Система делит на ноль: Артефакт Предтеч

Глава 1

Таймер отсчитывал последние минуты. Совсем немного, и дальнейшая судьба будет предопределена: откроется ли путь в элиту общества, или до конца жизни прозябать на вторых ролях.

Конечно, если не активируется полная версия интерфейса - это еще не приговор. Можно много чего добиться в жизни используя ограниченный вариант, как и девяносто пять процентов других людей. Но... какие невообразимые перспективы появляются у тех, кому посчастливится войти в пять процентов избранных.

Никто до сих пор не знает, по каким критериям происходит полная активация. Возможно, это никогда не было известно, или, может, знания об этом утеряны тысячи лет назад. Сама процедура давно превратилась в торжественный ритуал. Все претенденты в день своего пятнадцатилетия, незадолго до полудня, собирались в Малом зале Королевской Академии. А ровно в полдень, когда таймер достигал отметки 0 д. 00:00:00, решалась их судьба.

Внешне, со стороны, это выглядело как окутывающее облако света. Если активировалась полная версия интерфейса, то свет был ярко белым, ослепительным, и по залу пробегали волны энергии, ощущаемые всеми присутствующими. Претендент падал без чувств, и поджидающие неподалеку служки уносили его в чертоги академии. С этого момента для претендента начинался великий путь.

При отрицательном результате свет был бордово-красным, с алыми всполохами, который уже через секунду угасал. Для подростка это значило только одно - обычная жизнь с обычными способностями и возможностями. Далее его ожидали муниципальное училище по собеседованию с распределителем, и долгая, но скучная жизнь, с единственной целью - обеспечивать благосостояние Империи.

Десять секунд.

Эрик Торедо затаил дыхание. Унять дрожь не было уже никаких сил, к горлу подкатывала мерзкая тошнота. Дни напролет, проведенные в мучительном ожидании, бессонные ночи - все это сейчас вылилось в нервную лихорадку, и ноги предательски подкашивались.

Три...

Два...

Один...

И долгое мгновение - ноль.

Тело окутала яркая вспышка. Но она была не белой. Сине-фиолетовый всполох, пронзивший мышцы миллионами игл, заливший внутренности жидким огнем боли и разорвавшийся в голове осколочным снарядом черных пятен. Еще мгновение, и тьма, смешавшись в вызывающий тошноту водоворот, поглотила сознание.

Служки, как впрочем и мэтры Академии, стояли, раскрыв рты. На их глазах, тело мальчика растворялось в синих всполохах света и через пару секунд исчезло.

* * *

Ясность мыслей возвращалась медленно и болезненно. Эрик чувствовал, что мышцы затекли, значит лежит он так уже долго. До слуха донеслись странные звуки, словно он находился в диком лесу - стрекот насекомых, далекое уханье, шелест листьев и травы. Запах тоже был странным - прелая трава с нотками диких цветов, а еще слабая вонь застоявшейся воды.

Мальчик разлепил глаза. Яркий свет вызвал новую вспышку боли в голове, впрочем, вполне терпимую. Еще пара мгновений, и он смог сфокусировать взгляд.

Первое впечатление не обмануло - он был на лесной поляне. Только лес выглядел совершенно иначе, чем в его родных краях. Это были тропические джунгли, в то время как Эрик жил в северной широте и никогда далеко от дома не уезжал.

Уперевшись локтями в землю, он приподнялся. В небольшом отдалении виднелась плотная стена деревьев с широкими темно-зелеными листьями. Сама же поляна была заполнена высокой - примерно по пояс, густой травой. Место, где лежал мальчик, было вытоптано животными, а причиной тому была глубокая лужа в нескольких шагах. Именно от нее исходил тухлый болотный запах, а поверхность почти полностью скрывалась кашей из мелкозернистых водных растений.

- Оракул, мое местоположение, - едва слышно произнес Эрик.

Ответа не последовало.

Мальчик мысленно дотянулся до иконки интерфейса. Привычное меню не раскрылось, вместо него перед глазами мигала надпись:

Критическая ошибка. Восстановление системы...

- Что еще за ошибка?.. - Эрик поморщился от нового приступа пульсирующей в висках боли, вызвавшей очередной приступ тошноты.

Обычно, интерфейс с легкостью интерпретировал подобные свободные запросы, моментально высвечивая ответ или подсказку. Но сейчас он молчал, упорно сигнализируя той же мерцающей надписью.

Мальчик поднялся. Ноги дрожали, но он удержал равновесие и огляделся. Единственный просматриваемый путь - звериная тропа от лужи, убегающая вглубь леса. Но стоит ли туда идти? В тропическом лесу, по определению, должны жить хищники. Много хищников. А еще змеи и пауки.

От одной такой мысли по коже пробежали мурашки. Эрик ничего не знал о том, как выжить в джунглях. Более того, не имело смысла рассчитывать на помощь. Любому подростку известно - на территории Империи нет тропических лесов. Есть пустыня, есть степи, есть горы, есть хвойные и лиственные леса. Даже море есть. А джунглей нет.

А это значит только одно - мальчик появился в чужих землях, очень далеко от дома. Настолько далеко, что ждать помощи попросту не откуда.

Сразу возник другой вопрос. А есть ли здесь вообще люди? Лес вполне может простираться на сотни километров во все стороны. Можно месяцами пробираться через дебри и никого не встретить.

Месяцами... Очень оптимистичная мысль, но где-то в глубине подсознания Эрик понимал, что он уже фактически мертвец. Без запасов провизии, чистой воды и хоть какого-то оружия, шансы на выживание стремятся к нулю.

Восстановление системы: неудача...

Требуется полная установка.

Новая надпись отвлекла от фаталистических мыслей. Недоступность интерфейса стала для мальчика, по сути, приговором. Конечно, связаться со спасателями на таком расстоянии при ограниченной версии все равно бы не получилось, но даже оффлайн функцию референта в сложившихся условиях сложно переоценить. По крайней мере, решился бы вопрос с поиском съедобных плодов и растений, по мере продвижения фиксировалась бы карта местности, да и многие подсказки из энциклопедии выживания были бы совсем не лишними.

Надпись перед глазами сменилась.

Подготовка к установке...

Эрик никогда раньше не слышал, чтобы интерфейс вел себя подобным образом. Установка производилась в момент рождения, и до пятнадцати лет он развивался вместе с носителем, постоянно проявляя новые доступные функции. Каждый человек был неразлучен с системой на протяжении всей жизни, и ни о каких сбоях или критических ошибках не рассказывалось даже в детских страшилках.

Но, факт есть факт, интерфейс не просто сошел с ума. Непонятным образом система переместила физическое тело мальчика неизвестно куда, и не испытывая никаких угрызений совести, бросила на верную смерть.

Конечно, Оракул - это распространенное название интерфейса в частности, или системы в целом - никогда особой любви и чрезмерной заботы к носителям не проявлял. Но действовал всегда во благо, если уж не конкретного индивида, то Империи. И уж точно, без крайней необходимости, не вредил.

Эрик шел по тропе, вглядываясь вдаль. Что или кто мог скрываться в высокой траве, он старался не думать. Как и том, что его ждет в лесу. Ситуацию усугубляли подступившие голод и жажда. Палящее солнце жгло не так сильно, как в пустыне, но все же становилось нестерпимо жарко. Естественно, пить из грязной лужи мальчик не решился. Спорный вопрос, от чего легче умирать - от жажды, или от инфекции и паразитов.

Внезапный шум сбоку заставил сердце провалиться в пятки. Сотрясая воздух оглушительными хлопками, из травы поднялась стая птиц. Эрик едва не рухнул на землю от пронзившего душу страха. Через мгновение придя в себя, он начал кричать вслед улетающим птицам самые грозные ругательства, какие только приходили в голову. Пусть, со стороны это и выглядело глупо, но накопившийся стресс требовал выхода. Находясь на грани истерики, мальчик кричал, размахивал руками и топал ногой. В порыве гнева, он схватил толстый стебель, вырвал его с корнями и швырнул перед собой.

Вероятно, за эти несколько минут птицы могли бы услышать о себе много нового, если бы так быстро не скрылись из поля зрения. А затем накатил новый приступ страха: мальчик вспомнил, что когда-то где-то читал, что крупные хищники ориентируются на взлетающих птиц, когда ищут свою добычу. А этот шум было слышно на много километров вокруг...

Через полчаса Эрик занырнул в тень под ветви первых деревьев. Идти стало заметно легче, но обожженные солнцем плечи и шея добавляли дискомфорта.

Обрадовала первая находка - изогнутый чашей огромный лист был наполнен дождевой водой. Обхватив его обеими руками, мальчик жадно пил и теперь он на себе ощущал значение речевого оборота: «с каждым глотком воды в его тело возвращались силы».

Напившись, он присел на корень дерева и откинулся спиной к стволу.

Подготовка к установке закончена.

Перезагрузка через десять секунд...

Новые надписи не обрадовали. Какая еще перезагрузка? Посреди дикого леса! Тут, между прочим, львы ходят, наверно. И медведи! Нельзя сейчас отключаться... Подсознание услужливо подкинуло очередную «успокаивающую» мысль - хищники сначала отгрызают своей жертве ноги и руки, так что есть вероятность «включиться» прямо во время чьего-то ужина.

Нужно отойти от тропы, так хоть есть шанс, что не заметят. Эрик поднялся и попытался сделать шаг. В глазах потемнело, и лишь надпись пульсировала кроваво-алым светом.

Перезагрузка...

Еще мгновение, и ноги мальчика подкосились. Сознание провалилось в темноту, и он рухнул на землю.

* * *

Пробуждение было внезапным. Вопреки ожиданиям, Эрик чувствовал себя хорошо. Не было ни боли, ни усталости, ни спутанности мыслей. Внимание сразу привлек едва слышный звук - что-то среднее между жужжанием и гудением. Как если бы вокруг вились несколько десятков шмелей со слюдяными крыльями. Мальчик приоткрыл глаза. Вокруг него на расстоянии метров двух простиралась переливающаяся сфера. Именно от нее исходил этот странный звук. На показательных выступлениях магов Королевской Академии он подобное уже видел. Это силовой щит, который защищает владельца от любого урона и не позволяет никому проникнуть внутрь. Такой способности у мальчика никогда не было, да и лучшие студенты годами добивались ее получения.

Впрочем, радость была недолгой.

Временная неуязвимость отключена.

Сухое сообщение системы вызвало горькое разочарование. За секунду до этого в душе мальчика пронеслась волна восторга - защитная сфера значительно увеличивала шансы выбраться живым.

Словно в подтверждение мыслям Эрика, над лесом разнеслись гулкие раскаты грома и на землю упали первые крупные капли дождя. Мальчик едва успел юркнуть под завесу массивных листьев, как с неба хлынул поток воды. Душная жара моментально сменилась пронизывающим холодом, а по стеблю начали стекать тонкие струйки.

Надолго найденное убежище от непогоды укрыть не могло. Мальчик не знал, сколько продлится этот ливень. Больше всего пугала мысль о возможном наводнении, в этом случае нужно искать способ забраться по стволу дерева чуть выше.

Итогом получасовых попыток стали разодранные в кровь руки и ноги, но Эрик все же добрался до нижних ветвей. Переплетаясь, они создавали небольшую бугристую платформу, на которой, тем не менее, без претензий на комфорт, можно было разместиться.

Плотно прилегающие друг к другу листья в кроне дерева неплохо защищали от ливня, но пропитавшийся влагой воздух стал холодным. Стало очевидно, что без разведения огня переждать непогоду не получится. И, хотя вопрос смерти от жажды отпал сам собой, голод все больше давал о себе знать. Проблемы не решились, они лишь трансформировались.

Эрик свернулся калачиком, положив голову на предплечье.

Установка системы завершена.

Производится настройка интерфейса...

*Внимание, процесс настройки интерфейса требует значительного времени. По мере готовности, будет производиться запуск отдельных модулей. Ожидайте сообщений о доступности новых функций.*

Надпись была видна несколько секунд, затем сменилась следующей.

Доступны базовые функции интерфейса.

Получен новый уровень.

Ожидается ручное распределение параметров.

Что еще за параметры? Интерфейс всегда работал автономно, исключалась любая возможность внесения корректив. На этом построены все научные дисциплины Академии, это знают даже дети: хочешь, чтобы система одарила чем-то новым - развивайся по определенной методике, тренируйся, усваивай новую информацию. И лишь тогда, если сочтет достойным и нужным, система тебя вознаградит.

