне нечего. Выжить я точно смогу.

Другое дело, что на улицах мне придется именно что выживать, а не жить. Наверное, стоит честно признаться, что в этой лавке я весьма неплохо устроился. Здесь меня кормят, гладят, ухаживают за шерстью, а главное — здесь у меня есть доступ к техникам и заклинаниям. Да, ранг у них невысокий, однако у других и такого нет. А еще этой лавке я могу просто культивировать и ни на что не отвлекаться. А вот на улице вопрос пропитания вновь встанет в полный рост.

Сейчас у меня был пятый уровень сбора Ци и я чувствовал, что вот-вот прорвусь к шестому. Что ни говори, но такая скорость была просто удивительной, особенно если сравнивать с прошлой симуляцией. И, кажется, все дело тут в моем таланте «Белый и пушистый».

Мясо духовных зверей я ел далеко не каждый день, пилюли «Тигриной крови» Ксандра мне и вовсе больше не давала. Но тем не менее скорость моего развития была намного быстрее, чем когда я жил у Лома. Нет, можно, конечно, списать все на то, что я уже неплохо владею техникой «Дыхание Тигриного Меча», но сдается мне, причина кроется в другом.

Моя шерсть буквально притягивала к себе духовную силу. Именно поэтому я мог так быстро культивировать, даже несмотря на относительно слабый смешанный духовный корень. Единственным минусом этого таланта, по сути, было то, что повсюду летала моя прекрасная шерсть. Да, даже несмотря на то, что каждый день Ксандра меня вычесывала.

Если честно, то лично я особых проблем в этом не видел. Это Велок раньше постоянно жаловался, впрочем, в последнее время и ему надоело бурчать. А может, он наконец-то понял, что в этом нет ничего плохого. В конце концов, летающая по лавке шерсть тоже притягивает к себе духовную силу, так что ее концентрация здесь была немного выше, чем на улице.

— Может, к лорду обратимся? — с явным сомнением в голосе спросила Ксандра. Эти двое все еще продолжали обсуждать сложившуюся ситуацию.

— Ага, и что мы ему скажем? Что уважаемый практик уровня Основы, наставник целой школы Тигра-мечехвоста хочет украсть у нас кота? Знаешь, куда он пошлет на такое заявление? — скривился Велок.

— Догадываюсь, — недовольно поморщилась Ксандра. — Но ведь может, и не пошлет. Не попытаемся — не узнаем. В конце концов, после этого случая с барьерами он сам сказал, что мы можем обращаться к нему, если у нас возникнут проблемы.

— Сама-то веришь в это? — насмешливо фыркнул Велок. — Это была простая вежливость, ты ведь и сама должна это прекрасно понимать.

Ксандра ничего не ответила, лишь почесала меня за ушком. Мне кажется, она использует меня как этакий антистресс, но доказательств у меня не было. Впрочем, не то чтобы я особо возражал против такого…

После этого разговора оба лавочника принялись развешивать золотые талисманы по стенам. Конечно, они не думали, что мастер Лом лично придет, чтобы на них напасть, но вот, скажем, парочка его буйных учеников вполне могли бы заглянуть в их лавку. В конце концов, мастер ведь не обязан контролировать каждого, кто заплатил ему за обучение, верно? По крайней мере, такие теории выдвигал Велок.

На следующий день оба практика были сильно напряжены, но, вопреки их ожиданиям, ничего плохого так и не произошло. Да и ночь прошла довольно спокойно. А вот утром, стоило лавке открыться, как на пороге появился неожиданный визитер.

— Мастер Джун? — удивленно спросил Велок и тут же почтительно поклонился. — Что привело вас в мою скромную лавку?

Старик в фиолетовой мантии с улыбкой огляделся по сторонам. Он довольно покивал, заметив золотистые бумажки на стенах, слегка поморщился при виде коллекции книг, а затем его взгляд остановился на мне. Я вдруг почувствовал себя так, будто оказался на разделочном столе. Уж очень пристально мастер Джун меня разглядывал!

Я почему-то сразу подумал, что пришел он сюда не просто купить парочку талисманов или пилюль. Не удивлюсь, если это Лом его прислал! Вот уверен, что парочка практиков уровня Основы всегда смогут договориться между собой.

— Любопытно, — протянул он глядя на меня, а затем обернулся к лавочникам. — Рад приветствовать вас, мастер Велок. Ох, Ксандра, и вы здесь.

— Может, чаю? — тут же предложила выглянувшая из мастерской женщина.

— О нет, простите, я зашел ненадолго и не хочу вас утруждать.

— Что-то произошло? — с нарастающим напряжением спросил Велок.

— Да, как вам сказать… Я уж и сам не знаю, — задумчиво протянул Джун. — Знаете, когда мы допрашивали того вора из семьи Кроуд, он рассказывал нам всякие небылицы. Будто бы некий духовный зверь уровня сбора Ци умеет применять заклинания. Разумеется, тогда я сразу понял, что он ошибается, и это была всего-навсего работа ваших защитных амулетов.

— Да, все в точности так и было, — тут же закивала Ксандра.

— Я и не сомневался, — кивнул Джун. — Но вчера ко мне в гости с визитом пришел мастер Лом.

Выдав эту фразу практик многозначительно замолчал. Ага, так значит, я был прав! Джун пришел сюда по наводке того вивисектора! Ох уж этот Лом… Из всех вариантов развития событий я меньше всего ожидал, что он побежит жаловаться кому-то. Да и лавочникам такая возможность тоже в голову не пришла.

— И как там поживает мастер Лом? — первым не выдержал Велок.

— Неплохо. Знаете, он тоже рассказывал мне удивительные вещи. Якобы у вас в лавке скрывается духовный зверь без метки хозяина. А это, как вы знаете, преступление.

Лавочники переглянулись и тут же побледнели. Я же в этот момент пытался сообразить, о чем вообще идет речь. То есть нет, я понимал, что говорили они обо мне. Вот только я впервые услышал, что на каждого духовного зверя в городе нужно ставить метку. Ни Лом, ни эти двое об этом совершенно не беспокоились. Вот только, судя по их реакции, такой закон действительно имел место быть.

В этот момент я досадливо вздохнул. Наверное, надо было все же бежать, когда была такая возможность, но я слишком не хотел снова бродить по улицам в поисках еды и крова. А сейчас рядом со мной находился практик уровня Основы, и даже если я попытаюсь, мне вряд ли удастся сбежать. Тем более что с техникой «Ускользающей водной тени» у меня были некоторые проблемы. Несмотря на то что я постоянно практиковался с ней, она никак не желала поддаваться.

— Мы хотели провести ритуал, но были слишком заняты установкой барьеров, — принялся оправдываться Велок.

— Конечно, — кивнул мастер Джун, но по его виду было ясно, что он не верит ни слову из этого. — Знаете, я в принципе могу закрыть глаза на этот небольшой проступок если вы подарите мне кота.

— Что простите?! — в шоке спросила Ксандра. — Так вы с мастером Ломом заодно?

— Нет, вы не так меня поняли, — усмехнулся Джун. — Просто я давно подыскиваю духовного зверя для юной госпожи Юми, а она как раз без ума от котов. И раз уж так совпало, что вы не успели провести ритуал и поставить метку хозяина на этого зверя, то почему бы вам не передать его мне? Могу вас заверить, что не стану использовать его для каких-либо ритуалов или техник. Ну, кроме ритуала привязки, разумеется. К тому же, судя по духовной силе, в этом звере действительно есть некоторое сродство с тигром. Думаю, юная госпожа будет в полном восторге.

— Я так понимаю, отказаться мы не можем? — нахмурилась Ксандра.

А вот я, наоборот, чуть не начал мурлыкать от удовольствия. Я ведь в этой симуляции изначально и планировал попасть во дворец лорда. Выкуси, Лом! Хотел меня подставить — и сам оказался в дураках!

— Почему же? Можете и отказаться, — пожал плечами Джун. — Я ведь не монстр какой-то. Но предлагаю подумать чуть лучше. В конце концов, можете считать, что вы дарите кота не мне, а самой юной госпоже. Я слышал вашу историю и знаю, что этот кот почти что спас вас и вашу лавку. А потому можете считать, что своим поступком вы обеспечите ему сытую и беззаботную жизнь. Поверьте, в поместье лорда о нем будут заботиться так, что вы еще сами ему завидовать будете.

Ксандра и Велок мрачно переглянулись. Они явно не горели желанием передавать меня кому бы то ни было. Пусть даже и дочке лорда. Еще бы, ведь ежедневный ритуал с вычесыванием никуда не делся! И пусть у них уже скопился небольшой мешок моей шерсти, но этого явно было недостаточно для их непомерных аппетитов. Ксандра чуть ли не каждый день экспериментировала, пытаясь создать пилюлю духовного уровня с использованием моей шерсти. Видимо, успехи Велока на поприще создания талисманов не давали ей покоя.

А вот я был вне себя от радости. И пусть мне придется снова пройти ритуал привязки, однако я попаду в поместье лорда, получу доступ к его библиотеке и смогу наконец-то попробовать готовку его поваров! А еще там есть Юми.

Я помню, что однажды она отправится в секту Пурпурного Облака и достигнет там седьмого уровня сбора Ци. Что, если она все же вернется оттуда и заберет меня с собой? Тогда я получу доступ к настоящему миру бессмертных, а не к его огрызкам, которые можно найти в этом городе!

— К слову, как благодарный наставник, я так же сделаю вам небольшой ответный подарок. Как вам рекомендательное письмо в секту Пурпурного Облака? С ним вы без проблем станете внешними Адептами, — видимо решил купить их с потрохами Джун.

— Я не совсем понимаю, — нахмурился Велок.

— Да тут и понимать нечего, — усмехнулся мужчина. — В нашей секте ценят талантливых ремесленников. Мы прекрасно понимаем, что не одними битвами живут бессмертные. Если вы, мастер Велок, и дальше продолжите стабильно создавать талисманы духовного ранга, то вполне вероятно, секта выделит вам парочку пилюль Создания Основы. А с ней, как вы сами догадываетесь, прорваться на следующий ранг культивации для вас проблемы не станет. К слову, к алхимикам это тоже относится. Секта всегда поощряет своих мастеров.

— Вы не шутите? — с явным недоверием спросила Ксандра. Да и Велок как-то неуверенно улыбнулся.

Заметив, что они все еще сомневаются, я понял, что придется самому вступать в игру. Эх, а я ведь так удобно улегся! Ну ничего, ради будущего можно и потрудиться немного!

Спрыгнув с насиженного места, я подошел к Джуну и потерся об него. Мои действия тут же вызвали ровно ту реакцию, которую я и ожидал.

— Ух ты, смотрите, кажется, он и сам не против пойти со мной! Ну так что, думаете? Обеспечите себе и котику счастливую жизнь?

Глава 11

— А вдруг Беляшика будут там обижать? — нервно сказала Ксандра, почесывая мне пузико. — Может, все же не будем его отдавать?

— Поздно, мы уже обо всем договорились, — недовольно поморщился Велок. — И вообще, мне кажется, мастер Джун нас не обманывал. Скоро этот кот будет жить даже лучше, чем мы с тобой.

В этот момент мы как раз ехали по направлению к поместью лорда. Я занял самое удобное место в нашей повозке, и находилось оно прямо на коленях у Ксандры. Она, видимо, никак не могла смириться, что им придется меня отдать, вот и использовала последний шанс, чтобы меня потискать. Хотя, кого я обманываю? Женщина просто очень нервничала перед встречей с лордом, и мне снова пришлось играть для нее роль этакого антистресса.

Вообще, я немного обиделся на эту парочку. Да, я, конечно, сам подтолкнул их к тому, чтобы они передали меня в поместье лорда, и все это было частью моего плана. Однако тот факт, что эти двое почти сразу согласились с предложением наставника Джуна, меня почему-то все равно задел. Могли бы хоть чисто ради приличия пару-тройку дней взять на раздумья, а не сразу же соглашаться. Совершенно не думают о чувствах одного бедного и несчастного кота.

Когда мы доехали до поместья, то нас, к моему удивлению, встретили лично мастер Джун и лорд Кромакс. По крайней мере, никем иным немного полноватый мужчина с золотыми перстнями быть точно не мог.

— Мастера, — первым кивнул он. — Рад приветствовать вас и благодарю, что согласились сделать такой подарок для моей дочери. Поверьте, я этого не забуду.

— Ну что вы, лорд Кромакс, когда мы узнали, что ваша дочь ищет духовного зверя, то попросту не могли отказать, — тут же принялся вешать лорду лапшу на уши Велок.

Я лишь насмешливо фыркнул. Ага, как же! Все ради дочери лорда?! Ха! Да когда мастер Джун предложил им вступить в секту Пурпурного Облака, они про дочь лорда, кажется, вообще забыли! У меня вообще тогда сложилось такое впечатление, что они не только меня, но и друг друга готовы были продать, лишь бы в эту секту вступить. И разумеется, предложение практика они сразу же приняли.

Правда, Ксандра все равно потребовала сутки на прощание со мной. Якобы вот так просто она со мной расстаться не может, ведь она сильно привязалась ко мне… На самом же деле эти двое просто хотели напоследок собрать еще немного моей шерсти. Предатели! Велок так вообще чуть ли не обезумел и хотел побрить меня на лысо.

— Все равно шерсть вырастет снова, а дочке лорда можно сказать, что это порода такая экзотическая, — повторял он, жадно глядя на меня.

Побрить меня?! Он что, совсем с ума сошел?! В тот момент я всерьез раздумывал о том, чтобы опробовать «Удар хвостом, рассекающий горы» прямо на лавочнике. К счастью для мужчины, Ксандра проявила куда больше благоразумия и отговорила его от того, чтобы побрить меня на лысо. Но вот от сеанса расчесывания я отвертеться все же не смог. Да и не хотелось, если честно, уж слишком приятной была эта процедура.

— Да у тебя кистей на десять лет вперед хватит, — сердито выговаривала она Велоку.

— Вот именно, что всего на десять лет! А дальше мне чем талисманы рисовать, а?! Где мне еще искать шерсть такого качества? Да эти кисти, между прочим, тянут на полноценный артефакт! Ну, почти… — огорошил меня лавочник.

В этот момент я был крайне удивлен такому признанию. Не думал, что полученный от системы талант редкого ранга был настолько сильным. Теперь-то понятно, почему Велок с такой жадностью смотрел на меня, и вся благодарность за то, что я спас его от плахи, в нем мигом испарилась. Вот же он… Жадный жлоб, вот!

После такого вечера я совсем не жалел, что решил перебраться в резиденцию лорда. Даже скучать по этим двоим не буду. Ну, разве что немного по Ксандре, но это не точно!

— Прошу за мной, — тем временем лорд Кромакс изображал из себя радушного хозяина.

Он провел двух лавочников по своему поместью, одновременно хвастаясь своими богатствами. Впрочем, я к его словам особо не прислушивался. После поездки на местной повозке меня отчаянно клонило в сон, так что я едва не прозевал появление одной девочки.

— Какой он пушистый! — воскликнула Юми прямо у меня над ухом.

Я даже дернулся от неожиданности и недоуменно огляделся по сторонам. Похоже, я действительно уснул прямо на руках у Ксандры. Впрочем, это ничего. Будем считать, что я просто маскируюсь под обычного кота, а им много спать природой положено.

— А можно его погладить? — будто стесняясь, спросила девочка.

— Конечно, — улыбнулась Ксандра в ответ.

Тут же я почувствовал, как меня осторожно чешут за ушком. Чтобы произвести хорошее первое впечатление я даже замурлыкал. И это не потому что мне понравилось! Просто я — гениальный актер… Да и девочка, кажется, была весьма довольна.

