Система кота-симулянта II

Глава 1

— За что?! — взвыл я, глядя на миску пустого риса.

— Кейден, ну не драматизируй ты так. Это ведь просто на время, — попыталась успокоить меня Юми. Вот только сделать это было не так-то просто.

— Нет, не могу я успокоиться! Ты что, не видишь?! Они издеваются над нами! — воскликнул я.

И мне даже не надо было объяснять, кого я имею в виду. Буквально всех практиков секты Пурпурного Облака, начиная наставником Джуном и заканчивая местным главой! Кажется, я начинаю понимать, почему Элайза перешла на сторону демонов…

— Это традиции, — нахмурилась девочка и чуть менее уверенно добавила. — Мы должны их уважать… Наверное.

Я едва сдержался от того, чтобы вслух высказать все, что я думаю о таких традициях. И только понимание, что руганью делу не поможешь спасло уши Юми от потока брани…

Когда мы наконец-то прибыли в секту Пурпурного Облака, меня переполнял невиданный энтузиазм. Все мои опасения по поводу внезапной смерти улетучились, сменившись ожиданием невиданных перспектив. Я наконец-то заметил, что духовной силы здесь раза в два, а то и в три больше, чем было в городе. Неудивительно, что практики избрали это место для своей секты. Культивация здесь должна идти в разы быстрее.

— На закате и на рассвете вы сможете увидеть пурпурные облака, в честь которых и названа наша секта. В этих облаках содержится особая Ци и если культивировать в это время, то вы сможете прогрессировать намного быстрее, — объяснял нам тем временем наставник Джун. — Видите вон ту пагоду? Это Зал Духовных Зверей. Если хотите, то можете оставить вашего кота там, и о нем позаботятся. Мастера этого Зала в совершенстве владеют приемами взращивания зверей.

— Я не отдам им Кейдена! — прижала меня к себе девочка.

Наставник Джун все с той же улыбкой кивнул и не стал настаивать на том, чтобы сбагрить меня в какой-то Зал Духовных Зверей. Он лишь сообщил, что меня все равно придется поставить туда «на учет», чтобы мне обеспечили правильное питание и довольствие, и продолжил ознакомительную экскурсию. Не знаю, как Юми, но его слушал с огромным интересом.

Секта Пурпурного Облака была огромна. Мне даже показалось, что она куда больше города, который мы недавно покинули. Причем сама секта делилась на две части: внутреннюю и внешнюю. И если во внутренней я и наблюдал те прекрасные воздушные пагоды, что своими вершинами будто уходили в небеса и терялись в облаках, то вот во внешней секте все было намного скромнее. И, к сожалению, в этом мне пришлось убедиться на собственной шкуре.

По прибытии Юми отправили на какую-то вступительную церемонию. Увы, но котам на ней находиться не полагалось, так что мне пришлось ждать все на том же кораблике. К счастью, долго эта церемония не продлилась, и спустя примерно полчаса Юми вернулась, одетая в пурпурное платье. В руках она сжимала какой-то мешочек. А вот то, что произошло дальше, мне сильно не понравилось. Нас с ней отправили во внешнюю секту. Меня, роскошного белого кота, и ее, дочку лорда с небесным духовным корнем, засунули во внешнюю секту! Где это видано вообще?!

— Таковы традиции, — с какой-то неловкостью объяснил наставник Джун. — Независимо от вашего происхождения и талантов, каждый должен пройти через внешнюю секту. Это позволяет отсеять тех, в ком нет достаточного стремления к совершенствованию. Без трудностей в начале, слишком велик шанс, что практик оступиться в дальнейшем пути. Также это обеспечивает равенство возможностей для каждого члена секты Пурпурного Облака.

Я в этот момент едва не заржал. Ага, как же! Так я и купился! О каком вообще равенстве возможностей может идти речь? Интересно, многим ли практикам секта направляла персонального учителя уровня Основы, да еще и с техникой небесного ранга? Что-то мне подсказывает, что случай этот единичный.

Я скорее поверю, что Юми засунули во внешнюю секту из-за каких-то внутренних интриг. Ну или в крайнем случае из-за желание не привлекать к ней лишнего внимания еще некоторое время. Но «испытания и традиции»?! Пф, ребенок может и поверит в такое, но вот я — нет!

Как бы то ни было, но Джун сообщил, что как только Юми достигнет седьмого уровня сбора Ци, то она получит возможность войти во внутреннюю секту. А до той поры, увы и ах, ей придется полагаться только на себя. Якобы это тоже часть проверки, своеобразное испытание на стойкость будущего практика.

По пути к новому месту жительства мы все-таки заскочили в Зал Духовных Зверей. Правда, особо осмотреться там мне так и не дали. Буквально на входе нас встретил усталый ученик в пурпурной мантии, Джун что-то прошептал ему, после этого надо мной поводили нефритовой табличкой, и на этом все закончилось. Нам сказали, что ресурсы для меня отправят в отделение зала во внешней секте, и чтобы Юми их потом сама забрала.

А дальше мы наконец-то прибыли к нашему новому жилищу. Увы, но это была не прекрасная изящная пагода и даже не роскошный, украшенный золотом пафосный дворец лорда. По сути, это была… Это была деревянная лачуга! Да и весь район внешней секты, в котором нам предстояло жить был застроен такими вот домиками. Это что, местные трущобы?! Спасибо, хоть крыша не дырявая, как в соседнем домике. И кровать без клопов. Вроде бы.

По крайней мере, перед тем как оставить девочку одну, мастер Джун прошелся какими-то заклинаниями по всему домику, так что никаких насекомых здесь больше не было. Скорее всего. Также он объяснил Юми, где можно получить еду, новые техники и задания, за которые секта будет платить камнями духа. Впрочем, самое главное, что он порекомендовал сосредоточиться на практике техники «Дыхание Чистых Рек».

— Уверен, при вашем таланте вы сможете прорваться на седьмой уровень сбора Ци не более чем за три или четыре месяца. Что касается техники и заклинаний, которые вам дали при вступлении, то заклинания я вам и правда рекомендую изучить, а вот технику лучше даже не открывайте, — доверительным шепотом поведал наставник Джун.

— А мы с вами больше никогда не увидимся? — едва сдерживая слезы, спросила девочка.

Кажется, если бы она сейчас не прижимала меня к себе, то действительно бы расплакалась. Я прекрасно ее понимал. Они, по сути, взяли и засунули ребенка из богатого особняка в какой-то сарай и, будто этого им было мало, решили ее просто бросить, обосновывая это какими-то непонятными традициями.

Зато я, кажется, наконец-то понял, про какие трудности говорила Элайза в прошлой симуляции. Для выросшей в тепличных условиях дочери лорда такая жизнь действительно будет сродни испытанию. Хорошо, что у Юми есть я. Со мной она не пропадет! Непонятно, правда, почему Джун об этом ничего раньше не сказал. Возможно, просто не хотел пугать девочку.

— Простите, но как почетному старейшине внутренней секты мне не следует часто находиться здесь и прямо вмешиваться в дела внешних учеников. Но я буду крайне рад встретиться с вами, юная госпожа, как только вы войдете во внутреннюю секту. Пожалуйста, приложите все усилия, чтобы наша встреча состоялась как можно скорее, — улыбнулся он. — И в честь вашего вступления я хочу сделать вам маленький подарок.

С этими словами он протянул Юми небольшой мешочек, который девочка взяла дрожащими руками. Кажется, ей было сейчас не до подарков, но воспитание все равно не позволило проигнорировать такой жест наставника.

— Спасибо, — заикаясь, ответила она.

— Юная госпожа, не переживайте, каждый ученик секты через это прошел. Путь к Бессмертию не бывает легок, и, надеюсь, что небольшие трудности не смогут вас сломить. Я верю в вас и ваш талант и верю, что однажды вы превзойдете меня.

После этих слов наставник Джун покинул наше общество, и мы с Юми остались наедине. Разумеется, девочка все же не выдержала и расплакалась. Уж слишком много всего на нее навалилось за раз. Я, как мог, старался ее утешить, но получалось у меня откровенно паршиво. Я и сам был в полном шоке от такого поворота событий. Я-то ожидал, что перед талантливым практиком и его спутницей с небесными духовными корнями откроются все двери и практики буквально на блюдечке выложат все знаниями, а вместо этого… Вместо этого я получил убогую хибару, необходимость пахать ради крох знаний и пустой рис!

И да, про рис — это не шутка. На следующий день, когда Юми более-менее пришла в себя, то первым делом она захотела есть. Что поделать, в поместье лорда мы даже не успели позавтракать перед отбытием, и, по сути, весь вчерашний день мы были голодными. И, да, готовить нам тоже нужно было для себя самим.

За еду здесь отвечал некий Зал Снабжения. К счастью, наставник Джун вчера показал нам, где он находится. Впрочем, и без его помощи огромное каменное строение на фоне лачуг внешних учеников найти было не так уж и сложно. Подхватив меня, Юми вытерлась от слез и пошла туда.

— С котами нельзя, — буквально на входе встретил нас тип весьма неприятной наружности. — Новенькая? На первый раз прощаю, но на будущее, когда встретишь старших по секте, обязательно кланяйся до земли, поняла?

Я немного напрягся и при помощи духовного чувства понял, что он всего лишь на третьем уровне сбора Ци, а ведет себя так, будто он здесь король мира! К счастью, девушка была настолько погружена в свою меланхолию, что кажется, не поняла наезда этого неприятного типуса.

— Кейден, подождешь меня на улице? — спросила Юми. Я кивнул.

— Посмотрите на нее, она еще и с котами разговаривает! Надо залу наказаний сказать, что у нас здесь сумасшедшая! — хмыкнул тип.

Я недовольно прищурился. Он нравился мне все меньше и меньше, и я всерьез подумывал сделать ему какую-нибудь гадость. Не смертельную, но такую, чтобы он запомнил надолго и больше не смел обижать Юми. Девочка же, не обратив на него никакого внимания, вошла внутрь каменного строения.

Я тем временем огляделся по сторонам, не заметил никого подозрительного поблизости и, направив Ци к голосовым связкам, взревел. Ну, как взревел… Тихонько прошипел. «Рев, переворачивающий Небеса» можно применять и таким образом, если постараться. Благо контроль над внутренней силой мне такое позволял. Неприятный тип в ужасе вздрогнул и начал оглядываться по сторонам.

— Кто здесь?! Покажись! Демоны?! Демоны напали! — заорал он и рванул со всех ног наутек.

Спустя минуту после позорного бегства, мимо меня прошел практик уровня основы. Его мантия выделялась непонятным черным узором и он крайне подозрительно разглядывал вход в Зал Снабжения, будто реально ожидал увидеть здесь демонов. Хм, я, конечно, могу ошибаться, но судя по тому, как парочка учеников, что с уверенным видом шли в мою сторону вдруг резко свернули обратно, этот тип здесь важная шишка.

Впрочем, эта шишка пробубнив себе под нос какое-то ругательство, про придурков, которым мерещатся демоны, удалился. Он и подумать не мог, что причиной недавних криков был один скромный белоснежный кот, который терпеливо дожидался Юми, еще целых пять минут.

— Кейден, здесь что-то произошло? Кто-то кричал? — наконец-то показалась девочка.

В руках она сжимала небольшой мешочек, из которого не пахло ничем вкусным, и меня это сразу напрягло. Впрочем, чтобы успокоить девочку, я забрался к ней на ручки и тихонько замурчал.

Когда мы вернулись в наше скромное жилище, то выяснилось, что практикам уровня сбора Ци бесплатно полагалось только небольшое количество риса в неделю и больше ничего. Даже соль и масло нужно было докупать за камни духа. Вот тут-то я почувствовал, будто земля уходит у меня из-под ног. Я был готов пойти на многие жертвы, но голодать?! Я будто не в секту Бессмертных попал, а снова очутился на улице! Тем более что, как выяснилось, и новые заклинания с техниками тоже нужно было покупать за камни духа.