Эрик коснулся взглядом иконки интерфейса, и раскрылось окно. Ничего подобного раньше не было. От множества строк мальчик даже растерялся.

Имя: Эрик Торедо

Уровень: 1

Опыт на текущем уровне: 0/50

Класс: не определен

HP: 100

MP: 100

Основные характеристики:

Выносливость: 1

Сила: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 1

Свободные очки характеристик: 1

Очки умений: 1

Физическая атака: 10

Магическая атака: 10

Физическая защита: 25

Магическая защита: 25

Шанс уклонения от атаки: 1%

Дополнительные параметры: в процессе...

Здесь вроде все понятно, позже нужно будет разобраться с показателями атаки и защиты. Скорее всего, атака зависит, соответственно, от характеристик силы и интеллекта, прибавляя по десять единиц за каждое распределенное очко. А вот с защитой сложнее, тут уже явно учитывается больше факторов.

Среди прочих иконок в этом окне, доступными для открытия были только две.

Активные умения.

Пассивные умения.

Эрик раскрыл вкладку активных умений.

Оковы ветра. ур. 0/10

Активируется стихия воздуха, запуская вихрь, наносящий урон. Цель обездвиживается на *1* сек. Дальность *5* м. Подготовка: мгновенно. Урон от умения: магическая атака *+ 10*.

Вихрь лезвий. ур. 0/10

Запускает вихрь воздушных лезвий, поражающих цель подобно бумерангу. Есть *10%* шанс нанести двойной урон, возвращаясь обратно. Есть *10%* шанс прервать подготовку жертвой заклинания, и наложить эффект молчания на *1* сек. Дальность *5* м. Подготовка: мгновенно. Урон от умения: магическая атака *+ 5.*

И так, два доступных умения, и только одно свободное очко для их активации. По сути, система предлагала выбор вслепую, без информации о дальнейшем их развитии. Навык «оковы ветра» на первом уровне наносит на пять единиц урона больше и физически обездвиживает цель на секунду. Мало, конечно, но при небольшой прокачке фора на две-три секунды в бою может оказаться решающей. Второе умение сбивает подготовку заклинания и лишает возможности атаковать магией на ту же секунду. Но вот вопрос: много ли в лесу зверей-магов? Пока не встречались. Вообще никакие. Вдруг, они тут все маги? Тогда дополнительный эффект от первого умения будет бесполезным. В то же время, вероятность срабатывания обездвиживания у первого умения 100% уже на первом уровне. А у второго всего десять процентов. В перспективе они сравняются, но неизвестно, сколько времени понадобится на прокачку до десятого уровня...

Уууух, как же все сложно. Разве можно принять правильное решение при таком скудном описании?

Негодуя на жадность системы в вопросах раскрытия информации, Эрик уснул.

* * *

Пробуждение было легким. С таким чувством, обычно, просыпаешься, когда с вечера осталось недоделанное и интересное дело, и радостное предвкушение покусывает где-то внутри.

Эрик сразу же потянулся к иконке интерфейса и открыл вкладку с пассивными умениями.

Быстрая регенерация. ур. 1/10

Восполнение жизненной силы увеличено на *6* ед. за *5* сек. В состоянии боя скорость восполнения снижена вдвое.

Восполнение магической силы. ур. 1/10

Восполнение магической силы увеличено на *6* ед. за *5* сек. В состоянии боя скорость восполнения снижена вдвое.

В этой вкладке свободных очков для распределения по умениям не оказалось, и оба они были первого уровня. Значит, и прокачивались системой самостоятельно, в зависимости от развития носителя. Информация вновь оказалась скудной: ни критериев роста, ни шкалы прогресса. И не понятно, как будут меняться параметры умений с ростом их уровней.

Эрик вернулся к вкладке активных умений. Нужно делать выбор, идти безоружным по диким джунглям - идея так себе.

Поразмышляв еще пару минут, он распределил свободное очко в оковы ветра. На данный момент этот скилл показался ему более полезным и эффективным. А что развивать дальше - время покажет.

В душе свербило ощущение, словно он что-то упустил. Так и есть! В описании умений не указан расход магической силы. Ведь нужно знать, сколько раз подряд и как часто их можно использовать.

На этот раз интерфейс с готовностью отозвался, высветив подсказку.

Базовые активные умения имеют расход магической силы, равный произведению показателя уровня на 18.

Понятно, на первом уровне оба скилла расходуют по восемнадцать единиц маны на каждое применение. В данный момент их можно использовать пять раз подряд, шестой раз через 8 секунд, седьмой и последующие - через пятнадцать секунд. В общем-то, не так плохо. Даже, совсем не плохо. Сто единиц урона в первые секунды боя. Вот только не известно, сколько жизни у местного зверья.

Осталось разобраться, как их применять. Эрик слез с дерева, вышел на тропу и осмотрелся. Выбрал в качестве цели ствол дерева, вскинул руку. Ничего не произошло. Мысленно представил воздушный вихрь. Образ отозвался теплом в ладони. Снова вскинул руку. На этот раз мгновенно сформировался вихрь и узким основанием ударил в дерево. В стороны брызгами разлетелись осколки коры, а на стволе осталась проплешина сантиметров двадцать в диаметре.

Что же, масштаб действия умения понятен. Интерфейс с этой мыслью согласился, оповестив:

Зафиксирован способ активации умения.

В животе требовательно заурчало, и интерфейс тут же «обрадовал» новым сообщением.

Наложен негативный эффект: «голод».

Характеристики снижены на 5%

Эту проблему нужно решать безотлагательно. По идее, найти в лесу пропитание не так сложно, но, оглядевшись, ничего подходящего мальчик не увидел. За пределами тропы передвигаться вообще было невозможно. Трава с переплетенными в ней лианами создавала плотную непроходимую стену.

Эрик прошел метров сто, вглядываясь в заросли. Ничего съедобного на глаза не попадалось. Тут в голову пришла мысль.

- Поиск пригодного в пищу, - со слабой надеждой произнес он.

Секундная пауза, и интерфейс снизошел до ответа.

Поиск активирован.

Перед глазами появился красный прямоугольник, подобно прицелу для захвата цели. Мальчик обвел взглядом пространство вокруг, но прямоугольник упрямо мерцал красным, сигнализируя о том, что съесть тут нечего.

Эрик решил немного сменить тактику. Теперь он не вертел головой, а словно всматривался вдаль, сквозь траву. Удивительно, но это сработало. Внутри красного прицела появились бегущие по диагоналям зеленые стрелки, указывающие вглубь зарослей. Мальчик осторожно раздвинул траву и стал пробираться к цели. Шагов через десять он наткнулся на куст, усыпанный плодами, похожими на ранетки, только лилового цвета.

Теперь захват мерцал полностью зеленым цветом. Вкус у плодов был отвратительный, но уже после третьего съеденного перед глазами появилась надпись.

Действие негативного эффекта «голод» закончилось.

Характеристики восстановлены.

Рассовав полные карманы плодов, Эрик двинулся по тропе вглубь леса. Картина почти не менялась - та же плотная стена зарослей из травы и лиан, лишь изредка появлялись высокие кусты, но на них не было ничего съедобного. Идти было крайне неудобно - вылезающие из земли корни создавали настоящую полосу препятствий. Может, с мягкими кошачьими лапами идти было бы и нормально, но через тонкую подошву городской обуви ощущался каждый выступ.

Часа через три боль в ногах стала почти нестерпимой. Как это ни странно, но за все это время никто из зверья не встретился. Тропа не выглядела заброшенной, было ясно, что по ней ходили много и часто.

Причина выяснилась вскоре - свернув за очередной поворот, мальчик едва не влетел в громадный змеиный клубок. Метров пять в размерах, он представлял собой множество переплетенных змеиных тел черно-серого цвета. Размер самих змей определить на первый взгляд было сложно - они постоянно двигались в клубке, мелькали головы и хвосты. Но, навскидку, метра полтора-два каждая. И тут их не один десяток.

Ядовитый дремучник. ур. 1

Жизненная сила: 20

Тип: агрессивный

Интерфейс моментально вывел идентификацию. Мальчик шарахнулся назад, отступив пару шагов. Змеи не нападали, видимо он все же не пересек зону агрессии. Но и обойти их не было никакой возможности. Пока мальчик стоял в раздумьях, от клубка отделился один из мобов и стал приближаться. Захлестнувшая паника, в итоге, сослужила хорошую службу. Не успев ничего сообразить, Эрик метнул воздушный вихрь, отчего змей подлетел на полметра высоту, и осыпался на землю кусками мяса.

Нанесен урон ядовитому дремучнику: 20

Ядовитый дремучник убит.

Получено 1 ед. опыта.

Похоже, сердце мальчика разорвалось пополам, и одна его часть провалилась в пятки, а вторая бешено колотилась в висках.

Глава 2

Ситуация сама подсказала способ решения проблемы. По всей видимости, с некоторой малой периодичностью у мобов увеличивается радиус зоны агра. Если стоять на правильном расстоянии, то они будут атаковать по одному, что с имеющимся в наличии уроном, практически не опасно. Конечно, мобов слишком много, и расчистка пути может занять не один час, с учетом, что нужно будет делать перерывы на восстановление маны. Но других вариантов все равно нет, да и спешить особо некуда. Сейчас, судя по всему, позднее утро, так что впереди весь день. А в тропиках дни должны быть длинными.

Мальчик сделал пару коротких шагов и замер. Ждать долго не пришлось, не прошло и десяти секунд, как к нему двинулся очередной змей. Мгновение, и выброшенный вихрь подбросил моба и расчетвертовал его. Снова капнула единичка опыта, а запас магической силы уменьшился еще на восемнадцать единиц. Правда, за время размышлений после прошлого применения, он полностью восстановился.

До полного исчерпания маны Эрик успел убить еще восемь мобов. Выяснилось, что спонтанное увеличение зоны агра может произойти одновременно у нескольких змеев, но, пока, удача сопутствовала, и больше двух мобы не атаковали.

Так, с короткими перерывами, продолжилось истребление ползающих гадов.

Два раза появлялось сообщение интерфейса о повышении уровня. Не сомневаясь, мальчик закинул полученные очки характеристик в интеллект. Сейчас магия в приоритете, а с физическими показателями предстоит разбираться позже. Да и не понятно пока, каким образом интерфейс будет взаимодействовать с оружием и снаряжением. Зависит ли урон от показателей оружия, или рассчитывается только исходя из характеристик носителя. Тот же вопрос и относительно защиты. Нужно ли искать какое-то подобие доспехов.

Клубок хоть и медленно, но уменьшался. Монотонные атаки, короткий отдых, снова атаки. Эрик даже успел заскучать. Уровень уже поднялся до четвертого и закинутые в интеллект очки увеличили не только запас маны, но и атаку. Хотя, урона и до этого вполне хватало, но все равно приятно.

Во время очередной передышки мальчик открыл окно характеристик.

Имя: Эрик Торедо

Уровень: 4

Опыт на текущем уровне: 22/400

Класс: не определен

HP: 100

MP: 400

Основные характеристики:

Выносливость: 1

Сила: 1

Ловкость: 1

Интеллект: 4

Свободные очки характеристик: 0

Очки умений: 0

Физическая атака: 10

Магическая атака: 40

Физическая защита: 25

Магическая защита: 55

Шанс уклонения от атаки: 1%

Дополнительные параметры: в процессе...

Стало понятно, на какие показатели влияет рост интеллекта. Магическая атака выросла ровно по десять пунктов за каждое вложенное очко, и с защитой та же закономерность. С единицы до четвёрки интеллекта она поднялась с двадцати пяти до пятидесяти пяти. Базовые пятнадцать единиц, вероятно, складывались из каких-то начальных модификаторов — возможно, единичка силы и единичка выносливости добавляли по пять к магической защите, а ещё пять давала база. Проверить эту теорию пока не получится, свободных очков для экспериментов нет. Зато логика подсказывала: если физическая защита зависит от силы и выносливости, то развивать их тоже придётся, причём раньше, чем хотелось бы.

Мана восстановилась, и рутинная переработка змей в фарш продолжилась. Радовало то, что убитые мобы через две минуты исчезали. А иначе уже бы образовалась приличная гора распотрошенных тушек. На земле оставались лишь клыки и шкуры. Возможности подойти ближе, и посмотреть на них, пока не было, поэтому полезность этих предметов была не ясна.

Еще через час со змеями было покончено. Дождавшись, пока последние тушки исчезнут, Эрик подошел к куче лута. Сфокусировал взгляд и тут же получил подсказку.

Зуб ядовитого дремучника.

*Примитивный ремесленный материал.*

Количество в одной ячейке: 9999 штук.

