Система Достижений

Глава 1 - Выход.

Передо мной металлическая дверь.

На улице лютовал мороз, и это был единственный подъезд, где вместо электронного домофона стояла старая версия с трёхзначным кодом.

Пару кнопок на циферблате выделялись особенно сильно – невооружённым глазом было видно, какие использовали чаще всего.

Дрожащими пальцами я одновременно нажал на все три.

Дверь щелкнула.

Я открыл её, поднялся на второй этаж, лёг и обнял своё онемевшее тело. Здесь было намного теплее, чем на улице. Хоть бы на время можно было забыться во сне.

Но, как назло, кто-то в такой поздний час решил выйти покурить.

Заметил меня и прошептал:

– Слышь, катись отсюда. Давай-давай

Я тяжело встал, ухватился за перила и неустойчивым шагом спустился вниз.

Надо было всё-таки подниматься на пятый. Тогда, возможно, меня бы не заметили так быстро.

Снаружи метель, дышать тяжело. Лицо горит, будто обожгло. Прикрываю его руками.

Нужно найти уединённое место. В прошлый раз, когда меня обнаружили в таком состоянии, вызвали скорую. Забрали в больницу, но тут же отпустили обратно на улицу – от меня слишком сильно несло помоями.

Не знаю, чего они ещё ожидали от бомжа.

[ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В СИСТЕМУ ДОСТИЖЕНИЙ]

[ПЕРЕД НАЧАЛОМ ПОЗВОЛЬТЕ МНЕ ОБЪЯСНИТЬ ВАМ ПАРУ НЮАНСОВ]

[1 – НЕЛЬЗЯ НИКОМУ РАССКАЗЫВАТЬ ОБ ЭТОЙ СИСТЕМЕ. ДАЖЕ НАМЕКАТЬ, ПИСАТЬ, РИСОВАТЬ, И ДЕЛАТЬ КАКИЕ-ЛИБО ПОДСКАЗКИ ТОЖЕ. ПОВЕРЬТЕ, МЫ ЗАМЕТИМ, ЕСЛИ ВЫ ПОПЫТАЕТЕСЬ НАРУШИТЬ ЭТО ПРАВИЛО]

[2 – НИКТО НЕ ДОЛЖЕН ВИДЕТЬ, КАК ВЫ ИСПОЛЬЗУЕТЕ СИСТЕМУ. В СЛУЧАЕ ФОРС-МАЖОРА У ВАС ЕСТЬ 24 ЧАСА ДЛЯ “УСТРАНЕНИЯ” СВИДЕТЕЛЯ]

[3 – У ВАС ЕСТЬ ПРАВО ОТКАЗАТЬСЯ ОТ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ЭТОЙ СИСТЕМЫ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ]

[ЕСЛИ ВЫ СОГЛАСНЫ, ДАЙТЕ УСТНЫЙ ОТВЕТ]

Сижу на скамейке, иней покрыл ресницы. Сначала подумал, что эти строчки — просто соринки в глазах.

Но после того, как протёр веки, понял: это полноценные слова.

Да, у меня бывали галлюцинации, особенно после нескольких бессонных дней подряд, но таких реалистичных я ещё не видел.

Ветер снова ударил в лицо, я зажмурился. Текст сменил цвет – теперь он был белым на чёрном фоне, но оставался на своём месте, прямо передо мной.

А может, это и не галлюцинация?

Дверь в подъезд открылась. Вышла женщина, лет пятидесяти. Увидела меня, цокнула языком и пошла дальше.

Мимо проехала машина.

Костяшки пальцев кровоточили – в последнее время они начали сильнее реагировать на холод. Я подул на них, пытаясь согреть, но легче не стало.

Я встал и направился к заброшенному деревянному дому, где иногда спал. Иногда — потому что он был полуразрушенным, продувался ветром со всех сторон. А ещё там постоянно ошивались наркоманы и алкоголики. Меня пугало, что однажды они могут что-то со мной сделать.

Но сейчас самое страшное – остаться на морозе.

Пройдя около полукилометра по снегу, я наконец добрался. Тяжело оперевшись о раму, пролез через оконный проём внутрь, устроился на куче деревянного хлама.

Не сразу заметил, как уколол локоть о шприц, торчащий среди мусора.

– Чёрт... – беззвучно прошептал я, вытаскивая его.

Он вошёл неглубоко, лишь проколол кожу, но всё равно было неприятно.

Я выбрал более-менее ровную дощечку и подложил её под голову.

Лежал, глядя в тёмный угол дома. Перед глазами снова мелькали белые буквы. Они не исчезали.

Может, я действительно схожу с ума?

– Что мне делать? – пробормотал я.

Так давно не разговаривал, что испугался собственного голоса.

Ответа не последовало.

Я снова посмотрел на конец текста. Нужно было дать согласие. Но на что?

– На что согласие?

Тишина.

Я правда схожу с ума. Или умираю.

Не думал, что это случится вот так. В таком месте.

– Хорошо, я согласен.

Текст исчез.

Появился новый.

[НИЖЕ ПЕРЕЧИСЛЕНЫ ФУНКЦИИ. ДЛЯ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ НАДО ПРОИЗНОСИТЬ ИХ ВСЛУХ]

1 – Помощь (Повторит данное сообщение

2 – Характеристики (Позволит вам узнать ваше физическое состояние в настоящий момент времени)

3 – Начать (Позволит вам попасть в другой мир. Будьте аккуратны, телепортация происходит в течение некоторого времени и сопровождается яркими звуковыми и визуальными эффектами. Если вас заметят, вы нарушите второе правило)

4 – Выйти (Позволит вам выйти из другого мира. Требований для незаметности в другом мире нет – вы можете делать там всё, что захотите. Однако телепортация обратно также требует времени и сопровождается яркими звуковыми и визуальными эффектами)

5 – Время (Показывает, сколько у вас осталось времени. Полноценные минуты тратятся только в другом мире. В вашем мире – в десять раз медленнее)

6 – Вопрос (После использования этой функции вам нужно сразу задать интересующий вас вопрос. Затем система выставит цену в минутах. Если вы согласитесь, получите ответ, расплатившись временем)

7 – Задания (Показывает список взятых вами заданий)

8 – Достижения (Ваша основная задача. За каждое выполненное достижение – награда. Когда вы выполните все достижения, система наградит вас особой наградой. Если ваше время закончится, система прекратит работу и вы потеряете всю память о произошедшем и все награды от системы)

Интересно, как текст поменялся. Получается, у меня какая-то последовательная шизофрения?

Я закрыл глаза. Ветер чуть стих – можно попытаться снова заснуть.

Но текст не исчезал. Он мешал мне не меньше, чем метель. Причём, он оставался неизменным: одни и те же буквы, один и тот же шрифт.

Из любопытства говорю:

– Достижения.

Раз уж начал сходить с ума, почему бы не следовать за своей шизофренией?

[НЕОБХОДИМЫЕ ДОСТИЖЕНИЯ]

[1 – УБИТЬ ДРАКОНА] [2 – СПАСТИ ПРИНЦЕССУ] [3 – НАЙТИ НАСТОЯЩУЮ ЛЮБОВЬ] [4 – ОБУЧИТЬСЯ МАГИИ] [5 – ПОБЕДИТЬ В ТУРНИРЕ] [6 – УБИТЬ НЕЧИСТЬ] [7 – СТАТЬ ГЕРОЕМ] [8 – ПОБЕДИТЬ ЗЛОДЕЯ]

[ЭТИ ДОСТИЖЕНИЯ ЯВЛЯЮТСЯ ОБЯЗАТЕЛЬНЫМИ ДЛЯ ОКОНЧАНИЯ ИГРЫ. НЕОБЯЗАТЕЛЬНЫЕ ДОСТИЖЕНИЯ МОЖНО УЗНАТЬ, ВЫЗВАВ ФУНКЦИЮ “ВСЕ ДОСТИЖЕНИЯ”]

[ЕСЛИ НУЖНЫ ПОДРОБНОСТИ, ПРОИЗНЕСИТЕ ФУНКЦИЮ “ДОСТИЖЕНИЯ” И НЕОБХОДИМЫЙ НОМЕР]

Прямо как в сказке: принцессы, драконы. Стать героем, учиться магии.

Я слабо улыбнулся.

Папа в детстве читал мне истории о рыцарях. Он любил сочинять их сам – рассказывал о подвигах, а я придумывал испытания, через которые рыцарю предстояло пройти.

Ветер просочился сквозь разбитое окно, пробежался холодом по шее. Я плотнее закутался в свою рваную куртку.

Глаза привыкли к темноте, и я заметил её – мёртвую собаку, лежавшую рядом. Белый налёт инея покрыл её шерсть, застывший глаз уставился в потолок.

Я давно уже ожесточился. Рад был хотя бы тому, что не чувствую запахов. Рад, что могу спать даже рядом с мёртвым телом.

Но почему-то слёзы всё равно потекли по щекам.

– Хочу домой...

Ветер завыл, гоняя пустые банки по полу. Он цеплялся за мою одежду, ледяными языками жёг кожу. Снег оседал на мне, словно комья земли на свежей могиле.

Я хотел уснуть и больше не проснуться.

– Начать, – прошептал я.

Древесина хрустнула, воздух сгустился, поднялась буря. Зелёный свет, едва заметный вначале, вдруг вспыхнул и разлился по всей комнате.

Молитва застряла у меня в горле, когда меня подхватило невидимой силой. Свет перерос в ослепительную волну, буря взвыла, словно живое существо. Стены завибрировали, захрустели, черепица обрушилась, а весь мусор, валявшийся на полу, разлетелся в стороны.

И я исчез.

***

Хлопок. Я рухнул на траву.

Высота была небольшой – удар почти не ощущался.

Провёл ладонями по земле.

И правда, трава. Тёплая.

Пальцы после мороза ничего не чувствовали, но даже просто видеть её было куда приятнее, чем ту картину, что я наблюдал всего несколько минут назад.

Уткнулся лицом в землю. Руки расслабленно разошлись в стороны.

Тело горело. Теперь я чувствовал это намного сильнее. Каждый вдох – словно сотни острых игл в лёгких.

Вдох. Выдох. Воздух наполнялся цветочным ароматом.

Больно. Но только потому, что в голове стало легче. Когда липкие, сладкие, как мёд, мысли о смерти рассеялись, а вместе с ними пришла слабая, почти невидимая надежда – физическая боль заняла своё место в сознании.

Выдох. Ещё один.

Наконец-то я могу уснуть.

***

Сижу на бордюре. Вечер.

С утра насобирал двести рублей – хватило на воду, пару дешёвых булочек и пачку сосисок. Ел их сырыми.

– Мужи-и-ик! – раздался хриплый голос.

Недалеко, на пеньке, сидел такой же бездомный, как я. Рядом с ним двое алкашей, все трое пили водку.

Я проигнорировал. Надо было найти место потише, где можно спокойно поесть, но сил на лишнюю ходьбу не осталось.

– Эй, мужик! С нами будешь? – крикнул второй.

– Я не пью, – ответил я.

– А чего это так?

Делаю глоток воды, доедаю последнюю сосиску. Встаю и ухожу обратно, на свою улицу.

– Ну мужи-и-ик! Давай к нам!

Игнорирую, не отвечаю. Это их только раззадоривает. Все трое поднимаются и идут ко мне.

– Ну что ты – ик! – всю комедию ломаешь? Давай к нам, задрал!

– Нет, я не хочу.

Второй кладёт руку мне на плечо, по-дружески приобнимает, но мне становится только дискомфортнее. Пытаюсь сбросить его руку движением плеча, но он снова кладёт её обратно.

От него несёт помоями и спиртом. К грязи я давно привык, но алкоголь – не переношу.

– Не трогайте меня, пожалуйста.

Он смеётся:

– Слышали, чё он сказал? Да задрал, мужик, чё ты такой суровый? Да погнали, выпьешь – ничего не будет. Одну стопочку. Мы с тебя денег не возьмём.

– У нас у всех их сейчас нет! – весело добавляет ещё один.

Я – не такой, как они. Мне так хочется в это верить, но на деле... ничем я не лучше. В чужих глазах мы все одинаковые – бесполезные отбросы общества.

– Пожалуйста, не трогайте меня.

– Да кто тебя трогает! Мы тебя не трогаем! Ты, типо, нас не уважаешь? Мужики, слышали, он нас гандонами назвал!

– Я так не говорил.

Удар сбоку. По лицу. Я падаю.

– Да оставь ты его, Олег.

– Ты слышал, Стёп? Он меня гандоном назвал.

Пинок в бок. Больно.

– Ну и что? – бурчит Степан. – Да и хер с ним. Пошли обратно.

– Чё там у вас? – вмешивается третий. – У него денег нету, харэ его кошмарить.

Он плюнул рядом с моим лицом. Хотел попасть в меня, но прокосил.

Не было страха, не было грусти. Я просто хотел, чтобы они меня побыстрее отпустили.

Мужик постоял, подумал и вернулся обратно. Я встал, натянул обратно куртку на плечи, и пошел к себе.

Вернулся в тесный переулок между заброшенными гаражами, уселся поудобней и закрыл глаза.

Когда-нибудь один из таких решит меня не жалеть и добьет, вот тогда всё и закончится. Остается лишь надеяться, что это будет быстро и не так больно.

***

В меня что-то ударилось. Камушек.

Я открыл глаза.

Вечер, темно. Ничего не видно, но у дерева рядом мелькает движение.

Попытался что-то сказать, но горло пересохло, голосовые связки будто окаменели. Кажется, я заболел.

– Кто там? – хриплю.

И только сейчас понимаю – я не там, где заснул. Где домик? Где ветер, снег?

Из-за дерева выглядывает мальчик. Молча машет рукой.

Я неуверенно поднимаю свою и машу в ответ.

– Вы тут спать будете? – спрашивает он.

Я смотрю вниз – трава. Осматриваю окрестности: со всех сторон поле, лес начинается где-то там, где стоит мальчик.

– Да, думаю, тут. Здесь же… медведей нет?

– Вообще-то… есть.

– Плохо...

Что ещё сказать? Вся эта ситуация какая-то странная.

– Если хотите, можете у нас переночевать, – вдруг предлагает он. – Я папе рассказал, что вы с неба упали. Он хотел с вами познакомиться.

Да, точно, я же сам переместился в это место. Попросил меня телепортировать.

Телепортировать… странное слово какое. Как-будто оно никогда не должно было находиться в лексиконе обычного человека. Но я и правда это сделал. Просто произнеся слово “начать”.

– Начать.

Я снова произнёс это слово.

Ничего.

Меня это слегка напугало.

Я же смогу отсюда выбраться? Я же не сплю?

Нет, вроде не сплю.

– А? – крикнул мальчик.

– Да, хорошо. Сейчас.

Я опёрся на землю и медленно поднялся.

Грязный. Вонючий. Одежда влажная, порванная.

Как-то даже стыдно стало.

Мальчик внимательно разглядывал меня.

– Вы не отсюда, да? – наконец сказал он. – Папа говорит, что догадывается, откуда вы.

Я подошёл ближе. Он совсем маленький – лет шесть, не больше. Простая бежево-серая рубаха, свободные штаны, стянутые верёвкой на поясе.

– Где я?

– Ой, не знаю, как правильно сказать. Папа объяснит.

– Хорошо. Пошли к нему.

Лёгкие болели, тело знобило, пальцы покраснели, покрылись волдырями от холода.

Я хотел сковырнуть один, но передумал.

Ботинки давно промокли. Кожа на ногах стёрлась в кровь.

Хотелось присесть, немного отдохнуть.

К счастью, через пару минут мы дошли до небольшого дома, сложенного из брёвен.

– Сюда, – сказал мальчик.

Вокруг – ни души. Только дом и двор, где бродят курицы.

Дверь скрипнула.

На пороге стоял мужчина. Густая седа борода, сальные волосы. Серая рубаха, свободные штаны.

– Заходи, – коротко сказал он.

– Папа добрый, не бойся его, – добавил мальчик.

Я снова взглянул на волдырь на руке. На самом деле я не боюсь. Это странно, да, сверхъестественно. Но возможность попасть в другой мир… Такое случается не с каждым. Я скорее заинтригован, чем испуган.

Я взялся за ручку двери, аккуратно потянул её на себя.

Внутри пахло сеном и сыростью. Было слегка темновато, хотя на улице светило солнце.

Хозяин дома сидел за столом, размешивая палочкой воду в кружке.

– Ты ведь не с этого мира, я прав?

Как он так быстро понял? Наверное, по одежде.

– Можно? – спросил я, показывая на табуретку напротив. Он кивнул.

– Или ты из очень отдалённых земель?

– Нет, я действительно с другого мира, – ответил я, садясь на стул, – Как вы узнали?

Он не сразу ответил. Долго помолчал, размешивая воду в кружке.

– В своём разуме я часто путешествую между мирами, – наконец сказал он. – Не вижу ничего удивительного в том, что кто-то смог проникнуть сюда.

– Не совсем понял, что вы имеете в виду, – ответил я.

Он поднял на меня оценивающий взгляд своих глубоко посаженных глаз. Лицо было покрыто морщинами, а кожа, казалось, отдавалась цветом грязи.

– В твоем мире нет магии?

Я вспомнил одно из достижений, которое называлось "обучиться магии". Конечно, в своем мире я этим заниматься не мог бы.

– Электричество и магнетизм считаются? – спросил я.

Кожа горела, и я слегка расстегнул куртку у горла. Старик внимательно следил за моими движениями, особенно за бегунком молнии.

Он опустил взгляд к столу, вытащил палочку из стакана и сделал глоток из кружки.

– Я догадываюсь, что ты имеешь в виду, но в точности не понимаю. Я не стал бы называть это магией. Магия – это способность человека перемещаться между возможными вариантами реальности. Если люди в твоем мире этому ещё не научились, это не магия.

– Возможно, я понимаю, – я нахмурился. – Вероятность... А если я захочу научиться магии, смогу это сделать?

Он ухмыльнулся, но тут же спрятал улыбку под густыми усами.

– Ты её, значит, ещё не видел, но уже хочешь обучаться? Энтузиазм – хорошая черта, но спешка в магии считается грубой ошибкой. Если ты когда-нибудь решишься заняться ей всерьез, подумай сто раз.

– Вы говорите так, будто разбираетесь во всем этом.

Старик хмуро глянул на отражение в своей кружке.

– Раньше был учителем, но сейчас – уже нет. Магия – это не шутки. Каждая ошибка оставляет рану в твоем разуме. Я занимался магией восстановления, и у нас была пословица: "Единственная рана, не поддающаяся лечению, – душевная". Неправильные заклинания, спешка, другие ошибки – всё это ведет к таким травмам.

Я почувствовал, как ухо сильно заложило, но стеснялся лишний раз двигаться, пока старик говорил. Когда он закончил, я повернул голову и хорошенько похлопал по второму уху, чтобы избавиться от влаги в первом.

– Вижу, у тебя проблемы. Ладони нездоровы. Долго на морозе был?

– Даже слишком, – ответил я, возвращая голову обратно.

Руки временами жгло, порой ничего не чувствовалось, но сейчас они задубели и не хотели согреваться. Я пытался растереть их между собой.

– Дай их мне, – сказал старик, положив обе руки на стол ладонями вверх. Он ждал, пока я положу свои.

Меня это немного пугало, но я переборол страх и положил пальцы в его ладони.

Старик закрыл глаза и начал что-то шептать. Через несколько мгновений руки перестали быть красными, появился розовый оттенок. Жидкость из волдырей почти рассосалась, боль прошла, и чувствительность вернулась.

– Наш организм всегда хранит в себе ресурсы для исцеления сложных ран, но не всегда использует их по назначению. К счастью, он зачастую решает это случайно. Ты, наверное, замечал, как одна мелкая рана к вечеру заживает, хотя в других случаях она могла бы долго кровоточить. Всё это случайность. Где есть случайность – там есть и возможность. Шанс, что твои руки начали бы исцеляться за счёт внутренних ресурсов организма – крайне мал. Меньше одного на миллион. Но я могу перенести своё сознание в другую вселенную, где происходит всё то же самое, что и здесь, но только в той реальности случилось маловероятное событие. И вот – оно исполняется.

Я посмотрел на свои руки. Они почти зажили, только синие пятна на костяшках напоминали о боли.

– Вы хотите сказать, что можете перемещаться между мирами? В те, где вероятности сыграли по-другому?

– Да, это и есть магия, – старик быстро добавил, – А теперь вот что меня интересует: ты можешь путешествовать между такими мирами? Или ты случайно оказался здесь?

Я попытался вспомнить, как вызвать те буквы перед глазами. Прошептал слово «помощь», и текст вернулся. Прочёл его за минуту. У меня есть возможность войти в этот мир – "Начать" и вернуться обратно – "Выйти".

– Да, я могу переходить между мирами и возвращаться в свой в любой момент.

– Тогда принеси мне что-нибудь из своей родины, чтобы я мог это изучить. Что-то интересное. То, чего здесь нет.

– Да, наверное могу... Только зачем вам это?

– Я впервые вижу чужемирца, и, уверен, никто из наших тоже не встречал таких, как ты. Хочется увидеть, чем вы от нас отличаетесь. Я вот вижу твой верхний слой одежды, и его застёжка выглядит любопытно. Эмблема и металлические пуговицы тоже. Когда будет возможность, покажи мне ещё что-нибудь.

– Хорошо. А вы обучите меня магии?

Старик сделал ещё один глоток.

– Это большая просьба, мальчик. За обучение магии многие родители отдавали всё, что нажили за всю жизнь. Но если ты выполнешь мою просьбу, и если у тебя есть потенциал, то да – обучу. Мне самому интересно, сможет ли чужемирец стать магом.

Конечно странно сейчас об этом думать. Недавно я был бездомным, а теперь общаюсь с магами, но... мне нужно выполнить те задания.

Если первые заклинания не такие уж сложные, то я вполне мог бы быстро освоить магию. Закрыть соответствующее достижение.

– Хорошо, я пойду. Я принесу вам кое-что. У меня есть идея, но дайте немного времени, ладно?

– Не торопись.

Я встал, направился к двери, но вдруг остановился.

– Вы хотите увидеть, как я исчезну из этого мира?

Маг прищурился.

– Да, почему бы и нет, – он тяжело оперся о стол и встал. – Только надеюсь, ты не убийца. А то всё выглядит так, будто ты выманиваешь старика из дома, чтобы прикончить.

Я был ошеломлён.

– Нет! Конечно, я не убийца! Зачем мне это делать? Я могу и отсюда телепортироваться, но ваши вещи в доме все разлетятся по сторонам. Лучше во дворе.

– Шучу, не переживай.

Мы вышли на улицу. Старик встал немного в стороне, а в окне дома появился мальчик.

– Выйти, – коротко произнёс я.

Я поднялся в воздух, вокруг меня собралась воронка. Красный свет разливался во все стороны, трава слабо держалась за землю, её корешки с усилием цеплялись за почву.

И я исчез.

Глава 2 - Джинсы.

И вот я снова оказался в старом заброшенном доме.

На улице светит солнце, наступило утро. Снег всё ещё сыплется с неба, холод пробирает до костей.

Сижу на куче деревяшек.

– Время.

Мозги начинают потихоньку оживать. Словно старые ржавые шестерёнки, которые давно не крутили по назначению.

Есть несколько вещей, с которыми нужно разобраться, прежде чем браться за задания. Первое – понять, как расходуется время, второе – как задавать вопросы системе, третье – какие у меня есть достижения, помимо основных.

В прошлый раз, когда спрашивал про достижения, мне показали только восемь. Теперь я хочу узнать о каждом поподробнее.

[162:21]

Просто цифры. Таймер ещё немного повисел перед глазами, я даже успел заметить, как последняя единичка сменилась на ноль.

Сто шестьдесят два часа и двадцать минут. Чуть больше шести дней. А как мне за это время и дракона убить, и принцессу спасти, и магию освоить? У этой системы явно завышенные ожидания от меня.

Ладно, если за каждое закрытое достижение дают награду, то, наверное, и время должно прибавляться.

Теперь надо понять, как задавать вопросы.

Через окно заметил, как двое подростков вдалеке пялятся на этот дом, шушукаясь между собой.

Проблем мне не надо, так что вылезаю через оконную раму наружу и неторопливо шагаю к гаражам.

На улице уже не так холодно, солнце пригревает, но ноги в снегу всё равно быстро коченеют.

– В-все достижения, – произношу я на ходу.

[ОСНОВНЫЕ ДОСТИЖЕНИЯ] [1 – УБИТЬ ДРАКОНА] [2 – СПАСТИ ПРИНЦЕССУ] [3 – НАЙТИ НАСТОЯЩУЮ ЛЮБОВЬ] [4 – ОБУЧИТЬСЯ МАГИИ] [5 – ПОБЕДИТЬ В ТУРНИРЕ] [6 – УБИТЬ НЕЧИСТЬ] [7 – СТАТЬ ГЕРОЕМ] [8 – ПОБЕДИТЬ ЗЛОДЕЯ]

[ДОСТИЖЕНИЯ ОХОТНИКА] [О1 – УБЕЙТЕ 10 АГРЕССИВНЫХ ЖИВОТНЫХ] [О2 – ПОЙМАЙТЕ РЫБУ] [О3 – ЗАСТРЕЛИТЕ ЖИВОТНОЕ] [О4 – ПРОВЕДИТЕ НОЧЬ В ДИКОЙ ПРИРОДЕ] [О5 – РАЗВЕДИТЕ КОСТЕР ВРУЧНУЮ] [О6 – ОСВЕЖУЙТЕ СВОЮ ПЕРВУЮ ДОБЫЧУ] [О7 – ПОБЕДИТЕ КРУПНОГО ХИЩНИКА ГОЛЫМИ РУКАМИ] [О8 – ПОЙМАЙТЕ ДОБЫЧУ В ЛОВУШКУ]

[ДОСТИЖЕНИЯ ФИНАНСИСТА] [Ф1 – ПРОДАЙТЕ ЧТО-ТО ДОРОЖЕ РЫНОЧНОЙ ЦЕНЫ] [Ф2 – ВЫБЕЙТЕ СЕБЕ КРУПНУЮ СКИДКУ] [Ф3 – ВЫИГРАЙТЕ АЗАРТНУЮ ИГРУ НА ДЕНЬГИ] [Ф4 – ОТКАЖИТЕСЬ ОТ КРУПНОЙ СУММЫ ДЕНЕГ] [Ф5 – ОКАЖИТЕ УСЛУГУ ЗА ДЕНЬГИ] [Ф6 – НАЙДИТЕ КРУПНУЮ СУММУ ДЕНЕГ] [Ф7 – ПРИОБРЕТИТЕ ДОРОГУЮ РОСКОШЬ] [Ф8 – ОБМЕНЯЙТЕ ЧТО-ТО В БАРТЕРЕ]

[ДОСТИЖЕНИЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЯ] [И1 – ОТКРОЙТЕ НОВЫЙ УГОЛОК МИРА] [И2 – НАЙДИТЕ СКРЫТЫЙ ПУТЬ] [И3 – НАЙДИТЕ ТАЙНИК] [И4 – НАЙДИТЕ АРТЕФАКТ] [И5 – ПРИНЕСИ НЕВИДАННУЮ ТЕХНОЛОГИЮ В ДРУГОЙ МИР] [И6 – ВЫПЕЙТЕ ЯД] [И7 – ПОЛУЧИТЕ ПЕРВОЕ РАНЕНИЕ] [И8 – ПОТРАТЬТЕ МНОГО ВРЕМЕНИ НА ВОПРОСЫ К СИСТЕМЕ]

[ДОСТИЖЕНИЯ ГЕРОЯ [Г1 – ПОБЕДИТЕ ПЕРВОГО ВРАГА] [Г2 – ПОБЕДИТЕ В ЧЕСТНОМ БОЮ] [Г3 – ПОМОГИТЕ БЕЗ НАГРАДЫ] [Г4 – СПАСИТЕ ЧЬЮ-ТО ЖИЗНЬ] [Г5 – СОЗДАЙ ХОРОШУЮ РЕПУТАЦИЮ О СЕБЕ] [Г6 – ДАЙТЕ ЖЕРТВУ РАДИ БЛАГОГО ДЕЛА] [Г7 – СДЕЛАЙТЕ ТРУДНЫЙ ВЫБОР] [Г8 – ЗАЩИТИТЕ НЕВИНОВНОГО]

[ДОСТИЖЕНИЯ АНТИГЕРОЯ] [А1 – УБЕЙТЕ НЕВИННОГО] [А2 – УСТРОЙТЕ ПЫТКИ] [А3 – ОБМАНИТЕ В СВОЮ ПОЛЬЗУ] [А4 – СОВЕРШИТЕ КРАЖУ ДЛЯ ЛИЧНЫХ НУЖД] [А5 – ПОБЕДИТЕ В НЕЧЕСТНОМ БОЮ] [А6 – СЫГРАЙТЕ НА ЛЮДСКИХ ЭМОЦИЯХ] [А7 – УСТРОЙТЕ САМОСУД] [А8 – ЗАСТАВЬТЕ УВАЖАТЬ СИЛОЙ]

[ДОСТИЖЕНИЯ ПРИКЛЮЧЕНЦА] [П1 ПРИРУЧИТЕ ЖИВОТНОЕ] [П2 НАУЧИТЕСЬ ВЕРХОВОЙ ЕЗДЕ] [П3 УГОСТИТЕ ВЫПИВКОЙ В ТАВЕРНЕ] [П4 ПРОЙДИТЕ ПРОВЕРКУ НА ВЫНОСЛИВОСТЬ] [П5 ПРОЙДИТЕ ПРОВЕРКУ НА СИЛУ] [П6 ПРОЙДИТЕ ПРОВЕРКУ НА ЛОВКОСТЬ] [П7 ПРОЙДИТЕ ПРОВЕРКУ НА НАХОДЧИВОСТЬ] [П8 ПРОЙДИТЕ ПРОВЕРКУ НА ИНТЕЛЛЕКТ]

[СКРЫТЫЕ ДОСТИЖЕНИЯ] [C1 – ???] [C2 – ???] [C3 – ???] [C4 – ???] [C5 – ???] [C6 – ???] [C7 – ???] [C8 – ???]

Текста оказалось столько, что пришлось остановиться, чтобы всё прочесть.

Восемь колонок, в каждой по восемь пунктов. Всего достижений – шестьдесят четыре. И на это у меня всего сто шестьдесят часов? Слишком мало, я не успею.

Некоторые задания кажутся простыми: поймать рыбу, угостить кого-то выпивкой в баре. Но другие – убить невиновного, найти артефакт, одолеть крупного хищника голыми руками – выглядят совершенно нереальными.

И всё же это мелочи по сравнению с теми восемью основными достижениями, которые мне нужно закрыть. Вот они точно на грани невозможного. Будет чудом, если я осилю хотя бы одно.

Ноги мёрзнут в снегу, одежда похрустывает. Недавно я был в тепле, успел отогреться, но теперь оттаявшая там одежда снова быстро леденеет на морозе.

Кожа опять ноет, костяшки кровят, нос онемел.

Если не тёплое место, то хотя бы сухое… Хоть пару часов отогреться – иначе я просто не выдержу.

Денег нет. Ни копейки. Можно зайти в магазин, побродить, притвориться, что что-то выбираю.

Взгляд цепляется за здание, куда заходят люди. Торговый центр.

Этот холод прикончит меня быстрее, чем я успею что-то придумать.

Захожу внутрь – утро, людей почти нет. Спускаюсь на нижний этаж.

Тупик. Помещение закрыто жалюзи. Но тут, в углу под лестницей, можно затаиться. И батарея рядом.

Сажусь, стягиваю ледяную куртку, бросаю её рядом. С трудом снимаю ботинки, затем затвердевшие носки.

И тут замечаю то, от чего кровь леденеет в жилах.

Чёрные пальцы на ноге.

Кончики будто обуглились – угольно-чёрные. С усилием выворачиваю стопу – половина подошвы тоже чёрная, в язвах, из которых сочится кровь.

Пытаюсь согнуть пальцы – не получается. Растираю их – ничего не чувствую.

– Чёрт… – вырывается у меня.

По лестнице спускается охранник. Лицо хмурое, злое. Но, увидев мои ноги, выражение резко меняется.

– Пацан… что с тобой?

Он подходит ближе, но в последний момент замирает, уловив запах.

– Не знаю, – глухо отвечаю я.

– Давай скорую вызову.

– Если можно…

Он достаёт телефон, называет адрес. А я пытаюсь согреть ногу, пододвигаю её ближе к батарее. Кажется, чувствительность понемногу возвращается… или мне только так чудится.

– Чай хочешь? Я принесу.

– Пожалуйста…

Хотелось расплакаться, но я вовремя сдержался. Наконец-то хоть кто-то не смотрит на меня как на мусор.

Охранник вернулся, положил мне в руки бумажный стаканчик с кипятком. Я начинаю медленно пить. Губы трескаются от влаги.

Он молчит, ходит туда-сюда.

Входные двери хлопают. Охранник выглядывает через перила и быстро поднимается наверх.

Ко мне спускаются двое мужчин. От них несёт сигаретами.

– Бомж? – сразу спрашивает один, подойдя ближе.

– Да, – тихо отвечаю я.

– Документы есть? Паспорт, ОМС?

– Нету…

Они переглядываются, потом смотрят на охранника.

– Мужик, мы понимаем, ты помочь хочешь, но он нам всю машину сейчас облюёт, а в больнице ещё какую-нибудь ерунду устроит. Думаешь, оно нам надо?

Охранник молча слушает нотации.

– Вы хоть на его ногу посмотрите.

Никто даже не шевельнулся.

– Слушай, – врач вздыхает. – Мы его заберём. Но без документов его лечить не будут. Никто бесплатно держать его в больнице не станет. У тебя есть деньги на его лечение?

Охранник стоит, моргает пару раз, явно не веря своим ушам. По нему видно, что он растерян.

И так всегда. Кто-то пытается мне помочь, но в итоге ничего не выходит. Я не нужен ни родителям, ни друзьям, ни даже государству.

– Слушай, закрой рот, – вдруг срывается охранник. – От тебя воняет хуже, чем от него. Берите пацана и везите в больницу. Мне насрать, какие вы там оправдания себе придумаете.

– Ты так с нами не разговаривай, – огрызается второй врач.

Охранник лезет за телефоном. Я сначала подумал, что он нас снимать будет, но он начал что-то искать. Врачи терпеливо ждут, даже не глядя в мою сторону.

– Статья одиннадцать, федеральный закон триста двадцать три, – охранник тычет телефоном чуть ли не в лицо врачу. – На, читай! Экстренную помощь обязаны оказать без всяких документов! Всё, убедился?

Врач молча пробегает глазами текст. Второй медик недовольно цедит:

– Мы же сказали, что отвезём его. Чего ты завёлся? Нормально говорить не учили?

– Потому что вам плевать на него! Вы с утра уже бухие, по городу разъезжаете, бабки гребёте! По пятьдесят тысяч стимулирующих в месяц вам накинули, а вы всё с понтами!

– Мужик, мы тебе не подружки. И чужие деньги считать не надо…

– Стоп, – вмешивается первый врач. – Спасибо за помощь, мы всё поняли.

Поворачивается ко второму:

– Нам правда надо ему помочь. Всё, пошли, Серёг.

Охранник терпеливо ждёт, пока я натягиваю одежду и поднимаюсь по лестнице.

Каталка мне не нужна. Я ещё могу ходить. Да и врачи, если честно, ничего такого не предложили.

Они открывают дверь газели, усаживают меня внутрь. Второй врач, тот, что выглядит слегка раздражённым, садится вперёд, к водителю. Первый устраивается рядом со мной.

– Показывай, что у тебя там.

Я наклоняюсь развязать ботинок, и тут в скулу внезапно прилетает кулак.

Хватаюсь за голову, падаю на пол.

– Как же вы меня задрали, твари.

– Пожалуйста, не надо. Я выйду.

– А что ты там молчал?

Он бьёт меня ногой по бедру. Потом ещё раз.

Удар кулаком приходится по голове, которую я пытаюсь закрыть ладонями.

– Помогите! – хрипло выкрикиваю я.

– Заткнись! – рявкает врач. – Серёг, вези в лес. Щас мы его убивать будем.

Нет.

Дверце в наш салон открывается с водительского места:

– Хорошо, – отзывается второй врач.

– Слушай сюда, – врач хватает меня за волосы и тянет вверх. – Мы тебя сейчас отпустим на улице. Хочешь жить – больше к нам не суйся, понял?

– Да, – шепчу я.

– Я спросил – понял!?

Он плюёт мне в лицо.

– Да! – кричу я.

– Всё, Серёг, тормози.

Газель притормаживает, врач распахивает дверь изнутри.

– Давай, вали.

Я кое-как вываливаюсь из машины. Газель рвёт с места так резко, что я падаю в снег.

Какой-то переулок, тупик, ни души вокруг. Никто не видел, как со мной обошлись.

Поднимаюсь, шатаясь, сажусь на скамейку рядом.

Вытираю лицо, тру ладонь о снег.

Да, это было всё-таки ошибкой снова к ним обращаться. Я знал, что со мной поступят именно так.

Я никому не нужен, нельзя забывать об этом.

Никому.

– Вопрос… – вроде бы так вызывается функция, – Что с моей ногой?

[ЦЕНА ОТВЕТА 20 МИНУТ]

Сижу, жду. Текст не исчезает. Мне что-то ещё нужно сказать? Цена вроде небольшая.

– Хорошо.

[ОТВЕТ] Четвёртая стадия обморожения – некроз тканей. Советую как можно скорее обратиться к врачу. Вам потребуется ампутация, такие раны не лечатся.

Ампутация? Страх сжал горло.

– Всю ногу резать будут? – текста не появилось. – Вопрос. Всю ногу резать станут?

[ЦЕНА ОТВЕТА 5 МИНУТ]

А стоит ли покупать ответ? Вроде бы пять минут – это не много. Но, если я не ошибаюсь в том, что мне сказала система, время в этом мире тратится в десять раз медленнее. Значит, если переводить минуты с чужемирных в нормальные, то это пятьдесят минут.

Дорого. Я должен тратить минуты разумнее.

– Вопрос. Ты можешь мне подсказать, где лежат поблизости бесхозные деньги? Если да, скажи где.

[ЦЕНА ОТВЕТА 1 ЧАС]

Ого, очень дорого. И не понять, насколько большое количество денег мне предлагают. Сколько обычно рублей теряют? Сто, двести, или, в лучшем случае, пятьсот?

Дорого, но а что мне остаётся делать? Клянчить деньги самому? В таком состоянии я долго не выдержу сидеть на коленях.

– Хорошо, – шепчу я.

[ОТВЕТ] Рядом с вами на улице Космонавтов 21А располагается многоэтажный дом. Поблизости, с южного края здания, прямо возле мусорного бака находится водосток. Решетка снимается. Если покопаться, можно найти свёрток, в котором лежат 25.000 рублей пятью купюрами по 5.000. Деньги являются фальшивыми, но подделка отличается высоким качеством. Если вы не станете использовать купюры в банке, практически гарантированно сможете их потратить.

Если вам не подходит такой вариант, рядом с вами есть мусорный бак. Если покопаться, можно обнаружить небольшой прозрачный пакет сети магазинов “Ветерок”, внутри лежат старые вещи, одежда. В кармане черных штанов вы найдете 100 рублей.

Сто рублей? Почему так мало? Наверное, мне стоило уточнить, какая именно сумма мне нужна. Двадцать пять тысяч – уже лучше, но они фальшивые. Плюс к тому же я не знаю, где располагается этот дом.

Космонавтов двадцать один “А” это вообще рядом?

Как же всё сложно.

Но надо держаться.

Я придумаю что-нибудь. Мне дали шанс изменить свою никчёмную жизнь – я не позволю ему ускользнуть.

Встаю, тяжело плетусь к дороге. Вес приходится переносить на пятки, из-за чего мышцы ног быстро устают. Я так долго не протяну.

Спрашиваю у женщины, где та улица, что мне отправила система. Она всё подробно объясняет, и я продолжаю путь.

Шаг за шагом. Всё медленнее и медленнее.

В какой-то момент ноги просто отказываются держать меня, и я падаю в снег.

Стоп.

Дальше так нельзя.

Надо срочно возвращаться в тот мир, иначе я здесь замёрзну.

Прохожий помогает мне подняться, отряхивает снег с моей грязной одежды.

– Вам помощь нужна? – спрашивает он.

Я лишь отрицательно качаю головой. Руки дрожат. Даже не так – их трясёт так, что страшно.

Сжимаю живот, чтобы хоть как-то сдерживать дрожь и не пугать прохожих. Снова оказаться в машине скорой помощи... Нет, мне этого не надо.

Пройдя ещё метров двести, я наконец нахожу нужный дом. Крупные цифры на фасаде не оставляют сомнений.

Сердце бешено колотится, зрение мутнеет.

Я опускаюсь на скамейку у подъезда, закрываю глаза.

Хочется хоть немного поспать перед следующим шагом. Но в голове тут же всплывают истории о тех, кто засыпал на морозе и больше не просыпались.

Ещё чуть-чуть, и можно идти. Точнее, переходить в другой мир.

Но как? Переход слишком заметен, нельзя делать это на виду.

Я дохожу до мусорного бака, осматриваю землю. Вот оно.

Водосток, забитый снегом и листьями. Дрожащими руками я расчищаю решётку, тяну её на себя. Она поддаётся с трудом.

Шарю в снегу, пальцы уже ничего не чувствуют. Даже боли нет.

Чудом нащупываю свёрток, плотно обмотанный чёрным скотчем.

Теперь мне нужно уходить. Дольше я здесь точно не выдержу.

Но как? Если я начну телепортироваться, меня заметят.

Водосток... В теории я мог бы спрятаться в нём, но снега слишком много – утрамбовать не выйдет.

"Надо найти люк", – раздаётся в голове.

Там уж точно можно спрятаться.

Идти далеко не пришлось. Возле мусорки на земле валялся ржавый металлический лист.

Я двигаю его ногой. Под ним – тёмная дыра. Глубиной метров три, не меньше.

Только внизу кирпичи и арматура.

Спускаться страшно.

Но если не сделаю этого – точно двину кони.

От отчаяния мышцы будто вспыхивают последними каплями сил. Я хватаюсь за выступ, осторожно спускаюсь вниз.

Опираюсь о предплечья, медленно опускаю свой корпус всё ниже и ниже.

И вдруг пальцы предательски соскальзывают.

Всё замедляется.

Мозг лихорадочно ищет выход.

Я падаю спиной вниз.

Если ударюсь затылком о кирпич…

– Начать! – кричу я.

Кажется, я успеваю кончиками волос коснуться арматуры.

Но в следующий миг тело зависает в воздухе.

Яркий зелёный свет окутывает меня, освещая эту дыру.

Хлопок.

***

И я снова падаю на траву.

Луг.

Господи, как же мне повезло. Я успел.

Тело горит, я жадно хватаю воздух ртом.

На лице медленно расползается мучительная улыбка.

Ночное небо раскинулось над головой. Похоже, когда у меня день, тут ночь, и наоборот. В прошлый раз я ушёл вечером, а попал сюда утром.

– Я справился.

– Ты что, тоже игрок?

Сердце замирает.

Лежу на спине, напрягаю шею, поднимаю голову. Вижу ноги человека рядом.

Сдвигаю взгляд выше.

Девушка с каштановыми волосами. Джинсы, толстовка с какой-то американской надписью.

Погоди-ка…

Глава 3 - Удача.

– Стой, ты тоже из моего мира? – спросил я, голос дрожал от тяжести.

Хотел подняться на ноги, но каждое движение отзывалось болью. Так и остался лежать на спине.

– Ага. А ты откуда? Из России ведь? – отозвалась она.

– Ну да. Черкесск. А ты?

– Тоже самое, только я из Москвы приехала. Хотела выходные в Архызе провести, а тут эта система.

– Ого…

Я пытался уложить всё в голове. Значит, я не один. Не единственный игрок.

– Вопрос. Сколько игроков в системе?

[ЦЕНА ОТВЕТА 15 МИНУТ]

Девушка внимательно следила за мной.

– Хорошо.

[ОТВЕТ] В Системе Достижений участвуют 4 игрока. Вы являетесь вторым по счету.

– Четыре человека.

– Да? – удивилась девушка. – Я думала, больше.

Повернулся на бок, попытался собрать силы, чтобы встать, но ничего не вышло. Ноги будто отнялись.

– Прости, как тебя зовут?

– Лера, – ответила она. – А тебя?

– Алексей. Лера, послушай, я сильно обморозил тело и… Встать не могу. Ты не знаешь, что делать?

– Без понятия, – она оглянулась. Вокруг чистое поле, лес где-то вдалеке. – Тут никого поблизости нет.

Она прикусила губу, задумалась.

– Хреново, – я снова рухнул на траву. – Ладно… Не знаю, пережду тут немного и вернусь обратно.

Еле снял куртку – на ботинки сил уже не хватило. Потянулся к ним, но не достал.

– Сейчас.

Лера подошла к моим ногам, присела, развязала шнурки и начала стягивать обувь.

– Больно? – спросила она.

– Нет, я ничего не чувствую.

Она сняла ботинки, потом носки.

Прикрыла рот ладонью, в шоке перевела взгляд с моих ног на лицо.

– Всё плохо, да? – спросил я.

Она медленно кивнула.

– Как ты так умудрился?

– Да вот так.

Подложил руку под висок – спать хотелось невыносимо. Будто неделю не смыкал глаз.

Меня шлёпнули по щеке.

– М? – промычал я.

– Не спи, Лёша. Давай что-нибудь придумаем.

– Что?

В моём мире мне не помогут, а тут не вылечат.

Хотя… есть тот старик. Он помог мне с руками в прошлый раз. Но где его искать?

Открыл глаза, посмотрел вперёд – кажется, идти надо туда. Или нет? Я не уверен.

– Вопрос. Как нам дойти до того старика, который магией занимается?

– Чего? – переспросила Лера.

[ЦЕНА ОТВЕТА 1 ЧАС 30 МИНУТ]

Чёрт, дорого.

– Хорошо, я согласен.

[ОТВЕТ] В той позиции, в которой вы лежите, ваша голова смотрит строго на северо-восток. Вам нужно пройти 800 метров в направлении юго-востока, спуститься с первого холма, затем подняться на второй. Последние сто метров нужно будет идти через лес.

– Нам туда, – с трудом вытянул палец в сторону, указанную системой. – Восемьсот метров. Спуститься с холма, потом подняться. А дальше… – я замолчал, набирая воздуха, – вглубь леса. Дорогу вроде помню. Там один дом, старик живёт. Он маг. Мне нужна его помощь.

– Вот блин, – она прищурилась, глядя туда, куда я показал. – Давай я тебя приподниму.

Лера нагнулась, перекинула мою руку себе на плечо. Я попытался встать, но ноги, как назло, не слушались.

Она не сдавалась. Почти подняла меня – я даже успел пройтись носками по траве, – но в итоге не выдержала и опустила обратно.

– Чёрт… – она тяжело дышала, пытаясь прийти в себя.

– Дай мне немного времени, надо чуть отдохнуть.

– Да нет у нас времени, Лёша! Вот же ж хренотень. Давай я сама сбегаю?

– Ты?

Я поднял на неё глаза. Она смотрела в сторону леса, обдумывая что-то.

– Пожалуйста, – прошептал я, – если сможешь. Передай ему, где я.

– Жди здесь.

Твёрдым шагом она направилась к спуску с холма.

Я прикрыл глаза. Наконец-то можно хоть немного поспать.

***

– Ну и катись к нему, тварь! – орал отец.

Мои родители никогда не ладили, сколько я себя помню. Отец избивал маму, а она напивалась с дружками у нас дома, пока он был на вахте.

Мать изменяла отцу, отец – матери. Это походило на свободные отношения: оба знали, кто чем занимается. Но стоило им поссориться, как они тут же тыкали друг другу этим в лицо.

– И пойду! – кричала мать. – И пойду! Только своего выблядка сам воспитывай!

Она имела в виду меня.

Нет, это не ранило. Не терзало душу. Когда растешь с таким отношением, оно становится твоей нормой.

Но иногда я завидовал одноклассникам, когда они рассказывали про свою семейную жизнь.

Семьи из фильмов казались мне выдумкой, фантастикой. Что-то преувеличенное, карикатурное. Я думал, такого не бывает. В каждой семье рано или поздно родители дерутся, кто-то напивается. На детей не обращают внимания, а слова о любви – лишь понты перед знакомыми.

Разве не так?

– Кому ты такая нужна? Свинья вонючая, жирная корова! Посмотри на себя! Уродина!

– Да?! – вопила мама в слезах. – Ты на себя глянь, кабан! Развалился на диване, как беременный!

Я заткнул уши.

Семнадцать лет. Одиннадцатый класс. До свободы оставалось совсем чуть-чуть.

Меньше месяца до ЕГЭ.

Сколько сил я угрохал, чтобы выучить эту проклятую биологию. С химией проблем не было, а вот биология… она давалась с трудом.

Сдам экзамены, поступлю в другой город на врача. Шесть лет учёбы, два года ординатуры. К двадцати пяти будет своя жизнь.

Буду жить на стипендию, постараюсь учиться хорошо, может, на повышенную выйду. Если получится оформить пенсию по потере кормильца, займусь документами.

Тогда я ещё не знал, насколько пророческими окажутся мои слова.

Отец задушил мать. А потом попытался задушить меня.

В последний момент передумал – точнее, не смог довести дело до конца. Отпустил руки и повесился на кухне.

А я смотрел. Думал, какая теперь меня ждёт свобода.

Органы опеки? Детдом? Как вообще работает эта система?

Бабушек и дедушек нет. Тёти и дяди – в других странах. Есть школьная подруга, и всё.

Больше никого.

Решил бежать. Собрал все деньги, что нашёл, и уехал подальше, чтобы не искали. Стал бродяжничать.

Я всегда любил горы, но в родном Зеленокумске их не было.

Решил идти в сторону Кавказа: Архыз, Домбай.

Там красиво: Эльбрус вечно маячит на горизонте в своей снежной шапке, вокруг горы, леса, чистый воздух. Небо кажется ниже, звёзды ярче, луна – больше.

В Домбае красиво, но дорого и холодно. Архыз понравился, но всё же не намного теплее.

Перебрался в Черкесск.

Сначала страдал от жары. Никогда не думал, что попаду в место, где летом температура доходит до сорока четырёх. Но привык – тем более зимы тут казались мягче, чем дома. По крайней мере, первые два года.

На третий же Черкесск раскрыл передо мной свой тщательно скрываемый секрет. Осенью на город обрушился сильнейший град, и я впервые в жизни получил сотрясение мозга. Прямо на голову свалилась градина размером с кулак.

Отходил долго, отходил тяжело. Ничего подобного я ожидать никак не мог.

До сих пор по городу ездят машины с вмятинами от той бури. Спроси любого – у каждого найдётся своя история про тот град.

А потом пришла зима. Резкая, беспощадная. Снег поднялся до колен. Температура упала до минус десяти, потом до минус двадцати, а затем и до минус двадцати пяти.

Думал, перетерплю. Приспособлюсь. Найду место, где не так холодно.

Но скоро осознал – такого места нет и не будет, пока я не начну зарабатывать.

Я старался выкарабкаться: устраивался грузчиком, пекарем, уборщиком. Но рано или поздно меня выгоняли – стоило им узнать, что мне негде жить. Да и воняло от меня, чего уж скрывать.

Летом я ещё мог спасаться, купаясь в реке Кубай. А вот осенью и зимой это стало невозможно. Пытался, честно, но нет – не выход.

В итоге пришлось побираться.

Я не хотел такой жизни. Но, смирившись с ней, мог только надеяться, что зима закончится и всё как-нибудь наладится.

Не вышло.

***

Температура бьёт, знобит так, что зубы стучат.