А еще выяснилось, что рис нужно как-то сварить. Как? Хороший вопрос. Нет, котелок в нашей хижине был изначально, как и небольшой очаг. И даже небольшая кучка дров с огнивом нашлись здесь же! Проблема в том, что Юми никогда не готовила себе ничего… Вот вообще ничего! А у меня лапки. Она и огонь-то развела с огромным трудом, да и воду от колодца ей пришлось тащить самой.

В итоге под моим чутким руководством девочка все же сварганила нечто… И это нечто даже не подгорело к котелку! Для первого раза очень даже не плохо, если не считать того выражения, которое было у Юми на лице во время трапезы. А если она хотела питаться нормально, то нужно платить! Причем платить немало!

Возмущению моему не было предела. И стоит сказать, что Юми, кажется, отошла от нового испытания даже чуть быстрее, чем я. По крайней мере, она первая вспомнила о двух мешочках, что получила в секте. Один в подарок от Джуна, а второй на церемонии вступления. Первым, разумеется, она открыла подарок Джуна и с недоумением уставилась на крохотные камешки, светящиеся изнутри.

— Видимо, это и есть камни духа, — довольно сказал я. — Как видишь, наставник Джун все же подумал о тебе и не бросил. Ну, не полностью бросил. Так, здесь пятьдесят штук, вроде немало. На первое время хватит.

— Но разве это не будет нарушением традиций? — недоуменно спросила Юми.

Я крайне многозначительно посмотрел на нее, но, видя, что до нее не доходит, тяжело вздохнул и решил пояснить.

— Юми, все эти традиции — просто фикция! Уверен, во внешней секте есть не один десяток каких-нибудь молодых господ, для которых эти пятьдесят камней духа даже не карманные расходы, а так, мусор. Так что не переживай. Но про то, что у тебя есть эти камни тоже лучше не болтай на всякий случай, а то мало ли, что за практики здесь водятся…

— Тогда лучше спрячь их у себя, — протянула мне мешочек Юми.

Я тут же использовал свой пространственный карман, чтобы поместить камни духа в него.

После этого девочка решила проверить, чем же одарила ее секта. Внутри оказалось два сменных комплекта одежды, такие же фиолетовые мантии, как и та, что была на ней, флакончик с какими-то пилюлями весьма сомнительного качества. По крайней мере, запах у них мне очень не понравился, так что я порекомендовал Юми их просто отложить в дальний угол и забыть. А еще там лежали три тонкие тетрадочки. Книгами их назвать у меня язык бы не повернулся.

Первая тетрадочка была техникой «Гармония Тысячи Облаков». Техника земного ранга, не предъявлявшая никаких требований к духовному корню практика, и использовать ее, чтобы совершенствоваться, мог буквально любой. Но, как и говорил наставник Джун, по сравнению с «Дыханием Чистых Рек» это был просто мусор. И пусть я и прочитал эту брошюрку от корки до корки, но ничего особо интересного для себя не заметил. Несмотря на свой фатальный недостаток с мастерством, техника «Дыхания Тигриного Меча» была намного лучше.

Другие две тетрадки оказались брошюрками с заклинаниями. Они также не предъявляли никаких требований к духовному корню, и использовать их мог практик любой стихии, но там была странная приписка о том, что человек с водным духовным корнем мог использовать эти заклинания более эффективно.

Одно заклинание было для нападения и называлось «Пурпурный дождь», второе для защиты, некий «Образ Пурпурного Тумана». Причем, что характерно, для их изучения рекомендовалось наблюдать за пурпурными облаками, что появлялись в секте на рассвете и на закате.

И да, тем же вечером мы действительно смогли увидеть это невероятно красивое и притягательное зрелище. Мое духовное чувство не могло дотянуться до облаков, и я не знал, действительно ли в них есть какая-то особая Ци, но наблюдать за закатом было просто приятно и по своему успокаивающе.

Мы с Юми пока не спешили приступать к практике, но просто наблюдая за этим прекрасным зрелищем, мы начали потихоньку смиряться с необходимостью соблюдения традиций и некой аскезы, которая закалила бы будущего Бессмертного. Все это временно и мы выдержим…

По крайней мере, о я думал так ровно до следующего утра, пока мы с Юми не сходили в отделение Зала Духовных Зверей и не получили там мой рацион. И состоял он не из вкусного духовного мяса, как я в тайне надеялся, нет! Я бы даже с девочкой поделился, если уж на то пошло!

Но вместо мяса Юми вручили гору каких-то пилюль и выдали листик с инструкциями о том, как, чем и когда меня следует пичкать. Это было форменное издевательство! А уж когда девочка на третий день после нескольких часов напряженной культивации давилась пустым рисом, мое сердце все же не выдержало.

— Ладно, держи, — вздохнул я, и из моего пространственного кармана появилось серебряное блюдо, на котором красовался тот самый осетр.

— Рыбка… — будто загипнотизированная, протянула Юми. — Кейден, что это?

— Это тебе, — борясь со внутренней жабой, ответил я. — Ну и мне заодно. Поедим хоть нормально, а не эту гадость!

— Кейден, так ты не просто так на кухне воровал, ты для нас запас делал! — радостно воскликнула девочка и прижала меня к себе.

Видя такую искреннюю радость и благодарность, мне даже стало как-то стыдно ее обманывать. Я ведь когда экспроприировал эти блюда и не думал о таком развитии событий. Мне просто нравилось собирать изысканнейшие шедевры кулинарии от бывшего императорского повара, вот и все.

— Ты это ешь, давай уже, — смущенно фыркнул я.

Юми тем временем дважды просить не пришлось. Она с огромным аппетитом накинулась на осетра, забыв о всяких манерах. Глядя на то, как она уплетает рыбу, у меня сердце обливалось кровью. Такой шедевр надо смаковать, а она чуть ли не кусками давится! До чего же эти практики довели бедную девочку!

С этой мыслью я прикинул, насколько хватит моей коллекции деликатесов, и выходило, что не особо надолго. На три месяца их растянуть точно не получится. Да и не факт, что Юми действительно прорвется за эти три месяца. Тех камней, которые выдал нам Джун, тоже надолго не хватит. Значит, нам нужно заработать больше духовных камней, чтобы не умереть с голоду и стать сильнее. Что ж, видимо, придется взять это дело в свои лапки…

Глава 2

— Кейден, я давно хотела у тебя спросить, а откуда у тебя этот свиток? — вдруг спросила Юми.

Этот вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я даже замер, на секунду прервав цикл техники «Дыхания Тигриного Меча». В данный момент я как раз упражнялся в ней, пытаясь довести технику до мастерского уровня. Уж не знаю, правда или нет, что без этого я не смогу культивировать дальше, но проверять на себе как-то не хочется. К тому же, довести ее до идеала — значит получить дополнительный козырь. Да и нормальной техники культивации на замену этой я пока не нашел.

Движения мои были точны и грациозны, и с каждым циклом повторения я становился все совершеннее и совершеннее. Но все равно чего-то мне не хватало, чтобы достичь настоящего мастерства. Я чувствовал, что ответ находится буквально в свитке, моя Ци резонировала с ним, но я это и в поместье лорда чувствовал, так что никакого прорыва за прошедшую неделю так и не произошло.

Да, мы с Юми находились в секте Пурпурного Облака уже целую неделю. И за эту неделю произошло множество любопытных событий… Ну или не произошло ничего, это с какой стороны посмотреть. Разве что моя коллекция кулинарных шедевров немного уменьшилась…

— Кейден, так откуда у тебя этот свиток? — вновь напомнила о своем вопросе Юми.

— Да так, по случаю достался, — чуть замявшись, ответил я. — Это довольно долгая история. Меня там убить пару раз пытались, но я отомстил и смог получить этот свиток. Это если коротко.

— Убить?! — воскликнула девочка. — Кто?! Как?! Почему?!

— Да говорю же, долгая история, — отмахнулся я. — Может быть, когда-нибудь расскажу. Потом.

Если честно, то говорить Юми, что этот свиток я, забрал в качестве контрибуции в школе «Тигра Мечехвоста», мне не слишком-то хотелось. А то мало ли, она снова поймет все не так, посчитает меня наглым вором или еще чего похуже. Она, конечно, добрая и понимающая девочка, но мало ли… Тем более в последнее время она и так уже начала на меня странно коситься. Ее весьма напрягали мои идеи по поводу того, как нам можно заработать духовные камни.

Когда я предложил Юми изучить заклинание невидимости и прокрасться в местное хранилище, чтобы забрать то, что и так по праву принадлежит нам, она, кажется, впервые на меня серьезно обиделась и даже заставила пообещать, что я так не поступлю. Скрепя сердце, мне пришлось ей это пообещать. Ну, подумаешь, я при этом скрестил коготки, но она-то этого не заметила! Да и вообще, я уже понял, что в таком деликатном вопросе, как пополнение запасов одного бедного кота, нужно просто делать, а с Юми при этом советоваться не обязательно. Потом она мне еще спасибо скажет!

Так что помимо тренировок с техникой «Дыхания Тигриного Меча» я пытался освоить еще и заклинание духовного ранга «Незримый Облик», которое прихватил из библиотеки лорда. Прогресса пока не было, но я не унывал и хвост не вешал. Правда, Юми кажется, что-то подозревала, но я бубнил мантру заклинания с видом крайне праведного кота… И вообще, эта секта сама виновата, что у них на все такой конский ценник!

Справедливости ради, секта Пурпурного Облака предоставляла множество возможностей для своих учеников по заработку камней духа. Будь ты хоть практиком первого уровня сбора Ци, не умеющим совершенно ничего, но работенка для тебя все равно найдется. Другое дело, что полному неумехе и платить будут соответствующе.

Например, Юми видела вакансию дворника… Буквально дворника! С подъемом перед рассветом и необходимостью при помощи метлы мести несуществующую пыль с дорожек и площадей внешней секты. Вот казалось бы, зачем нанимать человека, если можно парой заклинания почистить огромную территорию, а нет! Каждый должен быть при деле…

Что-то мне подсказывало, что эта должность, как и несколько других, были созданы просто для того, чтобы хоть чем-то занять учеников. Платили за нее сущие гроши — всего двадцать камней духа в месяц. Но, по словам Юми, работать нужно было не каждый день, и, по сути, выходило так, что за одну смену выплачивали один камень духа. Довольна неплохо, если так подумать.

Другое дело, что цены в секте Пурпурного Облака действительно кусались. Один килограмм риса здесь стоил один камень духа. Что самое забавное, один килограмм мяса духовного зверя уровня сбора Ци стоил тот же самый камень духа. Мы с Юми целых три дня потратили на то, чтобы разобраться в местной экономике, и так до конца и не смогли этого сделать, но хотя бы получили примерное представление о ценах. А то, право слово, прежде чем начать зарабатывать духовные камни, нужно хотя бы понимать, что и сколько стоит.

Выяснилось, что пятьдесят камешков, которые нам дал наставник Джун, были суммой не слишком маленькой, но и не слишком большой. Как раз хватит, чтобы не умереть с голоду на первое время, если тратить их разумно, разумеется. Что вряд ли возможно, особенно если речь идет о девочке, которая всю свою жизнь прожила в поместье лорда и ни разу не общалась с торгашами. Да что там, она за свою жизнь даже не покупала сама ничего! К счастью, у нее был я, так что спустить все на глупости не позволил. Не то, чтобы она пыталась, если честно…

А еще, благодаря моим подсказкам, мы все-таки смогли выяснить, что помимо официального Зала Снабжения, Зала Алхимии и прочих залов, торговавших здесь всяким разным, был еще и некий «вольный рынок», на котором ученики секты могли свободно торговать между собой. И там, если знать, что и у кого покупать, можно было здорово сэкономить. Например, за один духовный камень там можно было купить не жалкий килограмм мяса, а минимум два, а то и три, особенно если напрямую договориться с охотниками или фермерами.

Вот только я прекрасно помнил множество прочитанных книг, где подобные места славились своим беззаконием. Да и обычная логика тоже подсказывала, что соваться на какой-то там рынок, будучи ребенком первого уровня сбора Ци — идея не самая лучшая. Как бы во внешней ни было безопасно, но и здесь конфликты иногда случались. Мы с Юми пару раз видели, как практики устраивали потасовки между собой и пусть их быстро останавливали люди в мантиях с черным узором, но факт остается фактом. Расслабляться не стоит.