Цена 2 медных монеты.

Так, понятно, может пригодиться для изготовления снаряжения или оружия. В крайнем случае, можно продать и немного заработать. Денег-то совсем нет. Осталось найти, кто их купит.

Мальчик перевел взгляд.

Кожа ядовитого дремучника.

*Примитивный ремесленный материал.*

Количество в одной ячейке: 9999 штук.

Цена 2 медных монеты.

Материал такого же качества, как и зубы. И цена та же самая. А что это за количество в одной ячейке?

Интерфейс уловил вопрос и услужливо открыл окно инвентаря. Тридцать две пустые ячейки. И как в них перемещать лут?

Подобрать все предметы?

Эрик мысленно подтвердил, лежавшая перед ним куча растворилась в воздухе. В инвентаре же появились пятьсот шесть зубов, и четыреста восемьдесят две шкуры. Значит лут выпадал с мобов не со 100% вероятностью, чуть меньше. Опыта набежало шестьсот тридцать две единицы, соответственно, столько змеек и убито.

Но в инвентаре была занята и третья ячейка. Видимо, какой-то из предметов был завален, и его не было видно до сбора.

Пристальный взгляд, и подсказка не заставила себя долго ждать.

Свиток телепорта.

*При использовании открывает портал в развалины Лунного Храма.*

Доступное количество использований: 1/1

Телепорт это хорошо. Но что там, в развалинах? Очевидно, что бродить, по джунглям бессмысленно. Вероятность найти людей очень мала. А если они здесь и живут, то далеко ли ушли от дикарей?.. Встреча с ними может быть опасней, чем со зверьем. С разумными сражаться - это не змей крошить. С другой стороны, развалины храма - даже интуитивно вызывают опасение. Там может оказаться и не простое зверье, а магическое. И прокаченное. Храм-то древний наверно. Риск великий. Но бездействие еще хуже.

Вздохнув, Эрик обреченно потянулся взглядом к свитку.

* * *

Переход через портал не вызвал никаких посторонних ощущений. Словно из одной комнаты шагнул в другую через открытую дверь. Приятной оказалась перемена затхлого тропического воздуха на свежий степной - пряный и прохладный. Давящая влажная жара вмиг отступила и легкий прохладный ветерок вызвал одобрительный бодрящий отклик во всем теле.

Эрик осмотрелся. Повсюду, до самого горизонта простиралась степь. Невысокая тощая трава едва достигала высоты колена. Где-то, совсем вдалеке, едва заметно проглядывались силуэты сопок, в остальном же преобладала гладкая равнина. Посреди нее, нелепым нагромождением возвышалось здание древнего храма. Размером с городской квартал, не меньше. Да и развалинами это назвать можно было с натяжкой - присутствовали следы запустения, заброшенности, но не более того. Все основные элементы строения были в сохранности.

Местность не выглядела угрожающе. Мобы не бродили, людей в поле зрения так же не наблюдалось.

Храм возвышался на три этажа, его вход был украшен величественными церемониальными воротами, а на главном, обращенном на восток фасаде, сияла бирюзово-перламутровая глазурь. По бокам потрясающей композицией опускались к земле каскады угловых балконов, а на верхних этажах размещались террасы. Крыши и башенки венчались куполами с острыми высокими шпилями. Сооружение больше напоминало дворец, и ничего в его образе не говорило о принадлежности к религиозному культу.

Эрик шел по мощенной камнем дорожке и осматривался по сторонам. Внешняя стена, огораживающая храм от внешнего мира, была почти развалена, как и все постройки во внутреннем дворе. Повсюду разбросаны глыбы камня, на многих из них острые грани были оплавлены, словно побывав в огненной струе из пасти дракона.

Хотя, драконов давно уже никто не видел, исторические источники сохранили сведения о войне, которую вела с ними Империя тысячелетия назад. Битвы эти заканчивались с переменным успехом - хотя войско драконов было крайне малочисленным, но их невообразимая мобильность и внезапность атак всегда приводила к многочисленным жертвам в королевской армии. И лишь вовремя прибывшее подкрепление Имперских магов позволяло давать достойный отпор. После чего на десятки лет устанавливалось шаткое перемирие. Но много десятков поколений назад драконы просто исчезли из приграничных земель, и за все это время никто не рискнул углубиться в их территорию для разведки. Одиночные герои и сумасшедшие искатели приключений из подобных походов никогда не возвращались. Дипломатические же отношения с людьми драконы не поддерживали никогда, не допуская даже мысли о возможности мирного сосуществования.

Оставалось непонятно, почему разрушены были только внешние строения, сам же храм практически не пострадал. И если оборона выстояла, то почему такое грандиозное сооружение оказалось заброшенным и безжизненным.

Подойдя ближе, Эрик понял, что виновниками погрома были не драконы. Следы на камнях больше походили на атаки огненных магов - мальчик не раз видел разрушительную силу выпускаемых ими пламенных сфер. Да и огненные стрелы, которые они метали с невероятной скоростью, тоже оставляли похожие следы, только намного меньше в масштабах.

Во внутреннем дворе был виден ряд полуразрушенных колодцев. Изготовленные из белого камня, все они, тем не менее, отличались друг от друга внешним видом. Отличия эти были как в общих формах, так и в высеченных узорах. Или каждый из них использовался для своих отдельных обрядов, или они просто были посвящены разным божествам. Или причина была совсем в другом, и эта тайна покинула мир вместе со жрецами.

Было еще кое-что необычное - над колодцами тянулась прозрачная дымка. Подобно прозрачному пару, она поднималась над землей, скручивалась в жгут, словно тонкое торнадо, и возносилось в небо.

Мальчика осенило. Это не колодцы, а выходы вентиляционных шахт из подземных помещений. Приблизившись к одному, он осторожно протянул руку, ожидая почувствовать жар. Но воздух был холодным, какой и должен выходить из подвала. Без запаха сырости и плесени, вековой пыли и крысиных экскрементов.

Странности на этом не закончились. Дымка вздрогнула и потянулась к ладони мальчика. В висках появилось неприятное ощущение покалывания, окружающие краски стали ярче, а звуки размылись в далекое эхо. Еще мгновение, и хор из тысячи голосов ворвался в сознание, сметая собственные мысли с силой цунами. Свет померк, темнота обрушилась холодным потоком, растворяя физическую оболочку и превращая в столь же черный туман.

- Интересно...

Этот голос звучал тише остальных, но Эрик слышал его настолько отчетливо, что он отзывался в каждой частичке преобразованной сущности мальчика. От него веяло такой силой и спокойствием, что казалось, будто говорит сама Вселенная.

- Войди в храм и иди по следам Силы...

Видение развеялось, и все чувства вернулись в норму. Исчезла и дымка над колодцами, но что-то едва заметно изменилось внутри самого мальчика. Добавились новые неясные ощущения, которые поспешил подтвердить и интерфейс.

Обнаружена внешняя надстройка.

Проверка безопасности... успешно!

Модуль интегрирован.

Производится настройка параметров.

Требуемое время: неизвестно.

Подобное пафосное указание к действиям ввело Эрика в ступор. И все же, подчиняясь внутреннему ощущению, он подошел к двери Храма и протиснулся в приоткрытые ворота.

* * *

Едва ступив в полумрак внутреннего зала, мальчик увидел новое сообщение.

Разблокирована новая характеристика: восприятие.

Восприятие: 1

Особых изменений мальчик не почувствовал, видимо единичка новой характеристики мало на что влияла. Осторожно шагая по каменному полу, Эрик продвигался вглубь храма. Свет снаружи почти не проникал через темные мозаичные окна, а искусственного освещения в зале не было. Ряды колонн с неразличимыми в темноте фресками, высокий свод купола, статуи вдоль стен. Интерьер был впечатляющим, но вполне обычным для подобных строений. В душе даже скользнула тень разочарования, все же мальчик ожидал увидеть что-то более грандиозное и таинственное. Слишком громкое название для такого места - развалины Лунного Храма.

Обойдя весь зал, ничего необычного так и не увидел. Роскошно, громоздко, и не более того. Новая характеристика так же ничем не помогла - никаких тайников и скрытых предметов не обнаружилось.

Возвышающийся алтарь впечатлял. Золотая плита на хрустальном основании, изготовленном в виде переплетающихся ветвей, с миллионом переливающихся граней. По бокам свисали гроздья цветов, усыпанные неизвестными кристаллами всевозможных цветов и оттенков. Эти кристаллы имели собственное свечение, отчего вся эта громадина искрилась и переливалась, гипнотизируя и лишая ощущения реальности.

Эрик мотнул головой, отгоняя наваждение. Над алтарем снова появилась прозрачная дымка, как над колодцами, и немного покружив на месте, двинулась к дальней стене зала. Мальчик проводил ее взглядом и замер в нерешительности. Очевидно, что она зовет идти следом. Вот только стоит ли это делать? При соприкосновении с ней интерфейс угрозы не обнаружил, но это не гарантировало ровным счетом ничего.

Отплыв на расстояние шагов десять-пятнадцать, облачко остановилось и зависло в воздухе, по-прежнему, переливаясь полупрозрачной дымкой. В нем, как и в кристаллах, появилось внутреннее неравномерной свечение, которое перетекало от одного края к другому.

Иди...

Тот же голос в голове отдал короткую команду, и облачко двинулось дальше. Приблизившись к стене, оно просто прошло сквозь нее, мальчик же наткнулся на преграду. Провел ладонью. Обычная стена. Никаких намеков, что можно пройти сквозь нее. Двери или замаскированного тайного хода не наблюдалось. ручек, рычажков, кнопок в поле зрения так же не было. Просто гладкий камень, холодный на ощупь.

Облачко вынырнуло обратно и теперь переливалось более интенсивно.

«Нервничает», - пронеслось в голове. - «Но что я сделаю? Я не умею ходить сквозь стены».

Словно в ответ на мысли мальчика, край облака скрутился в тугой жгут и уткнулся в стену, став похожим на указатель. Эрик внимательно осмотрел место соприкосновения. Ничего. Такой же гладкий камень, без выступов и неровностей. Сжав руку в кулак, надавил. Поначалу никакого эффекта не было. Стена оставалась такой же твердой и холодной. И лишь спустя пару мгновений, камень слегка прогнулся и послышался мягкий щелчок.

Вот теперь отчетливо стал виден контур прохода. Прямоугольная часть словно потеряла свой цвет, стала бледнее, чем остальная стена. Сделав шаг, мальчик не почувствовал сопротивления, и оказался в узком темном коридоре. Облачко прошмыгнуло вслед, и, обогнав на несколько шагов, еще больше увеличило свое свечение. Теперь оно выступало не только в роли проводника, но и фонаря. Света было слишком мало, но вполне достаточно, чтобы проступили контуры коридора, и можно было двигаться вперед, не опасаясь споткнуться или провалиться.

Метров через двадцать появились ступеньки, и мальчик осторожно спустился в подвал. Нижнее помещение, похоже, было таким же огромным по площади, в темноте увидеть это было нельзя, оставалось лишь довериться ощущениям. Похоже, новая характеристика все же проявила некоторый эффект, иначе как было объяснить появившиеся чувства определенности в пространстве. Это было похоже на обострившуюся интуицию.

Эрик осторожно шел за указывающим путь облаком, бросая взгляды вокруг. Пространство, по-прежнему, не просматривалось дальше, чем на пару шагов, и обостренные чувства ничего не подсказывали. Через пару минут он наткнулся на небольшое возвышение. Едва ступил на него, и вокруг зажегся неяркий свет.

Прямо перед собой, в нескольких шагах, мальчик увидел шарообразное каменное устройство, окутанное сетью стеклянных и металлических трубок. Что-то подобное, только в разы меньше, он видел на экскурсии в лабораторию городского алхимика. Только там была просто затейливая печь без внешних магических проявлений. А это устройство светилось изнутри, а по стеклянным трубкам циркулировал искрящийся пар.

Сейчас мальчик заметил, что многие трубки соединялись в разного размера колбы, разветвлялись в змеевики, убегали в каменное основание и снова появлялись на поверхности.

На фронтальной части каменного шара была высечена витиеватая пиктограмма, и мальчик сфокусировал на ней взгляд. Раскрылось окно со множеством вкладок, но все они, кроме первой, были не активны. Мальчик попытался перелистнуть, но интерфейс тут же отозвался сообщением.

Недостаточный уровень развития.

Недостаточное значение восприятия.

На первой вкладке отобразилась сетка пиктограмм, обозначающих различные предметы. Переводя взгляд, мальчик тут же получал подсказки интерфейса с их описанием и требуемыми для крафта материалами.