– Сними куртку, – шепчу я, еле выдавливая слова.

– Уже сняли, – отзывается кто-то рядом.

На лоб ложится что-то влажное – тряпка или рука, не разобрать.

– Куртку, – бормочу снова.

– Сняли, говорю, – женский голос, знакомый, – не шатайся, Лёша.

– Жарко, – вырывается у меня, пот заливает глаза.

– Потерпи чуть-чуть, мальчик. Скоро всё закончится, – говорит старик. Тот маг?

– Сколько ещё? – голос девушки дрожит, будто она на грани.

– Немного. Держи его за ноги, – командует дед.

Колени прижимают к земле, чей-то вес давит на меня.

– Потерпи, чужемирец, – голос старика мягче, но твёрже, – сейчас будет больно. Потерпи.

Давление у голени, странные звуки – нога начинает дрожать.

– Ахренеть, – шепчет Лера, почти неслышно.

– Что там? – пытаюсь поднять голову, но вижу только мутные пятна.

Кто-то копошится у моих ног, что-то делает.

– Не смотри! – Лера кладёт ладонь мне на лоб и резко толкает вниз.

[ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ] [И7 – ПОЛУЧИТЕ ПЕРВОЕ РАНЕНИЕ] [НАГРАДА: +3 ЧАСА, МИНИ-КАРТА, 10 ОЧКОВ]

Первое ранение?

– Мне ноги режут?

– Не ноги… – Лера отвечает тихо, будто боится слов.

– Ещё чуть-чуть, – говорит маг, его голос спокоен, как камень.

Но я не вынужден терпеть боль, я ничего не чувствую. Со мной всё в порядке, мне можно всё объяснить. Почему они думают, что мне плохо?

Нога шатается: туда-сюда.

Пальцы что ли режут? Интересно, чем.

– Как там? – спрашиваю у Леры, которая зажмурилась.

– Не спрашивай, прошу… – её голос дрожит.

– Всё, – обрывает маг.

Он подходит, двумя пальцами закрывает мне глаза, кладёт руку на лоб.

Боли нет, только голова кружится сильнее.

И вдруг – будто пелена спадает. Жар уходит, разум проясняется. Температура отступает, мир перед глазами становится чётким.

– Отпускай, – говорит старик.

Я вновь могу двигать ногами, но пальцев не чувствую.

Сажусь на траву, опираясь на землю дрожащими руками.

Смотрю вниз: пальцев на ногах нет, только на левой оставили большой.

– Жесть, – единственное, что вырывается из горла.

Шевелю ступнями – работают. Но пальцы…

– Так надо было, чужемирец, – говорит маг, его голос мягкий, но уверенный. – Иначе гангрена пошла бы выше. Ты сможешь ходить, привыкнешь.

– Я… не виню вас. Знаю, что резать было нужно, – говорю я, но взгляд прилип к обрубкам.

Часть меня, с которой я жил всю жизнь, теперь валяется в траве. Они сгниют, их растащат волки. А я буду помнить это до конца дней.

Всю жизнь.

– Лёша, – шепчет Лера, – тебе плохо?

– Нет… нормально. Я, наверное, даже встать смогу.

Старик протягивает руку. Хватаюсь за неё, поднимаюсь.

Он держит меня за ладонь, пока я пытаюсь поймать равновесие. Кажется, будто стою на одной ноге с завязанными глазами – шатает то влево, то вправо.

Отпускаю его руку, пробую сам.

Шаг вперёд – нелепо, как ребёнок, который учится ходить. Второй шаг – уже лучше.

На третьем падаю в траву.

Лера и старик бросаются ко мне, переворачивают на спину. А я улыбаюсь.

– Ты… – начинает Лера.

– Всё нормально, – говорю, лёжа. – Это даже весело. Тут тепло, захотелось поваляться.

Они смотрят с недоумением, но, убедившись, что я в порядке, выдыхают.

Лера сдерживает слёзы, отворачивается, проводит пальцем под глазами.

Старик хмурится, но молчит.

– Спасибо вам, – шепчу я. – Лер, не плачь, ты мне помогла. Спасибо огромное. – Перевожу взгляд на старика. – И вам… Как вас зовут?

– Корбан, – отвечает он. – Зови меня так.

– Спасибо вам, мастер Корбан.

Он улыбается, хлопает меня по плечу.

– Не переживай, поправишься.

– Знаю. Видел, на что вы способны.

– Не я, а ты. Твоё тело тебя вытащило. Благодари его.

Тело… точно!

– Лера, – она оборачивается, улыбаясь сквозь слёзы, – возьми мою куртку, пожалуйста.

– А? – она трёт глаза. – Сейчас.

– Мастер Корбан, у меня есть кое-что для вас. Вы же просили что-то из моего мира.

Лера принесла мою куртку, я начал копошиться в кармане. Достал большой кусок скотча.

– Вот, – разворачиваю.

– Липкая бумага? Занятно… – говорит маг.

– Нет! – я засмеялся, – подождите чутка.

Достаю красный зип-пакет с деньгами.

Вытаскиваю двадцать пять тысяч рублей – пять купюр по пять тысяч. Четыре прячу в карман, одну протягиваю старику.

– Гляньте.

– Интересно, – он взял её из моих рук, присмотрелся, – Какие узоры. Выглядит, как произведение искусства.

– Это ещё не всё. Знали бы вы, что на них можно обменять.

– Это ваша валюта, я прав?

– Именно. Хотел, чтобы вы оценили её. У нас много ещё таких есть. Можете эту себе оставить.

– Благодарю тебя, чужемирец.

– Это я вам благодарен. Вы меня спасли. Думал, конец мне.

На траве замечаю окровавленный нож и тарелку. Где-то рядом должны валяться мои почерневшие пальцы.

Смотрю на ноги: кожа стянута, красноты нет.

Одним словом - магия.

– Лёш, нам пора возвращаться.

– Уже?

Мы с Лерой только-только познакомились, но эта странная ситуация будто сшила нас вместе ниткой покрепче. По крайней мере, я теперь точно не собирался отходить от неё далеко, пока есть шанс держаться рядом. Надеюсь, она думает так же.

– Да. Мне нужно домой.

– Понял.

А у меня дома нет.

Старик встал, размял затёкшие плечи. Бросил взгляд на луну, потом на нас.

– Если что, всегда жду вас у себя. Не стесняйтесь, заходите, когда захотите, – старик задержал на нас взгляд, чуть прищурился. – Вы из одного мира, я это вижу. В следующий раз притащите мне что-нибудь интересное.

– Без проблем, – бросил я, вставая.

Лера шагнула ближе, взяла за руку. Я положил ладонь ей на плечо – так надёжнее.

– Ты знаешь, как выйти? – спросила она.

– Да. А ты?

– Ага.

Старик следил за нами, хотел запечатлеть момент исчезновения.

– Где ты живешь? – спросила Лера.

Я усмехнулся. Замолчал.

– У меня нет дома.

– Да? Тогда понятно.

Интересно, о чем она думает? О том, что зря связалась со мной?

– Я живу на Космонавтов, шестьдесят три. Там таунхаусы, сразу увидишь. Заходи во двор, я встречу, – сказала Лера, глядя прямо.

– Хорошо… Я приду.

– Отлично.

Я убрал руку с плеча Леры. Вроде, мог уже ходить.

Лера устремила свой взгляд в одну точку в воздухе.

– Ого. Достижение.

– Что там? – спросил я, сделав пару шагов по земле.

– “Спасите чью-то жизнь”.

– Ничего себе. Непростое, наверное, достижение.

– Ага.

Она глянула на меня, потом перевела взгляд на мага.

– Ладно, я побежала. До свидания. А тебя жду дома, – сказала она, обернувшись ко мне. – Выйти.

Красный свет окутал её, она плавно поднялась в воздух. Реальность вокруг её тела задрожала, сжалась. Миг – и она исчезла.

Я тоже собрался выходить, но тут старик вдруг меня остановил.

– Чужемирец, как тебя зовут?

– Ой, точно. Простите, мастер, я Алексей.

– Алексей, – маг словно пробовал имя на вкус. – Необычно. А девушку как звать?

– Валерия.

– Валерия и Алексей. Я запомнил.

Он замолчал. Я уже хотел уйти, но старик внезапно добавил:

– У тебя есть магический потенциал, Алексей. Выше среднего. Я мог бы обучить тебя магии. Но эта девчонка… Её дар просто ошеломляет. Она меняет реальность, даже не осознавая этого. Вокруг таких, как она, всегда вьётся удача – это заметно. Ты тоже это увидишь, если будешь рядом. Старайся не отходить далеко.

– Хорошо. Надеюсь, она нормально ко мне отнесётся. Я бездомный.

Старик промолчал. Я шепнул "выйти".

Свет окутал меня, и я исчез из того мира...

***

...чтобы появиться в своём.

На дне ямы.

И босым.

Чёрт возьми. Как я мог забыть?

На мне только футболка и штаны. Ноги голые.

Только восстановился, и вот такой сюрприз.

Внимательностью я никогда не блистал, но сейчас обидно особенно. Надо было просто надеть ботинки!

Ладно, пора выбираться. Космонавтов, шестьдесят три. Если бы ещё знать, где это.

Хватаюсь за скользкий край ямы, изо всех сил вытягиваю себя наверх.

Хорошо, что вешу меньше пятидесяти килограммов – поднимать не так уж много.

Еще немного усилий, зубы скрипят.

И вот – я стою на коленях на морозе. Вокруг многоэтажки, пустые улицы. Утро.

Медленно приподнимаюсь, ноги моментально начинают мёрзнуть, обхватываю себя за плечи.

– Вопрос. Где располагается улица космонавтов шестьдесят три?

[ЦЕНА ОТВЕТА 1 МИНУТА]

– Хорошо.

[ОТВЕТ] Произнесите "Мини-карта". Вы можете прикоснуться к ней, если хотите увеличить или уменьшить масштаб.

Точно, мне же что-то такое дали за задание.

– М-мини-к-карта, – выдавил я, стуча зубами от холода.

В углу зрения появился маленький круг. Дома – светло-серые, дороги чуть темнее. На каждом здании номер.

Поискал дом Леры на карте. Нашёл, отдалил.

Полтора километра по ледяным, заснеженным тротуарам.

Так, нельзя ныть. Времени мало, надо двигаться.

Я быстрым шагом пошёл через дворы, утопая в сугробах. Дважды упал – без пальцев ходить оказалось непривычно. Решил двигаться медленнее, но увереннее.

Казалось, я не прошёл и сотни метров, а боль стала такой, что пришлось сесть на лавочку у дороги.

Поджал ноги в подобие позы лотоса, начал согревать ступни ладонями.

Рядом – школа, поэтому вокруг только дети. Взрослых не видно, а школьники боялись подходить.

Оно и понятно, я бы сам к себе не подошёл.

Внезапно рядом остановилась крупная машина.

Чёрная БМВ, какая-то последняя модель.

Стало не по себе. Оглянулся, прикидывая, куда бежать, если что.

Водительская дверь медленно открылась.

Это... Лера?

Она посмотрела на меня, улыбнулась.

– Ну что, садись назад, если хочешь жить.

Глава 4 - Этанол.

Я сижу на заднем сиденье, в машине тепло.

Стыдно – с меня капает вода прямо на кожаный салон. Пытаюсь сесть так, чтобы всё стекало на коврик, но не выходит.

– Ты долго меня ждал? – спрашивает Лера.

– Нет. Я не знал, что ты приедешь. Как ты поняла, что я здесь?

– Да вот решила тоже задать системе вопрос, как ты тогда.

Она повернула руль, и мы въехали в район, по которому я ещё не ходил.

Частный сектор, окружённый забором.

Шлагбаум поднялся, Лера припарковалась во дворе.

– Давай ты тут посидишь, я тебе ботинки вынесу.

– Нет, ты чего, – я открыл дверь. – Я могу ходить. Какой из домов твой?

Когда она говорила "таунхаус", я не совсем понимал, что это. Теперь ясно – дома, выстроенные в ряд. Как частные, но с общей стеной.

Дорого, по-американски как-то.

– Да куда ты по снегу пойдешь!? Подожди говорю! Сейчас вынесу.

Она открыла дверь, вышла на улицу.

– Я сам! Просто скажи, куда идти.

Я тоже не медлил, вышел из машины – встал на снег

– Давай вон в тот, – Лера показала на дом, который ближе всего стоял к машине.

– Это твой?

– Тут все мои, Лёша.

Что?

Ничего себе. Сколько это миллионов? Пятьдесят? Сто?

Она миллиардерша какая-то?

Лера хотела поддержать меня за плечо, но я отказался. Прошёлся сам – уже увереннее, чем раньше.

Вошёл в дом. Белый свет бил в глаза, воздух был тёплым.

Поискал полотенце, чтобы вытереться перед входом, но не нашёл.

– Всё, иди сразу в ванную, – сказала Лера. – Я принесу тебе одежду.

Стыд накрыл с такой силой, что на глаза навернулись слёзы.

Но где-то глубоко внутри я понимал: окажись я на её месте, возможно, поступил бы так же.

Правда, у меня нет лишних домов на такой случай.

Я прошел в ванную, которая по размеру напоминала мою однушку, в которой я вырос.

Широкая ванна, напротив – душевая кабинка, как в кино. На стене – металлическая подставка для полотенец, чёрная раковина.

Я никогда не был в месте, даже отдалённо похожем на это.

В дверь постучали.

– Ты ещё не купаешься?

Я открыл дверь.

– Нет.

– Держи.

Она растерянно отвернулась и протянула мне синюю пижаму с розовым пингвином на груди.

– Прости, другого ничего не нашла. Вещи мужа в другом доме.

Меня будто ударило молнией.

Мужа.

Ну, конечно. О чём ты вообще думал, Лёха? Она же миллионерша.

А ты?

Ты ничего крупнее двадцати пяти фальшивых тысяч в руке не держал.

– Спасибо.

Она пошла дальше по коридору, я оставил вещи на стульчаке, принял душ, надел пижаму и вышел в коридор.

Смотреть на свои ступни без пальцев было жутко даже мне. Поэтому я без раздумий натянул тапочки, не спрашивая разрешения, лишь бы скрыть это уродство.

Я направился в зал, где сидела Лера, и молча опустился на диван напротив неё.

Она не стала затягивать паузу, сразу начала:

– Смотри, живи пока в этом доме, – Лера огляделась, как будто проверяя что-то. – В целом, тут тепло, в холодильнике еды хватит дней на три, электричество, вода, газ — всё оплачено на годы вперёд. Так что не стесняйся, пользуйся. Что ещё…

Меня снова будто ударило молнией.

– Лер, я не могу так.

Я был в шоке. Может, я не так всё услышал?

– В смысле? – она глянула на меня с недоумением в глазах.

– Я не буду тут жить. Спасибо тебе большое за предложение. Но… Мне есть куда идти.

– Да? – Она глядела на меня с искренним удивлением, – Просто ты сказал, что тебе негде жить.

– Я… Преувеличил.

– Вот оно что.

Она молча смотрела на меня. Я пытался выглядеть уверенно, как мужчина.

Как я понял, ни то, ни другое у меня нормально не получалось.

Она сощурила взгляд, прошлась по моему внешнему виду: обросший, худой, слабые руки, обветренные пальцы и разбитые губы.

– Вопрос. У него есть дом? – внезапно произнесла Лера.

Я вначале не понял, зачем она это сказала, но потом до меня дошло.

– Нет! – Я встал.

– Согласна.

Она прочитала что-то в воздухе, потом понимающе улыбнулась и покачала головой.

– Так, – я сел обратно, – сколько ты минут потратила?

– Одну. Даже система поняла, что такой очевидный вопрос многого не стоит.

– Я…

– Леш, я понимаю, что ты чувствуешь себя как не в своей тарелке. Если тебе будет легче, ты должен понимать, что я это делаю не просто так. Ты мой союзник по несчастью, мы связаны одной системой. Я хочу подружиться с тобой, поэтому делаю всё, что я делаю. Понимаешь? Относись к этому как к оплате, а не как к подарку.

– То есть, ты меня хочешь убедить, что это тебе нужна дружба со мной, а не наоборот?

Она помолчала.

– Да, – сказала она чётко и без фальши, – мне нужна твоя дружба. Потому что тут четыре игрока, а мы вдвоём — уже половина. Вдруг мы соревноваться должны будем.

Под конец уже звучало слегка наигранно.

– Вопрос, почему она разрешает спать в её доме?

– Эй!

[ЦЕНА ОТВЕТА 20 МИНУТ]

– Отлично, я согласен.

[ОТВЕТ] Ей вас искренне жаль. В дополнение к этому, она чувствует, что из вас двоих выйдет хороший союз. А ещё она ощущает легкую влюбленность в вас. Вы показали себя как стойкий мужчина, способный бороться с любыми преградами, Валерия ценит это.

Подожди, что?

Она покраснела.

– Что там написано?

– Тут, – я сглотнул, – написано, что тебе искренне жаль меня, и ты хочешь быть моим союзником.

– И это всё?

Она смотрела на меня своими карими глазами, щеки красные, даже лоб пылает.

Что происходит? Я чувствую себя очень странно.

– Да, это всё…

Неловкая пауза.

– Короче, я пошла. Мне по работе ещё ехать надо.

Она встала с дивана и направилась к выходу.

– Лер! – Она не реагирует, надевает обувь. – Валерия!

– А?

– Спасибо тебе.

Она повернулась ко мне, прежде чем выйти, кивнула, открыла дверь и вышла.

Вот чёрт. В меня влюбились.

Я снова сел на диван.

Так, Лёха, у неё муж.

Но с другой стороны, как же приятно думать, что ты кому-то не безразличен. Тем более в том виде, в котором меня видели.

От мыслей отвлекло странное чувство в животе. Голод? Да, я давно не ел.

Открываю холодильник. Внутри – целое богатство: мясо, фрукты, консервы. Оливки, огурцы, томаты.

Господи, тут еды не на три дня – на месяц, а если экономить, то и на два хватит.

Беру банан и яблоко. Откусываю, сок наполняет рот. Такой свежий, такой сладкий. На миг кажется, что я могу расплакаться от счастья.

Сделал укус, потом ещё один.

Съел яблоко, перешёл к банану.

Когда всё доел, пошёл искать мусорку для шкурки.

Прошёл мимо туалета и заметил в коридоре аквариум с рыбками.

Большой такой, а рыбки маленькие, крохотные. Они даже не золотые, обычные, больше на анчоус похожи.

И тут пришла идея.

Я проглотил всё, что пережёвывал.

– Поймать рыбу, – прошептал я.

У меня было достижение, вроде бы, охотника, где говорилось, что мне нужно словить рыбу.

А я, вообще, могу такие задания выполнять в своем мире? Или мне это всё нужно делать в другом?

Я, конечно, могу спросит у системы, а могу и сам узнать.

Только стыдно копаться в аквариуме у человека, который спас меня от холода. Либо надо искать другие рыбы по всяким магазинам, причем сразу живых и, желательно, в воде. Либо дождаться Леру и обсудить всё уже с нею.

Может, она и сама не будет против поймать пару штук для задания.

Вот бы телефон. Когда-то я им пользовался, навыки ещё не растерял. Мог бы взять номер Валерии и быть с ней на связи.

А, точно! У меня есть деньги! Надеюсь, я их не оставил в той куртке, которая сейчас на траве в другом мире сушится.

Иду в ванную, нахожу штаны. Судорожно копаюсь в карманах.

Фух, двадцать тысяч. Всё на месте.

Теперь нужно купить телефон. Но как выйти на улицу без ботинок? В тапочках? Да и симку нужно будет покупать на свой паспорт, а его у меня нет.

Вот непруха, придётся ждать Леру.

А куда она ушла, я понятия не имею. Сказала, что пошла на работу, хотя до этого говорила, что приехала отдыхать. Странная какая-то женщина.

В Архыз часто приезжают люди из других городов, даже из Европы. Как-то раз я даже познакомился с одной добродушной семьёй немцев, так что не был удивлён, что Лера приехала из Москвы.

Но таунхаусы… Я заметил минимум пять домов. Зачем ей столько?

Цены на жильё в Черкесске заоблачные, рядом туристический город.

Может, это её бизнес? Сдавать дома?

Ладно, поговорю с ней как-нибудь лично. А пока можно рассмотреть достижения.

Беру пульт, включаю с третьей попытки телевизор, ложусь на диван.

Тепло, сухо, удобно. Просто счастье в чистейшем виде.

– Достижения исследователя.

[ДОСТИЖЕНИЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЯ] [И1 – ОТКРОЙТЕ НОВЫЙ УГОЛОК МИРА] [И2 – НАЙДИТЕ СКРЫТЫЙ ПУТЬ] [И3 – НАЙДИТЕ ТАЙНИК] [И4 – НАЙДИТЕ АРТЕФАКТ] [И5 – ПРИНЕСИ НЕВИДАННУЮ ТЕХНОЛОГИЮ В ДРУГОЙ МИР] [И6 – ВЫПЕЙТЕ ЯД] [И8 – ПОТРАТЬТЕ МНОГО ВРЕМЕНИ НА ВОПРОСЫ К СИСТЕМЕ]

То достижение, где я должен был получить первое ранение, уже исчезло. Значит, вот как отмечаются закрытые задания.

Что ещё я могу выполнить? Первую четверку точно не осилю. Артефакты, тайники и секретные места, как я их понимаю, в моем мире не найти.

Принести невиданную технологию в другой мир? Я ведь собирался показать магу телефон. Это будет засчитано?

Я взял пульт от телевизора. А если я его отнесу? Это тоже невиданная технология?

Вот как раз-таки на такие вопросы я и могу потратиться, если этим самым выполню восьмое задание.

– Вопрос. Если я отнесу пульт в другой мир – я смогу тем самым закрыть достижение “И” пять?

[ЦЕНА ОТВЕТА 6 ЧАСОВ]

– А почему так дорого?

Ну его к черту, не буду я шесть часов тратить. Сколько у меня там вообще их осталось?

– Время.

[159:28]

Намного больше, чем я ожидал. Интересно.

Наверное, это связано с тем, что в моем мире время проходит в десять раз медленнее.

Если достижения можно закрывать здесь, лучше уж этим заниматься в моём мире.

Что касается ответа на вопрос, то шесть часов тратить не хочется. Это же целых шестьдесят часов, если переводить на моё время – почти три дня.

Я и сам могу с этим заданием разобраться, без лишних вопросов. Восьмое задание потом как-нибудь по-другому выполню.

Меня очень интересовало шестое достижение – выпить яд.

Я ещё со школы знаю, что этиловый спирт – тоже является ядом. Не в метафорическом смысле, в прямом.

Если в холодильнике есть какое-нибудь шампанское, виски или коньяк...

Встаю, подхожу к холодильнику и открываю дверь.

Оглядываю бутылку соевого соуса, колу в стеклянной таре. Не-а, ничего подходящего. Даже в морозильнике ничего нет.

Может, аптечка?

Захожу в ванную, открываю шкафчик. На глаза попадаются таблетки, ватные диски, прокладки… и вот она – пластиковая бутылочка.

Достаю её, читаю название.

– Муравьиный спирт.

В составе тридцать процентов муравьиной кислоты и семьдесят процентов этанола.

В бутылке сто пятьдесят миллилитров. Если выпью всё, можно и не проснуться.

Я никогда особо не любил алкоголь. Пару раз пробовал пиво – не понравилось. К водке даже не притрагивался, тошнило от запаха. Но ради достижения придётся перебороть себя.

Беру бутылку в руки, проверяю вес на ладони – больше половины. Откручиваю с трудом крышку, принюхиваюсь.

Пахнет отвратительно.

Прикрываю нос, выдыхаю и делаю большой глоток.

Щиплет – очень сильно. Но вроде терпимо.

Пока не решаюсь сделать вдох.

Обожгло так сильно, что я начал кричать.

– Твою мать!

Сунул рот под раковину, попытался прополоскать глотку.

Как же больно. Я чувствую свой пищевод вплоть до желудка – и он весь обожжен.

– Что случилось? – неожиданно раздается голос из коридора.

Лера вернулась слишком быстро.

Не выключив кран, я бегу к тумбочке, чтобы спрятать спирт.

Поскальзываюсь, падаю на спину – до сих пор не могу нормально бегать без пальцев на ногах.

Бьюсь затылком об плитку. Мир сразу темнеет, я хватаюсь за голову.

Во рту кровь – я прикусил язык.

Дверь в комнату открывается. Лера видит картину: я лежу на полу, держусь за голову, рядом открыта тумбочка, на которой лежит бутылка муравьиного спирта. Из-под раковины хлещет вода.

Какой же я идиот.

[ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ] [И6 – ВЫПЕЙТЕ ЯД] [НАГРАДА: +2 ЧАСА, ОТМЕТКИ НА МИНИ-КАРТЕ, 5 ОЧКОВ]

Как же я глупо выгляжу. Как же стыдно.

Когда же я научусь брать себя в руки и не вести себя как идиот?

Лера наклоняется ко мне.

– С тобой всё в порядке, Лёш?

– Да-а-а…

Мой ответ превращается в стон. Горло болит, говорить тяжело.

– Что ты сделал? – спрашивает она, – Ты поскользнулся?

– Ага-а-а…

– Лёш, вставай.

Она подает мне руку, но я отмахиваюсь и хватаюсь за грудину.

Стоило мне кашлянуть как рвота сразу же подкатила к горлу.

Ели как успел к унитазу, выблевал всё обратно. Пищевод опять обожгло на обратном ходу.

Господи, как же хочется провалиться сквозь землю. Да хоть сейчас из мира исчезнуть.

– Достижение, Лер, – пытаюсь перевести тему, – в нашем мире можно достижения выполнять.

– Хорошо-хорошо, ты лучше расскажи, что натворил.

Она подходит ближе, кладёт руку мне на плечо, пока я обнимаю унитаз.

– Выпил спирт.

– Какой спирт? – она повернулась, – Этот что ли? Ты дурак?! Его нельзя пить! Он же метиловый!

– Нет, на упаковке написано “этанол”.

До чего же паршиво. Обнимаю унитаз крепче, прижимая горло к холодному стульчаку – так хоть немного легче.

Лера хватает бутылку и вчитывается в этикетку.

– Да, этанол. Это же не метил, да? Может, водку куплю на всякий случай?

– Зачем?

– Отравление метиловым спиртом этиловым лечат, ты не знал, что ли?

– Да нет, не надо.

Я сплевываю в унитаз, становится чуть легче. Встаю, придерживаясь за стену. Голова кружится.

– Ну ты и дурак, Алексей. Зачем тебе оно было нужно?

– Чтобы задание выполнить. Выпить яд.

– И стоило оно того? Ты же мог умереть.

– Вроде… не умер.

Перед глазами всё качается, голова не перестаёт гудеть. Шатаясь, бреду к дивану. Падаю на подушки.

– Я, походу, пьяный…

– Какой же ты дурак.

– Лер, ты не пей – ик – эту дрянь, – речь плывёт, слова тянутся медленно, – другой способ найдём.

– Да я и не собиралась.

Она ставит бутылку обратно на шкафчик и подходит ко мне. Стоит рядом, оглядывается, будто что-то ищет.

– Может, тебе какие-нибудь таблетки дать? Давай я в аптеку сбегаю?

– Нет, нормально всё, Лер. Не ходи лишний раз. Всё нормально.

Стараюсь говорить чётче, но выходит невнятно. И правда пьяный.

– Лёш, ну как ты так?..

– Да нормально всё, говорю! – Переворачиваюсь на другой бок. – Посплю, и пройдёт!

– Дурак ты.

Она легонько хлопает меня по спине.

– Слушай, Лера… А что за муж у тебя?

– Что за вопросы, Алексей? – улыбается она. – Ты, видать, хорошенько нахрюкался.

– Да нет… Так ты давно замужем?

– А что, интересно тебе? – Она выдерживает интригующую паузу. – Два года уже. У нас общий бизнес.

– Да?

Хотел спросить, почему тогда система выдала, что Лера в меня влюблена, но в последний момент передумал. Рассудок начал проясняться.

– А у тебя что в личном плане? – спрашивает Лера.

– Ха! – вырывается у меня.

Больше слов нет.

– Ну… Ладно, нам бы с системой разобраться, а не партнёров обсуждать…

– Ну да… А, кстати, из неё же, вроде, выйти можно. Почему ты не выходишь? Ладно я – там, в другом мире, в разы теплее, чем тут, зиму переждать можно. А тебе зачем?

– Не знаю, если честно, – Лера замолкает. – Правда не знаю… Может, хочу понять, что от нас скрывали всё это время: другой мир, магию, рыцарей, драконов. А может, мне просто скучно.

– Я бы на твоём месте не рисковал. Тем более когда есть деньги и вторая половинка, которая ждёт дома.

– Тебя послушать, так смысл жизни только в любви и деньгах.

– А разве нет?

– Нет, Лёша, – она снова меня похлопала по спине, – смысл жизни – в жизни, понимаешь?

Хм…

– Да, наверное…

– Ладно, отоспись. Я в домике по соседству буду. Если что – стучи.

– Ага, хорошо.

Так и хотелось сказать: “Посиди ещё чуть-чуть, давай поговорим”. Но постеснялся. Я так давно не общался не то что с девушками, а вообще с людьми. Многое ещё предстоит наверстать, если хочу полноценно влиться в социум.

Лера надевает обувь у двери, как вдруг в комнате ни с того ни с сего заиграла музыка. Она быстро стихла, и тут же кто-то постучал в дверь.

Я развернулся на диване, скосил голову, чтобы видеть, что происходит.

– Лёш, – шёпотом зовёт Лера, – ты кого-то ждёшь?

– Не-а, – отвечаю громче, чем надо.

Лера смотрит в глазок, поворачивает замок и открывает дверь.

Взгляд мутный, вижу плохо. Но вроде мужчина. Высокий блондин с длинными волосами.

– Привет, – голос у него глубокий, аж мурашки по коже, – Ты, как я понимаю, Валерия, да?

Лера медленно кивает.

– А ты, – он смотрит на меня, – Батаев Алексей?

– Ты кто? – спрашиваю вместо ответа.

– Я не могу ответить на этот вопрос. Войду?

Лера вдруг оживилась:

– Ты игрок, что ли?

Блондин удивлённо выдохнул:

– А что, об этом можно говорить? Я думал, система запрещает. Да, я игрок.

Глава 5 - Администратор.

Я сидел на диване, рядом устроилась Лера. Напротив, на другом диване, развалился этот блондин с длинными волосами. На нём был полосатый свитер, но даже сквозь ткань угадывалась мощная мускулатура. Выглядел он так, будто только что сошёл с обложки журнала.

– Как тебя зовут? – спросил я.

– Керам.

Не пойму, это у него натуральный цвет волос такой пепельный, или крашеный?

– Хорошо-о-о, – протянула Лера. – Просто, чтобы уточнить. Система нам запретила болтать о ней, но между игроками это разрешено?

– Не знаю, – я всё ещё хмуро косился на Керама. – Вроде ничего такого не было написано, насколько я помню. Если честно, я бы лучше общался в другом мире. Там мы точно можем делать что угодно.

– А почему бы просто не спросить? – произнёс Керам своим глубоким, раскатистым голосом.

– Точно! – оживилась Лера и повернулась ко мне. – Спросим?

– Ну да… Керам, а ты как нас нашёл? Тоже через вопрос?

– Да, – он вытащил телефон, начал копаться в нём. – Десять часов потратил, чтобы понять, как вас выследить. А потом еще и пришлось тащиться сюда из Пятигорска.

Он показал селфи: сидит за рулём, одной рукой держит баранку, на фоне – горы.

– Не так уж далеко, – заметила Лера. – Не то что из Москвы через Минводы.

– Ты из Москвы? Это и правда далековато.

– Ага. А ты сам откуда?

Голубки разговорились. Ну ладно, тогда я сам найду ответ.

– Вопрос, – шепнул я. – Игрокам можно между собой говорить про систему?

[ЦЕНА ОТВЕТА 1 МИНУТА]

– Согласен.

Керам с Лерой повернулись на меня.

[ОТВЕТ] Да, было решено, что игрокам разрешается обсуждать открыто систему между собой. Но, не забывайте о том, что вам всё ещё нужно скрывать информацию о системе от всех остальных.

– Что там? – Спросила Лера.

– Ой, неужели вы вспомнили про меня? Да так, нам всё-таки можно говорить про систему.

– Отлично, – кивнул Керам. – Вы в другом мире были? Я разок туда сунулся, но так же быстро вернулся, – он ухмыльнулся, сверкнув острыми, почти волчьими зубами. – Страшно стало.

– Да, – Лера посмотрела на меня. – Мы там были, и немало времени провели. Верно, Лёха?

Почему она вдруг начала звать меня Лёхой? Раньше ведь говорила “Лёша”, да ещё с такой заботливой интонацией.

– Да, – буркнул я сухо. – Дайте секунду, отойду.

Керам проводил меня взглядом, пока я, пошатываясь, брёл в ванную.

Подошёл к тумбочке, опёрся на неё ладонями, поднял взгляд в зеркало. Лицо обветренное, губы сухие, потрескавшиеся. Щетина редкая, глаза заплывшие. Выгляжу отвратительно, будто вот-вот помру. Умываюсь над раковиной.

Три игрока уже есть, пора искать четвёртого. Керам вычислил наше местоположение за десять часов – слишком дорого. Если за четвёртого игрока такой же ценник – то я, пожалуй, откажусь от этой затеи.

Иногда кажется, что отсутствующие пальцы на ногах ноют. Странное, жутковатое чувство – будто горят огнём. Что мне с ними делать? Можно ли вернуть их как-то?

Магией какой-нибудь?

Вытираюсь полотенцем, возвращаюсь в зал. Керам сидит рядом с Лерой, показывает ей фотки с телефона. Лера смеётся, прикрывая рот ладошкой.

– Народ, – оба обернулись на меня, – нам надо задания выполнять. Для начала вам нужно выпить яд. Алкоголь подойдёт, попробуйте водку.

– Задания? Это достижения, что ли? – уточнил Керам.

– Ага, – я вытащил из кармана двадцать тысяч. – Мне нужен телефон. Сам далеко уйти не могу, может, кто-то из вас сходит купит?

– А зачем? – спросила Лера. – Тоже для задания?

– Нет, просто нужен. Хочу в интернете кое-что почитать.

Керам и Лера смотрят на меня почти как на капитана. Может, получится взять эту роль на себя?

– Керам, ты какие-нибудь достижения закрывал?

– Не-а. Я их даже не видел ещё.

– Тогда скажи “все достижения”, посмотри. Мы с Лерой уже по одному выполнили: я – получить ранение, она – спасти человека.

Лера слегка покраснела.

– Хорошо-о-о, – протянул Керам. – Ладно. Все достижения.

Он вздрогнул, явно испугавшись текста, выскочившего перед глазами, и начал вчитываться.

– Лер, – я подошёл к ней, – поможешь телефон купить? Вот, – протянул ей деньги, – любой, лишь бы в интернет выйти можно было. И водку захвати.

Она накрыла мою руку своей ладонью, мягко отодвинула.

– Ты чего? Не надо денег, я сама куплю.

– Нет, бери, – я настойчиво сунул купюры ближе. – Я не смогу планы строить, если не буду понимать, на что тратить деньги, а на что нет. Так мне легче мысли в голове держать. Возьми, пожалуйста.

Лера недоуменно покачала головой, но всё же взяла деньги.

– Керам, – повернулся я к нему, – ты же на машине приехал?

Он кивнул.

– У тебя запасная одежда с собой есть? Куртка, штаны, ботинки?

– Ну да, в рюкзаке.

– Можешь достать? Одолжи мне на время, я потом верну.

– Без проблем.

Он поднялся, бросил взгляд на Леру, направился к выходу.

– Подожди, я с тобой, – Лера встала и пошла следом. – Заодно в магазин заскочу.

Что-то сжалось в груди.

– А я... тут останусь. Подумаю, что нам дальше делать.

– Лёх, можешь ноутбук в спальне взять, он к вай-фаю подключён.

Я глянул на лестницу, ведущую на второй этаж.

– Хорошо. Спасибо, Лер.

– Ага.

Они вышли, а я побрёл к лестнице. Крепко вцепился в перила и начал переставлять ноги, поднимаясь. Кажется, если бы и большой палец на левой ноге отрезали, я бы вообще равновесие не удержал. Иногда не падаю только потому, что цепляюсь им за пол.

Ноги гудят, но я добрался. Руки тоже вымотались, пока подтягивал себя за перила. Зашёл в спальню, на полке с игрушками нашёл ноутбук, открыл.

Пароль.

– Вот же чёрт, почему сразу не сказала? Вопрос. Какой пароль от ноутбука?

[ЦЕНА ОТВЕТА 10 МИНУТ]

Да какие, к чёрту, десять минут? Вот блин. Её ещё минимум полчаса не будет, пока по магазинам шляться начнёт. А просто сидеть и трепаться с Керамом – увольте, не горю желанием.

– Ладно, я в деле.

[ОТВЕТ] Пароль от ноутбука 20121995.

Ввёл цифры – экран мигнул, и компьютер ожил.

Сколько же я не сидел за такими штуками… Надо вспоминать, как это работает. Так, вроде тут поиск был. Нажимаю. Медленно, словно первоклассник, набираю на клавиатуре “интернет”. Выскакивает какой-то незнакомый браузер. Тыкаю в поисковую строку, хочу уже что-то вбить, но тут взгляд цепляется за рекламу.

“Финал Чемпионата мира: Аргентина — Франция. Успей сделать ставку! Начало в 18:00 по МСК! Только на KotynBET!”

Ставка?

– Вопрос. Кто победит в матче Аргентина-Франция сегодня?

[ЦЕНА ОТВЕТА 20 ЧАСОВ]

Двадцать часов? Многовато, но… Это же деньги.

– Алексей! – орёт Керам снизу. – Ты где?

– Наверху! Поднимайся.

Керам взлетает по лестнице – секунды две, и он уже тут. Заходит в спальню с портфелем в руках. Вытаскивает шмотки, бросает на кровать.

– На вот: куртка, утеплённые джинсы, подштанники, ботинки. Правда, кроссы только осенние.

– Сойдёт. Керам, глянь сюда.

Разворачиваю ноутбук к нему. Он подходит, наклоняется к экрану. От него несёт дорогущими мужскими духами.

– Чего смотреть?

– Вот, – тыкаю пальцем в баннер, – матч сегодня. Франция-Аргентина.

– Ну и?

– Узнать результат — двадцать часов.

Глаза Керама распахнулись, округлились, как у ребёнка, увидевшего что-то невероятное.

– Да ну нафиг.

– Ага.

– Постой, а во сколько матч?

– В восемнадцать, это через… – я бросил взгляд в угол экрана, – через полтора часа всего.

– Так мы успеем. Пошли, чё нет? Заработаем денег.

– Только у меня их нет.

– Да не проблема. Я деньги потрачу, а ты часы. Ну, ответ узнаешь.

Когда он загорелся этой идеей, его речь ускорилась, стала какой-то дурашливой, слегка нелепой. Может, за лицом этого красавчика прячется быдло-качок?

– А сколько у тебя сейчас денег с собой? – спросил я.

– Если всё с карты сниму, ну, миллионов двадцать.

– Сколько!? Почему… Почему вокруг меня такие богатые люди?

– Это не много ещё, Алексей. У меня друзья и побольше зарабатывают. Ещё лямов тридцать в недвиге висит. Знал бы, что такой шанс выпадет – прямо сейчас всё продал бы.

Я кликнул на баннер, прокрутил вниз, глянул коэффициенты.

– Два и восемь на победу Аргентины, два и семь на Францию и три и один на ничью. Это что означает? – спросил я.

– Считай, если правильно вложимся, утроим сумму. С двадцати миллионов я получу где-то шестьдесят.

– Сорок миллионов плюса. Делим пополам?

Керам улыбнулся, хлопнул меня по плечу так, что я чуть не покачнулся.

– Понятное дело, да, Алексей! Я не собираюсь тебя кидать. С тебя часы – с меня деньги. Двадцать лямов тебе, двадцать мне.

Двадцать миллионов. На секунду я представил, как это будет: дом, в первую очередь. Потом тёплая одежда. Еда, вода, всё по списку. Господи, даже если я проиграю в этой системе достижений, будущее себе обеспечу.

Улыбка сама собой расползлась по лицу.

– А как на этом сайте ставку делать?

– Сейчас разберусь.

Керам начал тыкать в тачпад, кликнул “войти”, но выскочило столько текста, что мы оба потерялись.

– Слушай, тут рядом физическая точка есть, “Лонгбат” какой-то. Пошли туда? Пять минут ходьбы. И деньги проще забрать будет.

– Может, не будем спешить? Давай Леру дождёмся.

– Можно, – Керам принялся отколупывать заусенец на пальце, – я как раз за деньгами быстро сбегаю, с банка сниму.

– Ладно. Я тогда – ждать Леру.

– По рукам.

Керам бодро рванул вниз по лестнице.

А я остался пялиться в экран.

– Двадцать миллионов. Да мне этих денег на всю жизнь хватит.

– Ой, ты уже уходишь? – голос Леры раздался снизу.

– Лера, мы такими богатыми скоро будем! – затараторил Керам. – Поднимайся к Алексею, он расскажет.

Пока я её ждал, внутри всё сжалось. Стало почему-то не по себе, страшно даже с ней говорить.

– Лёша! – она зашла в комнату с улыбкой. Лицо красное, дыхание тяжёлое – запыхалась.

– Лера, короче, – я замялся, сглотнул, – вот тут, – ткнул пальцем в экран, – ставку можно сделать. На футбольный матч.

– И?

– Мы можем узнать, кто победит. Умножить деньги.

– И зачем?

– Ну как… Деньги. Ты думаешь, они нам не нужны?

– Лёша, – она серьезно глянула на меня, – ставки – это самое последнее, чем нам сейчас нужно заниматься.

– Лер, ты не поняла. Мы гарантированно узнаем, кто победит.

– И что? Сколько вы денег хотите вложить?

– Двадцать миллионов.

Я замолчал. Почему я вдруг чувствую себя виноватым?

– И откуда у вас такая сумма?

– Керам сейчас снимет.

– Двадцать миллионов? Вам такую сумму не дадут. На руки не больше пятисот тысяч за раз. Там заранее предупреждать надо, если больше снять нужно.

– Хорошо, – настроение Леры совсем испортилось. Больная тема, что ли? – А у тебя сколько наличными есть?

– Какая разница? Вам и поставить никто двадцать миллионов не даст. Эти букмекеры больше миллиона на ставку не принимают.

– Ну и ладно. Поставим миллион – выиграем три.

– А сколько ты за это часов отдашь?

Лера вытащила из кармана куртки коробку с телефоном, швырнула её на кровать и скрестила руки.

– Двадцать…

– Двадцать часов за два миллиона рублей? У нас их всего сто шестьдесят, Алексей.

– Думаешь, не стоит того?

– Я ничего не думаю, Лёша. Я планировала участвовать в системе не для того, чтобы зарабатывать на ставках. Вы, парни, хотите всех перехитрить, не понимая, что можете лишнее внимание привлечь.

Входная дверь хлопнула, Керам влетел наверх, даже не сняв обувь.

– Алексей! О, Лера, и ты тут? Короче, лям я снял, больше не дали. Побежали?

– Постой, – сказал я, – Лера не хочет.

– Чего? – Керам аж замер. – В смысле?

– Я считаю глупостью менять часы на деньги, – отрезала Лера.

Керам постоял, посмотрел на нас, хмыкнул.

– Лёх, ты ещё в деле?

Я глянул на Леру – она смотрит на меня в упор.

Медленно киваю.

– Окей, – Лера развела руками, – только без меня и без моих денег. Делайте, что хотите.

Она вышла из комнаты и спустилась вниз.

Керам положил руку мне на плечо.

– Не парься, все бабы такие. Лежат на своём богатстве, как дракон на золоте. Мы, мужики, жадные – на что угодно ради денег готовы. А они – скупые. Свои пожитки даже под угрозой смерти не тронут. Погнали на улицу, скоро матч.

– Ага. Ты, наверное, прав.

Я натянул на себя шмотки Керама, он подхватил меня под руку и помог спуститься по лестнице.

Пара минут – и мы уже шагаем по заснеженной улице. Только теперь на мне тёплые штаны, куртка и даже перчатки – не то что раньше, когда зуб на зуб не попадал.

– Постой, – говорю я Кераму. – Давай заранее узнаем результат.

– Ага, погнали.

– Вопрос. Кто победит в матче Аргентина–Франция сегодня?

[ЦЕНА ОТВЕТА 20 ЧАСОВ]

Чёрт, как же много. Но миллион рублей того стоит.

– Давай ещё раз, – уточняю я, – мы ставим миллион рублей, выигрываем три: один тебе, один мне. Всё правильно?

– Ага, – кивает Керам. – Но это только начало. В будущем, может, и больше наскребём.

– Хорошо. Но двадцать часов – это правда очень много.

– Слушай, давай в следующий раз я часы потрачу, чтобы по-честному было. Идёт?

– Ладно… Система, я согласен. Дай ответ.

[ОТВЕТ] “Финал Чемпионата мира: Аргентина — Франция (18 декабря 2022) Один из самых драматичных и запоминающихся финалов в истории футбола. Основное время закончилось со счётом 2:2, в дополнительное время команды обменялись голами (3:3), а в серии пенальти Аргентина победила 4:2. Лионель Месси наконец завоевал долгожданный титул, а Килиан Мбаппе оформил хет-трик, но остался с серебром”.

– Так, немного не понял. Основное время, короче, два-два. Дополнительное – три-три, а серия пенальти – четыре-два.

– Лёх, – Керам хлопнул меня по плечам, – ты вообще понимаешь, сколько мы на этом поднимем? Это не просто один результат, это три отдельных куша!

– Ого.

– Короче, погнали быстрее.

Мы зашли в этот “Лонгбат” – небольшой проход с яркими надписями. Спускаемся вниз.

Там приглушённый красный свет, в воздухе витает запах чего-то дорогого. На полу – ковёр, тянется от входа и дальше. Внутри – столики, на них кофе, сахар, всякие бесплатные мелочи.

Много игровых автоматов, перед которыми на круглых стульчиках сидят взрослые мужики.

У входа – что-то вроде бара, а за стойкой стоит администратор – двухметровый амбал, накачанный покруче Керама.

Мы идём к нему.

– Здравствуйте, – начинает Керам, – сколько можно поставить на матч Аргентина–Франция?

– Приветствую. На чемпионат мира лимит повышенный – пятьсот тысяч рублей. На остальные матчи – сто пятьдесят.

– Пятьсот тысяч? – Керам аж присвистнул. – А чего так мало?

– Такие правила. А сколько вы хотите закинуть?

Керам смотрит на меня. Я хмурюсь, часы-то уже потратил.

– Ну, миллион хотя бы.

– Миллион? Да пожалуйста, можете на двоих разбить ставку.

– Точно! – Керам стрельнул взглядом в меня, но тут же вернулся к администратору. – А паспорт или какие-то документы нужны?

Тот улыбается, качает головой.

– Какой паспорт, мужики? Расслабьтесь, ничего такого не надо. Ладно, если миллион – давайте миллион.

Керам, довольный, вытаскивает пачку денег и кладёт на стойку.

Я оглядываюсь по привычке – вдруг кто-то решит нас ограбить. Но вроде никто даже не повернулся.

Администратор берёт деньги и начинает считать.

– На кого ставим?

– На ничью, – вклиниваюсь я. – На ничью, да.

– Хорошо. Коэффициент – три ноль.

– Отлично. А где матч посмотреть можно? – спрашивает Керам.

– Сейчас, – администратор приоткрывает стойку. – Идите за мной, запущу вас в ВИП-зал.

Керам улыбается, а я чувствую себя как-то неуютно.

Нам открывают закрытую комнату, администратор включает матч на большом телевизоре. До начала остается полчаса.

– Всё. Вот барная карта. Кальян, закуски и всё остальное – за наш счёт, – говорит он.

– Ого! – Керам удивлённо вскидывает брови. – Благодарю вас.

– Не стоит.

Администратор ещё раз осматривает комнату, задерживает взгляд на мне и выходит.

– Не нравится мне тут, – говорю я тихо.

– Да расслабься, Алексей. Всё нормально. Садись, выбирай кальян.

– Я не курю.

– Это не сигареты, просто пар. Давай, выбирай.

Мы заказали сэндвичи, недорогой виски, нам принесли мятный кальян. С первого же вдоха он мне не понравился, и я больше к нему не притронулся.

На экране начался матч. Правила я не знаю, так что просто следил за счётом.

В первые полчаса Аргентина забила два гола.

А потом ничего не менялось – тишина.

Керам весело комментировал игру, но к восьмидесяти минутам замолчал, напряжённо глядя на экран.

– Слушай, там точно два-два было написано? – спрашивает он.

– Ну да, – отвечаю я.

– Десять минут осталось.

И тут Франция забивает. Керам вскакивает, чуть не опрокинув кальян, и радостно вскидывает руки.

– Шикарно! Давайте, родные, ещё один!

Через минуту Франция снова забивает Аргентине.

– Ура!

Керам подскакивает ко мне, обнимает так, что я едва удерживаю равновесие.

– Мы станем богатыми, Алексей!

– Ага, – выдыхаю я.

Я хлопаю его по спине, а он всё не отпускает.

Мы выходим из кабинки и идём к администратору.

Тот встречает нас с улыбкой.

– Не торопитесь, господа. Ещё три минуты.

– Без проблем, – Керам сияет. – Подождём.

Но и через три минуты ничего не изменилось. Основное время закончилось, футболисты ушли в дополнительное.

– Держите, – администратор протягивает деньги. Улыбка у него не спадает, будто он искренне за нас рад.

– Три миллиона? – уточняет Керам.

– Даже чуть больше, – отвечает тот.

– Отлично! Приятно с вами работать.

Они жмут друг другу руки. Мы с Керамом возвращаемся в кабинку за вещами.

– Это всё, больше не продолжаем? – спрашиваю я.

– Да нет, – Керам качает головой. – Слишком заметно будет, если опять выиграем. Два миллиона – тоже неплохо.

– Ага, – я замолкаю на секунду. – Моя доля?

– Какая твоя доля? – Керам смотрит на меня серьёзно и прячет деньги в карман.

– Но… Ты же…

– Шучу, Алексей! – он смеётся, достаёт пачку обратно, отсчитывает пятитысячные купюры и протягивает мне. – Держи! Заслужил. Ещё пятёрку сверху накинул.

– Ого.

Столько денег в руках. Я и представить не мог, что у меня будет такая сумма.

– Но это только начало, – говорит Керам. – Мы с тобой ещё такого намутим, Алексей. Ты даже не представляешь.

Если честно, мне как-то тревожно это представлять.

Глава 6 - Дым.

Мы шли по заснеженному тротуару обратно. Керам сказал, чтобы я возвращался домой один – ему нужно было отъехать на пару часов.

Когда я зашел в таунхаус, Лера уже сидела за столом с бокалом вина.

Она медленно сделала глоток.

– Ну и когда уже будет это достижение? – спросила Лера.

Я не сразу понял, что она имеет ввиду “выпить яд”.

– Не знаю. У меня оно сразу появилось.

Я сел рядом. На столе лежал нож.

– А это тебе зачем? – спросил я, поднимая его за рукоятку.

Лера лениво следила за движением лезвия.

– Да так, хотела первое ранение получить.

– Сейчас?! – удивился я. – Давай лучше отложим на потом.

– Можно и потом. Можно когда угодно, – в голосе Леры слышалось, что она уже пьяна.

Меня давно отпустило. Я ведь виски не стал пить, хотя мы с Керамом заказывали.

– Опа, а вот и достижение, – Лера прищурилась. – А что за “мини-карта”?

– Полезная штука. Показывает, где ты находишься.