И да, за эту неделю я заметил кое-что весьма интересное. Пусть Юми и не была самой младшей из встреченных мной практиков, но ее возраст был буквально самым минимумом, допустимым для учеников. Секта Бессмертных — это все же не детский сад, так что совсем уж детей сюда старались не брать. А если и находили кого-то мелкого, то оправляли не во внешнюю секту, а в некую «долину ростков».

По сути что-то среднее между детским садом и начальной школой, в которой детишкам прививают преданность секте, а заодно учат базовым вещам, вроде грамоты и счета. Потому как да, многие обладатели духовных корней были выходцами из бедных семей и писать и считать просто не умели. Да и в целом их учили, как вести себя в мире практиков, а не бросали в омут с головой. Мне вообще казалось крайне странной вся ситуация, по которой Юми в столь юном возрасте буквально запихали во внешнюю секту и оставили одну. И на четвертый день нашего пребывания здесь, я, кажется, начал понимать, почему подобное вообще произошло.

Мы с Юми как раз пытались выяснить побольше информации о секте и наши скитания привели нас к Залу Познания, а если по-простому, то к местной библиотеке. И, разумеется, девочка не удержалась от того, чтобы посетить это место. Я бы и сам не отказался попасть внутрь, но вот беда, оказывается, в секте было правило, которое запрещало духовным зверям находиться внутри административных зданий. Вот и приходилось Юми ходить везде одной, как взрослой и ответственной, да.

Впрочем, в существовании подобного правила я все же сомневался. Скорее, местные сторожа просто пытались самоутвердиться за счет Юми, потому как буквально на моих глазах внутрь библиотеки зашел юноша, у которого на руках сидела лисица. Причем мех у нее был настолько пышным, что шерсти от нее наверняка должно оставаться побольше, чем от одного скромного кота!

Я даже не поленился и проверил этого юношу при помощи духовного чувства. Он был на восьмом уровне сбора Ци и во внешней секте был явно одним из сильнейших. Ну уж не слабаком, так точно. Неудивительно, что охранник не посмел ему и слова поперек сказать! Сила решает, эх… А еще это парень, скорее всего, пробудил зачатки духовного чувства, иначе его нервозность в ответ на мое сканирование я объяснить не могу.

— Кто здесь? Старший, это вы? — тут же занервничал он и начал оглядываться по сторонам.

Немного замешкавшись, он отвесил поклон в пустоту, совершенно не обратив внимания на то, что его пристальным взглядом сверлил один белоснежный кот. То есть я. И это было мне хорошим уроком на будущее. Стоит учитывать, что другие практики, обладая достаточной силой, могут заметить мое духовное чувство. Это еще хорошо, что этот парень не сообразил, кто именно его просканировал, а то привлекать лишнего внимания мне пока было ни к чему.

— Какой милый котик! — вдруг раздалось у меня над ухом.

Вообще, это был не первый раз, когда девушки отвешивают мне комплименты. Вот и сейчас надо мной склонилась какая-то красотка в мантии с растительным узором. Кажется, эти узоры означают принадлежность к тому или иному залу, но мы с Юми не успели разобраться точно. Разве что черный узор был признаком людей из зала Порядка. Местная стража, если упростить.

Юми не было уже полчаса, а эта незнакомка почему-то не собиралась уходить. Да и вообще, она захотела почесать меня за ушком. Немного подумав, я решил оказать ей честь и позволил прикоснуться ко мне. Ну а что? Девушка милая, симпатичная, а еще от нее очень приятно пахло чем-то сладковато-терпким. Этот запах успокаивал меня. Да и вообще, то может быть плохого в обычных почесушках?

В конце концов, лежать и ждать было довольно скучно, и было совершенно неясно, что именно задержало Юми. Возможно, она нашла там какую-то интересную книжку и просто забыла про одинокого кота? В принципе, она действительно могла увлечься чтением… Наверное. По поводу того, что с ней произошло что-то опасное, я не переживал. Мы заранее договорились, что в случае угрозы она использует нашу духовную связь и передаст мне каплю своей Ци. Но девочка никаких сигналов не подавала, и мне оставалось просто ждать и наслаждаться почесыванием брюшка.

— Ты ведь Кейден, да? А где твоя хозяйка? Скоро она вернется? — сюсюкала девушка, пока я млел под ее лаской.

Впрочем, даже так до меня дошла суть ее вопроса, а еще до меня сразу дошел тот факт, что она буквально назвала меня по имени. К счастью, я быстро взял себя в руки и не подал совершенно никакого виду, что меня что-то насторожило. Я продолжал изображать из себя балдеющего от почесываний кота в надежде, что она еще о чем-то проговорится.

Но, увы, несмотря на мою стойкость и непревзойденную актерскую игру, девушка лишь терпеливо ждала. Может быть, тоже стоит прогнать ее? С другой стороны, она вроде ничего плохого не делает и пахнет вкусно… Но прежде чем я определился, из Зала Познания показалась знакомая фигура девочки. Вид она имела какой-то совсем уж ошарашенный и, кажется, даже не сразу заметила, что я был не один.

— Кейден! Представляешь, они за технику земного ранга пятьдесят камней духа просят! — воскликнула она, а потом все же перевела взгляд на улыбнувшуюся девушку. — Ой, а вы кто?!

— Меня зовут Тиона. Я так понимаю, это твой кот? Ты уж прости, я не смогла удержаться. Он у тебя такой милый, — ласковым голосом протянула она.

— Да, Кейден такой! Видите, какие у него пухлые щечки? — тут же расплылась в улыбке Юми, не заметив никакого подвоха.

— Ты ведь новенькая, да? Наверняка еще не разобралась, что к чему в секте. Я могу помочь, раз уж так получилось, что я случайно погладила твоего духовного кота. Не хочешь зайти ко мне и выпить чашечку чая с пирожными? — все с той же улыбкой спросила Тиона.

К сожалению, несмотря на все мои намеки, подмигивания, Юми не стала отказываться от такого щедрого предложения. Чай с пирожными… К сожалению, никаких пирожных я с собой в своем пространственном кармане не взял. Что поделать, шеф-повар не был кондитером, и никаких сладостей среди его шедевров не было. А Юми за несколько дней очень соскучилась по сладкому. Если честно, я как-то и не обращал раньше внимание, что она такая сладкоежка…

В итоге мы оказались в неплохом каменном двухэтажном особняке, который располагался во внешней секте. Не заметить отличие от нашей убогой лачужки было просто невозможно. Что уж говорить, даже лавка Ксандры и Велока выглядела намного скромнее, чем домик Тионы. А еще она оказалась алхимиком. Прямо в ее доме была обустроена лаборатория и воздух насквозь пропах травами. Правда, даже так запах в доме был не такой сильный как тот, что я ощущал от самой девушки. Она что, специально какими-то благовониями воспользовалась перед встречей? Или даже не благовониями…

Только через пару часов, когда запах от нее стал выветриваться, я понял что все это время мои мысли были как в тумане и я даже половину их диалога прослушал. Впрочем, большую часть разговора с Юми, Тиона все равно посвятила тому, как здорово и почетно быть алхимиком и как в секте пурпурного Облака все их уважают.

— Да и вообще, Пик Алхимии — это прекрасный выбор для любого уважающего себя Бессмертного. Если проявишь достаточно усердия и таланта, то я смогу замолвить за тебя словечко, и ты присоединишься к нему. Что скажешь? — улыбнулась Тиона.

Расслабленная Юми, кажется, хотела кивнуть. В конце концов, чай с вкуснейшими пирожными, да еще и улыбчивая девушка располагали ее на благожелательный настрой. К счастью, в этот момент я использовал нашу духовную связь, отправив ей капельку своей Ци. Юми нахмурилась, посмотрела на меня, а потом осторожно ответила:

— Спасибо большое за информацию. Я была бы очень рада присоединиться к Пику Алхимии, но пока что я недостаточно хороша для этой чести, мне нужно стать лучше. Если в будущем я добьюсь каких-либо успехов на поприще культивации, то я обязательно вспомню про ваше предложение, — дипломатично ответила она.

Молодец, моя школа! Именно я научил ее этой фразе. Без ложной скромности, именно мой гений позволил спрогнозировать подобную ситуацию, когда некий могущественный практик предложит Юми, казалось бы, выгодное предложение, от которого нужно вежливо отказаться. И вот сейчас Юми сполна использовала мою науку.

— О, ну разумеется! Я буду только рада, если ты будешь усердно стараться. Вот что, если решишь, что готова, то отправляйся в Зал Алхимии и скажи, что пришла от меня. Тебе сделают большую скидку на базовое обучение, да еще и кредит, возможно, дадут. У меня там есть небольшие связи, — усмехнулась Тиона.

После еще парочки пирожных, мы покинули ее жилище. Лишь добравшись до нашей скромной лачуги, я наконец-то смог спокойно выдохнуть.

— Пронесло, — протянул я.

— Да что случилось-то? Можешь объяснить? — не выдержала Юми.

Потому что, с ее точки зрения, ничего странного не произошло. Просто какая-то девушка заинтересовалась котом и решила помочь юному практику. Я же в этот момент пытался сформулировать те предположения, которые возникли у меня в голове, и было это не так уж просто. Особенно учитывая, что мастер Джун так и не затронул тему пиков и фракций внутри секты.

Юми, девочка с небесным духовным корнем, ее талант и перспективы в культивации были очень многообещающие. Очевидно, многие хотели бы получить такого перспективного новичка в свои ряды, вот и начали обрабатывать ее уже сейчас. Я даже не удивлюсь, если это именно из-за Зала Алхимии мы оказались в таких условиях. В жалкой лачуге на подножном корме, а не в положенной нам внутренней секте со всеми ее привилегиями. Ну а что, сначала сделай плохо, потом сделай хорошо — и человек будет тебя до смерти благодарить. Вот только я на такое не поведусь и Юми не позволю клюнуть на эту уловку!

Тяжелее всего было довести эту мысль до самой девочки. То ли я вдруг стал косноязычным, то ли то ароматное снадобье меня так и не отпустило, но сформулировать свою мысль оказалось занятием невероятно сложным. К счастью, Юми была совсем неглупой и читала множество книг, так что вполне все поняла.

— Она показалась мне такой хорошей, — грустно вздохнула она.

— Возможно, все дело в алхимии, — задумчиво протянул я.

— Что ты имеешь в виду? — недоверчиво уставилась на меня Юми.

— Просто, понимаешь, все это время от нее исходил какой-то приятный запах. Я, конечно, может, и выдумываю, — протянул я. — Но что-то мне подсказывает, что этот запах как-то помогал ей располагать к себе людей и зверей. Впрочем, неважно. Что ты там в библиотеке-то узнала?

— Что значит неважно?! — уставилась на меня девочка. — Если она действительно использовала алхимию, чтобы воздействовать на тебя, то надо сообщить об этом в зал Порядка!

— И что ты им скажешь? Что говорящий кот был опьянен зловредной алхимией? Лучше расскажи, что там с библиотекой, — хмыкнул я.

Под моим взглядом Юми недовольно сопела, но до нее довольно быстро дошел весь абсурд ситуации. Доказательств у нее нет, да и вообще, не факт, что тот запах действует на людей, а использовать всякую алхимию на духовном звере здесь не запрещено. Нахмурившись, Юми все же сдалась.

— Посещение библиотеки платное. Стоит один камень духа в день с человека, — начала, как по заученному, тараторить Юми. — Это за чтение общей литературы. Что касается заклинаний и техник, то на них цена фиксированная и платить нужно отдельно. Пятьдесят камней духа за любую технику или заклинание земного ранга, пятьсот — за заклинания духовного ранга. Небесного ранга во внешней секте нет. Вот.

— Пятьдесят камней за земной ранг?! — воскликнул я, не сдержав эмоций.

