Система кота-симулянта III

Глава 1

Я сверлил взглядом открытую книгу и недовольно сопел. Этот наглый тигр, этот Кейден, беззастенчиво сплагиатил мою идею! И мне плевать, что он жил как минимум на десять тысяч лет раньше меня. Идею-то все равно я придумал! Ну, почти я…

Причина моего возмущения заключалась в том, что, оказывается, будущий Бессмертный Владыка Меча получил свой первый клинок, достав его из камня. А к этому камню его привел один наглый тигр… Вот уж действительно неожиданное совпадение! Ладно, буду считать, что у гениев просто мысли сходятся. Тем более, что все сработало как надо...

— И тогда будущий Бессмертный Владыка Меча выхватил клинок и одним ударом сразил могучего дракона! — с придыханием прочла Юми.

Не выдержав эмоций, она вскочила с кресла и, схватив уже ее собственный клинок, взмахнула им сверху вниз. Видимо, в этот момент она представляла, будто сражается с тем самым могучим драконом. Глядя на эту картину, я с трудом смог удержаться от смешка. Уж очень забавно выглядела девочка.

И да, сейчас мы с ней находились в библиотеке городского лорда, и этому было сразу две причины. Во-первых, мне было банально любопытно узнать подробности о так называемом Бессмертном Владыке Меча — больно часто в моей жизни стало мелькать это имя. Ну а, во-вторых, и это, пожалуй, главное, сейчас библиотека была самым спокойным местом во всей резиденции лорда или даже во всем городе сразу. И причиной тому были несколько могучих практиков из сект Пурпурного Облака и Небесного Меча.

Они очень хотели увидеть в своих рядах одну девочку с Небесным Духовным Корнем, и каждый считал, что именно у них есть право привести ее в свою секту. Так что мы с Юми тихонько сидели в библиотеке и не отсвечивали, давая возможность могучим практикам разобраться во всем самим…

Хорошо хоть, они не устроили сражения в местных катакомбах, как в прошлый раз, так что город был цел и никакой Владыка Смерти его не уничтожил… По крайней мере, пока.

Как легко догадаться, наш визит к Гуйлинь Бао увенчался невиданным успехом. Она действительно согласилась исполнить Песнь Рождения Души для Юми и наставить ее на путь к Бессмертию. Пусть женщина и ворчала, утверждая, что так часто петь вредно для связок, да и вообще жаловалась, что два выступления подряд для нее уже слишком и она сможет не показать себя с лучшей стороны, но все это было просто ворчание. А может, она просто набивала себе цену?

Потому как простыми словами не описать, насколько прекрасна была Песнь Рождения Души в ее исполнении. Даже спустя несколько дней я все еще невольно начинал мурлыкать, когда вспоминал о том согревающем душу чувстве, что испытывал под звуки ее мелодии. И да, теперь я официально духовный кот второго уровня Основы. Ну а Юми, как и в прошлый раз, смогла прорваться сразу на третий уровень Сбора Ци.

И что самое главное, Гуйлинь Бао нас все-таки не обманула. Она действительно предоставила Юми выбор — возможность отправиться в любую секту по ее желанию. Даже какой-то непонятный Северный Континент снова предлагала, но девочка, долго не раздумывая, сказала, что хочет присоединиться к секте Небесного Меча. И вот после этих слов в городе начался сущий кошмар.

Как выяснилось, уважаемый старейшина Юлиан уже успел прибыть в город. Мы разминулись с ним буквально на несколько минут. Как же я в тот момент радовался, что не стал откладывать реализацию своего плана! Иначе, боюсь, Юми бы уже летела вместе с ним в секту Пурпурного Облака, ну а я бы остался куковать здесь без нее. Да и не факт, что вообще пережил бы встречу с этим Юлианом.

Он вообще-то и сейчас очень хотел забрать с собой девочку, но Гуйлинь Бао, что отправилась с нами во дворец лорда, с ласковой улыбкой намекнула ему, что так поступать не стоит. Удивительно, но, несмотря на разницу в рангах культивации, Юлиан прислушался и не рискнул на нее давить. Вместо этого он решил ее подкупить.

Уж не знаю, о чем они там шептались за закрытыми дверями, но когда они вышли, старейшина секты Пурпурного Облака выглядел очень недовольным. А Гуйлинь Бао заявила, что не станет отнимать у Юми право выбора.

А уже буквально через пару часов в город явилась делегация от секты Небесного Меча. Как они вообще узнали про Юми вопрос открытый, но сдается мне, не обошлось здесь без вмешательства Гуйлинь Бао. Ну или они каким-то образом могли отслеживать Меч Небесного осколка, но это не точно.

Как бы то ни было, несколько практиков уровня ядра и во главе с тем самым Элроком, тут же заявили, что будут рады увидеть Юми в своих рядах. И, кстати, из-за этого любителя использовать заклинание невидимости, я теперь всерьез опасался говорить с Юми, даже когда мы оставались наедине…

Впрочем, и Юлиан тоже прибыл в город не один. К сожалению.

— Так и знала, что найду тебя здесь, — ворвался в мои размышления чей-то голос.

Элайза… Вот уж кого я видеть точно не хотел. Как несложно догадаться, девушка прибыла сюда вместе с Юлианом. Кажется, изначально она должна была выяснить, кто совершил прорыв на уровень Основы в этом городе, но из-за проблемы с Юми ее задача резко изменилась. Теперь она строила из себя ее подружку, втиралась в доверие и отчаянно пыталась убедить, что секта Пурпурного Облака — это правильный выбор.

Ага, и это при том, что она вообще-то работает на демонических практиков! Хорошо что я успел шепнуть Юми, чтобы девушке она не доверяла.

— Я… Я тут читаю, — смущенно произнесла Юми, пряча за спиной меч.

Ну да, это при мне она им постоянно размахивает, воображая себя героиней историй, а как только ее кто-то видит, тут же начинает стесняться.

— Легенда о Бессмертном Владыке Меча, — с доброй улыбкой кивнула Элайза. — Хорошая история.

— Да, нам с Кейденом тоже нравится, — настороженно ответила девочка.

— Кейден? — покосившись на меня, поморщилась Элайза. — Я слышала, что этот духовный зверь весьма необычный. Откуда он у тебя, если не секрет?