– Мини-карта… – протянула Лера, и в её голосе мелькнуло удивление. Она распахнула глаза. – Ого, и правда. Удобно.

– А у меня ещё и отметки ставить можно. Правда, я пока не понял, что это такое.

– Угу… – Лера поставила бокал на прозрачный стол и легла на диван. – А где Керам?

– Ушёл куда-то. Сказал, что по делам.

– Ну, понятно. Больше мы его не увидим.

– Почему это? – удивился я.

– Он поехал деньги рубить. Без тебя. А значит, и без меня тоже.

– Странное у тебя предположение, – я нахмурился. – Не думаю, что он так поступил.

– Надеюсь, он тебе хотя бы твою часть отдал?

– Ну да.

Я достал купюры, пересчитал. Лера наблюдала без особого интереса.

– Миллион.

Сумма такая огромная, что на секунду купюры кажутся просто красивыми красными бумажками в руках. Я даже не могу осознать, насколько это много.

– Поздравляю, Лёш. Давай, ещё двадцать часов, пара сделок – и можешь окончательно вылетать из системы. На одного соперника меньше.

Я молчал. Что это с ней?

– Так ты ещё и Керама подговорил. Выходит, уже двое выбывают. Может, я тебе номер четвёртого игрока найду? Убедишь и его деньги зарабатывать. Какая удача! Я выиграю, потому что оппонентов просто не останется.

– Что-то я тебя совсем не понимаю. Ты злишься на меня?

– Да хер его знает, Лёша. Мне кажется, вы используете систему не по назначению.

– А "по назначению" – это как?

Лера молчит. Лежит на спине, слегка приподнимает голову, чтобы видеть меня.

– Слушай, за сколько денег ты бы пожертвовал пальцами на ногах?

Я опускаю взгляд на тапочки, вытягиваю правую ногу. Одни обрубки.

– Не знаю. Ни за сколько.

– Ну вот, – удовлетворённо замечает Лера. – А мог бы магии научиться и ноги себе вылечить. Но ты обмениваешь своё время на деньги. Получается, меняешь пальцы на какую-то сумму.

– Не знаю, Лер. Мне кажется, это можно совмещать. Часть часов – на деньги, часть – на достижения.

– Не-а, я так не думаю.

Я начинаю закипать.

– Лер, я бездомный…

– И что?

– А то! – я резко кладу нож обратно на стол. – Ты вообще понимаешь, что для меня значит этот миллион? Ты, может, такие деньги за месяц зарабатываешь, а я – нет! На эту сумму я смогу всю жизнь прожить. Я обменял двадцать часов на будущее без нужды, а не на "просто деньги".

– Если тебе так нужен был этот миллион – я бы его тебе отдала. Незачем было двадцать часов тратить.

Я удивлённо моргаю.

– Это что, копейки для тебя?

– Нет, – Лера тянется к бокалу, но не достаёт. Я пододвигаю его ближе. – Но мне не жалко.

– Кем ты вообще работаешь?

– Архитектор. У меня своя компания, – она делает глоток, ставит бокал обратно. – Сейчас столько людей дома строят, ты не представляешь. Мои исполнители – на вес золота. Особенно у вас в Домбае, – она кивает в сторону стены. – Курортная зона. Скоро ещё аэропорт строить начнут. Я даже дом тут купила, чтобы было где останавливаться, когда по делам приезжаю.

– Круто… А муж кем работает?

Лера замолкает.

– Давай не о нём сейчас.

– Проблемы какие-то?

– Давай не о нём, говорю.

Я сижу в тишине ещё пару минут. Она становится тяжёлой.

Опираюсь на колени, встаю.

– Ладно… Где я могу поспать?

– Поднимайся туда, где ноутбук. Заодно телефон распакуешь.

– Хорошо.

– Спокойной ночи.

– И тебе.

Она повернулась на диване лицом к спинке. Я задержал на ней взгляд на пару секунд. В голове крутились вопросы – от простого "что делать дальше?" до "а что у меня вообще за отношения с Лерой?". Друзья? Или есть шанс на что-то большее?

Опускаю глаза к тапочкам. В них прячутся мои искалеченные ноги.

Да кому я нужен. Особенно в таком состоянии.

С трудом поднимаюсь наверх, захожу в спальню, отодвигаю ноутбук к краю кровати.

Сажусь. Спина ноет, ноги горят. Слишком много ходил.

Рядом – коробка с телефоном.

Точно, Лера просила распаковать.

Беру коробку, аккуратно вскрываю.

– Ого.

Флагманский смартфон, мощный. Такой за двадцать тысяч не купишь.

Включаю. Заряд есть. Хочу подключиться к вайфаю, но пароль знает только Лера. Будить её не стану. Это утром.

Кладу телефон обратно в коробку, закрываю. Сую под кровать, чтобы случайно не наступить.

Ложусь, укрываюсь толстым розовым одеялом, закрываю глаза.

Первая ночь за долгое время в нормальной постели. Невероятно, как быстро всё может измениться.

Но уснуть не получается. Что-то гнетёт.

В тёмном углу комнаты мерещится мёртвая собака.

Закрываю глаза сильнее, но образ становится только ярче.

Иней на серой шерсти, пустые, застывшие глаза. Сжатая челюсть, влажные уши прижаты к голове.

Он – это я.

Я – эта собака.

Только она уже не вернётся к жизни.

А я, может, ещё попробую. Только...

Есть смысл бороться? Продолжать двигаться дальше? У меня есть деньги, я могу сдаться. Купить себе какой-нибудь протез для ног – уверен, что это будет не сильно дорого, проблемы ведь только с пальцами.

У меня еще куча часов, я могу приумножить этот миллион, выйти из системы и жить припеваючи.

Нужны ли мне все эти приключения? Драконы, магия?

Не уверен. Я – обычный бездомный. Самый низкий человек из всех возможных. Я просто не создан для того, что совершать подвиги.

Ведь так?

В голове сразу всплывают слова Леры: если я заставлю всех остальных игроков идти зарабатывать деньги – она победит.

Потому что никто больше не будет играть.

Но так ли сильно я против этого? Не уверен. Я, наверное, буду даже счастлив, если Лера выиграет.

Я не особо завистливый, думаю, это и так очевидно. Почему это я должен быть против?

Другой вопрос – хочу ли я разделить победу вместе с нею?

Что-то щёлкает в голове, будто мёртвая собака захлопнула челюсть.

Протягиваю руку, хватаю ноутбук, кладу на колени. Открываю.

Приподнимаюсь на кровати, спину прижимаю к стене.

Захожу в браузер. Вбиваю: “Что такое случайность? Как она работает?”

Если магия в том мире – это просто манипуляция вероятностями, то я должен разобраться в ней как можно лучше.

Читаю два часа подряд, прыгая с одной статьи на другую. Детерминизм, хаотичность вселенной. Электроны, протоны, нейтроны.

Голова кипит. Переключаюсь на видео.

Клонит в сон, но ролики про квантовые частицы бодрят.

Вот она, фундаментальная случайность.

Меня завораживает их природа. Способность взаимодействовать сквозь любое расстояние быстрее скорости света. Но сильнее всего поражает другое – квантовое туннелирование и квантовая флуктуация.

Я хочу знать больше. Гораздо больше.

Ночь встает на улице, полная луна.

Я продолжаю печатать на клавиатуре, уже уверенней.

Закон Гейзенберга. В каждой статье упоминается именно он. Я его перечитал уже несколько раз, ничего не понимаю.

Открываю видео под названием “научпоп”. Там понятными словами пытаются объяснить.

Глянул первое видео, потом второе. Наконец-то начало доходить.

Закон гейзенберга относится ко всем микрочастицам: фотоны, электроны и даже атомы.

Движение атома случайно. Если мы хотим за ним проследить, мы сможем узнать только две его переменные из трёх: либо скорость движения атома, либо его месторасположение, либо его траекторию движения.

То есть, если мы будем знать, где в данный момент располагается атом и будем знать его траекторию – мы никогда не сможем узнать его скорость.

Это фундаментальное правило.

А вот если мы знаем местоположение атома и его скорость, то траекторию уже не вычислить. Есть представить, что атом будто замер на паузе, как в видео, то потом, когда запись запустят, он полетит в случайную сторону.

По этому же правилу если мы знаем траекторию и скорость атома, то мы понятия не имеем, где он находится.

Сначала эта информация казалась бесполезной, но потом я наткнулся на квантовую флуктуацию – и глаза мои открылись.

В мире нет вакуума в привычном смысле. Нет такого места во вселенной, где совсем ничего нет.

Потому что, если бы был участок без атомов, мы могли бы определить для него все три переменные: местоположение, скорость, траектория. Ноль, ноль, ноль. Три данных для пустоты. Но это невозможно.

Поэтому даже в самом пустом уголке вселенной, как выяснили учёные, постоянно возникают и исчезают виртуальные частицы.

И благодаря этому закон Гейзенберга не нарушается.

– Виртуальные частицы, – шепчу я.

Звучит как бред. Материя не может появляться из ниоткуда и исчезать в никуда.

Но это правда. Это существует.

Более того, у этих частиц есть крошечный шанс не исчезнуть, а остаться в стабильной форме.

Одна из теорий гласит, что так могла появиться материя в пустой вселенной.

Мозг кипит.

Это всё так интересно. Почему мне раньше никто об этом не рассказывал?

Если я всё правильно понял, есть ничтожная вероятность, что виртуальные частицы могут материализоваться в реальном мире – например, в виде меча.

Шанс такой маленький, что кажется глупым даже думать об этом. Один к числу с триллионами нулей. Невероятное событие.

Но если магия – это манипуляция вероятностями, как говорил маг, и если параллельных вселенных бесконечно много, где происходят все возможные события, не нарушающие законы физики, – то я могу просто оказаться в той реальности, где это случилось..

Прошепчу пару слов, махну рукой – и в ней окажется меч.

Причём я не создавал материю. Атомы сами случайно собрались в меч. Обратная сторона энтропии – порядок в хаосе.

На улице светлеет, уже за пять утра.

Хаос – это порядок.

Если подкинуть монету тысячу раз, будет примерно пятьсот орлов и пятьсот решек. Другие варианты слишком маловероятны.

А если кинуть её бесконечно – получится идеальные пятьдесят на пятьдесят.

Хаос в долгой перспективе – это порядок.

Настоящий хаос был бы, если бы после бесконечных подбрасываний выпала одна решка, а всё остальное – орлы.

Но такого не бывает. Случайность в нашем мире – это порядок, просто нужно посмотреть с другой стороны.

– Лёш, ты не спишь, что ли?

Лера поднимается на второй этаж, смотрит, как я сижу с ноутбуком.

– Сейчас, Лер. Ты знала про квантовые частицы? Про флуктуации? Тут столько всего!

Голова раскалывается, но я не могу остановиться.

Столько информации.

– Лёш, какие частицы? Ты о чём?

– Лера! – я разворачиваю ноутбук к ней. – Посмотри сама! Прочти! Это же просто! Почему все говорят, что квантовая физика сложная? Проще простого!

Лера подходит ближе, кладёт свою бледную руку мне на лоб.

– У тебя жар. Ты заболел.

– Нет, Лер. Это… Я просто включил свои мозги.

Но если прислушаться к телу, кости и правда немного ноют. В лёгких холодок, в горле щиплет.

– Или ты права…

Втягиваю воздух. Нос вроде дышит, но в носоглотке неприятно.

Лера захлопывает ноутбук у меня на коленях.

– Эй!

– Закругляйся, Алексей. Тебе спать надо.

– Да мне чуть-чуть осталось посмотреть.

– Нет, Лёша, пожалуйста, – она смотрит на меня с жалостью, как мать на ребёнка. – Спи.

Мне становится обидно от такого тона. Отодвигаю ноутбук, ложусь на подушку.

– Ладно, попробую. Но ничего не обещаю.

– Отлично. Пойду куплю тебе что-нибудь от температуры.

– Спасибо.

Лера медленно выходит из комнаты, спускается по лестнице вниз.

Я положил ладони под щёку. Зевнул.

Столько полезной информации. Надо скорее возвращаться к магу. Я готов учиться, готов путешествовать между вероятностями.

Если магия работает так, как я себе представляю, то всё складывается как нельзя лучше.

Хотел ещё столько осмыслить, столько обдумать. Но стоило закрыть глаза, как я тут же провалился в сон.

***

Я сижу за партой. Учительница вышла из класса.

Сзади девочки громко болтают, заглушая мои мысли.

Сбоку пацаны хихикают.

Что-то ударяет меня в плечо – на парту падает жёлтая канцелярская резинка.

– Они как обычно, – замечает Стелла.

Поворачиваюсь к соседке по парте.

Девочка с рыжими волосами – моя единственная подруга в этой школе. Такая же изгой, как я.

Меня не любили без особой причины, а её – за рыжие волосы и странное имя.

Стелла.

А мне оно нравилось. Казалось необычным.

– Была бы возможность, я бы их убила, – говорит она.

Её зубы скрипят, линейка в руках жалобно трещит.

– Не надо, Стелла. Оставь. Мы всё равно им ничего не докажем.

По щеке шлёпается бумажный шарик, выплюнутый из пустой ручки.

Смех пацанов перерастает в гогот — они похожи на стаю обезьян.

– Поскорее бы эта школа закончилась, – вздыхает Стелла.

Я смотрю на парту, там лежат две половинки её линейки.

Тяжело выдыхаю.

– Ты не представляешь, как я сам этого жду, – поворачиваюсь к "пацанам". – Просто не представляешь…

В класс заходит взрослый. Девочки замолкают, пацаны перестают ржать.

Но это не учительница, а другая женщина.

На ней длинное чёрное платье до колен. Бледная кожа, черты лица с лёгким азиатским оттенком.

Она красивая.

Все молча смотрят, что она сделает.

– Алексей, выйдешь?

Все головы поворачиваются ко мне.

– Я?

– Да, Алексей. Мне нужно с тобой поговорить.

Оглядываюсь на одноклассников – на их лицах удивление.

Встаю, растерянно подхожу к ней.

Она кладёт руку мне на плечо, указывает на выход.

– Мы куда?

– Сейчас увидишь.

Её голос мягкий, успокаивающий, с лёгким незнакомым акцентом.

Через пару шагов мы оказываемся на поле.

Оно похоже на тот луг, где я впервые очутился в другом мире.

Зеленая трава покачивается на ветру, высокие деревья, кажется, будто тянутся к солнцу. Пахнет летом.

– Ты весь израненный, Лёша.

Смотрю на руки – вроде чисто. Ноги тоже на месте.

– Прожить такую жизнь, как у тебя, не каждому удаётся. Многие сдаются в самом начале.

– В каком смысле?

Смотрю на неё, но она лишь закрывает глаза, словно впитывая дыхание луга. Трава колышется, ветер шепчет в стеблях, и её лицо становится спокойным, как озёрная гладь.

– Ты выдержал удары судьбы. Теперь покажи, как умеешь побеждать.

– Вы про "Систему Достижений"?

Её улыбка вдруг переходит в смех.

– Тебе тоже нравится название, да?

***

Открываю глаза.

Вечер. Тишина.

Где-то рядом гудит техника, снизу, с первого этажа, доносятся шаги.

Подушка мокрая от пота, под одеялом жарко. Сбрасываю его.

Тело ломит, нос не чует запахов.

– Вот же гадость… И правда заболел.

Тяжело встаю, медленно спускаюсь по лестнице.

– Керам? – зову я.

В ответ смех.

– Ты правда думаешь, что он вернётся?

Лера.

Подхожу ближе. Она собирает рюкзак. На ней камуфляжная зелёная одежда.

Рядом, на диване, ещё один комплект.

Для меня.

– Ты куда?

– А ты не догадываешься? – она застёгивает молнию. – Туда.

– Без меня?

– Почему это? Конечно, с тобой. Я как раз собиралась тебя будить, – она упёрла руки в бока. – Но ты меня удивил. Всю ночь за ноутбуком просидеть. Ещё и про какие-то "частицы" говорил. Совсем с ума сошёл, жар в голову ударил.

– Нет, это правда было нужно.

– Ладно, будь по-твоему, – она закидывает тяжёлый рюкзак на плечи. – Переодевайся и спускайся в погреб. Там начнём исчезать.

– Ты уверена?

Она останавливается, оборачивается.

– Да. Жду внизу.

И уходит, как сказала.

Я хмыкнул.

Ну, если надо – пойду. Она дала мне жильё, не мне с ней спорить.

Поднимаю взгляд на лестницу.

Хотя… надо ещё телефон взять.

Через десять минут я уже был готов. На мне камуфляжный костюм из плотной ткани. Рядом пакет с вещами: телефон, зажигалка, шампунь, зубная щётка, паста. Одеяло и небольшой топор, найденный в её комнате. Кстати, не распакованный.

Когда вернёмся к магу, будет чем его удивить.

Закидываю пакет в рюкзак, тот – на спину и шаги становятся ещё неуверенней.

– Ну что? Где ты там? – кричит Лера из погреба.

– Сейчас, спускаюсь.

Подхожу к лестнице. Перил нет.

Крепче хватаюсь за лямки рюкзака. Нервно хмыкаю.

Ну, ладно – «шаг за шагом».

Кто бы знал, как сильно пальцы помогают при ходьбе. Кажется, ни по чему я так не скучаю, как по пальцам на ногах.

Аккуратный шажочек вниз, потом еще один шажочек пониже.

Вот по чуть-чуть – и я внизу.

Пустая комната с пластиковыми ящиками и деревянными коробками.

– Как думаешь, у нас получится одновременно начать? – спрашивает Лера.

– Почему нет? Давай попробуем.

Молчание.

Лера вытягивает три пальца и начинает обратный отсчёт.

Когда последний палец сгибается, мы вместе произносим:

– Выйти!

Яркая вспышка зелёного света. Коробки разлетаются в стороны.

Мы отрываемся от пола.

Хлопок.

И исчезаем.

***

Приземляемся на траву.

– Отлично! – радуется Лера. Через секунду в голосе уже тревога. – Ой, что там?

Я смотрел на ноги, пытаясь удержать равновесие. Поднял взгляд.

Дым. Со стороны дома мастера Корбана.

– О, нет.

Глава 7 - Монета.

Что там случилось?

– Бежим! – кричит Лера.

Она натягивает рюкзак плотнее на спину и бросается вниз по холму.

– Лер, я так быстро не смогу!

Медленно перебираю ногами, спускаясь. Проще уже на четвереньках ползти.

Лера оборачивается ко мне, потом снова вперёд.

– Блин! Лёш, догоняй! Я побежала!

– Х-хорошо!

Цепляюсь за землю руками, но ноги скользят. Без пальцев ухватиться почти невозможно, носки ботинок загибаются вверх.

– Проклятые ноги! Чёртовы пальцы!

Наконец спускаюсь. Отдышался пару секунд и начал взбираться на второй холм.

Тяжело. Скриплю зубами, колет в боку, руки и ноги пылают.

Ползу наверх, рюкзак сзади тянет вниз.

Зря взял одеяло и топор. Думал, пригодятся, хотел магу показать. Теперь понимаю – лучше бы что-то полегче нашёл.

Не хотел выделяться на фоне Леры. У неё здоровый рюкзак, а я что, с пустыми руками пойду? Некрасиво как-то. Не перед магом, а перед ней.

В итоге сам себе напридумал проблем. Как обычно.

Вся моя жизнь такая: сначала создаю трудности, потом пытаюсь выкрутиться.

Лера протягивает руку. Всё это время она ждала меня наверху.

– Лёш, быстрей!

– Да, сейчас…

Вытягиваю ладонь. Лера хватает её обеими руками и одним рывком тянет на себя.

Лечу вперёд, но чудом не падаю.

– Побежали!

Впереди лес, где-то в глубине дым.

Похоже, деревья начинают тлеть.

Лера мчится вперёд. Я сбрасываю рюкзак.

– Потом, всё потом.

Бегу следом.

Шаг, ещё один.

Стараюсь держать ритм, вымеряю каждую точку, куда ставлю ногу.

Одно неверное движение – и я рухну. А встану ли потом – большой вопрос.

Двигаться без пальцев мучительно. Эта мысль засела в голове. Я думал, они почти не нужны для ходьбы или бега. Ну, может, для скалолазания или паркура – ещё куда ни шло. Но для обычного шага? Казалось, ерунда.

Как же я ошибался. Нет, даже не так – катастрофически заблуждался.

И вот – неверный шаг. Камень выскальзывает из-под ботинка, я лечу вниз.

Рефлекторно выставляю руки, чтобы не удариться лицом. Кисти вспыхивают болью – суставы крепко приложились о землю.

– Лёш! – кричит Лера.

– Беги дальше… Я встаю.

Сказал тихо, она не услышала.

Подбегает, хватает меня под мышки, тянет вверх.

С трудом поднимаюсь.

– Скинь рюкзак, потом заберём, – бормочу я.

– Точно.

Лера стягивает одну лямку, потом сбрасывает вторую. Рюкзак падает на траву.

– Давай, Лёша, осталось чуть-чуть!

Она просовывает голову мне под плечо, закидывает мою руку себе за спину.

Мы идём вместе, на запах дыма.

Мельком смотрю на неё. Лицо сосредоточенное, глаза выдают тревогу. Кусает губу.

Вспоминаю мысль из сна, когда увидел ту женщину в чёрном.

"Она красивая".

– О, нет.

Лера отпускает мою руку. Я делаю пару шагов сам.

Останавливаюсь.

Гляжу вверх.

– Вот чёрт.

Избушка мага тлеет, огонь жадно лижет стены, разгорается всё сильнее.

Рядом стоит мальчик – сын мага. Молча смотрит на языки пламени.

Лера подбегает, приседает, кладёт руку ему на спину. Что-то спрашивает, но я не слышу.

– Так, собрался, – говорю себе. – Давай.

Шаг, ещё один, третий.

Ноги горят. Нет, не горят – догорают.

Будто их облили кислотой, и мышцы рвутся по ниточке – вот что я чувствую.

– …ушли, – заканчивает мальчик.

– Что? Ещё раз, я пропустил.

– Он говорит, сюда пришли люди, связали отца и увезли на лошади, – поясняет Лера.

– Они подожгли дом, – грустно добавляет мальчик.

– Вот блин, как паршиво. Ты прятался, да?

– Да. Папа сказал, – он смотрит на меня. – Передать, что его везут на казнь в Ставильён. У нас не больше трёх дней. Сказал, будет тянуть время сколько сможет.

– Казнь? – Лера смотрит на меня, глаза распахнуты от шока. – Почему? За что твоего папу хотят казнить?

– Папа не рассказывал…

Мальчик печально смотрит на огонь. В руке у него что-то зажато.

– Мастер Корбан не велел нам что-то передать?

Мальчик разжимает ладонь, протягивает мне бумажку.

Пятитысячная купюра.

– Чёрт… – беру её в руку. Всего пять тысяч, но для Корбана она значила больше. – Вот же ж дрянь. Лер, нам надо его спасать.

– Понимаю, Лёш. Но как? Что делать с мальчиком?

Поворачиваюсь к нему. Он будто нас не слышит.

– Как тебя зовут?

– Тэ.

– Тэ? Это полное имя?

– Теодор, но папа называл меня Тэ.

– Хорошо, Тэ. Мы заберём тебя с собой, ладно? В другой дом. Тебе нужно будет там немного побыть. Не переживай, мы спасём твоего папу. Просто оставим тебя в безопасном месте, – говорю я.

– В вашем мире?

Мы с Лерой переглядываемся. Она продолжает.

– Да, Тэо, в нашем мире. Там уютно, поверь, – Лера улыбается, гладит его по волосам. – Много игрушек, тебе понравится.

Мальчик слабо улыбается, кивает пару раз.

– Хорошо.

– Так, Лер, ты вернёшься с ним?

– Да, – Лера берёт его за руку.

– Постой. А можем мы вообще взять его в другой мир?

Тэ переводит взгляд с неё на меня.

– Так, Тэ, держись.

Лера подхватывает его под колени, поднимает на руки.

– Сейчас проверим, – говорит она. – Выйти.

Но ничего не произошло.

Я понял, что всё плохо, когда заметил, как Лера читает что-то в воздухе.

– Превышен допустимый вес. Вот блин.

– Да? Проблема только в этом?

Она кивнула.

– Давай мне, я попробую.

Я уже собирался подойти к Тэ, но Лера остановила:

– Думаю, это бесполезно. Давай лучше у системы спросим, как лимит веса увеличить.

– Хорошо. Вопрос. Как увеличить лимит веса?

[ЦЕНА ОТВЕТА 2 ЧАСА]

– Два часа цена, берём?

– Нет, давай лучше я. Ты и так уже двадцать часов потратил.

– Хорошо, я согласен, – произнес я, не дожидаясь, пока Лера сама задаст вопрос.

– Эй!

[ОТВЕТ] Выполнение заданий "Героя" на начальных этапах позволяет увеличивать переносимый вес. Изначально он составляет 10 килограммов.

– Нужно выполнять задания героя. У нас грузоподъёмность всего десять килограммов. Может, у тебя больше? Помнишь, ты тогда выполнила задание "спасти невинного"? Это же задание героя. Что тебе за него дали?

Лера хлопнула себя по лбу.

– Точно! Мне тогда добавили пять часов и открыли возможность переносить живых существ между мирами.

– Серьёзно? То есть я Тэ всё равно бы не смог отвести?

– Да.

– Зашибись. А какие там вообще ещё были задания? Система, покажи задания героя.

– Система, покажи задания героя, – эхом повторила Лера.

[ДОСТИЖЕНИЯ ГЕРОЯ [Г1 – ПОБЕДИТЕ ПЕРВОГО ВРАГА] [Г2 – ПОБЕДИТЕ В ЧЕСТНОМ БОЮ] [Г3 – ПОМОГИТЕ БЕЗ НАГРАДЫ] [Г4 – СПАСИТЕ ЧЬЮ-ТО ЖИЗНЬ] [Г5 – СОЗДАЙТЕ ХОРОШУЮ РЕПУТАЦИЮ О СЕБЕ] [Г6 – ДАЙТЕ ЖЕРТВУ РАДИ БЛАГОГО ДЕЛА] [Г7 – СДЕЛАЙТЕ ТРУДНЫЙ ВЫБОР] [Г8 – ЗАЩИТИТЕ НЕВИНОВНОГО]

– И ни одного задания, которое можно выполнить здесь и сейчас, – замечаю я.

– "Победите первого врага", – шепчет Лера. – Слушай, Тэ, а у вас тут есть гоблины, орки или что-то такое?

Кстати, хороший вопрос. Надо было давно спросить.

– Да, – отвечает Тэ. – Есть. Но я их ещё не видел. Папа говорил, что они страшные…

Мы с Лерой переглядываемся.

– Понимаешь, да? – шепчет она.

– Ага. Мы ни черта не готовы к такому заданию.

Лера усмехается.

– Если честно, я вообще не представляю, когда мы будем "готовы" побеждать врагов.

Огонь разгорается сильнее, его уже не потушить. Скоро весь лес будет гореть.

– Пошли потихоньку обратно, – говорю я.

Лера берёт Тэ за руку, и мы направляемся к выходу из леса.

– Я даже нож с собой не взяла, Лёш! – жалуется она.

– Не переживай, – я криво ухмыляюсь. – У меня топор есть.

– Ну, хоть что-то.

– Топор? – переспрашивает Тэ. – Обычный?

– Да, малыш, самый обыкновенный, – весело тянет Лера, стараясь его подбодрить.

Но, кажется, это не помогает. Тэ слишком умный для своих лет.

– Сколько тебе, Тэ? – спрашиваю я.

– Семь. Скоро будет восемь.

– Такой взрослый уже, Тэ, – говорит Лера. – Ты молодец!

– Спасибо, – отвечает он без тени радости.

Я сжимаю кулаки.

Мы доходим до места, где Лера бросила рюкзак. Она закидывает лямку на плечо, перебрасывает его за спину.

– Давай спускаться, – предлагает она.

– Погоди, надо понять, что вообще делать дальше.

– Как что? Идти, Лёш. Тэ, в какой стороне Ставильён?

Тэ указывает пальцем вперёд.

– Там дорога, – говорит он. – По ней можно дойти до Питайны. Это деревня. А дальше, вроде, в город.

– Деревня, значит, – Лера кусает губу. – Ты идти сможешь, Лёш?

– Думаю, да. Но ты правда считаешь, что мы одним топором себя защитим, если что?

– Не знаю, Лёш. А что ещё делать? Я могу, конечно, вернуться к нам домой и нож взять, но вряд ли это сильно поможет.

Мальчик грустно опускает взгляд в землю.

– Я думал, в вашем мире есть какое-нибудь крутое оружие.

Точно!

– Лер! А ведь есть! Пистолет!

Лера перестаёт грызть губу, резко смотрит на меня.

Глаза распахнуты, рот приоткрыт.

Но через секунду она хмурится.

– А как мы его достанем?

– Блин, и правда. Может, купить как-то?

– Нет, нам такое не продадут. Но… у Саши есть лицензия.

– Саша?

– Мой муж. У нас в Москве сейф, там его пистолет. Я не знаю, насколько он рабочий. Саша говорил, что он какой-то резной-вырезной, не помню точно. Вроде отличается от обычных.

– Главное, чтобы стрелял. Хотя бы как-нибудь. Но Москва…

– Да ладно, расстояние – это полбеды, – отмахивается Лера. – Можно самолёт заказать, придумать, как провезти пистолет. Меня больше волнует, как я мужа убежду, что он нам нужен? Я же не могу рассказать про систему.

– И то правда. Всё плохо.

На самом деле её "полбеды" про перевозку пистолета на самолёте – совсем не пустяк. Ни одна таможня такое не пропустит.

– А у Керама, думаешь, есть лицензия на оружие?

– Ха! – фыркает Лера. – Забудь о нём! Он нам не поможет. Ты дал ему смысл жизни — зарабатывать на ставках. Ему теперь всё по барабану

– Не понимаю, почему ты так к нему относишься. Я думал, вы подружились.

– Серьёзно? – Лера, неожиданно для такой ситуации, краснеет. – Ничего подобного.

– Хрен его...

Пора спускаться с холма, не терять время, но так не хочется.

Можно ещё немного постоять, подумать.

Как достать пистолет?

– А может, справку сделать? – предлагает Лера.

– Нет, это долго.

– А если заплатить?

Я приподнимаю брови.

– Устанешь платить. И рискованно.

– И что тогда делать, Лёш?

Мальчик садится на корточки и заинтересованно рассматривает цветок.

Бинго!

– Вопрос! – Лера вскидывает на меня взгляд. – У нас же есть вопросы! Можно просто спросить, где в нашем городе найти пистолет! Бесхозный, никому не нужный!

– Думаешь, такой есть?

– Конечно! Кто-то мог забыть пистолет после перестрелки. Или оставить в тайнике для друзей, коллег, покупателей, – я делаю паузу. – Или вот! Кто-то уехал отдыхать за границу, а оружие осталось в сейфе, в пустом доме!

– Лёша! – Лера бросается ко мне, обнимает. – Ты гений!

Я хотел обнять в ответ, но растерялся.

– Какой же ты умница, Лёша!

– Ха, не благодари.

Приятно-то как. Сколько меня не обнимали? Лет тринадцать?

– Тэ, скоро ты будешь в безопасности, не переживай. Пойдёшь с нами в ту деревню, про которую говорил, хорошо? "Тайна", да?

– Питайна, – поправляет мальчик.

Тэ неторопливо встал и протянул Лере маленький букет жёлтых цветов, похожих на одуванчики.

– Спасибо, Тэ! – Лера аккуратно взяла букет. – Подожди тут с дядей Лёшей. Я скоро вернусь.

– Ты куда? – встревожился я.

– Как ты и сказал, поеду за пистолетом.

– А я?

– Хочешь со мной? А кто присмотрит за Тэ?

Точно.

Я глянул на мальчика — тот разглядывает мои ботинки.

– Ладно, только будь осторожна, хорошо?

– Конечно. Не больше часа, ждите меня здесь, – Лера отошла на пару шагов, обернулась. – Выйти!

Она поднялась в воздух, красный вихрь закружился вокруг неё. Пространство сжалось. Хлопок – и она исчезла.

Я остался с Тэ.

Прошло минут десять. Я не придумал, чем заняться, поэтому просто сел на траву и стал растирать забитые икры.

Удивительно, как быстро устают ноги, если двигаться непривычным образом.

Утреннее небо чистое, ни облачка. Нос уже привык к запаху дыма, но мы с Тэ не переживали. Он сказал, что до луга огонь будет добираться слишком долго – ветер не в ту сторону дует.

Прошло еще минут двадцать пять. Тэ успел сбегать вниз по холму, забрать мой рюкзак и вернуться.

Сделал это так легко, что мне даже стало завидно. Для меня такой подъём – целое испытание.

Я достал из рюкзака телефон, разблокировал и протянул Тэ.

Мальчик удивился, увидев экран. Не мог поверить своим глазам. Но уже через пять минут увлечённо играл в какую-то предустановленную игрушку.

– Ваш мир такой удивительный, – сказал Тэ. – Я очень хочу туда попасть.

– Не переживай, у тебя будет шанс, – я лёг на траву. Всё равно заняться было нечем. – Зато у вас тут магия.

Я повернул голову к Тэ – он крутит телефон, управляя машинкой.

– Слушай, а ты умеешь пользоваться магией?

– Чуть-чуть.

Я приподнялся на локтях. Интересно.

– Это как?

Мальчик не ответил, сосредоточившись на игре.

Я дождался, пока он проиграет.

Машинка врезалась, перед экраном вылез текст.

– Вот неудача, – вздохнул Тэ. – Ещё раз.

– Погоди, – я забрал телефон. – Насчёт магии…

– Да? – он грустно смотрел, как я блокирую экран и прячу телефон в карман.

– Не переживай, ещё поиграешь. Помоги мне с магией.

– Помочь?

– Ага. Покажи, что умеешь.

– Немного совсем, – мальчик задумался. – Пара трюков. Папа их вообще называл "фокусами".

– Отлично. Мне много и не надо. Покажи.

Тэ поднял голову, видимо, размышляя.

– У тебя есть монетка? – спросил он, опустив взгляд.

– Должна быть.

Порылся в кармане. Нашёл пять рублей.

– Вот, – протянул я.

– Выбери сторону: корона или король?

– Ну, пусть будет корона.

Мальчик щёлкнул монетку.

Она упала на землю, закрутилась, завертелась и замерла.

На ребре.

– Ого.

Тэ поднял монету и вернул мне.

– А как ты это сделал?

– Переместился туда, где она упала ребром.

– Переместился?

– Ну да. Между "морем вероятностей".

– И как это сделать?

Тэ снова поднял голову, задумался.

– Не знаю, как объяснить. Папа умеет рассказывать.

Я уже собирался подкинуть монету сам, расположив её поудобнее на ногте большого пальца.

– Просто скажи своими словами, я попробую понять.

– Ну-у, – протянул он. – Ладно, закрой глаза.

– Закрыл.

Темнота перед глазами.

– Представь, как подкидываешь монету.

У меня всегда плохо получалось рисовать картинки в голове. Но вроде что-то вышло.

– Да.

– Что с монетой?

– Упала.

– Вот, – Тэ оживился. – А теперь представь много событий сразу. Как падает монета. Разные варианты. Пусть она и королем упадёт, и короной упадёт, и в траве затеряется пусть. Или отскочит от камня и полетит куда-нибудь вниз с холма.

Ого. Это уже сложнее.

Ладно, притворюсь, что получилось. Хотя, если честно, нет.

– Допустим.

– А теперь представь, что твоё тело разделяется. Ну, как будто тебя трясут в разные стороны – и направо, и налево одновременно. Понимаешь? Представь, что ты участвуешь в каждом из этих вариантов.

– Вроде да.

Щурюсь сильнее.

Разделиться.

Разделиться.

Тэ хотел что-то сказать, но я уже подкинул монетку.

Щелчок и она затерялась где-то в траве.

– Отлично, – открываю глаза. – Не вышло.

– Не переживай, – Тэ подошёл к месту, где она упала, поднял её. – У меня тоже не с первого раза получилось.

Он вернул мне монету. Я забрал её.

Ну, один из вариантов "сработал".

Оглядываюсь и вдруг замечаю фигуру у подножия второго холма.

Лера!

Она машет рукой. Я встаю, машу в ответ.

Лера подзывает к себе.

– Так, Тэ, не отставай!

Грустно смотрю на спуск.

Разворачиваюсь коленями к земле и начинаю медленно скатываться вниз.

Через пару мучительных минут наконец-то добираюсь до неё.

– Ну что? – сразу спрашиваю я.

– Не поверишь! – весело начинает Лера. – В селе Дружба, на Комарова двадцать один, была перестрелка между полицейским и каким-то типом. И, как ты и говорил, после неё в траве затерялась интересная штучка!

– Лер, не тяни.

Она копается в рюкзаке и достаёт его.

– Пистолет Макарова!

– Ничего себе…

– Но это не всё.

Лера снова лезет в рюкзак. Ещё один пистолет.

– Два Макарова!

Глава 8 - Маска.

– Хочешь сказать, они просто в траве лежали?

– Ну, не совсем "просто" и не прямо "лежали". Скорее, прятались в снегу. Пришлось повозиться, пока искала.

– Сколько часов ушло?

– Всего восемь. За два пистолета — копейки.

Лера протянула мне один.

– А ты проверяла, есть ли патроны?

Я взял пистолет в руку. Тяжёлый.

– Нет, я не разбираюсь, как их смотреть.

Я, честно говоря, тоже.

Но на тех пластиковых игрушках, что иногда попадались мне на улице, сбоку была кнопка, чтобы вытащить магазин. Может, тут так же?

– Ой, – сказала Лера, когда из её пистолета что-то выпало.

Она нагнулась, подняла магазин.

– У меня пустой.

Я нашёл треугольную кнопку на рукояти, нажал – магазин выскочил мне в руку.

Патроны есть. Теперь бы понять, сколько.

Считаю через выемку сбоку – видно количество.

– У меня восемь.

– Круто. Давай поровну разделим.

– Сейчас, секунду, разобраться бы как.

Через три минуты возни вдвоём мы вытащили пару патронов.

Четыре штуки. Вставили их в магазин Леры.

– Всё. Теперь, если что, можно не бояться.

– Ага, – Лера защёлкнула магазин в пистолет. – Только бы понять, как стрелять.

– Вот этот рычажок у курка – похоже, предохранитель.

Я поднял его, потом опустил.

– Да, точно предохранитель.

– Хорошо, поняла. То есть могу стрелять?

– Стой, какой стрелять?! – опешил я. – Не здесь же. Не сейчас. Но потом — да, можно, - я принялся дальше разглядывать пистолет, – А чтобы стрелять, надо, кажется, вот эту штуку на себя потянуть.

Вроде так передёргивают затвор.

Я взялся за верхнюю часть пистолета и потянул.

То ли мороз его заклинил, то ли я слабак, но сразу не вышло. Оттянул всего на пару сантиметров, сдался – затвор вернулся обратно.

– Вот так?

У Леры получилось с первого раза. Она довольно улыбнулась.

– У тебя смазанный, а у меня какая-то фигня!

Я снова потянул, вложив все силы. И – о чудо! – затвор передёрнулся.

Дзынь – патрон упал в траву.

– Это что ещё? – удивился я. – У тебя же ничего не выпадало?

– Вроде нет.

– Блин.

Тэ как раз поднялся к нам на холм. Стал разглядывать, что у нас в руках.

– Тэ, поищи в траве маленькую железку. Пульку.

Он тут же нашёл её в зарослях, поднял и протянул мне.

– Ну ты и молодец, Тэ, – поразился я. – Будешь у нас главным в команде.

Мальчик улыбнулся.

Я вытащил магазин – три патрона. Засунул четвёртый.

– Он что, через пистолет насквозь пролетел, когда я затвор дёрнул?

– Дай-ка, – Лера протянула руку.

Я отдал ей пистолет без магазина – он остался у меня.

Лера с лёгкостью снова передёрнула затвор. Ещё один патрон выпал.

Тэ подскочил, поднял его и принёс мне.

– Пять… Вот в чём дело. В самом пистолете тоже был патрон.

– Ну да, – кивнула Лера. – Это хорошо, плюс один выстрел.

Я вставил пятый патрон в магазин и вернул его в пистолет.

– Всё, теперь можно идти.

Не знаю, стоит ли прятать пистолет, но место для него нужно удобное – чтобы в бою быстро достать.

В штанину, что ли? Куда ещё?

Лера засунула свой в рюкзак.

– Думаешь, так лучше? – спросил я.

– Боюсь потерять. Если что, быстро вытащу.

– А что это? – не выдержал Тэ.

– Оружие, Тэ. Как… как ваши луки, только намного круче.

– Ого-о, – протянул он. – А посмотреть можно?

Я рассмеялся.

– Тэ! Я сам боюсь к нему лишний раз прикасаться, о чём ты!

Мальчик погрустнел.

– Но, – я порылся в кармане, – вот это можешь взять.

Разблокировал телефон и протянул ему.

– Спасибо! – обрадовался Тэ.

По памяти запустил свою игрушку с машинками и принялся играть, пока мы шли к дороге.

Лера посмотрела на меня с удивлением.

– Он уже освоился?

– Дети, Лера. Они, в наше время, очень умные.

Она сдержала смешок.

Дальше шли спокойно.

Лера тащила свой рюкзак, я свой. Тэ приглушил звук на телефоне, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Солнце стояло высоко, погода свежая. Не жарко, но и не холодно. Как осенью.

Через пару сотен метров вышли к дороге.

Протоптанная коричневая тропа тянулась далеко через пустое поле.

Ноги начали забиваться, скоро придётся присесть.

– Тэ, долго нам ещё идти? – спросил я.

Мальчик оторвал взгляд от телефона, посмотрел на дорогу.

– Ну, да. Ещё немало.

– Плохо.

Мы двинулись дальше.

– Слушай, Лера, как думаешь, может, зря мы так оделись?

Я глянул на свой зелёный камуфляжный костюм.

– А как надо было?

– Ну, как Тэ, например.

Мы посмотрели на мальчика. Он поднял глаза от телефона.

– Вы выглядите странно, – сказал он. – Будто из другой страны приехали.

– А сколько у вас тут вообще стран?

Мальчик принялся перечислять.

– Фаерфилд, Кричащие Земли, Тензин, Катария и Регендон. Пять стран.

Он загнул все пальцы на руке.

– И с какой страны, по-твоему, мы могли бы быть? – спросила Лера.

– Вы хотите притвориться чужестранцами? Папа говорил, что у нас таких не любят. Я бы не стал.

– А в какой мы вообще стране? – вырвалось у меня.

Ходить становится всё больнее, пора отдохнуть.

– Фаерфилд. Столица – Ставильён. Его ещё называют так, – Тэ попытался сделать важный голос, – "Ставильён — город на воде".

Лера улыбнулась.

– Интересно. Тэ, а магией у вас тут часто пользуются?

– Отнюдь, – мальчик крутил телефон в руках. – Магия – это для аристократов. Обычных людей ей не учат.

– Но тебя папа научил.

– Потому что папа аристократ, – он посмотрел на меня. – Правда, бывший.

Мальчик выключил телефон и протянул мне.

– А почему бывший?

Я сунул телефон в карман.

– Папа никогда не рассказывал, почему его выгнали из школы…

Для Тэ это явно были не самые приятные воспоминания – по лицу видно. Лера сменила тему.

– А какая у вас тут магия вообще есть?

– Ой, много разных школ. Я всех не знаю. Стихийная, восстановления, боевая, магия врат, тёмная магия… Больше не вспомню.

– А ты что-нибудь умеешь? – спросила Лера.

– Он уже показывал, – вмешался я. – Народ, стойте. Давайте передохнём. Хотя бы пару минут.

У меня началась одышка, пришлось сесть прямо на землю.

Проклятые ноги. С такими ступнями ходить невозможно.

Снял ботинок, принялся массировать ногу.

– Всё горит, это невыносимо.

– Может, вернёшься домой? – Лера подошла ко мне. – Я с Тэ сама дойду. Тут немного осталось.

– Да нет, нормально всё. Дайте пару минут посидеть.

Лера выдохнула, сняла рюкзак и положила рядом. Тэ встал посреди дороги, глядя туда, откуда мы пришли.

– Карета, – коротко сказал он.

– Что? – я удивился, хотел встать, но ноги отказали.

Лера поднялась за меня.

– Лёш! Лёша! Там правда что-то едет! Повозка!

– Карета, – поправил Тэ.

Я подполз к краю дороги, посмотрел вперёд. Ничего не вижу, всё расплывается.

– Что будем делать? – спрашиваю.

– Не знаю.

Лера занервничала, уже хватает рюкзак.

– Давай спрячемся, – предлагает она.

– Погоди. А вдруг они хорошие? Тэ, как думаешь?

– Не похожи на разбойников, – отвечает мальчик. – Можно попробовать.

Лера нервничает, ходит туда-сюда. А я спокоен – мне всё равно идти некуда.

– Не парься ты так, Лер. Если что – выйдем.

– А Тэ? Что с ним делать?

Мальчик молча смотрел на дорогу.

– Тэ, иди сюда, – он подошёл. – Спрячься в траве, вон там. Если будут проблемы – уходи. Если всё нормально – позовём.

Тэ не стал спорить, сделал, как я сказал. Надёжно укрылся в кустах.

Через пару минут к нам подъехала карета.

Зрелище впечатляющее. Четыре лошади тянут, впереди сидят кучер и мужчина в рыцарских доспехах без шлема.

Карета большая, полукруглая, серебряная, с золотыми узорами.

– Аристократы, – тихо шепчет Лера.

Цветное окно, за которым не видно лиц, открывается. На нас смотрит мужчина средних лет с короткой чёрной козьей бородкой и такими же усами. На нём фиолетовая рубаха с пышным округлым воротником. На голове — круглая шапка, как у художника.

– Люди, вам куда? – спрашивает он певучим голосом. – Неужто в Лиан Нижний?

Мы с Лерой переглядываемся.

– Нет, нам в Ставильён, – отвечаю я.

Мужчина оборачивается назад – я замечаю девушку внутри.

Он снова выглядывает в окно.

– Не знаю даже, как быть: либо радовать вас хорошей новостью, либо омрачить плохой, – говорит мужчина.

– Не понял…

– Вы идёте не в ту сторону, господа! К вашей великой неудаче, в королевстве нашем города расставлены не так, как вы их себе представили. Ставильён – в другой стороне!

Тэ вышел из кустов и пошёл к нам.

– Разве? – удивилась Лера. – А что там дальше по дороге?

– А вот тут хорошая новость! – мужчина оживился, его голос стал радостным. – Лиан Нижний! И мы готовы вас туда подвезти, если хотите. Оттуда возьмёте лошадь до Ставильёна. Ну, или нас дождётесь – мы тоже держим обратный путь в город оный.

– Вы нас подвезёте, да? – уточнил я на всякий случай. Не до конца понял, что он имеет в виду.

– Именно! Садитесь.

Он открывает дверь. Я оглядываюсь на Тэ.

– Заходи последним, – шепчу я ему. – Если что-то пойдёт не так – убегай.

Поднимаюсь внутрь. Просторное помещение. Две скамейки стоят друг напротив друга, на каждой легко уместится трое.

На одной стороне – мужчина с бородкой, рядом молодой парень с короткой стрижкой и мечом на поясе. У края – девушка.

Молодая, лет двадцать. Белые волосы с лёгким голубым оттенком, белоснежные ресницы и брови, кожа тоже почти молочного цвета.

Я сглатываю.

Сажусь у окна с другой стороны, прямо напротив девушки. Лера – посередине, Тэ – с левого края.

Мужчина с козьей бородкой закрывает дверь, стучит дважды по стенке, и карета трогается.

– Откуда вы? – спрашивает девушка тихим, ровным голосом.

Я вытягиваю ноги вперёд, чтобы не сползти со скамьи – карета временами подпрыгивает на камнях.

– Мы…

А что ответить? С Питайны?

Тут вмешивается Тэ.

– Из северных лугов, – говорит он. – У нас там свой дом.

– Правда? – девушка оглядывает нас. – Вы непривычно одеты. Что это? Вы культисты?

– Нет! Мы не культисты, – растерянно отвечаю я. – Мы добрые путники. Пришли из далёких мест, переночевали в этих… северных лугах. А теперь в Ставильён, и дальше путешествовать.

– Понятно, – девушка замолкает и смотрит в окно.

Тишина.

Мужчина с бородкой напевает мелодию без слов, парень посередине косится на нас недобро, будто подозревает в чём-то, а девушка, кажется, совсем потеряла интерес.

– С Корбаном знакомы? – вдруг говорит парень в центре. Голос грубый, громкий.

Мы молчим. Моё сердце начинает колотиться.

– Нет, – спокойно отвечает Лера. – А кто это?

– Некромант.

Я стараюсь не отрывать взгляд от окна. Знаю, кто такой "некромант", и шок наверняка читается на моём лице.

– Вот оно как, – ровно произносит Лера.

Она, похоже, вообще не в курсе.

– Да. Он сжёг свой дом, пока мы тащили его в темницу. Пришлось возвращаться и тушить всё.

Девушка с серебряными волосами грустно выдохнула.

– Все силы потратила.

– Зато потом какую песнь про нас напишут! – оживился мужчина с бородкой. – Целую страну спасли от нечести проклятой!

Я украдкой глянул на Тэ. Он опустил голову к полу, глаза потускнели.

Надо сменить тему.

– А как вас зовут? – спрашиваю я.

Хотел разрядить обстановку, но три пары глаз тут же уставились на меня. В недоумении.

– Я… Я что-то не то сказал?

– Ты не знаешь принцессу Лай? – голос парня посередине становится пугающе грубым. – Ты не из этой страны, путник?

Вот идиот, зачем я вообще рот открыл?

– Простите! Я очень редко на улицу выхожу!

Какой бред! Господи, убейте меня прямо тут.

– А не шпион ли ты часом? – рычит парень посередине.

– Разбойники! – кричит кучер, когда карета въезжает в лес. Она резко останавливается.

Мужчина с бородкой хватается за стену, чтобы не упасть. Принцесса Лай сидит спокойно, будто ничего не происходит. А вот парень в центре вскакивает, одним движением выхватывает нож и приставляет его к моему горлу.

Стоит напротив, глаза горят.

– Вы нас в ловушку решили завести?

– Нет! – выкрикивает Лера. У меня же дыхание перехватывает, рот не открывается.

Принцесса Лай вытягивает ладонь — на ней появляется маленький кусок льда.

Она тоже маг.

Снаружи слышится оглушающий хлопок, который эхом разливается по всему лесу. Будто двигатель заглох или что-то очень тяжелое уронили.

– Вот невезуха, – бормочет мужчина с бородкой. – Это Гулкари.

Принцесса разочарованно выдыхает, лёд в её руке тает.

– Постойте, – выдавливаю я, пытаясь хоть как-то сопротивляться ножу у шеи. – Я не бандит. Мы не разбойники…

– Заткнись! – нож давит сильнее. – Я сразу понял, что с вами что-то не так!

– Эй, люди добрые! – раздаётся женский голос снаружи. – Не стесняйтесь, выходите!

Принцесса смотрит в окно, вздыхает.

– Выходим. Нет смысла с ними спорить.

– Мы первые, – говорит парень с ножом. – Подъём! Пошёл!

Меня хватают за воротник, тянут вверх. Я встаю со скамейки. Парень обходит меня сзади, всё ещё держа нож у горла. Открывает дверь, и я медленно спускаюсь на землю.

За мной выходят остальные.

Теперь я вижу, кто такие эти "Гулкари".

Восемь человек. Четверо с одной стороны дороги, четверо с другой. И у каждого в руках автомат Калашникова, обмотанный синим скотчем.

Ничего себе.

– Ну что, народ, кого везёте? – спрашивает невысокая девушка в красной маске на лице.