— А как его зовут? — спросила Юми.

— Его зовут Беляшик, — все так же улыбаясь, ответила Ксандра.

В этот момент я презрительно фыркнул. Терпеть не могу эту кличку, но эта женщина за все время так и не поняла моих намеков. А я ведь даже ни разу не откликнулся на это имя! Даже Велок махнул рукой, и называл меня просто котом! Но Ксандра почему-то упорно продолжала меня обзывать. Эх…

— Беляшик? Это потому, что он белый? — спросила Юми.

— Нет, это потому, что он жирненький, как беляш, — ответила Ксандра.

Услышав это, я в шоке уставился на женщину. Кажется, у меня даже челюсть от удивления отвисла. Мало того, что она придумала мне какую-то позорную кличку, так она теперь заявляет, что я жирненький! Это я-то жирненький?! Так она еще и не остановилась на этом! Я вновь почувствовал, как ее пальцы щипают меня за живот.

— Вот, видишь, какое у него пузико? — сказала женщина, указывая на меня.

— Ага, и правда жирненький, — радостно протянула Юми.

Да что здесь вообще происходит?! Они за кого меня принимают?! Это никакой не жир, это прекрасная густая шерсть и мышцы настоящего духовного зверя! Недовольно дернувшись, я спрыгнул с рук Ксандры и пошел в сторону лорда Кромакса. Уж он-то меня точно поймет!

— И правда толстенький, — предательски хмыкнул лорд.

Нет, ну они точно здесь все сговорились!

— Я, конечно, все понимаю, однако нам уже нужно приступать к ритуалу, — выступил голосом разума мастер Джун. — Но прежде чем мы начнем, юная госпожа, вы ведь помните о своем обещании?

— Да, — кивнула Юми. — Раз уж теперь у меня есть кот, то я буду культивировать каждый день.

— Отлично, отлично, — закивал наставник Джун. — Я верю вам. А теперь мы, пожалуй, действительно начнем.

Обещание? А ведь в прошлой симуляции Юми понадобилось больше пяти месяцев, чтобы прорваться на первый уровень сбора Ци. А когда я жил в поместье лорда у нее на это ушло всего три месяца. Получается, она так усердно культивировала исключительно потому, что пообещала наставнику и отцу, а я был этаким стимулом для учебы?

Сам ритуал не представлял из себя ничего необычного. Меня поместили в некое подобие пентаграммы, в похожую конструкцию встала и сама Юми. После этого вокруг нас вспыхнул яркий свет, и я почувствовал, как в мое тело вливается духовная сила. Что именно происходило, я разобраться не смог, однако когда свет погас, то я почувствовал нечто вроде неуловимой связи с Юми. Кажется, ритуал привязки прошел успешно.

— Поздравляю вас, юная госпожа. Думаю, уже завтра мы начнем наши занятия, — с улыбкой сказал мастер Джун.

— Доченька, можешь поиграть с котом, а я пока побеседую с нашими гостями, — сказал лорд Кромакс.

— А можно мне тоже с вами? — с затаенной надеждой в голосе спросила Юми. Лорд на мгновение нахмурился, а потом все же кивнул.

— Хорошо, но только ненадолго. В конце концов, тебе завтра заниматься с наставником Джуном, и ты должна хорошо отдохнуть.

Девочка счастливо кивнула. Кажется, тот факт, что отец не выгнал ее, уже был для нее неплохим подарком. Впрочем, и о главном своем подарке она тоже не забыла. Это я про себя, если что. Девочка схватила меня на руки и потащила по коридорам поместья. По пути она незаметно шепнула мне на ухо фразу, от которой мое отношение к ней сразу скакнуло на сто пунктов вверх.

— Никакой ты не жирненький. И вообще, Беляшик — это глупое имя. Я буду звать тебя Кейден!

Я довольно кивнул. Эта девочка уже нравилась мне куда больше Ксандры. Кажется, поселиться в поместье лорда было правильным решением.

И буквально через десять минут я вновь в этом убедился, когда мне подали томленые ребрышки. Конечно, это было не мясо духовного зверя, но как же это было вкусно! Они буквально таяли во рту. Жир стекал по моей морде, но, к счастью, благодаря таланту «Белый и пушистый» моя шерсть оставалась все такой же чистой и белоснежной. Я мог жрать, как настоящий зверь, и все равно выглядел как благородный кот.

И, врать не буду, я действительно жрал. Уж слишком вкусной была эта еда. Интересно, а если дать местным поварам мясо духовного зверя, какие шедевры у них получатся? Надо бы как-то надоумить на эту мысль лорда. Уверен, он и сам будет не против небольшого кулинарного эксперимента.

Предавшая меня парочка и лорд в этот момент как раз обсуждали какие-то рабочие вопросы. В их разговоре с лордом для меня не было ничего интересного, поэтому я, пользуясь народной мудростью, после сытного обеда сразу же уснул.

Проснулся я от того, что меня куда-то тащат, но, приоткрыв глаз и обнаружив, что это Юми, я тут же успокоился и продолжил делать вид, что сплю. Тем более, что девчонка тащила меня не куда-нибудь, а прямиком в местную библиотеку. Сегодня что, праздник какой-то?

Сладко потянувшись, я с удовольствием оглядел свои будущие владения. Да, это тебе не одинокий книжный шкаф в лавке Велока. Эта библиотека была больше лавки раза в два минимум! И она была доверху набита книгами. Уж здесь-то я точно найду для себя что-нибудь интересное! Только не сейчас.

Сейчас Юми решила прочитать мне свою любимую историю про Бессмертного Владыку Меча и его духовного тигра по имени Кейден. Кажется, это событие будет неизменным при каждой моей встрече с ней.

Историю я слушал очень внимательно. Больше всего она напоминала какой-то художественный роман про культиваторов, а не реальную биографию бессмертного. Впрочем, книга была интересной, этого не отнять. Тигр по имени Кейден был представлен там как этакий боевой товарищ, которому можно доверить спину и который всегда поможет бессмертному в трудную минуту. Даже если эту трудную минуту создал сам бессмертный.

— Юная госпожа, так и знала, что вы здесь! — вбежала в библиотеку молоденькая служанка. — Ну сколько можно? Уже давно стемнело, вам спать пора, а вы все за книгами сидите!

— Ну еще чуть-чуть, — жалобными глазками уставилась Юми на служанку.

Увидев эту картину, я хмыкнул про себя и решил показать мастер-класс, скорчив самую милую мордочку из всех, на которые только был способен.

— Мя, — протянул я, глядя на служанку.

Устоять против такого было просто невозможно, и женщина тут же дрогнула. Она смотрела на меня с умилением, и даже нерешительно попыталась погладить. Кажется, в этот момент, мой взгляд был подобен какому-то заклинанию или технике. Почти как «Рев, переворачивающий небеса», только вместо устрашения я сейчас эту служанку очаровывал.

— Ладно, госпожа, можете почитать еще немного. Но только, пожалуйста, не говорите об этом лорду, иначе он накажет нас обоих.

— Конечно! — закивала Юми и тут же принялась читать книгу вслух. Мы со служанкой внимательно слушали эту историю.

В конце концов девочка просто не выдержала и отрубилась прямо над книгой. С тяжелым вздохом служанка взяла ее на руки и понесла куда-то. Очевидно, в сторону ее покоев. Я, не будь дураком, попытался остаться в библиотеке, но моим планам не суждено было сбыться.

Я уже как раз присматривался к одной из книг по культивации, когда служанка вернулась, чтобы унести и меня отсюда. Я не сопротивлялся. Во-первых, я в этом поместье рассчитывал пробыть еще долго, и было бы неплохо заиметь здесь хорошую репутацию. А во-вторых, мне и самому уже хотелось спать, даже несмотря на то, что я немного вздремнул во время обеда. Думаю, за ночь библиотека никуда не убежит…

Следующее утро началось с долгожданного занятия с наставником Джуном. Разумеется, долгожданным это занятие было исключительно для меня. Сама Юми в этот момент грустно вздыхала. Ей куда больше по душе было провести время в библиотеке или поиграть со мной, но обещание есть обещание. На ее счастье, ее наставник не возражал против того, чтобы я тоже присутствовал на этом уроке.

— Готовы узнать кое-что новое, госпожа? — улыбнулся практик. — Очень надеюсь, что теперь-то ваш прогресс в культивации сдвинется с мертвой точки. А то, право слово, ваш кот уже на третьем уровне сбора Ци, а вы даже на первый не прорвались.

— Кейден уже на третьем уровне?! — удивленно воскликнула Юми.

— Кейден? — не менее удивленно переспросил Джун. — А я так понимаю, вы решили сменить Беляшику имя?

Я в этот момент расслабленно лежал на какой-то подушке и пытался поудобнее пристроить хвост, но, вновь услышав эту позорную кличку, тут же вскочил и недовольно уставился на старого практика.

— Вот, смотрите, он откликается на Беляшика, — совсем неправильно интерпретировал мои действия этот глупый старик.

Чтобы показать ему всю степень моего недовольства, я крутанулся на месте, и теперь в его сторону была обращена моя задняя половина. Пусть любуется!

— Его зовут Кейден, — недовольно повторила Юми. — Беляшик — глупое имя.

— Как вам будет угодно, юная госпожа, — посмеиваясь, ответил Джун.

— Так он, правда, уже на третьем уровне? Он такой сильный? — ту же забыла про свое недовольство Юми.

— А вы как думали, юная госпожа? Этот кот — настоящий духовный зверь! — Джун, понизив голос, добавил: — Скажу вам по секрету, у него есть капля родословной тигра. Тигра-мечехвоста, если быть точным. А это, на минуточку, зверь уровня Основы.

— Такой сильный! — воскликнула девочка. — А Кейден тоже однажды станет таким?

— Ну… — задумчиво протянул мужчина и, видимо, чтобы не обижать девочку, отметил весьма уклончиво. — Это зависит от многих факторов.

— От каких факторов? — с горящими глазами спросила Юми.

— Это не совсем тема нашего сегодняшнего занятия, но раз уж начали, то давайте я расскажу о том, как культивируют духовные звери. Хотите послушать?

— Да! — радостно воскликнула Юми.

Наставник Джун довольно хмыкнул. Кажется, на его занятиях девочка крайне редко проявляла к чему-либо настолько живой интерес, вот он и решил воспользоваться ситуацией.

— Как вы, я надеюсь, помните, для людей основа культивации — это духовные корни. Нам нужны специальные техники, чтобы становиться сильнее. У животных все не так. Их духовное тело устроено совершенно по-другому, и духовных корней у них нет вовсе. Однако Небо по-своему справедливо, и где есть недостаток, там всегда есть прибыток. Духовные звери могут развиваться, просто поедая наполненные духовной силой предметы. Это может быть мясо других духовных зверей, особые травы или растения, или даже настоящие сокровища Неба и Земли.

— А пилюли? — спросила Юми.

— И пилюли, — кивнул Джун. — Но по понятным причинам в природе они их поглощают довольно редко. Да и звери, поднявшие свой уровень через пилюли слабее своих сородичей. Важно отметить, что в зависимости от того, что звери поглощали для прорыва, могут отличаться и полученные ими свойства. Причем духовный зверь может передать часть полученных свойств своим потомкам — это и называется родословной. Например, те же тигры-мечехвосты. Говорят, их прародитель когда-то поглотил сокровище Неба и Земли, связанное с законом меча. И после этого все потомки этого тигра обзавелись частью его силы.

Я в этот момент был весьма удивлен. Это что, получается, я в тот раз мог и не брать смешанные духовные корни в качестве награды? Мне достаточно было просто найти какие-нибудь сокровища Неба и Земли, травы или есть мясо духовных зверей в три горла, и я бы все равно культивировал?

Впрочем, я все равно не жалел о том, что в тот раз выбрал эту награду. Я прекрасно помню то, как я воспринимал мир до появления духовного корня и после. И разница была просто колоссальная. К тому же слабее от этого я не стал, просто открыл для себя новый путь к развитию. И вообще, все это была часть моего хитрого плана, который я придумал только что!

А еще я наконец-то понял, почему в симуляции с Ломом моя культивация была настолько паршивой. Да, я в тот раз достиг девятого уровня, но достиг его в основном за счет пилюль тигриной крови. А это, по словам Джуна, решение не самое лучшее.

Юми тем временем все продолжала выпытывать у наставника особенности культивации духовных зверей.

— То есть Кейден культивирует, просто когда ест? — с каким-то непониманием покосилась на меня девочка.

— Если очень упростить, то да, — кивнул мастер Джун.

— Как-то это несправедливо, — хмыкнула Юми. — То есть мне надо постоянно медитировать, а ему просто вкусно кушать.

Наставник Джун, странно хмыкнул, будто едва мог сдерживать смех. Кажется, его очень забавляла реакция ученицы. А вот от ее следующей фразы чуть не засмеялся уже я. Правда, злодейский смех у меня выходил из лап вон плохо, но будем считать, что тихое мурчание тоже сойдет.

— Получается, надо попросить папу, чтобы Кейдена кормили духовным мясом, — сделала для себя определенные выводы Юми.

Ну нет, что за чудесный ребенок! Да, по сравнению с ней, Ксандра и Велок — просто какие-то злодеи, которые держали меня в голодном теле!

— А не боитесь, что ваш кот слишком обгонит вас в уровне культивации? — хмыкнул наставник Джун. — Я готов попросить вашего отца о том, чтобы этому зверю выдали особый рацион, но и вы должны пообещать, что будете культивировать втрое усердней.

— Я согласна! — ни секунды не задумываясь, воскликнула Юми. Кстати, наставник Джун, а Кейден сможет изучить какие-нибудь техники или заклинания?

— Ну что вы, юная госпожа, — усмехнулся он, а затем выдал фразу, от которой у меня по спине пробежали мурашки. — Если бы духовные звери могли использовать заклинания, то человечество было бы обречено...

Глава 12

— Кейден, вот ты где! А я тебя повсюду ищу, — воскликнула Юми, заглянув в мое убежище.

Я лишь бросил на нее задумчивый взгляд и отвернулся в сторону. Мне сейчас было не до игр, не до чтения, и, о ужас, даже не до еды. Неожиданно для самого себя я вдруг задался глубокими философскими вопросами. Бытие определяет сознание или все же сознание определяет бытие? Кот я с сознанием человека или человек в теле кота? Тварь я дрожащая или право имею, в конце концов?! Впрочем, это кажется, немного из другой оперы.

Самое смешное, что причиной такого настроения и всех этих вопросов стала самая обычная коробка.

Когда мы с Юми в очередной раз пришли в библиотеку, эта коробка уже стояла в углу. Совершенно пустая и такая манящая… Понятия не имею, как она здесь оказалась, да это было и неважно. Пока девочка выбирала очередную книжку для чтения, я неожиданно для себя спрятался в этой самой коробке.

Внезапно это оказалось очень удобно. В коробке, конечно, не было ни мягкой подушечки, ни других удобств, да и ее стенки были сделаны из какого-то грубого, даже не ошкуренного дерева, но… Но как же внутри было комфортно!

Я свернулся калачиком и просто блаженствовал, пока в какой-то миг наконец не осознал, чем занимаюсь. Я же вообще-то в библиотеку шел! В обитель знаний, в место, где собраны тысячи книг, где я возможно смогу найти секреты, способные вернуть мне человеческий облик! Но вместо того чтобы изучать все эти секреты, я валялся в коробке и тихонько мурлыкал.