Один из таких предметов привлек внимание, потому что при взгляде на него активировалась кнопка «Синтезировать». Эрик стал читать описание.

Кожаный магический жилет.

Примитивная магическая броня.

Физическая защита: +15

Магическая защита: +25

Вероятность получить одно дополнительное свойство: 50%

Вероятность получить два дополнительных свойства: 5%

Вероятность получить три дополнительных свойства: 0,5%

Уровень дополнительных свойств: обычные.

Кнопка крафта была активна именно потому, что в инвентаре имелись необходимые материалы - кожа дремучника в количестве двухсот штук и зубы дремучника в количестве ста штук.

Не тратя времени на пустые раздумья, Эрик активировал кнопку крафта. Печь окуталась всполохами света, послышалось размеренное гудение, по трубкам с бешеной скоростью понеслись электрические разряды. Визуальные эффекты мальчика не впечатлили, в мастерских города он уже подобное видел, хоть и не в таком масштабе.

Весь процесс длился не больше тридцати секунд, финальным аккордом выступила яркая вспышка, которая тут же схлопнулась и печь деактивировалась.

Не успел Эрик возмутиться о том, где же теперь искать созданную вещь, как появилось сообщение.

Получен предмет: Кожаный магический жилет.

Предмет помещен в инвентарь.

Мальчик посмотрел свойства предмета. Вполне не плохо, вопрос с минимальной защитой решился. Не броня, конечно, но все же позволит чувствовать себя хоть немного увереннее.

Кожаный магический жилет.

Примитивная магическая броня.

Физическая защита: +15

Магическая защита: +25

Дополнительное свойство: Снижение урона от атак ядами - 10%

Дополнительное свойство: Выносливость +1

Как ни странно, сработала небольшая вероятность получить второе дополнительное свойство, и оно оказалось весьма полезным. Вообще, характеристика выносливости - это очень хорошая штука. Влияет и на количество жизненной силы, и, хоть и в половинном размере, но зато сразу и на физическую и на магическую атаку. Такая универсальность не может не радовать. Тем более, пока не понятно, с какой скоростью она будет расти при планомерном развитии.

Впрочем, жилет оказался не единственным доступным для крафта предметом из имеющихся материалов. Следом были изготовлены магические кожаные бриджи и магические кожаные сандалии. К сожалению, тут с дополнительными свойствами не повезло - бриджам досталось лишь одно, а сандалии и вовсе оказались без таковых.

В целом, новые предметы выглядели так.

Магические кожаные бриджи.

Примитивная магическая броня.

Физическая защита: +10

Магическая защита: +15

Дополнительное свойство: Снижение урона от эффектов кровотечения - 2 ед.

Эрик удовлетворенно хмыкнул. Защита от кровотечения ему показалась более полезной опцией, чем уменьшенный урон от ядов. Все же, магическая защита, в настоящий момент, и так больше физической чуть ли не на половину. Да и ядовитых мобов должно быть на порядок меньше, чем кусающихся и царапающихся. А длительное кровотечение может отнять не мало жизненной силы, особенно если действие эффекта окажется ощутимо долговременным.

В общем, мальчик чувствовал себя удовлетворенным и продолжил просмотр экипировки в крафтовом меню. Интересных предметов было множество, но где для них брать материалы, неизвестно.

Доступными для крафта оказались еще две позиции - костяные наручи и костяное ожерелье. Минутное ожидание, и предметы переместились в инвентарь.

Костяные наручи.

Примитивная магическая броня.

Физическая защита: +5

Магическая защита: +10

Дополнительное свойство: Снижение урона от эффектов кровотечения - 2 ед.

Снова порадовало дополнительное свойство, хотя и промелькнуло беспокойство - а суммируются ли они с разных предметов. Но никаких ограничений в описании не указывалось, потому это сомнение было отметено в сторону. Не забыть, в будущем проверить.

Костяное ожерелье.

Примитивное магическое украшение.

Физическая защита: +5

Магическая защита: +10

Дополнительное свойство: Вероятность 50% избежать наложения эффекта контроля.

Дополнительное свойство: Интеллект +1.

Дополнительное свойство: Жизненная сила +100.

Вот это уже отличная вещь! Все три дополнительных свойства оказались весьма полезными, и возможно, однажды спасут жизнь.

Крафт экипировки показался мальчику настолько удачным, что он всерьез опечалился отсутствием необходимых материалов для создания оружия. Какой-нибудь, пусть и примитивный, магический предмет, усиливающий атаку тоже не оказался бы лишним.

Конечно, пока встреченные мобы разлетались на куски от одного каста, но никто не знает, что еще этот мир приготовил впереди.

Глава 3

Эрик вышел во двор с другой стороны. Здесь запустение было более подчеркнутым, повсюду валялись груды камня и осколки разбитых колонн, фрагменты лепнины и каменной резьбы. Полуживые чахлые деревья, некогда составляющие придворцовый сад, были искорежены и переломаны. Лишь трава, растекшаяся небольшими ярко зелеными островками, чувствовала себя вполне уютно.

Внимание! До начала локального события «Вторжение Асуров» осталось 10 минут. Приготовьтесь отразить атаку! Герои будут вознаграждены!

Появившееся сообщение заставило мальчика вздрогнуть, и кожа покрылась холодным липким потом. Какое еще вторжение? Что это за Асуры? И что им здесь надо, в развалинах?

Мысленно открыв карту, мальчик легонько выругался. Активной подсвечивалась лишь область в правильной окружности, примерно триста метров в радиусе. Остальное пространство отображалось в серых тонах. Нетрудно догадаться, что область события стала закрытой, и покинуть ее до завершения невозможно.

Отражать вторжение в одиночку - это просто самоубийство. Единственный шанс спастись - попытаться укрыться внутри храма и забаррикадировать дверь. Неизвестно, сколько продолжится вторжение и насколько сильными будут осаждающие мобы, но так хоть имелась призрачная надежда выбраться из этой передряги.

Эрик побежал к входу в храм, но буквально в паре шагов на всей скорости влетел в невидимое защитное поле. От удара носом пошла кровь, а из глаз брызнули мелкие слезы. Больно. Одной рукой зажав нос, а другой потирая ушибленное плечо, мальчик вернулся во внутренний дворик. Нужно искать убежище здесь, может обнаружится вход в подвал или храмовый погреб.

Он бродил между деревьев и огромных валунов, но ничего подходящего не обнаружилось. Если укрытие и было, то оно тщательно сокрыто от глаз постороннего человека, и найти его вот так, наобум, скорее всего, не получится.

Перед глазами зажглись цифры минутного обратного отсчёта. И в тот же миг пространство разорвалось от множества громких хлопков. Мальчик метнулся за осколок статуи и сжался в комок. Интересно, эти мобы с дальними атаками и убивают быстро, или зверье-ближники, которые будут терзать свою жертву, пока она не истечет кровью или не умрет от болевого шока?

Эрик вздрогнул от того, как быстро его сознание приняло факт неизбежности смерти, и теперь лишь оценивало перспективность ее мучительности.

Хлопки продолжались, хотя и стали заметно реже. Мальчик пересилил страх и осторожно выглянул из-за разрушенного постамента.

Увиденное впечатлило. С каждым новым хлопком пространство дворика заполнялось новыми пришельцами. Были в толпе и тяжелые латники с двуручными мечами, лица которых скрывались под массивными шлемами. Были и легкоэкипированные мечники с парными короткими клинками, тяжеловесы с молотами, секирами и алебардами. В стороне, своей кучкой, собирались стрелки с короткими арбалетами и пращами, и к ним же поближе пробирались маги с посохами и чакрамами.

В отдельную группу неподалеку сбились полупрозрачные мальчишки, на вид чуть старше Эрика, с легкими кинжалами в руках. Один из них крутил в руках рапиру, и моментами ее тонкое как игла лезвие от быстрого движения сливалось в бритвенно острый веер, и воздух наполнялся тонким стальным гудением.

Обратный отчет закончился, и перед глазами вспыхнула надпись.

Вторжение Асуров началось!

В этот же миг за развалинами стен стали появляться мобы, и неспешно, вразвалочку, двинулись к Храму. Латники и мечники моментально разделились на четыре сектора, встали в боевое построение и приготовились сдерживать натиск. Стрелки и маги распределились за их спинами, а кучка мальчишек растворилась в воздухе, став невидимой.

Присмотревшись к ближайшему мобу, Эрик увидел надпись.

Разведчик Асуров. ур. 8

Выглядел он как прямоходячий волк, с очеловеченной фигурой. Легкий кожаный жилет, усеянный металлическими клепками, такой же килт, и высокие сапоги, поднимающиеся до середины бедер. В руках короткий кистень, которым моб неспешно покачивал, в такт своим шагам.

- Чего встал как отмороженный? - раздавшийся из пустоты голос заставил мальчика подскочить и завертеть головой.

Раздался короткий беззлобный смешок.

- Ты зачем сюда портанулся? Первый раз что ли? Посмотреть? - на этот раз воздух в двух шагах справа уплотнился и проявился человеческий мальчишечий силуэт.

- Если просто так будешь стоять, ничего не получишь после вторжения. Если совсем еще слабенький, бей хотя бы изгоев. Они быстро падают. Ты же дальник?

Мальчишка полностью проявился и теперь пристально смотрел на Эрика. Тот лишь коротко кивнул, не в силах что-либо ответить.

- Ну вот, а у них дальней атаки нет, да и вблизи они бьют слабо. Топы специально их не трогают, чтобы и нам немного перепало награды.

Развернувшись, парнишка мигнул и снова растворился в воздухе.

- Держись за мной, если что прикрою. - раздался голос из пустоты уже в нескольких шагах впереди.

- Как?.. - наконец выдавил из себя Эрик. - Я же тебя не вижу...

Снова беззлобный смешок.

- Точно... - секундная пауза. - Лови приглашение.

Перед глазами появилась надпись.

ТанцующийКролик приглашает вас в отряд. Распределение трофеев свободное.

Принять/Отказаться.

Эрик мысленно принял приглашение и мальчишка вновь стал видимым, хотя и полупрозрачным.

- Пошли. - коротко бросил он и побежал к забору.

К этому времени первые мобы как раз дошли до первой лини и воздух наполнился лязгом ударяющегося друг о друга стального оружия.

Окружающее пространство загудело от сотен одновременно кастующихся заклинаний, и во врага полетели огненные шары, ледяные стрелы, сгустки электрических разрядов. Арбалетные болты и снаряды пращников со свистом впивались во вражеские тела, разбрасывая вокруг струйки крови и оторванные кусочки плоти.

Кролик проскочил в предусмотрительно оставленные в рядах мечников проход и Эрик выскользнул вслед за ним. Быстро окинул взглядом окружающих мобов, выискивая нужного.

Изгой Асуров. ур. 3

Эта надпись красовалась над мобом, очень похожим на волкоподобного разведчика, только голова у него была ослиная.

Серьёзно. Самая настоящая ослиная голова. И даже уши ослиные.

- Я с одного удара выношу половину жизни им. Ты добивай, и по результату будем примерно одинаково.

Эрик снова коротко кивнул головой, потому как ничего толком не понял. О каком результате идет речь, и почему нужно «выносить» именно половину жизни. Но не растерялся, и сразу же отправил свой вихрь в туловище раненного Кроликом ослоуха.

Интерфейс такую командную работу одобрил.

Изгой Асуров, ур. 3 убит!

Получен опыт:

ТанцующийКролик - 3 ед.

Эрик Торедо - 2 ед.

Быстро освоив принцип парной работы, Эрик стал действовать почти на автомате. Интерфейс выводил одни и те же сообщения об успешных убийствах врагов. Различалось лишь соотношение получаемого опыта - иногда мальчику доставалось две единицы, иногда три. Так как он бил всегда вторым, это значило, что Кролик со своего удара выбивал или чуть больше половины жизни моба, или чуть меньше.

Тем временем, среди общей волны осаждающих стали появляться более серьезные враги. На миг остановившись, мальчик стал присматриваться к новеньким.

Солдат Асуров. ур. 10

На этих уже были легкие стальные панцири, а в руках внушительные круглоконечные шипастые палицы. И действовали они уже более слаженно, чем разведчики.

Командир Асуров. ур. 12

Эти мобы были еще далеко, но выглядели более впечатляюще. Полный латный доспех, закрытый шлем, огромный двуручный меч. Увидев их, бойцы первой линии заметно напряглись и уплотнили построение.