— Я же уже говорила, — недовольно засопела Юми. — Ко мне во сне пришел тигр. Тетя Бао сказала, что это был могущественный дух. Он мне кое-что рассказал, а потом сказал, что отправит мне на помощь своего потомка. И как бы вот…

С этими словами Юми кивнула головой в мою сторону.

— Потомок самого Кейдена? — с натянутой улыбкой протянула Элайза.

Да, теперь официально я для всех потомок того самого Кейдена. И совершенно никого не смутило, что он вообще-то тигр, а я кот! Причем, что самое удивительное, это была даже не моя идея! Всю эту историю от начала и до конца выдумала Гуйлинь Бао. Ну, или не выдумала…

Во время нашей встречи, когда она исполняла Песнь Рождения Души и говорила о том, что обязательно исполнит просьбу, мне почему-то показалось, что она обращалась даже не к Юми, а ко мне. А уж с учетом того, что она в какой-то момент начала рассуждать о духах и цикле реинкарнации, у меня закрались подозрения, что она что-то там себе надумала…

Заметив похожесть моей призрачной формы и таланта ее подруги Тори, матери Юми, она надумала себе что-то непонятное. Творческие люди — они такие, да…

Впрочем, жаловаться я не стал. По крайней мере после такой истории никто из явившихся практиков не посмел тронуть меня. Правда, они постоянно удивлялись тому, насколько мощный у меня свет разума.

— Какая любопытная история, — вежливо улыбнулась Элайза, на что Юми лишь кивнула в ответ.

Видимо, она очень хорошо запомнила мои предостережения по поводу этой девушки и не собиралась с ней попусту болтать.

— Я все хотела спросить, почему ты так сильно хочешь стать частью секты Небесного Меча? На самом деле секта Пурпурного Облака ничуть не хуже, а наша история даже более древняя, — осознав, что разговор у них не клеится, приступила Элайза к сути своего визита.

— Более древняя? А какие бессмертные были в вашей секте? — тут же задала весьма каверзный вопрос Юми.

Вот только Элайза почему-то вместо ответа лишь отвела взгляд. Что, неужели из их секты не вышел ни один Бессмертный? Или тут скрывается какая-то еще причина?

— Бессмертный… Бессмертный Пурпурных Облаков, — как-то уж очень неуверенно ответила девушка, после небольшой паузы.

Она что, только что выдумала этого Бессмертного, чтобы привлечь Юми? Я бы даже не удивился! Какое коварство! Поистине достойно демонического практика!

— Знаешь, но ведь помимо бессмертных, есть еще кое-что не менее важное. Когда ты ступаешь на Путь Бессмертия, то очень важно, чтобы у тебя были те, на кого можно положиться. Ты ведь знаешь, что многие члены твоей семьи являются частью Пурпурного Облака?

— Конечно, — непонимающе посмотрел на нее Юми.

— Так вот, твоя сестра, между прочим, уже прорвалась на уровень Основы, и она будет совсем не против помочь тебе… — начала было Элайза, но резко сдулась под взглядом Юми.

— Помочь мне?! Моя сестра меня ненавидит! — сердито засопела девочка, скрестив руки на груди.

Услышав это, Элайза тут же недовольно поморщилась, поняв, что выбрала неправильное направление для разговора. Впрочем, уходить из библиотеки и оставлять нас в покое она тоже не спешила. У нее явно были заготовлены еще какие-то аргументы, но к счастью, вывалить их на нас она не успела. Дверь библиотеки распахнулась и внутрь зашел практик в одеждах секты Небесного Меча.

— Юми, — с улыбкой поприветствовал он девочку, после чего недовольно уставился на Элайзу. — Почему так долго? Мы же просто попросили тебя привести ее к нам!

— Мужлан! У нас тут девичий разговор! — с видом оскорбленной невинности выдала девушка.

— Ничего страшного, мы можем поговорить и потом, — тут же ухватилась за возможность сбежать от Элайзы Юми.

— Хорошо, потому что старейшина Элрок и почтенный Юлиан уже ждут, — кивнул практик.

После этого, сопровождаемые недовольным сопением Элайзы, мы отправились по коридорам куда-то вглубь резиденции лорда. Там, в просторном помещении, нас уже ждали все заинтересованные лица. Гуйлинь Бао, сам Кромакс, наставник Джун, и, разумеется, присутствовали здесь и оба практика уровня Зарождения Духа.

Впрочем, насторожили меня не они, а непонятный светящийся круг с кучей символов, что расположился в центре комнаты. От него явно тянуло духовной силой. Впрочем, тут и практиком не нужно быть, чтобы понять, что штука явно непростая. Чего это они задумали, а?!

— Юми, встань, пожалуйста, сюда, — устало произнес наставник Джун, указывая прямо в центр этого непонятного круга.

— Не бойся, все в порядке, — тут же добавила Гуйлинь Бао.

Юми неуверенно оглянулась на меня, но все же исполнила просьбу практиков. В следующую секунду круг вспыхнул, и вихрь духовной энергии закружился вокруг девочки.

На секунду я испугался — а ну как эти злодеи задумали сделать с ней что-то недоброе?! Отнять Небесный Духовный Корень, например?! Но, судя по лицу девочки, она в этот момент не испытывала никакого дискомфорта. А спустя секунду вихрь духовной энергии исчез, и я смог с удовольствием наблюдать ошарашенные и недовольные лица практиков из секты Пурпурного Облака.

— Что ж, — с улыбкой произнес Элрок. — Я думаю, вы и сами все видели. Или вы хотите поспорить с результатом ритуала?

— Нет, мы не будем ничего оспаривать, — не скрывая раздражения, произнес Юлиан. — Мы признаем, что никакого ментального вмешательства в разум девочки не было.

— Вот и чудесно, — с довольной улыбкой кивнул Эрлок. — Поздравляю, Юми. Скоро ты станешь частью секты Небесного Меча. Ты ведь рада?