У остальных маски белые. Чёрная одежда, на всех бронежилеты. У девушки в красной маске — пышные рыжие кудрявые волосы.

– Во имя короля! Вы не представляете, что вас ждёт, если тронете любого из нас! – кричит парень, всё ещё держащий меня за шею.

Так громко, что у меня в ушах звенит.

– О, это же знаменитый Ручной Волк! – радостно вопит девушка в красной маске. – А рядом… Неужто сама принцесса Лай? И дворцовый шут, само собой.

– Эй! Это грубо! – возмущается мужчина с бородкой.

– Что вам от нас нужно? – спрашивает принцесса.

– Немного, – красная маска похлопывает автоматом по ладони. – Деньги и… вот этих двоих красавцев.

Она направляет дуло на меня и Леру.

– Они разве не с вами? – уточняет принцесса.

– В каком смысле? А, постойте… – Красная маска вглядывается в нас, а потом разражается хохотом. Смеётся минуту, я успеваю переглянуться с Лерой. – Ручной Волк, ты серьёзно думал, что они из нашей команды? – наконец выговаривает она. – А я-то гадала, за что ты бедолагу за шею схватил! Отпусти его, пёс! Он не наш!

Парень убирает нож от моего горла и толкает меня вперёд.

Он, наверное, думал, что я сделаю пару шагов и остановлюсь. Но без пальцев я теряю равновесие и падаю лицом в грязь.

– Ну что, по рукам? – спрашивает маска.

Парень подходит к принцессе.

– Ваше величество, я сделаю, как вы скажете.

Не с первой попытки, но я смог подняться с земли.

Принцесса безразлично смотрит на меня, потом переводит взгляд на Леру.

– Только их двоих? – уточняет она. – Мы можем забрать мальчика?

– Да, почему бы и нет, – отвечает маска. – Мне он не нужен. Только этот парень и девчонка.

– Хорошо. Эранд, достань сундук.

Парень, что держал нож, забирается в карету, вытаскивает небольшой сундучок и швыряет его к ногам красной маски.

Сундук раскалывается, из него высыпаются серебряные и золотые монеты.

– Зря ты так, волчонок, – говорит маска, нагибаясь к монетам. – Мы же тебя и прикончить можем.

– За кровь королевской семьи вас будет искать вся страна, – рычит Эранд.

– А кто говорил про "королевскую семью"?

Маска поднимает автомат и направляет на Эранда.

– Постой, – тихо говорит принцесса. – Мы выполнили свою часть, дай нам уйти.

– Тогда пусть он просит прощения, – не унимается маска.

– Ты…

– Эранд, – перебивает принцесса. – Не надо.

– Как скажете, ваше величество, – Эранд вздыхает, поворачивается к разбойникам, опускается на колено, склоняет голову. – Прошу простить меня за моё глупое поведение, королева Гулкарей.

– Королева? – весело переспрашивает маска. – Народ, слышали? Он назвал меня королевой! – Мужчины в белых масках тихо посмеиваются. – Ладно, Ручной Волк, прощаю тебя! А теперь у вас есть десять минут. Когда время выйдет, вашей кареты не должно быть даже близко. Должны остаться только эти двое.

Лера подходит ко мне, тихо спрашивает "всё ли в порядке?" – я утвердительно киваю головой.

Будто на моём лице не останется синяков.

Остальные возвращаются в карету.

– Я вернусь за вами, – шепчет принцесса, проходя мимо.

Надеюсь. Эти люди не выглядят дружелюбно. Особенно с автоматами.

Откуда они вообще у них взялись!?

Карета уезжает. Разбойники ждут, пока она скроется из виду.

Двое мужчин в белых масках подходят к нам, хватают за руки.

Красная маска медленно шагает к нам и останавливается напротив.

– Мы… Я… – пытаюсь выдавить.

– Молчать! – обрывает она. – Тебе слово не давали!

Стук сердца отдаётся в ушах, в груди ноет.

Мужчины сжимают нас крепче.

– Да пошутила я! – весело говорит маска. – Эй, парни, отпустите их. Они – мои друзья.

Белые маски растерянно переглядываются, но руки убирают.

Лера молчит – похоже, совсем отчаялась.

Девушка расстёгивает красную маску на затылке.

– Нет… Не может быть.

Суёт ткань в карман.

– Ну что, Лёша, как дела?

Стелла.

Глава 9 - Кофе.

– Ты что, разбойница?

Я не просто удивлён – я в полном шоке. Когда она вообще успела?

– А что, Лёш, тебе не нравится? По-моему, я тут очень даже неплохо устроилась.

– Ты игрок…

– Ага. Уже почти месяц тут торчу.

– Месяц? Серьёзно? Да как? У тебя же времени не хватило бы.

Сколько это в часах? Больше семисот!

Стелла махнула рукой белым маскам.

– Возвращайтесь на базу, этих я сама дотащу, – она бросила взгляд на Леру. – Кстати, а это кто? Твоя девушка?

– Нет, – тихо сказала Лера. – Я тоже игрок.

– Игрок… И сколько нас тогда всего?

– Ты не в курсе? Четверо. Всего четверо игроков.

– А кто последний?

– Керам, – ответила Лера. – Но он, похоже, уже не играет.

– Ясно.

Стелла стояла и разглядывала нас. Автомат болтался в её руке, дуло смотрело в землю.

– Короче, если хотите поболтать – заходите ко мне. Вы мне знатную добычу притащили, может, и лошадку вам отдам. А если нет, – она качнула автоматом в сторону дороги, – валите на все четыре стороны.

Лера повернулась ко мне, в её глазах читалась неуверенность.

– Стелла, у меня к тебе вопросов целая гора, – сказал я. – Просто огромная.

– Тогда ко мне?

Я глянул на Леру – она в сомнениях почёсывала ладонь.

– Ты как думаешь, нам это надо? – прошептала она.

Стелла хмыкнула.

– Короче, решайте уже. Я тут не собираюсь вас вечно ждать.

– Да! – я обернулся. – Да, Стелла, мы согласны. Куда идти?

– За мной.

Стелла резко развернулась к лесу и двинулась вперёд, прокладывая путь через высокую траву.

– Лёша, кто она такая? – шёпотом спросила Лера, чтобы Стелла не услышала.

– Моя бывшая одноклассница, – ответил я так же тихо.

– Одноклассница!? – Лера не сдержала удивления. – Она же бандитка!

– Не совсем. Я скорее бизнес-леди, – спокойно поправила Стелла.

Она нас слышала – слух у неё просто невероятный.

– Прости, Стелла, мы просто в шоке…

– Да ладно, не берите в голову. Я не обижаюсь.

Стелла остановилась, приложила ладонь ко лбу, вглядываясь вдаль, чтобы сориентироваться.

Я подошёл ближе.

– Сколько мы не виделись? Пять лет?

– По-моему, больше. Вон туда, – она кивнула в сторону.

Стелла снова пошла вперёд, пробивая тропу через траву. Я не отставал.

– А автоматы где взяла?

– Купила. Не говори, что не знаешь, как это делается. Заходишь в сеть, находишь продавцов – кидаешь крипту, забираешь стволы.

– Серьёзно? Это что, так просто?

– Ага. Ставропольский край – столица нелегального оружия, – она усмехнулась.

– Но зачем тебе это?

– Как зачем, Лёша? – она обернулась. Её синие глаза внимательно прошлись по моему лицу. – Чтобы не сдохнуть.

– Погоди, – я замер. – Ты собрала целую бандитскую шайку, грабишь аристократов и правда считаешь, что это называется "не сдохнуть"?

– Слушай, Лёш, – она положила руку мне на плечо. Ростом она была ниже на голову, пришлось слегка потянуться. – Ты что, пришёл мне мозги вправлять? Если да – топай дальше по своим делам. Ты тут гость, а не мой папочка.

– Да нет, – я замялся. – Не принимай за неуважение…

– Да расслабься, дурачок! – Стелла звонко рассмеялась, похлопала меня по плечу – Не трясись, я же не из обидчивых – ты ведь помнишь?

Напряжение в груди отпустило, я медленно выдохнул.

Стелла совсем не изменилась.

– Дура.

– Ха, она самая.

Стелла отошла на пару шагов, а Лера придвинулась ближе.

– Она меня пугает.

– Не волнуйся, она как… как ириска. Научишься правильно жевать – не потеряешь пломбу.

Я смотрел ей в спину. Стелла стала такой уверенной: походка твёрдая, автомат в руке держит, будто с ним родилась. Волосы аккуратно расчёсаны, чёрный бронежилет на спине смотрится грозно.

Моя лучшая подруга. Да что там – мой единственный друг.

Хотелось сказать "бывший", но почему? Вот же она – прямо рядом. Всё такой же друг, как раньше.

– О чём ты хочешь её спросить?

Я повернулся к Лере. Она всё ещё нервничает.

– Не переживай, просто пара вопросов. Надо хотя бы узнать, как она тут месяц продержалась.

– Тебе правда это интересно? Тэ пропал, Корбана скоро казнят. Может, лучше делами займёмся?

– Одни? – я проверил пистолет – всё ещё за ремнём. – Стелла как раз с этим нам и поможет.

Я глянул ей в спину – мощным шагом она прижимает траву к земле.

Да, из неё вышел бы отличный напарник.

Через пару минут мы дошли до их базы, спрятанной среди травы и деревьев. Небольшая опушка с зелёными палатками цвета хаки.

Мужчины сняли маски, жарили еду на каком-то странном гриле.

Постойте, это провода?

– Стелла!

Я подбежал к ней, пока она не дошла до своих людей. Она уже улыбается, машет рукой своим бойцам.

– Что?

– Откуда тут электричество?

– Газовые генераторы. Возможно, спросишь, почему не бензиновые? – Стелла повернулась ко мне с надменной улыбкой. – Потому что шумные. И обслуживаются тяжело.

– Ничего себе…

Она – гений. Автоматы притащила, жильё себе устроила, даже людей наняла.

Я до такого не додумался бы. Да у меня и духу не хватило бы что-то подобное устроить.

К нам подскочил парнишка, совсем молодой – лет пятнадцать. Его я у кареты не заметил.

– Стелла! – начал он. – У нас газ вытекает!

– Тьфу. Вспомнишь солнце – вот и лучик.

Стелла прошла вперёд, бросила автомат где-то в центре опушки и скрылась в одной из палаток.

Мы с Лерой стояли с краю, боясь подходить слишком близко.

– Мы скажем ей про пистолет? – тихо прошептала Лера, придвинувшись ко мне.

– Не знаю. Не уверен. Наверное, да.

– Хорошо. А насчёт Корбана расскажем?

Я повернулся к Лере. Стоит, переживает, пальцы расчёсывает.

– Мы ей всё расскажем, Лер. От неё лучше секретов не держать. Тем более когда их у нас и нет.

Стелла вышла из палатки и махнула нам рукой. Мы направились к ней.

Рядом с мужчиной, жарившим мясо на электрогриле, стояли ещё пара парней. Все без масок. Оглядывали нас недобрыми взглядами.

Может, гости тут редкость?

– Короче, – Стелла подошла ко мне, – нам нужно газовые баллоны взять. У последнего клапан сломался.

– Хорошо. В реальный мир выйдем?

Я с намёком вскинул голову к небу.

– Не, – Стелла задумчиво сжала губы. – Я сейчас выйти не могу.

– Почему?

Странно. Что за причина такая?

– Не спрашивай – просто не могу. Сможете мне притащить баллон?

Лера кивнула, подходя.

– Да, только какой баллон нужен?

– С пропаном, на двенадцать литров. Или хотя бы на пять.

– А сколько это в килограммах?

– А, точно, ограничение. Ну, килограмм девять. Девять-десять, в этом промежутке. Справитесь?

Стелла смотрела на нас, но взгляд скользил куда-то в сторону. О чём-то думала.

– В целом, думаю, да. Прямо сейчас? – отозвался я.

Стелла встряхнулась, перестала витать в облаках, огляделась.

– Ну, не “прямо сейчас”. Можете с нами пообедать. Я вас со своими дурочками познакомлю. А потом уже делом займемся.

– Мы всё слышим! – выкрикнул мужчина у гриля.

Высокий, лицо в шрамах, седые волосы.

– И что! Будто не правда! – рассмеялась Стелла. – Короче, вечерком, ладно? Справитесь? Я всё оплачу, ещё и сверху денег дам.

– Да не нужны нам деньги, – ответил я. – Поможем – без проблем. Не друзья что ли?

– Ай, вы мои золотые! Тогда идите к Арнольту, он любит язык чесать. А я сейчас подойду.

Стелла вернулась в палату, переговариваясь о чём-то с тем парнишкой.

– Арнольт? – переспросила Лера.

Я кивнул на мужчину со шрамами за грилем.

– Она про него.

Через пару минут мы уже сидели рядом с Арнольтом, пока он с широкой улыбкой рассказывал про свою “спасительницу”.

– …И вот она окружила нашу карету. Говорит: “Вытаскивайте товар, хочу посмотреть, что можно купить!” – Арнольд переворачивает котлету металлическими щипцами с резиновой рукояткой. – Ей отвечают: “Вы что-то перепутали! Это вам не торговый караван, у нас тут тюремные заключённые!” – он делает высокий писклявый голос.

Я улыбаюсь, Лере же не сильно весело. Пьёт воду из бутылки, которую ей передал один из мужчин и наблюдает за птицами на дереве.

– И что она говорит? – допытываюсь я.

Арнольд делает паузу, переворачивает котлету и смотрит на нас. Потом наклоняется ближе и тихо шепчет:

– А она им ответила: "Я знаю".

Арнольд разражается громким хохотом, и даже Лера не выдерживает – тихо посмеивается, прикрыв рот ладошкой.

– Это очень на неё похоже! – добавляю я. – Когда она только поступила к нам в класс, смогла всех убедить, что она мальчик, чтобы на двадцать третье февраля получить подарок от девочек. А перед восьмым марта призналась, что девочка, и тогда уже мальчики ей подарки дарили.

Арнольд посмеялся, но я почувствовал, что смех у него натянутый, наигранный – чтобы не обидеть. Лера пояснила:

– Восьмое марта – это день всех девочек. А двадцать третье февраля – всех мальчиков.

– А-а-а, тогда понятно! – кивнул Арнольд, положил щипцы отдельно на подставку и взял тарелки – Так, подходите, пробуйте. Хорошо вышло?

Я тяжело поднялся. Ноги наконец-то получили передышку – не торопился вставать, но и обижать нового знакомого не хотелось. Подошёл к грилю. Арнольд нацепил котлету на вилку и передал мне.

– Ну как?

Я откусил кусочек.

Вкусно!

– Ого, а что это за грибной привкус? Терпкий такой, как у желтка.

– Шампиньгряды. Лечебные грибы. Из них делают зелья лечения, но я и в блюда добавляю – вкус нравится. А зелья, кстати, на вкус отвратные. Лучше не пробуйте, если ничего не болит.

– Зелья лечения? – Лера встала, подошла ко мне. – Они и правда “лечат”? – спросила она у Арнольта.

– Ну да, – Арнольт закинул котлету в рот. Но потом рот всё же открыл, выдувая пар. – Боги, горяфо! – проглотил. – Никак к этой заразе не привыкну. Жарит за пару минут. А внутри бывает даже горячее, чем снаружи. Странно ведь, согласитесь?

– Ну, да. Но лучше уж мясо внутри горячим будет, чем сырым, – Лера улыбнулась. – Насчёт зелья лечения — а оно у вас есть?

Арнольт начал раскладывать мясо по тарелкам.

– У главной пару склянок должно быть. Но она ими не делится – только в крайнем случае. Фигулина не из дешёвых, – он показал жест “денег”, потирая пальцы.

– Да? Так оно прям хорошо помогает? Пальцы отрастить сможет? – спросил я.

– Парень, не пугай! Аппетит людям испортишь, – сказал Арнольт.

Мужик с густой бородой усмехнулся, беря тарелку.

– Прости… Просто мне оно для этого и нужно.

Арнольт окинул меня взглядом, хмыкнул.

– Ноги, что ли?

– Ага.

– Если рана старая – не поможет, – он продолжил, предугадывая мой вопрос. – Если ране уже день – точно не поможет. Даже если больше часа – проблемы начинаются. Вот такие дела.

– Плохо. А по-другому никак?

– Конечно “как”, – Арнольт передал тарелку пятнадцатилетнему мальчику. – Артефакты, заклинания, благословения и, конечно, проклятия. Всё это может восстановить твоё здоровье.

– Проклятия?

– Ну да. Как с Адубиной лютней. Пока играешь – неуязвим, прекратишь – и умрёшь, – Арнольт почесал подбородок. – Или это артефакт? Скорее, “проклятый артефакт”, вот!

Он передал ещё одну тарелку худощавому мужчине.

– А тут девушек нет? – спросила Лера.

– Была одна, но сбежала. Правда, тут и инцидент неприятный был. Думаю, вы догадываетесь, о чем я.

На самом деле нет, но пара предположений есть.

– Домогались, что ли? – бесцеремонно спросила Лера.

– Ага. Но мы того вертихвоста потом отпинали и за борт скинули. Правда, перед этим над ним хорошенько потрудилась наш Огонёк. Живого места не оставила.

– Значит, девушкам тут непросто, понятно… Постойте, но Стелла…

Арнольт быстро сложил тарелки на стол и одним ловким движением зажал мне рот ладонью.

– Так, я понимаю, что ты хочешь сказать, – Лера испуганно посмотрела на нас, отшагнула назад. – Парень, эту тему нельзя обсуждать. Четвёртое правило. Наказание — кастрация. Я не шучу. Даже намёки запрещены.

Арнольт смотрел с самым серьёзным выражением лица, какое я только видел. Отпустил руку. Я прикоснулся к щеке — хватка у него железная.

– Прости, конечно, но это правда не шутки. Были претенденты. Любители поиграть с “огнём”. Обсуждали такие темы у себя в палатках, ночью. Думая, что их никто не слышит.

Арнольт мрачно передал последнюю тарелку лысому мужчине, взял ещё три тарелки и сел на землю рядом с нами. Мы тоже присели.

– И что с ними стало?

Я взял две тарелки, передал одну Лере.

– Я же сказал – кастрация. Причём из банды их не выгоняли. Это было “просто наказание”, понимаешь? Мужики потом сами уходили. И не только из команды…

Он засунул котлету в рот и грозно выдохнул пар через нос.

Кажется, я побледнел.

– Опять новеньких шугаешь?

К нам подсел мужчина лет сорока. Густые чёрные волосы зализаны назад.

– Не-а, про Рэбба рассказывал.

Мужчина сделал страдальческое лицо, принялся есть вместе с нами.

– Ух, Рэбб, это и правда было жестоко. Но зато теперь никто с таким не шутит.

– Да вот, он хотел, – Арнольт ткнул вилкой в мою сторону.

– Да ему, скорее всего, можно будет, – мужчина улыбнулся, сверкнув белыми зубами. – Он же её друг, не слышал?

– Конечно слышал! – Арнольт шлёпнул вилкой по тарелке. Лера, кстати, к мясу так и не притронулась. – Только ты правда думаешь, что четвёртое правило не распространяется на друзей? Готов поставить две серебряные, что ты крупно ошибаешься, мой друг.

– Две серебряные? Интересно. А что насчёт четырёх?

– Согласен!

Мужчины пожали руки. Я смотрел на них с удивлением.

Интересная у них тут атмосфера.

– Чего не кушаешь? – повернулся к Лере. Она тыкала вилкой в мясо.

– Возвращаться уже надо, не знаю, какой предлог найти.

– Да сейчас доедим и вернёмся. За баллонами же надо идти.

– Это да, – Лера печально выдохнула. – Я про то, как нам уйти после того, как баллоны принесём.

– Боишься, что нас рекрутируют? Или что? Немного не понимаю тебя.

– Да так… Мне тут просто не нравится.

Хм…

Я глянул на мужчин поодаль – они увлечённо занимались армрестлингом. Ещё пара человек заполняли магазины для автоматов.

– Не переживай, мы скоро уйдём. Дай мне только пару минут переговорить со Стеллой, хорошо?

– Угу…

Лера что-то совсем приуныла. Ладно, пора закругляться.

Я встал. Мужики, сидевшие на земле, подняли головы.

– Что, уже уходите? – спросил мужчина с черной шевелюрой.

– Да, уже домой надо. Спасибо вам огромное за тёплый приём. Мы этого не забудем.

– Уж надеюсь, – Арнольт встал, положил мне руку на плечо, – Поверь, если бы не я – у тебя ещё на один палец стало бы меньше.

Вначале я не понял, что он имеет ввиду, но когда мужчина с шевелюрой начал смеяться – я покраснел.

– Глупая шутка.

– Ну уж прости, парень, какие есть!

– Ладно, я пошёл, Лер, – я повернулся к ней. – Подожди меня тут пару минут, ладно?

– Может, я с тобой лучше пойду?

– Не переживай, тебя тут никто не тронет, Лер, – Арнольт произнёс её имя, будто оно полное, с мягким нажимом. – Уж поверь – я прослежу.

Лера хотела встать, но передумала и села обратно.

– Ладно…

Я сглотнул. Надо быстрее со всем разобраться.

Быстрым шагом направился к палатке, зашёл внутрь. Стелла ела лапшу быстрого приготовления, рядом стоял электрический чайник, на столе – кружка кофе.

Она подняла на меня взгляд.

– О, Лёш, поел уже? Садись рядом.

Махнула пластиковой вилкой в сторону дивана.

– Я… Хорошо.

Сел туда, куда она показала.

– Стелла, я хотел сказать…

– Да слышала я, – она втянула макаронины из упаковки. – Вы быстрее свалить хотите – проблем никаких не имею.

– Стелла…

– Да я серьёзно! Я не обижаюсь! Понятное дело, что бедной девчонке здесь не понравилось. Тут воняет маскулинностью. Я вообще удивлена, как ты сам держишься тут.

– На самом деле – не так уж и просто...

– Ну вот! Тем более! Не надо оправдываться, – Стелла нахмурила брови, прямо как в школе, когда мальчишки над нами издевались. – Я не тиранка какая-нибудь. Зачем мне вас заставлять тут сидеть? Вы что, рабы? Короче, идите, когда хотите. Я не в грубом тоне, реально – когда захотите, можете уходить. Когда решите вернуться – возвращайтесь. Ты метку на карте оставь, и всё. Вам тут всегда рады.

– Точно, метка…

Открыл мини-карту, ткнул пальцем в точку, где был мой кружочек. Появилась розовая метка – назвал её “Гулкари”.

– Спасибо, Стелла..

Я выдохнул. Господи, я и забыл, какая она понимающая.

– Да пожалуйста.

Она принялась пить бульон из бич-пакета. Я следил за её движениями.

Суровая, но что-то женственное в ней всё равно осталось.

– Слушай, а как ты нас услышала? Жучки по базе раскидала?

Она поставила тару на стол, вытерла рот, улыбнулась.

– Ха! Это секрет.

– Да хватит, не издевайся! Рассказывай давай.

– Всё просто – очки в наблюдение скинула, вот и всё.

– Наблюдение? Очки?

– Ну да. За достижения дают. Ты не знал?

– А, ну да, что-то такое помню…

– Произнеси “характеристики”.

– Характеристики.

Перед глазами всплыл текст:

[ИМЯ: АЛЕКСЕЙ] [ВОЗРАСТ: 21]

[СИЛА – 10] [ЛОВКОСТЬ – 10] [ИНТЕЛЛЕКТ – 10] [ЗДОРОВЬЕ – 9]

[СПОСОБНОСТЬ – СИСТЕМА ДОСТИЖЕНИЙ]

[НЕДОСТАТОК – НЕТ 9 ПАЛЬЦЕВ НА НОГЕ] [НЕДОСТАТОК – СЛАБЫЙ ИММУНИТЕТ] [НЕДОСТАТОК – МОРАЛЬНАЯ ТРАВМА] [НЕДОСТАТОК – НЕУВЕРЕННОСТЬ] [НЕДОСТАТОК – ХУДОЩАВЫЙ]

[ПРЕИМУЩЕСТВО – ЖАЛКИЙ]

[УМЕНИЕ – ПОПРОШАЙНИЧЕСТВО 10] [УМЕНИЕ – ГОТОВКА 9]

[ОЧКОВ – 15]

Стелла подсела ближе, положила руку на стол.

– Возьми меня за ладонь.

Не стал спрашивать “зачем?”, просто сделал, как она сказала.

Хватка у неё твёрдая, но кожа нежная.

– Эх, а я думала, увижу твои характеристики, если за руку возьму. Ну ладно.

Я хотел отпустить её, но она не спешила разжимать кулак.

– Лера – твоя девушка, да? – спросила она.

– Что!? Стелла!

Я с трудом вырвал руку.

– Просто ответь на вопрос.

– Нет! – выдохнул я. – Нет, Стелла, она не моя девушка. У меня её вообще нет! Если тебе интересно – я бездомный. Кто с таким встречаться будет?

У неё от удивления округлились глаза, но потом она расхохоталась.

– Серьёзно? Ну ты и дурак, Лёха!

К лицу прилила кровь.

– В смысле?

– Ты нахрена бездомным решил стать? Мне-то что втирал, мама дорогая! Рассказывал, что кардиологом будешь! Что по земскому врачу уедешь в какую-нибудь глушь! А в итоге на своих двоих пополз!

Перед глазами ещё мерцали характеристики. Махнул ладонью – всё исчезло.

– Ты издеваешься, что ли?

Стелла смеялась всё громче.

– Эй! У меня вообще-то родители умерли.

Она отмахнулась.

– Господи, будто ты сам их смерти не желал!

Нормальный человек, наверное, обиделся бы или разозлился. А я наоборот – успокоился.

Улыбнулся. Потому что знал – она не издевается. Это её проявление дружбы.

Сел рядом.

– Стелла, ты такая дура, – покачал я головой. – Просто не представляешь каких масштабов.

– Ещё как представляю! Ну и где ты тогда живёшь сейчас? Раз уж ты “бездомный”, – последнее слово она сказала карикатурно пугающим голосом.

– Да у Леры дома, она меня к себе пригласила.

– Да ты издеваешься! – она шлёпнула кулаком по столу. – Вы сосётесь или нет? Ответь уже нормально!

– Чего? Не надо о ней так говорить – она святая женщина. И нет, не “сосёмся”, у неё муж есть.

– Ха, шл…

– Стелла!

– Да ладно тебе! Кстати, будешь? – она протянула мне кружку кофе. – Ты не представляешь, как я в тюрьме по “три в одном” скучала.

– В тюрьме? Стоп, что?

И вот уже расскраснелась она сама.

– А ты думал, я не могу вернуться из-за какого-то пустяка? Хочешь, интересную вещь расскажу? Когда входишь в этот мир – появляешься каждый раз в разных местах, в зависимости от того, где исчезал в реальном. А возвращаешься — только туда, откуда “начинал”. Я зашла сюда из своего обезьянника и в обезьянник вернусь, когда выйду. Теперь понимаешь?

– Ты зэчка… Ахренеть, – я грел руки о кружку. Смеяться, в отличие от Стеллы, мне не хотелось.

– Ну да. Тебе, наверное, статья интересна.

– Да нет. Просто теперь понятно, почему ты так изменилась.

Она хотела что-то сказать, но замолчала.

Я повернулся к ней. На секунду показалось, что она плачет, и я даже испугался – но быстро понял, что для Стеллы таких эмоций не существует. Она просто мрачно уставилась на стол.

– Думаешь, я хуже стала? – прошептала она. Редко слышал от неё такой тон.

– Да нет. Как была Стеллой так и осталась. Правда, теперь тебя тут “Королевой” называют.

Она отмахнулась.

– Это только Ручной Волк меня так назвал, не обращай внимания.

– Кстати насчет него – я надеюсь, что тебе от этого проблем не будет. От вашей перепалки.

– Не переживай, говорю, – Стелла взяла пачку кофе “три в одном”, вскрыла её над другой кружкой. – Там твоя баба нервничает, если вдруг что. Возвращался бы уже поскорей.

– Она не “моя баба”.

– Да хорошо-хорошо, – она принялась заливать кипяток в стакан. – Ты ей в лицо это скажи и глянь на реакцию. Уверяю, много нового узнаешь.

– Почему тебе это вообще интересно? Сплетни любишь?

– Ну… – она запнулась. Господи, когда я в последний раз видел, чтобы Стелла запиналась? – Вообще-то… Ай, ладно, не бери в голову.

– Что?

– Вали, говорю, – она отпила кипячёный кофе. – Я не шутила, когда говорила, что она переживает.

Я встал, пошёл к выходу. И правда, что-то я тут задержался.

Стелла крикнула вслед:

– Слушай…

Я обернулся.

– А?

– Ты же вернёшься?

Ничего себе. На самом деле вот такое её поведение намного удивительней всего того, что я видел.

– Конечно, Стелла. Нам ещё тебе баллон с пропаном принести надо.

– Угу, – она сделала глоток. Выдохнула, решилась. – В общем, если у тебя бабы нет, можешь рассмотреть меня на её роль. В целом, ты меня хорошо знаешь, я тебя тоже – неплохо. На свидание сходим, посмотрим на морских гадов каких-нибудь. Не знаю, осьминогов там или крабов. Или, если ты животных не любишь, пойдем туда, куда захочешь. Устроим свадьбу, с размахом, ну или тихо, если тебе так больше нравится. Настругаем детишек, будем за жизнь общаться, пока не постареем. Умрём в одной кроватке. В общем, я думаю, ты меня понимаешь. Подумай об этом.

Она сделал ещё один глоток кофе.

Я развернулся.

– Чего?

Глава 10 - Любовь.

– Ты хочешь встречаться со мной?

Я не верил своим ушам. Та самая Стелла предлагает стать моей девушкой?

Почему? С чего ей вообще это в голову пришло?

Мы дружим уже целую вечность, и мне ни разу не казалось, что между нами может быть что-то большее. Я всегда думал, что ей и самой с собой отлично живётся.

Я сглотнул – к лицу резко прилила кровь.

Она поставила чашку на стол с лёгким стуком.

– Мне кажется, мы могли бы стать хорошей парой.

– Почему ты мне это говоришь? Стелла, что с тобой?

Она повернулась ко мне и многозначительно приподняла брови.

– Просто мне одиноко, понимаешь? К тому же ты единственный из всех парней, кто реально заслуживает быть рядом со мной. Если у тебя с Лерой правда ничего нет, я бы хотела попробовать.

Я мотнул головой.

Может, мне послышалось?

Всё вокруг стало каким-то нереальным. Это сон? Или, может, всё это происходит не со мной?

На миг я будто потерял контроль над телом, словно смотрел на мир чужими глазами.

– Стелла, – произнёс мой голос сам собой, – я не знаю. Честно. Просто… не знаю.

– Боишься?

Сознание медленно возвращалось. Голова слегка кружилась.

– В смысле, тебя боюсь? Или отношений? Или чего вообще?

– И того, и другого. Меня – и отношений.

– Я не боюсь тебя, Стелла, но встречаться… Я правда не знаю, что сказать.

– Да, ты прав, – она чуть приподнялась, – сгоняй пока с Лерой в реальный мир, купи мне баллон, как и собирался. Обдумай всё, поговори с ней и возвращайся. Тогда уже дашь ответ.

Почему всё так быстро? Разве отношения начинаются вот так – внезапно?

– Я не обижусь, если ты откажешься, – добавила Стелла, – но буду искренне рада, если согласишься.

Я уставился в пол, не решаясь поднять глаза. Она молчала продолжительное время, и мне пришлось узнать, почему.

Я поднял взгляд.

Стелла улыбнулась – и её улыбка будто слегка осветила комнату. Вместе с рыжими волосами она стала похожа на кусочек лета – тёплого, приятного, как солнце, нарисованное простыми карандашами.

А я – болото.

Слякоть, тьма, гниль. Чем-то похож на смерть, но не в благородном смысле, не как “предвестник конца страданий”.

Скорее как труп собаки, разлагающийся в углу заброшенного дома.

Разбитые мечты, разбитые цели, уничтоженная личность.

И заслуживаю ли я тогда права прикоснуться к солнцу? Оно меня не обожжёт, но я могу ненароком заразить её своей гнилью. И тогда мы будем жить как две разбитые души.

– Почему я? Почему ты выбрала именно меня?

– А вот это уже звучит грубо, – Стелла нахмурилась, и солнце закрыли тучи, – вали уже, мне и без того неловко, так ещё и ты стыд вызываешь.

– Ладно.

Лучше взять время, как она и сказала.

Голова в тумане, мысли вязкие. Шея дрожит от каждого гулкого удара сердца.

Выхожу из палаты. Арнольт радостно что-то рассказывал Лере, и на первый взгляд казалось, что она с таким же энтузиазмом поддерживает разговор.

Но стоило мне сделать пару нерасторопных шагов к ней, как она, заметив меня, сразу же встала с земли.

– Наконец, Лёш! – начала она, – Пошли быстрей домой.

Она переживает, боится тут дальше находится, но не показывает этого. Как мне кажется, Арнольт её раскусил и искренне пытался успокоить. Но, по реакции Леры, становится понятно, что вышло это плохо.

– Пошли, будем выходить, – я оглядываюсь, – где-нибудь в лесу.

– Хорошо.

Лера повернулась, собрала рюкзак, закинула его на спину, протянула мне мой. Я тоже нацепил его на плечи.

Помахал ладонью мужикам из банды – большинство даже не шевельнулись. Мужчина с чёрной шевелюрой – надо бы всё-таки узнать его имя – в ответ поднял руку, Арнольт коротко кивнул.

Глянул на палатку Стеллы – закрыта, она не вышла нас проводить.

– Что вы там так долго обсуждали? – спросила Лера, пока мы пробирались через лес вглубь.

– Были… моменты.

– Какие? – не унималась она.

Я следил за ногами – трава высокая, шагать нужно осторожно.

– Ну, личного плана.

– Ты не хочешь говорить?

Я повернулся к Лере. Она хмуро изучала моё лицо.

– Ну… В общем, она предложила встречаться – это главное. Остальное я уже и не припомню.

– Она прямо так и сказала?

Я отвернулся. Кажется, я сейчас красный, как помидор.

– На самом деле ещё прямее.

– И что ты ей ответил?

– Пока ничего, – прошептал я.

Под ногу попался камень – вот об этом я и говорил. Благодаря тому, что я шел достаточно медленно и аккуратно, смог не поскользнуться.

– Хм… Вы раньше встречались?

– Нет, на самом деле.

Я вспоминал наши будни: ничего необычного, просто друзья, которые ищут поддержку друг от друга, когда все остальные одноклассники даже на роль “простых знакомых” не подходят.

Помню, в будний день когда кто-то не приходил в школу, второй названивал, чтобы узнавать причины прогула. Такие вещи надо было предупреждать заранее. И, если ты все же был вынужден терпеть день учебы без своего “друга”, то имел право сбежать с уроков пораньше. А потом ещё и припомнить другу, что так делать нельзя и надо предупреждать заранее.

Вот у нас со Стеллой как раз-таки только такие отношения и были.

Встречаться? Думаю, мы были просто не в том возрасте, чтобы обсуждать такие вещи.

В свободное время мы обычно просто соревновались, рассуждая у кого семья похуже.

Я рассказывал о том, что у меня родители алкоголики, которые иногда даже меня самого не боялись прикладывать с бутылки.

Она использовала карту: “а у меня родители – наркоманы”.

Говорил о том, что меня заставляли пить пиво за компанию в семейном кругу, когда мне было ещё одиннадцать, а она парировала тем, что к ней домогался отец.

В общем, “типичные” подростковые темы.

– Мы просто друзья. Не знаю, почему она решила меня спросить об этом.

Мы отошли достаточно далеко, чтобы на нас лишний раз не глазели.

Я остановился, Лера прошла ещё пару шагов и повернулась ко мне.

– Меня она пугает, Лёш. Если вдруг вы решите всё-таки стать парой, предупреди меня заранее.

Лера тщательно это скрывала, но в её голосе просочилась нота обиды.

Я взял воздуха в лёгкие и шумно выдохнул.

– Мы не будет парой.

– М?

К сожалению, я не могу к ней относиться как к девушке. Она мой друг.

Для меня “друг” означает нечто больше, чем “вторая половинка”. Мне и с одной своей частью непросто живется, появится “вторая” – станет ещё хуже.

– Я её очень люблю, но я не могу так. К сожалению – не могу.

– Понятно, – Лера выждала паузу, ветер скинул пару листьев с дерева, – Ладно, тогда пошли?

– Ага.

– Выйти.

Тело Леры приподнялось, она развела руки в разные стороны. Пространство скачкообразно сузилось, вспышка яркого света – и она исчезла.

– Вый…

Что-то мне не дало договорить это слово. Мимолетная фраза в голове, которая отогнала все прочие мысли

“Не сейчас.”

Я развернулся. До этого места за мной следует вытоптанная тропинка в высокой траве.

Я должен ей сказать.

Иду обратно.

Я не могу ей давать надежду – это будет слишком жестоко. Она может надеяться, что мы будем парой, пока я с Лерой буду искать пропан.

Но мне надо всё ей объяснить, она должна меня понять.

Через пару минут на меня уже смотрели бандиты, надевая белые тряпки на лицо. В центре их базы стояла Стелла в своей красной маске и о чем-то рассказывала.

Я не слушал. Подошел и поднял руку.

– Леха? – удивилась Стелла, – Ты ещё не ушел?

– Мы можем вернуться в палату?

Белые маски удивлённо переглянулись, парочка стала шептаться, Стелла нахмурила брови, махнула рукой в сторону своей палатки.

Мы зашли.

Она повернулась, я сразу начал.

– Могу я тебя обнять?

Стелла опешила. Маска всё ещё была на её лице. Она сняла её, положила на стол – щёки слегка порозовели.

Резко развела руки в стороны.

Я подошёл и обнял её.

Мой подбородок лёг на её макушку, она прижалась к моей груди.

От неё пахло цветами, кудрявые волосы щекотали лицо.

– Стелла…

– Не надо, – перебила она, – я всё поняла. Давай ещё немного так постоим.

Её голос звучал тише обычного.

Я чувствовал себя паршиво. Но мне действительно нужно всё разложить по полочкам. Она – мой единственный друг. Кажется, в глубине души она и сама понимает: мы не способны любить, можем лишь подталкивать друг друга жить дальше.

Любовь из-за одиночества – самая отвратительная вещь на земле.

Я обнял её крепче.

– Прости.

Она покачала головой, уткнувшись в меня.

– Я не знаю, что делать, – шептала она, аккуратно шмыгнув носом, – вообще ничего не знаю…

Я проводил рукой по её спине, пытаясь утешить её. А может, в глубине души я хотел успокоить себя самого.

– Мне скоро надо уходить обратно в наш мир, но я не хочу, – продолжала она шёпотом, – я так хочу остаться здесь, со своей командой. Не хочу в тюрьму.

– Не переживай, я тебя вытащу.

Она усмехнулась, слегка отстранилась. Я разжал руки.

Быстро отвернулась, чтобы я не видел её лица, вытерла глаза. Я опустил взгляд в пол. Она неловко взяла маску со стола и надела.

Я посмотрел на неё.

– Пожалуйста, поторопись с газом, хорошо? – произнесла Стелла.

– Да, уже ухожу… Но не думай, что я шучу – я тебя вытащу. Ты не останешься в тюрьме.

– С чего ты взял, что у тебя получится? Я пыталась – ничем хорошим это не кончилось.

Она горько усмехнулась.

– Получится, поверь. Найдём какой-нибудь способ.

– Ну ты и дурак, Лёш, – она улыбнулась, шмыгнув носом, – если мы слишком долго проторчим в моей палате, команда начнёт думать лишнее. Пора идти.

– Всё, я побежал!

Я быстрым шагом направился к выходу, махнув Стелле рукой. Хотел бросить ей что-то ободряющее, но слова застряли в горле. Так и ушёл – молча, а затем рванул по тропинке обратно в лес.

Миновал шеренгу парней в белых масках, ускоряя шаг по уже дважды вытоптанной дорожке, что вела в самую чащу.

– Выйти!

Слегка отдышался, и продолжал тяжело дышать даже когда моё тело поднялось в воздух и окуталось красным светом.

Хлопок…

***

… и вот я в подвале.

Леры рядом нет, аккуратно поднимаюсь по ступенькам наверх. В зале слышно щелканье клавиш ноутбука – я этот звук уже ни с чем не спутаю.

Лера сидит на диване и что-то ищет, глядя в монитор.

– А, ты здесь? Если хочешь – прими ванну, – её голос звучал ровно, без эмоций, – Я заказываю баллон.

– Хорошо. Керам не приходил?

Лера подняла на меня свой взгляд, оценивающий, строгий.

– Это уже не смешно, хватит о нём думать.

– Да я просто… пошутил.

Она опустила глаза к монитору.

Что я не так сказал? Ну, ладно.

Скинул портфель у выхода из дома. Пока снимал обувь, глянул ещё раз на Леру – даже взгляда на меня не кинула.

Странно это всё.

Зашел в ванную комнату, снял комбинезон, сел на крышку унитаза.

– Фух.

Наконец-то чуть-чуть отдыха.

– Время

[134:22]

Ещё нормально, я думал меньше осталось. Хорошо, нужно снова ознакомиться с достижениями.

Или лучше это уже обсудить с Лерой?

Может и стоило бы, но видя, в каком она настроении.

Хм…

– Достижения исследователя, – вроде как это было там.

[ДОСТИЖЕНИЯ ИССЛЕДОВАТЕЛЯ] [И1 – ОТКРОЙТЕ НОВЫЙ УГОЛОК МИРА] [И2 – НАЙДИТЕ СКРЫТЫЙ ПУТЬ] [И3 – НАЙДИТЕ ТАЙНИК] [И4 – НАЙДИТЕ АРТЕФАКТ] [И5 – ПРИНЕСИ НЕВИДАННУЮ ТЕХНОЛОГИЮ В ДРУГОЙ МИР] [И7 – ПОЛУЧИТЕ ПЕРВОЕ РАНЕНИЕ] [И8 – ПОТРАТЬТЕ МНОГО ВРЕМЕНИ НА ВОПРОСЫ К СИСТЕМЕ]

Вот, восьмое. Почему оно ещё не выполнилось? Я кучу времени потратил на обычные вопросы.

– Вопрос, а сколько мне ещё минут надо потратить, что выполнить достижение “И” восемь?

[ЦЕНА ОТВЕТА 1 МИНУТА]

– Хорошо.

[ОТВЕТ] Произнесите функцию “Достижение” и номер достижения, чтобы узнать подробности.

Понятно, всё просто.

– Достижение “И” восемь.

[ДОСТИЖЕНИЕ И8 – ПОТРАТЬТЕ МНОГО ВРЕМЕНИ НА ВОПРОСЫ К СИСТЕМЕ] Вам необходимо суммарно потратить 25 часов на вопросы. В данный момент у вас потрачено 24:38. Осталось 22 минуты.

– Ого, осталось чуть-чуть.

Надо рассказать об этом Лере.

Я уже хотел встать, но остановился. Она сейчас не в духе.

Сел обратно.

– Вопрос, что произошло с Лерой? Почему она себя так ведет? Я что-то сделал?

[ЦЕНА ОТВЕТА 30 МИНУТ]

Если куплю, то закрою достижение. Зачем время тянуть?

– Хорошо.

[ОТВЕТ] Лера испытывает чувство ревности по отношению к вашему общению со Стеллой, а также выражает обиду в связи с тем, что вы оставили её одну в компании Арнольта. Если вы намерены сохранить дружеские отношения, рекомендуется провести с ней беседу, в ходе которой вы сможете обсудить сложившуюся ситуацию и выразить искреннее сожаление о случившемся.

Чего? Какая ревность, какая обида?

[ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ] [И8 – ПОТРАТЬТЕ МНОГО ВРЕМЕНИ НА ВОПРОСЫ К СИСТЕМЕ] [НАГРАДА: +2 ЧАСА, ИНВЕНТАРЬ, 5 ОЧКОВ]

– Инвентарь?

Я вздрогнул от неожиданности – перед глазами выскочил маленький серый квадрат в чёрной рамке.

Отмахнулся – не до того сейчас. Рамка пропала.

Вышел из ванной, пошёл к Лере, остановился напротив неё.

– Лер.

Она молча подняла глаза.

– Что?

– Ты обижена?

– Нет.

Голова её снова опустилась к монитору.

Я выдохнул.

– Лер, я спросил у системы. Она мне уже всё рассказала: ты ревнуешь меня к Стелле и злишься, что я тогда тебя одну оставил.

Лера в шоке вскинула взгляд, щёки вспыхнули красным.

– Ты идиот!? Зачем?!

– Задание выполнял, и это, между прочим, правда. Почему мы не можем просто поговорить? – я сел рядом на диван, – Если у нас есть что-то, что мы не обсудили – давай это сделаем сейчас?

Лера чуть отвернула голову, избегая моего взгляда.

– Я не хочу сейчас разговаривать.

Усталость после пробежки и боль в ногах давили на сознание, и играть в подобные игры совершенно не хотелось.

– Лера, объясни мне. У тебя правда есть муж? Кто такой Саша?

Она резко повернулась, лицо недовольно. От души ударила кулаком по плечу.

– Ай! Лера!

– Я же сказала тебе! – Еще один удар. – Хватит о нем говорить!

– Да почему? – Я перехватил ее руку. Она попыталась вырваться, но я держал крепко. – Объясни – почему? Что у вас случилось?

Она ослабила руку, и я отпустил.

Сидела, думая о том, стоит ли мне говорить или нет. В общем счете решилась и медленно произнесла:

– У нас... В общем, у нас не по любви брак, – прошептала Лера. – Всё сложно.

Я вопросительно вскинул голову.

– Серьезно? И зачем?

– Деньги, Лёша, деньги. Общий бизнес. Так часто делают, если ты не знал, – Она махнула рукой.

Я достал из кармана пятитысячную купюру, которую мне передал Тэ, и положил на стол.

– А почему тогда ты мне говорила – “Деньги – не главное”!?

Не хотелось издеваться, но, надеюсь, прозвучало дружески.

Она грустно ухмыльнулась.

– Ты просто не понимаешь. Для тебя они еще играют огромную роль в жизни, пирамида Маслоу, все дела, – она начала перечислять, – Физиологические потребности, безопасность и социальные требования – всё закрывается деньгами. Потребность в уважении, самоактуализация. Если задуматься, деньги закрывают все пять ступеней.

– Кроме любви?

– Она – только третья ступень, – Лера щелкнула по клавише ноутбука. – По всей логике, должна закрываться одной из первых…

– Но ты так не считаешь, да? – Она бросила на меня короткий взгляд. – Для тебя любовь вне этих ступеней, я прав?

– Не то что "вне этих ступеней". Я вообще считаю, что социология и психология – это то же самое, что астрономия с картами Таро, только умными словами. Психика человека слишком сложна, чтобы её правильно структурировать…

Кажется, она пытается сменить тему.

– Что-то мы не туда ушли, – Лера слишком умная, я в любом случае не смогу поддержать этот разговор. – В общем, ты не любишь Сашу, правильно?

Она задумалась.

– Не совсем, но ты отчасти прав. Он неплохой муж, не тиран… Просто не тот человек, которого я хочу видеть рядом.

Почти слово в слово, как у Стеллы. Что она там говорила? “Ты – единственный парень, кто по-настоящему заслуживает быть рядом со мной”. Женщины, видимо, очень избирательны в поисках второй половинки.

Хотя, кто об этом говорит, Алексей? Ты и сам свою лучшую подругу оставил просто в друзьях.

– Если тебе вдруг интересно, – я глянул в ноутбук Леры, и правда ищет баллоны с газом, – Я сказал Стелле, что у нас ничего не выйдет.

Лера повернулась, брови удивлённо поползли вверх.

– Ты не врёшь? А зачем так поторопился?

– Чтобы не мучить её… – я шумно втянул воздух, чувствуя тяжесть в груди. – Мы с ней как две побитые жизнью собаки. Если попробуем утешать друг друга, то, скорее всего, просто уговорим себя плюнуть на всё и “выйти” из этой жестокой игры навсегда.

Я опустил взгляд.

– Ей нужен кто-то, кто сможет показать, что жизнь не так уж и плоха. А я… – усмехнулся, – увы, не тот человек. Да и, если честно, сам бы от такого не отказался.

Я невзначай глянул на Леру и тут же отвёл глаза обратно к ноутбуку.

– Понятно. Тяжёлое детство?

Я криво усмехнулся и сразу замолчал.

Не надо ныть, тем более перед девушкой. Я должен быть выше этого.

– Ладно, – я слегка хлопнул в ладоши, будто стряхивая лишние мысли, – Давай сменим тему. Достижения.

– Ага, – она кликнула по мыши, добавляя баллон в корзину.

Её голос вроде бы стал живее. Разговор пошёл на пользу.

– Короче, узнать подробности про наши достижения можно, если сказать “Достижение” и нужный номер.

Внезапно Лере позвонили на телефон, она махнула рукой, мол, тише.

Подняла трубку и приложила к уху.

– Здравствуйте… Да, на Космонавтов двадцать один “А”. Хорошо. Я весь день дома, да.

Положила телефон на стол с лёгким стуком.

– Что там?

– Скоро принесут баллон. Так, про достижения я поняла, что дальше?

– Ну вот, – я продолжил, – Там всякие подробности. Давай сейчас посидим и выберем те задания, которые мы можем выполнить.

Лера коротко кивнула, соглашаясь.

– Отличная идея. Давно надо было это сделать.

Я внутренне улыбнулся – приятно, что мои идеи имеют хоть какой-то смысл.

– Все достижения, – сказала Лера вслух.

Схватила телефон и попыталась сфоткать список, который выскочил у неё перед глазами. Ничего не получилось.

– Давай просто запишем всё, – предложил я.

– Ну, можно и так.

Она быстро застучала по клавишам, перенося достижения в ноутбук.

– Вот.

Развернула экран ко мне – только основные заголовки.

– Хорошо, давай начнём с основных достижений, – сказала она, – Достижения.

– Достижения, – эхом отозвался я.

[ОСНОВНЫЕ ДОСТИЖЕНИЯ] [1 – УБИТЬ ДРАКОНА] [2 – СПАСТИ ПРИНЦЕССУ] [3 – НАЙТИ НАСТОЯЩУЮ ЛЮБОВЬ] [4 – ОБУЧИТЬСЯ МАГИИ] [5 – ПОБЕДИТЬ В ТУРНИРЕ] [6 – УБИТЬ НЕЧИСТЬ] [7 – СТАТЬ ГЕРОЕМ] [8 – ПОБЕДИТЬ ЗЛОДЕЯ]

– Давай по порядку, – предложил я, – Начнем с “убить дракона”. Достижение один.

– Достижение один.

[ДОСТИЖЕНИЕ 1 – УБИТЬ ДРАКОНА] Достижение засчитывается только в случае окончательной смерти настоящего дракона. Если после его гибели появляется дух, призрак или иная мистическая сущность, её также необходимо уничтожить. Дракон должен быть живым на момент сражения, а его смерть — необратимой. Не засчитываются: 1 – Детёныши драконов. 2 – Животные, переименованные в "Дракона". 3 – Изображения любого рода: рисунки, статуи, плакаты и другие. 4 – Иллюзии и подделки. Если дракон оказывается всего лишь иллюзией, голограммой или магической конструкцией (например, големом в форме дракона), достижение не засчитывается. 5 – Перевоплощение. Если дракон после смерти возрождается в другом облике (например, перерождается в человека, птицу или новое яйцо), необходимо устранить и его. 6 – Виртуальные драконы. Убийство дракона в видеоигре, симуляции или на голографическом дисплее не засчитывается. 7 – Неестественная смерть. Если дракон погибает не от действий игрока, а, например, от старости, болезни или несчастного случая, достижение не даётся. 8 – Контроль над драконом. Если дракон остаётся жив, но теряет волю (например, превращается в нежить, становится фамильяром или попадает под абсолютный контроль), это не считается победой.