- Не спи... - выкрикнул Кролик, и Эрик заметил, что он отскакивает и уворачивается от атак уже трех ослоухов.

- Извини... - выкрикнул мальчик и выкинул вперед три смерча с паузой по откату умения.

Спину, чуть ниже лопатки, обожгла чудовищная вспышка боли. В глазах моментально потемнело, ноги стали ватными и Эрик стал заваливаться на землю.

В один миг оказавшись рядом, парнишка попытался его подхватить, но не удержал, и, потеряв равновесие, завалился сверху, умножив и без того невыносимую боль.

Сквозь кровавую пелену мальчик увидел сообщение.

Стрелок Асуров нанес вам 70 единиц урона.

Наложен негативный эффект кровотечения 5 ед. в секунду на 2 минуты.

Негативный эффект блокирован снаряжением.

«Как же вовремя я сделал это снаряжение... Не выжил бы без него...» - эта мысль пронеслась фоном на задворках померкшего сознания.

- Да что с тобой? Ты чего свалился? - голос Кролика был испуганным и удивленным одновременно. - Словил стрелу, но это же не смертельно...Ты какой-то нереально странный.

Мальчик почувствовал, как его волокут в сторону от поля боя, затем уложили поудобнее.

- Пей аптеку быстрее. - Кролик попытался приподнять ему голову.

- Что?.. такое... у меня нет... - каждая попытка произнести слово отзывалась новой вспышкой боли, от которой еще больше темнело в глазах. В груди уже слышалось бульканье при каждом выдохе.

- Ты без аптеки пришел на вторжение??? - теперь в голосе парнишки к удивлению добавилась злость. - Да слов нет, ты совсем нуб что ли?..

- Кто?.. я не знаю... - мальчик проваливался в темноту, и в этот момент услышал звук вынимаемой из стеклянного флакона пробки. Через мгновение он почувствовал, как в рот вливается горьковатая пряная настойка.

Использовано малое зелье восстановления.

Восстановлено 50 единиц жизненной силы.

Силы вернулись почти мгновенно. Эрик и раньше слышал о таких снадобьях, но никогда их не видел. Обычным людям они были недоступны, а Имперские боевые маги своими запасами не хвастались.

Мальчик открыл глаза и приподнявшись, сел в позу лотоса. В голове прояснилось, острая боль ушла, и теперь оставалось только ноющее неприятное ощущение в груди и спине.

Кролик опустился на корточки перед ним и пристально смотрел в глаза.

-Нууу... И что это было? - он машинально почесал пальцем за ухом. - Тебя как-будто по-настоящему стрелой насквозь прошибло...

Эрик вскинул взгляд.

- А это не по-настоящему было?

Глаза Кролика округлились.

- Ты чего? С головой не порядок? Ты с какой капсулы заходишь, что у тебя все так реалистично? Я о таких даже не слышал...

Эрику показалось, что в голосе мальчишки прозвучали нотки зависти.

- Хотя... - тут же продолжил он. - Ну ее нафиг, такую реалистичность, если так от каждой стрелы корчиться... А если дубиной от босса огрести, вообще можно ежика родить...

Эрик набрал воздуха, чтобы ответить, что ничего из сказанного не понял, но мальчишка лишь махнул рукой, поднимаясь.

- Меня и ВиртоПро устраивает полностью. Хоть и устарела, но зато все в меру.

Следующий вопрос Эрика так и остался незаданным, потому что небо три раза полыхнуло красным заревом, а перед глазами вспыхнуло сообщение.

До прибытия Генерала Асуров, ур. ??? осталось 10 минут. Приготовьтесь!

- Вот и босс пожаловал. - Кролик приподнялся на цыпочки, вглядываясь вдаль. - Ты бы поосторожней с ним, а то с твоей продвинутой капсулой можно и копыта откинуть...

- Чьи копыта?.. - Эрик поднялся и стал всматриваться вдаль перехватив взгляд мальчишки.

- Свооооииии... - выдавил Кролик, захлебываясь от смеха.

* * *

Босс приближался медленно. Бойцы за пару минут расправились с остатками мобов и теперь у них была короткая передышка.

- Когда босс повиснет на танках, можно будет начинать и нам бить. - Спокойно объяснял Кролик. - Примерно минут десять никаких сюрпризов не будет. Главное, внимательно смотри, как только у босса под ногами появится красный круг, сразу беги за мной... Сразу, слышишь? Если чуть зависнешь, от масса сразу уйдешь на рес.

- Что такое рес? - От обилия незнакомых слов у Эрика уже гудела голова, но он чувствовал, что эти новые знания ему жизненно необходимы в чужом враждебном мире.

- В данном случае смерть, и вылет на точку воскрешения. Жрецы будут хилить танков, и на таких, как мы с тобой отвлекаться не станут. Так что, если ляжем, это будет только наша проблема.

- Воскрешение?.. - Эрик замер и уставился на Кролика. - Ты хочешь сказать, что если меня убьют, то я смогу ожить?

Кролик раздраженно мотнул головой и развернулся к мальчику.

- Ты сколько уже играешь?

Эрик задумался. В принципе, он понял, что этот вопрос, по сути, означает, сколько времени мальчик провел в новом мире. Но как-то резало слух само слово «игра». Кто эти люди, что так пренебрежительно относятся к самой жизни.

- Второй день. - Ответил мальчик.

- Тогда поняяятноо... - растянул последнее слово Кролик и снова развернулся в сторону приближающегося босса. - Ладно, потом все вопросы. Позже расскажу, как тут все устроено.

Эрик лишь пожал плечами. Позже, так позже. Действительно, лучше все узнавать по порядку, а не обрывочными сведениями. Так только больше путаницы.

Тем временем, босс вплотную приблизился к бойцам, и первая линия - самые мощные тяжеловесы - приняли удар.

Выстроившиеся на приличном расстоянии жрецы стали непрерывно кастовать лечение, и фигуры танков почти ежесекундно окутывались ярким лазурным свечением.

- Стой на максимальной дальности по своей атаке и бей. - Из рук Кролика исчезли кинжалы и появился миниатюрный арбалет.

Тут же в босса полетел первый болт. Менее чем через секунду раздался слабый щелчок, и Эрик понял, что оружие парнишки самостоятельно перезарядилось.

«Хорошая вещь» - подумал мальчик, на автомате кастуя в босса смерчи.

Как и говорил Кролик, первые десять минут все было однообразно. Танки держали натиск босса, ближники били его с боков и со спины, а дальники атаковали с максимально доступного им расстояния.

Примерно каждую минуту вокруг босса загоралось синее пламя и в стороны разлетались призрачные клинки. В такие моменты жрецы вскидывали руки вверх, и синевато-голубое свечение окутывало уже всех бойцов, кроме тех, кто стоял слишком далеко. Впрочем, до них и клинки не долетали.

Под ногами босса зажегся красный круг.

- Бежим. - Выкрикнул Кролик и рванул с места. Эрик побежал за ним.

Пробежав шагов двадцать, он остановился, и мальчик едва не перелетел через него кувырком. Обернулся назад. Босс вскинул руки, и вокруг него образовалась багровая волна, которая тут же разлетелась по радиусу в стороны. Вокруг жрецов зажглись полупрозрачные сферы. Несколько мальчишек, зазевавшихся и не успевших вовремя отбежать, рухнули на землю.

- Можно дальше бить. - Кролик вернулся на прежнюю позицию и снова направил свой арбалет на босса, и тот с готовностью отправил в него очередной болт.

Дальше все повторялось как и в первые десять минут боя.

- Для нас других сюрпризов не будет, - Коротко пояснял Кролик, не прекращая стрельбу. - А вот танкам будет постоянно прилетать, то заморозка, то массовый стан. Заморозка хуже всего, она долгая, и достает до жрецов. Если по одному-два, то не страшно, а если много, то могут танков не выхилить. Тогда ляжем все...

Такая перспектива Эрику очень не понравилась. Ложится не хотелось, тем более, что тела первых упавших мальчишек уже растворились в воздухе без следа. Расспрашивать, что с ними будет дальше, не позволяла обстановка, а неведение пугало еще больше.

Босс в очередной раз выкинул несколько морозных шариков. Эрик не успел даже вскрикнуть, как один из них накрыл жгучей волной холода.

Персонаж обездвижен. Время действия негативного эффекта 2 минуты.

Тело не слушалось, мальчик не мог даже пошевелить пальцами, не то что сделать шаг в сторону. Кролик стоял на полшага впереди, и произошедшего не видел. Он так же размеренно выпускал болты в босса. Две минуты беспомощности. Неприятно. Хотя болезненных ощущений и не было, но вот психологически такое состояние воспринималось тяжело.

И тут босс снова вскинул руки вверх и под его ногами зажегся красный круг.

- Бежим. - Снова коротко выкрикнул Кролик, и не глядя на мальчика, рванул назад.

«Все... Конец...» - эта мысль пронеслась даже не вызывая страха. Просто обреченная констатация факта.

Разлетевшаяся от босса багровая волна достигла Эрика за долю секунды.

Тело взорвалось обжигающей болью, словно каждая клетка вспыхнула огнем, а кровь закипела в венах.

Падая на землю, мальчик даже не почувствовал удара. Мир вокруг померк, стал серым и словно подернулся туманной дымкой. Еще мгновение, и исчезли все звуки, оставив лишь звенящую тишину.

Персонаж мертв.

Сухое сообщение интерфейса подтвердило и без того очевидный факт.

В силу возраста, Эрик никогда всерьез не размышлял о смерти. Для него это явление было каким-то далеким событием, не вызывающим серьезного отклика в душе. Как и другие дети, он знал о том, что все люди рано или поздно умирают, иногда слышал о чьей-то трагической гибели. Очень редко в Империи умирали от неизлечимых болезней - Имперские целители не зря ели свой хлеб и свое дело знали прекрасно. Но вот к своей гибели он был не готов. Совсем.

Возрождение доступно через 30 секунд.

Поиск ближайшей точки воскрешения... Успешно.

Теплая волна эмоций захлестнула сознание. Видимо, именно так чувствует себя смертник, стоя на эшафоте и обреченно глядя на сверкающее бритвенно острое лезвие гильотины, и в последний миг, вместо сигнала к казни, слышащий решение о помиловании.

Этот мир просто прекрасен. Любой мир, где есть возможность исправить досадную фатальную ошибку или случайность - по определению прекрасен!

Таймер отсчитал тридцать секунд и в глазах мальчика на миг потемнело. Уже в следующее мгновение он стоял перед знакомым алтарем Лунного Храма. Странно, Кролик говорил, что погибших выбрасывает на какую-то далекую точку воскрешения, а Эрик возродился тут же, недалеко от места сражения.

Мальчик двинулся к выходу. После начала вторжения он не смог войти в здание Лунного Храма. Интересно, можно ли из него выйти. Быстро преодолев расстояние от алтаря, он толкнул дверь. С усилием, как и в прошлый раз, она раскрылась, выпуская во двор.

Перейдя на бег, Эрик вернулся к месту гибели. Заметив его, Кролик, уставился удивленным взглядом.

- Тебя же убило. - парнишка опустил арбалет и сделал шаг к мальчику.

- Да, - коротко ответил он, приближаясь.

- И не выкинуло из локации?

Мальчик пожал плечами.

- Я возродился в Храме и вернулся.

- В Храме?.. - глаза парнишки еще больше округлились. - Это же просто текстура, в него нельзя зайти.

Эрик снова пожал плечами.

- Почему нельзя? Я и до вторжения в него заходил. Даже снаряжение там себе сделал.

- Как до вторжения? - Кролик словно забыл, что бой в самом разгаре и спрятал арбалет. - В эту локацию можно телепортироваться только после начала события. А в храм вообще нельзя войти, это же просто картинка...

В этот момент небо осветилось красными всполохами и перед глазами возникла надпись.

Вторжение Асуров отражено!

Герои, получите заслуженную награду у командира форпоста.

- Сейчас нас выкинет из этой локации к НИПу, там и встретимся. Расскажешь мне, что тут за баг ты нашел, подумаем, может на этом можно какие-нибудь плюшки поиметь.

Эрик лишь успел коротко кивнуть, и пространство снова наполнилось множеством хлопков. Только теперь пришельцы исчезали один за другим, бесследно растворяясь в воздухе. Кролик уже открыл было рот, чтобы сказать что-то еще, но схлопнувшееся пространство и его унесло в неведомый форпост.

- Как же тут все странно... - пробормотал мальчик, снова оставшись в одиночестве.

Мысленно открыл карту. Ограничивающий круг исчез, и теперь все выглядело как прежде, до начала вторжения.