Вероятно, тело кота все же влияет на меня намного сильнее, чем мне бы того хотелось. Боюсь, лишь моя стальная воля и упорство не позволили мне окончательно превратиться в животное.

— Кейден, ты так и будешь тут валяться? — ворвался в мои философские мысли голос Юми.

Я на секунду встретился с ней взглядом. Она что, не видит, как мне здесь удобно? И вообще, почему у меня до сих пор нет своей коробки, достойной настоящего духовного зверя? Эх, не ценят меня здесь… Кхм, что-то странные мысли мне в последнее время лезут в голову…

Выпрыгнув из коробки, я сладко потянулся и направился в сторону кресел. Пусть это и не коробка, но зато кресла были мягкие и вполне себе удобные. Я уже успел оценить их по достоинству.

В поместье лорда я прожил уже целый месяц, и за это время в моей жизни, по сути, мало что изменилось. Нет, были, конечно, всякие мелочи. Например, я наконец-то смог прорваться на шестой уровень сбора Ци, но окружающим этого так и не продемонстрировал. Спасибо технике «Крадущегося тигра», даже наставник Джун все еще считал меня духовным зверем третьего уровня.

Увы и ах, но за все в этой жизни нужно платить, у уж за такой быстрый прогресс тем более. И плата моя была поистине ужасна!

Как и обещал наставник Джун, мой рацион питания сильно изменился. Если раньше меня кормили деликатесами, приготовленными лично поварами лорда, то теперь изысканные яства сменились простыми блюдами из мяса духовных зверей.

Конечно, духовной силы это мясо содержало много, но вот его вкус едва ли мог сравниться с теми кулинарными шедеврами, что я вкушал ранее. Эх, видимо, придется мне пройти через лишения и аскезу в этой симуляции. Надеюсь, сила стоит того. А то я уже всерьез начал подумывать о том, чтобы как-нибудь вечерком пробраться на кухню и прихватить себе что-нибудь оттуда. И желательно, чтобы повара моего визита не заметили, а то они и так ругаются, что повсюду летает шерсть.

Удобно устроившись в кресле, я под довольным взглядом Юми наконец-то принялся слушать ее. Почему-то девочке очень нравилось вот так читать мне различные книги.

— …Хорошо известен случай, когда песчаный питон стал причиной вымирания целого региона, — прочитала Юми и поежилась. — Ужас какой-то. Ну ничего, Кейден, ты же все равно станешь сильнее, чем какая-то змеюка!

Я в ответ согласно кивнул. Девочка тут же улыбнулась.

— Какой ты у меня умненький, — бережно погладила она меня за ушком.

Я совершенно не опасался, что она догадается про мою разумность. Юми воспринимала меня как очень крутого и умного духовного зверя и списывала все мои странности на родословную тигра. Да и наставник Джун, даром что опытный практик, ничего такого в моем поведении не видел. По сути никто так и не догадался, что я необычный кот. Обвести этих глупых людишек вокруг пальца оказалось невероятно просто.

Впрочем, оно и не удивительно. Насколько я успел узнать, в этом мире духовные звери действительно могли обрести некое подобие разума, вот только происходило это спустя долгие годы и требовало от них значительных успехов в культивации. При этом обретали звери именно подобие разума, по крайней мере на первых порах. Так что подозревать меня в том, что я не совсем кот, было бы со стороны Джуна чистой паранойей.

— Давай лучше про какого-нибудь другого зверя почитаем, а? Вот например, нефритовый крокодил, — сказала Юми, распахнув книгу на случайной странице.

Да, эта книга была вовсе не художественной. Это был самый настоящий бестиарий, посвященный духовным зверям. Наставник Джун, заметив, как сильно девочка заинтересовалась этой темой, решил не упускать возможность и немного сместил акценты в ее обучении. Кажется, он уже попросту отчаялся привить девочке хоть какой-то интерес к культивации, а тут ему предоставился такой подарок Небес.

Так что по его совету Юми тут же ринулась в библиотеку, чтобы изучить книги про духовных зверей. Наставник Джун составил целый список из трудов местных практиков, посвященных этой теме.

Я еще раз внимательным взглядом посмотрел в книгу. Это была не самая плохая энциклопедия. Помимо краткого описания возможностей того или иного духовного зверя, здесь также было и изображение, причем довольно качественное.

Сейчас книга как раз была открыта на странице с нефритовым крокодилом — зверем уровня Ядра. Внешне крокодил мало чем отличался от своих земных аналогов, по крайней мере, мне так показалось ровно до того момента, как я не заметил крохотную точечку рядом с ним. Эта точка была человеком.

Автор решил, что было бы неплохо дать читателям хотя бы примерные ориентиры, чтобы они могли примерно представить себе размеры того или иного животного, а учитывая, насколько маленькой была точка… Это что, выходит, этот крокодил был размером с поместье лорда? Да что уж там, он был даже больше, причем минимум раза в два!

Действительно, жуть какая-то. А ведь в этой книге он даже не самый опасный среди зверей. Были здесь и другие претенденты. Например, в книге упоминалось про ворона уровня Ядра, который мог на своих крыльях разносить облако чумной заразы. Или крохотная полевая мышь, которая в случае опасности могла устроить настоящую бурю с громом и молниями.

Поначалу, когда наставник Джун сказал, что человечество будет обречено, если звери вдруг научатся использовать заклинания, я решил, что он просто приукрашивает. Нужно же ему как-то впечатлить дочку лорда, верно? Вот только он был абсолютно серьезен. Духовные звери действительно были угрозой для всего человечества и только практики могли им хоть как-то противостоять.

Теперь-то я понял, почему здесь существовал закон, обязывающий ставить на духовных зверей метку хозяина. Никому не хотелось, чтобы в один прекрасный момент прорвавшееся на новый ранг животное слетело с катушек и устроило резню. А метка хозяина ему этого не позволит… Скорее всего.

Впрочем, не будем о грустном. Причем эта мысль, кажется, пришла в голову не только мне, но и самой Юми, потому что она вдруг захлопнула бестиарий и потянулась к своей любимой книге про Бессмертного Владыку Меча. Эй, Юми, ну ты чего?! Я же только начал знакомиться с местной фауной! Я что, зря из коробки вылезал, что ли?!

— Мяу! — недовольно воскликнул я. Вот только она мое недовольство поняла по своему.

— Ты прав, Кейден, я же обещала наставнику, — остановила она себя на полпути. — Слушай, а может, я сегодня не буду культивировать, а немного отдохну? Хочешь поиграть?

— Мяу, — осуждающе посмотрел я на нее.

Уж не знаю, что она увидела в моем взгляде, но с тяжелым вздохом она убрала книгу про бессмертного на место. Да, теперь девочка культивировала не только под присмотром наставника Джуна, но и самостоятельно. Особых успехов она на этом поприще пока не достигла, но, сдается мне, совсем скоро она действительно сможет прорваться на уровень сбора Ци.

Все это время я внимательно наблюдал за ее техникой и слушал наставления мастера Джуна. Он буквально разжевывал каждый нюанс для Юми. Однако лично мне эта техника никак не желала поддаваться, а я ведь всерьез подумывал изучить ее. «Дыхание Тигриного Меча» это, конечно, хорошо, но и иметь запасные варианты тоже не помешает.

Почему именно эта техника мне не давалась, я узнал совершенно случайно. Джун однажды проговорился, что «Дыхание Чистых Рек» было ни много ни мало небесного ранга! Юми, кажется, не заметила его оговорку, а вот я был весьма удивлен.

Техники небесного ранга — это же самые редкие и мощные из всех возможных! Подобная техника требовала просто колоссального таланта и мощного духовного корня. Например, такого, как у Юми. В этот момент мне даже стало немного обидно. Неужели я недостаточно хорош для какой-то там техники? Неужели я не смогу ее изучить?!

Впрочем, хорошенько подумав, я понял, что все довольно логично. Для того чтобы изучить ее на базовом уровне, нужно проговаривать слова мантры, а речь мне все еще была недоступна. Я и с техникой перемещения так и не освоился, а ведь она всего лишь земного ранга. Рано мне пока на Небесный замахиваться, увы. Так что пришлось мне с грустным вздохом оставить технику «Чистых Рек» до лучших времен и сосредоточиться на «Дыхании Тигриного Меча». Благо с каждым днем эта техника давалась мне все лучше и лучше.

Пока Юми сидела в позе лотоса и повторяла мантру, я тоже не терял времени даром и практиковался. Я настолько погрузился в это занятие, что чуть не пропустил, как вокруг девочки появился вихрь из синих искр. Да ладно, она уже прорвалась? Так рано?! Конечно, я мог немного запутаться со временем, но вроде бы трех месяцев еще не прошло.

Тем же вечером все происходило по уже знакомому мне сценарию. Лорд поздравил дочку, сообщил, что скоро состоится прием в ее честь, и заодно «обрадовал» девочку новостью о том, что вскоре она отправится в секту Пурпурного Облака.

И да, вновь лорд Кромакс сказал, что меня взять с собой не получится. Возможно, я вновь выступал в роли стимула для ее учебы, чтобы девочка поскорее прорвалась на седьмой уровень и получила возможность забрать меня к себе. А может, там и правда существовали какие-то правила. Как бы то ни было, но приема я ждал с замиранием сердца. Я ведь помню про настойчивые попытки каких-то злодеев отравить Юми. Вполне вероятно, что это повторится и сейчас. Вот только этот раз никто не пустил меня в зал для гостей.

— Духовным зверям на приеме не место, — сказал дочке лорд Кромакс.

Забавно. А ведь в прошлый раз с этим проблем не было. Я там был на приеме чуть ли не главной звездой вечера, насколько я помню. То есть выходит, в тот раз меня пустили из-за таланта «Пухлых щечек»? Он ведь делал меня милее с каждым набранным килограммом. Похоже, я немного недооценил его влияние.

В день приема я бродил по всему поместью в поисках чего-то подозрительного. Увы, но никаких заговорщиков и странных практиков я так и не встретил. Только слуги постоянно ругались из-за того, что я путался у них под ногами. Ну и повара опять орали из-за моей шерсти...

Ладно, тогда другой план. Мне всего-то и нужно, что незаметно проскользнуть в зал и вовремя выбить бокал из рук Юми. Отравлен он или нет, но рисковать я не собирался.

Вот только моим планам не суждено было сбыться. Я как раз намеревался прошмыгнуть за неосторожным слугой в зал приемов, но вдруг почувствовал движение сзади. Стремительная тень мелькнула в коридоре, и я попросту не успел от нее уклониться. Меня самым наглым образом схватили и потащили в неизвестном направлении! С трудом повернув голову, я увидел знакомое лицо.

Лом! Проклятый предатель! Видимо, его тоже пригласили на этот прием, и он решил воспользоваться возможностью и сделать свое кровавое дело. Ну уж нет, я так просто не дамся!

— МЯЯУУ! — заорал я что было сил и принялся дергаться в его руках. Увы, никто меня не услышал. Или услышал, но проигнорировал...

— Да тише ты, не рыпайся! — зло бросил Лом.

В этот момент он свернул по коридору, и мы оказались в крохотной каморке без окон. Кажется, это был какой-то склад, но сейчас он почему-то пустовал.

— Сойдет, — кивнул Лом и достал из футляра на поясе золотистый талисман.

Магическая бумажка вспыхнула, и по стенам комнаты тут же расползлись фиолетовые символы. Понятия не имею, что эта штука должна делать, но ничего хорошего для меня это явно не предвещает.

В моем положении было крайне неудобно атаковать когтями, зато хвост был свободен. Вложив большую часть Ци в один удар, я атаковал.

— Падла! — воскликнул Лом, согнувшись пополам.

Я наконец-то смог освободиться от его хватки и, приземлившись на пол, яростно зашипел. Я то ожидал, что мой удар попросту прикончит практика, но, к моему удивлению, раны на его животе не было. Вместо этого вокруг него медленно гасла какая-то серая пленка. Очередная защитная техника? Ими что тут каждый первый владеет?!

— Против Лома нет приема, — злобно оскалился практик, глядя на меня, а после этого с его рук сорвалось серое облачко.

Когда облачко приблизилось ко мне, я атаковал его когтями, вложив в них каплю Ци, но, вопреки моим ожиданиям, оно не рассеялось. Вместо этого заклинание окутало меня, и я потерял возможность двигаться. Впрочем, надолго ему меня не удержать! Я чувствовал, что могу скинуть эту проклятую магию, стоит лишь дать мне немного времени. Но вот времени мой противник мне как раз давать и не собирался.

Лом достал из-за пазухи свиток и развернул его на полу. Краем глаза я заметил изображение тигра, которое будто жило собственной жизнью. Даже духовная сила внутри меня отреагировала на этот рисунок. Кажется, это и есть главная реликвия мастера Лома, тот самый свиток Тигра. И сейчас этот предатель собирается вновь принести меня в жертву! Его даже не смущает тот факт, что я вообще-то питомец дочери самого лорда!

Мастер Джун немного рассказывал про техники, скопированные с животных, и они действительно требовали жертвы для того, чтобы достичь в них полного мастерства. Только во мне-то не было ни капли крови этого тигра-мечехвоста! Просто из-за того, что я овладел техникой, практикам кажется, будто у меня есть с ним сродство. Дураки, что тут скажешь! Вот только один такой дурак уже во второй раз пытается меня прикончить…

Внезапно, мое внимание вновь привлек свиток. Стоп, мне же не кажется?! Тигр на нем действительно двигается? Причем в ответ на его движения моя Ци будто бы тоже ускорилась. Этого вполне хватило, чтобы я поднапрягся и сбросил заклинание паралича!

— Зараза, — заметил неладное Лом и послал в мою сторону очередное серое облачко.

На этот раз я встретил его ударом хвоста и это сработало куда лучше, чем когти. Заклинание мгновенно рассеялось. Вот только и сам удар хвостом потреблял куда больше внутренней энергии, чем удар когтями. Меня хватит еще на два или три таких, а дальше просто вырублюсь без сил.

— Маааау! — взревел я.

«Рев, переворачивающий небеса» заставил практика вздрогнуть, но и только. Кажется, разница в наших уровнях все же была слишком заметной и моя техника на нем не сработала.

— Да когда ж ты уймешься?! — недовольно проворчал Лом в спешке разжигая какие-то благовония.

Кажется, меня он совсем не боялся. Куда больше его сейчас пугала возможность, что кто-то зайдет в это помещение и помешает ритуалу.

Стоп, а зачем я вообще атакую именно его? Он же практик уровня Основы, а я — зверь уровня сбора Ци. При всем желании я вряд ли справлюсь с ним в открытом бою. Зато в этом поместье есть кое-кто, кому такое вполне по силам. Мне нужно просто привлечь внимание наставника Джуна.

Я вновь использовал «Удар хвостом, рассекающим горы», вот только, к огромному удивлению Лома, целью на этот раз был не он, а дверь. Силы моего хвоста едва хватило, чтобы пробить фиолетовую пленку, созданную талисманом, и теперь в двери красовалась небольшая дыра. Я вновь заорал и мой громогласный рев разошелся во все стороны. Ну же, такое-то вы должны услышать?! Там ведь еще и остатки Ци были!

— Собака! — яростно заявил мастер Лом. — Ладно, все равно успею!

В мою сторону тут же устремилось сразу несколько серых облачков. Я попытался увернуться от них и даже уничтожил одно при помощи хвоста, однако в конечном итоге его заклинания все равно настигли меня. Я тут же потерял возможность двигаться.

Мастер Лом грубо схватил меня и буквально швырнул на свиток. Благовония, с которыми он все это время возился, так толком и не разгорелись, но, кажется, ему было уже совершенно все равно. Он пытался успеть пусть и с ошибками, но провести ритуал до прибытия подмоги.