Глава 2

— Наставник Джун, простите меня, — с трудом сдерживая слезы, произнесла Юми. — Вы правда очень хороший учитель, но…

— Ученица, поверь, тебе не за что извиняться, — с доброй улыбкой ответил практик. — В случившемся нет ни капли твоей вины. Знаешь, за свою жизнь я повидал многое, так что знаю, что на пути к бессмертию могут случаться самые разные чудеса. И раз уж в самом начале твоего пути тебе было даровано столь явное знамение, то кто мы такие, чтобы идти против воли Небес? Об одном лишь тебя прошу, не забывай старика и помни, что в секте Пурпурного Облака есть и всегда будут те, на кого ты можешь положиться.

— Наставник Джун! — все же не выдержала Юми, и из ее глаз ручьем покатились слезы.

— Ну что же ты, не стоит. Все будет хорошо, — присев рядом с девочкой на одно колено, Джун обнял ее и начал аккуратно гладить по голове, чтобы успокоить.

Глядя на эту картину, сидящая рядом Гуйлинь Бао закатила глаза и презрительно фыркнула. Она явно хотела в очередной раз проехаться по личности Джуна своими колкими комментариями, но, видимо, не хотела задеть чувства Юми, так что все же промолчала. Правда, по выражению ее лица было прекрасно видно все, что она думает о Джуне и его привязанности к ученице.

Я же в этот момент лишь терпеливо ждал. Особо теплых чувств я к Джуну не испытывал, впрочем, не испытывал я к нему и какого-то раздражения. Так что особых эмоций прощание бывшего наставника и ученицы у меня не вызвало. Я в этот момент скорее нервничал из-за того, что наше отбытие в секту Небесного Меча застопорилось на целых несколько дней.

Да с того ритуала, что практики провели над Юми с целью определить не покопался ли кто-то в ее разуме, прошло уже целых три дня. Как они позже объяснили девочке, они не стали ей ничего рассказывать про ритуал заранее, потому что опасались, что сидящие в ней ментальные закладки могут как-то среагировать и заставить ее творить глупости.

Впрочем, ритуал показал, что никаких закладок и не было! Никто не вмешивался в мысли девочки, и ее желание присоединиться к секте Небесного Меча было полностью искренним. Кажется, представители секты Пурпурного Облака всерьез рассчитывали, что с помощью этого ритуала смогут перетянуть девочку к себе даже против ее воли, но что-то у них пошло не так.

Как бы то ни было, но сразу же после этого ритуала Гуйлинь Бао вновь спросила, к какой именно секте хочет присоединиться Юми, и она не изменила своего выбора. В тот момент я уже было начал радостно мурлыкать, представляя себе, как заполучу в свои загребущие лапки технику меча как минимум духовного ранга… Вот только мои мечты пришлось отложить.

Элрок внезапно для всех заявил, что праведные секты должны помогать друг другу и вообще, бороться с несправедливостью. И раз уж он заглянул в этот город, то с радостью поможет секте Пурпурного Облака разобраться с местными проблемами. А проблемы были, потому как не дело это, когда непонятно кто прорывается на уровень Основы и исчезает. Не дело, когда кто-то ворует свиток «Тигра Мечехвоста» прямо из-под носа у его владельца. И уж совсем не дело, если печать, призванная сдерживать нечто в катакомбах под городом, оказывается повреждена.

Отказаться от такого предложения Юлиан не мог, хоть ему и явно хотелось прикончить Элрока на месте, а не работать с ним. К несчастью для него, тут в дело вступила политика и какие-то интриги между сектами, так что пришлось ему, скрипя зубами кооперироваться…

Ну а мы с Юми решили применить уже зарекомендовавшую себя тактику и спрятаться от всех этих интриг прямо в библиотеке. Тем более что историю о Бессмертном Владыке Меча я так и не дослушал. Да и заклинания из закрытой секции все еще не переместились в мой пространственный карман…

А еще сидя в библиотеке было крайне забавно наблюдать, как представители сразу двух могучих сект пытаются найти виновника всех этих событий, но ничего у них не выходит, в то время как этот самый виновник находится у них прямо под носом.

Что касается свитка Лома и прорыва — то ничего они не нашли, пусть и очень старались. Ну а в повреждении печати, как и в прошлых симуляциях крайними сделали семью Кроу, чему я даже не удивился.

Впрочем, нельзя сказать, что расследование практиков было совсем уж безуспешным. Выяснилось, что у нас здесь даже есть целая ячейка демонической секты. Я уже было подумал о том, что они нашли Маркуса, но нет. Это были вообще неизвестные мне представители какой-то там секты Костей.

Увы, но подробности мне выяснить так и не удалось. А жаль, мне бы эта информация могла пригодиться в следующих симуляциях… Я знал лишь, что Юлиан лично уничтожил всех демонических практиков до последнего. Тот взрыв вообще каждый в городе слышал, если на то пошло.

На самом деле прожить еще несколько дней в особняке городского лорда было не так уж и плохо. Хотя бы потому, что кормили здесь действительно отменно! На завтрак обед и ужин я без зазрения совести съедал минимум по две порции сочнейшего мяса и других вкусностей.

К тому же, помня опыт прошлой симуляции в секте Пурпурного Облака, я не постеснялся заполнить свой пространственный карман различной снедью. Ох, как же орали повара и слуги друг на друга, когда обнаружили, что большая часть припасов в поместье исчезла. Они всерьез решили, что среди них завелся вор. Скандал был такой, что мне под негодующим взглядом Юми пришлось продемонстрировать, что это именно я таскал еду. Волнения тут же улеглись, и лишь слуги начали одаривать меня какими-то подозрительными взглядами, но я их гордо игнорировал.

Единственной ложкой дегтя по сути оставались практики секты Пурпурного Облака. Они, к сожалению, так и не оставили попыток переманить к себе Юми и периодически строили из себя ее лучших друзей, рассказывая о том, какая потрясающая у них секта. Даже этот прощальный визит Джуна, кажется, был направлен именно на это. Хорошо, что воля Юми была непоколебима.

Спустя десяток минут рыданий и заверений Джуна, что в секте Пурпурного Облака, Юми всегда ждут, практик наконец-то ушел. Девочка тут же плюхнулась в библиотечное кресло и, с тоской глядя на дверь библиотеки, прошептала.

— И все же мне стыдно очень перед наставником. Он ведь так старался, учил меня, — вытерев красные от слез глаза, вздохнула она.

— Вот уж перед кем, но перед этим старым прохвостом тебе точно не должно быть стыдно! — все же не удержалась от комментария Гуйлинь Бао.