* * *

Ромирик Винченсе пробирался по степи уже четвертый день. Рано утром он заметил свежие следы - кто-то прошел по этой местности всего пару часов назад. Удивительно, ведь в окружении сотен километров нет ни одного поселения, и это означало, что неизвестный конкурент его немного опередил.

Особого опасения этот факт не вызывал. Складывалось впечатление, что конкурент - самый настоящий дилетант. Полное отсутствие осторожности и скрытности. Стадо бизонов выследить и то сложнее. Удивительно, как он смог забраться так далеко вглубь опасной территории.

Ромирик был убежден, что прилично обогнал всех претендентов, ведь он срезал путь через Морочные Болота. Нет сомнений, что никто не сунулся за ним следом - даже полноценные отряды там не выживали, а участвовать в соревновании большой группой не имело никакого смысла. Приз был один, неделимый. В конце все равно пришлось бы сражаться между собой.

Да, были такие, кто нанимал с собой отряд охраны и сопровождения за приличные деньги, но таких, все же, было не много. Да и бойцы в этих отрядах были заметно ниже среднего - те, кто был уверен, что все равно не станет победителем ни при каких обстоятельствах.

Если честно, Ромирик уже сильно сомневался, правильным ли было идти через Морочные Болота. Да, времени он сэкономил прилично, но при этом израсходовал весь запас дорогущих элитных снадобий, на которые потратил все свои сбережения. Теперь, если вернется назад без приза, будет полным банкротом. А это значит, что несколько недель придется фармить на мелких мобах. Подобная перспектива приводила его в бешенство и руки непроизвольно сжимались в кулаки. Еще один вариант - распотрошить кого-то из более слабых конкурентов. Но это при условии, что тот успел «слить» хотя бы одного претендента и получил ПК-статус. Иначе, он улетит на точку возрождения со всем содержимым инвентаря.

Через полчаса обнаружилась примятая трава и несколько огрызков от фруктов. Он что, яблоки с собой взял в такую дальнюю дорогу? Ни один нормальный охотник не будет себя нагружать лишней пищевой роскошью. Вяленое мясо и рыба, и немного орехов. Питательно, долго хранится, и не перегружает. От рассвета прошло всего часа четыре, а он уже делал привал и валялся тут в траве. Или совсем слабак, или болен. Впрочем, и то, и другое было Ромирику только на руку. Тем проще будет убить конкурента и отправить на возрождение за сотни километров назад. В этом деле не может быть жалости и сострадания. На кону слишком важный приз, чтобы проявлять слабость.

Следы вырвавшегося вперед счастливчика - хотя, как сказать, счастливчик ли он, если так глупо попался - начали загибать в сторону. Этот маневр был непонятен, и, на взгляд Ромирика, ничем не оправдан. Просто ненужная петля, потеря драгоценного времени. Впереди, по прямой линии, никаких опасностей или препятствия не наблюдалось. Охотник пригнулся и стал пробираться еще осторожнее. Минут через двадцать конкурент был обнаружен. Мальчишка! Как это возможно? Даже для опытного охотника из самого свирепого Клана Черного Волка, пройденный путь был крайне сложен и опасен. Много раз Ромирик оказывался на волоске от гибели, и каждый раз спасало его буквально чудо. А этот... Он же ребенок практически... Как???

Тем временем, мальчик стоял на четвереньках и пил воду из мизерного родника.

Да что тут происходит? Он же не случайно нашел в степи воду. Вот почему он свернул с прямого пути. Как он узнал, что именно здесь родник? Даже Ромирик не увидел никаких признаков с того места, где они оба свернули.

Похоже, мальчонка не так прост, как на первый взгляд кажется. Не зря охотник проявил осторожность. Интуиция прямо таки кричала и завывала, хотя видимые следы позволяли догнать конкурента и убить не скрываясь.

Сбоку, шагах в десяти от мальчишки раздался шорох, и из травы показался Серебристый семихвост. Тварь до жути неприятная на вид, но достаточно безобидная. Первая не атакует, если не приближаться к ней вплотную. Да и двигается не в режиме агра достаточно медленно, всегда можно успеть отойти на безопасное расстояние.

Мальчишка резко выпрямился и развернулся к семихвосту. Секундный ступор, и от вскинутой руки метнулся смерч.

Оооойййй, идииииооооот...

У этого моба есть одно крайне неприятное умение. Обман смерти. Какой бы урон ты не нанес ему первой атакой, у него всегда остается единичка жизни и трехсекундный иммунитет к любым повреждениям. И все эти три секунды он визжит на грани слышимого диапазона. От этого визга в статус агра переходят все твари в радиусе двухсот метров и мчатся на разборки с обидчиком. Причем, прибегут не только семихвосты, а абсолютно все мобы, даже те, которые обычно не агрессивны совсем.

Но еще печальнее, что разбираться они будут не только с обидчиком, а со всеми, кто в этом двухсотметровом радиусе окажется.

В общем, подставил он по-полной.

- Если выживем, я тебе голову отверну, - выкрикнул Ромирик, выпрямляясь. Мальчишка вздрогнул, развернулся, и замер в оцепенении. Охотник в прыжке достал лук, приземлившись, сделал подсечку и мальчик рухнул на землю. Очень вовремя - в этот же миг воздух в том месте, где была его голова, со свистом рассек усыпанный мелкими, но острыми, шипами хвост моба.

Стрела охотника добила моба. Он схватил мальчишку за шкирку и поставил на ноги.

- Ты совсем дурак? - Вопрос прозвучал хоть и раздраженно, но как-то беззлобно. - Мешал он тебе что ли? Не мог просто в сторону отойти?

Паренек все еще был в ступоре, явно не понимал, что вообще происходит, и вины в своей тупости вообще не осознавал.

Ромирик махнул рукой.

- Если выживем, получишь у меня, - повторил он угрозу, и раздающиеся со всех сторон шорохи придали ей бесспорную весомость.

- Не тупи, бей мобов! - Выкрикнул охотник, выпуская стрелы с невероятной скоростью.

Пара секунд, и к стрелам добавились смерчи.

Несколько раз им приходилось отбегать в разные стороны, в какие-то моменты обоим казалось, что отбиться уже не получится, но каждый раз удавалось ускользнуть от мобов в последнее мгновение.

Вдруг мальчишка остановился и замер.

- Ты чего? - скосил взгляд Ромирик, не уменьшая при этом скорость стрельбы. Вот это выдержка!

- Мана закончилась, - виновато и растеряно ответил паренек.

- Так элик выпей, чего тупишь-то?..

- У меня нет... - последовал еще более виноватый и растерянный ответ.

На этот раз самообладание охотника немного подкачало и он на мгновение замер, чуть повернув голову.

- Ты дурак?.. - было очевидно, что вопрос не требует ответа и мальчишка, надувшись, вжал голову в плечи.

Тем не менее, этой заминки, длившейся лишь краткий миг, хватило, чтобы охотник с опозданием заметил атаку шипастого хвоста. Уклониться он успел, но одна из игл оставила на коже предплечья отчетливый окровавленный след.

- Да твою ж сколопендру... - Выкрикнул Ромирик, оседая на землю. - Добей его...

Мана у мальчишки восстановилась как раз на один каст, и моб тут же огреб смерчем поперек туловища.

Воцарившаяся тишина ласкала слух, внося в душу состояние блаженства.

В руке охотника материализовался флакон с ярко фиолетовой жидкостью. Быстро откупорив его, он опрокинул содержимое в рот.

- Эссенция жизни, - натужно прокомментировал он. - Последняя... Восстанавливает двадцать единиц жизни в секунду в течение минуты... А яд отнимает двадцать пять единиц в течение двух минут... С математикой у меня всегда плохо было, но кажется мне конец...

Вздохнул с влажным хрипом.

- И антидоты, как назло, только вчера закончились... - Охотник слегка развернулся к мальчишке. - Как тебя зовут-то, беда ты ходячая?..

Паренек смутился, но ответил.

- Эрик... Эрик Торедо... Я не хотел, прости...

Ромирик засмеялся и тут же зашелся в приступе хлюпающего кашля.

- Да верю... Только совсем больной на голову стал бы лупить семихвоста без необходимости... А ты вроде нормальный... Не знал про них?...

Мальчишка быстро помотал головой, хлопая глазами.

- Верю, - повторил охотник, и снова зашелся в приступе кашля.

Эрик встрепенулся. Возникла одна интересная мысль, которая погладила сердце теплой лапкой.

- Поиск возможного антидота, - мысленно обратился он к интерфейсу. Секундная пауза, и перед глазами возникла уже знакомая рамка захвата цели. Зеленые стрелочки указывали в сторону родника.

Быстро подскочив, мальчик рванулся к берегу. Указатель уперся в куст, очень похожий на аир.

Болотный лук.

Алхимический ингредиент.

*Скрытое свойство: корень в необработанном виде снижает урон от ядов на двадцать единиц в секунду. Продолжительность действия одна минута.*

Бинго! Ухватившись двумя руками, Эрик выдрал куст из земли. Корнем оказалась небольшая - размером с кулак - луковица. Мальчик быстро очистил ее, ополоснул в воде, и почти прыжками вернулся к охотнику.

- Съешь, быстрее... - к счастью, Ромирик среагировал мгновенно и без лишних вопросов. Надкусил, поморщился, и принялся есть.

- Не вкусно... - пробурчал он единственную жалобу, дожевывая остатки. На секунду замер. - Ого!.. Минус двадцать единиц от урона ядом.

Еще на секунду задумался и рассмеялся, теперь уже не так натужно.

- Получается, за оставшуюся минуту с меня снимет триста единиц жизни. А у меня их ровно триста, я же лайтовый класс. Ну нихрена себе, лотерея... Последняя секунда решает все...

Спина Эрика покрылась липким потом, а к глазам подступили слезы обиды. Ну как так? Ни единичкой больше, ни единичкой меньше. А у него действительно нелады с математикой, или просто хорохорится? Очевидно же, что последний тик дота его добьет. Какая тут лотерея?..

Мальчик пытался судорожно сообразить, что еще можно сделать. Ведь нужно совсем немного, совсем чуть-чуть... Всего-то лишнюю единичку жизни...

Он снова мысленно воззвал к интерфейсу, но в этот раз удача не спешила на помощь. Рамка оставалась красной, в какую бы сторону и как далеко он не вглядывался.

Секунды тикали. Охотник уже лежал на земле, словно придавленный каменной плитой. Лицо покрылось крупной испариной, губы посинели, воздух из груди вырывался с ужасающими хрипами.

Эрик вдруг заплакал. Просто навзрыд. Не стесняясь и не сдерживаясь.

Ему снова придется остаться одному в этой степи.

Пальцы охотника начали мелко подрагивать, затем подергиваться стали руки и ноги, и вот уже все тело бьется в агонии.

Еще несколько секунд, и он затих. Грудь не двигалась, а лицо словно превратилось в цементную маску.

Миг. Ромирик изогнулся и закашлял. Полминуты не прекращался этот надрывный кашель, и, наконец, он выпрямился. Щеки его порозовели, хотя в глазах еще не пропал лихорадочный блеск.

- Ты не поверишь!.. - натужно улыбнулся он. - Пассивка на регенерацию успела в последний момент тикнуть единичку жизни! Где здесь продают лотерейки?..

Он засмеялся. Приятным, добрым смехом облегчения. Еще натужным, но уже таким жизнеутверждающим.

А Эрик сидел рядом, обхватив голову, и ревел в голос.

Глава 4

Солнце уже перевалило за полдень, и степь превратилась в раскалённую золотисто-бурую равнину. Воздух дрожал над землёй, трава шуршала сухо и жёстко под ногами. Эрик шёл на полшага позади Ромирика - охотник специально держал такой темп, чтобы мальчишка не мог идти рядом, а только следовал, как привязанный.

Ромирик не оборачивался. Голос его звучал ровно, почти деловито, но в каждом слове чувствовалась напряжённая работа мысли.

- Значит, так. Повторю ещё раз, чтобы ты не путался. Ты появился здесь четыре дня назад. Ни гильдии, ни клана, ни академии. Ни одной нормальной вещи в инвентаре. Крафтишь шмот из кожи дремучника в локации, куда никто не может зайти. Телепортируешься свитком, которого не существует. И при этом - живой. Не аватар. Не конструкт. Не бот.

Он замедлил шаг, но всё ещё не поворачивался.