Мы с Лерой замерли, уставившись перед собой в полном изумлении.

– Ничего себе, – тихо выдохнула Лера, – вот это предусмотрительность.

– Как система вообще позволила мне с такими ограничениями выполнить задание на пробу яда?

– Не знаю, – Лера встряхнула головой, словно сбрасывая оцепенение, – Может, это касается только основных заданий? Побочные, наверное, не так строго проверяются.

– Не знаю, – я вытащил пистолет из-за штанины и положил его рядом на диван, он уже начинал раздражающе давить в бок, – Надеюсь, что так.

– Давай с магией разберемся. Я без понятия, как обучаться ей. Ты пробовал?

Вспомнил, как подкидывал монетку.

– Да, Тэ пытался научить, у меня ничего не вышло.

– Давай тогда глянем, что от нас вообще требуется. Достижение четыре.

– Достижение четыре.

[ДОСТИЖЕНИЕ 4 – ОБУЧИТЬСЯ МАГИИ] Достижение засчитывается только в случае полноценного освоения магии. Вы должны самостоятельно овладеть хотя бы одним продвинутым заклинанием и успешно его применить. Не засчитываются: 1 – Временные эффекты, полученные от артефактов, зелий или благословений. 2 – Магия, использованная другими существами по вашей просьбе. 3 – Иллюзия владения магией (например, если на вас действует заклинание, создающее видимость колдовства). 4 – Обучение, не приведшее к успешному использованию магии на практике. Вы должны не просто знать теорию, но и продемонстрировать реальный результат! 5 – Магия в виртуальном пространстве. Если вы колдуете в игре или симуляции, достижение не даётся.

– Продвинутое заклинание? – я нахмурил брови, – Думаю, фокуса с монеткой для этого будет недостаточно.

– Ага, – Лера медленно кивнула головой, – Плохо, много ограничений. Я тоже планировала какой-нибудь лёгкий трюк выучить. Видимо, всё не так просто.

Я вчитывался в название достижений, и одно из них выделялось сильнее всего.

– Найти настоящую любовь. Давай узнаем про это?

– Хорошо. Достижение три.

– Достижение три.

[ДОСТИЖЕНИЕ 3 – НАЙТИ НАСТОЯЩУЮ ЛЮБОВЬ] Достижение засчитывается только в случае нахождения настоящей любви – искренних, глубоких и взаимных чувств. Не засчитываются: 1 – Временные увлечения, основанные только на страсти или выгоде. 2 – Односторонняя любовь, если чувства не взаимны. 3 – Иллюзия любви, вызванная чарами, зельями или гипнозом. 4 – Виртуальные отношения. Если ваша “любовь” существует только в игре, симуляции или переписке без реального контакта. 5 – Поддельные чувства, вызванные социальным давлением, договорённостью или самообманом.

Я откинулся на спинку дивана, осознавая, что всё куда запутаннее, чем мне казалось.

– И как нам это всё выполнять? – спросил я.

– Без понятия, – ответила Лера, – Я даже не знаю, что сложнее: магия, драконы или эта – “настоящая любовь”.

В дверь постучали. Я рефлекторно сунул пистолет под подушку на диване. Лера вскочила и направилась к входу. Прильнула к глазку.

– Баллоны, – еле слышно произнесла она.

Я кивнул в ответ.

Она распахнула дверь, и в комнату, коротко поздоровавшись, вошли двое мужчин. Они оставили в коридоре четыре баллона по пять литров, взяли у Леры наличные, попрощались и ушли.

– Четыре? – удивился я, поднимаясь с места.

– Ну да. Сейчас по одному туда отнесем, вернёмся и ещё раз сходим.

– А, ну, в целом, да.

Я подошёл к одному из баллонов: серый, с синим вентилем наверху, какие-то стрелки на корпусе.

– Надень комбинезон, – сказала Лера, – придётся возвращаться пешком.

– Хорошо.

Через десять минут мы уже были наготове.

Без рюкзаков, налегке. Перетащили баллоны в подвал и приготовились уходить.

– Ты пистолет с собой взял? – спросила Лера.

– Да, – я кивнул, – Без него – никуда.

– Правильно. Ну, что ж, выйти!

Она плавно поднялась в воздух, держа пропан в руке. Я шепнул “выйти” и почти синхронно взлетел вслед за ней.

***

Мы появились на… Снегу?

Баллон в руках, я положил его на землю. Поднял голову.

– Охренеть.

Я забыл о том, что мы должны были появиться не там, где исчезли. Ранее, когда мы вышли в подвале – появились на холме недалеко от дома Корбана.

Вот мы и тут.

Только вот лес...

– Лес замёрз, – прошептала Лера.

Везде огромное количество льда, снег распространяется на сотни метров вглубь и вокруг поля.

В небо поднимается лёгкий дым где-то из чащи.

В голову стреляет осознание.

– Это принцесса, – Лера поворачивается ко мне, – Принцесса Лай. Это она превратила чащу в зимний лес. Тушила пожар.

– Она не просто принцесса, она…

– Архимаг, – закончил я вместо Леры, – Она – архимаг.

Глава 11 - Баллон.

Лера замерла на месте, её взгляд скользил по бескрайним белым просторам, утопающим в снегу.

– Сколько снега, – выдохнула она, чуть приоткрыв рот от восхищения, – просто огромное количество. Это так… нереально.

– Это магия, – прошептал я, – вот как выглядит её сила. Удивительно.

Мой взгляд невольно упал на одно из деревьев неподалёку. Обуглившийся ствол, покрытый тонкой коркой льда, торчал из сугроба, будто сломанная ветка, застывшая в замёрзшей луже. Контраст чёрного и белого резал глаз, но в этом было что-то завораживающее.

– Почему тогда она не… убила Гулкарей? – спросила Лера, поворачиваясь ко мне. – Почему решила просто уехать?

– Наверное, потратила всю ману.

– Ману?

– Ну, энергию. Она о чём-то таком говорила, помнишь?

Лера приобняла себя за плечи, я опустил взгляд на баллон с пропаном, потом повернулся к дороге.

– Нам ещё долго ходить придётся, – сказал я, почесав затылок. – Хреново, я этот пропан не пронесу.

– Нам идти где-то километров шесть, – задумчиво произнесла Лера, – Если я не ошибаюсь.

– Мы не пройдем столько. Тогда нас карета подвезла, но пешком… Ещё и с баллонами.

Лера размышляла.

– Мы можем как-нибудь рассчитать расстояние? Вернемся обратно в наш мир, поедем на машине, а там уже телепортируемся в этот мир, к Стелле.

Хм, хорошая идея.

– Можно попробовать. Дай мне секунду. Мини-карта.

Сбоку на краю зрения появился маленький кружок с зеленой местностью, я щелкнул по нему пальцем и он встал посередине моего зрения. Я глянул на солнце – почти на зените, у нас в реальном мире уже ближе к ночи. Я бы мог по солнцу определить где восток, где запад, и приблизительно понять куда нам идти… Это сложно, но выполнимо.

– Ой, Лёша, щёлкни два раза! – вдруг воскликнула Лера.

Я чуть повернул голову и краем глаза заметил, как она машет пальцем в воздухе, будто рисует что-то невидимое.

– Тоже мини-карту открыла? – спросил я.

– Да, глянь!

Я щелкнул два раза по мини-карте, по бокам появились стрелочки: запад, юг, восток и север. Карта приобрела стратегический вид, вся местность теперь была поделена на квадраты.

– Отлично, так намного удобнее.

– Теперь бы понять, как тут найти Стеллу, – Лера задумчиво водила пальцем по воздуху, будто листала невидимую страницу.

– Я оставлял отметку, – ответил я. – Вот – Гулкари.

Провёл пальцем вверх, и ландшафт на карте плавно поплыл. Среди зелёных пятен леса мелькнул розовый кружочек с крошечной надписью. Строго на юго-востоке от нашего местоположения.

– Я знаю, куда нам ехать, – сказал я, повернувшись к Лере. – Давай возвращаться обратно.

– Секунду, – она подняла руку. – А почему всё остальное чёрное?

– В смысле?

– Глянь, листни в сторону.

Я сдвинул карту вбок, и действительно – за пределами исследованной зоны всё было поглощено непроглядной чернотой.

– Неоткрытая местность, похоже, – пояснил я. – Карта заполняется по мере нашего продвижения.

– Понятно, – Лера махнула рукой, будто стирая что-то с доски. – Пошли, возвращаемся.

– Хорошо, – я ещё раз мысленно зафиксировал расстояние, чтобы не ошибиться в реальном мире.

Нагнулся за баллоном, но тут меня осенило.

– Лера, подожди. У меня же инвентарь открылся.

– Инвентарь? – она удивлённо вскинула брови.

– Да. Инвентарь.

Перед глазами возникла маленькая серая ячейка с черной рамкой, размером чуть больше кулака, мерцающая слабым светом. Я протянул к ней палец, и как только коснулся, квадрат рухнул вниз, словно отцепился от невидимого экрана.

– Блин.

Нагнулся, поднял его со снега. На ощупь – как тонкая карточка, почти невесомая. Если посмотреть сбоку, она исчезает между пальцев, становясь почти невидимой.

– Что там? – Лера подошла ближе, вытянув шею.

– Ты не видишь? – я протянул карточку в её сторону.

– Нет.

– Интересно. А как использовать?

Поднёс карточку к баллону, и в тот же момент пропан исчез, будто растворился в воздухе.

– Что!? – Лера аж отпрянула от неожиданности.

Я повернул карточку к себе. Теперь её рамка стала красной, а внутри появилась миниатюрная фотография пропана.

– Я… засунул баллон в инвентарь.

– Да? – Лера глядела на меня с восхищенным удивлением, – А мой баллон?

– Сейчас.

Приложил карточку к её пропану, но ничего не произошло.

– Видимо, всё, – пожал я плечами. – Один слот.

– Неплохо, – она улыбнулась. – Чёрт, я и себе теперь такой хочу.

– Надо выполнять задания исследователя, – сказал я. – У тебя тоже появится инвентарь.

– Ага. Слушай, тут холодно, давай уже возвращаться.

– Сейчас.

Попробовал засунуть карточку в карман, но она прошла сквозь ткань. Подумав, поднял её на уровень глаз, туда, где она висела изначально. Медленно отпустил – и карточка замерла в воздухе.

– Так, а теперь…

Махнул рукой, и инвентарь исчез.

– Отлично! Всё, теперь пропан у меня!

– Круто, – Лера принялась поднимать свой баллон.

– Постой, сейчас помогу.

Сделал пару шагов к ней, перехватил её ношу. Металл баллона холодил пальцы.

– Всё, погнали. Исчезнуть. Ой, то есть, выход!

Моё тело вдруг стало невесомым, приподнялось над землёй. Лера рядом тихо сказала “выйти” и тоже взлетела.

Пару секунд в красном свете и мир мигнул.

***

И, вот мы в подвале.

Я с хлопком опустился на пол, держа равновесие с баллом в руке.

– Напомни, – сразу же сказала Лера, – какие ты ещё достижения исследователя закрыл?

– Первое ранение, – промычал я, качаясь в разные стороны, – И двадцать пять часов потратил на вопросы к системе.

– Двадцать пять!? – Лера подошла ко мне и помогла опустить баллон на пол, – Почему так много?

– Задание такое. Только я без понятие, что ты будешь у системы спрашивать на такое количество минут.

– Придумаю что-нибудь. Ладно, пошли в машину. Покажешь, где дорога.

– Хорошо.

Через пару минут мы с Лерой уже заталкивали баллоны с пропаном в её чёрный БМВ. Багажник у него просто гигантский – туда и человек влезть может, не то что баллоны.

– Всё, – Лера хлопнула дверцей, – Поехали.

Она устроилась за рулём, а я потянул ручку пассажирской двери – не открывается. Лера приспустила окно.

– Ты чего? Садись вперёд.

На миг меня обожгло стыдом. Это я должен быть за рулём, приглашать друзей прокатиться рядом, а не наоборот. Хотя, с другой стороны, миллион у меня уже в кармане – скоро и моя машина будет не хуже. Осталось только права получить.

Я плюхнулся на переднее сиденье, захлопнул дверь.

– Круто, что ты водишь. Думал, девушки такое не любят.

Лера улыбнулась, чуть сверкнув глазами.

– Ещё как люблю. Ты не представляешь, какое это кайф – ночью рвануть за кофе в центр города. Особенно после тяжёлого дня.

Она завела двигатель, и мы выкатились на дорогу.

– Это, наверное, мой раз десятый, когда я в машине сижу, – признался я.

У отца никогда своей не было, а автобус – совсем не то.

– Серьёзно? – Лера бросила на меня короткий взгляд. – Да это же лучшее изобретение человечества – автомобиль!

– Ага, – я ухмыльнулся, – И одно из самых дорогих.

– Это уж точно.

Лера вырулила на шоссе.

– Проверь по карте, куда нам.

– Ой, точно, секунду.

Я глянул на мини-карту, прикинул расстояние.

– Прямо до конца, потом скажу, где сворачивать.

– Окей.

В салоне наступила тишина, но она была лёгкой, ненавязчивой. Время текло плавно, без суеты.

Я смотрел в окно, где мелькали горы – тёмные, величественные, с острыми вершинами, цепляющими облака. Красивое зрелище, от которого внутри что-то ёкало. Когда-нибудь обязательно заберусь на одну из них, решил я.

В руках крутил телефон, подаренный Лерой, – тыкал в экран, разбираясь с настройками. Она иногда подсказывала: “Свайпни вниз” или “Там сеть включи”, – и даже поделилась интернетом. Потихоньку осваиваюсь, привыкаю к таким вещам.

Я снова ловлю себя на мысли: что бы я вообще делал без Леры? Если всерьёз задуматься, она для меня почти чужая. Никто её не заставлял помогать – ни с магом, ни с домом, ни даже с этим телефоном. Всё это просто от чистого сердца, от её доброты. Хотя она сама называет это “оплата за сотрудничество” – без усмешки, с серьезным лицом. Как политик, который старается верить в свою ложь, чтобы другие тоже последовали этому примеру.

Я скосил взгляд на неё: расслабленная, каштановые волосы аккуратно стянуты в пучок, на лице играет мягкая улыбка. Она спокойно ведёт машину, держа одну руку на руле, а другой чуть опираясь на подлокотник. На секунду кажется, что она вот-вот что-то скажет – губы слегка приоткрылись, словно вопрос уже на языке. Но вместо слов вырывается только тихий зевок, и она, чуть смущённо, возвращает взгляд на дорогу.

– Ты не хочешь кушать? – спрашиваю я.

Она на миг сжимает губы, будто обдумывая ответ.

– Да, если честно, я бы не отказалась. Очень даже не против.

Ещё бы – в том мире она к котлете даже не притронулась.

– Может, остановимся где-нибудь поесть? Я угощаю.

Лера ухмыльнулась, но тут же спрятала усмешку, слегка засмущавшись.

– Ну да, ты же теперь миллионер, – произнесла она с дружеской издевкой.

– Вот тебе смешно, а я ведь реально миллионер, – парировал я.

Деньги, правда, дома остались, но двадцать тысяч фальшивок ещё греют карман куртки.

– Ты правда думаешь, что тебе их на всю жизнь хватит? – спросила Лера.

– Ещё как! – выпалил я с жаром. – Лера, это миллион! Я такие деньги в руках никогда не держал.

– Это сейчас тебе так кажется, – спокойно ответила она, – а потом, когда потребности вырастут, денег начнёт не хватать. Всё больше и больше будешь хотеть. Ты ещё посмеёшься над этим миллионом, который раньше казался целым состоянием.

– Я так не думаю, – глянул в мини-карту, – Если правильно использовать деньги, эту сумму как минимум на лет двадцать точно можно будет растянуть. Кстати, почти доехали, сворачивай на светофоре налево.

– Эх, Лёша, ты цены на квартиры, похоже, давно не смотрел.

– Ну почему же? Думаешь, миллиона не хватит?

– Ты серьезно? – Лера засмеялась, – Какую ты квартиру возьмешь за лям? Дурак, столько сейчас даже будка не стоит.

Я раскраснелся. Разве? Родители покупали нашу двухкомнатную квартиру за полтора миллиона. Разве однокомнатная в таком случае не должна миллион стоить?

– А сколько тогда?

– Лёш, лучше тебе не знать. Поверь мне.

Лера плавно затормозила, и я бросил взгляд на мини-карту.

– Всё, приехали, – сказал я, оглядываясь по сторонам. – Это что за место?

– Ипподром, или что-то вроде того, – ответила Лера, слегка прищурившись. – Смотри, вон, на зелёную “Ладу”.

За металлической решёткой, на небольшой асфальтированной площадке, кто-то пытался заехать на тренировочный мост. Водитель двигался черепашьим шагом, явно стараясь выровнять машину, но траектория упорно вела прямиком к оградительному блоку.

– Ой, смотри, что сейчас будет, – шепнула Лера, подавшись чуть вперёд. – Гляди.

Машина доползла до блока и с глухим ударом в него врезалась. Дверцы распахнулись, и из салона вывалились трое мужиков – все как один схватились за головы. Начали махать руками то в сторону водителя, то на блок, что-то бурно обсуждая.

– Я такие заезды тоже терпеть не могла, – хмыкнула Лера. – Ладно, где выходим?

– Ты поаккуратнее с этим словом, – встрепенулся я, – а то вдруг прямо в машине исчезнем. Давай лучше проедем ещё чуть вперёд, найдём другое место.

– Окей.

Так и сделали, проехали на метров пятьсот в сторону сельской дороги, остановились около железной дороги. Везде сугробы, деревья, если найдем хорошее место – сможем спрятаться. Тем более уже ночь.

Лера открыла дверь, я вышел рядом.

– Пошли туда, – прошептала она, показав пальцев куда-то в сторону деревьев.

Холодно. Хорошо, что перчатки надел и зимнюю куртку. Которая, кстати, осталась от Керама.

– Можно, только нам баллон перетащить надо, и что с машиной делать?

– Закроем, ничего с ней не случится.

Она оставила её рядом с железной дорогой. Не думаю, что это парковочное место.

– А ты не боишься, что украдут?

– Не украдут, мы быстро туда и обратно.

– Хорошо.

Вытащили баллоны с пропаном и один за другим смогли донести вглубь небольшого леса.

– Всё, – из моего рта вылетел пар, – Погнали.

– Давай. Бери тогда один и я одну возьму.

– Хорошо.

Так и сделали, взяли по баллону и прошептали “выйти”,

Вихрь раскинул снег под нашими ногами в сторону, приподнял нас слегка воздух. Ночью зеленый свет выглядел особенно ярко. Очень не хотелось, чтобы нас сейчас кто-то заметил. Тем более за это следует наказание от системы.

Хлопок.

***

И мы оказались на траве, у обочины, рядом с дорогой, по которой недавно шли вместе с Тэ.

Оба аккуратно опустили баллоны на землю, как вдруг впереди мелькнула чья-то спина. Мужчина, прятавшийся в высокой траве. Он поглядывал в сторону базы Стеллы, скорее всего рассчитывая, как туда можно пробраться.

Но как только мы с шумом появились в этом мире, он резко обернулся. Я замер, вглядевшись в него, и сердце ухнуло вниз. Это же тот самый тип, что приставил мне нож к горлу. Как его звали?

– Эранд! – вырвалось у меня шёпотом.

Он выпрямился и рванул ко мне, на ходу выхватывая меч из ножен.

– Постойте! – крикнула Лера, но я уже рухнул на землю, выставив перед собой ладони.

– Не надо!

– Как вы тут оказались? – прорычал Эранд, надвигаясь ближе.

В тот же миг воздух рядом задрожал, и из него возникла принцесса Лай. Теперь на ней было не голубое платье, а светло-зелёное, струящееся, как весенняя листва. Она окинула нас с Лерой холодным, равнодушным взглядом. Эранд замер, но меч всё ещё держал наготове. Его лицо исказила злобная гримаса, острые зубы блестели, будто готовые вцепиться в добычу.

– Постойте, пожалуйста, мы не хотим зла! – снова крикнула Лера, её голос дрогнул.

– Не надо кричать, – медленно, почти лениво произнесла принцесса. – Мы пришли за вами.

Я отполз чуть назад, пытаясь увеличить расстояние до Эранда, и случайно задел ногой баллон с пропаном. Тот с глухим стуком упал на бок и покатился по траве. Принцесса и Эранд одновременно опустили глаза на него.

– Что вы собирались делать? – повторила Лай, её голос всё ещё звучал ровно, с лёгким оттенком безразличия.

– Мы… Мы хотели помочь Стелле… – выдавил я.

А что ещё я мог сказать? Если начать всё объяснять, это растянется на дни.

Принцесса Лай шагнула ближе и присела на корточки прямо передо мной, её лицо оказалось совсем рядом. Она смотрела мне в глаза – пристально, не мигая.

– Ты мне врал, Алексей. Ты не искатель приключений. Что ты от нас скрываешь?

Её взгляд был как ледяная стена – ни тени эмоций. От неё будто веяло холодом, пронизывающим воздух вокруг.

И что мне делать? Лера застыла в стороне, растерянная, не зная, как реагировать. Эранд, чуть опустив меч, начал медленно убирать его в ножны, но его напряжённая поза не внушала доверия. А принцесса… По её лицу невозможно было понять, что у неё на уме – страх, презрение или просто любопытство.

В этот момент я в очередной раз задумался: а не плюнуть ли на всё? Бросить эти приключения к чертям и просто обменять всё своё оставшееся время на деньги.

Мой взгляд невольно скользнул к баллону – он наконец остановился, лениво замерев в траве.

Нет, нельзя. Я должен хотя бы вытащить Стеллу отсюда. Не могу я её бросить.

Я поднял глаза на принцессу и медленно сел на корточки, повторяя её позу. Потом опустился на колени.

Она не отводила взгляд, следя за каждым моим движением.

– Ваше величество, – начал я, стараясь говорить твёрдо, – да, мы не были с вами до конца откровенны. – Её лицо даже не дрогнуло. – Но не потому, что хотим зла. Просто то, что я сейчас скажу, может показаться вам безумием. Или натолкнуть на какие-то нехорошие мысли.

Она молчала, её выражение оставалось непроницаемым.

– Лёша, – тихо, почти шёпотом, произнесла Лера за моей спиной.

Я прикрыл глаза, собираясь с духом.

– Принцесса Лай, мы прибыли из другого мира. И нам нужно сделать здесь ещё кучу дел, прежде чем мы сможем вернуться домой.

Она медленно выпрямилась, бросила короткий взгляд на Леру, потом снова посмотрела на меня.

– Наконец-то ты сказал правду. Я знала об этом.

– Что!? – я аж подскочил, с трудом поднявшись на ноги. – В смысле? Когда вы поняли?

– Ещё в карете, – спокойно ответила она. – Так же, как знала, что королева Гулкарей тоже из вашего мира.

Мой рот сам собой приоткрылся. Она обо всём догадалась еще с самого начала. Чёрт, как же я её недооценил.

Эранд оскалился в злой ухмылке.

– А ещё ваш дружок Тэ – никудышный хранитель секретов.

Я посмотрел на принцессу. Впервые её лицо ожило – уголки губ чуть приподнялись в едва заметной улыбке.

– У нас будет долгий разговор, – сказала она всё тем же ровным тоном. – Очень долгий, чужемирцы.

Глава 12 - Слуги.

– Нам нужно помочь… кое-кому, – начал я.

Чёрт, я уже спалил её имя – Стелла. Насколько это плохо?

Принцесса смотрела вглубь луга, высматривая базу Гулкарей. Я тоже уставился туда – ничего не разглядел.

– Зачем вам эти металлические бочки? – спросил Эранд, небрежно ткнув один ногой.

– Там… – Что мне придумать? Без понятия!

– Там газ, – закончила за меня Лера, её голос прозвучал печально. – Мы несли их к Стелле.

Ну всё, можно выдохнуть – карты раскрыты. Нечего скрывать, нечего терять.

– Газ? – переспросил принцесса.

– Да, он хорошо горит. Это… это используют для добычи постоянного источника огня.

– У тебя плохо получается врать, – произнесла принцесса, глядя на меня, – Расскажи, как вы его используете на самом деле.

Я вымученно улыбнулся.

– Ваше величество, я бы с радостью, но я правда не знаю, с чего начать.

– Начни с начала.

Я почесал затылок. Невесёлая мне выпала задачка.

– Давайте я сначала отнесу баллоны, а потом вернусь, и мы всё обсудим?

– Нет, – резко отрезал Эранд. – Нам нужны объяснения. Сейчас.

Принцесса слегка прищурила взгляд.

– Давай договоримся. Ты относишь бочку, одну оставляешь нам, – она указала пальцем на ту, что упала, – Забираешь у королевы Гулкарей всё золото, что мы ей “передали”, возвращаешься к нам и объясняешь нам всё “от и до”. Хорошо?

Я переглянулся с Лерой, та медленно кивнула головой.

– Хорошо, мы согласны. Дайте нам полчаса, ладно?

– Отлично.

Принцесса шагнула ко мне и протянула руку. Я хотел её пожать, но на секунду замер.

А не ловушка ли это? Она же маг, как-никак.

Потом решил, что спорить глупо, и сжал её ладонь. В центре моей собственной что-то резко укололо – ожидаемо. Я даже не дёрнулся. Повернул руку: в середине красовался маленький ледяной кристалл.

– Обманешь – и лёд сожрёт твою душу, – ровным голосом произнесла принцесса.

– А вы точно пришли нас “спасать”? – буркнул я, почесывая кожу вокруг кристалла. Больновато.

Она промолчала. Лера подошла ближе, и мы вместе принялись поднимать баллон. Эранд подскочил, легко подхватил мой пропан одной рукой и закинул мне на плечо.

– Держи, так будет проще.

– С-спасибо, – пробормотал я.

Он хлопнул по днищу баллона так, что тот чуть не свалился мне за спину.

– Не забудьте, мы ждём, – сказал он, сложив руки в замок и улыбнувшись. – Принцесса своё слово держит. Не обманывайте нас.

– И не собираемся, – выдавил я. – Всё, Лер, погнали.

Мы потащились по протоптанной траве к лагерю.

– Как думаешь, они нам помогут? – спросила Лера.

Баллон давил на плечо, руки и ноги ныли, а одышка высасывала последние силы через лёгкие.

– Не знаю, – промычал я. – Я им не доверяю.

– Ага, я тоже.

Вскоре показался лагерь – несколько зелёных палаток и пустая опушка. Людей не видно, электрогриль куда-то пропал. Но краем глаза я заметил мужчину, прячущегося в дальнем углу. В руках у него был автомат, и он целился в нас.

– Стойте! – крикнул я. – Мы к Стелле!

Мужчина поднялся в полный рост и подошёл. Когда между нами осталось пара шагов, я его узнал. Арнольт.

– Давайте сюда, – сказал он, перекинув автомат за спину и подхватив мой баллон под мышку. – Погнали.

Он развернулся, и мы с Лерой двинулись следом.

Стелла вышла из палатки, огляделась и поманила нас взмахом руки. Мы зашли внутрь.

– Что там? С кем встречались? Я слышала голоса, но не разобрала, кто говорил.

– Стелла, там принцесса. И Эранд. Они отпустили нас к тебе передать баллон, – ответил я.

– И забрать монеты, – добавила Лера.

– Ха! Жадные капиталисты. Точнее, монархисты. Хер им, а не деньги, – фыркнула Стелла.

– Они меня на мушку взяли, – сказал я, вытянув руку. На ладони ничего, кроме маленькой ранки в центре.

– Что это? – Она вгляделась внимательнее.

– Да тут… льдышка была. Растаяла, наверное, или замаскировалась. В общем, – я поднял глаза на неё, – дело это не меняет. Я на крючке. Нам нужно золото, иначе они сюда припрутся.

– Пф-ф, – Стелла сплюнула. – Пусть попробуют. И не с такими разбирались.

– Стелла, она архимаг!

– Архи-кто? Да насрать! Против лома нет приёма.

Она вытащила из-за спины автомат и одним резким движением передёрнула затвор.

– Лучше не надо, – тихо сказала Лера.

– Да, Стелла, прекрати! Нам сейчас не до драки, – добавил я.

– С чего вдруг? Они нам золото отдали? Отдали! Почему мы его возвращать должны?

– Потому что вы его украли!

Стелла прищурилась.

– Ты за них, что ли?

– Прошу, выслушай нас, – вмешалась Лера. – Они нас спалили. Знают, что мы из другого мира, и требуют объяснений.

Стелла нахмурилась.

– Хреново. И что вы им сказали?

– Что быстро сходим сюда и обратно, – ответил я. – Они велели забрать у тебя золото и вернуться с ним.

– Или?

– Или они сожрут мою душу! – Я снова показал ладонь и ткнул в центр. – Вот! Тут льдышка была! Она меня убить может!

Стелла тяжело выдохнула и убрала автомат за спину.

– Я всё равно золото уже раздала. Поделила между всеми в банде.

– Серьёзно? Вот хрень! Зачем!?

– Как зачем!? Ты издеваешься?

Я сжал кулаки.

– Твою ж мать! И что нам теперь делать?

– Возвращаться ни с чем, – пожала плечами Стелла.

Тишина. Плохо всё. Идти теперь просить у каждого в банде вернуть деньги обратно?

Чушь, они со мной расправятся даже быстрее, чем принцесса.

– Если золото не вернуть, можем сами купить, – продолжила вдруг Лера. – Сколько у тебя там было?

Она посмотрела на Стеллу, вскинув голову.

– Где-то тридцать золотых монет в сумме. Ну, с серебряными и медными вместе. Одна золотая – граммов восемь-десять.

– Триста граммов золота, – задумчиво протянула Лера. – По пять тысяч за грамм… Это где-то полтора миллиона.

– Сколько!? – Я аж опешил. Даже моего миллиона не хватило бы.

– Я могу вернуть десять монет, – сказала Стелла. – Моя доля. Но двадцать доставайте сами.

– Миллион, – подытожила Лера.

– Всё равно много.

Стелла зашла в свою палатку.

– Лёша, нам нужно золото, – бросила Лера.

– Да знаю я! Но что мы сделаем? У нас в городе все ломбарды в это время, скорее всего, закрыты. Как мы его купим?

– Нет, не закрыты. Должны быть круглосуточные точки.

– Но миллион – это куча денег. Мне жалко столько отдавать.

– Да забей ты уже! Это лучше, чем наживать проблемы с принцессой.

Стелла вышла из палатки, в руке сжимая небольшой, но увесистый мешочек.

– На, – она протянула его мне. – Десять золотых. Но тогда пусть даже в сторону нашей базы теперь не смотрят.

– Хорошо.

Я перехватил мешок – и правда тяжелый. Сунул его во внутренний карман куртки.

– Вам, наверное, лучше сменить место лагеря, – вдруг сказала Лера. – Принцесса умеет становиться невидимой. Вы даже не заметите, когда она окажется рядом.

– Да поняла я уже, проблем полон рот, – она огляделась, – Всё, валите. Спасибо за баллон, но десять золотых за один – слишком жирная цена.

Я нервно почесал середину ладони.

– Ладно, Стелла, пока. Ещё увидимся.

– Ага, чао.

Я взял Леру за плечо и развернул её к выходу с опушки. Мы быстрым шагом двинулись к дороге.

– Скажем им, что достанем ещё двадцать монет позже? – предложила она.

– Ну да. Попросим отсрочку. Вот Стелла – дура. Нашла кого грабить.

Я вытащил мешок из кармана, чтобы проверить. Зная Стеллу, она могла закинуть туда чугун вместо золота. Но нет – всё на месте. Облегчённо выдохнул.

– Ну что? – спросил Эранд, когда мы вышли на дорогу.

– Вот, – я протянул мешок принцессе. – Тут десять золотых. Ещё двадцать достанем из нашего мира.

– Мы так не договаривались, – Эранд грозно зыркнул на нас.

– Сойдёт, – Лай спокойно взяла мешок. – Первый взнос. Потом принесёте остальное.

– Отлично, – я снова почесал ладонь. – Уберёте метку?

– Какую? Ты про кристалл? Не стоило волноваться, это просто лёд.

– Я так и знал, – недовольно буркнул я. – Не надо было так делать, я бы и без того вернулся.

– Стоило перестраховаться.

Принцесса улыбнулась. И улыбка была такой тёплой, искренней – будто у старого друга, с которым не виделся сто лет. Укололо куда-то в сердце. Она не похожа на “злодея”. Скорее, просто жертва обстоятельств: ехала ловить некроманта, по пути тушила пожар, а тут ещё и бандиты обчистили.

Уверен, встреть мы её при других обстоятельствах, могли бы и подружиться.

– Где карета? – спросил я.

– Недалеко. Эранд, возьми бочку.

Он подхватил баллон и легко закинул себе на плечо.

– Где Тэ? – В голосе Леры сквозило волнение.

– Внутри. Соскучился по вам, – ответила принцесса.

– Правда?

Я тоже привязался к этому мальчишке. Я же телефон с собой взял? Да, вот он, в кармане. Надо будет дать ему поиграться.

– Нет, – влез Эранд. – Молчит как рыба, никаких эмоций. Мы еле вытянули из него ваши имена.

– Но ты же говорил, что он секреты хранить не умеет, – сказал я, повернувшись к нему.

Он сверкнул своей ухмылкой.

– Солгал, парень.

– Ну зашибись.

Эранд заржал, а принцесса всё ещё держала на лице тёплую улыбку. До того, как я принёс золото, она не казалась такой живой.

Через пару тяжёлых километров мы наткнулись на карету – она стояла у дороги. Кони лениво жевали траву. Кучер приподнял шляпу.

– Долго вы, господа. Я уж подумал за вами ехать.

– Не стоило, – отозвалась принцесса. – Всё прошло лучше некуда, – повернулась к нам, – Садитесь.

Эранд открыл нам дверь, выжидая, пока мы заберёмся внутрь. Я вошёл первым, за мной Лера. Увидев Тэ у окна, я сразу плюхнулся рядом.

– Тэ! Привет, ты как?

Он поднял на нас взгляд – маленькие глаза округлились от удивления.

– Алексей, – он перевёл глаза, – Валерия. Вы вернулись?

Лера улыбнулась.

– Конечно, Тэ. Неужели ты думал, что мы тебя бросим?

– Хвала богам, – мальчик вскочил и обнял нас с Лерой. – Я думал, вы не придёте.

Я похлопал его по спине.

В карету зашли принцесса с Эрандом и сели напротив. Тэ отпустил нас и повернулся к ним. Принцесса махнула рукой – мол, ничего страшного. Но мальчику от этого легче не стало.

– Садись рядом, Тэ. Рассказывай, как всё прошло.

Мальчик медленно опустился обратно и снова понуро уставился в пол.

– Так каждый раз, – недовольно шепнул Эранд. – Стоит нам зайти, и он вот так себя ведёт. Объясните ему, что мы не враги.

– Тэ, – Лера повернулась к нему, – всё в порядке. Они наши друзья.

Мальчик медленно покачал головой. Он так не считает.

– Переживает за своего отца, – сказала принцесса, и её лицо снова стало бесстрастным. – Корбана вот-вот отправят на эшафот.

Я вскинул брови.

– Вы знаете?

– Догадывались, – она глянула на Тэ. – Но теперь сомнений нет. Некромант – его отец.

Мальчик не шевелился, всё так же мрачно смотрел вниз.

– Он мне помог, – прошептал я. – Вы не можете его казнить.

– Это ещё почему? – Эранд сложил руки в замок.

Колёса наткнулись на кочку, карета подпрыгнула.

– Что значит “некромант”? – наконец спросила Лера.

– Маг, изучающий чёрную магию. Заклинания, что оживляют мёртвых. Зомби, упыри и прочая нечисть, – Эранд сморщил нос, будто учуял что-то гнилое.

– Не зомби, – тихо выдавил Тэ.

– Что? – Принцесса наклонилась к нему. – Повтори.

– Я похож на зомби? – Тэ поднял взгляд на неё.

Эранд открыл было рот, но замолчал. Руки расслабились. Принцесса впервые нахмурилась. И только потом до меня дошло.

– Тэ, – я повернулся к нему, – что ты имеешь в виду?

– Я погиб. А папа меня воскресил. Почему его за это должны казнить?

Лера в шоке прикрыла рот рукой. Принцесса с Эрандом переглянулись. Я замер.

– Ты умер? – переспросил я. – Что? Постой, объясни нормально.

– Папа говорил, – тихо начал Тэ, – что нашёл меня в корзине у дома. Я был совсем маленький, даже ходить не умел. – Он посмотрел в окно. – Папа сказал, что у меня началась лёгочная инфекция – я всю ночь пролежал на холоде. Он пытался меня спасти, но было поздно. И я умер.

В карете повисла тишина. Я не мог поверить. Тэ умер? Эранд, похоже, тоже не доверял своим ушам – его брови взлетели до самой чёлки. Принцесса сжала губы, о чём-то задумавшись.

– Сколько времени прошло с того момента? – нарушила молчание принцесса.

– Шесть лет, – Тэ снова опустил голову. – Я умею думать, я не зомби. У меня есть чувства, и мне жалко папу. – он приложил ладонь к щеке, вытирая ленивую слезу, покатившуюся из глаза. – Я не хочу, чтобы вы его убивали. Он не сделал ничего плохого.

– Я… – принцесса запнулась. – Это надо обдумать.

– Ваше величество, – Эранд очнулся от оцепенения, – его опыты в школе были бесчеловечными. Возвращать людей из мёртвых – богохульство. Король не одобрит, если мы его отпустим.

– Король – мой отец, Эранд. Не забывай об этом.

– Понимаю, но это ничего не меняет. Он не пойдёт против божественного закона. Моя принцесса, если мы отпустим Корбана, это может вернуть времена теократии. Церковь такого не простит.

Принцесса отмахнулась.

– Ты знаешь, что я думаю о них. И потом, если Корбан дал жизнь – чем он хуже богов?

Эранд вытаращил глаза ещё сильнее, будто его ударили.

– Моя принцесса, это уже не просто богохульство, это… я даже не знаю, как это назвать!

– Подумай сам, – она закрыла глаза, – перед нами двое путешественников из другого мира, мальчик, который давно должен был покоиться в небесных краях, и маг, способный вытащить душу с того света. Мир сходит с ума, Эранд. Глупо верить, что боги всё ещё за этим следят.

Эранд в отчаянии схватился за лицо и принялся качать головой.

– Принцесса, с такими речами вы нас всех в могилу сведёте!

– Не переживай, мой друг, – она похлопала его по плечу. – Тебе не о чем беспокоиться. Твоя жизнь с рождения принадлежит королю. Тебе и терять-то нечего.

– У вас ещё хватает сил издеваться, – буркнул он, вытаскивая лицо из ладоней. Нижние веки зацепились за пальцы, придав ему вид побитой собаки.

Принцесса рассмеялась, сощурив глаза. Легко прикрыла рот ладонью.

Но для меня это всё весёлым не было. Ситуация напоминала какой-то жестокий артхаус. Я глянул на Тэ и положил руку ему на спину. Он прятал лицо в ладонях – кажется, плакал.

– Тэ, – тихо начал я, – мы не оставим твоего отца.

Мальчик медленно опустил руки и приподнял голову, глядя куда-то вперёд. Глаза покраснели, из носа текли сопли. Он вытер их тыльной стороной ладони.

– Папа никого никогда не убивал. Он хотел научить меня магии и уйти на покой. Почему он должен умереть? Я пытаюсь понять, но не могу.

Тэ шептал еле слышно, будто эти слова не предназначались для кого-либо.

– Слушай, Тэ… Глянь на принцессу, – я кивнул в её сторону. – Она не хочет смерти твоего отца. Она нам поможет. Просто положись на меня,– Я улыбнулся, глядя на него. – Я всё исправлю, не переживай. Умею договариваться.

Конечно, я и на десять процентов в это не верил. Но Тэ не должен страдать, если есть хоть малейший шанс что-то изменить.

Мальчик выдавил слабую улыбку и кивнул.

Я повернулся к этим двоим. Они перешёптывались: Эранд – в отчаянии, принцесса – с улыбкой на лице.

– Народ, – оба глянули на меня, улыбка принцессы медленно сползла, – я хочу с вами договориться.

Лера придвинулась ближе, прижавшись ко мне на скамейке.

– Лёш, прошу, только не сделай хуже, – шепнула она.

– Не переживай, – ответил я так же тихо.

Принцесса и Эранд всё ещё ждали моих слов.

– Так вот, я вам кое-что хочу предложить. У меня есть информация, золото и инструменты. Уверяю вас, каждый из этих вариантов принесёт пользу и вам лично, и вашему королевству в целом. – Я посмотрел прямо на принцессу. – Ваше величество, если вы умеете распознавать ложь, то должны видеть: я чертовски серьёзен.

Её лицо осталось непроницаемым.

– Что ты конкретно предлагаешь? – Эранд снова сложил руки в замок. – Спасти Корбана? Забрать мальчика?

– Тэ даже не обсуждается. Он как был под нашей опекой, так и останется, – Эранд аж рот приоткрыл от такой наглости. – Всё, что я предлагаю – взамен жизни Корбана. Я хочу, чтобы вы вернули отца ребёнку, и точка. И поверьте, – я снова глянул на принцессу, – личных мотивов у меня нет. Мне просто нужно, чтобы у мальчика была семья.

– У тебя и правда многовато требований, – медленно произнесла принцесса. – Это должно быть что-то действительно стоящее.

– Как, например, вот это? – Я вытащил пистолет из кармана, щёлкнул предохранителем и бросил его на колени Эранду.

Тот подхватил оружие, повертел в руках, оглядывая.

– Что это?

– Пистолет. Оружие Гулкарей.

Эранд и Лай молчали. Он изучал ствол, а принцесса внимательно следила за каждым его движением.

– Мы можем достать ещё, – вдруг влезла Лера. – Столько, сколько вам нужно.

– И даже больше, – добавил я. – Мы можем дать чертежи. При должной сноровке вы сами сможете делать такое оружие.

– Информация? – уточнила принцесса.

– Да, она самая. И не только пистолеты. Мы дадим вам всё, что знаем: электричество, машины, самолёты. Книги, где собрано всё о нашем мире – берите, что захотите, и даже больше. Переносные устройства с историей человечества целиком. Такое количество знаний, за которые любой учёный готов глотку перегрызть. И мы будем служить вам верой и правдой. У нас есть свои цели в этом мире, и, поверьте, они не идут вразрез с вашими интересами. Мне нужно выучиться магии, убить дракона, ну и ещё по мелочи. Ваша помощь мне пригодится. Если договоримся, сможем работать вместе. – Я сделал паузу. Принцесса задумалась. – То, что я предлагаю, – это не просто “деньги” или “золото”, хотя и его мы можем притащить из нашего мира. Это долгосрочное сотрудничество, от которого выиграете и вы, и мы. А что я прошу взамен? – Я вытянул палец. – Одну жизнь. Жизнь одного человека. Пощадите его, и мы будем вашими людьми.

– Принцесса, – шепнул Эранд, – это надо хорошенько обдумать.

– Я согласна, – она улыбнулась. – Твои доводы более чем убедительны. Но у меня тоже будет одно небольшое требование. Раз вы и так готовы служить короне, думаю, оно вас не слишком обременит.

Я сглотнул. Тяжёлая атмосфера сдавила сердце.

– Что вы хотите?

– Вы станете моими слугами, – принцесса посмотрела на Леру. – Оба. Не думайте, что это каторга – вы не рабы. Но будете жить в моём замке, спать в комнатах, которые я вам дам. Питаться той пищей, что подают в нашем замке слугам и одеваться в соответствующую форму – Я открыл было рот, чтобы возразить, но она остановила меня взмахом руки. – И магия. Я готова вас обучить. Если согласны, прямо сейчас едем в Ставильён. Я отпускаю Корбана, и он с мальчишкой уходит на северные луга. Если против, – она многозначительно вздохнула, – Сможете взглянуть на казнь с первых рядов.

Мы с Лерой переглянулись, от напряжение пот стекал со лба.

– Да, – я пытался сдержать улыбку, – Ладно, мы согласны.

Глава 13 - Эпикантус.

Карета всё ещё катилась по дороге.

Я, Лера и Тэ сидели на одной стороне, напротив нас – Эранд и принцесса Лай.

– А где тот мужчина? – спросил я. – В фиолетовой рубашке.

– Он остался в городе, – ответил Эранд.

Мы переехали мост. Река простиралась до самого горизонта.

– У вас есть королевские лекари? – вдруг спросила Лера. – Алексею нужна помощь с ногами.

Да, пальцы никогда не дают о себе забыть. Точнее, их отсутствие.

– Есть, – кивнула принцесса. – Один из лучших. В чём проблема?

Я расшнуровал ботинок, стянул носок.

Стопа без пальцев, словно в кожаном варежке.

– Я знаю магию лечения, но ампутированные конечности мне вряд ли удастся восстановить. Корбан был одним из лучших лекарей. Если он не смог помочь, то вряд ли кто-то сможет, – произнесла принцесса.

– Понял. Плохо.

Я натянул носок обратно и запихнул ступню в ботинок.

– Он сказал, что у меня есть потенциал к магии, – кивнул в сторону Леры. – А у Валерии способности ещё выше.

Принцесса внимательно всмотрелась в Леру.

– Вполне возможно. Есть короткий тест на владение магией. Если хотите, могу провести его прямо сейчас.

Лера повернулась ко мне, я улыбнулся и кивнул.

– Если ты станешь магом, – прошептал я, – это будет круче некуда.

– Немного страшно, если честно, – Лера сжала губы. – Не уверена, что хочу её изучать.

– Лера, – я положил руку ей на плечо, – даже если ты не хочешь, у нас есть задание. Нам нужно его выполнить.

Эранд и Лай молча наблюдали за нами.

Когда карета притормозила, принцесса открыла окно, сломала с дерева зелёную ветку и сделала плавный жест рукой. На самом конце палочки образовался диск из тонкого слоя льда, складываясь так, что конструкция напоминала увеличительное стекло.

Она передала лупу Лере, та осторожно взяла её в руки.

– Если ты решилась, можем начать. Тест несложный.

– Давай, Лер, – я убрал руку с её плеча. – Ты справишься.

Тэ тоже повернул голову, наблюдая.

– Хорошо, – нервно прошептала Лера. – Что мне нужно сделать?

– Стекло прозрачное, – начала принцесса. – Вглядись в него. Ты видишь своё отражение?

– Да, – Лера сосредоточилась. – Оно… слабое. Почти не видно.

– Так и должно быть. Когда свет проходит через стекло, часть лучей проникает сквозь него, а часть отражается обратно, попадая тебе в глаз.

Лера нахмурилась. Я подхватил объяснение:

– Часть проходит, часть отражается. Поэтому мы видим стекло насквозь, и в то же время своё отражение тоже.

Ну да, это свойство фотонов – проходить сквозь твёрдые объекты, если у них есть подходящие характеристики. Фотон – это квант света, без массы. Он умеет это делать. Причём не только со стеклом. У квантов есть такая штука, как "квантовое туннелирование" – простыми словами, атомы могут проходить сквозь любые твёрдые объекты. Я только начал читать об этом, так что еще не уверен, что до конца всё понимаю.

Принцесса продолжила:

– Когда свет входит в стекло, каждый луч случайно "решает", проникнуть ли ему дальше или отразиться. Так как свет – это поток множества мельчайших волн, в среднем половина лучей проходит, а половина возвращается. Поэтому ты видишь слабое отражение.

Я расширил глаза.

Это же именно то, о чём я думал! Эффект "упорядоченного хаоса". Если пустить один фотон, он с шансом пятьдесят на пятьдесят либо отразится, либо пройдёт насквозь. Как подброшенная монета, которая может выпасть орлом или решкой. Но если кинуть тысячу монет – примерно половина будет орлами, половина решками. То же самое и со светом: половина всех фотонов проходит, половина отражается.

– Я понял! – выкрикнул я, и все тут же обернулись. – Простите. Принцесса, позвольте мне закончить вашу мысль, а вы скажете, прав я или нет. Лера, можно?

Я протянул руку, и Лера, слегка удивившись, вложила в мою ладонь ледяное стекло на палочке.

– Если свет отражается случайным образом, то существует крошечный шанс, что каждая его частица пройдёт насквозь или, наоборот, полностью отразится, так?

Принцесса внимательно наблюдала за ходом моих рассуждений. Я взглянул на своё отражение во льду.

– Значит, есть вероятность, пусть даже одна на миллион, что я увижу в этом льду идеальное отражение. Что весь свет, попадающий в него, отразится так, словно я смотрю в зеркало. Но для этого каждая частица света должна в один момент случайно отскочить в нужном направлении. Как если бы миллион монет, подброшенные разом, все выпали орлом. Я прав?

– Продолжай, – коротко ответила принцесса.

– Я понимаю принцип. Вы хотите, чтобы мы с помощью магии сделали стекло либо идеально прозрачным, либо создали из него зеркало, где будет видно наше отражение, – я поднял взгляд к принцессе, – Для этого мы должны переместить своё сознание в “море вероятности” в ту параллельную вселенную, где каждая частичка света сама решила отскочить.

– Море вероятностей... – прошептал Тэ. – Это я тебе про неё рассказывал. – Он слегка улыбнулся.

– Да, – принцесса оставалась невозмутимой. – Ты прав. Испытание заключается в том, чтобы маг смог превратить стекло в зеркало. Но сложность не только в этом. Сила мага определяется не просто качеством отражения, но и тем, как долго оно сохраняется. Если взять твой пример с монетами...

– Я понял, – перебил я. – Нужно не просто добиться, чтобы миллион монет выпали орлом, но и сделать так, чтобы они продолжали падать так каждую секунду. Нет, даже чаще – каждую микросекунду. Это уже не миллион бросков, а триллиарды триллиардов. Такая вероятность никогда не сбудется за всю историю вселенной. – Я посмотрел на лёд, который начал подтаивать. – Это точно "тестовое" задание? Сколько секунд нужно удерживать зеркало, чтобы зачесть результат?

Карета подпрыгнула на кочке, лёд соскользнул с палочки, упал и разбился. Принцесса спокойно взмахнула рукой – и на палочке появилась новая ледяная пластина.

– Одна секунда, – принцесса улыбнулась, – Одной секунды достаточно, чтобы ученика приняли в школу магии. Если у ученика получается превратить стекло в зеркало на десять секунд и больше – то он имеет потенциал стать высшим магом.

– А вы? – я посмотрел в её голубые глаза. – Сколько продержалось ваше зеркало?

Эранд ухмыльнулся.

– Принцесса смотрится в него каждое утро.

Я нахмурился.

– Навсегда?.. – выдохнула Лера. – Вы превратили стекло в зеркало полностью?

– Да, – ответила принцесса. – Я нашла ту вселенную, где свет отражается вечно, и перенесла туда своё сознание. Теперь это зеркало висит у меня в покоях.

Лай на мгновение позволила себе самодовольную ухмылку. Если задуматься, это действительно впечатляет.

– Это требует вашей энергии, верно? – спросил я. – Если бы всё было так просто, можно было бы выбрать вселенную без врагов, где живут только добрые люди. Или я чего-то не понимаю?

– Да, ты прав, – принцесса посмотрела в окно, – Любое заклинание требует энергии. Временные заклинания тратят энергию каждую секунду. Постоянное заклинание тратит энергию только в момент сотворения. Моё зеркало тянет мою энергию каждый день для поддержания её “случайности” в нужной фазе. Но это такая маленькая крупица моей маны, что я не переживаю на этот счет. Тем более я нашла для этого применение: когда я уезжаю далеко, прошу слуг следить за зеркалом. Если у меня будут какие-то проблемы, я просто развею магию и та превратится в обычное стекло.