В этот момент мне вспомнилась лавка Ксандры и Велока, где был огромный шкаф, забитый заклинаниями земного ранга, причем плату они брали не в каких-то там духовных камнях, а в самом обычном серебре. Что ж… Не знаю, кто отвечает за экономику в секте Пурпурного Облака, но что-то с этим человеком явно не так. То ли он просто пытается выкачать духовные камни из учеников, то ли просто решил, что без сложностей путь к бессмертию будет слишком скучным…

Впрочем, неважно. К счастью, я был достаточно предусмотрителен и захватил с собой множество книг из библиотеки лорда. Пока что мы с Юми можем изучать их, а потом… Что ж, потом мне все же нужно придумать хоть какой-то способ зарабатывать камни духа. Увы, но за неделю ничего адекватного мне в голову так и не пришло.

Единственный вариант — это продавать мою шерсть. В конце концов, она сама по себе являлась этаким сокровищем Неба и Земли и притягивала духовную силу из воздуха. Но был у этого плана и очевидный недостаток. Если кто-то из старейшин секты узнает о свойствах моей шерсти, то, сдается мне, прибыль от нее буду получать уже совсем не я, а этот самый старейшина. Да еще и на лысо меня, вполне вероятно, обреют. Да и вместо этой лачуги я перееду в какую-нибудь клетку. А мне такого не нужно.

К тому же оставался вопрос, а как мою шерсть сбывать? Потому как продать ее можно было только на вольном рынке. Но оставалась все та же проблема, Юми была слишком слаба, чтобы спокойно разгуливать по нему. Конечно, она каждый день культивировала утром и вечером, но неизвестно, когда она сможет прорваться хотя бы на второй уровень сбора Ци.

И да, выяснилось, что невероятно красивые пурпурные облака, что появляются здесь на закате и на рассвете, действительно содержат в себе какую-то особую Ци, которая позволяет быстрее практиковаться. По крайней мере, Юми сказала мне именно так. Я же никаких особых изменений не чувствовал и прогресса в совершенствовании моей техники культивации так и не случилось. Увы.

— Работники Зала Познания могут бесплатно читать книги. Не все, разумеется, за заклинания нужно платить отдельно, но у нас есть скидка, — объясняла Юми очередная незнакомая девушка, которая «случайно» встретилась нам по пути из Зала Снабжения.

Причем встретилась она нам настолько «случайно», что перед этим несколько минут ходила вокруг этого зала, пока Юми не вышла из него. Благо я мог внимательно наблюдать за этой девушкой все это время. Да, это была очередная как бы «случайная встреча» с посланниками местных фракций. Или Пиков, как их принято называть в секте.

Каждый Пик представлял из себя отдельную фракцию, которая отдавала приоритет изучению той или иной грани культивации. Юми уже заманивали на Пик Талисманов и Пик Артефактов, а теперь вот решили пригласить на Пик Заклинаний. Да, зал знаний во внешней секте был филиалом того самого Пика, на котором приоритет отдавался изучению заклинаний.

Зачем вообще нужен был весь этот цирк и почему они напрямую не приглашают туда девушку, оставалось для меня загадкой. Может, какие-то очередные традиции? А может, им просто не дают действовать прямо? Как бы то ни было, но Юми, кажется, и сама уже начала понимать, что здесь к чему, а потому вежливо ответила, что подумает. После этого от нас наконец-то отстали.

Этим вечером, мне вновь пришлось расстаться с одним из кулинарных шедевров. Прощай, уточка в ягодном соусе, ты была очень красивой… И очень вкусной. И когда мы уже планировали спокойно приступить к культивации, дверь вдруг содрогнулась от удара и чуть ли не слетела с петель.

— А ну живо открывай! — орал под дверью какой-то мужик. — Именем старейшины, открывай кому говорю! Ты думаешь, что можешь жить в моем районе и не платить за защиту?! Ну так я тебе живо покажу, что со мной такое не пройдет!

Глава 3

— А ну живо открывай! — орал под дверью какой-то практик. — Именем старейшины, открывай кому говорю! Ты думаешь, что можешь жить в моем районе и не платить за защиту?! Ну так я тебе живо покажу, что со мной такое не пройдет!

Дверь содрогалась от ударов, готовая вот-вот слететь с петель. Неизвестный практик не унимался, продолжая угрожать Юми. Он выдумывал все новые и новые угрозы, а я же в этот момент размышлял, смогу ли я поместить человеческое тело в свой пространственный карман…

Чисто теоретически проблем с этим возникнуть не должно. Подумаешь, придется достать оттуда несколько блюд из моей коллекции, чтобы освободить место. Удивительно, но на этот раз я не видел в этом особой проблемы. В конце концов, после такого огромного стресса нам с Юми нужно было как-то успокоиться, и небольшой пир как нельзя для этого дела подходил. Впрочем, столь радикальное решение проблемы, как устранение этого практика, я все же решил оставить на крайний случай.

Дело даже не в том, что я не хотел пугать Юми кровавой сценой… А в том, что она будет кровавой я не сомневался. Просто что-то мне подсказывает, что секта Пурпурного Облака не сможет проигнорировать исчезновение одного из своих учеников и столь радикальное решение проблемы может породить проблемы еще большие. Впрочем, в случае чего я был готов рискнуть. Однако для начала не помешает попробовать и другой вариант.

— Юми, а ну стоять! — прошептал я, заметив, как девочка дернулась, чтобы открыть дверь. — Замри, кому говорю!

— Кейден, но ведь там старейшина! — дрожащим голосом ответила она.

— Может, старейшина, может, и нет, — хмыкнул я. — Тебе не кажется, что идти на поводу у всяких хамов и наглецов — не лучшая затея? К тому же, если бы он реально хотел попасть в наше жилище, то эта дверь не стала бы для него преградой, уж поверь. Даже я могу уничтожить ее одним ударом лапы.

— Кейден? — недоверчиво покосилась на меня Юми.

Я же в этот момент лишь гордо взглянул на нее. Я ведь ни капли не преувеличивал. Деревянная дверь нашей хижины не смогла бы задержать меня и на секунду в случае чего. На ней не было никаких защитных формаций, она не была покрыта талисманами, и, по сути, хватило бы и капли внутренней Ци, чтобы уничтожить столь хрупкую преграду.

Однако практик, что сейчас яростно долбился в дверь, почему-то так и не применил никаких заклинаний. Он все так и оставался снаружи, продолжая сыпать угрозами, а ведь хватило бы всего лишь одного боевого заклинания земного ранга, чтобы уничтожить преграду. Значит, что-то его останавливало от такого поступка, и меня это навело на определенные подозрения. И эти подозрения я и собирался проверить.

— Юми, успокойся, в случае чего я смогу тебя защитить. Я намного сильнее, чем может показаться на первый взгляд, — прошептал я.

— Спасибо, — неуверенно улыбнулась она в ответ и тут же вздрогнула от очередного удара по двери.

— Так успокойся! Говорю же, не обращай на это внимание, — продолжил шептать я. — Слушай меня, это очень важно. Садись в позу для медитации и начинай культивировать. Если что, считай, что это такая тренировка в особо сложных условиях.

— Что? Но зачем? — непонимающе уставилась она на меня.

— Если вдруг кто-то спросит, то скажешь, что ты медитировала. Хотя нет, лучше скажи, что ты смогла получить озарение или какое-нибудь небесное откровение, — на ходу придумывал я план. — А этот практик тебе пытался помешать культивировать и прорваться, вот!

— Что?! Ты предлагаешь мне врать?! — недовольно поджала губы она и, кажется, на секунду даже забыла, что к нам в дверь ломится неизвестный с явно недобрыми намерениями.

— Не врать, — мягко поправил я ее. — Мы же вместе с тобой читали про практиков, которые в стрессовых ситуациях смогли открыть для себя новые грани силы. Да и вообще… Пожалуйста, просто доверься мне. Я ведь тебя еще ни разу не подводил.

Наши взгляды на секунду встретились, и девочка спустя несколько секунд все же приняла для себя решение. Она кивнула и в точности последовала моему совету. Бросив последний, немного испуганный взгляд в сторону двери, она прикрыла глаза и начала шептать себе под нос мантры. Вот и хорошо. Вот и оправдание, на случай если этот тип действительно старейшина и я все же ошибся в своих предположениях.

— А ну живо, открывай! Я тебя нужники чистить отправлю, а кота твоего на шапку пущу! — продолжал яриться за дверью практик.

Решив, что особо терять уже нечего, я подошел поближе к двери и активировал духовное чувство, благо для него физические преграды особым препятствием не были. Когда я коснулся ауры этого наглеца, то очень удивился. Он был всего лишь на седьмом уровне сбора Ци и, кажется, даже не пробудил духовного чувства. По крайней мере, моей проверки он так и не заметил, продолжая долбиться в дверь.

И этот слабак угрожает мне и Юми? Это он меня-то на шапку пустить хочет? От такой наглости шерсть встала дыбом, и на секунду появилось желание все же исполнить свой первоначальный план и проверить, смогу ли я поместить тело в свой пространственный карман. Однако я все же смог сдержать этот порыв. Вот еще, мараться о всяких слабосилков! Другое дело, что оставлять подобное без ответа я тоже не собирался.

«Рев, переворачивающий небеса» уже неплохо зарекомендовал себя в борьбе со всякими идиотами. Это заклинание могло внушить первобытный ужас любому, кто услышал мой рык. В теории, если разница в силе будет достаточно велика, то слабые существа могут и вовсе умереть на месте. Правда, для этого моего нынешнего уровня Основы явно будет недостаточно. Впрочем, конкретно на этого практика сил мне все равно хватит. Надеюсь, его от страха сердечный приступ хватит…

Я взял под контроль свою внутреннюю Ци и направил ее к голосовым связкам. На этот раз собирался использовать почти пятую часть всей доступной мне силы. Это был максимум, который «Рев, переворачивающий небо» в принципе был способен вместить на моем текущем уровне. И что самое главное, вся эта мощь обрушится на одного-единственного наглеца.

— Ррауар! — вырвалось у меня.

— А-а-а! — тут же раздался испуганный вопль из-за двери.

Хм, как-то слабовато вышло. Я рассчитывал на большее… И тем не менее, от испуга практик, кажется, не рассчитал свои силы и вложил всю дурь в очередной удар по двери. Она и так за последние пару минут натерпелась очень и очень многое и просто не выдержала такого напора. Петли окончательно оторвались, и дверь начала медленно заваливаться внутрь.

— Демон! Здесь демон! — завизжал мужчина средних лет, с ужасом уставившись внутрь нашей халупы.

Впрочем, кажется, на этот раз испугался не только он. Юми вздрогнула, и я почувствовал, как по нашей духовной связи проходит поток ее Ци. В тот же момент вокруг девочки вдруг появился ураган из синих искорок. Кажется, она действительно от испуга смогла прорваться на второй уровень сбора Ци. Забавно.

Я ведь когда говорил ей сесть и медитировать, я просто пытался придумать запасной план, этакое оправдание на случай чего. И вся та история про медитацию в стрессовых условиях была просто экспромтом… Хм, неужели я случайно открыл способ прорывать в ускоренном темпе?! Иногда мой гений поражает меня самого…

— Придурки, мы так не договаривались! Вы не говорили, что эта деваха связалась с демонами! — визжал тем временем практик, который столь бесцеремонно выбил нам дверь.

Придурки? Не договаривались! О чем это он вообще? Я вообще-то изначально подумал, что это какой-то оборзевший практик заметил возраст и ранг культивации Юми и решил ее взять на слабо…

Только не говорите, что все происходящее — это продолжение того цирка, который в последнее время творится вокруг Юми! А ведь похоже на то… Потому как сюда уже мчалась парочка каких-то парней с оголенными мечами наперевес. Их фиолетовые мантии были покрыты золотистым узором, и если я ничего не перепутал, то во внешней секте этот узор обозначал принадлежность к Залу Меча. Он же филиал Пика Меча, о присоединении к которому я до этого момента всерьез раздумывал. В конце концов, я ведь чуть ли не в первой же симуляции получил талант Тело меча и было бы глупо его не развивать. Мда…

— А ну стоять, злодей! — закричал один из этих парней.