- Я четверо суток шёл через Морочные Болота. Потратил всё, что было. И вот встречаю тебя. Ребёнка, который должен был сдохнуть ещё в первый час. Но ты не сдох. Более того - ты меня спас. Корнем, который я сам бы никогда не нашёл.

Ромирик наконец остановился. Медленно развернулся. В его глазах не было злости - только тяжёлая, почти усталая сосредоточенность человека, который просчитывает все варианты и понимает, что их осталось мало.

Он помолчал несколько секунд, обдумывая каждое следующее слово.

- Слушай внимательно, малой. Я не люблю повторять. Один ты здесь не проживёшь и трёх дней. Ты не знаешь, где безопасные родники. Не знаешь, каких мобов можно трогать, а каких нельзя. Не знаешь, что через эту степь сейчас идут ещё минимум четверо таких же, как я - и они не будут задавать вопросы. Они просто снимут с тебя всё, что есть, и отправят на респ, если повезёт. А тебе респа не будет. Ты же сам говорил - для тебя это не игра.

Ромирик сделал шаг ближе. Голос стал ниже, но твёрже.

- Я знаю эту степь. Знаю, где проходит последняя цепочка координат. Знаю, какие ивенты ещё сработают до того, как артефакт полностью проявится. У меня есть запас стрел и хоть какое-то понимание, куда мы идём. А у тебя - ничего. Только пара умений ветра и куча вопросов, на которые ты сам не знаешь ответов.

Он посмотрел Эрику прямо в глаза, не мигая.

- Идём вместе. До самого конца. Я тебя прикрываю, ты меня не тормозишь. Делим лут поровну. Если найдём артефакт - решим потом, что с ним делать. Но один ты здесь точно не выживешь. Иначе, Эрик, ты совсем тут пропадешь.

Эрик стоял молча. Горло сжалось. Он хотел сказать «да», хотел сказать «нет», хотел спросить про тот голос в храме, про синюю дымку, про то... да много про что! Но слова застряли.

Ромирик уже собирался добавить что-то ещё, когда его взгляд скользнул мимо плеча мальчика - на горизонт.

Там, километрах в трёх, едва заметно блеснуло что-то металлическое. Один короткий солнечный зайчик. Потом второй. Словно кто-то в тяжёлом доспехе или с подзорной трубой внимательно осматривал степь.

Ромирик тихо выругался сквозь зубы и натянул тетиву лука, не целясь пока никуда.

- Время на размышления кончилось, - сказал он спокойно, но уже совсем другим тоном. - Решай сейчас. Или мы идём вместе и быстро. Или я ухожу один, а ты остаёшься здесь... с ними.

Он кивнул в сторону далёкой вспышки.

- Выбирай, Эрик Торедо. Быстро.

Эрик не ответил сразу. Он стоял, сжимая кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони. Взгляд метался между лицом Ромирика и далёкой искрой на горизонте. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

- Подожди... - наконец выдавил он хрипло. Голос предательски дрогнул. - Ты говоришь «артефакт», говоришь «перезапись»... А что это вообще такое? Что он делает? Почему ты готов умереть за него? И... откуда ты всё это знаешь? Про координаты, про ивенты, которые ещё не открылись... Ты говоришь так, будто уже видел всё это раньше. Будто... будто ты здесь не первый раз.

Мальчик сделал шаг назад, словно боялся ответа. В глазах стояла смесь страха и отчаянной надежды.

- Ты сказал, что я - не игрок. А ты... ты кто тогда? Почему ты не боишься умереть по-настоящему, как я? У тебя тоже нет респа?

Ромирик медленно опустил лук. Тетива всё ещё была натянута, но уже не до конца. Он смотрел на Эрика долго, очень долго - будто взвешивал каждое слово, которое собирался сказать.

Ветер принёс далёкий, едва слышный звук - лязг металла о металл. Кто-то там, на горизонте, уже двигался.

Ромирик тихо выдохнул.

- Вопросы правильные, Эрик. Но сейчас не время для длинных историй. Если мы не сдвинемся с места в следующие две минуты - нас догонят, и тогда уже никто ничего не расскажет.

Он кивнул на запад, где солнце уже начинало клониться к закату.

- Идём. По дороге расскажу ровно столько, сколько нужно, чтобы ты не наделал глупостей. Но сначала - твоё слово. Ты со мной или нет?

Эрик сглотнул. В голове крутилось всё сразу: голос в храме, синяя дымка, боль от стрелы во время вторжения, слёзы, которые он только что вытирал после спасения Ромирика.

- Я... - голос снова дрогнул. - Я иду. Но ты ответишь. На всё.

Ромирик коротко кивнул. В уголках его губ мелькнуло что-то похожее на облегчение - или на усталую усмешку.

- Договорились. Тогда бегом. Они уже заметили нас.

Они сорвались с места почти одновременно. Ромирик двигался быстро, но экономно - не в полный бег, а в ровный, выверенный темп, который позволял сохранять силы надолго. Эрик старался не отставать, хотя уже через минуту лёгкие начали гореть, а новая кожаная броня неприятно натирала под мышками. Степь вокруг казалась бесконечной: высокая сухая трава хлестала по ногам, горячий ветер бил в лицо, неся пыль и горький запах полыни.

- Почему ты мне помогаешь? - выдохнул Эрик на бегу, стараясь говорить достаточно громко, чтобы Ромирик услышал сквозь ветер. - Ты же сам сказал... я могу быть ловушкой.

Ромирик не сбавлял темпа. Он только слегка повернул голову, не глядя прямо на мальчика.

- Потому что один в этой степи сейчас никто не выживет. Те, кто идёт за нами - не новички. Если они решат, что я слабое звено, то ударят в спину. А вдвоём у нас шансов больше. К тому же ты уже дважды доказал, что можешь быть полезен.

Он перепрыгнул через небольшой камень и продолжил, не поворачиваясь:

- Артефакт Предтеч - это не просто легенда. Я четыре дня шёл через Морочные Болота именно за ним. Потратил всё, что было. И теперь, когда до финальной точки осталось совсем немного, я не собираюсь рисковать по глупости.

Ромирик замолчал на несколько секунд, оглядываясь назад. Вдалеке всё ещё мелькали редкие блики металла - преследователи не отставали, но и не приближались пока. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая степь в густо-оранжевый цвет.

- Они уже близко, - сказал он спокойно. - Две минуты, может три. Если успеем добежать до той рощицы впереди - можно будет принять бой на выгодной позиции. Если нет...

Он не договорил. Сзади донёсся отчётливый крик - грубый, мужской, полный азарта:

- Эй, охотнички! Далеко собрались?!

Голос был ещё далеко, но уже ясно различим. Второй голос ответил ему хриплым смехом.

Ромирик выхватил стрелу из колчана на бегу.

- Решай, Эрик. Готов драться или будем пытаться оторваться дальше?

Бежать становилось всё тяжелее. Ноги Эрика наливались свинцом, пот заливал глаза. Ромирик же двигался всё так же ровно, словно для него эта гонка была привычной разминкой. Он только иногда бросал короткие взгляды назад, оценивая расстояние.

- Артефакт... - заговорил Ромирик наконец, не сбавляя темпа. Голос звучал отрывисто. - Это шанс, которого у большинства никогда не будет. Один на весь континент. Кто его возьмёт - тот и получит всё. Я четыре дня шёл через болота, чтобы дойти первым. И не собираюсь отдавать его кому-то другому.

Эрик едва успевал слушать. Сердце колотилось в ушах, дыхание сбивалось.

- А почему именно ты? - выдохнул он. - Почему система дала тебе эти координаты?

Ромирик коротко усмехнулся, не поворачиваясь.

- Потому что я лучше других умею их читать. Я охотник. Это моя работа - находить то, что другие не могут. И сейчас я знаю, куда идти. Остальное - дело техники.

Впереди показалась небольшая рощица низких, скрюченных деревьев - единственное укрытие на многие километры. Ромирик направился прямо к ней.

- Они уже близко, - сказал он. - Если успеем до деревьев - займём позицию. Если нет... придётся драться на бегу.

Сзади снова раздался крик, уже ближе:

- Стоять, нубы! Делитесь добычей по-хорошему!

Ромирик выругался сквозь зубы и натянул тетиву на ходу.

- Твой выбор, парень. Драться или бежать?

Они почти добежали до рощицы, когда воздух разрезал резкий щелчок арбалетного выстрела.

Первый болт пролетел в полуметре от головы Эрика и с глухим стуком вонзился в землю.

Стрелок-конкурент нанёс 0 урона (промах).

Второй болт ударил в ствол дерева прямо перед Ромириком, выбив щепки.

- Ложись! - рявкнул Ромирик и резко нырнул в сторону, падая за ближайший ствол.

Эрик бросился за дерево и прижался спиной к коре. Из-за края рощицы уже выскочили двое.

Высокий в потрёпанном кожаном доспехе с металлическими наплечниками держал тяжёлый арбалет. Второй - коренастый, бородатый, с двумя короткими мечами - бежал впереди.

- Делитесь по-хорошему, ребятки! - крикнул бородатый. - Артефакт всё равно не ваш!

Ромирик уже стоял на одном колене, натянув тетиву до щеки. Стрела ушла со свистом.

Ромирик нанёс 47 урона Стрелку-конкуренту (критический удар). Стрелок-конкурент оглушён на 1 секунду.

Высокий взвыл, арбалет выпал из рук.

Эрик почувствовал, как внутри всё сжалось. Руки сами поднялись.

Активировано умение «Оковы ветра» (ур. 1).Расход маны: 18 ед. Оковы ветра нанёс 28 урона Стрелку-конкуренту. Стрелок-конкурент обездвижен на 1 секунду.

Воздух вокруг высокого закрутился в узкий вихрь. Мужчину подбросило вверх, он тяжело рухнул на спину, выронив топор.

Ромирик не терял ни секунды. Вторая стрела уже летела в бородатого.

Ромирик нанёс 31 урон Мечнику-конкуренту.

Бородатый крутанулся, уходя от прямого попадания, но стрела всё равно чиркнула по плечу, оставив кровавую полосу.

- Ах ты мелкий... - прорычал он и бросился вперёд, мечи сверкнули в закатном солнце.

Мечник-конкурент активировал умение «Двойной удар».

Бородатый был уже в десяти шагах. Эрик почувствовал, как мана начала восстанавливаться, но времени на второй каст почти не оставалось.

Ромирик выстрелил в третий раз.

Ромирик нанёс 29 урона Мечнику-конкуренту.

Бородатый не остановился.

- Сейчас я вас обоих... - прорычал он, замахиваясь сразу двумя мечами на Ромирика.

Мечник-конкурент нанёс 62 урона Ромирику.

Ромирик отшатнулся, на его груди появилась длинная кровавая полоса.

Наложен негативный эффект «Кровотечение» (5 ед./сек, 30 сек).

- Эрик! - крикнул он сквозь зубы. - Не давай ему подойти ближе!

Ромирик отшатнулся, схватившись за грудь. Кровь быстро пропитывала ткань под доспехом. Бородатый мечник уже заносил второй удар, когда Эрик вскинул руку.

Активировано умение «Оковы ветра» (ур. 1). Расход маны: 18 ед. Оковы ветра нанёс 28 урона Мечнику-конкуренту. Мечник-конкурент обездвижен на 1 секунду.

Воздух вокруг бородатого закрутился в тугой вихрь. Мужчину подбросило вверх и швырнуло назад, он тяжело рухнул на спину, выронив один из мечей. Ромирик не упустил момента. Он мгновенно натянул тетиву и выпустил стрелу почти в упор.

Ромирик нанёс 52 урона Мечнику-конкуренту (критический удар). Мечник-конкурент убит.

Бородатый дёрнулся и затих. Высокий стрелок, всё ещё пытаясь встать после обездвиживания, потянулся к упавшему арбалету. Эрик почувствовал прилив маны и снова вскинул руку.

Активировано умение «Оковы ветра» (ур. 1). Расход маны: 18 ед. Оковы ветра нанёс 27 урона Стрелку-конкуренту. Стрелок-конкурент обездвижен на 1 секунду.

Ромирик уже стоял над ним. Последняя стрела вошла точно в горло.

Ромирик нанёс 41 урон Стрелку-конкуренту. Стрелок-конкурент убит.

Вокруг стало тихо. Только ветер шелестел в сухой траве и где-то вдалеке кричала птица. Ромирик тяжело дышал, прижимая ладонь к ране на груди.

Негативный эффект «Кровотечение» продолжается (5 ед./сек, осталось 23 сек).

Эрик медленно опустил руки. Ноги дрожали. Он смотрел на два неподвижных тела и не мог поверить, что всё закончилось так быстро.