Я уже видел блеск занесенного надо мной меча. Но находясь самом краю гибели я заметил, что рисунки на свитке вновь начали двигаться сами собой. Эти движения почему-то резонировали с моей Ци и в тот же миг я ощутил невероятный жар, исходящий из самого моего нутра, а вокруг меня заплясали разноцветные искры. Кажется, я только что прорвался на седьмой уровень.

Вот только, несмотря на мой прорыв, заклинание паралича я с себя так и не скинул. Другое дело, что, прорвавшись, я восполнил значительную часть своего запаса энергии. У меня буквально открылось второе дыхание. К тому же своей Ци я управлять все еще мог, а потому когда на меня обрушился меч, я применил заклинание «Золотого доспеха».

— Что за?! Какого?! — воскликнул Лом.

В его глазах я видел полное непонимание происходящего. Но в этот момент в дверь начал кто-то ломиться, и он, отбросив всякие сомнения, ударил вновь. Моя защитная техника смогла отразить и второй удар, вот только запас моей духовной силы начал показывать дно.

— Да сдохни ты уже! — с ненавистью прорычал Лом и ударил вновь.

В этот самый момент дверь буквально слетела с петель, и в проеме я увидел фигуру наставника Джуна. В этот момент вечно спокойный старичок выглядел как настоящий воин, готовый убивать.

— Надеюсь, у тебя найдется хоть какое-то оправдание, — оскалился Джун, и на кончиках его пальцев заплясали фиолетовые искры.

А затем он перевел взгляд на меня. «Золотой доспех» вокруг меня медленно угасал, лишенный подпитки, вот только наставник Джун, все равно успел заметить его. И перед тем как отключиться от истощения, я увидел, как в его взгляде появился странный блеск…

Глава 13

К моему удивлению, очнулся я не на пропахшем сосисками чердаке и даже не в клетке, запертый в какой-нибудь лаборатории. А то после того как я заметил взгляд Джуна, в голове у меня были и такие мысли, но, к счастью, все обошлось. Я проснулся там, где мне и положено было быть. На большой и мягкой подушке прямо в покоях Юми.

Сама девочка обнаружилась здесь же. Свернувшись калачиком, она спала, и на ее лице даже сквозь сон явственно проступало выражение тревоги. Несмотря на это, у меня будто камень с сердца свалился. За прошедший месяц я очень сильно к ней привязался, и мысль о том, что на этом приеме ее могут отравить, все никак не покидала меня.

К счастью, девочка была вполне жива и на первый взгляд даже здорова. Видимо, в этот раз все обошлось. Вполне вероятно, что устроенная мной и Ломом суматоха помешала отравителям сделать свое черное дело. Правда, в голове тут же мелькнула гаденькая мысль, что яд может иметь и отложенное действие, но я всячески гнал ее от себя.

Еще раз оглянувшись по сторонам и не обнаружив совершенно никаких угроз, я принял весьма важное для себя решение, а именно устроился поудобнее и снова уснул. Усталость после боя с Ломом ощущалась просто неимоверная, так что было бы глупо прямо сейчас вскакивать и куда-то бежать. Мне, конечно, было интересно, что произошло после того, как я вырубился, но, думаю, что смогу без проблем узнать об этом и позже. Уверен, слуги еще не один день будут судачить о происшествии.

В следующий раз я проснулся от того, что кто-то аккуратно гладил меня. Разумеется, это была Юми. Девочка поначалу выглядела довольно встревоженной, но, увидев, что я вполне живой и что со мной все в порядке, на ее лице наконец-то появилась улыбка.

— Кейден, я так испугалась! — затараторила она. — Я думала, этот негодяй, мастер Лом, тебя и правда убьет! Представляешь, он даже с наставником Джуном пытался сразиться!

— Мяу, — удивленно покосился я на нее.

Да уж, не думал, что Лом решится на такое. Да что там, я не думал, что он вообще решится принести меня в жертву прямо в поместье лорда! На самом деле я даже начал понемногу забывать об угрозе с его стороны и вот как все обернулось. Видимо, зверь с родословной тигра-мечехвоста был слишком важен для него.

Что он там говорил в конце прошлой симуляции? Что без этой жертвы ему не создать какой-то фантом? Понятия не имею, что это за штука, но, наверное, она очень мощная и полезная. Иначе этот мастер точно не пошел бы на такой риск.

Увы, Юми не стала рассказывать мне во всех подробностях, что же произошло дальше, лишь коротко упомянула, что мастер Джун одержал уверенную победу и Лома взяли под стражу.

— Эх, а сегодня занятий с наставником не будет, — вдруг сказала Юми. — Что думаешь, Кейден? Пойдем в библиотеку или просто поиграем?

Я задумчиво покосился на девочку. Выбор действительно был довольно сложный. Вставать и что-то делать мне совершенно не хотелось, но я все же смог перебороть свою лень и, потянувшись, спрыгнул со своей подушки.

Внезапно мой взгляд зацепился за странный сверток, что лежал на столике в углу комнаты. Обычно Юми оставляла там книги, которые таскала из библиотеки в свою комнату, но на книгу эта штука была мало похожа. Скорее, это был какой-то свиток. Стоп, это ведь действительно свиток! Причем я уже видел его. Неужели это тот самый свиток тигра, реликвия мастера Лома?! Но что он вообще делает здесь?

Я немедленно подошел к столику и запрыгнул на него. Мне нужно было убедиться в своей догадке. В этот момент я сделал то, что сделал бы на моем месте любой другой кот. В конце концов, этот свиток лежал на самом краю и всем своим видом буквально манил меня спихнуть его оттуда. Легкое движение лапкой, и…

— Кейден, не хулигань! — улыбнулась мне Юми, а затем вдруг добавила. — Так тебя и правда приманивает этот свиток?

Я удивленно посмотрел на нее. Разумеется, он меня приманивает! Из-за него я чуть с жизнью не расстался! И да, при падении свиток развернулся, и я смог увидеть содержимое. Изображения тигра были будто живые, и от одного лишь взгляда на них Ци во мне начинала двигаться быстрее.

— Мяу, — довольно протянул я.

— Мастер Джун сказал, что с этим свитком ты сможешь прорваться на уровень Основы, — с улыбкой сказала Юми. — И что это компенсация от мастера Лома за испорченный прием.

В ответ я довольно кивнул. Компенсация? Вот уж не думаю, что этот практик добровольно расстался со своим главным сокровищем. Впрочем, мнение самого Лома, как и его дальнейшая участь, меня волновали мало.

Не теряя времени, я начал практиковать технику «Дыхание Тигриного Меча». Изображение тигра на свитке мгновенно ожило, и я вдруг заметил небольшие недочеты в собственных движениях. Разумеется, тут же поспешил их исправить.

С каждым повтором техники мои движения становились все лучше и лучше, а под конец я и вовсе почувствовал, будто Ци внутри меня начинает пылать.

— Мррааау! — не сдержавшись, прорычал я.

Это был все тот же прием, «Рев, переворачивающий небеса». На секунду я замер и покосился на Юми, но, кажется, этот рык на нее совсем не подействовал и ни капли не испугал. Скорее, наоборот, она восхищенными глазами смотрела на меня и чуть ли в ладоши не хлопала. Ей явно понравилось наблюдать за настоящим духовным зверем во время тренировки.

— Кейден, когда ты достигнешь Основы, я обязательно найду для тебя сокровища Неба и Земли, чтобы ты стал зверем уровня Ядра! И тогда мы вместе станем бессмертными! — восхищенно воскликнула Юми.

Я довольно кивнул. Эта девочка нравилась мне все больше и больше. Нет, я, конечно, понимаю, что вполне вероятно, все это просто наивные детские обещания, которые в будущем забудутся. Но… А что, если нет?

К тому же я ведь не какой-то там нахлебник и паразит, а настоящий духовный зверь. Вполне вероятно, что у нас с ней может сложиться своеобразный симбиоз. Я помогаю ей, она помогает мне. Хэх, если все и дальше так пойдет, то, возможно, уже в этой симуляции я достигну не только уровня Основы, но и уровня Ядра.

Еще раз потянувшись всем телом, я довольно кивнул своим мыслям. После этого девочка все же не выдержала, и мы отправились в библиотеку. Там она взяла небольшой томик, описывающий приключения какого-то бессмертного, и начала читать вслух. На этот раз у нее, видимо, совсем не было настроения культивировать, но я ее не осуждал. Отдыхать иногда тоже нужно, а у нее вообще-то недавно случился серьезный стресс.

Даже я, вопреки своему обыкновению, не читал фолианты из библиотеки, а просто слушал Юми. Увы, но в этой симуляции доступ в закрытую часть у меня получить так и не удалось. Значит, техники духовного ранга были для меня недоступны.

Да и в целом, в отличие от прошлого раза, когда я жил в поместье, были небольшие отличия. Я прекрасно помню, что в той симуляции Юми после приема чуть ли не сразу отправили в секту. В этот же раз ее отбытие отложили почти на месяц. Вероятно, из-за того что попытку отравления никто не обнаружил, не было нужды так спешить.

Весь следующий месяц я провел как самый образцовый в мире кот. Я ел, спал и делал непонятные глупым людям акробатические движения, повторяя технику «Тигриного Меча». Ну и книги читал, куда без этого?

Благодаря свитку мое мастерство в технике росло не по дням, а по часам. В какой-то момент, когда я повторял свои движения, у меня возникало ощущение, будто я уперся в какой-то барьер. Чего-то мне не хватало для мастерского освоения этой техники, но я не понимал чего. Очень надеюсь, что это не что-то вроде жертвоприношения, а то уподобляться Лому мне очень не хотелось.

А вот на поприще изучения заклинаний никаких успехов у меня не было. Да, в библиотеке я нашел несколько томиков, где описывались заклинания земного ранга, и даже попытался изучить их. Но ни «Земные оковы», ни «Древесные глаза» мне так и не поддались. И даже техника заклинания «Ускользающей водной тени» все еще не желала у меня получаться.

Потому, решив, что не стоит уж слишком распыляться, я сосредоточил свое внимание именно на технике перемещения. Я и другие-то заклинания в основном пробовал просто, чтобы проверить, а вдруг получится? Вдруг у меня окажется невероятный талант к ним? Но, увы и ах, надежды оказались тщетными.

За этот месяц я так и не смог прорваться на восьмой уровень сбора Ци. Да и в целом мне начало казаться, что духовной силы для него требуется чуть ли не столько же, сколько для всех прошлых уровней вместе взятых. Собственно, мастер Джун на одной из своих лекций мои опасения подтвердил.

— Уровни с седьмого по девятый считаются поздним этапом сбора Ци, — говорил он под моим внимательным взглядом. — Юми, не отвлекайся, пожалуйста.

— Простите, — опустила глаза девочка и убрала от меня руки.

Во время занятий она так и норовила погладить меня, и мастер Джун даже начал подумывать о том, чтобы запретить ей брать меня на занятия. Я такого, разумеется, допустить не мог, и теперь специально устраивался подальше от девочки в уголочке. Но даже так она все равно умудрялась отвлекаться на меня…

— Так, о чем это я? — покачал головой мастер Джун. — Ах да. Уровни с седьмого по девятый требуют намного большей духовной силы, чем все предыдущие. В принципе, достижение седьмого уровня — это уже показатель определенного таланта. Однако есть еще кое-что. Если практик рассчитывает достичь уровня Создания Основы, то ему обязательно нужно пробудить духовное чувство.

— Разве оно пробуждается не как раз на уровне Основы? — неуверенно спросила Юми.

— Я рад, что ты помнишь мои лекции, — довольно кивнул наставник. — Но это не совсем так. Действительно талантливые практики пробуждают духовное чувство уже на уровне Сбора Ци. Конечно, оно будет не таким мощным, как у практика Основы, и чтобы почувствовать духовную силу такому практику потребуется буквально коснуться предмета. Но пробуждение духовного чувства — это крайне важный этап для любого культиватора.

Я в этот момент пытался понять, пробудил я духовное чувство или нет. Я, конечно, иногда ощущал что-то странное, будто мурашки пробегали по телу, но вовсе не был уверен, что это именно оно. Но в целом слова наставника Джуна вполне сходились с тем, что я знал.

Вот, например, Ксандра и Велок — они ведь практики уровня сбора Ци, однако духовное чувство у них есть. Причем, если верить самому Велоку, у Ксандры оно получше ведь именно она каким-то образом определила во мне духовного зверя, прикоснувшись ко мне.

Так, значит, эти двое довольно талантливы? Неудивительно, что наставник Джун решил выдать им рекомендательное письмо в секту. Мне вообще кажется, что он в тот раз приходил не столько из-за меня, сколько чтобы это письмо им отдать. А со мной он буквально облапошил двух торговцев. Впрочем, доказательств у меня все равно не было, но почему-то хотелось верить в эту версию.

Да, я все еще немного обижался за то, что они вот так просто передали меня незнакомым людям и даже ни разу не навестили с тех пор. А еще я иногда скучал по тем временам, когда Ксандра меня вычесывала. А то слуги в этом поместье делают это как-то слишком уж неаккуратно…

Этим же вечером я смог подслушать один довольно любопытный разговор. Кромакс и Джун совершенно не обращали на меня никакого внимания, и я воспользовался этим, устроившись прямо под столом в кабинете лорда.

— Мы несколько раз проверили этого Лома — он никак не связан с сектой Кровавого Демона, — тяжело вздохнув, объявил Кромакс.

— Да, я так и думал, — кивнул наставник Джун. — В конце концов, тот факт, что мы скрываем небесный корень Юми — это ее лучшая защита на данный момент. Однако со мной уже связались старейшины. Через несколько дней они прибудут сюда, и мы с Юми должны будем уйти.

— Я все понимаю, — тяжело вздохнул Кромакс. — Я просто надеюсь, что с моей дочкой все будет в порядке.

— Уверяю вас, с таким талантом, как у нее, она достигнет немалых успехов на поприще культивации, — сказал Джун. — Вам совершенно не стоит беспокоиться о ней. Секта Пурпурного Облака сделает все возможное, чтобы обезопасить ее и раскрыть потенциал. К слову о потенциале… Я думаю, кота она все же может взять с собой.

— Что? Но вы же говорили… — удивленно уставился на собеседника Кромакс.

— Это все в прошлом. Мне кажется, что и я, и этот Лом ошиблись, и у Беляшика вовсе не родословная тигра-мечехвоста.

В этот момент я чуть не зашипел от возмущения. Джун снова назвал меня Беляшиком?! Как-то даже обидно! Впрочем, я смог сдержать свои инстинкты, и с гордым видом простил Джуна. В основном потому, что уж слишком любопытным был разговор, и я не хотел, чтобы меня выгнали.

— Смотрите, как вскинулся! Кажется, он еще не отвык от старой клички, — усмехнулся лорд. Джун тем временем наконец-то заметил меня под столом.

— И правда. Впрочем, это неважно. Дело в том, что у этого кота, кажется, весьма мощная родословная неизвестного духовного зверя. Вполне вероятно, действительно тигра, но какого именно, я понятия не имею. Думаю, Беляшик вполне может дорасти до уровня Ядра. А зверь уровня Ядра — это надежный помощник и верный защитник для вашей дочери. С ресурсами секты мы быстро доведем кота до этого ранга.

— Поэтому вы отдали Юми тот свиток? — прищурив взгляд, спросил лорд.

— Считайте это вложением в будущую старейшину нашей секты, — ответил Джун, очевидно имея в виду Юми.