– Интересно, – задумался я. – Эту идею можно развить... Если у вас будет реальная опасность, вы могли бы разбить зеркало или... что-то ещё.

Принцесса прикрыла глаза.

– Именно так. Но когда рядом Эранд, мне не о чем беспокоиться.

Тот лишь ухмыльнулся.

Я снова посмотрел на лёд в руке.

– Значит, мне нужно погрузиться в "море вероятностей"...

Одна из теорий квантовой физики гласит, что мы каждый свой миг создаём параллельные вселенные и перемещаемся между ними. Вот решу я значит выпить кофе вместо чая – и уже появились два параллельных мира: в одном кофе, в другом чай.

Только всё сложнее и глобальнее. Каждый атом, каждый электрон, когда решает двинуться слегка налево или слегка направо – создает множество новых параллельных вселенных.

Десят атомов, двигающихся случайным образом, уже создают такое огромное количество комбинаций, что число параллельных вселенных начинает стремиться в сторону бесконечности.

Что уж говорить про миллиарды миллиардов атомов, которые нас окружают. Там комбинация уже такая, что числа параллельных вселенных поистине уже можно считать “бесконечной”.

И мне во всём этом надо копаться? Искать ту вселенную, где все фотоны отскочили от стекла?

– Я знаю, о чем ты думаешь, – внезапно произнесла принцесса, – Столько вероятностей, как бы не запутаться?

– Да… Я даже не знаю, с чего начать.

– Ещё в давние времена первые маги обнаружили, что некоторые произнесённые слова или движения – способны помочь в поиске параллельных вселенных. Они отсеивают все лишние вероятности, оставляя только те, что нужны магу. У каждого эти слова свои и движения тоже. Первые маги обнаружили фразы и жесты, которые помогают сосредоточиться на определенной школе магии практически для каждого ученика. Например, для заклинания школы света, которое ты хочешь применить, можно использовать слово "люма". Практически каждая буква в этом слове “звонкая”, кроме “м” – поэтому её надо стараться произнести мягче и не так глухо, как обычно. Звонкие буквы и короткие слова помогают сосредоточиться в магии света. Попробуй.

– Люма, – прошептал я, стараясь не "глушить" букву "м" и сделав акцент на "а".

Но ничего не произошло.

– Не забывай, – указала принцесса, – слова сами по себе не несут магической силы. Тебе недостаточно их “просто назвать”. Ты должен вначале влиться в море вероятности, а слова использовать для того, чтобы сориентироваться.

– Хорошо, я понял.

– Люма, – внезапно произнесла Лера, – и лёд в моей руке стал зеркалом.

Теперь на каждом его уголке отражалась карета. Я посмотрел в своё отражение – оно искажалось, губы и глаза растянулись из-за неровности поверхности.

Я в шоке повернулся к Лере. Она держала глаза закрытыми. Хотел громко поздравить её – но вовремя остановился. Принцессе нужно посчитать, сколько секунд лёд продержится в этой форме.

Кусок льда снова отскочил от палки и упал на пол кареты, маленькие кусочки льда разлетелись в стороны, но всё ещё были способны отражать всё, что на них падает.

Принцесса опустила взгляд, следя за кусочками.

Один миг – и лёд снова стал прозрачным. Лера открыла глаза и легла мне на плечо.

– Ничего себе... – выдохнула она. – Как же кушать хочется...

– Восемь секунд, – произнесла принцесса.

– Лера! – я потряс её за плечо, – Лера, ты молодец! Охренеть!

Тэ тоже оживился, пересел ближе к Лере.

– Великолепный результат, – признал Эранд. – С таким талантом ты действительно должна была учиться в нашей школе.

– Она станет великим магом, – твёрдо сказала принцесса. – Я научу её всему, что знаю.

Я убрал волосы с лица Леры. Лоб у неё вспотел, кожа побледнела.

– Ты в порядке?

– Да. Жесть, это было тяжело... Попить бы чего-нибудь.

– Сейчас, – я огляделся, но ничего не нашёл.

Принцесса плавно взмахнула рукой, и над лицом Леры появилась толстая капля воды. Как только Лера открыла рот, она скользнула внутрь.

– Это что-то вроде конденсата, – пробормотал я. – Принцесса просто собрала молекулы воды из воздуха. Также, как управляет льдом...

В нашей реальности теоретически возможно, что молекулы воды из воздуха случайно соберутся в каплю. Принцесса просто выбрала вероятность, где это случилось. По сути, она не создала каплю – она стала наблюдателем той реальности, где вода уже собралась.

– Эта магия... просто нечто...

Я машинально погладил Леру по голове, но тут же отдёрнул руку. Что я делаю? Мы же не пара. Хорошо, что Лера не обратила внимания.

– Достижения нет, – разочарованно сказала Лера.

– Понятное дело. За простое "зеркало" его не дадут. Заклинание должно быть продвинутым. Но ты всё равно крута, Лера. Молодец.

Карета остановилась, я даже не заметил как мы приблизились к городу. Снаружи высокая стена, из-за которой виднеются крыши домов. Высунув голову наружу я заметил как двое стражников о чем-то общаются с кучером.

Через минуту нам уже открывали ворота и мы заехали во внутрь.

За окном открылся шумный, живой город. Узкие улицы петляли между высоких, но тесно прижавшихся друг к другу домов с черепичными крышами. Деревянные ставни скрипели на ветру, кое-где между домами натянуты верёвки с сохнущей одеждой.

Каменные мостовые были утоптаны тысячами ног, а под колесами кареты потрескивали старые, раздавленные орехи и какой-то мусор.

Я увидел рынок – сердце города. Здесь, среди разноцветных шатров, суетились люди, перекрикивая друг друга. Лавочники зазывали покупателей, предлагая фрукты, ткани, драгоценности. Запах свежего хлеба, приправ, дыма и чего-то жареного ударил в нос.

Дальше, ближе к центру, дома становились выше, богаче. Каменные фасады сменяли деревянные, кое-где мелькали гербы знати. Вдалеке возвышался замок – его башни тянулись к небу, а узкие окна отражали лучи заходящего солнца.

– Как в фильме каком-то, – прошептал я.

– Да, – Лера прижалась ко мне, чтобы тоже наблюдать за улицей. Ей уже стало лучше, – Красота какая.

– Это вы ещё замок не видели, – произнес самодовольно Эранд, – Там убранство такое, что вам завидно станет.

Карета свернула с шумных улиц на широкую мощёную дорогу, ведущую к замку. Здесь было заметно тише – вместо рыночной суеты слышалось лишь эхо копыт по камню.

Дома по обе стороны дороги стали просторнее, богаче, с резными балконами и гербами над дверями. Лавочники уступили место каретам знати, воздух казался чище, пропитанный ароматом цветущих садов.

Впереди замок рос, словно гора из белого камня. Его стены вздымались над городом, украшенные шпилями и флагами, развевающимися на ветру. Высокие арки, узкие окна, массивные ворота с чеканкой.

Карета проехала под каменной аркой и въехала во внутренний двор. Здесь, под светом факелов, выстроились несколько стражников в одинаковых доспехах. Мостовая была безупречно чистой, а вдоль стен росли аккуратно подстриженные кусты и деревья.

Лошади остановились, карета слегка качнулась, и кучер спрыгнул, чтобы открыть нам дверь.

– Не забывайте, – произнесла принцесса, – Вы мои слуги. Представляйтесь именно так.

– Хорошо, ваше величество, – последнюю фразу я хотел произнести с дружеской издевкой, но вовремя остановил себя.

Она нам не подруга.

Мы вышли из кареты и принцесса, идущая впереди всех, разговорилась со стражниками. Эранд подошел к нам.

– Ведите себя тихо, сейчас все вместе пройдем в комнату для слуг, дальше я уже скажу, что делать.

– Хорошо, – ответила Лера.

Один из стражников снял свой шлем, взяв его под мышку. Махнул в сторону дворцовых ворот и принцесса зашагала рядом с ним. Мы направились сзади.

Вошли в замок через массивные ворота, и перед нами раскинулся просторный холл, освещённый сотнями свечей в кованных люстрах. Потолок вздымался высоко вверх, скрываясь в тенях, а мраморный пол отражал мягкий свет факелов.

Стены были украшены гобеленами, изображающие, по-видимому, легендарные сражения и предыдущих правителей. Золочёные рамы картин блестели в свете факелов, а рядом стояли мраморные статуи, застывшие в гордых позах. В воздухе витал лёгкий аромат воска, свежих цветов и чего-то смолистого.

Принцесса шагала уверенно, и стражники не задавали ей лишних вопросов. Мы следовали за ней, стараясь не шуметь. Пол устилали длинные ковры с замысловатыми узорами, приглушая шаги.

Пройдя мимо зала с колоннами, мы свернули в более узкий коридор, где стены уже не блистали роскошью, но всё ещё сохраняли аристократическую строгость.

– Нам сюда, – тихо сказал Эранд, ведя нас к неприметной двери в конце коридора. Он быстро открыл её и жестом пригласил нас внутрь.

Комната напоминала склад: повсюду громоздились бочки и ящики, в воздухе смешивался запах пыли и неожиданно свежий цитрусовый аромат. На деревянных полках были сложены рулоны тканей, тяжелые шторы, а на столе поблескивала грудой сложенная серебряная посуда.

– Я скоро вернусь, – бросил Эранд и, не дожидаясь ответа, скрылся за дверью.

Мы остались одни.

– Приветствую.

Я едва не подпрыгнул на месте, когда из-за ближайшей бочки внезапно поднялась девушка. Она была одета в простой чёрный сарафан, а голову покрывал белый платок. Её появление было столь неожиданным, что Лера крепче сжала мою руку и прижалась ко мне.

– Здравствуйте, – выдавил я, пытаясь сохранить спокойствие. – Нас попросили здесь подождать.

– Да, я всё слышала, – кивнула она и без лишних слов направилась к углу комнаты. Там стояли стулья, заваленные тканями. Девушка быстро стряхнула их, перетащила стулья к нам и улыбнулась:

– Вот, усаживайтесь. Чувствуйте себя как дома.

– Спасибо.

Мы вместе с Лерой нервно сели.

Девушка улыбалась, постоянно потирая свои кисти.

– Может, вам поесть приготовить?

– Да, – ответил я с вымученной улыбкой, – Было бы здорово.

– Отлично! Я скоро буду.

Пока она отходила в сторону, я увидел её лицо ближе в профиль и меня что-то укололо в самое сознание.

Мы уже встречались.

– Постойте, – прошептал я, – Мы раньше не виделись?

Девушка развернулась и вымученно улыбнулась.

Азиатские черты, веко с эпикантусом.

– Сомневаюсь, господин. Я никогда вас не видела. Признаться честно, за все 20 лет службы этому дому, я не заметила никого даже отдаленно похожего на вас.

Когда она произнесла “двадцать”, что-то опять меня укололо в подсознание. Тут что-то не так, я точно её где-то видел.

– Я пойду, господин, – Она открыла дверь и тихо вышла.

Вот теперь мы точно остались одни. Хотя, я на всякий случай перепроверил остальные бочки, чтобы оттуда тоже никто не вылез.

Лера взяла кусок цветного стекла для витража. Ярко красного цвета.

– Люма, – прошептала Лера и стекло превратилось в красное зеркало.

– Ты меня поражаешь, – произнес я, откидывая мысли об этой служанке, – Ты – маг. Кто бы мог подумать?

Стекло опять стало прозрачным.

– Да, но это только начало. Уверена, дальше будет сложнее.

– Я надеюсь ты мне поможешь попасть в это “море вероятностей”. У меня вообще это дело не получается.

Дверь медленно открылась, мы с Лерой резко развернулись назад.

Перед нами стоял высокий мужчина с густыми белыми волосами, ниспадающими мягкими локонами на широкие плечи. Его фигура казалась могучей, а рельефные мышцы словно готовы были разорвать изнутри сверкающие золотые доспехи.

Несмотря на тяжесть брони, он держался легко, будто золото подчинялось его силе. На голове покоилась тонкая, почти незаметная корона в виде белого венка, придавая его облику почти божественное величие.

– Друзья мои! – разнёсся по комнате его громоподобный голос, полный радушия и силы. – Как я рад вас видеть!

Он обнял меня и поднял в воздух, словно котёнка. Я едва не задохнулся от его мощных объятий, но в последний момент он отпустил меня, и я, пошатываясь, смог удержать равновесие.

Позади короля стояла принцесса, сдерживая смех, она находила всю эту сцену чрезвычайно забавной. В то же время Эранд выглядел обеспокоенным, как будто что-то его тревожило.

Король взял Леру за руку и нежно поцеловал её.

– Я рад каждому гостю в своём замке, – проговорил он с широкой улыбкой. – Но почему же вы выбрали именно эту комнату? Прошу вас, следуйте за мной.

Он развернулся и пошёл по коридору. Мы с Лерой поспешно последовали за ним. С одной стороны нас сопровождала принцесса Лай, а с другой — Эранд.

– Прошу, подскажи, как мне к нему обращаться? – шепотом спросил я у принцессы.

Лай тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

– “Ваше величество” или “Мой король”. А если интересует имя, то моего отца зовут Торей Две-Руки.

– Две-Руки? – удивился я.

– Да, – принцесса взглянула на одну из картин в зале. – В бою мой отец использует два клинка, в честь этого он и получил своё имя.

Я сглотнул.

Куда я попал? Короли, маги, замки. Господи, я уже хочу домой.

– Кстати, – прошептала принцесса, – Мой отец не подпускает к себе никого из простолюдинов. Пришлось немного солгать, чтобы он тебя выслушал.

– Что? – я резко развернулся к принцессе, – Что ты ему сказала?

– Ничего важного, – она махнула рукой, – Просто немного приукрасила.

Эранд что-то сказал Лере, и та, побледнев, повернулась ко мне с испугом в глазах.

– Пожалуйста, объясни всё нормально.

Принцесса ухмыльнулась, прикрыв рот ладонью, будто сдерживая смешок.

– Ну, во-первых, я сказала, что ты прибыл из другого мира. И что ты великий человек на своей родине.

Сердце сжало от страха, но я попытался успокоиться – это ещё терпимо.

– Что ещё?

– По мелочи, – принцесса поджала губы, – Я добавила, что ты готов поделиться с нами всей той информацией, что имеешь, и, конечно, золотом, оружием и всем прочим.

– Это правда, – кивнул я, – И это всё?

– Понимаешь, – она задержала паузу, словно пыталась подстроиться под важный момент, – Король не стал бы пускать тебя к себе, если бы я не сказала ему, что ты претендуешь на мою руку.

– Что?! – я замер, – Претендую на что?

Все трое повернулись ко мне. Лера и Эранд были в шоке, принцесса же держала лёгкую улыбку на губах.

– На мою руку. Ты хочешь объединить наши семьи и создать величайший союз. Король так этому обрадовался, что решил встретить тебя лично.

– Руку? – я почувствовал, как моё сердце едва не остановилось.

Лгать королю? Если он поймет, кто я на самом деле – он же меня раздавит!

Господи, ну почему? Как я себя до этого довёл? Какая рука!? Какая принцесса!?

Я оперся о стену, пытаясь хоть как-то выровнять дыхание. Эранд подошёл ко мне, подхватил за плечи, помогая встать.

– Парень, держись, – его голос был полон тревоги, но в нём чувствовалась поддержка. – Понимаю, ситуация непростая, но не паниковать, понял?

Теперь я осознал, чего он так боялся.

– Это конец, – прошептал я себе под нос. – Это конец...

Глава 14 - Лёд.

Я медленно сполз по стене на пол, но Эранд тут же подхватил меня под мышки и рывком поставил на ноги.

– Так, парень, возьми себя в руки. Ситуация паршивая, я понимаю, но не раскисай.

Эранд шипел мне прямо в ухо, а я стоял, как потерянный, не зная, куда себя деть.

Достаточно одного взгляда на короля, чтобы понять: он не потерпит ни капли лжи в своём замке. А я врать не умею, хоть убей!

Принцесса подошла ближе и коснулась моего лба своей бледной ладонью.

Прохлада её руки слегка прогнала мутные мысли, что гудели в голове, но не так сильно, как мне бы хотелось.

– Алексей, всё наладится, – тихо сказала она. – Не переживай, я сама поговорю. Ты просто поддакивай. Если хочешь спасти Корбана, соберись. Король не отменит казнь без веской причины.

– Но почему именно твою руку? Неужели нельзя было придумать что-то другое?

Я сжал кулаки и шагнул вперёд, принцесса двинулась рядом, не отставая.

– Мне нужно, чтобы ты был здесь, в замке. Для этого нужен повод, – она улыбнулась уголком губ. – Сначала я думала сделать тебя слугой, но, когда говорила с отцом, мне пришла идея получше: если ты станешь кандидатом на моё сердце, сможешь жить в гостевых покоях и не будешь таскать подносы, как слуга. А твою подругу Валерию, – она кивнула в её сторону, – представим как твою служанку. Тогда она тоже сможет остаться рядом.

– Служанку? – Лера нервно вскинула брови. – Это обязательно?

– Да, так будет проще всего, – принцесса взяла меня за руку, и нервы затряслись ещё сильнее. – Король не терпит проявление слабости. Покажи себя уверенным, упрямым, готовым идти до конца. Не выказывай слабости. Много говорить не надо – молчание тоже сила.

– Принцесса, я так не умею, – выдавил я, чувствуя, как голос дрожит.

Она замерла, положила мне руки на плечи и мягко развернула к себе.

– Ты сможешь, Алексей.

Белые волосы, голубые глаза. Её губы почти сливались с бледной кожей лица – бежевые, с едва заметным розовым оттенком. Взгляд спокойный, холодный, рассудительный. В её голове, похоже, уже всё давно решено и разложено по полочкам.

А как же я? Моё мнение? Неужели она так уверена в своём плане, что мои сомнения для неё – пустяк?

– Верь в себя, Алексей, – она постучала ладонью по моему плечу, – И тогда – всё наладится.

Король уже отошёл на приличное расстояние, и принцесса, не теряя времени, быстрым шагом направилась к нему. Эранд остался рядом со мной.

– Лёша, давай вернёмся обратно, – прошептала Лера, подступив ближе, – Ситуация совсем из рук вон.

– Лер, ты не представляешь, как я себя сдерживаю, чтобы не выйти прямо сейчас. Но тогда всё – конец игры. Ты же понимаешь, что мы больше не вернемся?

– Да, – Лера бросила взгляд на зал, – Не знаю, большая ли это потеря.

– Не надо, чужемирцы, – вклинился Эранд, – Вы нас подставите. Мне-то ладно, переживу, но принцесса… Король взбесится, если узнает, что дочь его обманула. Прикажет искать вас по всему Фаерфилду. И ваша подруга из шайки Гулкарей тоже поплатится.

Точно, Стелла. Нельзя так с ней поступать – у неё и так нет шанса выбраться.

– Хорошо, – я сглотнул, – Будем играть свою роль.

Мы дошли до больших дверей, Эранд открыл их для нас.

Покои короля выглядели богато: стены обтянуты красной тканью, золотые подсвечники с горящими свечами, большой тёмный стол с блестящими вставками. На полу – толстый ковёр с узорами, а сверху – люстра из стекла, сверкающая, как звёзды.

Сам король сидел напротив стола, важный и грозный, в своих золотых доспехах. Справа от него стоял тот мужчина с козьей бородкой, что встретил нас у дороги, высунувшись из кареты. Тогда на нём была фиолетовая рубашка, а теперь – что-то розовое, то ли пиджак, то ли китель.

Слева возвышался худощавый мужчина, метра два с половиной, с длинным лицом и острыми ушами. Глаза зелёные, волосы грязно-коричневые. На нём был наряд, будто сшитый из листьев и веток, цвета травы.

“Эльф,” – мелькнуло у меня в голове.

Если я ничего не напутал, они выглядят именно так. Видел по фильмам.

Напротив стола стояла принцесса в своём зелёном платье. Улыбалась, глядя на нас.

– Мои гости, – заговорил король, когда Эранд закрыл дверь. – Какая честь видеть чужемирцев своими глазами! Прошу, присаживайтесь рядом.

Около стола короля стояли стулья с красным бархатом на сиденьях. Я опустился на один из них, уставившись на стол. Рядом устроилась Лера, а Эранд с принцессой остались на ногах. Мужчина с козьей бородкой и эльф сели по бокам от короля.

– Как прошла ваша дорога? Тяжёлым ли был путь? – прогудел король своим низким голосом.

– Вовсе нет, отец, – отозвалась принцесса. – Путь наш шёл через Северные Луга, мы миновали деревушку Питайна и город Лиан Нижний без всяких затруднений. У ворот Ставильёна стража приняла нас с должным радушием.

Мне оставалось только кивнуть.

“Спокойно, Лёха, всё нормально. Просто держи себя в руках.” – твердил я себе.

Хотелось улыбнуться, но я решил, что это будет выглядеть глупо и не к месту.

– В наше время стража совсем разленилась. Вашу карету должны были как следует проверить. Верно, Гуланор? – король легонько ткнул локтем мужчину с козьей бородкой.

– Не скажите, ваше величество. Стоило мне сходить за лесными грибами, как по возвращении наши бравые стражники все шляпки повыдирали, проверяя, не прячу ли я чего, – откликнулся Гуланор своим высоким, почти певучим голосом. – Грань знать так же важно, как и угол!

Он хохотнул над своей шуткой, а я продолжал сидеть с ровным лицом, стараясь выглядеть спокойно. Надеюсь, у меня это хоть немного выходит.

Эльф улыбнулся, прикрыв глаза. Казалось, он вообще не вникает в разговор.

Король отмахнулся.

– Вот и отлично, так и надо с каждым, – внезапно он хлопнул ладонью по столу. – А как вас зовут, путники? В гости позвал, а имена спросить забыл.

Принцесса незаметно махнула рукой – мол, “вставайте”, – и я тут же вскочил на ноги.

Опустился на одно колено:

– Алексей… – голос предательски дрогнул, пришлось откашляться, чтобы прочистить горло. – Алексей, мой король. А это моя служанка – Валерия.

Лера поднялась, сложила ладони перед собой и коротко кивнула.

– Какие манеры! – удивился король, тяжело поднялся с трона и коротко кивнул нам в ответ. – Моё имя Торей эйр Акритэ, или же Торей Две-Руки. Король Фаерфилда.

За ним поднялся мужчина с козьей бородкой.

– Гуланор эйр Нором. Личный телохранитель короля и придворный маг.

Он весело махнул нам рукой.

– Альфиэль Хаэльо, – произнёс эльф тихим, мелодичным голосом.

Больше он ничего не добавил.

Я поднялся с колена, не зная, что делать дальше. Принцесса подсказала жестом – “садитесь”, – и мы все молча опустились на свои места.

– Если память меня не подводит, Алексей, вы претендуете на руку и сердце моей дочери. Что подтолкнуло вас к такой мысли? С чего вы взяли, что эта просьба не только будет мною рассмотрена, но и не покажется оскорбительной?

Король сложил руки домиком и опёрся на них подбородком. Глаза прищурил, будто заглядывая мне прямо в душу.

– Мой король, – начал я, бросив взгляд на принцессу, – в нашем мире к каждому делу подходят с полной серьёзностью, не откладывая размышления на потом. Когда я увидел принцессу Лай, сразу понял, что должен немедленно просить её руки, – я сглотнул, лишь бы это звучало правдоподобно, – ведь такой союз укрепит наши семьи.

Король молчал, выжидая. Мне продолжать или нет?

– И она прекрасна, – я посмотрел на принцессу. Чёрт, что ещё сказать? – Её дар к магии меня поразил. Мы с моей служанкой, – я кивнул на Леру, – тоже оказались способны к магии. И я понял, что лучшего учителя, чем принцесса, нам не найти.

Сухая выжимка сомнительных фактов. Но что мне ещё придумать?!

– И это всё? – уточнил король.

– Нет, – я снова глянул на принцессу, она поджала губы, – а ещё я люблю её, – принцесса удивлённо распахнула глаза и слегка кивнула, – понял это, едва её увидел. Осознал, что никакие преграды меня не остановят на пути к её сердцу, – я взглянул на короля: лоб его наморщился, глаза потемнели, – и пусть хоть весь мир будет против, я готов бороться, чтобы быть рядом с ней, мой король.

Я снова рухнул на колено.

– Прошу вас, ваше величество, если вы дадите мне шанс, я докажу, на что готов пойти и что могу предложить в знак своей решимости.

Стопа соскальзывает, пальцев же на ноге нету. Колено дрожит.

– Я всем сердцем люблю Лай эйр Акритэ, принцессу Фаерфилда. И нет испытаний, которые я не готов пройти ради своей любви.

Я молчал, опустив голову к мраморному полу. Капля пота шлёпнулась на моё мутное отражение.

– Мой отец, – заговорила принцесса мягким, почти незнакомым мне голосом, – я готова отдать своё сердце и душу Алексею. Он доказал свою искренность, и я верю, что вместе мы сможем не только укрепить наш дом, но и принести Фаерфилду новую силу. Прошу вас, дайте нам своё благословение.

Это всё не выглядит как “временное представление”. Всё слишком серьезно.

Внезапно перед лицом вылез текст. [ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ] [П7 – ПРОЙДИТЕ ПРОВЕРКУ НА НАХОДЧИВОСТЬ] [НАГРАДА: +5 ЧАСОВ, ПОКАЗ СИСТЕМЫ ДРУГИМ ИГРОКАМ, 10 ОЧКОВ]

Король размышлял, шумно гудя.

– Я не дам своё благословление, – вдруг решил король и встал, я поднял голову. – Но я дам ему возможность доказать серьезность своих намерений. Позже. А сейчас – направляйтесь в свои покои, – король махнул рукой, – Мне нужно время всё обдумать.

Принцесса подошла ко мне, мы с Лерой встали. Она кивнула к выходу, мы шагнули в коридор.

– Отлично, – сказала принцесса, едва двери закрылись. – Не идеально, но и не провал. Молодец, Алексей.

Она хлопнула меня по плечу. Я выдавил усталую улыбку.

– Ага, спасибо.

Слава богу, это закончилось.

– Я даже поверила, что ты всерьёз, – с облегчением хмыкнула Лера. – Про то, что ты её “любишь”, прозвучало правдоподобно.

– Ну да, – я удерживал на лице свою кривую ухмылку. – Рад, что всё сработало. Теперь нам куда?

– Дальше по коридору и направо. Эранд, проводи их, а я попрошу кухарку принести еды.

– Хорошо, – отозвался Эранд, и в его голосе уже не было той нервозности.

Я с Лерой двинулся к двери, но вдруг принцесса окликнула меня.

– Алексей.

– Да? – я обернулся.

– Ты правда молодец. Спасибо, что помог.

Я медленно кивнул, улыбаясь.

Принцесса – красивая, умная, добрая, но это всё лишь игра. Я не собираюсь всерьёз становиться её мужем. И она это тоже знает.

Она взмахнула рукой, и в моей ладони появился ледяной диск.

– Потренируйся с магией света, завтра начнём обучение, – сказала принцесса, развернулась и ушла в другой конец коридора.

Эранд снова открыл нам дверь. Я прикрыл глаза.

– Всё, – прошептал я. – Наконец-то всё.

– Что это? – спросила Лера.

– М?

Я повернулся к ней. Она ткнула пальцем в мою руку. Ледяной диск холодил ладонь.

Я опустил взгляд – да, это он.

– Чего? – я поднял кусок льда повыше.

Прозрачный, он переливался бликами от факелов и свечей. Почти идеально круглый, только с одной стороны была небольшая выемка, из-за которой диск напоминал сердечко.

– Что это? – шёпотом повторила Лера.

– Без понятия, Лер, – я глянул в коридор, где за одной из дверей уже скрылась принцесса. – Это же спектакль, да?

Я повернулся к Эранду, ища подтверждения.

Тот смотрел на льдинку с широко раскрытыми глазами.

– Надеюсь… – начал он, – что она сделала это просто для правдоподобности. Ладно, заходите внутрь.

Мы вошли в небольшой коридор, где по бокам было по три двери. Каждая, похоже, вела в отдельную комнату.

– Все свободны, – сказал Эранд, – располагайтесь, как хотите.

– Мы будем в одной, – тут же выпалила Лера, – вот в этой, – и ткнула пальцем в первую дверь.

– Хорошо, я передам кухарке.

Эранд оглянулся и вышел из коридора.

– Зачем? – удивился я.

– А как нам выходить? – шёпотом ответила Лера. – Так будет проще всего.

– Точно.

Мы шагнули в комнату. Она оказалась просторной: повсюду стояли тумбочки и шкафы, на широкой кровати громоздилась целая гора подушек, а люстра на потолке ярко сияла тёплым огнём, разгоняя полумрак.

На улице уже вечерело, вот-вот начинался закат, а в нашем мире уже должен быть рассвет.

– Мы так машину и не переставили, – напомнил я, – Надо уже возвращаться.

– Да, только давай поужинаем и так пойдем. Думаю, нас ночью тревожить не будут. Как раз уже вечером вернемся сюда обратно, тут уже рассвет в это время будет.

Я немного запутался, но вроде как смог понять её ход мыслей.

– Хорошо, тогда подождем.

Я сел на мягкую кровать, свесив ноги.

Как же хочется принять ванну и помассировать ступни. Они просто горят от боли.

Интересно, в конечном счете мне никто с пальцами помочь не сможет?

В комнату зашла женщина в черном сарафане и белом платке. Я улыбнулся, но потом похмурел, когда заметил, что она не та, кто нас встретила в той комнате.

– Простите, – сказал я, пока девушка раскладывала жаренное мясо, картошку и прочие овощи по столу, – А вы случаем не видели тут девушку с черными волосами и… слегка узковатым взглядом?

– Прошу прощения, господин, не совсем поняла, что вы имеете в виду, – она коротко поклонилась головой.

– Высокая, – продолжила Лера, – Чуть выше вас. Говорила с акцентом.

– Не совсем вас понимаю, госпожа.

– Она находилась в комнате с тканями, – добавил я.

Девушка призадумалась, вскинула глаза куда-то в верхний угол, но потом вновь помахала головой.

– Нет, господин, сомневаюсь, что знаю, о ком идёт речь.

– Ладно… – я промолчал, – Прошу прощения, это всё.

Девушка вновь кивнула головой и вышла из комнаты.

– Наконец-то, – радостно прошептала Лера, – Кушать.

Она села за стол и принялась есть. Я не торопился.

“Кто же ты можешь быть? Почему я не могу тебя вспомнить?”

– Вопрос. Кто та девушка в черном сарафане, которую мы встретили в той комнате с тканями. И где она находится?

Прошло десять секунд, пока перед лицом не высветилась надпись.

[ЦЕНА ОТВЕТА 25 ЧАСОВ]

– Сколько!?

– Что там? – спросила Лера, жуя мясо.

– Двадцать пять часов!

– Ого, – Лера вытерла рот тряпкой, – Не многовато?

– Многовато. А почему?

В голове всплывает её образ, эта девушка играет какую-то роль во всём этом, я уверен.

Я сел за стол и принялся есть картошку, глянул как Лера режет ножом мясо.

Почему такое количество девушек вдруг стали обращать на меня внимание? Лера, у которой есть муж, принцесса Лай, с которой мы только-только познакомились, и Стелла, которая никогда ко мне проявляла "такого" внимания, но тут бац и внезапно призналась в любви.

Почему это происходит? Я не красавчик, не уверенный в себе мужчина, у меня даже всех пальцев не хватает! Я до сих пор не побрился, не постригся. Не может в меня влюбиться девушка просто так.

Я пережевывал картофель, тут и правда что-то не чисто.

– Мне надо отойти.

– В другой мир? – испугалась Лера.

– Нет, в туалет. Дай мне пару минут.

– А, хорошо, – она оглядела комнату, – Надеюсь, ты поймешь, куда идти.

– Да, всё в порядке.

Вышел из комнаты, уже собирался открывать дверь в коридор, но тут я остановился.

Повернулся в сторону других дверей, ведущих в покои для остальных гостей.

Оглянулся, подошел к одной из них, взялся за ручу и тихо прокрутил.

Дверь со скрипом открылась, я зашел во внутрь.

– Вопрос, – сразу начал я в тёмной комнате, – Расскажи мне про отношения Леры и её мужа до того, как она пришла в систему. Они были такие же холодные, как сейчас?

[ЦЕНА ОТВЕТА 2 ЧАСА]

Много. Но я должен знать.

– Хорошо.

[ОТВЕТ] Нет, Валерия и Александр знакомы с самой школы и очень сильно любили друг друга. Чувства Валерии резко охладились после того, как она встретила Вас.

Я был в шоке. Тяжело опустился на стул.

Да, тут и правда что-то было не так. Почему Лера внезапно начала ко мне что-то чувствовать?

– Вопрос, – прошептал я, – почему Стелла призналась мне в любви?

[ЦЕНА ОТВЕТА 25 ЧАСОВ]

Тут что-то не так. С самого начала эта игра казалась мне подозрительной, и теперь я понимаю, почему.

Я – уличный бродяга, на которого всю жизнь никто не смотрел. Выживал на улицах, практически дрался с собаками за корку хлеба. И вдруг – бац! – стал каким-то магнитом для женских сердец.

Кто-то словно взял меня, как игрушку, и вытащил из ледяной грязи поближе к теплу и свету.

Раньше по этому поводу я вопросов не задавал, но теперь пришло время получать ответы.

– Вопрос. Что это за девушка была в той комнате?

[ЦЕНА ОТВЕТА 25 ЧАСОВ]

– Хоро…

Я запнулся. Страшно договаривать эту фразу.

Двадцать пять часов – неразумная трата.

Но что мне остаётся делать? Я не усну, если не узнаю, что происходит.

Всю жизнь крутился как юла в грязи, а теперь весь мир крутится вокруг меня. Так не бывает.

Я уверен, что смогу заполучить нужные мне ответы, если заплачу эти часы

А значит...

– Хорошо, я согласен.

[ОТВЕТ] Это я.

Что?

Два слова белыми буквами всплыли напротив меня.

– Кто? – шёпот вырвался из моего рта.

– Я.

Резко обернулся туда, откуда донёсся голос.

Напротив подоконника стояла она – та самая девушка.

Теперь я вспомнил. Это она мне снилась в тот раз. И именно её я встретил в той комнате вместе с Лерой.

На улице закат опустился внезапно, накрыв небо темнотой.

Одно окно было распахнуто, ветер дунул в нашу сторону, и её волосы слегка взлетели.

– Кто ты? – прошептал я.

– Чёрная, – ответила девушка с лёгким, странным акцентом. – Создательница этой системы.

Глава 15 - Вилен.

– Чёрная, – тихо повторил я про себя её имя.

– Вижу, у тебя много вопросов, я могу ответить на парочку, если ты хочешь.

Она села на кровать, уставив свой взгляд в окно.

Я ощущал себя совершенно чужим в этом месте. Всё вокруг казалось каким-то призрачным, нереальным. Диссонанс нарастал, ещё острее, чем в тот момент, когда я впервые ступил в этот мир.

– Почему я? Вы же сами выбираете игроков?

– Потому что ты и так натерпелся несправедливостей от этой жестокой жизни, – её тихий голос покрывал комнату мистической аурой.

– И поэтому вы решили сделать из меня героя? – я смотрел в ту же область, за которой наблюдала она. Темнота, почти ничего не видно, – Решили показать радости жизни?

– Отчасти, – воцарилась небольшая пауза, это слово отчётливо засело в моей голове, – Решила дать тебе возможность повеселиться.

– А если я не хочу этого?

Чёрная повернулась ко мне. Её взгляд оставался загадкой – невозможно было угадать, о чём она думает.

Интересно, это её настоящее имя?

– Настоящее, – неожиданно произнесла она, отвечая на мой незаданный вопрос. – Нас много, и каждому дан цвет в качестве имени.

– У вас свой пантеон? Вы боги?

– Нет, – она улыбнулась, – Ты далеко не первый, кто об этом спрашивает.

– Хорошо, – я сел поближе, так, чтобы видеть её сбоку. Теперь мы вместе смотрели в окно прямо, – У меня есть несколько вопросов.

– Поторопись, Алексей, – моё имя в её исполнении прозвучало мощнее, чем из чьих-либо уст. Казалось, она вложила в него нечто большее, чем просто звук, в отличие от других. – У нас осталось не так уж и много времени для разговора.

Из коридора донеслись шаги, и я резко обернулся.

Кто-то взялся за дверную ручку, повернул её, но дверь не поддалась. Затем в неё постучали, но я не издал ни звука.

Вскоре шаги затихли – незнакомец ушёл.

– Стелла, Лера и Лай… Они настоящие? Это не симуляция какая-нибудь?

Во мраке я заметил, как уголок губ Чёрной дрогнул в едва уловимой ухмылке. Она медленно покачала головой.

– Да, Алексей, они настоящие. Тебе не о чём волноваться.

– Но почему… Почему они все хотят встречаться со мной? В этом нет никакой логики.

– Почему же? Вполне вероятно, что ты им просто нравишься.

Я опустил плечи.

– Если вы лжёте, это слишком жестокая шутка. Ответьте честно.

Молчание повисло в воздухе. На миг мне показалось, что Чёрная исчезла, оставив меня одного. Я повернул голову – нет, она всё ещё была рядом.

Чёрная тихо, с грустью выдохнула.

– Хорошо, ты прав. Но я не внушала этим девушкам интерес к тебе. Скорее, наделила тебя некой безымянной способностью притягивать внимание.

Притягивать внимание…

– Вот оно что, – я посмотрел на свои руки. – Сделали из меня магнит.

– Да.

Я сжал ладонь в кулак.

Всё это время чувства ко мне были ненастоящими. Похоже, мне вручили что-то вроде “мини-карты” или “инвентаря” – только в виде “способности влюблять в себя людей”.

– Как это отключить?

– Никак. Она связана с твоим преимуществом – “Система Достижений”.

– Мне это не нужно.

– Правда? – Чёрная повернула ко мне голову. – Почему? Ты это заслужил.

– Чем?! – мой голос невольно сорвался на крик, громче, чем я хотел. – Чем я заслужил? Тем, что скитался по улицам? Хорошо, а что тогда досталось моей матери за то, что её задушили? Она тоже где-то путешествует по мирам и наслаждается жизнью?

Чёрная молчала.

– Что это за система такая, которая награждает одного, пока все остальные страдают?

– Тебя действительно заботят жизни других? – Чёрная смотрела прямо на меня, её белки глаз мерцали в темноте. – Зачем ты занимаешься самообманом?

– Я просто хочу разобраться, вот и всё. Не хочу жить в иллюзиях. Если у Леры есть муж и она бросит его ради меня, разве это справедливо? Её муж ни в чём не виноват.

– Всё сложнее, чем ты думаешь.

– Разве? Мне кажется, ты просто пожалела меня.

Я поднялся на ноги. Чёрная продолжала наблюдать, не отводя глаз.

– Ты решила, что это “правильное” решение, и дала мне эту способность. Скажи честно: у других игроков тоже есть этот “магнит”? В них тоже влюбляется каждый встречный?

Чёрная молчала.

– Нет, только у меня, верно? Иначе Керам не отпустил бы Леру, потерял бы от неё голову. Или она бы без памяти влюбилась в него, – я развёл руками. – Всё очевидно. Будь “магнит” у каждого игрока, я бы ответил Стелле взаимностью. Но у них ничего такого нет, только у меня.

– Я тебя не понимаю.

Она всё так же внимательно следила за мной.

В коридоре послышались шаги – уже не одного человека, а нескольких. Кто-то снова попытался повернуть ручку двери.

Я бросил взгляд в ту сторону. Чёрт.

– Ты бог? – вопрос прозвучал резко. Хоть я уже спрашивал, мне нужно было убедиться.

– Нет.

– Тогда зачем нужна эта система?

В дверь уже ломились – кто-то яростно дёргал ручку, будто пытаясь её вырвать.

– Чтобы отобрать кандидатов для “Системы Желаний”.

– Что за “Система Желаний”? – спросил я, чувствуя, как нервы натягиваются, словно струны.

– Игра. Победитель сможет исполнить любое своё желание.

– Алексей, выходи! – рявкнул Эранд с той стороны.

Вот же чёрт.

– Как мне победить?

– В “Системе Достижений” побеждает тот, кто первым получит все восемь основных достижений или останется последним участником, – произнесла Чёрная. – А вот про “Систему Желаний” я ничего рассказать не могу – это секрет.

В комнате раздался скрип, а со стороны двери послышался странный звук.

– У нас ещё будет шанс поговорить?

Чёрная поднялась и встала напротив меня.

Я смотрел ей прямо в глаза – мы оказались одного роста. Зрение уже привыкло к темноте, и в её чёрных зрачках я разглядел своё отражение: заросшее лицо, ссадины на лбу, отросшие волосы.

– Пока ты не победишь – нет.

Она повернулась к окну. В тот же миг дверь с грохотом распахнулась.

Я схватил Чёрную за руку.

– Я выиграю. И тогда мы снова поговорим, договорились?

Её рука была тёплой, живой. Удивительно хрупкой.

А затем она исчезла.

– Алексей! – ко мне подскочил Эранд. – Какого дьявола ты не отвечал?

– Я… собирался спать.

– А почему именно в этой комнате?

Следом за ним вошла Лай, оглядывая помещение. В её вытянутой руке медленно вырастал ледяной кристалл.

– Мы думали, с тобой что-то случилось! – выкрикнул Эранд. – Парень, в следующий раз открывай эти чёртовы двери!

– Да, простите.

Лёд в руке принцессы растаял, она устало выдохнула.

– Ты отужинал?

– Да…

Я отвёл взгляд. Теперь, зная, что её чувства ко мне – лишь иллюзия, я чувствовал неловкость в общении.

– Отлично. Возвращайся в комнату Валерии, так за вами проще присматривать.

– Хорошо.

Шагнув к выходу, я поскользнулся на ковре, но Эранд успел подхватить меня за плечо.

– Держись ровно.

– Прости.

Когда мы вошли в покои, Лера уже лежала на кровати – похоже, спала. Даже не укрылась одеялом, уснула прямо в одежде.

– Всё, – принцесса ещё раз убедилась, что порядок восстановлен. – Завтра утром – уроки магии, не забудь. Потом разговор с отцом. Он принял кое-какое… “решение”.

– Принцесса, – я замялся, – это же всё не по-настоящему, верно? Ну, я про то, что произошло в королевской комнате.

Она слегка нахмурила брови.

– Да, – ответила Лай ровным голосом. – Это притворство. Как мы и договаривались.

Её лицо оставалось бесстрастным, эмоции скрыты.

– Отлично, – я выдержал паузу. – Ладно, тогда пойду спать. Спокойной ночи.

Принцесса коротко кивнула.

– Если вдруг что, за Тэ не переживайте, он отдыхает в другой комнате, на втором этаже.

Я тоже коротко кивнул. Что-то я совсем про него забыл, всё так навалилось.

Принцесса вышла и Эранд последовал за ней, бросив на меня взгляд и показав два пальца – мол, слежу за тобой.

Сплошная неразбериха. Как теперь общаться с Лерой, зная, что её чувства – фальшь? А вдруг Чёрная солгала, и никакого “магнита” у меня нет? Может, она всё выдумала, и любовь была настоящей?

Вряд ли. Почему-то я верил, что Чёрная не стала бы лгать.

К тому же я знал: у Леры с мужем были тёплые отношения – до того, как она встретила меня. Да и тем более я помню нашу первую встречу – был как овощ. В таких не влюбляются.

– Как же всё сложно, – пробормотал я, садясь на кровать.

Вообще-таки мы планировали вернуться и переставить машину. Но, если Лера уже спит, не думаю, что стоит её будить. Вдруг ещё и заедет куда-нибудь не туда в таком состоянии.

– Всё в порядке? – сонно прошептала Лера. – Что там случилось?

– Не спишь? Да ничего особенного.

Я глянул в окно: за стеклом простирался луг, вдалеке виднелся холм.

Чёрная… Кто же ты, если не бог? Высший разум? Может, наша жизнь – симуляция, а ты – программист? Или есть какое-нибудь другое объяснение?

Лера приподнялась, щурясь.

– Будем возвращаться? – шепнула она.

– Ложись обратно, давай пару часов поспим.

– Нельзя, – зевнула Лера. – Утром занятия магией. Потом времени не будет.

Она права. Я тоже встал.

– Прямо здесь?

Лера лениво огляделась, ища подходящее место. Заглянула под кровать, приподняла ковёр.

– Может, тут погреб есть?

– Ничего не вижу, – я осмотрелся. – Можем в шкафу спрятаться. Выглядит крепким.

Лера подошла к шкафу, открыла дверцы – внутри пусто.

– А он не развалится на куски?

Я постучал по дереву.

– Не знаю. Ладно, давай тут. Хрупкого ничего не разобьём, всё убрали вроде. Максимум – свечи потушим.

– Хорошо. Пошли, – Лера отошла от окна, чтобы ничего не задеть.

– Секунду, чуть не забыл.

Я оставил отметку в своей мини-карте, и подписал “Замок принцессы”.

– Всё, теперь можно. Выйти.

– Выйти, – повторил она.

Наши тела взмыли вверх, комнату озарил красный свет. Одеяла слетели с кровати, вещи со столов попадали, стёкла задрожали, стул опрокинулся.

Мир сжался, мигнул.

***

И вот мы оказались на снегу.

Вокруг высились деревья – сюда мы тащили баллоны. Где-то позади осталась машина Леры. Над кронами уже разливался розовый рассвет.

[ВАС ОБНАРУЖИЛИ. У ВАС 24 ЧАСА ДЛЯ УСТРАНЕНИЯ ЦЕЛИ]

Я замер, уставившись на текст, возникший перед глазами, и резко обернулся – никого.

– Тебе тоже это пришло? – спросила Лера.

– Да… Что это значит?

Лера крутила головой, выискивая кого-то в чаще.

– Вопрос, – выпалил я, не теряя времени. – Что означает это уведомление?

[ЦЕНА ОТВЕТА 1 МИНУТА]

– Хорошо.

[ОТВЕТ] Кто-то раскрыл вашу тайну. Чтобы исправить ситуацию, необходимо устранить свидетеля. Варианты: стереть ему память любым способом, перенести в другой мир или ликвидировать. Решение за вами.

– Ликвидировать? В смысле – убить? – я распахнул глаза, ошеломлённый. – Лера, нам нужно убить свидетеля. Или… Или стереть ему память.

– А как её стереть? – Лера приподнялась на цыпочки, вглядываясь сквозь деревья. – Стойте! – вдруг крикнула она.

Я посмотрел туда же. Полный мужчина с пакетом в руках медленно удалялся в сторону железной дороги.

– Подождите! – я бросился за ним, Лера – следом.

Мужчина шагал неторопливо, переваливаясь, как пингвин. Он весил, наверное, под двести килограммов. Я догнал его и, не зная, с чего начать, положил руку ему на плечо.

– Простите… – слова застряли в горле.

– Фокусы свои отрабатываете? – прохрипел он прокуренным голосом.

– Да… А куда вы идёте?

Лера подбежала, тяжело дыша.

– Домой, – мужчина перевёл взгляд с меня на неё своими заплывшими глазами. – А что?

Я переглянулся с Лерой, взглядом спрашивая: “Что делать?” Она лишь пожала плечами.

– Да мы тут шоу снимаем, хотели узнать ваше имя, – неожиданно выпалила Лера. – Для титров.

– Вилен меня зовут. Вилен Петрович.

– Спасибо, Вилен. А где вы живёте? – подхватил я.

Лучше выяснить сразу, чем потом тратить время на вопросы системе.

– Вон там, – он махнул рукой за железную дорогу. – Садовая, тридцать два.

– Отлично, спасибо. Если что, мы сможем чуть позже зайти за интервью?

Лера тепло улыбнулась. Вилен окинул нас обоих взглядом с ног до головы.

– Да как хотите, – буркнул он, пожав плечами.

Повисла тишина. Пистолет в кармане вдруг напомнил о себе, уколов бок. Мы же не будем его убивать? Это… Это неправильно.

– Я пойду? – спросил мужчина.

– Да, конечно. Спасибо вам, – ответил я.

– Да не за что.

Как только он отошёл достаточно далеко, я повернулся к Лере.

– Что делать? – прошептал я. – У нас двадцать четыре часа.

– Без понятия, – так же шёпотом ответила она. – Как мы ему память сотрём?

– Магией?

– Чёрт, – вырвалось у Леры. – Плохо всё.

– Ага. Давай… Давай, я не знаю, машину уберём?

– А смысл? – Лера развернулась в сторону железной дороги, – Нам нужно с ним разобраться.

– Да нет такого способа сейчас. Мы должны какую-нибудь магию выучить, чтобы ему память стереть.

– А с чего ты взял, что в этом мире она будет работать?

Лера глянула на меня.

– Точно. Вопрос, магия в этом мире будет работать?

[ЦЕНА ОТВЕТА 35 МИНУТ]

– Хорошо.

[ОТВЕТ] В вашем мире почти нет маны. Если вы накопите её в другом мире, то сможете использовать заклинания, пока запас не иссякнет.

– Да, можно. Но нам нужно накопить энергии в том мире.

– Ладно, но как нам вернуться в замок? – Лера раздражённо взмахнула рукой и повернулась ко мне. – Теперь нам опять ехать чёрт знает куда! Снова!

И правда. Как мы сразу не сообразили? Когда мы возвращаемся в наш мир, то оказываемся там, откуда ушли. А вот при переходе в другой мир нас выкидывает в месте, соответствующем точке входа.

– Не переживай, мы разберемся. Я помню, где на мини-карте ставил точку.

– А Вилен? Как нам с ним быть?!

– Мы… Так, Лера, успокойся. В общем, – я выдохнул, – Поступаем так: сначала едем туда, где замок и переходим в другой мир; изучаем магию и возвращаемся обратно, стираем память Вилену. И всё – проблемы решены.

– За двадцать четыре часа?! Ты издеваешься, Алексей!? Как мы всё успеем!?

– Справимся, Лера. Не ори. У нас другого выбора нет.

Лера грызла губу, оглядывая дерево сбоку, высматривая дорогу.

– Пошли тогда быстрее, – она зашагала вперёд, – Времени нет.

– Да, – я пошел следом, – И мы что-то совсем про достижение забыли. Надо выполнять.

– После того, как сотрём память Вильену – займемся этим.

– Ага.

Через пять минут мы уже сидели в машине и ехали к нужной точке.

– Сначала прямо по дороге, а потом… – я внимательнее всмотрелся в карту, – в Карачаевск. Это сорок километров отсюда, а затем… Кубай.

– Река, что ли?

– Да, похоже, замок стоит прямо на ней.

– Это плохо. Значит, выходить будем где-то рядом. У берега.

– Точно. В любом случае вернуться в ту комнату мы бы не смогли.

Лера свернула на перекрёстке.

– Просто замечательно, – она хлопнула по рулю. – И зачем мы вообще выходили? Опять бросим машину чёрт знает где.

– Нет, не зря. Во-первых, на этот раз оставим её на какой-нибудь частной стоянке, – ответил я. – А во-вторых, нам ещё нужно вернуть принцессе двести граммов золота.

– Точно. И скачать чертежи пистолетов на телефон.

– А это законно?

– Да, законно. Хотя… Лучше распечатаем. И вообще, купим книги про историю нашего мира.

– Ага, – я улыбнулся. – Видишь, всё не так уж плохо.

Лера покачала головой.

– Ну, ладно, может быть.

Я снял ботинок и принялся массировать ступню. Всё никак не привыкну, что пальцев на ноге почти не осталось – каждый раз смотреть страшно.

– Болит? – тихо спросила Лера.

– Нет, но ходить тяжело.

– Я постараюсь выучить заклинание лечения.

Я усмехнулся.

– Лер, даже Корбан не смог их восстановить. Почему ты думаешь, что у тебя выйдет?

– А вот увидишь! – Лера устало улыбнулась. – У меня же талант, разве нет? Значит, буду первой.