— О чем вы, тетя Бао? — непонимающе уставилась на нее Юми.

— Вырастешь — поймешь, — с непонятной усмешкой ответила она. — И, кстати, Элрок сказал, что мы тоже отбываем этим вечером. Если хочешь попрощаться с кем-то во дворце, то сейчас самое время.

— Разве что с папой… — тоскливо протянула девочка, а затем внезапно спросила: — Тетя Бао, а мне обязательно отправляться в секту именно сейчас?

— Ну, рано или поздно тебе все равно предстоит отправиться туда для твоего же блага, — улыбнулась женщина, а затем мягко добавила. — Я понимаю, ты сейчас, наверное, боишься.

— Да нет! — решительно замотала головой Юми. — Ничего я не боюсь! Правда.

Правда, тут не нужно было быть специалистом, чтобы догадаться — девочка врет. После того ритуала, когда она осознала, что ей действительно предстоит покинуть родной дом, она начала жутко нервничать. Поначалу-то все происходящее с ней она воспринимала как этакое приключение, и вот наконец-то до нее дошло, что это приключение имеет вполне реальные последствия.

Мне даже лично пришлось ее успокаивать, несмотря на риск того, что Элрок где-то рядом и подглядывает за нами. Я, если честно, думал, что смог развеять сомнения девочки, но, видимо, я себя переоценил. Ну или это Джун всколыхнул в ней переживания!

— Юми, тебе совершенно не о чем волноваться, — мягко ответила Гуйлинь Бао. — Понимаю, менять свою жизнь всегда страшно. И если тебя это успокоит, то я не брошу тебя. Пусть в секту Небесного Меча я с тобой пойти и не смогу, но до столицы мы будем путешествовать вместе. Да и в ней я тоже тебя одну не оставлю.

— Вы отправитесь со мной? — радостно улыбнулась девочка.

Гуйлинь Бао лишь с хитрой улыбкой кивнула. Я же смерил ее подозрительным взглядом. Во-первых, я впервые услышал, что мы зачем-то сделаем остановку в столице. Мне, конечно, было любопытно на нее посмотреть, но не помешает ли это нашей главной цели?

А во-вторых, с чего бы это она решила бросить свой «Дом Услады Духа» и помчалась в столицу?! Не думаю, что она делает это исключительно чтобы Юми сопроводить. Кажется, здесь есть кто-то еще… Неужели она все же смогла получить от секты Небесного Меча какие-то бонусы? Может, даже ту самую пилюлю «Возрождения»? Я бы не удивился. Все же она очень коварная, хитрая женщина, которая своего не упустит, и об этом никогда не стоит забывать!

Юми тем временем привела себя в порядок и действительно отправилась попрощаться с отцом перед отбытием. Следовать за ней я не стал, пусть пообщаются наедине.

К слову, в этот раз Кромакс отделался легким испугом. Его даже с должности городского лорда не сняли. Видимо, секта Пурпурного Облака не хотела портить себе репутацию в глазах его дочери. Ну или на этот раз они посчитали, что особой вины Кромакса в случившемся нет. Это же не он своей дочери знамение во сне внушил и меч подарил, верно?

Когда Юми ушла, я рассчитывал, что и Гуйлинь Бао тоже покинет библиотеку, оставив меня наедине с закрытой секцией. Ну правда, чего ей тут делать? Вот только вопреки моим ожиданиям, она продолжала сидеть в кресле и теперь почему-то сверлила меня изучающим взглядом. Мне даже как-то неуютно стало!

— Мяу! — бросил я на нее полный превосходства взгляд и принялся вылизывать шерстку прямо как обычный кот.

Гуйлинь Бао лишь усмехнулась и продолжила пялиться на меня. Нет, да что она хочет, а?! Она просто пытается меня вывести из себя?! Не дождется! Мои нервы крепче стали, моя воля — кремень! Так что, прекратив вылизываться, я свернулся клубочком и сделал вид, что сплю, в надежде, что ей надоест играть в гляделки и она просто уйдет.

Вот только она не уходила, чем все сильнее бесила меня! В конце концов, мы уже вечером отправляемся в секту, а я ни одной книги с заклинаниями из библиотеки лорда не взял! Непорядок! Вот честно, если она не уйдет, я плюну на все и прямо при ней проберусь туда и заберу все книги, которые смогу унести.

— Кейден, уж не знаю, понимаешь ли ты меня… Но не мог бы ты еще разок принять свой настоящий облик? — вдруг произнесла женщина.

Я приоткрыл один глаз и недовольно уставился на нее. Настоящий облик? Она что, имеет в виду мою призрачную форму? Вот еще, буду я на нее Ци тратить! Презрительно фыркнув, я тут же отвернулся.

— Ну, пожалуйста, — с улыбкой посмотрела на меня женщина, и в ее руках появилась шкатулка.

Когда она открыла ее, по помещению библиотеки разнесся приятный аромат. Своим зорким взглядом я заметил, что в шкатулке лежит фиолетовый цветочек.

Она что, хочет мне его в качестве взятки предложить?! Но, должен признаться, я и правда почему-то захотел его съесть. Кажется, инстинкты духовного зверя взяли свое и подсказывали, что этот цветочек сильно поможет мне в культивации. Вот только принимать еду из рук этой коварной женщины?! Ладно, рискну!

Я сладко потянулся и грациозно двинулся в ее направлении, по пути прислушиваясь к самому себе. После прорыва на второй уровень Основы мой запас Ци возрос, так что теперь на превращение в призрачную форму мне требовалось не четверть резерва, а всего лишь пятая часть, которую я и потратил.

В тот же момент моя шерсть будто засияла изнутри, а духовное чувство резко обострилось. Гуйлинь Бао заулыбалась и пока она ничего не успела сообразить, я одним ловким прыжком преодолев оставшееся расстояние запрыгнул ей на коленки. Я тут же засунул лапу в шкатулку и поместил непонятный цветок в свой пространственный карман, пока Гуйлинь Бао не успела отреагировать.

А то мало ли, вдруг она решит, что какого-то глупого кота можно и обмануть, и не давать ему столь вкусно пахнущий цветочек?! От нее чего угодно можно ожидать!