— Придурки! — повторил практик, что все еще стоял в нашем дверном проеме. — У нее демонический зверь! И у меня талисман сгорел! Она с демонами спелась!

Талисман сгорел? Это поэтому он вместо того чтобы в обморок от ужаса упасть сейчас визжит и несет какую-то ересь? Нужно учесть на будущее, что даже у слабых практиков могут быть свои козыри.

В этот момент мы с ним встретились взглядами, и его нервы все же не выдержали. Он вздрогнул всем телом, и на кончиках его пальцев сформировались несколько шариков фиолетового цвета. С невнятным воплем, он швырнул их внутрь нашего жилища, причем сделал это, явно не целясь.

Парочка шариков летела в меня, еще парочка устремились куда-то в стену, но вот один из них двигался прямиком по направлению к Юми. И девочка попросту не могла этого заметить. Она все еще не отошла от прорыва и поглощала искорки духовной силы из воздуха.

Я решил действовать незамедлительно, не обращая ни малейшего внимания на визжащего о демонах практика и на двух придурков с мечами. Я прыгнул вперед, заодно активируя технику «Золотого доспеха». Буквально в последний момент я почувствовал, что не успеваю — шарик летел слишком быстро и вот-вот должен был столкнуться с Юми. Что произойдет в таком случае мне проверить совершенно не хотелось…

В этот самый момент я использовал свой хвост. Причем сделал это, даже не задумываясь, на чистых инстинктах моего кошачьего тела. Я будто сам на секунду стал тем самым тигром, чей дух был заключен в свитке. Один точный удар, и фиолетовый шарик рассыпался безобидным облачком силы. Юми испуганно открыла глаза, явно не понимая, что происходит.

— Мяу, — сказал я, презрительно уставившись в дверной проем. А заодно подошел поближе к Юми, чтобы прикрыть ее в случае чего.

— Этот кот — демонический зверь! И девка тоже демонический практик! — визжал псевдостарейшина, одновременно пытаясь сбежать.

Вот только двое молодцов с мечами не давали ему это сделать.

— Да как ты смеешь обижать честных учеников?! — воскликнул один из них, занося меч для удара.

Правда, вид он имел какой-то слишком бледный, как и его напарник, да и фраза звучала как-то неуверенно. Кажется, что-то в их гениальном плане по заманиванию Юми на Пик Меча пошло не так. Впрочем, идея изначально была идиотская, так что ничего удивительного.

Это ж надо додуматься, натравить на Юми какого-то мужичка, чтобы потом выступить этакими спасителями! Хоть бы исполнителей подобрали адекватных, а не таких истеричек. Возможно, тут немного виноват и один кот, но я уж точно не мог ожидать, что кто-то применит настоящее боевое заклинание прямо в нашем доме.

— Вы не понимаете! — кричал практик. — У меня защитный амулет сгорел! Она практикует техники демонов!

В этот момент я лишь презрительно фыркнул. Техники демонов, как же! Скорее я поверю, что у него амулет бракованный! Стоп, а ведь у Юми есть особое телосложение, из-за которого ее даже в прошлой симуляции похитили. Причем телосложение явно не самое светлое. Мог ли его эффект усилиться во время прорыва, чтобы практик принял его за демоническую технику? Впрочем, есть еще и вариант, что этот псевдостарейшина просто дурачок… И в него мне почему-то верилось даже больше, чем в первый.

— Мы все видели, что ты попытался сделать, тварь! Нападать на младшего ученика, вымогать у своих братьев по секте камни духа — это бесстыдство! К счастью, мы на Пике Меча не допустим подобного! — все же попытался следовать заранее заготовленному сценарию один из них.

Только вот он почему-то резко замолчал и сильно побледнел, уставившись куда-то вдаль. Да что там он, даже псевдостарейшину перестал преследовать и замер на месте. Как и сам практик, что выбил нам дверь. В следующий миг я понял, чего они так испугались.

Кажется, наше представление произвело слишком много шума и привлекло ненужных свидетелей. Точнее свидетельницу. С неба, стоя на мече, спустилась девушка, чей фиолетовый наряд был обрамлен черным узором. Такой узор означает, что она представитель Зала Порядка, это я точно помнил.

— Что здесь происходит? — спокойным голосом спросила она и внимательно окинула взглядом сломанную дверь, «старейшину» и двух практиков.

— Эта девка держит у себя демонического зверя, а эти двое с ней заодно! Они хотели и меня подставить, но…

— Заткнись, — бросила она.

С ее ладони сорвалось фиолетовое облачко, которое, столкнувшись с «старейшиной», лишило его способности говорить. У него вокруг нижней половины лица появилась фиолетовая дымка и все что он мог сейчас — только мычать. Интересное заклинание… Я тоже так хочу! А то, стоит признать, арсенал мой слишком скуден и кроме как защищаться и нападать я по сути ничего и не умею, а это для практика уровня Основы как-то стыдно. Впрочем, дайте мне немного времени и ситуацию я исправлю!

— Вы двое — ваша версия? — уставилась она на практиков меча.

— Мы мимо проходили и… — начал было один из них, но получив тычок в бок от напарника тут же замолчал.

— Это внутреннее дело Пика Меча, мы не будем ничего говорить без нашего старейшины, — ответил второй.

— Ясно. А ты, девочка, что скажешь? Я чувствую, ты только что прорвалась на второй уровень сбора Ци. Поздравляю.

— С-спасибо, — заикаясь от нервов, кивнула Юми.

— Не стоит. Лучше расскажи свою версию того, что здесь произошло, — кивнула девушка.

— Ну, я медитировала, а потом этот… Он дверь выбил, и Кейден меня защитил, — немного невпопад ответила Юми.

Девушка поморщилась, а потом ее взгляд переместился на меня. Она на секунду нахмурилась и даже немного спустилась вниз на своем мече, чтобы оказаться ближе. В следующий миг я почувствовал, как по моему телу пробежали мурашки.

Было несложно догадаться, что она использовала свое духовное чувство, чтобы определить, что я за зверь такой. И, кажется, результат ее удовлетворил. По крайней мере, на ее лице появилось нечто среднее между удивлением и намеком на улыбку.

— Девятый уровень сбора Ци? Во внешней секте? Интересно…

— Мммм! — начал сердито мычать псевдостарейшина.

— Не знаю о каком демоне ты кричал, но этот кот точно не демон. Просто это ты слабак. Тебе еще повезло, что этот зверь не убил тебя на месте. Или не повезло, это как посмотреть. Нападение на ученика секты Пурпурного Облака — это серьезное преступление, так что я бы тебе не позавидовала. А что касается тебя, девочка, — перевела она взгляд на Юми, — Ты молодец. Хочу отметить, что твой кот крайне сдержан для духовного зверя.

— Так мы пойдем? — напомнил о своем существовании практик с Пика Меча.

— Пойдете? Вы?! Ну уж нет. Вы ведь сами говорите, что это дело Пика Меча, а значит, я не могу позволить себе отпустить вас так просто. Придется старейшинам Пика Порядка и Пика Меча договариваться между собой, а вы пока посидите со мной в Зале Порядка. И да, девочка, ты уж извини, но тебя и твоего кота это тоже касается. Вы все пойдете за мной… На всякий случай.

— Да как ты смеешь?! — вспылил один из практиков с золотым узором на одежде.

Его рука на секунду потянулась к клинку, но второй тут же ткнул его в бок и строго посмотрел. Этого вполне хватило, чтобы он успокоился и кивнул. Третий участник того цирка тоже попытался что-то возразить, но из его уст донеслось лишь невнятное мычание. Ну, а Юми… Юми просто кивнула и, подхватив меня на руки, отправилась за девушкой в зал порядка.

Она, кстати, все-таки слезла со своего меча. То ли не хотела выделяться на нашем фоне, то ли потому, что использование этого артефакта потребляло довольно много ее Ци. Как бы то ни было, но спустя пятнадцать минут мы все-таки дошагали до массивного каменного здания с черными колоннами. Оно несколько выбивалось на фоне остальных строений, но внушало уважение своей массивностью и мрачностью. То что нужно для зала, отвечающего за наказания, которым по сути являлся Пик Порядка.

Итак, спустя неделю проживания в секте, я наконец-то попал хоть в какое-то административное здание. И пусть обстоятельства, при которых это произошло, меня не слишком-то радовали, но в какой-то мере это можно было считать достижением. И да, это вам не наша с Юми халупа. Зал Порядка сразу давал понять, что с сектой шутки плохи.

Внутри все было отделано черным мрамором. Ну или нефритом, я точно не знал. Главное, что камень был черным как ночь и очень дорогим даже на вид. Я активировал свое духовное чувство и обнаружил, что стены буквально пронизаны духовной силой.

Я, конечно, не специалист, но вполне вероятно, это был какой-то вариант местной защиты. Причем скорее всего активной защиты, уж очень активно у меня мурашки по загривку забегали. Вот так решит какой-нибудь бунтарь рыпнуться в Зале Порядка, а его на месте и испепелит. Я бы совсем не удивился подобному исходу.

Сразу на входе за массивным столом сидели двое юношей и девушка. Они перебирали какие-то бумаги и выглядели довольно усталыми. Один из юношей поднял на нас взгляд и кивнул сопровождавшей нас девушке.

— Нарушители? Подготовить камеры или как? — спросил он.

— Сообщи старейшине Юлиану, что ученики Пика Меча организовали нападение на одну из внешних учениц, — с довольной улыбкой протянула наша сопровождающая, а затем кинула внимательный взгляд на Юми и добавила. — На одну из перспективных учениц.

— Даже так? — удивился юноша, и двое его коллег на секунду отвлеклись от бумажек, чтобы посмотреть на нас.

— Ты что, несешь?! Какое нападение?! Мы тут не при чем, мы мимо проходили! — тут же всполошились оба практика Меча и даже схватились за свое оружие.

— Ого, парни, какие вы смелые! — хмыкнула девушка. — Ну давайте, продолжайте, мне интересно, чем это все закончится.

— Мы подождем старейшин, они ответят на все ваши вопросы, — после секунды раздумий ответили практик. Руки от клинков они все же убрали, с явной опаской оглядываясь по сторонам.

— Эх, ну и чего вы такие осторожные стали? Даже обидно немного, — хмыкнула наша сопровождающая.

После этого нас повели в неизвестном направлении. Впрочем, довольно быстро выяснилось, что неизвестным направлением оказался небольшой кабинет. На удивление, для места со столь грозной репутацией, как Пик Порядка, внутри оказалось довольно комфортно. Здесь даже нашелся удобный диванчик, на котором тут же устроилась Юми. Да и в целом это не было похоже на мрачные казематы, которые я себе успел нафантазировать.

Да что уж там, никого из нас даже не заковали в цепи, не использовали никакие формации или талисманы, чтобы ограничить наши силы! Даже мечи у тех двоих никто так и не отнял! Другое дело, что с каждой секундой их лица становились все мрачнее и мрачнее, а в какой-то момент на них даже начал мелькать страх.

Я же в этот момент с презрением смотрел на этих «гениальных интриганов» и пытался успокоить Юми, которая из-за общей атмосферы напряженности тоже весьма нервничала. С одной стороны, очевидно что ей ничего не грозит, а с другой… С другой стороны никто так и не сказал ей, что она ни в чем не виновата, да и вообще, никто ничего никому не объяснял. Это у них что, такой метод психологического давления, что ли?

— Ждите старейшину Юлиана, — только и бросила нам наша сопровождающая, а затем замолчала, внимательно следя за нами своим цепким взглядом. Даже я немного занервничал, если на то пошло…

Впрочем, ждать этого старейшину нам пришлось недолго. Всего через десять минут в кабинет зашел подтянутый мужчина среднего возраста. Даже без всякого духовного чутья от него ощущалась подавляющая аура силы. Даже от практиков уровня Ядра ничего такого я не чувствовал. Вполне вероятно, что он уже преодолел этот уровень. Когда он вошел, то внимательным взглядом окинул всех присутствующих в помещении и его взгляд почему-то остановился на мне. Глаза старейшины слегка расширились в удивлении. Я же в этот момент понял, что, кажется, попал…

— Киана, а подскажи-ка мне, на каком уровне, по-твоему, этот… Этот котик? — с непонятной усмешкой спросил он.