– Я буду только рад, – я засунул ногу обратно в ботинок и вытащил вторую. – Тогда я тебя век не забуду.

Лера хмыкнула.

– Библиотека. Пойдём туда?

– Да, давай, – я поспешно зашнуровал ботинок, – Пошли.

Спустя пару минут мы уже стояли перед библиотекарем – пожилой женщиной.

– В общем, – начала Лера, – нам нужно несколько книг. У вас есть что-нибудь про огнестрельное оружие?

– Чётче выражайтесь, – ответила старушка. – Что именно вам нужно? История, эксплуатация или просто справочник?

Я улыбнулся.

– Всё вместе.

– И пару документов распечатать, – добавила Лера.

Через полчаса мы уже затаскивали в машину три тяжёлых пакета с книгами. Там была всемирная история, тактика, стратегия, книги про сталь и разное холодное оружие.

На самом деле мы хватали всё подряд. Мне кажется, любая информация о нашем мире пригодится там.

– Слушай, – сказала Лера, запыхавшись, – а на каком языке они говорят? На русском?

– Я как-то не задумывался, но, вроде, да…

– Интересно, как он у них называется.

– Средневековый?

Лера хмыкнула. Мы сели в машину и продолжили путь.

Ехали сорок минут, почти не разговаривая. Я пытался читать с телефона про квантовое туннелирование, но в дороге осмыслить это оказалось куда сложнее, чем я ожидал.

– Так, вот банк. Пойдём за золотом, – Лера притормозила у обочины.

– Да, Лер, и вот что я думаю. Может, взять пару телефонов, планшетов и ноутбук?

– Зачем? – удивилась она.

– Подарим королю. Только вот с зарядкой проблема. Хочу взять мощные павербанки. Лучше, конечно, генераторы, как у Стеллы – на бензине или газу, – но я не знаю, где их достать.

– А ты не думаешь, что для начала книг достаточно? – Лера кивнула на заднее сиденье. – Там даже что-то про электричество есть. Пусть сначала разберутся, как его добывать, а потом уже технику привезём.

– Это так не работает, Лер, – я усмехнулся. – Пройдут десятки лет, пока они научатся его вырабатывать, накапливать и всё такое. Нужны генераторы.

Лера сжала губы, чуть наклонившись и разглядывая улицы через лобовое стекло.

– У нас меньше двадцати трёх часов, Лёш. Может, отложим?

– Ладно, тогда один телефон и один павербанк. Сойдет?

– Да, так нормально.

Мы вышли из машины. Лера направилась в банк за золотом, а я остался у автомобиля, обдумывая следующий шаг.

У меня было двадцать тысяч рублей фальшивками – хватит на недорогой телефон и хороший павербанк.

Я решил идти не в сетевой магазин, а к ларьку, где обычно торгуют техникой с рук. Постучал по окну. Дверцу открыл смуглый мужчина.

– Да?

– Можно купить сенсорный телефон и павербанк? В сумме на двадцать тысяч.

– Модель?

– Без разницы.

Он передал мне новый телефон в коробке. Я открыл, ткнул в экран – работает. Потом вручил павербанк, но тот был заряжен лишь наполовину.

– Сможете подзарядить?

– А ты сам в машине не хочешь это сделать? – он кивнул в сторону БМВ Леры.

– А что, так можно?

Мужик хохотнул.

– Не смеши меня, пацан. Конечно можно.

– Ладно, разберусь. Вот, спасибо.

Я передал продавцу четыре пятитысячные купюры. Он взял их и принялся разглядывать на свет. На миг я занервничал, но когда он кивнул, я спокойно попрощался и вернулся к машине.

Через двадцать минут Лера села за руль, держа в руках стопку бумаг. Она засунула их в бардачок и протянула мне два слитка в пластиковой упаковке.

– Вот, два по сто граммов. Чуть больше миллиона.

– Ого.

Я всмотрелся в штампы: цифры, эмблема банка. Круто смотрится.

– Лер, я телефон купил, надо подзарядить.

Я протянул ей телефон со шнуром.

– Давай сюда, – она взяла их и подключила к панели под центральным экраном.

– Всё, закончили? – спросила она.

– Да. Поехали.

Планов у меня полно. Нужно разложить всё по полочкам.

Во-первых, у нас осталось двадцать два часа – действовать надо быстро. Учиться магии и одновременно закрывать достижения. Держим это в уме.

Во-вторых, передать все сумки королю и показать, сколько полезного есть в нашем мире. Мне нужно с ним подружиться – тогда он поможет с моими достижениями. Если удастся устроить фиктивный брак с принцессой Лай, возможно, благодаря этому задания закроются гораздо быстрее.

В-третьих, Лера. Ей нужно освоить магию. После того как я отдам всё королю, мы должны немедленно заняться изучением магии памяти – или как там она называется. Вернёмся к Вилену и сотрём ему воспоминания о нашей встрече. Альтернатива – прокачать грузоподъёмность и перетащить его в другой мир. Но… он весит килограммов сто пятьдесят, не меньше. Как мы такое утащим? Лучше сосредоточиться на первом варианте – стереть память.

В крайнем случае…

Нет, я не могу убить невинного человека. Если совсем припрёт, обменяем оставшиеся часы на деньги и закончим это приключение. Хотя мне этого совсем не хочется.

Глупо признавать, но я привык к этой суете. Жил как бездомный, чуть не замёрз насмерть, а теперь в моих руках власть менять историю. Это, как минимум, захватывает. Гораздо лучше того жалкого существования, что у меня было.

В-четвёртых, – я взглянул на Леру, – нужно ей всё объяснить. Рассказать про способность влюблять в себя людей. Она должна знать. Стелла и Лай – тоже. Я не хочу такой любви и не готов быть с человеком, чьи чувства подчинены этому влиянию. Тем более, когда система закончится, способность исчезнет. И тогда всё раскроется.

Я не хочу боли – ни своей, ни чужой.

И в-пятых.

Я хочу снова встретиться с Чёрной. А для этого нужно победить – у меня есть цель выиграть в этой “Системе Достижений”. Хочу задать ей все вопросы, что накопились, а их целая гора: что такое жизнь, в чём тайны мироздания, устройство вселенной? Если, конечно, она сможет ответить. Кто её создал и зачем были придуманы эти игры?

Я посмотрел в окно – мимо мелькали угрюмые скалы.

Или хотя бы просто увидеть её…

Луч солнца пробился сквозь хмурые тучи, мягко осветив небо.

Взглянуть на неё ещё раз.

Глава 16 - Собака.

– Лер, сюда.

Я кивнул плечом – руки были заняты пакетами. Она спускалась с холма.

– Ненавижу горы, – проворчала Лера, осторожно шагая вниз. – Просто ненавижу.

– Поверь, мне они сейчас тоже не в радость.

Добравшись до подножия, мы устало бросили вещи на землю: три пакета с книгами и ещё один – с телефоном, павербанком и небольшой солнечной панелью за семь тысяч.

Я заглянул в пакет с панелью.

– Запомнил, что говорил продавец? Разберёшься, как включить? – спросила Лера.

– Да, там ничего сложного.

Продавец так расхваливал эту штуку: мол, монокристаллы кремния, отличная эффективность – аж двадцать восемь процентов! Что бы это ни значило. Главное, на телефон зарядки должно хватить.

Лера огляделась.

– Лишь бы опять не спалиться. Нужно тихое место.

– Да, – я тоже начал осматриваться. – Вон там, за деревьями.

– Ну уж нет, – отрезала Лера. – Мне прошлого раза хватило.

– Да тут и так никого! – я развёл руками. – Смотри: лес и река!

Лера задумчиво поджала губы.

– Ладно. Но если нас снова заметят – это на твоей совести.

– Договорились.

Небо постепенно светлело. Пока никого нет, надо переходить быстрее.

– Так, – я прикинул вес двух пакетов в руках, – как думаешь, тут больше десяти килограммов?

– Надеюсь, нет, – Лера подхватила свои пакеты. – У меня точно меньше.

– Хорошо, давай проверим. Если я начну исчезать – иди за мной.

Лера кивнула.

Я шепнул “выйти” и взмыл вверх. Меня окутала зелёная энергия. Я крепко сжал пакеты, чтобы ничего не высыпалось. Вслед за мной поднялась Лера.

Миг…

***

…и мы снова в средневековье. Только уже снаружи города.

– Так, – Лера опустила пакеты на траву, – где мы?

Я посмотрел на городскую стену, за которой возвышался замок.

– Чуть промахнулись.

– Вернёмся и попробуем ещё раз в правильном направлении?

– Погоди, – я тоже поставил пакеты на землю и упёр руки в бока. – Реку мы не переплывём. Замок, по всей видимости – на том берегу.

– Серьёзно? И что делать?

– Сейчас разберёмся.

Я проследил взглядом вдоль стены до самого её края.

– Придётся пройтись – там стража. Должны нас впустить.

– Блин, ладно, идём быстрее. У нас меньше двадцати двух часов, – вздохнула Лера.

– Ага.

Мы подхватили пакеты и зашагали вдоль стены. Слева тянулся лес, но в этом мире ещё царила ночь, и разглядеть что-либо было невозможно.

– Будь аккуратна, вдруг тут волки.

– Надеюсь, что нет.

Если что, за ремнём у меня всё ещё спрятан пистолет Макарова. Пять патронов.

Но хватит ли этого на волка? А на двоих?

Не знаю, да и проверять, честно говоря, желания нет.

Вдруг из леса выскочило нечто и рвануло к нам. Я даже толком не успел разглядеть, что это. Маленький силуэт, ростом мне едва ли по пояс, с длинной заострённой палкой в руке. Нас разделяло метров десять, и оно стремительно приближалось.

Я в панике бросил пакеты на землю и замер, не зная, что делать. Лера позади меня закричала во всё горло. Существо подбежало ближе и метнуло в меня свою палку.

Я попытался отступить, но споткнулся и рухнул на землю. Это и спасло меня – копьё просвистело над головой.

“Пистолет! Где пистолет?!”

Я лихорадочно шарил по штанам, пытаясь нащупать оружие. И тут оно набросилось на меня, пока я лежал.

Вблизи я наконец разглядел его.

Кожа – грязно-зелёная, будто покрытая пятнами мха, с тонкими трещинами, словно пересохшая земля. Лицо – сморщенное, с острым крючковатым носом и маленькими, глубоко посаженными глазами, горящими жёлтым. Уши длинные, торчащие в стороны, с рваными краями, будто их кто-то грыз. Зубы – кривые, острые, как иглы, а из-под тонких губ капала слюна.

От него разило гнилью и мокрой землёй, дыхание – хриплое, с присвистом – било прямо в лицо. Я дёрнулся, пытаясь выбраться из-под него, но он прижал меня к земле своим неожиданно тяжёлым для такого роста телом.

Он издал хриплый рык – что-то нечленораздельное, будто задал вопрос, и замер, ожидая ответа.

– Лера! Стреляй!

Существо оскалилось, услышав мой крик, и с яростью вцепилось зубами мне в плечо.

– Лера-а-а!

Острая боль пронзила руку, его грязная, липкая кожа прижалась к моему лицу, из глаз брызнули слёзы. И тут раздался выстрел.

Гоблин дёрнулся, наступив тяжёлой ногой мне на лицо, но тут же прогремели ещё три выстрела. Затем – щелчок пустого спускового крючка.

Существо замерло и рухнуло на бок. Я с трудом вывернулся из-под его тела, отползая в сторону.

– Лера-а-а… – простонал я.

– Ты в порядке? – она подскочила ко мне. – Лёш, ты как?

– Нет, Лера. Всё плохо.

Я схватился за плечо – боль прострелила до рёбер. Рука была липкой от крови.

– Он меня укусил. Чёрт, как же больно!

– Сейчас...

Лера стянула толстовку и прижала её к моему плечу, бросив взгляд на стену.

– Давай выйдем обратно? Лёш, давай выйдем?

– Погоди, – выдавил я сквозь стиснутые зубы. Боль была адской. – Может, кто-то услышит выстрелы и придёт.

Но вокруг – ни души.

Темнота скрывала, много ли крови. Может, это самовнушение? За такое короткое время он не мог так сильно меня искусать.

Как мы могли забыть, насколько опасен другой мир? Нам надо было быть аккуратнее.

Хотя с другой стороны что это вообще было? Чупакабра какая-то. Как к такому быть готовым?

– Ладно, – промычал я, – давай выходить. Надо в скорую звонить.

Вдруг из одной из башен на стене – кажется, их называют бойницами – показалось лицо.

– Эй, вы там, что делаете?

– Помогите! – крикнула Лера, вскочив и замахав руками. – На нас напали!

Лицо исчезло, но через пару секунд появилось снова.

– Раненые есть?

– Да! – выкрикнула Лера. – Господи, да! Пожалуйста, помогите!

Я изо всех сил прижимал толстовку Леры к плечу одной рукой. Сознание начинало плыть.

– Сейчас скину зелье лечения, подходи! – крикнул мужчина с башни.

Лера рванула к стене. Мужчина что-то бросил вниз, она ловко поймала предмет и подбежала ко мне.

– Чёрт, как это открыть?!

Раздался звук выдернутой пробки, и мне к губам приставили горлышко бутылки.

– Пей, Лёш, не вырубайся!

Я с трудом приподнял голову. В нос ударил знакомый терпкий запах – как от котлет с грибами, что готовил Арнольт.

На вкус и правда оказалось гадостью.

Сил двигаться не было, но я почувствовал, как рана начала пощипывать.

– Всё, Лер. Всё в порядоке.

Она металась рядом, не зная, что делать. Мужчина на стене окликнул её снова:

– Вы местные?

– Да! – отозвалась Лера. – Мы друзья принцессы Лай! Прошу, позовите её!

– Принцессы? – удивился он. – Хорошо, сейчас.

– Лёш, тебе лучше? – Лера опустилась рядом и положила руки мне на плечо. – Ещё больно?

– Нет, Лер, всё. Намного лучше. Давай ждать. Собери пока пакеты.

Она бросилась туда, где мы их бросили.

Я медленно выдохнул. Боль ушла. Оттянул от себя толстовку Леры и осторожно поднялся. Тело ныло, но не сильнее, чем после неудобной позы во сне.

– Лера, всё нормально, – сказал я, встав. – Мне лучше.

– Слава богу, Лёша, – она тащила четыре пакета, возвращаясь ко мне.

Я подскочил к ней и забрал часть ноши.

– Нет, тебе ещё нельзя, – Лера попыталась выхватить пакет обратно.

– Всё в порядке, говорю же. Раны затянулись.

Мы собрали вещи в кучу и прижались к стене, оглядывая лес. Я вытащил пистолет.

– Сейчас она придёт, – раздался голос сверху. – Ждите.

– Хорошо.

Я напряжённо всматривался в тени между деревьями. Надеюсь, эта тварь была одна.

– Достижения пришли, – вдруг сказала Лера.

– Серьёзно? Какие?

– “Победить в нечестной драке”, “Одолеть первого врага” и “Пройти проверку на ловкость”.

– Отлично. Потом расскажешь, что тебе за это выдали.

Из бойницы показалась принцесса.

– Алексей? – спокойно произнесла она.

– Да. Валерия тоже здесь.

– Вижу. Сейчас, подождите меня.

Принцесса медленно вышла из окошка башни и плавно спустилась к нам по воздуху..

– Что случилось?

– Долго объяснять, – я махнул пистолетом в сторону трупа. – Он на нас напал.

Принцесса повернулась и пригляделась.

– Болотный гоблин. Что он забыл в этих краях? – она посмотрела на нас. – Вы должны были быть в замке.

– Да, ваше величество, – затараторила Лера. – Давайте вернёмся в город, и мы всё расскажем?

Принцесса глянула на стену сделала взмах, произнесла какое-то слово и кирпичи вылезли из неё, образуя некое подобие лестницы наверх

– Поднимайтесь, – произнесла принцесса.

Мы послушались, взяли пакеты и направились вверх.

Через пять минут карета уже везла нас к замку.

– Книги, значит, – повторила Лай наши слова. – И стоило ради этого возвращаться ночью? Почему не вышли утром?

– На то были… свои причины.

– Какие? – не отступала она.

– У нас остались незавершённые дела в том мире, – ответила за меня Лера. – И нам нужно было вернуть вам долг.

Она вытянула два золотых стика в пластиковой упаковке, принцесса взяла их, оглядывая.

– Эмблемы вашего мира, любпытно.

– Да, – я вытащил коробку с телефоном из пакета и, неловко возясь, открыл её. Телефон выскользнул и упал на пол кареты. Я поднял его и протянул принцессе. – И ещё вот это. Нажмите на кнопку сбоку.

– Кнопку? – она посмотрела на боковую грань, аккуратно нажала на выемку. Экран засветился, и её глаза слегка расширились от удивления.

[ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ] [И5 – ПРИНЕСИ НЕВИДАННУЮ ТЕХНОЛОГИЮ В ДРУГОЙ МИР] [НАГРАДА: +5 ЧАСОВ, ДИАЛОГОВОЕ ОКНО, 10 ОЧКОВ]

Я выдавил усталую улыбку, не обращая внимание на закрытое достижение. Разберусь с этим позже.

Карета остановилась. Принцесса вышла, проводя нас в свои покои. На улице было не меньше стражников, чем утром, но кроме них – ни души.

Мы вернулись в покои, и принцесса взмахом руки зажгла все свечи.

– А теперь рассказывайте, – сказала принцесса, усаживаясь на стул.

– Ну, в общем, – я сел на краешек кровати и начал рыться в пакете, – тут инструменты, чтобы заряжать телефон, который я вам дал. Про книги я уже говорил, и… пока это всё. Но нам нужна ваша помощь.

– Какая?

Я посмотрел на Леру.

– Нам нужно выучить магию, которая позволит стереть воспоминания, и…

– Нет, – оборвала нас принцесса, прикрыв глаза. – Магия разума запрещена. Её не преподают.

– Но, принцесса! – я вскочил с кровати. – Это очень важно!

– Нет! – её голос стал громче обычного. – Это опасное заклинание. Вас могут казнить, если узнают, что вы пытались его изучить.

– Но вы же сами её знаете? – спросила Лера. – Вы её изучали?

– Да. Я освоила её самостоятельно. И я не стану вас учить.

Я разочарованно уставился в пол.

– Если мы не сможем стереть память одному человеку, – пробормотал я себе под нос, – то больше не сможем вернуться сюда.

Принцесса молчала.

– Да, – подтвердила Лера. – Для нас всё закончится.

– Других вариантов нет? – уточнила принцесса.

– К сожалению, нет, – ответил я.

– Его можно убить, – Лера подняла взгляд. – Но мы не станем этого делать.

– Тогда вам всё же стоит рассмотреть этот вариант. Выучить заклинание всё равно не выйдет.

– Лай, ну как ты не понимаешь! – воскликнул я. – Мы не можем убить человека! Он нам ничего не сделал!

– Тогда зачем вам стирать ему память?

– Потому что он нас заметил! – я шагнул ближе к принцессе и посмотрел ей в глаза. – Если кто-то в нашем мире видит, как мы переходим в ваш, мы обязаны избавиться от свидетелей.

Принцесса задумчиво уставилась в стену.

– Это могу сделать я.

Я замер.

– В смысле?

– Перенесите меня в ваш мир, и я сотру ему память.

– Так не получится. Мы не можем переходить в другой мир с кем-то ещё.

– Почему? – она посмотрела на Леру. – Вы таскаете вещи, но не можете перенести человека?

– Именно так, – я тоже взглянул на Леру. – У нас ограничение по грузоподъёмности. Лер, ты же закрыла ещё одно задание героя? Скажи, сколько тебе добавили веса?

– Ещё пятнадцать килограммов. Всего теперь двадцать пять.

– Вы можете увеличить грузоподъёмность до пятидесяти? – спросила Лай.

Я перевёл взгляд с Леры на неё.

– Наверное… Но для этого нужно выполнить задания. А у нас осталось всего двадцать часов.

– Какие задания?

– Сейчас. Задания героя.

Перед глазами всплыл текст.

[ДОСТИЖЕНИЯ ГЕРОЯ] [Г1 – ПОБЕДИТЕ ПЕРВОГО ВРАГА] [Г2 – ПОБЕДИТЕ В ЧЕСТНОМ БОЮ] [Г3 – ПОМОГИТЕ БЕЗ НАГРАДЫ] [Г4 – СПАСИТЕ ЧЬЮ-ТО ЖИЗНЬ] [Г5 – СОЗДАЙ ХОРОШУЮ РЕПУТАЦИЮ О СЕБЕ] [Г6 – ДАЙТЕ ЖЕРТВУ РАДИ БЛАГОГО ДЕЛА] [Г7 – СДЕЛАЙТЕ ТРУДНЫЙ ВЫБОР] [Г8 – ЗАЩИТИТЕ НЕВИНОВНОГО]

Я зачитал всё вслух. Принцесса внимательно слушала.

– Я могу помочь с первым, вторым, седьмым и, возможно, восьмым достижением. Этого хватит?

– Не знаю. Может быть.

Пожалуй, это проще, чем учить магию. Принцесса, возможно, права.

– Давайте, – сказала Лера за меня. – Пожалуйста, помогите нам их закрыть.

– Я могу создать ледяного элементаля. Небольшого. Ты справишься с ним, Алексей?

Я уставился на неё.

– Без понятия. Он сильный? И что вообще такое элементаль?

Принцесса подошла к столу, взмахнула рукой, и на нём появились две маленькие ледяные статуэтки – моё и Лерино подобие. А затем прямо перед нами возникло существо: два ледяных шара, сложенных друг на друга, как снеговик. Только этот “снеговик” парил над столом, окружённый лёгкой метелью.

Размером он был чуть больше нас.

– Выглядит… жутковато, – пробормотала Лера.

– Он будет твоим первым врагом. Если сможешь его победить “в честном бою”, хоть я до конца и не понимаю, что под этим имеется ввиду – закроешь два достижения.

– Если выйдет, будет здорово.

– Если вы так торопитесь, можем начать прямо сейчас. Выйдем во двор, на тренировочную площадку.

– Погодите, – я вытащил пистолет из кармана. – А это точно будет честным боем?

Принцесса посмотрела на оружие.

– Не уверена. Каким холодным оружием ты владеешь?

– Холодным? – я усмехнулся. – Принцесса, в нашем мире такое не используют. Разве что ножи или дубинки всякие.

– Тебе стоит освоить ближний бой, – не отступала она. – Я не до конца понимаю природу ваших заданий, но победа над элементалем в ближнем бою будет самой справедливой.

– А если он сосульками будет пуляться? – спросила Лера, – А Лёша будет отстреливаться в ответ?

Я повернулся к ней.

– Вот уж нет! Этого мне ещё не хватало.

– Я могу это устроить, – сказала принцесса, – но тогда тебе понадобится хорошая физическая форма.

– Чёрт, – я плюхнулся на кровать, глянув на свои ноги. – Видимо, в честном бою мне не победить.

– Не раскисай, Лёш, давай хотя бы попробуем? – подбодрила Лера.

– Да как, Лер?! Я еле хожу, а тут ещё драться надо!

Принцесса присела рядом.

– Как твоё плечо?

Я посмотрел на футболку – вся в крови. Снял её, вытер засохшую грязь. Раны не осталось.

– Всё нормально.

– Тебя беспокоят пальцы, да? Ты их имел в виду?

– Да, – я вытащил ногу из ботинка и стянул носок. – Видите, всё очень плохо.

– Я могу попросить кузнеца сделать тебе протез, – принцесса наклонилась ближе к моей ноге. Я приподнял её повыше. – Не так уж всё ужасно.

– Я был бы вам благодарен. А магией вылечить нельзя?

– Зелья не действуют на старые раны. Мастер Корбан – лучший маг восстановления. Если он не смог, никто не сможет.

– А… не знаю, ледяные пальцы сделать нельзя?

– Можно, – задумчиво протянула она. – Не ледяные, а деревянные или каменные. Но лучше доверить это кузнецу – он справится куда лучше меня.

– У нас просто нет времени, – вставила Лера. – Если кузнец будет возиться больше дня, всё потеряет смысл.

Принцесса задумалась на пару секунд.

– Да, ситуация непростая, – она поднялась. – Ладно, я сделаю тебе временные пальцы, а позже попросим кузнеца изготовить нормальный протез.

Я радостно кивнул. Я готов на что угодно, лишь бы снова нормально ходить.

Принцесса подвинула стул ближе ко мне, присела на корточки, приподняв подол платья, и провела рукой над ножкой стула. Дерево начало плавиться, словно олово над огнём, превратилось в каплю и потекло к моей ноге.

Я быстро расшнуровал второй ботинок и поставил ступню рядом с первой. Капля медленно растеклась по ним, покрывая, как сандалии. Дерево затвердело, став продолжением моих стоп – не отдельными пальцами, а сплошным пластом, как варежка. Я встал, сделал пару шагов. Теперь я мог опираться на ноги. Не совсем привычно, но намного лучше, чем раньше.

– Спасибо огромное! – вырвалось у меня.

– Долго так ходить нельзя. Через неделю должны быть готовы нормальные протезы – наденешь их.

– Принцесса, правда, я не знаю, как вас благодарить…

– Не стоит. Это часть нашего сотрудничества.

Она старалась казаться строгой, официальной, но я заметил в её глазах тихую радость.

– Теперь к заданию, – перешла она, – За двадцать часов у тебя не выйдет обучиться правильному бою. Тогда закроем ваше первое достижение. Просто уничтожите элементаля так, как вы умете.

– Я уже закрыла его, – сказала Лера, – Я убила того болотного гоблина, моё достижение закрыто.

– А моё нет, – добавил я. – Хорошо, принцесса, давайте выйдем.

Мы оставили пакеты в покоях и направились через другой коридор к заднему двору замка. На улице царила ночь, слуг в здании почти не осталось.

Через пару минут мы вышли на тренировочное поле.

Оно представляло собой широкий прямоугольник, окружённый невысоким каменным забором. Земля была утоптана и покрыта слоем песка, местами виднелись выжженные пятна и вмятины от прошлых схваток.

Вдоль одной из сторон тянулся деревянный навес с грубо сколоченными скамьями и стойками для оружия – мечи, копья и щиты. В центре виднелся круг, выложенный белыми камнями, – наверное, тут тренируются воины.

– Иди в круг, – сказала принцесса, махнув рукой.

Я напряжённо шагнул в центр. Лера осталась рядом с принцессой.

– Сейчас вызову небольшого элементаля. Он будет атаковать потоками ветра. Постарайся устоять на ногах и используй своё оружие. Элементаль хрупкий – думаю, пары точных попаданий хватит, чтобы он развалился.

– Ладно.

Я вытащил пистолет, снял с предохранителя, проверил магазин — пять патронов. Оттянул затвор и отпустил.

– Хорошо, я готов.

Принцесса взмахнула обеими руками. В десяти шагах от меня из воздуха начал формироваться элементаль.

Он выглядел как вихрь из ледяных кристаллов, парящий над землёй. Ростом чуть выше меня, с расплывчатым силуэтом, напоминающим человека, но без чётких черт. Вместо рук – два потока морозного ветра, крутящихся спиралями. В центре туловища мерцал слабый голубой свет, будто сердце изо льда. Вокруг него клубилась лёгкая снежная пыль, воздух заметно похолодел.

Принцесса махнула рукой в мою сторону, и элементаль двинулся ко мне.

Я прицелился из пистолета прямо в центр – в тот светящийся шар.

Выстрел. Элементаль разлетелся на куски.

– Ого! – воскликнула Лера. – Лёш, молодец!

– Не думала, что это оружие настолько мощное, – задумчиво сказала принцесса.

Я и сам удивился. Особенно тому, что не выронил пистолет – отдача была, но терпимая.

Так, а где достижение?

– Ну что там?

– Ничего нет, – я огляделся. – Вообще ничего.

– Давай проверим требования достижения. Похоже, мы что-то сделали не так, – предложила Лера.

– Достижение “Г” один.

[ДОСТИЖЕНИЕ Г1 – ПОБЕДИТЕ ПЕРВОГО ВРАГА] Вы должны одолеть противника, который проявляет враждебные намерения по отношению к вам.

Принцесса внимательно следила, как мы читаем что-то в воздухе. Сам текст, понятное дело, она не видела.

– Тут хотя бы нет ограничений, как в других заданиях, – заметила Лера.

– Да. Но почему оно не засчиталось?

– Что там сказано? – спросила принцесса, быстро сообразив, что это связано с происходящим.

– Противник должен иметь враждебные намерения к нам, – пояснил я.

– Тогда всё ясно, – принцесса устало выдохнула. – Намерения призванных магических существ приравниваются к намерениям заклинателя. Придётся придумать что-то другое.

– Например?

– Может, натравим на тебя собак? – с усталой иронией бросила Лера.

Я вымученно улыбнулся, но тут заметил, как у принцессы загорелись глаза.

– Стой, – я посмотрел на неё. – Нет-нет-нет.

Принцесса хлопнула в ладоши.

– Ждите меня здесь, я сейчас вернусь.

– Принцесса, нет! – я рванул за ней. – Пожалуйста, только не собаки!

Глава 17 - Благословения.

– Чем ты стреляешь из своего оружия? – спросила принцесса, шагая во двор.

– Пулями, ваше высочество. Только, пожалуйста, можно без собак?

– Можно, – она обернулась ко мне. – Что ты предлагаешь?

– Не знаю… Паука?

– Пауки не охотятся на людей. По крайней мере, те, которых ты, скорее всего, имеешь в виду.

Лера подбежала ко мне.

– А может, крысу? – предложила она.

Принцесса устало прикрыла глаза.

– Они тоже не нападают на людей.

– Может, вы предложите что-нибудь ещё? – взмолился я. – Прошу, принцесса, только не собаки. Я их… боюсь. Очень сильно.

– Я могла бы натравить на тебя заключённого, – задумчиво сказала Лай. – Но ты же не собираешься убивать людей. Даже если бы стал палачом.

– Конечно! – ответил я. – Это… неправильно.

Принцесса поднесла два пальца к подбородку.

– Могу найти медведя или волка, но с ними ты тоже драться не станешь.

– Ага, – кивнул я.

– Может, тогда снова отправлю тебя в лес? – она подняла голову. – Будешь ждать болотного гоблина и на этот раз победишь?

Я вытер пот со лба.

– Вы издеваетесь, да?

– Нет, Алексей, просто ищу альтернативы.

– А что если, – вмешалась Лера, – сражаться буду я?

– А тебе зачем? – я удивлённо повернул на неё голову.

– Просто я уже выполнила достижение “победить первого врага”. Чтобы не терять время, я могла бы попробовать победить кого-нибудь в “честном бою”. Моя грузоподъёмность – двадцать пять килограммов. Если добавят ещё пятнадцать, будет уже сорок. А там и до пятидесяти недалеко.

Я задумался. Вариант неплохой. Но заставлять Леру драться вместо меня – как-то не по-мужски.

– А что за собака? – спросил я у принцессы.

– Есть два варианта: уличная дворняга, – начала она. – Если тебе её, конечно, не жалко. Или бешеная собака.

– А бешеных кроликов точно нет?

Принцесса удивлённо распахнула глаза.

– Знаешь, а ведь есть. Только не кролики, а ёжики. Правда, они очень редкие. Не знаю, как мы их найдём.

Я переглянулся с Лерой.

– Вообще-то у нас есть способ.

Через десять минут мы уже стояли снаружи городских стен. Принцесса снова выложила нам “лестницу” из кирпичей.

– Вопрос, – сказал я. – Дай точные координаты, где поблизости есть небольшое агрессивное животное. Желательно, чтобы это был бешеный ёж.

[ЦЕНА ОТВЕТА: 3 ЧАСА]

– Отлично! – я недовольно повернулся к Лере. – Три часа, представляешь? Да мы за это время сами его найдём!

– Ну а смысл тогда? – возразила она. – В одном случае будем искать сами, рискуя нарваться на гоблинов, а в другом система всё сделает за нас.

Пришлось на секунду задуматься.

– Твоя правда, – признал я.

Принцесса пристально глядела в мою сторону.

– Ладно, система. Я согласен.

[ОТВЕТ] Лесной ёж, страдающий бешенством, находится в 70 метрах от вас, прямо вдоль стены.

– Блин, могли и часы не тратить, – пробормотал я.

– Что там? – спросила Лера.

– Да рядом совсем, – я кивнул на стену. – Пошли.

И правда, через пару минут мы его нашли. Чёрный, весь в колючках, иголки торчали во все стороны, он шипел и пыхтел, глядя на наши ноги.

– Жалко его, – пробормотал я. – Он же не виноват, что заразился.

– Лечения всё равно нет, – равнодушно ответила принцесса. – А так он ещё пару дней мучаться будет. Прервать его страдания – вполне гуманно.

Она права, но сердце всё равно сжималось, глядя на эту маленькую пушистую мордочку.

– Лёш, ты чего? Не тормози, у нас часов восемнадцать осталось, – подтолкнула Лера.

– Да… Но не с пистолета же мне стрелять?

В руке принцессы появилась длинная ледяная сосулька.

– Сначала натрави его на себя, чтобы задание точно засчиталось, а потом бей. Если не уверен, что попадёшь в голову, бей в тело. Только руками не трогай.

– Да понятное дело, – я взял сосульку. – Ладно.

Я подошёл ближе, помахал сосулькой перед его мордочкой. Ёж зашипел и пополз на меня.

– Прости меня, пожалуйста, – я зажмурился и со всей силы вонзил сосульку ему в тельце.

Текст всплыл мгновенно.

[ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ] [А5 – ПОБЕДИТЕ В НЕЧЕСТНОМ БОЮ] [НАГРАДА: +25 ЧАСОВ, 25 ОЧКОВ]

– Эм… – я ещё раз вчитался в текст.

– Что там написали? – спросила Лера.

– Это другое достижение – “победите в нечестном бою”… – пробормотал я.

Секунда тишины и вдруг принцесса расхохоталась. Тонким, звонким смехом, прикрывая рот ладонью.

Мы с Лерой переглянулись.

– Принцесса?

– Ой, не могу! Простите, – она быстро успокоилась, кашлянув пару раз. – Это правда очень смешно. Давно я так не смеялась.

– Смешно?

Её голос вернулся к привычному, почти безразличному тону.

– Да, ситуация неприятная. Но если подумать, что бой с бешеным ёжиком посчитали “нечестным” – это забавно.

– Может быть, – я выдавил улыбку. – Но тогда нам нужно искать другое животное.

– Думаю, ты сможешь справиться с бешеной собакой. Ты уже ходишь увереннее, – сказала принцесса.

Я взглянул на ноги. Да, с её протезами стало гораздо удобнее.

– Может быть.

– Тогда не бойся. Давай поищем волка. Если что, я тебе помогу, – добавила она.

– Да я уже на что угодно согласен, надоело, – я швырнул сосульку в землю. – Только бедного ежа зря убил.

– А что тебе дали за задание? – спросила Лера.

– Двадцать пять часов и двадцать пять очков.

– О, как у меня. Кстати, прилично.

– Ну да.

– А что значат “очки”? – поинтересовалась принцесса.

Вопрос пришёлся кстати. Я совсем забыл про характеристики.

– Слушай, Лер, мы же можем очки тратить. Давай потратим?

– Давай, – кивнула она. – Только как?

– Произнеси “характеристики”.

В памяти всплыло, как Стелла говорила мне то же самое. А потом ещё и за руку взяла.

– Характеристики… Ого, – сказала Лера.

Я повторил за ней.

[ИМЯ: АЛЕКСЕЙ] [ВОЗРАСТ: 21]

[СИЛА – 10] [ЛОВКОСТЬ – 10] [ИНТЕЛЛЕКТ – 10] [ЗДОРОВЬЕ – 9]

[СПОСОБНОСТЬ – СИСТЕМА ДОСТИЖЕНИЙ]

[НЕДОСТАТОК – НЕТ 9 ПАЛЬЦЕВ НА НОГАХ] [НЕДОСТАТОК – СЛАБЫЙ ИММУНИТЕТ] [НЕДОСТАТОК – МОРАЛЬНАЯ ТРАВМА] [НЕДОСТАТОК – НЕУВЕРЕННОСТЬ] [НЕДОСТАТОК – ХУДОЩАВЫЙ]

[ПРЕИМУЩЕСТВО – ЖАЛКИЙ]

[УМЕНИЕ – ПОПРОШАЙНИЧЕСТВО 10] [УМЕНИЕ – ГОТОВКА 9] [УМЕНИЕ – СТРЕЛЬБА 8]

[ОЧКОВ – 65]

– А у меня уже возраст другой. У меня день рождения что ли был?

– А когда он у тебя? – спросила Лера.

– Не знаю. Кажется, под конец декабря. Ладно, не важно. Давай очки тратить.

– Ага. Только на что?

– А сколько у тебя очков?

– Семьдесят пять, – ответила Лера.

– Круто. Если можно будет, я хочу здоровье прокачать. У меня всего девять.

– У меня десять.

– Это хорошо. Прокачать здоровье, – сказал я.

[ЦЕНА УЛУЧШЕНИЯ ЗДОРОВЬЯ – 10 ОЧКОВ]

– Согласен.

В тот же миг тело стало легче. Обычно где-то чесалось, покалывало – я привык жить с лёгкой болью и слабостью. А теперь это ушло. Даже дыхание стало чище.

– Ого, работает, – удивился я.

– А что ещё можно “качать”? – спросила принцесса.

– Силу, ловкость и интеллект.

– Качай ловкость, – посоветовала она. – Тебе пригодится.

– Сейчас. Сначала хочу кое-что проверить. Система, покажи мне недостаток с пальцами.

[НЕДОСТАТОК – НЕТ 9 ПАЛЬЦЕВ НА НОГАХ] У вас отсутствует 9 пальцев на ногах. Цена лечения 1 – 10 очков. Цена лечения всех – 90 очков.

– Лера! – воскликнул я. – Я могу вылечить пальцы!

– Отлично! А за сколько?

– Десять очков за один.

– Что-то многовато…

– Да, но сам факт радует.

Лера отмахнулась от характеристик перед собой.

– Давай сначала с тобой разберёмся, потом меня прокачаем.

– Без проблем. Как думаешь, брать?

– Нет, давай сначала с ловкостью, как предложила принцесса.

Я с сожалением отмахнулся от недостатка и вернулся в главное меню.

– Ладно. Прокачать “ловкость”.

[ЦЕНА УЛУЧШЕНИЯ ЛОВКОСТИ – 20 ОЧКОВ]

– Блин, Лер, двадцать очков.

– Много, – она сжала губы. – А на что ещё тратить? На силу?

– Она тебе сейчас не нужна, – вмешалась принцесса. – Бери ловкость.

– Хорошо. А на сколько уровней качать?

– Давай два, а остальное потом потратим? – предложила Лера.

– Хорошо. Прокачать на два уровня.

Текст исчез, я вернулся в главное меню.

[ИМЯ: АЛЕКСЕЙ] [ВОЗРАСТ: 21]

[СИЛА – 10] [ЛОВКОСТЬ – 12] [ИНТЕЛЛЕКТ – 10] [ЗДОРОВЬЕ – 9]

[СПОСОБНОСТЬ – СИСТЕМА ДОСТИЖЕНИЙ]

[НЕДОСТАТОК – НЕТ 9 ПАЛЬЦЕВ НА НОГАХ] [НЕДОСТАТОК – СЛАБЫЙ ИММУНИТЕТ] [НЕДОСТАТОК – МОРАЛЬНАЯ ТРАВМА] [НЕДОСТАТОК – НЕУВЕРЕННОСТЬ] [НЕДОСТАТОК – ХУДОЩАВЫЙ]

[ПРЕИМУЩЕСТВО – ЖАЛКИЙ]

[УМЕНИЕ – ПОПРОШАЙНИЧЕСТВО 10] [УМЕНИЕ – ГОТОВКА 9] [УМЕНИЕ – СТРЕЛЬБА 10]

[ОЧКОВ – 15]

– Ого, – я взглянул на себя. Тело стало ещё легче. Я подпрыгнул. – Круто.

Руки двигались точнее, не дрожали. Я представил точку в воздухе, махнул рукой – и ладонь остановилась ровно там, где нужно, без лишних колебаний. Попрыгал из стороны в сторону – и сразу ощутил, как протезы ограничивают мои новые возможности.

– Отлично, – принцесса улыбнулась. – Теперь на волка?

Я кивнул.

– Можно. Если он будет один…

Через двадцать минут блужданий по тёмному лесу мы наконец наткнулись на одинокого волка. Он прятался в кустах, выжидая добычу. Если бы не система, указавшая его местоположение за два часа, я бы его не заметил.

Принцесса посоветовала использовать пистолет – у меня осталось четыре патрона. До прокачки ловкости моё умение стрельбы было восемь, теперь – десять. Должно получиться лучше.

Я навёл оружие на волка. Тот, словно почувствовав угрозу, рванул ко мне.

– Стреляй! – крикнула Лера.

Четыре выстрела. Первые два ушли в молоко – волк подбежал ближе. Третий попал в туловище, и он рухнул. Четвертым я его добил.

Судорожно вдохнул. Но это оказалось не так тяжело, как я думал.

Перед лицом всплыл текст.

[ДОСТИЖЕНИЕ ПОЛУЧЕНО] [О3 – ЗАСТРЕЛИТЕ ЖИВОТНОЕ] [НАГРАДА: +5 ЧАСОВ, КОЛЛЕКЦИЯ, 5 ОЧКОВ]

– Да что за ерунда! – разозлился я. – Опять не то!

[ДОСТИЖЕНИЕ ПОЛУЧЕНО] [Г1 – ПОБЕДИТЕ ПЕРВОГО ВРАГА] [НАГРАДА: +10 ЧАСОВ, ПЕРЕНОС ЖИВЫХ СУЩЕСТВ МЕЖДУ МИРАМИ, 10 ОЧКОВ]

– Опять что ли? – удивилась Лера.

– А, нет, – я спокойно убрал пистолет за ремень. – Всё-таки пришло, система, видимо, надо мной поприкалываться решила. Только вес не прибавился.

– Точно… – протянула Лера. – За первую награду мне дали возможность переносить живых существ в другой мир.

– Ага… И что мне делать?

– Победить в честном бою, помочь без награды, – принцесса продолжала перечислять, – Спасти чью-то жизнь, создать хорошую репутацию о себе, дать жертву ради благого дела, сделать трудный выбор и защитить невиновного.

Я удивлённо посмотрел на неё.

– Да, это мои задания.

– Если я правильно понимаю, – продолжила принцесса, – закрытие одного из них даст тебе плюс пятнадцать килограммов грузоподъёмности. И если следующее задание даст столько же или больше, тебе нужно выполнить минимум три из них.

– Да, – поддержал я её мысль. – В сумме мне нужно закрыть четыре задания. У меня пока только одно, у Леры – уже два.

– Я же говорю, давайте я всё закрою. Только время зря тратим, – предложила Лера.

– Скорее всего так и сделаем.

Принцесса оглядела лес, и мы направились обратно к городским стенам.

– Победить в честном бою, помочь без награды, – сказала она, – и защитить невиновного. Эти три задания проще остальных.

– Я могу попробовать помочь без награды и защитить невиновного, – предложила Лера. – Просто подскажите, как это сделать.

Принцесса посмотрела на небо – ночь всё ещё властвовала.

– Через четыре часа рассвет, к тому времени откроется рынок. Если пройдёмся там, найдём кого-нибудь в беде.

– Четыре часа, – повторил я. – У нас сейчас восемнадцать. Останется четырнадцать.

– Плюс два часа ехать к Вилену, – добавила Лера. – Не забывай, где мы остановились и где он живёт. Итого – двенадцать часов.

– Очень мало.

Через пару минут мы добрались до стен.

– Потратьте эти четыре часа на сон, – предложила принцесса. – Продолжим завтра.

Подумав, мы с Лерой решили, что это единственный верный путь – оставшиеся задания ей нужно выполнить самой. Получим грузоподъёмность и перенесём принцессу в другой мир, а там она сотрёт воспоминания Вилену.

Мы вернулись в свои покои и сразу вырубились спать.

Снов не было – время пролетело слишком быстро. Через пару часов нас разбудила принцесса.

– Пора, – сказала она.

– Что, уже? – устало пробормотала Лера, поднимаясь.

Она, как и я, уснула в одежде.

– Собирайтесь. Нам нужно спешить, – добавила Лай.

– Сейчас, пару минут, – я медленно встал. Голова кружилась, а обрубки пальцев под протезами чесались.

Мы быстро поели, переоделись в местную одежду и через час уже стояли на улице. Принцесса накинула длинный серый балахон, чтобы её не узнали, и магией перекрасила волосы в чёрный.

– И где нам искать людей в беде? – зевнула Лера.

– Смотрите в оба. Или используйте свою “систему”, чтобы найти их, – ответила принцесса.

– Точно, вечно забываю, – подтвердил я. – Система, вопрос: нам нужно найти поблизости человека, которому мы можем “помочь без награды”, и “невинного, которого можно защитить”.

[ЦЕНА ОТВЕТА 20 ЧАСОВ]

Даже не стал удивляться.

– Двадцать часов, – ровно произнес я. – Тратим?

– До хрена, – устало отозвалась Лера, – Но а что еще делать?

– Хорошо, – я зевнул. – Согласен.

[ОТВЕТ] Продавец в лавке “У Дома” сейчас разбирается с буйным посетителем. Лавка в тринадцати метрах слева от вас. Защитив торговца, вы выполните два задания одновременно.

– Лер! – окликнул я. – Слева, в лавке “У Дома”. Там к продавцу кто-то пристаёт. Помоги ему – закроешь оба достижения.

– Да?! – удивилась она. – А как? У нас у обоих пистолеты без патронов.

– Возьми это, – принцесса незаметно сунула Лере кинжал в ножнах. – Запугай его. Не волнуйся, если что – я рядом.

Лера осторожно вытащила кинжал – лезвие молочного цвета, рукоять дорогая.

– Я не умею им пользоваться.

– Тебе не обязательно его использовать – просто запугай его, Лер. Или, если хочешь, я это сделаю?

– Тогда тебе ещё одно задание выполнять, – возразила она.

– Ну да. Но если у тебя не выйдет, лучше так. Всё равно двадцать часов уже потратил.

Кстати, сколько у меня их осталось?

– Время, – шепнул я.

[107:49]

Нормально. В любом случае у нас только тринадцать осталось.

Мы встали у лавки. Стёкла были мутные, внутри ничего не разглядеть.

– Пойдём втроём, – предложил я. – Мы с Лай присмотрим.

Лера задумалась, но кивнула.

– Ну, с богом.

Она шагнула внутрь, мы с принцессой – за ней.

Внутри было тесно и сумрачно. Стены из грубого камня, местами потрескавшиеся, покрыты тонким слоем копоти от масляной лампы, что висела над прилавком.

Пол устилала солома, местами смешанная с грязью, принесённой с улицы. Пахло сыростью, пылью и чем-то кислым – то ли старым вином, то ли прокисшим хлебом.

За прилавком стоял худой торговец с седыми волосами, в потрёпанной рубахе и фартуке. Он нервно теребил ткань, пока здоровяк в кожаной куртке, с бородой и красными от гнева глазами, орал и размахивал дубинкой.

– Вот дрянь, – шепнул я. – Лер, – я наклонился к её уху, – давай лучше я?

– Нет, – она решительно шагнула вперёд. – Я разберусь.

– …ну и где тогда? – мужик стукнул дубинкой по прилавку.

Торговец мялся, не находя слов.

– Простите! – крикнула Лера. – Что тут происходит?

Мужик, пошатываясь, повернулся к ней, окинул нас взглядом и ухмыльнулся, опустив дубинку к полу.

– А ты кто такая, малявка?

– Валерия, – ответила она без раздумий. – Левая рука принцессы. Назовись, разбойник.

– Принцессы? – удивился мужик, – Ой как страшно. Как же жалко, что мне на неё насрать!

Я глянул на Лай – её глаза сузились. Лера многозначительно улыбнулась.

– Революционер? – спросила она, но мужик лишь нахмурился. – Тогда ясно. Жди здесь.

Она повернулась к нам и направилась к выходу. Мужик сначала развернулся к торговцу, но затем пошёл за Лерой.

– Эй, девчонка, подожди!

– Что? – она обернулась.

Он бросил взгляд на нас, убрал дубинку в выемку на штанах, аккуратно положил руку на спину Леры и попросил её “отойти подальше”. Я шагнул было к ней, но принцесса меня остановила.

– Ждём, – коротко сказала она.

Мужик виновато улыбался, шепча что-то Лере. Она стояла с руками в замке, снисходительно кивая. До меня долетали обрывки её слов:

– …в последний раз!

– Ага, – подтвердил он. – Ну, тогда я пошёл? Харольд, угости моих друзей, – он бросил несколько монет на стойку. Они, звякнув, закатились за прилавок.

Уходя, он кивнул и вышел. Лера подбежала к нам.

– Выполнилось! Оба!

– Правда? – я радостно улыбнулся. – И что там?

– За “помочь без награды” – двадцать килограммов!

– Отлично! Это уже сорок пять!

– А за “защитить невиновного”, – Лера нахмурилась, – благословения… Десять очков, десять часов и благословения…

– Чего?

Я подошёл ближе, пытаясь разглядеть её текст, но, естественно, ничего не увидел.

– Что за благословения?

– Без понятия. Ну-ка, “благословения”.

По глазам было видно, что она что-то читает в воздухе и мне пришлось пару минут мучительно ждать её вердикта.

– Ну, что там?

– Я… могу выбрать одного из восьми богов и получать благословения каждый день.

Какого чёрта? Нам это не нужно! Принцесса подошла ближе.

– Альтас, Ринш и другие? – спросила она.

– Ну да.

– А есть бог, который повышает грузоподъёмность? – спросил я.

Лера ещё раз вчиталась в текст и покачала головой.

– Охота, атака, скорость, магия – всё есть. Но грузоподъёмности нет.

“Грузоподъемности – нет” – прозвучало эхом в моей голове.

– Ну что ж, – я улыбнулся и все повернулись ко мне, – Конец.

– В смысле?

Я сел на пол. Прикрыл глаза.

– Мы проиграли.

Глава 18 - Вход.

– Вопрос. Сколько у нас осталось времени?

[ЦЕНА ОТВЕТА 1 МИНУТА]

– Согласен.

[ОТВЕТ] 12 часов и 45 минут

– У нас двенадцать часов, Лер, – сказал я.

Она стояла у каменной стены лавки рядом с принцессой.

– Если вы выполните другие задания, – задумчиво произнесла Лай, – ваша грузоподъёмность повысится?

– Сейчас узнаем, – безразлично ответил я. – Вопрос. У нас есть ещё возможность повысить грузоподъёмность?

[ЦЕНА ОТВЕТА 2.5 ЧАСА]

– Согласен.

[ОТВЕТ] Первое закрытое достижение героя позволяет вам открыть доступ к переносу живых существ между мирами, второе и третье задание повышают грузоподъёмность. В рамках системы больше возможностей повысить грузоподъёмность нет.

– Не-а, – сказал я. – Дальше никак – это максимум.

– Почему мы сразу не спросили систему об этом? – Лера села рядом.

– Да кто ж знал, что цепочка наград так быстро оборвётся?

Принцесса направилась к выходу.

– Возвращаемся в замок.

– А зачем? – я поднял на неё усталый взгляд. – Какой в этом смысл?

– Я постараюсь научить вас магии разума.

Я вскинул брови.

Через полчаса мы снова сидели в своих покоях. Лера задумчиво мерила комнату шагами.

– Выбери благословение бога, который даст бонусы к изучению магии, – ровным голосом сказала Лай, возвращая своим волосам белый цвет.

– Уже, – ответила Лера.

Я просто сидел на кровати. Магия мне не даётся – я тут бесполезен.