Да, немало надежд он на нее возлагает. Впрочем, учитывая ее небесный духовный корень, оно и неудивительно. Ей бы усердия чуть больше, так она бы вообще за пару лет смогла бы этого Джуна обогнать. По крайней мере, что-то мне подсказывает о такой возможности.

Тот факт, что Джун принял меня за какого-то более мощного зверя, мне весьма польстил и одновременно успокоил. Я-то думал, он сразу понял что-то золотое свечение было от заклинания. Но, кажется, старик попросту не мог допустить мысли, что какой-то там зверь может использовать заклинания. В его картине мира это было попросту невозможно, вот он и нашел для себя самое логичное объяснение.

Что ж, я был не против. Пускай прокачивают меня до уровня Ядра! Возможно, на этом этапе я уже смогу превратиться в человека? Хех, кажется, эта симуляция обещает быть ну очень успешной!

Старейшины секты прибыли ровно через пять дней после того разговора. Причем прибыли они весьма тихо и без пафоса. Просто пара человек в фиолетовых балахонах вдруг появились в поместье лорда.

— Меня зовут Алистер, — представился один из них. — Я практик уровня Ядра. Можете не переживать, лорд Кромакс, со мной вашей дочери ничего не грозит.

Второй практик так и не счел нужным представиться. Да и в целом он мне сразу не понравился — на слуг и на самого лорда он смотрел как на какой-то мусор. Неприятный тип, но, скорее всего, довольно сильный. Иначе его бы не отправили сопровождать Юми.

Сама девочка очень сильно нервничала перед отбытием. В какой-то момент она даже решила последовать примеру Ксандры и использовала меня как антистресс. Я был бесцеремонно схвачен, сжат в объятиях, а мое пузико было подвергнуто принудительному почесыванию. Впрочем, я мужественно терпел, потому что случилось это как раз после расставания с лордом Кромаксом и причина для переживаний у Юми была.

Момент вышел весьма сентиментальным. Он напоследок обнял дочку, попросил ее быть сильной и сказал, что искренне любит и хочет, чтобы у нее все было хорошо. Вообще, слов там было довольно много, прощание растянулось больше чем на час, и под конец Юми, даже не сдержавшись, расплакалась.

Однако эмоции все равно не смогли помешать нашему отбытию. Парочка практиков уже ждали нас во дворе поместья, с ними был и наставник Джун. Я ожидал, что наше путешествие будет каким-то необычным и не прогадал. По мановению руки того самого молчаливого практика во дворе поместья появился маленький кораблик.

— Все на борт, — буркнул он, недовольный чем-то. — Если кот решит спрыгнуть, подбирать мы его не будем.

Я в этот момент недовольно посмотрел на него. За кого он меня принимает, за глупое животное?! Впрочем, Юми на его слова вообще не обратила никакого внимания. Она все еще слишком нервничала.

— Не бойся, — вдруг сказал мастер Джун. — Я ведь с тобой. К тому же, как только ты доберешься до седьмого уровня сбора Ци, у тебя будет небольшой отпуск, и ты сможешь вернуться, повидать отца. Так что в твоих же интересах культивировать и не лениться.

— Я буду культивировать, — решительно кивнула девочка и наконец-то ступила на борт.

Летели мы довольно быстро. По разговорам практиков я понял, что они использовали какой-то талисман, чтобы скрыть наше перемещение. Сам полет поначалу действительно впечатлил меня, но спустя несколько минут я попросту привык и даже умудрился уснуть.

Ну а что? Я ведь, будучи человеком, летал на самолетах, а здесь ощущения были довольно похожими. Возможно, самостоятельный полет и будет отличаться, но в этом кораблике я даже ветра не чувствовал.

Уж не знаю, сколько мы летели, но когда я проснулся, то обнаружил, что город давным-давно исчез и впереди виднеются высокие горы. Причем проснулся я от странного ощущения, будто мурашки пробежали у меня по телу, но ничего необычного вокруг не было.

— Можно расслабиться, — вдруг сказал Алистер. — Первый барьер мы миновали, так что можно считать, что мы уже на территории секты. Поздравляю, Юми, совсем скоро ты станешь внутренней ученицей. Ты рада?

— Да, — явно неуверенно протянула девочка. — Только что-то мне немного нехорошо.

— Это нормально, — кивнул практик. — Поначалу в полете тебя может укачивать, потом привыкнешь.

Девочка неуверенно кивнула и попыталась улыбнуться.

Нет, я в принципе не мог винить этих практиков в том, что они проигнорировали ее слова. В конце концов, мало ли почему ребенок мог чувствовать себя нехорошо? Может, ее действительно укачало, а может, во всем виноваты стресс и волнение. Не каждый же день ее вырывают из семьи и везут непонятно куда.

Однако меня ее слова действительно взволновали. Я все еще помнил о попытке отравления. Что если яд подействовал только сейчас, когда мы миновали какой-то там барьер? Я внимательно вглядывался в бледное лицо девочки и действительно заметил, что выглядит она не слишком здоровой. Возможно, я просто панику поднимаю, но…

— Мяу! Мяу! — попытался я привлечь внимание практиков.

— Чего это с ним? — покосился на меня Алистер.

— Мяу! — взвыл я. Мне почему-то стало казаться, что у Юми начали холодеть руки.

— Ну, он же зверь, — улыбнулся наставник Джун. — Они довольно остро реагируют на перемены в фоне духовной силы.

Кажется, все приняли такое объяснение за чистую монету. Идиоты!

Я уже чувствовал, что с Юми что-то не так. Это была даже не интуиция, а та самая связь, что установилась между мной и девочкой после ритуала привязки. Она начала странно колебаться, будто готовая вот-вот рухнуть.

Я взвыл, применив «Рев, переворачивающий небеса». Трое практиков мигом вскочили со своих мест и злобно уставились на меня. Вокруг них мелькали огоньки каких-то заклинаний.

— Так, давайте я просто усыплю этого кота, хорошо? — поморщился Алистер.

— Мяу! — вновь взвыл я и буквально лапой указал на Юми. Сейчас мне было плевать на маскировку — главное было спасти девочку.

— Стойте! — наконец догадался Джун. — Здесь что-то не так. Юми, как ты себя чувствуешь?

Вот только она никак не могла ответить своему наставнику. В этот самый момент у девочки закатились глаза. Ее тело вдруг засветилось изнутри кроваво-красным цветом.

— Идиоты! Она отравлена пилюлей Кровавого Корня! — вдруг заорал практик, который так и не представился.

А затем он сделал что-то, чего я совсем не ожидал. Он спрыгнул с лодки и при помощи какой-то техники стал стремительно отдаляться от нас.

— Джун, беги! — холодно бросил Алистер.

Наставник беспрекословно послушался его, тут же спрыгнув с нашего транспорта. Да что здесь происходит?!

В следующий момент два события почти совпали: вокруг нас вспыхнул золотистый барьер, а из тела Юми вдруг вырвался алый туман. Боли не было. Просто мир мгновенно померк, и я перестал быть.

Вы не смогли разрушить планы секты Кровавого Демона и стали пищей для Тумана Алой Жатвы.

В этой симуляции вы смогли достичь седьмого уровня Сбора Ци и впервые овладели заклинанием земного ранга.

Симуляция окончена.

Глава 14

Симуляция окончена.

Вот уже добрых пять минут я ходил по чердаку из стороны в сторону, пытаясь успокоить нервы. Шерсть стояла дыбом, хвост дергался из стороны в стороны, а в голове были одни сплошные ругательства.

Нет, я, конечно, прекрасно понимал, что рано или поздно должен был погибнуть в симуляции. Но не настолько же рано! А ведь этот раз все складывалось почти идеально! Если бы я смог попасть в секту Пурпурного Облака, то уверен, с их защитой и ресурсами я не то что до уровня Основы, я и до уровня Ядра смог бы дорасти! Увы, но реальность полна разочарований…

Если уж быть совсем откровенным, то в каком-то смысле я и сам виноват в том, что погиб. Я наивно поверил, что в этот раз у злодеев не получилось отравить Юми. Мог ведь взять в зубы перо и накорябать послание с предупреждением! Ну или когтями на каком-нибудь дереве или обивке кресла выцарапать его. Кто знает, может Джун смог бы обнаружить яд и вылечить девочку? Я даже специально проверил и лапой в пыли на полу чердака написал «Привет, мир!». Пусть слова вышли корявые, но они были вполне себе читаемые!

Эх, мало того что сам погиб, так еще и Юми не уберег. Обидно, досадно, но будет мне уроком на будущее. Зато теперь я знаю, что все-таки могу попасть в секту Пурпурного Облака. Для этого достаточно лишь заинтересовать Джуна, чтобы он решил, будто во мне скрывается мощная родословная.

План на следующие симуляции появился в голове будто сам собой. Спасти город от нашествия нежити, не дать Юми погибнуть и проникнуть в секту, чтобы прокачаться там до максимально возможного уровня. План хороший и надежный, как швейцарские часы. Не факт, что у меня получится осуществить его с первого раза, однако я прекрасно помню, что у меня есть еще несколько попыток.

Осталось жизней: 5

Перед глазами тут же появилось окошко. Хм, а ведь жизни и правда уменьшаются с какой-то невероятной скоростью. Довольно пугающая тенденция. Впрочем, дорогу к следующему уровню культивации я нашел, так что ничего страшного. Да и про награды после симуляции тоже забывать не стоит.

Мне вот, кстати, стало любопытно. Система, конечно, писала, что жизни восстановятся после того, как я достигну определенных успехов в культивации, но будет ли она как-то учитывать их остаток на момент моего прорыва?

Вот, например, останется у меня четыре жизни, мне за них будет положен какой-то бонус? В конце концов, четыре жизни — это четыре дополнительных симуляции, а значит, четыре возможности получить награду за них. С рациональной точки зрения было бы куда правильнее не прорываться при первой же возможности, а использовать все попытки, чтобы увеличить награду и получить дополнительные таланты.

А вот с другой стороны, симуляция — это всегда риск. Если в одной из них у меня получится добраться до уровня Основы, то не факт, что я смогу повторить успех в другой. Любая мелочь может повлиять на мое развитие и на шансы выжить. Вот, например, в тот раз, когда я жил у мастера Лома, то смог худо-бедно достичь девятого уровня сбора Ци. В этом же моим пределом стал седьмой, так еще и никакого закона меча я на этот раз почему-то не коснулся, что довольно странно. Я ведь точно так же практиковал технику дыхания Тигриного Меча, но, видимо, моих стараний было недостаточно.

Как бы то ни было, но, немного успокоившись, я решил перейти к приятной части прошедшей симуляции. А то я так разнервничался, что чуть не забыл про награды.

Выберите две награды:

— Белый и пушистый, ранг: редкий.

Вы от природы наделены необычайно густой и приятной на ощупь шерсткой. Она не только отталкивает мирскую грязь, но и притягивает к вам духовную силу. Столь прекрасной и белоснежной шерсть позавидуют даже истинные духовные звери. Однако у всего есть цена: возможно, кому-то покажется, что этой шерсти у вас слишком много.

— Мартовский кот, ранг: Обычный

Что-то в вас цепляет внимание. Вы пользуетесь популярностью у противоположного пола, но и сами не можете им отказать.

— Уровень культивации (Сбор Ци, уровень 7)

Уровень культивации, полученный вами в симуляции. Не содержит накопленных вами изъянов.

— Заклинание «Золотой доспех», ранг: Земной

Защитное заклинание земного ранга, основанное на стихии металла. Позволяет защититься как от физических, так и от магических воздействий. Степень защиты зависит от текущего уровня культивации пользователя, а также вложенной в заклинание Ци.

Я довольно кивнул. На этот раз система вновь расщедрилась сразу на две награды. Уж не знаю, по какому принципу она решает, какое количество наград мне выдавать, но жаловаться я не собирался. Вероятно, я потом это выясню старым добрым методом проб и ошибок.

С первой наградой определился сразу. «Белый и пушистый» был вне конкуренции. Он мало того что позволял мне быстрее культивировать, так еще и превращал мою шерсть в своеобразное духовное сокровище. Ну а то, что этой шерсти было слишком много, я за недостаток не считал. Хорошего кота и должно быть много, а если кто-то с этим не согласен, то сам дурак.

Другое дело, что со второй наградой было определиться намного сложнее. С одной стороны, меня манил уровень культивации. Если я выберу его сейчас, то сэкономлю как минимум несколько месяцев в следующей симуляции.

С другой стороны, защитное заклинание. Даже сама система отметила его изучение как особое достижение. Да и несмотря на все мои попытки, «Золотой доспех» оставался единственным заклинанием, которое я смог изучить. Причем, если верить самой системе и ее описанию в симуляции, то получилось у меня это исключительно из-за экстремальной ситуации, в которой я оказался. Не факт, что у меня выйдет овладеть им вновь так же быстро.

Сложный выбор. Хочется и то, и другое. Хм, а ведь если подумать, то именно из-за заклинания «Золотой доспех» мастер Джун подумал, что во мне есть какая-то мощная родословная. И именно поэтому он решил, что я отправлюсь в секту вместе с Юми. Все решено, беру именно его!

Стоило мне принять награды, как по телу прошлась волна тепла, а в голове тут же появилось понимание, как именно применить это заклинание.

Как бы мне не хотелось, но воспользоваться им прямо сейчас я не мог. У меня был слишком низкий уровень культивации и недостаточный запас Ци для этого. Я задумался на секунду, не стоит ли мне сделать перерыв от симуляции и попросту отдохнуть, но волевым усилием я вновь поборол эту мысль.

Выберите бонусный талант:

— Говорящий, ранг: Обычный.

Ваши голосовые связки мутировали, и теперь вы можете говорить на человеческом языке. Не совсем понятно, для чего вам нужно общаться с глупыми двуногими, но теперь такая возможность у вас есть.

— Ленивая практика, ранг: Эпический.

Пока вы спите, враг качается. Впрочем, для вас эта мудрость больше не является верной. Теперь, когда вы спите, вы автоматически начинаете культивировать. Скорость культивации такова, будто час сна равен часу усердной культивации.

Я прочитал описание обоих талантов и чуть ли не взвыл. Взять хотелось оба, но, увы, система такой возможности не давала.

С одной стороны, передо мной был долгожданный шанс вновь научиться говорить, как самый настоящий человек. Однако возникал вопрос, а нужно ли мне это вообще? Если верить симуляции, то духовные звери здесь — реальная угроза. И если один из них вдруг начнет разговаривать, то его, скорее всего, либо прикончат на месте, либо отправят в какую-нибудь страшную лабораторию, чтобы изучить. Ни тот, ни другой вариант меня почему-то не прельщали.

Единственная польза от этого таланта, которую я мог вот так сходу для себя определить это возможность нормально изучать заклинания. Основная моя проблема состояла как раз в том, что я не мог произносить вслух мантры. А с талантом «Говорящий» эта проблема решалась.

С другой стороны, передо мной был талант эпического ранга. Впервые система расщедрилась на что-то столь редкое, и с первого взгляда было понятно, что ранг этот вполне заслужен. Врать не буду, оказавшись в тушке кота, я действительно стал спать намного больше, чем когда был человеком. Если я действительно смогу культивировать, просто давя подушку, это будет словно какой-то подарок Небес.

Была лишь одна маленькая проблемка. Я сильно подозревал, что этот талант тоже может как-то повлиять на мое поведение. Но соблазн был слишком велик. С тяжелым вздохом я выбрал второй вариант. Мир на секунду исчез.

Симуляция началась!