— Девятый уровень сбора Ци, мастер, — уверенно ответила девушка.

— Девятый уровень сбора Ци, говоришь? — покачал головой старейшина, и разочарованно вздохнул. — Видимо, плохо я тебя учил, раз ты не смогла обнаружить у себя под носом зверя уровня Основы…

Глава 4

— Какие красивые рыбки, — сказала Юми.

— Мяу, — печально вздохнул я.

В данный момент мы сидели на берегу небольшого искусственного прудика и любовались золотистыми карпами, которые плавали в нем. Эти рыбки на самом деле были духовными зверями уровня сбора Ци. Да и сам пруд, как оказалось, был маленьким источником духовной силы. Здесь даже была небольшая беседка, предназначенная специально для медитации. Как сказал нам хозяин этого места, если культивировать, сидя в этой беседке, то прогресс будет намного быстрее, чем в других местах внешней секты.

Как мы вообще оказались в таком месте? За это стоит сказать спасибо старейшине Юлиану. Именно в его резиденции мы с Юми сейчас и находились, пользуясь его гостеприимством. Хотя по поводу гостеприимства я бы, конечно, поспорил. Этот гад так и не покормил одного бедного котика нормальной едой!

Когда он сказал, что я зверь уровня Основы, я не на шутку перепугался и уже было решил, что эта симуляция скоро закончится. Однако вместо того, чтобы хватать меня и отправлять в какие-нибудь казематы на опыты, старейшина Юлиан лишь похвалил Юми за то, какого сильного, а главное, сдержанного духовного зверя она смогла воспитать. Девочка в этот момент была в полном шоке, не понимая, каким это образом я вдруг смог достичь уровня Основы. У нее в голове явно появилось множество вопросов, но она была достаточно разумным ребенком и не стала задавать их прямо на месте. Юми лишь смущенно кивнула в ответ на похвалу старейшины Юлиана и одарила меня крайне подозрительным взглядом.

А вот то, что произошло дальше, удивило меня еще больше. Этот уважаемый старейшина заявил, что полностью разобрался в сути происшествия, понял кто виноват, и самой Юми сидеть в застенках Зала Порядка больше не обязательно. Другое дело, что наше с ней жилище пострадало из-за действий других практиков, и он, как праведный культиватор, просто не мог позволить нам вернуться туда сейчас, а потому предложил переночевать в его резиденции.

Причем сказал он это таким тоном, что сразу стало понятно. Никакое это не предложение, и отказаться у Юми вариантов не было. Так что Зал Порядка мы довольно быстро покинули и очутились в небольшом дворце, который располагался неподалеку. Конечно, по размерам до резиденции лорда он не дотягивал, зато вот по количеству всяких талисманов и прочих защит обгонял даже сам Зал Порядка. По крайней мере, мое духовное чувство подсказывало, что это именно так.

После этого старейшина Юлиан пригласил Юми на ужин, за которым осторожно расспрашивал девочку, как ей живется в секте и что она вообще думает о культивации и пути к бессмертию. Юми вежливо отвечала ему, и после непродолжительной светской беседы завалилась спать в выделенной ей комнате. Впервые за долгое время девочка получила в свое распоряжение нормальную и удобную кровать и спала как убитая.

Я же в этот момент размышлял, это что вообще было такое?! Конечно, я могу просто все надумывать, и вообще это моя паранойя, но складывалось впечатление, что Зал Порядка использовал Пик Меча как марионеток. Они ведь могли разыграть ту же самую карту, предстать этакими спасителями и защитниками порядка, которые защитили Юми от злобных практиков. Только сделали это умнее конкурентов.

Иначе я просто не могу понять, почему лично старейшина Юлиан, практик как минимум уровня Зарождения Духа, уделил ей столько своего личного внимания, накормил вкусным и сытным ужином и предоставил удобные покои. Все эти подозрения усиливались еще и моим недовольством, потому как лично я вместо ужина получил очередную горсть пилюль.

К слову, на этот раз пилюли были уже не те, что Юми получила в Зале Духовных Зверей. Этот Юлиан, поняв, что я зверь уровня Основы, отправил одного из своих слуг, и они принесли новый мешочек с пилюлями, на этот раз подходящими для зверя моего ранга культивации. И да, вкус у них был преотвратный. Горькие, пересоленные и в то же время будто с привкусом мяты и какой-то химии. Но, несмотря на вкус, я все же смог их проглотить по той простой причине, что мое нутро буквально кричало, насколько они полезны для моего развития.

И да, в отличие от прошлых пилюль, с этими я действительно смог почувствовать, что моя сила немного растет. Тот пылающий шар энергии в груди, пусть совсем чуть-чуть, но увеличился. Этого явно было недостаточно, чтобы перейти на следующий ранг уровня Основы, но если я месяц или даже два буду есть такие пилюли, то прорвусь даже без техники культивации. И в связи с этим я серьезно задумался, а стоит ли мне так усердно пытаться довести технику «Дыхание Тигриного Меча» до мастерского уровня? Особенно если культивация по пути духовного зверя проходит намного легче и быстрее…

Впрочем, я тут же отбросил эту мысль. Я не собираюсь лениться. Я буду использовать все возможности, чтобы стать сильнее и вернуть себе человеческий облик. В конце концов, одно другому не мешает, а скорее наоборот, дополняет. К тому же перед сном я повторил Цикл техники «Дыхание Тигриного Меча», и после этого энергия от пилюль стала усваиваться намного быстрее. По крайней мере, у меня возникли именно такие ощущения.

Следующим утром старейшина Юлиан не почтил нас своим присутствием за завтраком. Слуги сказали, что у него срочные дела, и до его возвращения нам с Юми рекомендуется не покидать его жилище.

И да, по поводу слуг. Это были все те же внешние ученики секты, причем далеко не самые слабые. Я не постеснялся использовать свое духовное чувство и обнаружил, что у большинства из них шестой или даже седьмой уровень сбора Ци. Видимо, прислуживать в доме у старейшины Зала Порядка — работа довольно престижная. Ну, или этот Юлиан иногда дает какие-то ресурсы и советы своим слугам, раз они умудряются развиваться, работая на него.

— Хорошо, что в этой секте есть такие люди, как старейшина Юлиан. Хоть кому-то можно доверять, — вздохнула Юми, глядя на карпов.

— Мяу! — фыркнул я, недовольно посмотрев на нее и даже на всякий случай послав капельку своей Ци через нашу духовную связь.

— Ну чего ты такой недовольный? Он же нам помог, — сказала Юми и почесала меня за ушком.

Я в этот момент очень хотел высказать все, что думаю об этом старейшине, и рассказать Юми о своих подозрениях, но, увы. Место было совсем не подходящим. Я уж точно не собирался выдавать свою разумность, находясь в доме этого практика. Здесь было слишком много каких-то непонятных талисманов и узоров духовной силы. Уверен, среди них есть и те, через которые он может следить за происходящим внутри его дома. Да к тому же не стоило забывать и о слугах. Они банально могли услышать наши с Юми разговоры. Благо, никто и не думал удивляться, что девочка иногда разговаривает со своим котом. А то, что он иногда кивает… Совпадение, не более, да.

В этот самый момент у меня заурчало в животе. В конце концов, это Юми завтракала какими-то вкусными и ароматными булочками, а мне опять подсунули под нос горькие пилюли! Уж не знаю, как с этим обстоят дела у других духовных зверей, но после такой кормежки я все еще был голоден. И, увы, доставать еду из своего пространственного кармана я не мог, чтобы не выдать себя.

Все то время мой взгляд был прикован к карпам, что прямо у меня под носом безмятежно плавали в пруду. Такие красивые, такие фонящие духовной силой, такие… Такие аппетитные!

Я вообще не понимаю, на что этот Юлиан рассчитывал, оставляя могучего духовного кота рядом с глупыми рыбами. Он что, рассчитывал, что я буду на них просто смотреть?! Тем более что вот эта наглая рыбина буквально плавала у меня под носом, стоило только лапку протянуть, что я, собственно, и сделал.

Я даже не уверен, осознанное ли это было действие или я просто отдался на волю инстинктам, но моя лапка нырнула прямо в прудик и почти зацепила наглую рыбину. Почти, потому что в этот самый момент я загривком почувствовал напряжение духовной силы, и прямо из центра озера в меня прилетела струя воды. В один миг я вымок до кончика хвоста!

Я отскочил на несколько метров назад и злобно зашипел, глядя на пруд. Там прямо из центра водоема, торчала голова огромного усатого карпа. Его чешуя отливала настоящим золотом, и мне казалось, что в блеклом взгляде его рыбьих глаз скрывалась какая-то насмешка. Его жабры раздулись, и он вновь запустил в меня струю воды. К счастью, на этот раз я был готов и смог уклониться.

Да что это рыбина себе позволяет?! Не прощу! Зашипев, я прикинул, как бы мне отомстить этой наглой твари. Лезть в пруд самому мне совершенно не хотелось, а никаких по-настоящему дальнобойных заклинаний у меня не было. Проблема…

— Стойте, стойте! — раздался сзади встревоженный голос одного из слуг.

Спустя секунду растрепанный юноша подбежал к озеру и, достав какую-то зеленоватую табличку, начал совершать странные пассы руками.

— Фух… Простите, я должен был предупредить. Эти карпы — духовные звери, и они иногда любят пошутить. С вами все в порядке, госпожа?

— Да, только Кейдена намочили, — шокировано ответила Юми.

В этот момент их взгляды скрестились на мне. Я злобно фыркнул, отряхиваясь от капель воды. И ничего меня не намочили, так чуть-чуть обрызгали! Впрочем, такую обиду я точно не забуду. Уверен, это все интрига этого Юлиана! Он пытался очернить меня в глазах слуг и Юми, и карпов этих специально в пруд запустил. Вот он, хитрый интриган!

Впрочем, здесь и сейчас свою месть я осуществить все равно не мог. Слуга позвал нас с собой и предложил Юми легкий перекус. Причем под легким перекусом здесь понимался полноценный обед из пяти блюд. К счастью, на этот раз я тоже получил нормальную еду. Я с жадностью впился в кусок мяса какого-то духовного зверя, под осуждающим взглядом Юми. И вовсе не шипел на несчастного слугу, чтобы это мясо получить! Он сам решил мне его дать. Именно так!

А спустя еще несколько часов вернулся и старейшина Юлиан.

— Юная ученица, как вам спалось? — поприветствовал он Юми.

— Благодарю, все хорошо, — смущено ответила девочка.

— Рад слышать, — кивнул Юлиан. — Что ж, я распорядился, так что ваше жилище уже привели в порядок. К тому же я позволил себе немного улучшить ваши условия, раз уж вы попали в столь сложную ситуацию по недосмотру представителей моего Зала. Если вас что-то будет тревожить в будущем, то смело обращайтесь, я обязательно помогу, если это будет в моих силах.

— Благодарю вас, — довольно улыбнулась она.

Я же в этот момент пытался понять, что же все-таки задумал этот практик? Неужели он действительно собрался заманить Юми к себе? Причем действовал он куда умнее, чем его конкуренты, так что девочка, кажется, ничего не заметила.

После этого мы наконец-то покинули его дом и вернулись в нашу халупу. Первым делом я использовал свое духовное чувство, чтобы осмотреть ее, но не обнаружил никаких подозрительных колебаний духовной силы. Я-то уж опасался, что нам какие-нибудь «жучки» или следящие формации поставят, но нет. Другое дело, что внутри обстановка действительно изменилась. Теперь у нас появилась нормальная удобная кровать с матрасом, парочка кресел, а еще внезапно здесь обнаружилось несколько коробок с провиантом. Причем коробки были снабжены простенькими талисманами для сохранности еды.

— Я же говорила, что старейшина Юлиан очень благородный! — довольно улыбнулась Юми.