Вот только эта коварная женщина воспользовалась тем, что я приблизился к ней, и нагло начала меня гладить. Так и знал, что ей нельзя доверять!

— Нет, я все же не понимаю, дух ты или зверь? — с непонятной улыбкой произнесла она, почесывая меня за ушком.

— Мяу! — гордо ответил я.

— Что «мяу»? Ты же меня понимаешь, да? Скажи, Тори ничего не просила мне передать? — с какой-то непонятной, ностальгической ноткой в голосе спросила она.

Так, Тори… Вроде бы так звали мать Юми. Похоже, Гуйлинь Бао и правда поверила, будто я — могучий дух, пришедший чуть ли не из загробного мира. Даже немного стыдно стало ее разочаровывать.

Не дождавшись ответа, Гуйлинь Бао тяжело вздохнула и продолжила гладить меня. В этот момент я обнаружил еще одну коварную часть ее плана. Своими нежными руками она чуть не погрузила меня в дрему! Лишь чудо и могучая воля не позволили мне уснуть.

Чудо, к слову, заключалось в том, что в библиотеку заглянул какой-то слуга и сказал, что господин Элрок желает побеседовать с Гуйлинь Бао наедине. Женщина недовольно поморщилась, но была вынуждена удалиться.

Наконец-то! Наконец-то я остался в библиотеке один!

Не теряя времени даром, я тут же помчался к закрытой секции, прошел прямо сквозь дверь и жадным взглядом обвел книжные шкафы. Все забирать, наверное, не стоит, а то пропажу очень быстро заметят. К тому же, после улучшения таланта «Коллекционер» мой пространственный карман пусть и увеличился, но я и так уже доверху забил его разными продуктами, так что просто возьму несколько заклинаний духовного ранга.

Особо вчитываться в описание у меня времени не было, так что я просто брал все, что казалось мне хоть сколько-то полезным в перспективе: несколько заклинаний для передвижения, несколько боевых и защитных. А еще, к моей огромной радости, тут даже нашелся талмуд с заклинаниями для ухода за собой!

Он так и назывался, и, быстренько пролистав его, я обнаружил, что там есть и заклинание для контроля прически. Отлично, а то сыплющаяся повсюду шерсть мне и так уже доставила изрядно проблем.

Когда я с довольным видом выходил из закрытой секции, то обнаружил Юми, которая, наоборот, входила внутрь библиотеки. Судя по ее виду, она снова плакала — на этот раз уже прощаясь с отцом.

— А где тетя Бао? — спросила она, не обнаружив женщину.

— О… Кх. Мяу! — чуть было не ответил я, но вовремя прикусил язык.

Возможно, у меня просто разыгралась паранойя, но я продолжал скрывать свою возможность говорить. А то, боюсь, этот Элрок, если узнает меня на опыты пустит. Конечно, все кому надо и не надо и так уже знали, что я очень и очень умный, но пусть лучше продолжают гадать, насколько именно умный, чем знают наверняка.

— Ты уже успел взять книги? — спросила Юми, заметив, откуда я вышел.

В ответ я только кивнул. Да, я честно сказал девочке, что захвачу несколько заклинаний из библиотеки. Она даже против не была, не видя никаких проблем в том, чтобы взять с собой что-то из собственного дома.

— Папа, кстати, разрешил брать вообще все, что хотим, — добавила она. — Он меня даже похвалил, что я про заклинания подумала.

В тот момент я с прищуром посмотрел ей в глаза и тяжело вздохнул. Нет, это, конечно, хорошо, что Кромакс не будет против того, что мы одолжили у него несколько книг. Но если бы он отказал?! Вот зачем было выкладывать ему про заклинания, а?! Хорошо хоть она догадалась про меня не упоминать… Ладно, главное, что все обошлось.

Под растроенный вздох Юми я вернулся в свою физическую форму. После этого девочка захотела почитать со мной историю о Бессмертном Владыке Меча, но с чтением у нее сразу не задалось. Книжку-то она, конечно, открыла, но былого энтузиазма у нее уже не было. Уж слишком она нервничала перед отбытием. Так что вместо того чтобы читать, она просто тискала одного кота. Видимо, во всех симуляциях я вынужден быть антистрессом… Тяжелая доля, которую я смог выдержать с честью!

В какой-то момент в библиотеку заглянул все тот же слуга и позвал нас на прощальный ужин. И пока Кромакс давал последние наставления своей дочери, а Гуйлинь Бао что-то обсуждала с Элроком, я был единственным, кто сосредоточился на главном. Я с аппетитом уплетал деликатесы от местных поваров.

— Пора, — вдруг сказал Элрок, поднимаясь из-за стола.

Я в шоке уставился на него. Какой еще «пора»?! Я еще вторую добавку не доел, между прочим! Вот только никто не стал слушать возмущения одного бедного кота.

Юми кивнула и подхватила меня на руки, крепко-крепко прижав к себе. После этого наша процессия двинулась на улицу, где мне открылось необыкновенное зрелище. Теперь-то понятно, почему мы отправились в путь позже Юлиана. Мы ждали транспорт!

Если в секту пурпурного Облака мы с девочкой путешествовали на какой-то там летающей лодке, то теперь я увидел самый настоящий летучий корабль! Он завис прямо над резиденцией лорда и, кажется, его было видно в любой точке города. Секта Небесного Меча, видимо, предпочла действовать с размахом и роскошью.

Золоченый корпус нашего транспорта блестел в лучах заходящего солнца, а его алые паруса развевались на невидимом ветру. Зачем вообще летающему кораблю паруса? И почему вообще наш транспорт выглядит именно как золотой корабль? На эти вопросы ответа мне никто не дал. Впрочем, отрицать не могу, выглядело это просто потрясающe! Был бы у меня талант «С прибабахом», я бы, наверное, не выдержал и завизжал от восторга.

— Дочь, я верю в тебя! — решил напоследок обнять дочь Кромакс.

— Прошу на корабль, — с улыбкой произнес Элрок и театрально взмахнул рукой.

Под нашими ногами тут же появилась светящаяся платформа, которая медленно начала поднимать нас вверх, прямо к летающему кораблю. Гуйлинь Бао и глазом не повела, с улыбкой глядя куда-то за горизонт. Юми, кажется, немного испугалась, по крайней мере, сжала она меня еще крепче, но на палубу парящего в воздухе транспорта шагнула весьма уверенно. И в этот момент наш путь в секту Небесного Меча по настоящему начался.