Недоуменно моргнув, я понял, что нахожусь все на том же хорошо знакомом мне чердаке. В этот момент я почему-то зевнул. Ну да, я же только недавно поел сосисок, да и в целом читать про мои похождения в симуляциях было довольно утомительно. Может, мне стоит немного вздремнуть? Заодно и проверю, как работает мой новый талант эпического ранга.

Да и не думаю, что Ксандра и Велок куда-то сбегут за те несколько часов, что я буду спать. Днем раньше или днем позже, я ведь все равно появлюсь в их лавке. А визит к лорду у них назначен только через неделю. Не думаю, что из-за небольшого отдыха случится что-то ужасное. С этой мыслью я свернулся клубочком, уткнулся мордочкой в собственный хвост и сладко заснул.

— Пушистик! Пушистик! — сквозь сон донесся до меня детский голос.

Да кто там орет, а?! Честным котам спать мешают! Не открывая глаз, я принял позу поудобнее и вновь попытался уснуть, но не тут-то было! Кто-то нагло продолжал мне мешать!

— Пушистик, ну выходи уже! Я тебе покушать принесла! — никак не могла угомониться девочка.

Стоп, да это же голос дочки мясника! Вставать совершенно не хотелось, но если она не обманывает, то она принесла мне еды. А перекусить сейчас было бы действительно неплохо. Так что, с ленцой потянувшись, я вальяжно побрел к выходу с чердака.

Выглянув, действительно обнаружил там знакомую мне девочку. В руках она держала тарелку с мелко порезанным мясом. О, неплохо, такое я люблю.

Медленно спустившись вниз, я вдруг понял, что тело ощущается как-то странно, будто за прошедшее время я стал немного сильнее и быстрее. Стоп! У меня же теперь есть новый талант.

Прислушавшись к себе, я понял, что теперь я не просто кот. Я — кот-культиватор. Всего несколько часов сна, и я смог прорваться на первый уровень сбора Ци. А ведь мне даже усилий для этого прилагать не пришлось! Что за чудесная у меня теперь появилась способность. Вот она, сила эпического ранга! Я даже замурлыкал от удовольствия, и девочка, кажется, восприняла это на свой счет.

— Ты ж мой хороший! Ты не обижайся на папку, он добрый, просто те сосиски у него уже заказали и оплатили, — начала объяснять она и, не спрашивая моего дозволения, принялась меня гладить.

На самом деле мне ее поглаживания не слишком-то и нравились. Не потому, что она была грубой или неаккуратной, просто эта девочка постоянно ходила с грязными и жирными руками. Сейчас в этом вопросе ничего не изменилось, но я стойко терпел и принимал поглаживания, заодно уплетая не самое плохое мясо. Причина моей терпеливости была проста — талант «Белый и пушистый» просто не позволял какой-либо грязи оседать на моей шерсти.

— Ой, да ты линяешь! — воскликнула девочка.

Я на секунду даже оторвался от еды и бросил на нее недовольный взгляд. Ну осталось у нее на ладошке немного шерсти, и что? Пусть будет благодарна, ведь моя шерсть — это почти что сокровище Неба и Земли! Впрочем, объяснять это ей я не собирался, у меня тут еще пол тарелки мяса осталось не съеденным.

— Гайза, ты что творишь?! Я же сказал тебе этого кота больше не подкармливать! — услышал я злобный голос и на секунду вздрогнул.

Из мясницкой лавки вышел мой старый знакомый Брон и недовольно смотрел на то, как я уплетаю мясо за обе щеки. Под этим взглядом я невольно ускорился и стал глотать мясо вовсе его не прожевывая. К счастью, в этот раз мясник не стал опускаться до того, чтобы гнаться за котом, но он все равно решил напакостить по другому.

— Гайза, ну-ка быстро в дом! И тарелку у кота забери! — крикнул мясник.

— Извини, Пушистик, — сжалась девочка и действительно стянула тарелку из-под моего носа.

Эй, куда?! Там же еще оставалось! Впрочем, мое недовольство девочка просто проигнорировала. Отца она куда боялась больше.

Недовольно фыркнув, я развернулся задом к мяснику и пошел в сторону главной улицы. Конечно, было сложно бороться с желанием еще немного поспать и стать чуточку сильнее, но ничего. Отдохну в лавке Велока и Ксандры. У них и условия должны быть куда более комфортными, чем заброшенный чердак…

Путь до лавки прошел без каких-либо происшествий. Когда я вошел внутрь, то за прилавком вновь никого не было. Да, ну и работнички из них, конечно. А вдруг вместо меня к ним пришли бы клиенты?! Впрочем, мне же лучше.

Неторопливо дойдя до книжного шкафа, я подцепил коготком ближайшую книгу и свалил ее на пол. Немного подумав, я просто лег рядом с ней. Буду я еще напрягаться и бежать с ней из магазина! В любом случае все закончится тем, что меня поймают, так зачем зря себя лишний раз утруждать?

— Опять ты? — спустя минуту откуда-то из соседнего помещения показался Велок.

Я недовольно посмотрел на него. Что-то долго он ходит, ну да ладно. Я уже знал, что будет дальше. Сейчас он поймает меня, позовет Ксандру, они определят во мне духовного зверя, после чего меня накормят пилюлями, и я подниму ранг или два. Давайте уже, делайте свое дело!

Вот только что-то в этот раз пошло не так. Видимо, где-то в мои расчеты закралась ошибка, потому что вместо того, чтобы позвать Ксандру, Велок просто поднял меня за шкирку и выкинул из магазина.

Я недоуменно уставился на закрытую дверь и не мог понять, что это сейчас было вообще?! С чего такие изменения? Неужели разница в несколько часов может настолько влиять на события, происходящие в симуляции?!

Или я сам виноват? В моей голове вдруг мелькнула страшная мысль. Я ведь подозревал, что талант эпического ранга может влиять на меня. Кажется, в этот раз так и произошло. Не просто же так в его названии было слово «ленивая». Я и сам, кажется, обленился настолько, что мне лень было даже добежать с книгой в зубах до двери. А ведь именно моя попытка украсть книгу и навела Велока на мысль, что меня могли подослать к нему какие-то конкуренты.

Мда, засада. Ну ничего, завтра я еще раз приду к ним и повторю свою попытку. Или даже сегодня вечером. Главное, чтобы этот жлоб… В смысле, чтобы этот торгаш открыл дверь, а то после моего визита он ее почему-то захлопнул.

Отойдя чуть в сторону, я стал ждать, когда в их лавку заглянет какой-нибудь посетитель. Только время шло, а никто к ним так и не пришел. Да на что эти двое живут вообще, если у них клиентов нет, а?! В какой-то момент я даже уснул и проснулся лишь, когда начало темнеть. Причем проснулся я от громкого стука захлопнувшейся двери.

Кажется, к Ксандре и Велоку действительно кто-то решил заглянуть под самый вечер. Вот только я прозевал, как этот мужчина зашел к ним, и проснулся лишь в тот момент, когда он из лавки уже выходил.

Некий мужчина с небольшой проседью, причем явно не бедный, с удивлением уставился на меня. В его глазах я заметил неподдельный интерес.

— Кыс-кыс-кыс, — позвал он меня. — Какой красивый котик. Хочешь жить у меня?

Кажется, этот вопрос он задавал просто из вежливости, потому что в следующий момент я почувствовал, как меня сковывает заклинанием паралича. Я на секунду напрягся, но мужчина, не выказывая никаких признаков агрессии, подошел ко мне, сел на корточки и начал чесать меня за ушком.

В тот момент, когда он коснулся меня, я почувствовал что-то странное. От мужчины пахло травами, дорогими духами и чем-то еще, едва уловимым… Если бы не кошачий нюх, то я бы и не заметил ничего необычного.

Стоп, я понял, что это за запах! А еще я понял, почему он так старательно маскировал его духами. От этого практика пахло кровью…

Глава 15

Что делать, если тебя злодейским образом похитил злодей и теперь тащит в свое злодейское логово? Ну, во-первых, думаю, стоит перестать постоянно вставлять везде слово «злодейский». А во-вторых, лично я в этой ситуации принял для себя весьма непростое решение. Я просто взял и расслабился.

Нет, ну а чего? Этот мужчина никакой агрессии или злобы ко мне пока что не проявлял. Наоборот, он очень бережно нес меня на руках и изредка почесывал за ушком. И нет, я не сопротивлялся похищению вовсе не потому, что окончательно обленился. На самом деле, в какой-то момент в моей голове появился план.

Какой план? Так ведь он тащит меня в злодейское логово, даже не подозревая, что я не обычный кот, а очень даже разумный! Пусть считает меня глупым животным, кормит, гладит, вычесывает шерсть. А я тем временем узнаю все его секреты. А в том, что эти секреты есть, я совершенно не сомневался.

Я ведь не просто так называл его злодеем. В этом городе в принципе не так уж много практиков, а уж тех, от кого пахнет кровью и того меньше. В голову приходит только одна очень мерзопакостная секта Кровавого Демона.

Нет, возможно, я, конечно же, ошибаюсь, и этот человек — самый что ни на есть законопослушный и мирный гражданин. Вот только законопослушные и мирные граждане обычно не маскируют запах крови при помощи духов. А еще они обычно не похищают мирных котов посреди бела дня прямиком с улиц.

И даже если этих аргументов было все еще мало, то у меня был еще один. Этот мужчина с легкой проседью уж очень походил на то описание, которое я получил в одной из симуляций. Описание того самого практика, что пытался отравить Юми и даже превратил одного из слуг в высушенную мумию, чтобы скрыть следы своего преступления.

Даже если я ошибаюсь и просто надумал себе всякого, то ничего страшного. В конце концов, я в симуляции, а значит, могу позволить себе ошибку. Да и не факт, что это будет такой уж большой ошибкой, если на то пошло. Новый практик — это еще и новые техники и новые возможности. Кто знает, может, в этот раз я найду еще один путь, чтобы достичь уровня Основы?

Тем более, что этот человек был явно непрост. Он и сам был как минимум на уровне Основы. Я понял это по той простой причине, что он смог определить, что я духовный зверь, стоя в нескольких метрах от меня. Для этого нужно пробудить духовное чувство, причем оно должно быть достаточно мощным.

Вон той же Ксандре понадобилось коснуться меня, а этот мужчина уже от входа в магазин почувствовал что-то неладное. Причем, к моему стыду, опознать во мне духовного зверя он смог исключительно из-за моей собственной оплошности. Когда я уснул на улице, я попросту перестал поддерживать технику «Крадущегося тигра». Ну, правда, какова была вероятность, что меня заметит какой-нибудь проходящий мимо практик? Какова вообще была вероятность, что там окажется практик? Угу, откуда взяться практику возле магазина с пилюлями и талисманами… Мда, тут я действительно немного сглупил. Ну или не немного.

В свое оправдание скажу, что постоянно поддерживать технику сокрытия на самом деле было очень утомительно. И как я в других симуляциях справлялся, спрашивается? Стоп! Только теперь я сообразил, что, кажется, это снова влияние моего новообретенного эпического таланта. Он начинает меня немного бесить…

С другой стороны, пока я спал возле магазина, я почти достиг второго уровня сбора Ци, и эта скорость была просто невероятной. Если бы меня не разбудили, то, вполне вероятно, я бы вообще умудрился прорваться, даже не просыпаясь.

В конце концов, мужчина принес меня к огромному особняку, окруженному живой изгородью и высоким забором. На воротах стоял усатый мужичок преклонного возраста и откровенно зевал, но как только он увидел приближение мужчины со мной на руках, вся его расслабленность мигом слетела. Он принял вид лихой и придурковатый, явно стараясь произвести впечатление на начальство.

— Господин, с возвращением! Арика просила передать, что ужин уже готов. Ждут только вас, — выпалил охранник.

Он очень старался не коситься на белого и пушистого меня, но получалось у него это откровенно плохо. С первого взгляда было понятно, что ему очень хочется задать вопрос, что за животное вдруг притащил его господин? Но он так и не решился удовлетворить свое любопытство.

— Если сегодня кто-то придет, то скажи, что меня нет. Даже если это будет посыльный от лорда, меня все равно нет, понял?

— Как прикажете, господин, — вытянулся по струнке охранник.

Больше не обращая на него внимания, мужчина направился внутрь своего поместья. А что, весьма неплохо он здесь устроился! Мало того что дом огромный, так еще и территория очень ухоженная. Перед домом раскинулся небольшой сад с фруктовыми деревьями и различными скульптурами. В центре двора стоял небольшой фонтан, украшенный драконьей фигурой. Собственно, изо рта у этого дракона и била вода.

— Ну и как тебе твой новый дом? — вдруг спросил мужчина. Я даже не сразу сообразил, что обращается он именно ко мне.

— Мяу? — недоверчиво покосился я на него.

— Нравится? — улыбнулся мужчина. — Да чего, это я? Точно нравится! Всяко лучше, чем по улице бродить. Надо бы тебе, наверное, имя придумать. Ты у нас белый, так что будешь Бай. На языке соседнего континента это как раз и означает «белый».

— Мяу, — кивнул я.

Бай так Бай, имя не лучше и не хуже любого другого. На самом деле, он даже молодец, что не стал мне придумывать какие-нибудь позорные клички вроде «Беляша». А то я бы чисто из принципа нагадил ему в тапки.

Внутри дом тоже оказался далеко не бедным. Здесь не было кричащей позолоты или очередных статуй, расставленных в коридорах, зато на стенах висели картины, причем весьма искусно выполненные, а полы были устланы дорогущими коврами. Ох и замучаются же слуги убирать эти ковры от моей шерсти… Впрочем, так им и надо! А то чего они на злодея работают, а? Но если говорить в целом, то внутри дома было довольно комфортно.

— Господин, вы вернулись? — словно из ниоткуда, появилась седоволосая женщина в фартуке. — Ужин готов. Прикажете накрыть на стол сейчас или чуть попозже?

— Попозже, — ответил он. — Минут этак через десять, наверное. И да, подготовь что-нибудь для нашего нового жильца. Думаю, он не будет против духовного мяса. Не будет же?

Причем последняя фраза была адресована уже мне.

— Мяу?! — недоверчиво посмотрел я на мужчину. Он что, подкупить меня пытается?!

— Кажется, он не против, — по-своему интерпретировал он мой ответ.

В этот момент я даже начал сомневаться, что он действительно тот самый злодей, за которого я его принял. Но когда он принес меня в свой кабинет, все мои сомнения полностью отпали. На первый взгляд все выглядело довольно прилично. Массивный стол, удобное кресло, забитые книгами шкафы. Вот только из-за одного из таких шкафов отчетливо тянуло ароматом крови. Возможно, для человеческого обоняния этот запах был едва заметен или незаметен вовсе, но я сразу же его уловил и напрягся. Только не говорите мне, что меня сейчас будут убивать! Я не готов заканчивать эту симуляцию настолько быстро!

Хотя нет, стоп! Он же распорядился, чтобы для меня подготовили еды. Что-то здесь не сходится. Не мог же он просто усыплять мою бдительность, верно?

Через минуту я понял, что убивать меня действительно никто не собирался. Нет, этот мужчина хотел сделать мне больно по-другому! Не слушая моих громких возмущений, он нацепил на меня самый настоящий ошейник! Да даже дочка лорда себе такого не позволяла! Причем спереди у этого ошейника был прицеплен светящийся синим камень. Было совсем не сложно догадаться, что это какой-то артефакт.

— Ну вот и отлично. Ну вот и хорошо, — бубнил себе под нос мужчина. — Все, котик, теперь можешь гулять по всему моему поместью, и никто тебя не тронет. Здорово, правда?