— Больше на взятку похоже. Или на подкуп, — хмыкнул я и высказал Юми свои опасения, которые терзали меня все это время.

— Кейден, ну не говори глупостей! Старейшина Юлиан не такой! Я вообще не понимаю, почему все хотят, чтобы я оказалась именно на их Пике. Разве остальным ученикам оказывают столь пристальное внимание? — нахмурилась она.

— У остальных учеников нет небесных духовных корней, — вздохнул я.

И дальше скрывать это от Юми было просто бессмысленно и опасно. Если честно я вообще не видел смысла от нее это скрывать. Была правда одна проблема. Сама Юми, кажется мне совершенно не поверила.

— Чего?! Кейден, не шути так. У меня вообще-то земные духовные корни воды и дерева! — скептически посмотрела на меня Юми. — И вообще, когда ты мне собирался рассказать, что ты уже на уровне Основы? Как давно ты прорвался?

— Ну… — задумчиво протянул я.

Вообще, как и с ее духовными корнями, свой уровень культивации я тоже скрывал не то чтобы специально. вышло это не то чтобы специально. Просто как-то подходящего момента не было, чтобы ей все это рассказать, а потом я просто забыл, да и не видел в этом особого смысла. И, кажется, это обидело девочку. По крайней мере, во взгляде у нее что-то такое мелькало. Так что я решил немного сгладить ситуацию и рассказать ей правду. По крайней мере, какую-то ее часть.

— Помнишь, в городе был переполох с прорвавшимся практиком? — с невинным видом спросил я.

— Так это был ты?! — сразу обо всем догадалась Юми. Какая она все же умная!

— Ага, — кивнул я. — Так получилось.

— Подожди, но ведь наставник Джун говорил, что тот практик, который прорвался, еще и свиток «Тигра» украл! А ведь ты постоянно занимаешься с каким-то свитком… Кейден, ты что, вор?! — в шоке уставилась она на меня. Кхм, иногда она даже слишком умная…

— Да кто здесь вор?! — обиженно воскликнул я. — Между прочим, этот Лом меня дважды убить пытался, и все из-за этого свитка! И вообще он еретический практик! Можешь у кого угодно спросить, тебе подтвердят!

Девочка недовольно скрестила руки на груди и сверлила меня подозрительным взглядом. Я сверлил ее не менее пристальным взглядом, только на моей мордочке была искренняя обида и возмущение. Назвать меня вором после того, как я делился с ней блюдами из собственной коллекции? Фыркнув, я отвернулся от нее, взмахнув хвостом. Да, теперь я смотрел в стену, но пусть она понимает, насколько неправильны и обидны были ее слова!

Спустя секунду я почувствовал, как меня аккуратно чешут за ушком.

— Кейден, ты извини, я же не знала, что этот мастер Лом такой негодяй, — осторожно сказала девочка.

— Да, да, он такой! — мурча от удовольствия, ответил я. — А еще, чтоб ты понимала, насколько он негодяй, все практики, которые изучали его технику, не смогут развиваться выше уровня Основы. Так что я не просто отомстил, я еще и другим людям помог вернуться на праведный путь!

— Кажется, я помню, что наставник Джун что-то такое рассказывал… Ты молодец! Кейден, а ты же не будешь больше ничего воровать? — осторожно спросила Юми.

— Да за кого ты меня принимаешь?! — гордо фыркнул я.

На этом наш конфликт был полностью исчерпан, так толком и не начавшись. Да и воровать я действительно ничего не собирался… Подумаешь, буду иногда брать то, что принадлежит мне по праву! Ну или будет плохо лежать, как например те книги в библиотеке. Как представлю, что они там совсем одни, в холодном помещении, так сердце кровью обливается! Ну ничего, придет время я спасу их от холода и одиночества, поместив в свой пространственный карман!

Следующие несколько дней прошли довольно спокойно. В нашей с Юми жизни даже начала появляться повседневная рутина… Ну или ее подобие. Утренний подъем, культивация на пурпурные облака, мои попытки освоить заклинание невидимости и технику «Тигра Мечехвоста»… Все бы ничего, но в эту рутину закрался один неприятный момент — Юми все-таки не вняла моим словам и иногда заглядывала в Зал Порядка. Я, конечно, понимаю, что девочке нужно общение и социализация, но этот Пик все равно почему-то меня очень сильно напрягал.

С самим старейшиной Юлианом она, разумеется, больше ни разу не виделась, но, как выяснилось, каждый из Залов раз в неделю проводил бесплатные лекции для практиков внешней секты. Не знаю, почему наставник Джун нам про это ничего не сказал. Видимо, он посчитал, что после его уроков Юми там делать будет нечего, но девочка все равно, чтобы постоянно не сидеть в четырех стенах, их посещала. И с каждым разом все больше и больше восхищалась этим Залом Порядка.

Кажется, я уже знаю, к какому Пику она захочет присоединиться. Точнее, она сама об этом мне заявила одним прекрасным вечером! И, несмотря на все мои увещевания, она от этой идеи не отказывалась. В зале Порядка ведь такие хорошие практики, они за справедливость и вообще, помогать другим — это призвание настоящих бессмертных!

А еще она все же решила изучить те два заклинания, которые ей выдали еще в первый день при вступлении в секту. И меня на это пыталась подписать.

— Ну, давай вместе это заклинание учить, а?! Мне одной скучно! — уговаривала она меня, подсовывая заклинание «Пурпурного дождя».

Я в этот момент старательно пытался освоить заклинание невидимости, так как все еще не отказался от своей идеи пополнить коллекцию книг в местной библиотеке и отвлекаться на другое заклинание мне не хотелось. Вот только Юми была не только девочкой умной, но еще и очень настырной, так что спустя несколько дней непрерывных просьб я все же согласился.

— Ура! — радостно воскликнула она, и мы вдвоем принялись зубрить мантры и символы.

И на следующий день у меня чуть челюсть от шока не отвалилась. Юми смогла освоить заклинание земного ранга чуть ли не с первой попытки! Стоило ей немного понаблюдать за облаками на рассвете, как у нее все получилось! В то время как я безрезультатно продолжал бубнить себе под нос мантры, над ее ладошкой уже плясало небольшое пурпурное облачко.

— Это так здорово! — радостно воскликнула девочка. — Кейден, ну ты чего возишься? Там же ничего сложного!

— Да я просто… Ну так, — неопределенно ответил я. — Кажется, начинаю понимать, почему все практики так сильно ценят небесный духовный корень.

— Кейден, да сколько можно говорить, у меня не небесный духовный корень, а земной! — фыркнула Юми. — Это и наставник Джун говорил, и вообще, небесный корень настолько редкий, что не каждые сто лет его носители появляются!

— Ага, — хмыкнул я.

Мне уже надоело убеждать девочку в том, какими талантами она на самом деле обладает. После этого я все же вернулся к изучению заклинания земного ранга. Это уже было дело принципа! Успеха я добился только через неделю, и то исключительно потому, что Юми решила помочь мне и объяснить, как она сама понимает это заклинание. Правда, объяснения эти были не очень внятные и больше напоминали какое-то абстрактное описание, но и этого мне неожиданно хватило. И вот вокруг моих лапок появились пурпурные облачка…

— Кейден, ты так здорово придумал! Притворялся, что не понимаешь, заставлял меня все объяснять, и я сама еще лучше это заклинание освоила! — радостно хохотала Юми.

И над ее ладошкой плясали облачка, причем появлялись они там совершенно без всякой мантры. Она буквально за неделю смогла освоить это заклинание на продвинутом уровне! Я не стал переубеждать ее. Пусть считает, что я действительно придумал такой хитрый способ для ее обучения, а то несолидно как-то получается. Хотя на самом деле я в этот момент поражался колоссальной разнице между талантом смешанного и небесного духовного корня. Я, конечно, не завидовал Юми, но кажется, я начинаю понимать, почему у меня так и не вышло освоить технику культивации Небесного ранга. Она просто была слишком сложной. Теперь понятно, почему всех подряд не обучают высокоуровневым техникам — не факт что начинающие практики вообще смогут их освоить! Ну или усилий им придется потратить столько, что за это время они могли бы добраться до уровня ядра…

Несмотря на все это, я так и не бросил свои попытки освоить заклинание невидимости. Спустя почти три недели стараний у меня это наконец-то удалось. Причем удалось у меня это именно в тот момент, когда Юми прорвалась на третий уровень сбора Ци. По нашей духовной связи в меня хлынул поток духовной силы, и символ заклинания в моей голове внезапно вспыхнул. На секунду мир будто расплылся, и я обнаружил, что стал невидимым. Ну, почти невидимым.

Если быстро двигаться, то какой-то силуэт все равно проглядывался, но если действовать в темноте, да еще и стараться не попадаться людям на глаза, то вполне должно сработать. Особенно в сочетании с техникой «Крадущегося Тигра» и полной маскировкой ауры.

— Кейден? — удивленно уставилась на меня девочка, отойдя от прорыва.

— Меня здесь нет. Тебе кажется! — прошептал я.

— Ты что, все же изучил заклинание невидимости?! — нахмурилась она.

— Меня здесь нет. Я тигр, крадущийся в тишине! Я затаившийся дракон! И вообще, вы ничего не докажете!

— Ты же не собираешься использовать его для чего-то плохого? — задумчиво протянула она.

— Да за кого ты меня принимаешь?! — обиженно фыркнул я.

В тот же день девочка отправилась прямиком в Зал Порядка, чтобы сообщить о радостной новости. О своем прорыве. Там у нее уже появилась подружка — та самая Киана, которая в свое время сопроводила нас в Зал Порядка.

И да, это место все еще оставалось единственным административным зданием во всей секте, в которое меня вообще пускали. Работающие там девушки, не стесняясь, тискали меня, будто так и надо! Не то чтобы я сильно возражал, но могли бы хотя бы для приличия спросить у меня согласия?!

В этот раз, когда Юми пришла в Зал Порядка, то местные работницы, услышав радостную новость, даже организовали для нее небольшой праздничный ужин. Пусть и не слишком довольный, но я там тоже присутствовал и даже умудрился стянуть со стола огромную рыбину. Это, конечно, не карпы из пруда старейшины, но тоже ничего. А до карпов я еще доберусь. Особенно теперь, с заклинанием невидимости!

Тем же вечером, когда Юми уснула, я отправился на дело. Откладывать смысла не было. Местная библиотека располагалась не слишком далеко и я спокойно до нее добрался. Заклинание «Незримого Облика» получалось у меня довольно неплохо и силы на поддержание требовало не так уж и много, несмотря на духовный ранг. По моим скромным прикидкам, я мог поддерживать его несколько часов подряд. Самым сложным сейчас было именно проникнуть в библиотеку. К счастью, она работала круглосуточно, и я проскользнул в нее вместе с одним из учеников.

Оказавшись внутри, я довольно усмехнулся. Наконец-то справедливость восторжествовала! Будут теперь знать, как котов внутрь не пускать! Теперь-то я смогу пополнить свою коллекцию техник и заклинаний. Засуну в пространственный карман все, что туда поместиться, благо он немного освободился за прошедшее время.

Оглядевшись по сторонам, я притаился в тенях. В библиотеке была какая-то защита, но на меня она на меня совершенно не реагировала. По крайней мере пока. Так что я спокойно двинулся внутрь здания, прямо вдоль книжных стеллажей, заодно присматриваясь к их содержимому. Благо, местные работники не ленились и содержали хранилище знаний в полном порядке, так что ориентироваться здесь было не сложно.

В первую очередь меня интересовали стеллажи с техниками культивации. Нужно найти что-то на замену технике тигра, а платить пятьсот камней духа за одну единственную книжку я желанием не горел. Да и не было у меня этих самых камней, если на то пошло. Нормального способа заработка я так и не смог найти.

Дойдя до нужных шкафов, я столкнулся с неожиданной проблемой, я попросту не мог вытащить из шкафа ни одной книги. Для этого требовался какой-то специальный артефакт, но у меня его по понятным причинам не было. Впрочем, отчаиваться я не собирался и, немного подумав, решил действовать иначе. Вместо того чтобы вытягивать книжки по одной и просматривать их содержимое, я окутал целую полку с техниками культивации духовного ранга своей Ци и отправил ее в пространственный карман. Против такого защита не сработала и книжки попросту исчезли вместе с полкой!