Глава 3

— Мяу! — взревел я, возмущенно уставившись на дверь.

Дверь в ответ меня нагло проигнорировала, оставшись стоять на своем законном месте. Ясно, по-хорошему, значит, не хочет… Что ж, тогда придется по-плохому! С этой мыслью я направил Ци в свои когти и тут же нанес размашистый удар лапкой! Сейчас она у меня получит!

В воздухе замелькали искры, скрежет разнесся по помещению, а дверь… Дверь продолжала упорно стоять на своем месте, не сдвинувшись ни на миллиметр. И даже следов от удара когтей зверя уровня Основы на ней не осталось! Ни царапинки! Да вы что, издеваетесь?! Из чего эта дверь вообще сделана, а?!

Впрочем, ответ на этот вопрос я и так знал: она сделана все из того же непонятного, отливающего золотом дерева, что и весь остальной летающий корабль. Очевидно, секта Небесного Меча использовала для его постройки какой-то невероятно редкий и дорогой сорт духовной древесины, который по прочности не уступал лучшей стали… Или скорее даже превосходил.

— Кейден, ну хватит баловаться, — недовольно засопела за моей спиной Юми. — А если ты что-нибудь сломаешь, а?

Я лишь бросил на нее полный возмущения взгляд. Да кто тут балуется?! Я, между прочим, для нас обоих путь к свободе пробиваю! Потому как эти наглые безответственные практики, стоило нам прибыть на летающий корабль, тут же заявили, что нам с Юми лучше посидеть в каюте, пока мы не прибудем в столицу. Якобы это необходимо для нашей же безопасности.

Да кого они обманывают?! Очевидно же, что они просто хотят, чтобы один скромный кот не шарился по их кораблю и не узнал все их секреты! Но я-то не дурак! Я их быстренько раскусил и сейчас вот пытался вылезти из каюты, внезапно ставшей для нас клеткой. А Юми моих трудов почему-то совершенно не ценит…

С тяжелым вздохом я еще разок внимательным взглядом окинул доставшуюся нам комнату. Что ж, вынужден признать, каюту нам выделили не самую плохую. Конечно, не хоромы, которые были у Юми в резиденции городского лорда, но и не та халупа, в которую нас поселили в секте Пурпурного Облака, если верить описанию симуляции. Скорее эта комната напоминала номер в не самом плохом отеле. Тут даже была своя собственная ванная комната! Видимо, практики секты Небесного Меча привыкли путешествовать с комфортом.

Правда, лично для меня весь комфорт полностью уничтожила запертая дверь. Сам не могу объяснить почему, но она меня почему-то очень сильно бесила. А еще меня бесил тот факт, что я не мог сквозь нее пройти, как не мог пройти и через стены! В данный момент я находился в своей призрачной форме, но эта золотая древесина, из которой сделали корабль, просто не пропускала меня, как бы я ни старался.

Хотя, может, я просто вкладываю недостаточно Ци? Та стена в подвале у Глена ведь тоже просто так не поддалась. Идея любопытная, вот сейчас я ее и проверю. Продолжая сверлить взглядом ненавистную дверь, я решительно сделал шаг вперед и…

— Мяу! — в очередной раз завопил я, ударившись носом прямо в дверь. Хорошо хоть на этот раз разбегаться не стал…

Я уже думал пойти на крайние меры и применить «Удар хвостом, рассекающий горы», как вдруг услышал за спиной странный звук.

— Пф-х-х-х, — раздалось сдавленное хихиканье.

Прищурившись, я резко обернулся и обнаружил, что Юми, прикрывая рот ладошкой, с трудом сдерживает смех. Она что, смеется надо мной?! Над моими попытками вырваться на свободу?! Я, конечно, не злопамятный, но вот это я запомню надолго. Она меня в этот момент очень разочаровала.

С гордым видом я дернул хвостом и, не обращая ни на что внимания, запрыгнул на кровать. Свернувшись клубочком, я начал сверлить Юми пристальным взглядом. Пусть поймет всю степень моего возмущения ее поступком!

— Кейден, ну ты чего, обиделся, что ли? — все же дошла до девочки вся степень ее неправоты. — Ну извини, просто ты такой забавный. И вообще, нам же тетя Бао сказала, что в секту Небесного Меча мы только через два дня прибудем. Давай лучше пока почитаем.

С этими словами девочка кивнула в сторону толстенного фолианта, что лежал рядом с ней на кровати. Это была все та же «Легенда о Бессмертном Владыке Меча». Мы ведь так и не успели дочитать ее в поместье лорда, вот и пришлось взять ее с собой в числе прочих книг…

Я смерил Юми подозрительным взглядом, посмотрел на фолиант и, тяжело вздохнув, кивнул. Мне все еще было крайне любопытно, что там за история с этим Кейденом и Бессмертным Меча, вот только фолиант был действительно объемным и мы даже четверти не успели прочесть.

И пусть, отправляя нас в каюту, Гуйлинь Бао предполагала, что мы сразу же ляжем спать, но что у девочки, что у меня сна не было ни в одном глазу. Еще бы, мы вообще-то в настоящую секту Бессмертных отправились! Да кто вообще в такой ситуации сможет уснуть?!

Так что спустя минуту девочка уже читала мне свою любимую историю о Бессмертном Мече, и получалось у нее это настолько хорошо, что я и сам не заметил, как задремал. Да и сама Юми вовсю клевала носом над книгой.

Понятия не имею, сколько я проспал, но проснулся я от того, что мое духовное чувство буквально взвыло предупреждая об опасности. Шерсть тут же встала дыбом, паника нахлынула на меня. Я ощутил, будто сама смерть тянет ко мне свои холодные руки. Единственное, чего мне хотелось — это бежать как можно дальше и быстрее, и даже неважно куда.