Он улыбнулся и протянул ко мне руку, но я инстинктивно отшатнулся. Если уж совсем честно, то у меня вообще возникло желание использовать удар хвостом, но далеко не факт, что этот тип не успеет от него защититься. Да и вообще, я сюда вроде как на разведку пришел. Было бы глупо все запороть с самого начала.

— Эх, пугаешься еще, — грустно протянул мужчина. — Да, не привык ты к нормальной жизни, но ничего, я тебя в обиду не дам. Мы, бродяги, должны держаться вместе.

Я крайне удивленно вытаращился на мужчину. Это он-то бродяга? Да если продать хотя бы одну статую из его двора, то можно парочку домов в квартале для бедных купить! Если не пару десятков.

Хотя, может, раньше он сам был бедняком и всего этого добился исключительно своими силами? Я бы даже зауважал его в таком случае. Конечно, если забыть про запах крови и тот факт, что вполне вероятно, он пытался отравить Юми. Да и вообще, он скорее всего демонический практик…

После этого мужчина вновь подхватил меня на руки и понес в сторону помещения, из которого приятно пахло едой. Это оказалась столовая. Мужчина уселся за стол, заставленный различными блюдами, а мне же, та самая седовласая женщина в фартуке вынесла тарелку с мясом. Оно было слегка обжарено и присыпано какими-то травами.

Я с огромным аппетитом умял свою порцию и даже не постеснялся попросить добавки! Вот только ни мои голодные глазки ни жалобное мяуканье не растопили сердца этих злодеев.

— Тебе больше нельзя, — усмехнулся мужчина, потрепав меня по голове. — Твой уровень культивации еще слишком мал, чтобы есть много мяса духовных зверей.

Опять эта отговорка! Что жлоб Велок, что этот демонюга — оба говорили одно и то же. Хм, может, они даже не врали? Как бы то ни было, но поняв, что добавки для меня не будет, я с недовольным видом покинул столовую и, зайдя в первую попавшуюся комнату, обнаружил там пуфик. Такой мягкий и манящий…

В этот момент я сладко зевнул. Ну а что, поел я сытно, да и в целом это похищение было тем еще стрессом для меня. Значит, надо бы и отдохнуть, чтобы набраться сил. Заодно и на второй уровень сбора Ци прорвусь, если опять не разбудят раньше времени.

Проснулся я от того, что меня нагло и без моего разрешения гладили. Открыв глаза, я обнаружил, что нахожусь совершенно не в той комнате, в которой заснул, а в кабинете «злодея». Надо бы все же выяснить его имя, а то называть его постоянно «злодеем» как-то глупо.

— Что же у тебя за родословная такая? — бормотал он себе под нос, не переставая гладить меня.

Другой рукой он листал страницы какой-то весьма толстой книги. Присмотревшись, я понял, что это бестиарий, описывающий духовных зверей. Там как раз был открыт раздел с различными представителями семейства кошачьих.

Кажется, я понял, что же его так заинтересовало на этот раз. Во сне я смог прорваться на второй уровень сбора Ци и даже более того, вплотную приблизился к третьему!

За окном было уже светло, а когда я укладывался спать, был еще вечер. Выходит, за одну ночь я смог накультивировать на целый уровень. Неудивительно, что этот тип настолько всполошился.

— Я же помню, что где-то видел такую Ци… — продолжал бормотать он себе под нос.

В этот момент в дверь его кабинета осторожно постучали.

— Господин, — раздался женский голос с той стороны, — Вам тут посылка от ваших деловых партнеров из столицы. Можно войти?

— Заходи, — бросил он, не отрываясь от чтения.

В кабинет вошла какая-то незнакомая молоденькая служанка, осторожно поставила на стол небольшую коробку и с поклоном удалилась. Увидев коробку, мужчина на секунду замер и нахмурился. Он тут же отложил бестиарий в сторону и зачем-то закрыл дверь кабинета на замок. В следующий миг с его ладони сорвался сгусток красного света, и по стенам кабинета поползли алые линии. Даже свет из окна будто стал намного темнее.

С огромной осторожностью он открыл коробку и достал из нее… Еще одну коробку, но поменьше. Хотя, если присмотреться, то это была скорее неаккуратная шкатулочка, причем закрыта она была какой-то магией. По крайней мере, этот тип зачем-то над ней колдовал.

Я с интересом наблюдал за действиями практика. Неожиданно, в моей голове появилась весьма странная идея о том, помещусь ли я в в большую коробку. Ну а что, она так удобно стоит на столе! Увы, но она слишком маленькая. Да и внутри лежит какой-то непонятный хлам.

Я настолько увлекся этой мыслью, что чуть не пропустил тот момент, когда мужчина осторожно приоткрыл вторую коробочку. Мне в нос тут же ударил сладковатый аромат, смешанный с запахом железа.

— Решились все же, — мрачно протянул мужчина. — А ты чего принюхиваешься, а? Тебе такое точно нельзя. Мне еще демоничесих зверей в городе не хватало.

Он тут же захлопнул коробочку, и она каким-то образом буквально исчезла в его руках. Это что сейчас было? У него есть какой-то пространственный артефакт? Хм, а ведь вон то нефритовое колечко на его руке выглядит как-то слишком подозрительно!

Что ж, теперь я был абсолютно уверен, что именно он пытался отравить Юми. Эта мысль почему-то настолько разозлила меня, что я дернул лапой и сбросил большую коробку на пол. Она и так стояла на краю, а мне надо было дать хоть какой-то выход эмоциям. Содержимое коробки разлетелось по всему полу и я тут же чихнул. Там что, были какие-то специи?!

— Шалишь, — усмехнулся мужчина.

От его прежней мрачности не осталось и следа. В следующий миг с его ладони вновь сорвался комок алого света. Кабинет вернулся в прежний, весьма уютный вид. В этот момент в дверь неожиданно постучали.

— Господин Маркус, прошу прощения, но лорд Кромакс хочет сегодня прибыть к вам с визитом. Это по поводу Школы Каменного Кулака. Кажется, он хочет, чтобы вы приняли несколько дополнительных отрядов стражников на обучение.

— Передай, что я готов с ним встретиться, — бросил мужчина в ответ.

Я же в этот момент я пытался осознать то, что услышал. Это что получается, этот демонический практик, этот убийца и отравитель, мало того что лично знает Кромакса, так он еще и как-то связан со Школой Каменного Кулака?! Причем связан это слабо сказано. Как бы сейчас не выяснилось, что он и есть глава этой школы. Иначе я не могу придумать причину по которой целый городской лорд лично будет ехать к нему, а не вызовет к себе на ковер…

Еще пару часов этот Маркус возился с бестиарием, пока в какой-то момент вдруг не воскликнул:

— Наконец-то понял!

Я в этот момент дремал, лежа у него на столе и от столь громкого и радостного вопля, чуть на пол не шандарахнулся! И зачем так пугать, а? Нет, ну он точно демонический практик!

— У тебя родословная тигра-мечехвоста, верно? Я же угадал?!

— Мяу? — удивленно посмотрел я на него. Хоть как-то помогать этому Маркусу у меня особого желания не было, но, кажется, моя помощь ему была и не нужна.

— А я-то все думаю, почему мне твоя Ци так знакома! — продолжил радоваться он. — Представляю себе лицо Лома, когда он узнает, что зверь с родословной тигра пролетел мимо него. Еще и выкупить тебя попытается. Но ты не бойся, я тебя ему в любом случае не отдам. Лом обломится! Хе-хе!.

Так, теперь я уже совершенно не понимаю, как мне относиться к этому человеку. С одной стороны, он, очевидно, злодей и демонический практик. А с другой, он пока что ведет себя чуть ли не как один из самых достойных людей, которых я только встречал. Эх, если бы он не пытался Юми отравить, то цены бы ему не было, а так простить его я попросту не смогу.

С этой сложной мыслью я снова уснул. Проснулся я только, когда в кабинете разгорелся настоящий спор.

— То есть кота вы мне продать не хотите, уважаемый Маркус? — мрачно спросил целый лорд города. А никем иным этот чуть полноватый мужчина быть попросту не мог.

Это ж сколько я спал, а? За окном уже вечереет, а эти двое явно разговаривают не первый час. Да как так?! Я же хотел подслушать их беседу и понять, что за дела он ведет с городским лордом! И что за тип этот Маркус вообще!

С другой стороны, я уже на третьем уровне сбора Ци. Сколько там эта симуляция длится, пару дней? Мощь таланта эпического ранга начинает даже немного пугать…

— Две тысячи серебряных за кота, — нахмурился лорд. — А еще налоговые льготы для школы Каменных Кулаков на ближайший год.

— Ни за какие деньги! Но если вы и правда так хотите порадовать дочь, то можете привести ее сюда, и пусть играет с Баем сколько захочет, — вдруг улыбнулся демонический практик, да так по доброму, что у меня мурашки побежали по загривку. — Думаю, ребенку ее возраста будет полезно хотя бы иногда выбираться из вашей резиденции. А если вы беспокоитесь по поводу ее безопасности, то не стоит. Уж в моем доме ей точно ничего не грозит…

Глава 16

— При всем моем уважении, но держать девочку в золотой клетке, на мой взгляд, не лучшее решение. Излишняя опека иногда приводит к не самым лучшим результатам, — с мягкой улыбкой сказал Маркус.

— Это моя дочь, и я как-нибудь сам решу, что для нее лучше, — поморщился лорд Кромакс.

Демонический практик старательно, но ненавязчиво пытался заманить Юми в свою резиденцию. У него явно были на девочку какие-то планы, но, к моему огромному облегчению, лорд Кромакс наотрез отказался от этого предложения. То ли он действительно настолько беспокоился о безопасности дочери, то ли просто считал, что не по чину юной благородной госпоже разъезжать по чужим домам.

Впрочем, их непродолжительный спор на эту тему натолкнул меня на одну весьма интересную мысль. Маркус ведь, несмотря на мое отношение к нему, был в каком-то смысле прав. За все симуляции что-то я не припомню ни одного случая, чтобы Юми покидала резиденцию лорда. Да и друзей у нее не было. Разумеется, если не считать одного белого и пушистого кота. Как по мне, это действительно не самая лучшая обстановка для одиннадцатилетнего ребенка.

Нет, я вполне допускаю, что это сделано чтобы защитить ее от секты Кровавого Демона. В конце концов, в симуляциях они каждый раз пытались ее отравить, и опасения лорда были не беспочвенны. Однако и полная изоляция от внешнего мира — решение далеко не лучшее.

Теперь понятно, почему Юми настолько обожала своего кота и везде носилась со мной. Ну, то есть я, конечно, харизматичный и вообще шикарный, но всему есть предел. По сути, жизнь девочки состояла только из занятий с наставником и чтения книг в библиотеке, а я стал для нее хоть каким-то ярким пятном в жизни.

Как бы то ни было, из дальнейшего разговора городского лорда и демонического практика я выяснил, что Маркус действительно оказался главой Школы Каменного Кулака. Причем эта школа крайне тесно сотрудничала с городской властью. Там на постоянной основе тренировались отряды стражников, причем за весьма немаленькие деньги.

Этому Маркусу было абсолютно неважно, есть у этих стражников духовные корни или нет. Начальные уровни техники Каменного Кулака ориентировались на укрепление тела, и освоить их мог даже обычный человек.

На секунду я и сам загорелся идеей изучить эту технику. Кто же откажется от сильного и крепкого тела? Но, осознав, сколько усилий придется на это потратить, я тут же отмел эту мысль. И нет, это была не лень, а простая рациональность. В конце концов, количество наград, которые я смогу получить из этой симуляции, ограничено. И уж я-то постараюсь найти в доме настоящего демонического практика что-то более ценное, чем «жалкая техника закалки тела ничтожного земного ранга». Это, если что, сказал сам лорд Кромакс, когда пытался сбить цену на обучение стражников.

Переговоры длились довольно долго, но, увы, ничего особо ценного для себя я так и не узнал. Подумаешь, выяснилось, что за обучение одного стражника из городской казны приходится отваливать по двести серебряных монет. И это без учета специальных пилюль и эликсиров! Их город закупал у кого-то другого.

Единственная польза, которую я извлек для себя из этого разговора, так это понимание того, насколько удобно устроился Маркус. Техника Каменного Кулака, которую он преподавал среди учеников, никакого отношения к демонической практике не имела. Да и в целом он был весьма уважаемым горожанином с идеальной репутацией и обширными связями. Он даже тратил часть заработанного серебра на поддержку бедных районов… По крайней мере, лорд упоминал что-то такое, когда говорил о налоговых льготах для его Школы.

Стоило лорду покинуть дом Маркуса, как я тут же отправился в столовую. Наконец-то можно поесть! Да и сам демонический практик тоже последовал моему примеру. Поужинав, я сладко зевнул и вновь улегся спать. На завтра я запланировал много дел. Пора наконец-то выяснить, какие секреты скрывает этот демонюга! Вот только, с самого начала все пошло немногое не по плану…

— Опять шалишь, — усмехнулся Маркус, на секунду оторвавшись от чтения.

Я провел в его доме уже почти месяц, или около того. На самом деле точно посчитать время было довольно трудно. Я слишком много спал и иногда даже не понимал, день сейчас на дворе или ночь. Да и в целом из-за влияния таланта «Ленивой практики» я никаких успехов в симуляции так и не добился!

Нет, я, конечно, каким-то невероятным образом смог примерно за месяц достигнуть девятого уровня сбора Ци, чем вызвал неподдельный шок у Маркуса. Но я вообще-то проник в его дом, чтобы информацию разведать, вот только никаких тайн я выяснить так и не смог.

Все это время он вел себя как самый законопослушный и мирный гражданин в этом городе. Он был вежлив со слугами, не принимал в доме никаких подозрительных личностей и даже вечерами не устраивал кровавые ритуалы! Вместо этого он читал книги перед камином и тискал одного сонного кота, периодически кормя его вкусняшками. Со стороны посмотришь — чудо, а не человек!

Если бы не та подозрительная посылка и запах крови, то я бы уже решил, что ошибся. Но запах крови был. И каждые три дня он немного усиливался. В это время мужчина запирался в своем кабинете и никого внутрь не пускал, даже меня. Я предполагал, что за шкафом, из которого исходил странный запах, скрывается потайная комната, в которой он и совершает свои демонические ритуалы. Но, увы, я мог только предполагать.

В данный момент я расположился как раз в его кабинете. Увы, но огромной библиотеки, как во дворце лорда, у мужчины не было. Впрочем, возможно, так даже лучше. Потому что в его книжных шкафах я смог найти парочку заклинаний духовного ранга и постоянно пытался их изучить. Безуспешно, но в этом вопросе главное настойчивость! Вот и в данный момент передо мной лежала открытая книга.

— Все-то ты пытаешься за мной копировать, — усмехнулся Маркус и потрепал меня по загривку.

Мужчина был уверен, что я просто пытаюсь скопировать его поведение, потому как он сам частенько сидел с книгой в руках. Он так умилялся этому, что совершенно не мешал мне читать, чем я без зазрения совести пользовался.

В этот самый момент я вдруг услышал, как кто-то бежит по коридору.

— Господин Маркус! Господин Маркус! — кричала служанка. — Беда! Случилась беда!

— Тише, отдышись, — резко перестал сюсюкаться со мной мужчина и открыл перед служанкой дверь.

— Господин Маркус, беда! — выпалила бледная служанка. — Нежить! По всему городу из-под земли лезет!

— Чего? Какая еще нежить? — не сразу сообразил практик. — Городской лорд уже в курсе?

— Я не знаю… Я… Посыльных не было, да и как они до нас доберутся? Нежить кругом, она же их сожрет!