И в этот самый момент защита библиотеки все-таки активировалась. Я почувствовал волну Ци, которая пронзила пространство. Спасибо маскировке, она прошла мимо меня.

— Что?! Кто посмел?! — взревел какой-то практик в глубине библиотеки.

Я услышал топот и поспешил скрыться. А то маскировка и невидимость это хорошо, но мало ли, какие средства обнаружения есть у местных сторожей? Да и невидимость моя не была абсолютной, если на то пошло…

Пока местные библиотекари столпились вокруг полки с исчезнувшими книгами, я, незаметно для них, смог стащить еще и несколько заклинаний духовного уровня. Они как раз удобно расположились на моем пути, так что было бы глупо их не взять. Я бы вообще всю библиотеку с собой унес, но, к сожалению, место в моем пространственном кармане было ограничено.

Причем на этот раз мой поступок, кажется, даже остался без внимания, потому как ни один из ответственных за библиотеку практиков не побежал в сторону стеллажей с заклинаниями. Видимо, они и подумать не могли, что кто-то окажется настолько наглым и хитрым, что продолжит обчищать их в этот самый момент.

Двигаясь сквозь тени, я замер у самого выхода. Мое сердце бешено колотилось, но это никак не мешало мне поддерживать заклинание скрытности и невидимости.

— А ну, выходите! Да вас за такое казнят! Вы что, идиоты совсем?! — орал практик, видимо, хранитель библиотеки.

— Ты дверь-то открой! — нахмурился какой-то тип. — У меня ночная медитация по плану!

— Какую дверь?! Никто из библиотеки не выйдет, пока сюда старейшина не прибудет! И вообще, чего это ты сбежать хочешь?! Это ты, что ли, техники украл?!

— Да ты за языком следи! — взревел тип.

Кажется, дело легко могло дойти до драки, но в этот момент дверь скрипнула, и внутрь вошла женщина с седыми волосами. Она окинула помещение внимательным взглядом, и в этот самый момент я ловко проскользнул между ее ног. Уж не знаю, на каком уровне культивации она была, но одного скромного кота она заметить так и не смогла.

В этот момент на улице уже окончательно стемнело, так что я, почти не скрываясь, бежал подальше от местного хранилища знаний. При этом я смог заметить, как где-то высоко в небе к библиотеке стремительно приближались крохотные фигурки, причем двигались они со стороны внутренней секты… Кхм, кажется, мои действия вызвали чуть больший переполох, чем я ожидал.

С бешено колотящимся сердцем я направился в сторону нашей хижины. К счастью, погони за мной не было, и я очень надеялся, что не оставил никаких зацепок, способных привести практиков ко мне. В конце концов, я достаточно надежно замаскировал свою ауру, и ни капли моей Ци в библиотеке точно не осталось.

Вообще, если уж говорить начистоту, то сейчас, когда столь желанные книги уже лежали в моем пространственном кармане, я начал осознавать, что, возможно, поступил немного опрометчиво. Однако в свое оправдание скажу, что идея проникнуть в библиотеку и забрать из нее техники и заклинания буквально сводила меня с ума с самого момента моего появления в секте. Я же буквально пришел сюда ради знаний, а эти знания от меня запрятали за семью замками! Так что сейчас особо ни о чем не жалел. Да и вообще, они сами виноваты, что сделали настолько паршивую систему безопасности в библиотеке, раз туда даже самый обычный кот проникнуть смог!

Уже приближаясь к нашей лачуге, я заметил нечто странное. Мое духовное восприятие резануло ощущение, будто я миновал какой-то барьер. А ведь раньше ничего такого не было. К счастью, я все еще использовал свои техники маскировки и невидимости, так что барьер на меня никак не отреагировал. Зато я смог заметить кое-что подозрительное. Точнее, кое-кого. Две неизвестные фигуры, которые медленно приближались к нашему с Юми жилищу. Я немного ускорился, и до моих ушей донесся их разговор.

— Я не понимаю, почему нужно было дергать нас именно сейчас. Ты вообще уверен, что нас вытащат после такого?

— Уверен. Ты лучше скажи, это точно тот дом?

— Точно. Я за ним пару дней следил. К счастью, господин все очень четко описал. Здесь живут девочка с котом.

— Хорошо, действовать нужно быстро, сам знаешь. Амулетов надолго не хватит.

— Да чего там действовать-то? Девка всего лишь на уровне сбора Ци, — хмыкнул его собеседник.

— Зато кот на уровне Основы, — сердито прошипел второй. — Зазеваешься — у нас обоих мигом на тот свет отправят.

— Да что ты мне объясняешь-то? Думаешь, я не знаю, как с духовными зверями обращаться? — недовольно фыркнул его собеседник.

В этот момент у меня не было абсолютно никаких сомнений о том, что эти двое разговаривают обо мне и Юми. Причем они явно имели какие-то совсем не добрые помыслы на наш счет. И по хорошему, мне бы не самому с ними разбираться, а позвать кого-то на помощь, вот только барьер... Судя по всему эти двое позаботились, чтобы про их темные делишки никто не узнал. Да и если я прямо сейчас кинусь за помощью, то когда эта помощь еще придет? Что если эти двое успеют совершить нехорошее и убьют Юми?! Нет, такого я допустить не мог, так что придется брать дело в свои лапки.

Будучи все также невидимым, я медленно крался вслед за ними, выжидая подходящий момент для атаки. Неплохо было бы проверить, на каком уровне культивации находятся мои противники, но я не мог выдать себя, используя духовное чувство. Но раз уж эти двое были уверены, что смогут справиться со зверем уровня Основы, то, значит, сами были далеко не слабаками. А еще у них наверняка были с собой какие-то амулеты или талисманы, так что бой будет не из легких.

Вложив огромное количество Ци в свой хвост, я из засады нанес удар по ближайшему практику. Действовать нужно было наверняка, у меня не будет второго шанса! Мгновение, и мой хвост стал самым настоящим мечом, который обрушился на моего противника. Вот только, несмотря на неожиданность, вокруг него вспыхнула алая пленка. Очевидно, сработал какой-то защитный артефакт. Тьфу ты, они что, у каждого первого практика есть?!

Я услышал какой-то неприятный хруст и заметил вспышку на его руке. Кажется, защитный артефакт я только что уничтожил. Вот только я все равно не спешил этому радоваться — фактор неожиданности я потерял, и оба практика тут же окутались какими-то защитными заклинаниями. В ту сторону, в которой находился я, тут же отправился огненный шар и пурпурное облако.

Не мешкая, я тут же бросился вперед, прямо в ноги к двум практикам. Нужно было максимально сократить дистанцию, чтобы применить весь мой арсенал атак. Вот только я тут же почувствовал нечто неприятное — мои лапы будто налились свинцом, и я едва мог пошевелить ими. Мир перед глазами стал раскачиваться из стороны в сторону. С огромным трудом я смог разглядеть, что один из практиков сжимал в руках какую-то золотистую бумажку. Было очевидно, что мое состояние было вызвано этим талисманом.

Что говорить, даже моя маскировка полностью пропала, и перед глазами двух практиков внезапно появился белоснежный кот.

— Падла, чуть меня не задел! Надо будет из него пилюлю сделать, — хмыкнул практик, сжимающий талисман.

— Ты сначала прикончи его, — поморщился второй.

Почуяв неладное, мой противник аккуратно сделал несколько шагов назад, одновременно с этим отправляя в меня свои техники. Преодолевая сопротивление собственного тела, я встретил огненный шар ударом хвоста. Меня тут же окатило волной пламени, в воздухе завоняло паленой шерстью. Я зашипел от боли и чуть не потерял сознание. Талисман продолжал действовать, вытягивая из меня силы.

— Еще сопротивляется. Мощная у него родословная, — задумчиво протянул человек с талисманом.

— Не отвлекайся, мы и так слишком нашумели. Я пока за девкой, — сказал второй и устремился в сторону нашей хижины.

«Девкой»?! Очевидно, он говорил про Юми. Но что он вообще собрался с ней делать? Убить? Похитить? Как бы то ни было, но точно ничего хорошего ей не светит. И допускать подобное я не собирался.

Я использовал нашу с Юми духовную связь, чтобы отправить ей каплю своей Ци. Это все еще было нашим условным сигналом тревоги, так что она должна понять и подготовиться. По хорошему, нужно было с самого начала ее предупредить, но я просто не подумал об этом. Конечно, не факт, что это поможет, но хотя бы несколько секунд девочка выиграть сможет. А там, кто знает, может, и подмога из Зала Порядка придет. Должны же они хоть как-то оправдывать свое существование в этой секте, верно?!

В этот момент практик вновь отправил в меня огненный шар. Сил, чтобы уничтожить его хвостом, у меня уже не было, так что я использовал «Золотой Доспех». Два заклинания, столкнувшись, уничтожили друг друга, а я почувствовал накатившую слабость. Мне даже показалось, что на секунду я все-таки потерял сознание. По крайней мере, земля вдруг стала чуть ближе, чем раньше. Лишь осознание того, что если я вырублюсь, то мало того что умру, так еще и Юми подведу, позволило мне сопротивляться.

— Да сдохни ты уже! — поморщился практик.

Что самое интересное, на поясе у него висел меч, но он так и продолжал использовать свои огненные заклинания, опасаясь подходить ближе. Правильно делал на самом деле. Уж на еще один удар хвостом я бы силы все же нашел, даже несмотря на золотой талисман, который продолжал светиться у него в руках. Как же он меня бесит! Что это вообще за штука такая?! Я даже понять не могу, как именно он работает!

В этот момент я почувствовал, что моя Ци начала странно дрожать. Повинуясь внезапному порыву, я достал из пространственного кармана свиток «Тигра». Краем глаза я успел заметить, что изображение зверя на нем пребывает в полной ярости. Неожиданно ко мне пришло понимание, что дух тигра, заключенного в свитке, очень хорошо знал этот золотой талисман. Не конкретно этот, а вообще штуки подобного типа. Будто сам дух Тигра поведал мне, что именно при помощи подобного талисмана его когда-то и смогли победить. И сейчас этот дух хотел только одного — мести.

Наконец-то я понял причину, по которой так и не смог достичь полного мастерства в технике «Дыхания Тигриного Меча». Несмотря на то что дух могучего зверя был запечатан, он все еще продолжал сопротивляться. Но теперь, когда он смог почувствовать эту силу, он решил что встретил своего старого врага и решил, пусть через меня, но излить на него свой гнев. Он жаждал уничтожить практика, что использовал столь мерзкий талисман, и в этом я с ним был полностью солидарен.

Я с огромным трудом начал цикл техники «Дыхания Тигриного Меча». Моя Ци начала резко резонировать с содержимым свитка. Казалось, каждая клеточка моего тела в этот момент меняется. Я не прорывался, и тем не менее вокруг меня начал появляться вихрь из искорок духовной силы.

— Да ну на… — выдал что-то непонятное практик и отправил в меня очередной огненный шар.

Вот только на его пути будто сам собой появился тот самый свиток и, встретившись с заклинанием, вспыхнул, превратившись в пепел. Я почувствовал, как могучая сила вливается в мое тело. В тот же самый момент я наконец-то осознал, насколько велика пропасть между продвинутым уровнем техники культивации и настоящим мастерством в ней.

Я открыл глаза, и золотой талисман больше не мог сдерживать рвущуюся из меня ярость. Мир вокруг резко стал меньше. Практик уровня Основы, который до этого возвышался надо мной словно гора, вдруг стал каким-то мелким и резко побледнел.

— Роар! — вырвалось из моей глотки, и вся секта Пурпурного Облака услышала рев, переворачивающий Небо. Рев зверя, способного рассекать горы и реки ударом своего хвоста. Вместо белого и пушистого котика, в секте Пурпурного Облака открыл глаза настоящий духовный тигр.