Да чего уж там, в тот момент я был готов хоть с корабля прыгнуть! Не факт, что заклинание «Золотой доспех» защитило бы меня от падения, но это был хоть какой-то шанс спастись! Вот только проблема заключалась в том, что бежать было некуда. Дверь все также оставалась заперта, да и оставлять Юми одну мне не хотелось. Я бросил на нее быстрый взгляд. Бедная девочка, она была вся бледная и лихорадочно металась во сне. Я осторожно ткнул в нее лапкой, но она лишь промычала что-то невнятное, кажется, и вовсе не способная проснуться. Все ясно, враг уже добрался до нее!

Что это за ужас здесь творится?! Что вообще происходит?! Неужели секта Небесного Меча заманила нас в ловушку?! Духовная сила все сильнее и сильнее наполнялась эмоциями тьмы и смерти, но, запертый в комнате, я не мог понять, что происходит.

В этот момент, будто в каком-то фильме ужасов, дверь в нашу каюту начала медленно, с протяжным скрипом открываться. Вот оно! Похоже, неизвестный враг все же пришел за нами! Ну уж нет, живым я точно не дамся! Я еще поборюсь!

С бешено колотящимся сердцем я активировал «Фантом Тигра Мечехвоста», тут же увеличившись в размерах, и одновременно с этим наложил на себя «Золотой доспех». Мне было плевать, кто сейчас войдет внутрь. Будь он даже практиком уровня Бессмертного, но просто так я не сдамся!

— Кейден?! — вздрогнула Гуйлинь Бао, глядя на меня и на мой хвост, что уже был готов обрушиться на ее голову.

Лишь в самый последний момент я смог остановиться, поняв, что в комнату вошел не какой-то загадочный злодей, а знакомая мне женщина. И этой непонятной Ци смерти несло явно не от нее. Упс…

— Мяу, — сделав невинную мордашку, я тут же развеял и «Фантома Тигра», и «Золотой доспех».

Да, да, я самый обычный кот, добрый, ласковый, белый и пушистый. Никакого тигра тут не было. Не было говорю! Правда, судя по резко побледневшему лицу Гуйлинь, она в это совсем не поверила. Да и вообще, что это она так трясется? Точно, это ее тоже изменения в духовной силе напугали! Не я, точно говорю! Я здесь не при чем!

— А… тетя Бао? — раздался заспанный голос Юми.

Кхм. Все же она проснулась. Видимо, зря я себя накрутил, надо было просто будить ее получше… Да и вообще выглядит она как-то слишком спокойно, будто и не чувствует того ужаса, что творится сейчас с духовной силой. Стоп, а может, она и правда не чувствует? Она же еще не пробудила в себе духовное чувство!

— Все в порядке, — натянуто улыбнулась женщина, стараясь успокоить то ли саму себя, то ли Юми.

Медленно, буквально по стеночке, она подошла к стоявшему в комнате креслу и упала в него, тяжело дыша. При этом взгляд Гуйлинь Бао почему-то не отводила от меня… Наверное, гадости про меня думает! Но вообще, она сама виновата! А вот нечего было вламываться в чужую комнату без стука!

Гуйлинь Бао тем временем, кажется, смогла взять себя в руки и достала из своего пространственного кольца цитру. Чутье, полученное от таланта «Коллекционер», тут же взвыло, намекая, что в руках у нее совсем непростой артефакт и, кажется, в моем взгляде мелькнуло что-то этакое, потому как она слегка дернулась, покосившись на меня… Хотя стоп, она что, сейчас улыбается?! Да что вообще у нее в голове творится, а?! Может у нее тоже есть что-то вроде таланта «С прибабахом»?

Гуйлинь Бао, тем временем, начала играть на цитре простенькую мелодию. Мелодия-то может и простенькая, но вот эффект от нее я заметил почти сразу. Спустя пару секунд ощущение смерти, мрака и ужаса, что поселилось в духовной силе, начало постепенно ослабевать.

Хм, выходит мне все же не показалось и снаружи что-то происходит, а Гуйлинь Бао пришла, чтобы нас это «что-то» не задело. И, кажется, эта мысль пришла не только в мою голову.

— Тетя Бао, что-то случилось? — непонимающе уставилась на нее Юми.

— Нет, принцесса, все в порядке, — с несколько натянутой улыбкой ответила женщина. — Просто решила тебя проведать, а то мало ли…

В этот момент где-то вдалеке раздался оглушительный взрыв, и корабль затрясло. Гуйлинь Бао чуть не вылетела из кресла, но, к моему удивлению, инструмент из рук не выронила и даже с мелодии не сбилась. А вот Юми испуганно ойкнула и начала непонимающе озираться по сторонам.

— Ладно, кое-что, может, и не в порядке, — с тяжелым вздохом была вынуждена признать женщина. — Но переживать не о чем. Старшие из секты Небесного Меча справятся.

Старшие? Во множественном числе? То есть Элрок здесь не единственный практик высокого уровня. Увы, но нас с Юми знакомить с экипажем никто не стал, да и экскурсию по кораблю никто не провел, буквально сразу отправив спать в каюту. Впрочем, теперь те слова о том, что это для нашей же безопасности, уже не казались мне просто отговоркой. Но что вообще происходит?!

— Тетя Бао, что происходит? — словно вторя моим мыслям, спросила испуганная Юми.

— Принцесса, успокойся, волноваться не о чем, — улыбнулась Гуйлинь, продолжая играть. — Просто на нас напали практики демонического пути, но ты можешь не переживать. Элрок предвидел такое развитие событий, поэтому сейчас на корабле присутствует несколько старейшин.

— Демонического пути? — вздрогнула Юми, с еще большим испугом глядя на Гуйлинь Бао.

Кажется, слова женщины о том, что все под контролем, ее ни капли не успокоили, а скорее наоборот… И зачем она вообще ей правду рассказала?

Стоп! Практики демонического пути?! В этот момент я кое-что вспомнил. Кое-что из прошлых симуляций. Я ведь уже встречался с могучими практиками демонического пути. Точнее, с парой стариков уровня Трансформации Духа. Это было в одной из прошлых симуляций, и, собственно, в момент этой встречи та симуляция и закончилась. Это что, выходит, они снова на нас напали?

А ведь точно, Элайза ведь немало времени провела с Юми — могла и дать им наводку. Вот только как они нас нашли? Или это какие-то другие практики демонического пути? Та же секта крови ведь тоже знает про Юми… Эх, у меня слишком мало информации, чтобы судить наверняка. Зато теперь понятно, почему духовная сила приобрела столь пугающий оттенок — демонюги постарались.