На ногте большого пальца я балансировал монету. Щёлкнул её, пытаясь представить, как она падает гранью, но она снова рухнула на ковёр одной из сторон. Мне нужно, чтобы она встала ребром – ничего не выходит.

– Какой же я бездарь…

– Не думай, что магия тебе не дастся. Тебе нужно время.

Принцесса спокойно прикрыла глаза, о чём-то размышляя.

– Не знаю, сомневаюсь. И ведь самое обидное – природу магии, как мне кажется, я вполне понимаю. Но на практике ничего не выходит.

– Я знала таких магов, – ответила она. – Они достаточно умны, чтобы освоить теорию, но практика давалась им с трудом.

Я поднял взгляд на Лай.

– И поэтому они магами не становились?

– Отнюдь, – она села на стул. – Они оказались одними из сильнейших. Но их обучение заняло больше времени, чем у других, – Лай посмотрела на Леру. – Есть маги, которые понимают магию интуитивно. Они быстро учатся, но так же быстро упираются в свой потолок. Для простых заклинаний хватает интуиции, но магия разума требует логики и правильного мышления.

Ну да, если человек влияет на память, он копается в нейронах мозга. В моём мире учёные так и не выяснили, где находится область памяти. Удивительно, как с этим разобрались средневековые маги.

– С чего мне начать? – спросила Лера. – Опять зеркало?

– Нет, – принцесса встала из-за стола. – Тебе нужно научиться влиять на животных. Дай мне пару минут, я принесу крысу.

– Крысу? – удивилась Лера.

Лай уже вышла из комнаты.

– Тринадцать часов, – шептал я себе под нос. – Ещё два – ехать к Вилену. Одиннадцать. За это время ты сможешь освоить магию?

– Не знаю, – Лера цокнула языком. – Сомневаюсь.

– Может, тогда не будем тратить время?

Она посмотрела на меня усталым взглядом – мы оба почти не спали последнее время.

– Что ты имеешь в виду?

– Время.

[129:58]

– У меня ещё сто тридцать часов. Может, обменяем их на деньги и выйдем из системы?

Лера хмуро уставилась на стол. Плечи опущены, шея сгорбилась.

– Не знаю, Лёш. Я устала.

– Я тоже.

Если честно, я не понимаю, ради чего продолжать. Ради пальцев? Денег? И то, и другое я могу получить, обменяв часы. Единственная мотивация победить – ещё одна встреча с Чёрной.

Нужно ли мне это?

В комнату вернулась принцесса с мышкой в металлической клетке. Серая, с чёрными глазками.

– Магия приказа, – начала Лай. – Позволяет дать простое указание живому существу. Прикажи мышке лечь на спину.

– А как? – удивилась Лера, подходя ближе.

– Войди в море вероятностей, произнеси короткое глухое слово и найди мир, где мышь лежит на спине. Можешь использовать “гоху”.

Я встал и подошёл к ним. Так просто?

– Надо всего лишь найти вероятность, где мышь упала на спину? Копаться в нейронах не нужно?

– Нет, это не требуется.

Чёрт, всё так просто.

– Гоху, – шепнул я, закрыв глаза.

Пустота. Снова.

Открыв глаза, я увидел, как Лера и принцесса смотрят на меня.

– Нет, не выходит, – покачал я головой. – Лер, давай ты. Я посижу, посмотрю.

Лера принялась колдовать. Она перепробовала кучу попыток, но отдать приказ мыши так и не смогла. Через полчаса принцесса сдалась и принесла паука, попросив Леру заставить его забраться на её палец. Но и это у Леры не вышло.

Я встал с кровати и направился в коридор.

– Ты куда? – спросила Лера.

– В соседнюю комнату. Скоро вернусь.

Прошёл час – у нас осталось двенадцать. Такими темпами ничего не получится.

Я зашёл в соседнюю комнату, сел на кровать.

– Вопрос, – шепнул я. – Чёрная, мы можем снова увидеться?

[НА ДАННЫЙ ВОПРОС НЕ ПРЕДУСМОТРЕНА ЦЕНА ОТВЕТА]

Я уставился на текст перед глазами.

– Вопрос. Я могу поговорить с Чёрной?

[НА ДАННЫЙ ВОПРОС НЕ ПРЕДУСМОТРЕНА ЦЕНА ОТВЕТА]

Понятно.

Я лёг на кровать и прикрыл глаза.

Всё бесполезно.

Перед закрытыми веками мелькали образы прошлого – последние два года, когда я скитался по улицам. Вспомнился день, когда я впервые получил систему. Думал, что умру, а в итоге всё обернулось вот так.

Потом вспомнился яркий луг, Стелла с её бандой. Как мы с Тэ шли по дороге, болтали про его отца.

Интересно, где он сейчас? И что с Корбаном – отпустили его или он всё ещё в темнице, ждёт казни?

Перед глазами всплыл образ Вилена – мужчину в возрасте, с заросшей щетиной и лысиной на голове.

Система дала мне шанс изменить жизнь, но так же быстро может всё отнять из-за одного человека, который нас заметил.

Есть простой путь – убить его. Но смогу ли я поднять руку на невинного? Стелла, может, и смогла бы, но мы с Лерой – точно нет.

Я повернулся на бок, подложив ладони под щёку.

– Ты тут? – шепнул я в пустоту.

Ответа не было. Чёрная не придёт.

Так хочется с ней поговорить. Не знаю почему, но рядом с ней я чувствовал себя как в детстве. Мир казался ярким, не таким жестоким, каким я привык его видеть. Мне не нужны награды, я бы просто хотел поболтать с ней о простых вещах. Узнать, откуда она, почему так добра ко мне, зачем дала способность привлекать внимание?

На миг показалось, что кто-то вошёл, но это был всего лишь ветер, ударивший в окно.

Я устало зевнул. Не заметил, как начал засыпать.

***

Пустое поле – то самое, где я впервые появился в этом мире.

Ветер гнал волны по высокой траве. Отросшие волосы лезли в глаза, я придерживал их ладонью у лба.

– Ау! – крикнул я. – Тут кто-нибудь есть?

Солнце скрылось за тучами, и луг погрузился во мрак. Я пошёл вперёд по траве.

– Ты проигрываешь.

Я обернулся. Чёрная.

Хотел крикнуть: “Привет! Что тут происходит?”, но, увидев печаль на её лице, слова застряли в горле.

– Игра заканчивается, Алексей.

– Я знаю! – прокричал я сквозь ветер. Её тихий голос звучал ясно, а свои слова я едва слышал. – Как мне это исправить?!

– Ты знаешь способ.

– Нет! Чёрная, я не буду убивать людей!

Она продолжала наблюдать. Длинное платье касалось травы, белая кожа и острый взгляд впились в меня.

– Значит, мы больше не увидимся.

– Почему?! – я шагнул к ней, но ветер яростно тянул меня назад. – Почему ты хочешь его смерти?!

– Это правила.

– Но ты же сама их придумала! – я пробивался вперёд, но ветер грозил поднять меня в воздух. – Поменяй их!

– Не могу.

Я рухнул на траву, вцепившись в неё руками. Ноги уже отрывались от земли.

Она подошла ближе.

Я отчаянно смотрел на подол её платья.

– Алексей, – её шёпот разнёсся по лугу.

Она взяла меня за руку, и ветер утих. Я опёрся на неё и встал. По её щеке прокатилась слеза.

– Чёрная…

– Не называй меня так.

Ком застрял в горле.

– Как… тебя зовут?

– Я не помню. Но это не моё имя.

“Мария”.

Имя всплыло само. Я шепнул его, и она удивлённо распахнула глаза.

– Мария. Так ведь тебя зовут?

– Да.

Её зрачки заметались, она ослабила хватку, и я чуть не улетел. Она перехватила мою ладонь.

– Алексей, – она вытерла слёзы тыльной стороной кисти и улыбнулась. – Видимо, мы больше не встретимся.

– Нет! Прошу, не говори так! Мы с Лерой всё исправим! Дай нам шанс.

– Тебе нужно жить дальше. Делай, что планировал, обменяй время на деньги. После системы ты забудешь меня, но сможешь жить.

– Нет!

Я подошел ближе, сделав тяжелый шаг и обнял её. Она медленно положила хрупкие ладони мне на спину.

– Алексей.

– Всю жизнь, – я сжимал её, не желая отпускать, – я думал, что смерть избавит меня от мучений. Я никогда не рассчитывал дожить до старости. Чёрт, да я вообще на день вперёд ничего не планировал – думал, что умру в любой момент!

Она стояла неподвижно, её руки лежали на моей спине.

– Я должен был умереть в том доме, ты знаешь это. Утром моё тело нашли бы прохожие, а через пару дней похоронили бы.

Ветер превратился в шторм, луг стал непроглядным.

– И знаешь, Мария, я был бы не против. Я был бы счастлив. В последние мгновения своей жизни я бы радовался, что мучения закончились.

Её лицо уткнулось мне в плечо. Она молчала.

– Но теперь я хочу жить. Ты дала мне повод. Прошу, не забирай его.

Я отстранился, держа руки на её плечах.

Её глаза, красные от слёз, готовы были исказиться отчаянием, но она держалась.

– Дай мне шанс остаться с тобой.

Она приоткрыла губы, словно собираясь вдохнуть.

– Прощай, – шепнула она.

– Мария, нет! – ветер подхватил меня, унося в небо. Её силуэт стремительно удалялся. – Мария!

***

Я проснулся. Холодный пот пропитал одежду. Сон быстро ускользал из памяти, и через секунду я уже не мог вспомнить, что видел.

– Сколько… – горло першило, я откашлялся. – Сколько времени прошло?

Нерасторопно встав, я вернулся в наши с Лерой покои. Принцесса всё ещё сидела за столом. Лера, упёршись головой в руку, развалилась на столе, другой рукой пытаясь колдовать над пауком.

– Сколько я спал? – спросил я, подходя к ним.

– Три часа, – Лера зевнула. – У нас осталось девять.

Я выдохнул.

– Закругляйся, Лер.

Она подняла на меня усталый взгляд.

– Всё, да?

Я медленно кивнул.

– Принцесса, мы уже будем потихоньку уходить.

Лай глянула на меня.

– Всё-таки пришло время прощаться, – она встала, прикрыв глаза. – Грустно.

– Ага.

Я глянул на пакеты на полу.

– Передадите королю то, что мы принесли?

– Ты не планируешь сделать это сам?

– Нет, принцесса, в этом нет смысла.

Она понимающе кивнула.

– Как там Тэ? – спросила Лера. – И Корбан?

– Уже едут в Северные Луга, – принцесса улыбнулась. – Поспешное решение, но приказы королевской семьи не обсуждаются.

– Спасибо, – я кивнул ей. – Ты и сама понимаешь, они этого не заслуживали.

– Может быть.

Настала пауза.

– Ладно, – принцесса глубоко вдохнула. – Тогда всё? Пока?

Лера вытянула руки. Принцесса удивилась, но обняла её. Я протянул ладонь, и Лай, улыбнувшись, пожала её. Потом хихикнула.

Я вопросительно поднял голову.

– Да так, – она отмахнулась. – Хотела оставить тебе на память кусочек льда на ладони.

Я тоже улыбнулся.

– Нет, принцесса, пожалуй, не стоит.

– И я так думаю.

Мы с Лерой отошли к окну. Принцесса стояла у двери.

– Прощайте, чужемирцы. Была рада иметь с вами дело.

– Взаимно, ваше высочество!

Лера шепнула “выйти”, и её тело поднялось в воздух. Я задержался на мгновение.

– И передайте королю, что мне очень жаль, что всё так вышло!

– Обязательно!

Я помахал ей рукой и тоже шепнул “выйти”.

***

Через пару секунд мы стояли у берегов замёрзшей реки Кубань.

– Ну что ж, – я хлопнул в ладоши. – Раз уж проигрыш – вопрос времени, надо его выгодно потратить.

Лера кивнула.

– Именно. Рассказывай, как ты с Керамом деньги зарабатывал.

Я ухмыльнулся.

И мы приступили к делу.

Всё прошло лучше, чем я ожидал. У нас с Лерой было по сто с лишним часов. Мы собрали все наличные и пошли по букмекерским конторам. Система дала список мест, где нас не обманут и не ограбят. Хоть Лера и была раньше против – оказывается её отец в своё время проиграл всё на ставках, – обдумав, согласилась: с гарантированными результатами это другое дело.

У меня был миллион, у неё чуть больше. Два часа ушло на дорогу домой – осталось семь. За первый час мы удвоили миллион, потратив двадцать системных часов. Ещё через час разобрались, как грамотно запрашивать ответы, и удвоили наши деньги снова.

Еще через два часа у нас было по пятьдесят миллионов рублей наличными.

Мы сидели за столом в её доме, перед нами – сумки с деньгами.

– Теперь бы налоговая не прицепилась, – сказала Лера. – Это большие деньги.

– Чеки сохранили – это главное.

– Ага.

В системе у нас оставалось меньше десяти часов, обычного времени – чуть больше двух.

– А сколько стоит этот дом? – спросил я, оглядываясь. – Мне нравится. Могу купить?

– Я думала об этом, Лёш, но у тебя нет документов. Могу отдать бесплатно, но оформить будет сложно.

– У нас два часа, – возразил я. – Не успеем сделать документы? И подарки я не приму – у меня есть деньги.

Она рассмеялась.

– Лёш, за два часа паспорт не делается.

– Плохо.

Я глянул на сумки с деньгами – огромная сумма.

– Давай так: живи тут пока, потом с документами разберёшься, и оформим.

– Хорошо, только… После игры мы потеряем память.

– Точно... Давай видео запишем?

Я задумался. Отличная идея.

– Лера, ты гений!

Мы записали всё на камеру ноутбука. Тридцать минут рассказывали, что с нами было, без лишних деталей – они показались неважными. Объяснили ситуацию: у нас есть деньги, их надо потратить. Я посоветовал себе купить дом у Леры, а потом решать, куда девать остальное.

Лера посоветовала вложить деньги в свою компанию и продолжать работать в Домбае.

Закончив, я пошёл в ванную умыться. Стянул деревянные протезы – тело качнулось. Они помогли, но скоро я возьму что-то получше.

Вернулся к Лере и сел на диван.

– Ну что, сколько осталось?

– Час, – спокойно ответила она.

– Ага… Интересное было приключение.

– Согласна, – она улыбнулась. – Я довольна.

– Дальше у тебя своя жизнь. Муж, наверное, заждался.

– Ага, как же. Даже не писал.

Я нахмурился. Лера посмотрела на меня.

– Я тебе нравлюсь? – тихо спросила она.

Почему-то я знал, что она это спросит.

– Всё сложно, Лер. Я…

– Не продолжай. Всё в порядке.

Она переключилась на ноутбук.

Почти то же было со Стеллой. Они классные, но я не хочу пользоваться своим “магнитом”.

Да и думаю я только об одной девушке, с которой, похоже, больше не увижусь.

– Знаешь, надо записки оставить, чтобы мы из будущего посмотрели ноутбук, – предложил я.

– Точно. И по всей комнате раскидать, чтобы внимание привлечь.

Мы потратили на это весь оставшийся час.

Оставалось пару минут. Лера отошла к холодильнику поесть, а я сидел за диваном.

Достал телефон и включил фронтальную камеру.

– Привет, – начал я, смущаясь от мысли, что записываю это себе. – Если ты посмотрел видео на ноутбуке, тебе уже всё ясно. Но я не сказал одну вещь…

Я записал для себя обращение в будущее. Оно мне пригодится.

– Что делаешь? – спросила Лера, подходя с тарелками. – Я покушать принесла.

– …и попроси её вернуть воспоминания, – шепнул я, выключая телефон и пряча его в карман. – Спасибо, Лер.

Она принесла мюсли с бананом.

– Ты тоже переживаешь? – спросила Лера, покручивая ложку.

– Да… Очень. Сердце стучит, правда?

– Ага, – Лера приложила руку к груди. – Будто вот-вот в обморок упаду.

– Давай кушать тогда. Всё позади. Всё закончилось.

Она кивнула и зачерпнула ложкой еду.

[СИСТЕМА ДОСТИЖЕНИЙ УДАЛЕНА]

Я открыл глаза и огляделся. Где я?

Комната пахла розами, в руках – ложка. Только что я сидел на скамейке. Что происходит?

– Ты кто?! – крикнула девушка рядом, вскакивая.

Я тоже резко поднялся, споткнулся и упал. Глянув на ноги, заметил, что на правой нет мизинца, а на левой – вообще всех пальцев.

– А-а-а! – заорал я, отползая от неё.

Она схватила статуэтку кошки и замахнулась, как дубинкой.

– Пошёл вон из моего дома!

– Как выйти?! – я вскочил, прыгая на одной ноге, ища дверь.

– Туда! – она махнула статуэткой в сторону коридора. – Я сейчас полицию вызову!

– Уже ухожу! Не звоните никуда!

Я направился хромым шагом в конец коридора, оглядываясь в поисках обуви.

Где мои ботинки?

И тут заметил записки, разбросанные повсюду, даже на обуви. Поднял одну.

“Лера, Лёха, посмотрите видео на ноутбуке! Срочно!”

Глянул на девушку – она тоже читала похожую записку и недобро косилась на меня.

– Ты Лёха?

– Да… – ответил я.

– Жди там.

Она села за ноутбук и запустила видео. Звук до меня не доходил.

– Эй! – крикнула она. – Иди сюда.

– Можно? – уточнил я на всякий случай.

– Да. Похоже… мы знакомы.

Я медленно подошел ближе, и сел на самый дальний край дивана, чтобы не тревожить её. Краем глаза смотрел за видео.

– … куча вопросов, – донеслось с экрана, – Во-первых, вы друзья, – сказала эта девушка с экрана, – и мы, точнее “вы” пережили очень много всего вместе.

Я краем глаза глянул на девушку, она недоверчиво покосила ко мне взгляд.

А потом мы узнали, что оказывается участвовали в каком-то эксперименте, ходили в другой мир, выполняя там задания, и под конец этого всего по условиями эксперимента нам удаляли память.

Мой двойник с экрана рассказал о том, что они смогли использовать систему в свою пользу и заработали кучу денег.

– … в синих сумках, это твои деньги, – сказал я сам себе с экрана, Валерия подтвердила это, кивнув головой, – Там пятьдесят миллионов. Ты, наверное, сейчас в шоке – но это правда, эти деньги твои.

– Лер, – произнесла копия Валерии, – А твои деньги у тебя в комнате, там шестьдесят миллионов.

Валерия нажала на клавишу на ноутбуке и посмотрела на меня.

– Проверим?

– Давай… – неловко ответил я.

Мы поднялись и принялись осматривать сумки.

Я открыл одну и на меня глянули синие купюры в тысячу и две тысячи рублей, запакованные пачками в канцелярские резинки. Все сумки до краёв были набиты ими.

– Нихрена себе, – прошептал я.

– Ты богат, – произнесла Валерия, – Повезло.

– Да ты, по-видимому, тоже.

– Жди здесь.

Она поднялась на второй этаж, а я вытащил пачку с сумки.

Пролистал купюры большим пальцем – огромная сумма.

Валерия вернулась и кивнула головой.

– Мои деньги на месте.

– Давай досмотрим видео.

– Ага. Я, если честно, немного в шоке.

– То же самое.

Мы вернулись на диван и продолжили просмотр.

Мой двойник рассказал, что мне стоит потратить некоторую сумму денег на этот дом, выкупив его у “Леры”, но для этого в первую очередь необходимо восстановить документы.

Я глянул на Валерию, она посмотрела на меня.

– Двадцать миллионов – за такую сумму я её покупала, – сказала она. – Если хочешь, отдам тебе по той же цене.

– Пока не знаю… Давай досмотрим сначала.

Потом наши копии поулыбались в экран, попрощались и мой двойник отошел куда-то в сторону, послышался звук текущей воды из-под крана.

Копия Валерии прильнула к камере и зашептала.

– Лер, послушай, Лёша очень стеснительный парень – ни в коем случае не бери с него денег. Организуй дарственную, отдай ему дом…

– С фига ли? – удивилась Валерия.

– … он тебе очень помог, Лер. Четвертое февраля, помнишь? Ну вот…

Валерия покраснела и бросила на меня быстрый взгляд.

– Кто ж ты такой, Лёха?

– Я не знаю… То есть, я не уверен, что мы правда всё это пережили. Похоже на пранк, – пожал я плечами.

– Ну да…

В комнату возвращается моя копия, Валерия с экрана поднимает взгляд с ноутбука и останавливает запись.

– Это всё? – спросил я.

– Да…

– Странно это…

Между нами застряла неуютная пауза.

– Это ведь мои деньги? – уточнил я, кивнув на синие сумки.

Лера прошлась по ним глазами.

– Я все счета проверила, у меня всё в порядке.

– Я их могу забрать?

– Давай я в банк позвоню, всё уточню, если проблем никаких не будет – забирай.

– Хорошо.

Даже если они мои, куда мне их уносить?

– Так, просто уточнить, ты и правда бездомный?

Я кивнул.

– Давай тогда так сделаем – ты посиди пока в этом доме, завтра уже решим как поступим. Я обзвоню всех знакомых, уточню за свою недвижимость, чтобы у меня сюрпризов никаких не было. А деньги твои пока спрячем в сейфе, на тот случай, если они всё-таки мои.

– Да без проблем, – я сглотнул, – Как-то до сих пор не верится во всё это.

– Ну да.

Валерия поднялась и направилась на второй этаж, набирая номер на телефоне. Я сунул руку в карман – у меня тоже оказался телефон. Вытащил его и уставился на экран.

Удивительно. И как им вообще пользоваться?

Вскоре я додумался нажать на боковую кнопку и на весь экран появилось моё изображение с белым треугольником посередине.

Я оглянулся – никого, нажал на треугольник.

– Привет, – произнес мой двойник. – Если ты посмотрел видео на ноутбуке, тебе уже всё ясно. Но я не сказал одну вещь. В этом мире где-то есть девушка по имени Чёрная. Когда освоишься дома, разберёшься с проблемами, потрать часть денег и времени, чтобы выяснить, как её найти…

Я удивлённо продолжал наблюдать за своим двойником. Он так на меня похож – просто удивительно.

Двойник глянул куда-то вверх, видимо, наблюдая за Валерий и отпустил взгляд к экрану.

– …она не человек, скорее всего. Связана с этой “системой достижений”. Не знаю, удастся ли найти хоть крупицу информации, но если выйдет – хватайся и тяни, пока не узнаешь, где она.

– Что делаешь? – спросила девушка на фоне, – Я покушать принесла.

Моя копия прижала лицо к экрану и прошептала.

– …и попроси её вернуть воспоминания, – он поднял голову, – Спасибо, Лер.

Видео оборвалось.

Я… Я будто попал в какой-то артхаус. Может, этот эксперимент с системой ещё не закончился, и нас проверяют? Что за Чёрная? Это точно имя?

Валерия спустилась со второго этажа.

– В общем, – сказала она, – С моими финансами всё в порядке.

– То есть – деньги мои?

– Да.

Молчание.

– Хорошо… Мне уходить?

– Да нет, – Валерия почесала затылок, – Оставайся.

– Правда?

Она махнула в мою сторону.

– Это теперь твой дом.

– Чего? – я раскрыл глаза от удивления, – Ты… ты уверена?

– Ну, – произнесла она, – Если я не могу доверять себе, то кому я тогда вообще доверять должна?

– Я… Давай я заплачу? Я отдам двадцать миллионов.

– Пяти будет достаточно. Но мы потратим эти деньги, чтобы ты сделал ремонт по своему вкусу... Правда, мне вещи собрать придётся...

Пять миллионов? Это, конечно, большая цена, но если у меня и правда есть пятьдесят – капля в море.

– Спасибо тебе... А где ты живешь?

– По соседству, – они кивнула в сторону одной из стен.

– Хорошо…

– Или… Давай я тут останусь, пока мы со всем не разберемся? Ну, с ремонтом и с документами.

Она села на диван, я отошел чуть в сторону, чтобы дать ей больше место.

– Как хочешь… То есть, если тебе будет удобно – конечно, это же твой дом.

– Уже нет, – она взяла ложку, лежащую на тарелке, и положил в рот.

Я ещё прождал пару секунд, пока она кушала.

Почему так неловко?

Точно, мы же толком и не познакомились. На экране вроде знаем друг друга, а вживую – нет.

– Слушай, – протянул я, выставив ладонь вперёд. – Давай познакомимся? Меня зовут Алексей.

Она глянула на мою руку, лениво пожала её.

– А меня Валерия. Можешь звать Лерой.

– А… Хорошо. А ты меня — Лёхой.

– Лёха? – она недовольно прищурилась. – Да нет, как по мне, Лёша больше подходит.

– Ну или Лёшой… Называй, как хочешь.

Лера зачерпнула ещё одну ложку какого-то странного фруктового салата и отправила в рот.

– Лёша, – усмехнулась она. – Будто всю жизнь это имя произносила. Хотя Алексеев в моей жизни ещё не было.

Я кивнул.

– То же самое, Лер…

То же самое.

Закулисье - Система Достижений.

В этот раз бар пустовал. Золотого, с которым я обычно играл в бильярд, не было, Белый не явился за своей чашкой кофе, и даже Синяя не терзала мои нервы.

Удивительный день.

Я сел на высокий круглый стул у барной стойки.

– Рада вас видеть, Мастер, – произнесла Чёрная своим глубоким, бархатистым голосом.

“Бр-р-р, аж мурашки по коже.”

– Не делай так.

– Как, мой господин?

– Вот так, – я махнул рукой в её сторону. – Хватит этого кокетства. И я не “господин”.

– Ах, как жаль, что нет. Не хотите ради интереса это исправить?

Она многозначительно приподняла брови.

– Поприставай к кому-нибудь другому, Чёрная. А мне налей вина. Или нет, лучше пива. Тёмного.

– Как прикажете, мой Мастер.

Она развернулась за бокалом, изящно играя своей фигурой. Я отвернулся.

Мне кажется, эти подонки устраивают испытания и для меня. Белый изводит своими психопатическими выходками, от Синей я вынужден терпеть мозго… игру на нервах. Золотой – в край задрал меня со своим бесконечным лудоманством. А Чёрная? Похоть? Мне что, терпеть её намёки?

– Вот, – она поставила бокал на стойку и медленно подвинула ко мне. – Пейте, мой Мастер, – промурлыкала она.

М-да, теперь даже пить расхотелось.

– Прошу, я сегодня не в настроении. Прекрати.

– Как скажете.

Чёрная притихла, но казалось, будто хищника лишь на время загнали в клетку.

– В бездну пиво, – я отодвинул бокал. – Лучше расскажи, как дела с твоей системой.

– Замечательно, Мастер. У меня был только один игрок какое-то время, чтобы я могла отшлифовать все неровности. Теперь я готова добавить ещё троих.

– “Какое-то время”? Я слышал, что первый игрок уже месяц сидит в твоей системе. Не слишком ли большая фора? Как по мне – это не очень честно.

– Я постараюсь всё сбалансировать, – Чёрная улыбнулась.

– Ну ладно, я запомнил. Тогда расскажи про свою систему.

Она оперлась локтями о стойку, положив голову на ладони.

– В общем, я придумала вот что – “Систему Достижений”. Даю игрокам список из 64 достижений и неделю на их выполнение – 168 часов.

– Все 64?

– Нет, основных – восемь, остальные – побочные.

– Интересно. И что там?

– Да всякое разное. Из основных: обучиться магии, убить дракона, спасти принцессу, стать героем, уничтожить нечисть…

– Ясно, – перебил я. – Типичные фэнтезийные задания.

– Именно, – она улыбнулась, – Мои герои могут телепортироваться в другой мир, для того, чтобы их выполнять. Мне показалось это интересной идеей.

– Звучит неплохо. Победит тот, кто первым выполнит восемь заданий?

– Или останется последним игроком.

– Понял.

Я встал со стула.

– Ну, тогда пошли? Покажешь,что ты мне приготовила. Мне очень хочется глянуть на этот твой “другой мир”.

– С удовольствием, Мастер.

Мы вышли в коридор, миновав цветные двери: белую, синюю и, наконец, чёрную. Остановились напротив неё.

Дальше по коридору – золотая, красная, розовая и серая. Семь цветов. Коричневая дверь в моей комнате, но туда пока никто не заходил.

– Погнали, – я толкнул чёрную дверь.

Зима. Знакомый город, Черкесск – здесь я родился и вырос. Не знаю почему, но многие мои друзья выбирают игроков именно отсюда. Я их в городах не ограничивал, но, раз уж они сами так решили – пусть делают, что хотят.

– Где наш первый игрок?

– Уже месяц грабит караваны.

– Что?

– В другом мире сидит. Она довольно непримечательная девушка: попала в тюрьму за кражу, получила от меня возможность телепортироваться в другой мир и теперь там обосновалась. Возвращаться не собирается.

– Ты же сказала, что у них всего 168 часов.

– Верно, но время можно продлевать, выполняя задания.

– Тридцать дней? Это же чуть больше 700 часов. Как она столько набрала?

– Выполняла задания антигероя, – Чёрная улыбнулась. – Я спрашивала идеи у наших цветных друзей, и Белый предложил восемь бесчеловечных достижений. За них дают дополнительное время. А если выполнить все задания антигероя, у игрока появляется возможность получать дополнительные часы за обычные убийства.

– Ладно, понял. Путь “антигероя”: хочешь много ресурсов прямо сейчас – веди себя как подонок.

– Именно. Мой первый игрок даже банду сколотила. Теперь они вместе убивают. Из автоматов палят.

– Автоматов? В другом мире?

– Ага.

– Ничего себе. Интересно. Ладно, пошли выбирать ещё трёх игроков.

– Да, – Чёрная оглянулась. – Как раз хотела взять бездомного.

– Почему именно его?

– Зечке я дала шанс вырваться из тюрьмы, а бездомному хочу подарить возможность лучшей жизни.

– Спасать людей решила?

– А почему бы и нет? – она улыбнулась. – Я же сама милость, Мастер. Пусть остальные цветные друзья измываются над своими игроками, а я буду своих любить и лелеять.

– Если это правда, я только рад. Ты не представляешь, сколько жестокости и убийств мне пришлось насмотреться, прежде чем прийти к тебе.

Мы плавно опустились по воздуху на землю и зашагали по снегу. Вдруг из подъезда ближайшего дома вышел молодой бродяга. Он сел на лавочку и принялся судорожно растирать руки.

– Ой, бедняжка, – Чёрная наклонилась ближе к его лицу. – Не пьёт, не курит. Тяжёлое детство. И такой молодой ещё.

– Хочешь его выбрать?

– Ну да. Думаете, стоит ещё поискать?

– Нет, решай сама.

Черная ещё покрутилась вокруг него, села рядом и принялась пристально всматриваться в лицо.

– Тогда его! – радостно воскликнула Чёрная. – Он мне нравится.

Внезапно парень поднял взгляд, уставился куда-то перед собой и начал читать текст в воздухе. Потом встал и пошёл в сторону.

Мы двинулись следом.

– Странная у него реакция, – заметил я. – Другие игроки хотя бы удивлялись.

– Не думаю, что он в состоянии удивляться. Ему холодно, – ответила Чёрная.

Я цокнул языком.

Он пролез через окно в маленький заброшенный домик. Мы прошли сквозь стену следом.

– Да, дома в этом городе никогда не меняются. Кажется, я даже бегал тут с друзьями когда-то, – я взглянул на стену. – Или в похожем. Они все на одно лицо.

– Смотрите, – Чёрная указала пальцем на игрока. – Он собирается выйти.

– Выйти?

Мужчина что-то прошептал, и вдруг его тело поднялось в воздух. Вокруг закружился зелёный вихрь. Я прикрыл глаза от яркого света.

Миг – и он исчез.

– Ты это сама придумала? – спросил я, убирая ладони от глаз.

– Ага, – кивнула Чёрная. – Спецэффекты.

– Он перешёл в другой мир?

– Да, – она щёлкнула пальцами, и перед нами открылся круглый портал, ведущий на зелёный луг. – Идёмте, Мастер?

Я кивнул и шагнул внутрь.

***

И правда, луг. Вокруг – деревья, холмы, нетронутая цивилизацией местность.

– Красиво тут. Тяжело было создавать средневековый мир?

– Нет, – Чёрная прикрыла глаза и вдохнула свежий воздух. – Мне помогали наши друзья.

Бездомный лежал на траве и, похоже, спал.

Значит, нам пока тут делать нечего.

– Показывай следующего игрока, – сказал я, направляясь к порталу. – Будем знакомиться с каждым.

Чёрная вошла следом, щёлкнула пальцами, и пейзаж сменился. Теперь мы стояли перед дорогими домами.

– Вот, – она шагнула внутрь одного из них. – Она!

Я последовал за ней. Внутри – стильное убранство в духе минимализма. Современный дом. Не скажу, что я фанат такого, но архитектор явно знал своё дело.

Чёрная поднялась на второй этаж, и мы вошли в комнату девушки с каштановыми волосами. Она сидела на кровати за ноутбуком и что-то печатала.

– Вот она.

– А почему её? – я оглядел комнату. – Она не выглядит бедной.

– Ну да. Зато она хочет развлечений. Почему бы не дать ей такую возможность?

– Развлечений?

– Ну… или можно устроить любовный треугольник…

– Стоп, какой ещё, в бездну, треугольник?

Чёрная смущённо улыбнулась. Я упёр руки в бока.

– Понимаете, всё не так просто… В общем, – она щелкнула пальцами, и в воздухе появились четыре фотографии. Чёрная начала объяснять, – Если честно, я давно всё продумала. Наш первый игрок – бывшая одноклассница второго, и она неравнодушная к нему, – она провела красную нить от фото рыжей девушки к бездомному. – А эта девушка станет третьим игроком и тоже будет влюблена во второго, – нить протянулась к фото девушки с каштановыми волосами. – И в этот треугольник мы добавим четвёртого, который будет отвлекать третью, чтобы она разрывалась между богатым красавчиком и бездомным парнем с добрым сердцем, – она натянула нить от фото накачанного длинноволосого блондина к девушке с каштановыми волосами.

Я покачал головой.

– Я запутался. Зачем это всё?

– Ну, это же весело!

Долго разглядывая эти красные нити, я попытался вникнуть.

– Ладно, а с чего ты решила, что эта девушка с каштановыми волосами вообще влюбится во второго?

– Ну, – Чёрная виновато улыбнулась, – я дала ему способность привлекать к себе внимание.

– Чего? Что за бред?

– Да не бред это, Мастер! – она махнула рукой в сторону девушки на кровати. – Я просто хочу создать красивую историю!

– Кажется, я просил отбирать кандидатов, а не выдумывать “красивые истории”.

– Мастер, – Чёрная тяжело выдохнула, – если вы против, так и скажите.

– Да нет, – я нахмурил брови. – Не запрещаю. Просто… странно это всё. Похоже, мне придётся привыкнуть, что каждый из вас в этих системах преследует свои цели.

– Конечно, Мастер! Иначе зачем нас вообще создавали? – Чёрная улыбнулась.

– И то правда. Ладно, первый и третий игроки любят второго, четвёртый любит третьего. Пока смиримся с этим.

Девушка с каштановыми волосами вдруг вскинула голову, глядя в нашу сторону. Но я быстро понял – она просто читает текст перед собой.

– Ну вот, – Чёрная хихикнула, медленно хлопнув в ладоши. – Скоро моя задумка начнёт работать.

– Ладно, пошли к четвёртому игроку.

Щелчок пальцами – и мы оказались в другом городе. В другом доме.

– Вот он! Гляньте, какой красавчик!

Мужчина бежал без верха на беговой дорожке, в спортивных штанах. Его тело блестело от пота, перекачанные грудные мышцы напрягались с каждым движением плеч.

– Ни фига себе, Аполлон, – удивился я, подойдя ближе. – Да он позёр! У него волосы крашеные!

– Ой, Мастер, – Чёрная отмахнулась. – Натуральных блондинов в нашей стране раз-два и обчёлся, да ещё таких красавцев.

Вдруг мужчина споткнулся, рухнул с дорожки и покатился по полу – перед ним вспыхнул текст. Он вскочил, приняв боевую стойку, но затем расслабился, вглядываясь в буквы. Потёр глаза кулаками, не веря увиденному.

– Какой-то он… глуповатый. Тебе так не кажется?

– Ум не красит мужчину, – многозначительно заявила Чёрная. – Мужчину красит красота!

Я секунду задумался. Странная какая-то фраза.

– Ладно, хватит. Давай потихоньку проматывать. Посмотрим, что будет дальше.

– Как скажете, Мастер.

Чёрная хлопнула в ладоши дважды, и время понеслось вперёд.

Блондин быстро переоделся, поднялся на второй этаж, спустился в куртке с рюкзаком на спине и вышел на улицу.

Щелчок.

Мы оказались в доме девушки с каштановыми волосами. Она о чём-то болтала с бездомным.

– Уже встретились, да?

– Ага.

Через миг к ним присоединился блондин, и теперь они сидели втроём.

– А как он их нашёл?

– Использовал функцию “вопрос”. В моей системе можно получать ответы на любые вопросы, платя минутами.

– Ясно.

Бездомный поднялся на второй этаж. Девушка с каштановыми волосами весело общалась с блондином.

– У него тоже есть способность привлекать девушек?

– Зачем? Ты посмотри на него. У него это с рождения.

– Ну да.

Девушка вышла из дома. Блондин поднялся к бездомному, и они вместе уставились в экран ноутбука, что-то быстро просматривая.

Чёрная щёлкнула пальцами.

– Постойте, – нахмурилась она. – Что они делают?

Я подошёл ближе. На экране – букмекерский сайт. Они обсуждали, как с помощью системы купить результаты предстоящего матча.

Сначала я не врубился, но потом дошло – и я расхохотался.

Чёрная нахмурилась ещё сильнее.

– Мастер?

– Ты ещё не поняла! – выдавил я сквозь смех. – Они сейчас будут покупать результаты турнирных матчей!

На лице Чёрной проступило недовольство.

– Какая-то фигня выходит, – буркнула она.

– А ты как думала?! Ты должна была ограничить ответы рамками системы, а не давать их “в целом”!

– Белый сказал, – возразила она, – что тоже давал ответы на любые вопросы.

– А ты видела, что у него творится? Поверь, его игрокам сейчас не до денег – они выжить пытаются. А твои что? – я махнул в их сторону. – Сейчас начнут рубить бабло, и твоя система накроется!

– Пф, ну и пусть, – Чёрная скрестила руки, явно раздражённая тем, что всё пошло не по плану. – Значит, победит тот, кто вылетит последним. Моя система будет их “проверкой на жадность”.

Бездомный и блондин отправились в букмекерскую контору. Сидели там, покуривая кальян в какой-то будке, и подсчитывали выигрыш. Вышли уже с пачками купюр.

Чёрная недовольно хлопнула дважды, и время снова ускорилось. Блондин попрощался с бездомным, сел в свою машину и укатил. Бездомный вернулся домой один.

Я опять расхохотался.

– Да что с вами, Мастер?!

– Ой, не могу! Он ушёл деньги зарабатывать!

– Ну и пусть катится. Он не знает, что на что променял.

Девушка с каштановыми волосами вернулась домой и они вместе с бездомным перешли в другой мир.

Чёрная открыла нам портал и мы отправились вслед за ними.

***

И вот мы снова в другом мире.

– Серьёзно, так быстро?

– Что там? – спросил я, оборачиваясь.

– Керам выбыл из игры… он потратил всё время.

Керам? Видимо, тот блондин.

– Ну, – я сдержал очередной смешок, – тогда это и правда классический “треугольник”. Бездомный выбирает между бывшей одноклассницей и богатой спасительницей.

Девушка с каштановыми волосами и бездомный направились к горящему дому, вернулись с каким-то мальчиком.

Втроём пошли по дороге куда-то дальше. Их встретила карета, они сели внутрь. Спустя миг карету уже грабили. Девушку с каштановыми волосами и бездомного взяли в плен – девушка в красной маске.

Она сняла маску, и время замерло.

– Это Стелла! – воскликнула Чёрная. – Первый игрок. Она здесь уже целый месяц.

– Ага. И это она грабит кареты, да?

Я глянул на её автомат Калашникова – впечатляет.

– Именно. Только я заметила, что принцесса тоже неровно дышит к Алексею.

– Алексей?

– Бездомный. А принцесса в той карете сидела, с белыми волосами.

– А. И почему неровно дышит? Его способность работает на всех девушек подряд?

– Почти. Но сначала девушка должна проявить к нему интерес, чтобы способность сработала. На случайных прохожих она не действует.

– Всё равно не пойму, зачем было с этим возиться. Взяла бы блондина и смотрела бы на треугольник с его стороны. Тем более он тебе так нравится.

– На самом деле, – Чёрная сделала паузу, – Алексей впечатлил меня куда сильнее Керама.

– Стой, – я отвёл взгляд от троицы, шагавшей по высокой траве. – Впечатлил?

– Ну да, – она замялась. – Он хороший человек. Явно не заслужил своей участи.

– Погоди, ты что, влюбилась?

Чёрная распахнула глаза, на щеках проступил лёгкий румянец.

– Мастер, ну что вы такое говорите!

– Стой! Ты не понимаешь, это ненормально! Вы вообще не должны в людей влюбляться, разве нет?

– Почему же? – она сложила руки. – Почему не должны?

– Ну, это… как-то неправильно. Вы для них, по сути, боги. А боги с людьми романов не крутят.

– Серьёзно, Мастер? Возьмите любую религию – там боги частенько связываются с земными девушками.

– Разве?

– Даже в христианстве есть примеры.

– Ну, допустим, – я бросил взгляд на Алексея. – Но это всё равно как-то странно.

Чёрная устало выдохнула.

– Не переживайте, Мастер. Я в любом случае не собираюсь заводить с ним отношения. Ваши страхи напрасны.

– Да дело даже не в тебе. Теперь мне нужно разобраться, можно ли вам вообще влюбляться в людей. Я об этом раньше даже не задумывался.

– Ну, в друг друга мы же влюбляемся.

– Это нормально, – я махнул рукой. – Просто… Если вы начнёте влюбляться в людей, особенно в своих игроков, это будет выглядеть так, будто компьютер влюбился в пользователя. Понимаешь? Это неестественно.

– Мастер!? – обиженно воскликнула Чёрная. – Мы тут собрались отношения обсуждать или следить за приключениями моих игроков?

– Давай сделаем перерыв. Мне нужно подумать.

– Как скажете, Мастер.

Она протянула руку в воздух, и там возникла чёрная дверь. Мы шагнули внутрь и оказались на нашей базе.

– Ладно, встретимся позже. Я пока посижу у себя в комнате.

– Хорошо. Я буду вас ждать.

Я зашёл к себе, запер дверь на замок и сел за стол. Передо мной лежал список правил, которые все мои цветные друзья должны были соблюдать при создании своих систем.

Я взял коричневое перо и обмакнул его в чернила.

“Нельзя иметь отношения со своими игроками” – чуть не написал я сначала.

Это же логично: мы тут занимаемся серьёзным делом, а не крутим романы. Но потом подумал о другом варианте.

“Нельзя иметь личные отношения с людьми в любом проявлении.”

Да, так лучше.

Я не хотел вводить новые правила, но это нужно чётко разграничить. После того, что Белый вытворял со своим игроком Евгением, я понял: личные отношения с игроками могут привести к скверным последствиям.

Хотя, скажи я это Белому, он бы начал доказывать, что к Евгению ничего личного не испытывал.

Но случай с Чёрной – другое. Если она влюбится в Алексея, это может нарушить хрупкий баланс “честности” её системы. Она начнёт не только одаривать его бонусами, но и отменять наказания. А так нельзя.

Я записал новое правило на лист, вернул перо в подставку и лёг на кровать в своей комнате. Завтра покажу это Чёрной. Хоть мои друзья и не спят, я себе в этом удовольствии не отказывал. Закрыл глаза и уснул.

На следующий день я собрал всех своих цветных друзей в общем зале.

Чёрная, Белый и Синяя стояли напротив трибуны. Красный и Золотой сидели в первом ряду, о чём-то перешёптываясь. Розовая весело кружилась в танце у закрытого окна, а Серая, как всегда, сидела в стороне, погружённая в свои мысли.

Я поднялся на трибуну и обратился к ним:

– Друзья, – все повернулись ко мне, – я собрал вас здесь, чтобы обсудить одну вещь. А точнее – новое правило.

Золотой и Красный встали, глядя на меня. Серая осталась сидеть в последнем ряду, всё ещё размышляя о чём-то своём.

– Новое правило? – удивилась Синяя. – Мастер, что-то случилось?

– Да, у нас обновление, – ответил я. – Сразу к делу. Отныне вам запрещается иметь личные отношения с игроками и вообще с людьми.

Все, кроме Серой и Розовой, посмотрели на Белого. Тот ответил мне своим ледяным, непроницаемым взглядом.

– С этого момента лучше не показываться своим игрокам лично. И ваши “системные” ответы на их вопросы тоже не должны быть личными.

– Господин Коричневый, – произнёс Красный, стукнув тростью о пол, – Я бы хотел обратить ваше внимание, что моё шоу не может проходить без своего ведущего. Как вы себе это представляете!?

– Да! – Розовая подскочила к нам. – Какого фига мне нельзя общаться с моими игроками?!

– Это лишь рекомендация! Я просто хочу, чтобы вы сохраняли нейтралитет с кандидатами. Мы – инструменты системы, а не друзья, – я посмотрел на Розовую, – не враги, – взгляд на Белого, – и не любовники, – на Чёрную я взглянуть не решился.

– Любовники? Проблема в этом? – спросила Чёрная.

– Да, в первую очередь именно в этом. Пожалуйста, не подпускайте людей слишком близко к сердцу. Мы создаём системы не для этого. Всем понятно?

Мои друзья переглянулись. Розовая подняла руку.

– Да? – кивнул я.

– А если я поцелую своего игрока в щёчку, но не влюблюсь – это можно?

Я устало закрыл глаза.

– Да, Розовая, можно. Но нежелательно.

Она снова подняла руку. Я махнул ей, уже предчувствуя вопрос.

– А если в губы? – весело бросила она.

Золотой рассмеялся, плюхнувшись обратно на скамейку.

– Так, послушайте, – я обвёл их серьёзным взглядом, игнорируя вопрос Розовой. – У кого есть проблемы с прямым взаимодействием с игроками – поднимите руки.

Красный и Розовая тут же вскинули ладони. Неожиданно Серая с конца зала тоже подняла руку.

– Тогда начну с тех, у кого проблем нет. Белый, вопросы?

– Хочу напомнить, Коричневый, что ты сам появлялся перед нашими игроками лично, – бесстрастно заметил он.

– Да, ты прав. Отныне я постараюсь этого не делать до конца отбора. Это всё?

– Да.

– Отлично. Синяя, только по теме, прошу.

– Да, – она достала блокнот и принялась листать. – По сути, главное – не влюбляться, а ограничение на появления связано именно с этим правилом, верно?

Я слегка растерянно кивнул.

– Допустим.

Синяя улыбнулась.

– Тогда у меня всё.

– Хорошо. Золотой?

– Никаких вопросов, Коричневый. Я в деле.

– Отлично. Чёрная?

Между нами повисла напряжённая пауза.

– Тоже… никаких вопросов.

– Хорошо-о, – протянул я. – Тогда перейду к тем, у кого проблемы. Начнём с тебя, Красный.

– Понимаете ли, господин Коричневый, моё шоу сфокусировано на том, что я в ней – ведущий. И как настоящему ведущему, мне нужно общаться со своими игроками вживую.

– Пока я никаких проблем не вижу.

– Просто хотел убедиться, что могу продолжать.

– Да, можешь, – я кивнул Розовой. – А у тебя в чём загвоздка?

– Ты знаешь, Ричи!

– Нет, Розовая, тебе нельзя целоваться в губы.

– Ну почему-у?! – она топнула ногой. – Почему нельзя?!

– Потому что это интим. А интим запрещён в любом виде.

– Ну и ладно! – она сжала кулачки. – Тогда я всех своих игроков в щёчки расцелую! Ты сам разрешил!

– Розовая, не перебарщивай.

– Да какого чёрта вообще! Из-за кого ты это правило придумал?! – она оглядела всех. – Из-за Чёрной, да? Из-за того, что она в своего Лёшу влюбилась?!

Я раскрыл рот от удивления. Все повернулись к Чёрной. Та в шоке распахнула глаза, переводя взгляд с одного на другого.

– Это не так! – выпалила она. – Это неправда! Розовая, мерзавка ты чёртова!

Розовая хихикнула и отбежала к окну.

– Да, – признался я. – Я заметил, что Чёрная проявляет нездоровый интерес к своему игроку, и решил добавить это правило.

Все молчали. Лишь карандаш Синей яростно черкал что-то в блокноте.

– Ладно, – я глубоко вдохнул. – Серая, а у тебя какая проблема?

Она встала и подошла к нам. Мы редко общались – ей это было несвойственно в принципе. Поднявшись на трибуну, она зашептала:

– Я планирую разговаривать со своими игроками вживую. Никакого интима или влюблённости. Простое общение.

Её шепот был не для секретности – она всегда так разговаривала. Я коротко кивнул. Серая всё поняла и вернулась на место.

– Ну, на этом, в общем-то, всё, – я хлопнул в ладоши. – Простите, что отнял ваше время. Все свободны.

Мои цветные друзья, перешёптываясь, начали расходиться. Осталась только Чёрная.

– Это было подло, – сказала Чёрная с обидой в голосе, когда все ушли. – Ты мог сказать мне всё лично.

– Прости, – я спустился с трибуны. – Я хотел, чтобы все знали о новом правиле.

– Понятно.

По её лицу было видно – она этого не забудет.

Я положил руку ей на плечо, но она резко сбросила её.

– Не обижайся, ты же знаешь – я не со зла.

– Ага, конечно. Что я тебе такого сделала, что ты опозорил меня перед всеми?

Я опустил взгляд в пол.

– Чёрная, пожалуйста, не забывай, что имя “Мастер” мне дано не просто так. Ты можешь злится, но должна уважать мой выбор.

Она вскинула на меня свои тёмные глаза и зло сверкнула взглядом.

– Вот оно как, значит, “Мастер”. Всё понятно.

Она развернулась и быстрым шагом направилась к выходу.

Я пошёл в свою комнату. Нужно было немного отдохнуть.

Через некоторое время решил отправиться в бар – выпить, снять напряжение. Неловко было от того, что барменша – Чёрная.

Помещение опять пустовало. Я сел у стойки.

– Мне одно п…

К моим рукам тут же подлетела кружка. Вчерашнее тёмное, недопитое.

– Чёрная…

– Чего?

– Я хотел глянуть на твою игру.

– Поздно, она уже закончилась.

– Что!? – я опешил. – Ты… Ты же не нарушила правила специально?

– Нет, – отрезала она. – Более того, я вообще больше не вмешивалась. Просто дождалась, пока игра завершится.

– И кто победил? – удивлённо спросил я.

– Иди в приёмную и сам узнаешь.

Я медленно встал и направился туда.

Неужели Чёрная из обиды так быстро разобралась с игроками? Кто в таком случае победил?

Я открыл дверь в приёмную. На чёрной скамейке сидела какая-то девушка с рыжими волосами.

– Ты кто?! – тут же вскочила она. – Где я?

– В Системе Желаний, – ответил я, удивлённо глядя на неё. – А ты кто?

– Стелла. Что тут происходит?

А, это та бандитка, что грабила кареты. Вот уж неожиданный победитель.

– Ну, пошли, Стелла, – сказал я, поворачиваясь к двери. – Давай познакомлю тебя с той, кто устроила тебе эту игру.

– Отлично, – она пошла за мной. – Как раз руки чешутся кому-нибудь врезать.

– Так, а вот этого не надо! – строго добавил я. – Руки на цветных людей не поднимать! А то был тут прецедент…