— Ясно. Всех кого можно соберите в поместье, я активирую защитные барьеры. А я пока отправлюсь к лорду, — мрачно бросил он, а затем захлопнул дверь у нее перед носом.

Тут же с его руки сорвался знакомый мне сгусток алой энергии, и по стенам его кабинета расползлась алая паутина. Я с удивлением уставился на него. Что это он собирается делать? Неужели нашествие нежити это не ошибка семьи Кроуд, как я думал раньше, а очередные интриги демонической секты? Кажется, у меня есть возможность выяснить это здесь и сейчас.

Мужчина достал откуда-то медальон из зеленого камня и подошел к одному из шкафов. Очередная алая вспышка, и шкаф отъехал в сторону. Наконец-то я увидел, что же за тайное злодейское логово скрывается за ним!

На первый взгляд ничего страшного там не было. Просто уютно обставленная комнатка с несколькими шкафами и столом, заставленным колбами и ретортами. Видимо, какое-то алхимическое оборудование. Единственная странность — это огромная золотая ванна в центре комнаты. А еще запах… Запах крови был настолько сильным, что шерсть становилась дыбом, и все инстинкты кричали, что мне нужно бежать.

— Тише, тише, не пугайся, — заметил мою реакцию мужчина и даже погладил меня, чтобы успокоить. А может, он просто хотел успокоиться сам, потому что он тоже почему-то нервничал.

Причину его нервозности я узнал всего через минуту. В его руках появился какой-то странный золотой диск, в который он вливал свою алую Ци. Когда все символы на диске загорелись, перед ним вдруг появилась фигура, скрытая балахоном.

— Маркус, как ты посмел призвать меня?! Я же говорил, что связаться со мной можно только в самых исключительных случаях! — не скрывая гнев выпалил неизвестный.

— Господин, — сказал Маркус и тут же встал на колени. — Такой случай как раз наступил. Нежить из катакомб каким-то образом смогла прорвать барьеры. Они бесчинствуют в городе.

— Нежить? — удивленно вскинулась фигура. — Проклятие, кто посмел? Неужели клан Костей решил вмешаться?! Ладно, это сейчас не важно. Ты молодец, что связался со мной. Я не буду тебя наказывать в этот раз. Слушай мой приказ. Продолжай изображать из себя праведного практика. Помогай простым людям справиться с нежитью. А главное выясни, насколько сильно поврежден барьер. Если ситуация критическая и эманации темной Ци вырвутся из-под города, тогда используй флаги!

— Господин, но они ведь еще не готовы…

— Знаю, но у нас нет другого выбора. Никто не должен узнать, что скрывается в катакомбах, иначе сюда стекутся все секты. Лучше отложить наш план, чем так рисковать.

— Исполню ваш приказ в точности, — все также стоя на коленях, поклонился Маркус.

— Я и не сомневаюсь. Ты всегда был способным. И, раз уж ты сам связался, то у меня есть новости по поводу дочки лорда. Скоро тебе доставят особо ценный груз — пилюлю Кровавого Корня. Ты должен сделать так, чтобы девочка ее приняла. И желательно, чтобы никто об этом не узнал.

— Господин, разве мы не собирались вербовать ее? — нахмурился Маркус.

— Планы изменились. Эта девочка не сможет практиковать техники Кровавого Демона, так что мы решили использовать ее, чтобы нанести удар по врагу.

— Понимаю, — осторожно кивнул Маркус. — Однако это ведь пилюля Кровавого Корня… Если туман жатвы вырвется за пределы секты Пурпурного Облака, то пострадать может весь регион.

Стоп. Чего? Что значит «вырвется»? Так, значит, этот туман нужен не просто, чтобы Юми убить?! Неужели это какой-то аналог оружия массового поражения? Если так, то это крайне неприятная и паршивая новость. Зато теперь понятно, почему в прошлой симуляции могущественный практик Ядра предпочел просто сбежать вместо того, чтобы остаться и помочь девочке.

— Ты задаешь слишком много вопросов, Маркус, — тем временем скривился практик в балахоне. — Просто исполняй приказы, а думать будут другие. И, кстати, кто это там с тобой? Я чувствую еще один источник жизни.

— Господин, это духовный зверь, — будто бы нехотя ответил Маркус. -Мой кот.

— Насколько он сильный? — тут же спросил его господин.

— Сейчас всего лишь на уровне сбора Ци, но в нем пробудилась мощная родословная. Раньше я считал, что он достигнет уровня Основы, но теперь мне кажется, что и уровень Ядра для него не предел. Он всего-то за месяц смог достичь девятого уровня сбора Ци, а ведь я его даже пилюлями не кормил.

— Отлично, отлично! Мальчик мой, кажется, Небо тебе благоволит! Если зверь действительно дорастет до уровня Ядра, то ты сможешь извлечь эссенцию крови его сердца. Это очень поможет тебе в культивации… Решено! Если преуспеешь с дочкой лорда, то в качестве награды я лично изготовлю для тебя пилюли из эссенции крови этого зверя. Считай, это знаком моей личной признательности.

— Благодарю Вас, господин! — тут же поклонился Маркус. Мне показалось, или в его голосе мелькнула досада?

— Сейчас сосредоточься на нежити. Чтобы ни произошло, но практики из праведных сект не должны прилететь в этот город и спускаться в катакомбы. Используй любые ресурсы, хоть свою школу кулака под нож пусти! Если добьешься успеха мы все тебе возместим. Ты меня понял?!

Стоп, чего?! Выходит, нежить не то что не играет на руку секте Кровавого Демона, наоборот, она им мешает? Что же это за подземелья такие? Нет, я, конечно, помню, что весь город построен на руинах какого-то более древнего поселения, но более точной и детальной информации у меня нет. А жаль. Выходит в местных катакомбах есть что-то интересное…

— Я не посмею вас подвести, господин, — вновь склонился Маркус.

Вместо ответа фигура его господина просто исчезла. Золотая пластина погасла, а Маркус наконец-то встал с колен и облегченно выдохнул. На его лбу проступили капельки пота. Я осторожно подошел к нему, и он тут же сгреб меня, чтобы почесать за ушком. Да что это у них у всех за привычка такая, а?! Я им что, ходячий антистресс?!

— Фух, Бай. Ты бы знал, как тяжело мне это иногда дается. Ну ничего, сила и месть стоят того. Мы еще покажем этим ублюдкам, — бормотал он себе под нос.

Когда он поднял меня, я наконец-то смог увидеть содержимое ванны. Красноватая жидкость не могла быть ничем иным, кроме как кровью. Понятно теперь, почему даже через стену я смог ее унюхать, и это несмотря на какие-то обереги, развешенные в этой комнате. Вот тебе и добрый и законопослушный гражданин. Нет, ну а чего я еще хотел? Не просто же так секта называется в честь какого-то кровавого демона, верно?

Да и подслушав этот разговор, я наконец-то понял, для чего этот Маркус подобрал меня с улицы. Изначально-то я предполагал, что он просто хотел через меня заманить к себе дочку лорда, но все оказалось немного сложнее. Как и памятный мне Лом, он просто хотел пустить меня на ингредиенты! Эх, а я-то уж решил, что этот Маркус действительно просто любит котов, а он, оказывается, всего лишь притворялся все это время. И продолжает притворятся, между прочим!

Увы, но долго пробыть в этом секретном злодейском логове мне не дали. Маркус вынес меня и вновь закрыл за собой проход. После этого он спешно покинул свой дом, а я с огромным удивлением уставился на его рабочий стол. Там все еще лежала книга, которую он до этого момента читал. Он что, просто забыл про нее?! Ну-ка посмотрим, что он там изучает!

Запрыгнув на стол, я аккуратно перевернул книгу. На обложке названия не было, но не было его и внутри. Да и в целом этот фолиант выглядел довольно древним. От одного лишь прикосновения к нему у меня шерсть тут же встала дыбом. Кажется, в этом фолианте содержится духовная сила.

За последнее время я понял, что духовное чувство у меня действительно пробудилось. По крайней мере, иначе я не мог объяснить, почему при прикосновении к тем или иным вещам я ощущаю нечто странное. Как сейчас, например.

Прочитав несколько первых страниц, я понял, что эта книга была посвящена выращиванию духовных зверей. Тема меня крайне заинтересовала. У меня буквально был к ней шкурный интерес, так что я, преодолевая желание бросить все и завалиться спать, углубился в чтение.

Чем больше я читал, тем отчетливее понимал, что ко мне в лапки попало настоящее сокровище. Нет, дело даже не в том, что здесь было множество советов на тему усиления питомца. Дело в том, что на одной странице содержалось описание ритуала привязки. И тут выяснилось, что сам по себе этот ритуал был урезанной версией более древнего ритуала Духовной Связи.

Если в привязке было четкое разграничение на хозяина и питомца, то ритуал Духовной Связи позволял установить между человеком и зверем что-то вроде равноправного союза. Причем и провести сам ритуал было намного легче. Для него не нужны были никакие сложные заклинания, артефакты или редкие ингредиенты. Достаточно было двух капель крови и созданного при помощи Ци символа. Я тут же постарался воспроизвести его, и, о чудо, он получился всего лишь с третьей попытки!

Я неожиданно для себя задумался. Ритуал привязки меня вообще не прельщал. Это, по сути, было почти что рабство. Юми, конечно, хорошая девочка и своей властью не злоупотребляла, но если верить этому фолианту, то хозяин мог буквально приказать своему питомцу умереть и тот бы не посмел ослушаться. Мда, интересные подробности выясняются. Впрочем, я и раньше предполагал, что хорошую вещь ритуалом привязки не назовут.

В симуляциях я шел на этот ритуал потому, что другого выбора у меня попросту не было… До этого момента. Интересно, система позволит мне получить в качестве награды этот ритуал? Впрочем, о таком мне оставалось только гадать.

Книгу я все же смог дочитать за один раз. Правда, далось мне это с огромным трудом, и глаза под конец уже слипались. Когда я перевернул последнюю страницу, то, не выдержав, уснул, лежа прямо на древнем фолианте.

Когда я проснулся, то Маркус все еще не вернулся. Лениво потянувшись, я все же решил выйти из его кабинета. Во-первых, мне хотелось есть, а во-вторых, мне было любопытно узнать последние слухи. Так что я ел и одновременно в шоке подслушивал разговор кухарки и охранника.

— Мастер Лом помер. Это тот, который наставник Школы Тигра, — с горящими глазами вещал охранник.

— Да что ж творится то! — всплеснула руками кухарка. — Он же самым настоящим практиком был, говорят даже на мече летал! Ох, как бы с нашим господином не случилось ничего…

— Ты что несешь, дура?! — зашипел на нее охранник. — Не каркай! Господин Маркус моего внучка от могилы спас, таких людей само Небо защищать должно!

— Так он и мне помог, — всхлипнула кухарка. — Дочурку мою с того света считай своими пилюлями вытащил… Я же просто за него волнуюсь, раз даже этот Лом помер!

Мда, репутацию этот Маркус себе создал просто отличную. Большинство слуг в доме искренне переживали за здоровье своего господина. Интересно, что бы они сказали, если бы узнали про него правду? Может, просто не поверили бы?

Увы, но причина смерти Лома осталась для меня загадкой. Слухов было много, но правды никто не знал. А еще через несколько дней вернулся сам Маркус и сразу после плотного ужина подхватил меня и понес в свой кабинет.

— Бай, ты даже не представляешь, какой сюрприз для тебя приготовил, — радостно прошептал он.

Через несколько минут я понял, о каком сюрпризе он говорит. Мужчина достал из-за пазухи какой-то свиток и тут же развернул его прямо на полу. Я в шоке уставился на изображения тигров. Они были будто живые, и при одном взгляде на них Ци внутри меня будто начала кипеть. Так значит, это Маркус убил Лома?! И зачем?! Чтобы украсть его реликвию?!

— С этим ты без проблем достигнешь уровня Основы. Правда, я молодец? — расхохотался мужчина.

Я в шоке уставился на него. Нет, Лом, конечно, тот еще негодяй, но убивать его только для того, чтобы получить свиток? Это демонические техники так влияют на Маркуса, или от смерти Лома он получил что-то еще? Хотя, в прошлой симуляции Лом вроде бы не умер…

С этой мыслью я внезапно для себя зевнул. Меня вновь начало клонить в сон. Как же я ненавижу талант «Ленивая практика»! Нет, конечно, на свой уровень культивации я пожаловаться не могу, но вот все остальное… Я даже заклинания толком отработать не мог, постоянно засыпал в процессе тренировок! Вот и сейчас то же самое.

А ведь я сразу почувствовал какую-то особенную связь с этим свитком. Казалось, именно он и был тем ключевым ингредиентом, которого мне не хватало, чтобы перейти на уровень Основы. Ведь и сам Маркус об этом упомянул, и наставник Джун в прошлой симуляции тоже сказал Юми, что с этим свитком я смогу прорваться. Надо будет обязательно потренироваться с ним и провести несколько циклов техники «дыхания Тигриного меча». Но потом. Сейчас же я нагло развалился на свитке и уснул прямо на нем.

Впервые за долгое время мне приснился сон, и он был довольно странным. В этом сне я сам был могучим мечехвостым тигром. Зверем даже не уровня Основы, а уровня Ядра. От одного моего рева тучи на небе расступались, от удара моих когтей погибали целые стаи духовных зверей, а ударом хвоста я рассек целую гору, что встала у меня на пути.

В этот момент я вдруг ощутил, будто во мне что-то сломалось. Какой-то барьер, который раньше не давал мне прорваться дальше в уровнях культивации просто рухнул.

Я открыл глаза и обнаружил вокруг ураган из разноцветных искр духовной силы. Они стекались ко мне отовсюду и ни стены, ни потолок не были для них препятствием. Бросив взгляд в окно, я обнаружил, что шлейф из духовной силы виден на сотни метров… Кажется, весь город сегодня узнает, что один кот прорвался на уровень Основы.

В этот момент произошло сразу два события. Маркус ворвался в кабинет, а духовная сила начала вливаться в мое тело. Что-то во мне тут же стало меняться, Ци внутри меня пылала, но… Мир внезапно исчез.

Поздравляем! Вы успешно достигли уровня Основы.

Симуляция окончена.

Я моргнул, не понимая, что происходит. Я находился все на том же хорошо знакомом мне чердаке. Но почему? Я ведь не умер! Неужели симуляция заканчивается не только в момент моей смерти, но и в момент прорыва? Это было неожиданно и немного досадно… Я ведь в этой симуляции толком ничего и не успел! Даже нового заклинания не освоил!

Выберите три награды.

Перед глазами появилось новое сообщение. Сразу три награды? Как щедро! Видимо, мои успехи в культивации система оценила по заслугам. Вот только была одна маленькая проблема…

В этот раз я и правда собирался взять из наград свой уровень культивации, благо он там присутствовал. Я решил, что хватит откладывать столь важное дело, тем более не факт, что за оставшиеся симуляции я снова смогу достичь уровня Основы. Особенно учитывая, что для этого мне нужен свиток Тигра.

Однако если верить описанию, то в симуляции мой прорыв вызвал настоящий ураган из духовной энергии. И ведь в реальности все будет точно так же! Мне совсем не хотелось, чтобы каждый житель этого города узнал, что я прорвался. Уверен, другие практики Основы будут землю носом рыть, лишь бы узнать, кто это такой смелый решил прорываться прямо в их городе. И если они узнают, что я духовный зверь, то откроют на меня настоящую охоту.

Так что, прежде чем принимать награду, мне нужно найти место, где мой прорыв не привлечет к себе лишнего внимания. А это значит только одно. Настало время покинуть чердак.