Хотя с учетом того, что Элрок успел позвать старейшин, чтобы с ними справиться, есть у меня подозрение, что все происходящее — какой-то очередной хитрый план. Нет, ну а чего? С приманкой в виде девочки с Небесным Духовным Корнем выманить парочку мощных демонических практиков, чтобы устроить им засаду — звучит достаточно логично. И даже объясняет, почему мы задержались в поместье городского лорда. Мы просто ждали, пока сильные практики из секты Небесного Меча соберутся, чтобы избавиться от своих врагов!

Довольный собственной догадливостью, я даже не заметил, как Юми подкралась сзади и схватила меня. Опять! Опять она собирается тискать меня вместо антистресса! Да вы что, издеваетесь? Впрочем, ладно, Юми и так была на нервах, а тут еще и это непонятное нападение… Корабль вновь содрогнулся, будто бы от взрыва и я, устало вздохнув, принял эту тяжелую ношу.

— Снова читаешь «Легенду о Бессмертном Мече»? — попыталась перевести тему Гуйлинь Бао, кивком указав на лежащую на кровати книгу. Юми, кстати, уснула с ней прямо в руках

— Да. А почему эти практики напали на нас? — спросила девочка.

— Эх, я и сама не знаю всех причин, — мягко улыбнулась женщина, уклонившись от вопроса, и тут же попыталась перевести тему вновь. — Ты же все равно не уснешь, да? А хочешь, я почитаю тебе «Легенду о Бессмертном Владыке Меча»?

— Да! — радостно воскликнула Юми, кажется, на секунду позабыв о творящемся за бортом нашего корабля сражении.

Она тут же схватила книгу и протянула ее Гуйлинь, но та лишь мягко улыбнулась и, продолжая играть на своей цитре, покачала головой.

— Я и без всяких книг прекрасно помню эту легенду. Или ты забыла, как я в детстве рассказывала ее тебе? Слушай внимательно, принцесса, — улыбнулась она.

И после этих слов Гуйлинь Бао действительно начала свой рассказ, сопровождая слова музыкой. Она будто погружала нас в те события, так что я и сам начал забывать о сражении могучих практиков, что творились у нас под боком, и лишь редкая дрожь корабля изредка напоминала мне об этом.

Правда, к моему разочарованию, поведать она решила самое начало этой истории — тот самый момент, что так возмутил меня. Момент, когда будущий Бессмертный заполучил свой первый клинок, вынув его из камня. Но к моему удивлению, ее рассказ несколько отличался от книжной версии.

Если в истории Юми Кейден просто привел Бессмертного Меча к камню, то здесь все было несколько сложнее. Гуйлинь Бао рассказывала нам о том, что все началось со звездопада. Якобы Кейден смог заметить одинокую звезду, что сияла ярче остальных и, пронзив небеса, рухнула на землю. Как несложно догадаться, он тут же потащил будущего бессмертного на ее поиски.

Так, преодолевая бесчисленные опасности, они обнаружили величайшее из сокровищ неба и земли — клинок, что содержал в себе волю самого Неба. Вот только они были не единственными, кто заметил упавшую звезду, так что у этой парочки было немало конкурентов. Особенно выделялся какой-то практик с родословной дракона, которого будущий бессмертный этим самым мечом в итоге и зарубил.

Забавно, ведь в книге этому моменту уделялось едва ли пара страниц, а тут Гуйлинь Бао смогла растянуть свой рассказ почти на час. Я и сам не заметил, как пролетело время. Взрывы давно стихли, духовная сила перестала ощущаться как жгучие холод и смерть, но мы с Юми все еще продолжали слушать историю, открыв рот. Что ни говори, но у Гуйлинь Бао есть какой-то сверхъестественный талант, что к музыке и пению, что к подобным рассказам и выступлениям.

— Ну все, вот теперь тебе точно пора спать, — мягко ответила женщина на просьбу Юми прочитать еще одну историю о похождениях Бессмертного Меча.

— Ну пожалуйста, пожалуйста! — корча умилительную рожицу, не отставала Юми. Кажется, она окончательно забыла о каких-то там демонических практиках.

Ха, а я ведь тоже не прочь послушать еще одну историю в ее исполнении. Разумеется, исключительно чтобы сравнить версии, а не потому, что мне очень понравилось! И, кстати, я тоже умею строить умилительные мордочки.

— Мяу, — протянул я, глядя прямо в душу Гуйлинь Бао своими огромными голубыми глазами.

Ну как такому можно отказать, верно? Кажется, такие же мысли посетили и саму женщину.

— Ладно, — недовольно закатив глаза, ответила она. — Но завтра. Сейчас тебе действительно пора спать.

— Спасибо! Ура! — тут же воскликнула Юми.

Гуйлинь Бао, пожелав ей спокойной ночи, отправилась на выход, оставив нас одних. Правда, перед тем как закрыть дверь, она смерила меня каким-то подозрительным взглядом. Чего это она? Может, любуется моей духовной формой, которую я так и не сменил?

Гуйлинь Бао, внезапно чему-то улыбнулась и кивнула мне. Нет, вот что у нее в голове творится?! У меня от этой улыбки даже мурашки до кончика хвоста пробежали!

Неужели она все никак не может забыть, как я встретил ее в форме фантомного тигра? Эх, жаль, конечно, что я раскрыл этот облик, но в целом ничего страшного. Это только укрепит мою легенду о том, что я потомок Кейдена. Мало ли, вдруг она и сама в это начнет верить, верно?

Как только коварная женщина покинула нашу каюту, я не удержался и зевнул. Юми так и вовсе вырубилась почти сразу, так что и я, удобно свернувшись калачиком, улегся в кресле. Надеюсь, на этот раз никакие демонические культиваторы не нападут на нас и мы спокойно доберемся до секты. С этой мыслью я и уснул. Вот только, кажется, зря я размышлял о подобном, потому как очнулся я от уже знакомого, пронизывающего душу холода.

Распахнув глаза, я обнаружил, что в нашу каюту проник посторонний. Точнее, посторонняя. Призрачная фигура неизвестной женщины склонилась над Юми, и от ее фигуры исходила та самая, пропитанная смертью Ци.