Ромирик сплюнул кровь и криво усмехнулся.

- Неплохо для первого совместного боя, Эрик. А теперь давай быстро собирай лут и уходим. Эти двое были не одни.

Эрик стоял неподвижно несколько секунд, глядя на два неподвижных тела. Руки всё ещё слегка дрожали. Ромирик, морщась от боли, уже подошёл к первому трупу и быстро обыскал его.

Получено: 12 серебряных монет. Получено: Улучшенный арбалет (примитивное качество). Получено: 8 болтов.

Ромирик бросил арбалет и болты в инвентарь, затем подошёл ко второму телу. Эрик наконец заставил себя двинуться и тоже начал собирать лут.

Получено: 9 серебряных монет. Получено: Короткий меч (примитивное качество).Получено: Флакон малого зелья лечения.

Ромирик сразу открыл свой инвентарь, достал флакон и одним глотком осушил его.

Использовано малое зелье лечения. Восстановлено 80 ед. жизненной силы.Негативный эффект «Кровотечение» снят.

Кровь на груди охотника перестала течь. Он тяжело выдохнул, прислонился спиной к стволу дерева и сполз на землю.

- Садись, Эрик, - сказал он тихо, указывая место рядом. - Пару минут передышки у нас есть.

Эрик сел напротив. Ноги гудели, в горле пересохло. Он смотрел на Ромирика и не знал, с чего начать.

- Ты... ты всегда так спокойно убиваешь людей? - спросил он наконец.

Ромирик усмехнулся уголком рта, но в глазах не было веселья.

- Это не люди, Эрик. Это такие же охотники, как я. Они пришли сюда за тем же, за чем и я. И если бы мы не убили их первыми - они убили бы нас. Здесь так устроено. Кто быстрее, кто сильнее - тот и живёт.

Он помолчал, глядя в сторону, где солнце уже почти касалось горизонта.

- Я четыре дня шёл через болота. Потратил последние деньги на зелья и стрелы. У меня дома... вернее, там, откуда я пришёл, ничего не осталось. Ни семьи, ни гильдии, ни будущего. Только этот артефакт. Если я его возьму - всё изменится. Я стану тем, кем всегда хотел быть. Не просто охотником. Кем-то большим.

Ромирик повернул голову и посмотрел Эрику прямо в глаза.

- Поэтому я и говорю: иди со мной. Один ты здесь не выживешь. А вместе у нас реальный шанс дойти до конца. Я знаю дорогу. Ты... у тебя странные способности, которые иногда работают даже там, где не должны. Мы дополняем друг друга.

Эрик опустил взгляд на свои руки. Пальцы всё ещё слегка светились остатками маны.

- Я просто хочу понять, что со мной происходит, - тихо сказал он. - Почему я здесь. Почему всё так... по-настоящему.

Ромирик кивнул.

- Понять мы попробуем по дороге. Но сначала нужно выжить. Вставай. До темноты нужно уйти как можно дальше от этого места.

Он поднялся, отряхнул пыль с доспеха и посмотрел на горизонт. Там, где раньше мелькали блики, теперь было пусто. Но Ромирик всё равно нахмурился.

- Эти двое были не одни, - сказал он тихо. - Я чувствую. Кто-то ещё идёт за нами.

Эрик шёл, глядя под ноги. В голове всё ещё крутились образы боя - кровь на груди Ромирика, свист стрел, крики умирающих конкурентов. Внезапно перед глазами вспыхнуло яркое сообщение.

Уровень повышен! Текущий уровень: 5

Получено 1 свободное очко характеристик. Получено 1 очко умений.

Опыт на текущем уровне: 87/500

Эрик резко остановился, моргая. Ромирик заметил это и тоже замедлил шаг, оглянувшись.

- Что там? - спросил он тихо.

- Уровень поднялся, - ответил Эрик, всё ещё глядя в пустоту перед собой. - Пятое. И очки дали.

Ромирик коротко кивнул, как будто ожидал именно этого.

- Хорошо. Значит, не зря мы их встретили. Распредели потом, когда привал сделаем. Сейчас главное - не останавливаться.

Они снова пошли вперёд. Небо уже потемнело, первые звёзды проступили над степью. Ветер стал холоднее. Эрик открыл окно характеристик мысленным усилием и быстро вложил свободное очко в интеллект - маны всё равно не хватало.

Интеллект повышен до 5.

Магическая атака: 5

Магическая защита: 65

Мана: 500/500

Он почувствовал лёгкий прилив сил, но радости не было. Только усталость и странное ощущение, что система наблюдает за ним слишком внимательно.

Ромирик шёл молча несколько минут, потом заговорил, не оборачиваясь:

- Завтра к полудню должны выйти к старой караванной тропе. Там есть заброшенный постоялый двор. Если повезёт - переночуем под крышей. А пока держись ближе. Ночью в степи лучше не отставать.

Эрик кивнул, хотя Ромирик этого не видел. В груди всё ещё ныло от пережитого, но он уже понимал: выбора нет. Только идти дальше вместе.

Где-то далеко позади, на границе видимости, снова мелькнул едва заметный металлический блик. Один-единственный. Ромирик его тоже заметил и тихо выругался сквозь зубы.

Ночь опустилась на степь быстро и густо. Луна висела высоко, заливая всё серебристым светом. Ромирик шёл первым, уверенно ориентируясь в темноте. Эрик держался вплотную, стараясь попадать шаг в шаг.

Какое-то время они двигались молча. Мальчик прислушивался к ночным звукам степи — далёкому стрёкоту сверчков, шуршанию травы, своему собственному дыханию. Образы боя всё ещё стояли перед глазами: перекошенное лицо бородатого, кровь на груди Ромирика, мёртвые тела в траве. Всё произошло так быстро, что казалось ненастоящим. И одновременно — невыносимо реальным.

- Они были живыми? - спросил Эрик наконец. Голос прозвучал тихо и хрипло. - По-настоящему живыми, как ты?

Ромирик не сразу ответил. Его силуэт на фоне лунного неба казался вырезанным из чёрного камня.

- В этом мире всё зависит от того, откуда ты смотришь, Эрик. Для них это было приключение. Риск с подстраховкой. Они проснутся на точке воскрешения, выругаются, потеряют часть снаряжения и через неделю забудут наши лица. А для меня... для меня каждый такой бой — последний шанс. Второй попытки не будет.

Он замолчал, а потом добавил тише, почти себе под нос:

- Поэтому я и стреляю первым. Всегда.

Эрик почувствовал, как горло сжалось. В этих словах было что-то страшное — не жестокость, а обнажённая, холодная честность человека, загнанного в угол. И мальчик вдруг понял: Ромирик боится. Не мобов, не конкурентов, не степи. Он боится того же, чего и Эрик, — настоящей, безвозвратной смерти.

- Я с тобой, - сказал мальчик. Голос прозвучал твёрдо, и он сам удивился этой твёрдости. - До конца.

Ромирик коротко обернулся. В лунном свете было трудно разобрать выражение его лица, но Эрику показалось, что в глазах охотника мелькнуло что-то тёплое. Почти благодарность.

- Хорошо, — сказал он просто и снова повернулся к тропе.

Глава 5

Рассвет в степи наступил медленно и неохотно. Небо окрасилось в бледно-серый цвет, а затем постепенно начало наливаться розовым и золотым. Трава была покрыта густой росой, которая сверкала в первых лучах солнца. Воздух был прохладным и чистым, с лёгкой горечью полыни.

Эрик проснулся от лёгкого толчка в плечо. Ромирик уже стоял над ним, закидывая лук за спину.

- Вставай, Эрик. Время идти, - сказал он спокойно, но твёрдо. - До караванной тропы ещё далеко, а нам нельзя терять световой день.

Эрик сел, потирая лицо руками. Всё тело ныло после вчерашнего долгого перехода и боя. В голове всё ещё всплывали картины: два мёртвых тела, кровь на груди Ромирика, статусные сообщения о полученном уроне и убийствах.

Ромирик уже шёл вперёд, не дожидаясь. Эрик быстро поднялся и догнал его.

- Как твоя рана? - спросил он.

- Уже лучше, - коротко ответил охотник. - Зелье сделало своё дело. Но если сегодня снова нарвёмся на кого-то - лучше бы ты был готов драться быстрее.

Эрик кивнул и пошёл рядом. Степь перед ними расстилалась бесконечной волнистой равниной, а где-то далеко впереди лежала старая караванная тропа и заброшенный постоялый двор.

Новый день только начинался.

Они шли уже около часа. Солнце поднялось выше, и степь начала прогреваться. Трава шуршала под ногами, а воздух наполнился запахом сухой земли и полыни. Эрик шёл рядом с Ромириком, стараясь держать ровный темп.

Ромирик бросил короткий взгляд в сторону и заговорил спокойно, но твёрдо:

- На тропе может быть кто угодно. Торговец, пара путников или ещё кто-то из охотников. Не говори лишнего. Мы просто два человека, идущие по своим делам. Никаких разговоров про артефакт, про храм и про то, откуда ты взялся. Понял, Эрик?

Эрик кивнул.

- Понял.

Ромирик удовлетворённо хмыкнул.

- Хорошо. Если кто-то спросит - мы идём на север, к границе. Больше ничего. И держись чуть позади меня, когда будем подходить к постоялому двору. Я сначала осмотрюсь.

Эрик снова кивнул и поправил ремень сумки. В груди всё ещё было тяжело от вчерашнего, но он уже привыкал к постоянному движению. Степь перед ними расстилалась всё дальше, а где-то впереди ждала старая караванная тропа и первый настоящий привал за последние дни.

Они шли уже второй час. Жара набирала силу, и мальчик чувствовал, как пот стекает по спине под кожаной бронёй, собираясь в горячую лужицу на пояснице.

- Расскажи мне про охотников, - попросил Эрик, чтобы отвлечься от нарастающей жажды. - Ты говорил, что за артефактом идут ещё минимум четверо. Они все такие, как те двое?

Ромирик качнул головой.

- Хуже. Те двое были мелкие хищники. Подобрали крохи информации, решили попытать удачу. Настоящие охотники за артефактами — совсем другое дело. Они годами копят ресурсы, выстраивают сети осведомителей, отслеживают системные аномалии. У некоторых есть доступ к чёрным рынкам данных, где продают координаты неактивированных рун.

- А ты? - Эрик посмотрел на него сбоку. - Ты ведь тоже один из них.

Ромирик усмехнулся уголком рта, но улыбка получилась горькой.

- Я был одним из лучших. Когда-то. Потом... — он сделал паузу, словно подбирая слова, — потом всё изменилось. Сейчас я просто человек, которому нечего терять.

Он не стал продолжать, и Эрик не стал давить. Впереди, сквозь марево жары, уже проступала тонкая тёмная полоса — старая караванная тропа. Ещё пара часов, и они будут у заброшенного постоялого двора.

Эрик вдруг заметил кое-что странное. Слева от их пути, метрах в тридцати, из травы торчала каменная плита, покрытая мхом и трещинами. На первый взгляд — обычный валун, но его форма была слишком правильной, слишком ровной. Прямоугольник, уходящий одним краем в землю.

- Ромирик, смотри...

Охотник остановился, проследил за взглядом мальчика и нахмурился.

- Межевой камень. Старый, ещё имперской кладки. Значит, когда-то здесь проходила граница чьих-то владений. Видишь выбоины? Это следы от рун, их сбили давно. Кто бы ни владел этой землёй — его уже нет. Даже память о нём стёрли.

Он отвернулся от камня и ускорил шаг.

- Такие вещи здесь на каждом шагу, Эрик. Весь этот мир — огромное кладбище чужих амбиций. Мы просто ходим по его костям.

Чем ближе они подходили к караванной тропе, тем отчётливее становилась старая колея. Земля здесь была утоптана, трава примята, а по краям виднелись следы от колёс повозок - одни совсем свежие, другие уже почти заросшие. Ромирик замедлил шаг и внимательно осмотрел землю.

- Следы двух повозок, - сказал он тихо. - Прошли здесь не больше суток назад. И один всадник... совсем недавно. Держись ближе, Эрик.

Эрик кивнул и инстинктивно поправил жилет. Жара уже стояла почти невыносимая, пот стекал по вискам, но он старался не отставать. Ромирик шёл теперь медленнее, постоянно сканируя горизонт и землю под ногами.

- Постоялый двор уже должен быть виден, - продолжил охотник. - Два этажа, каменная стена вокруг, старый колодец во дворе. Если там кто-то есть - ведём себя спокойно. Никаких лишних вопросов. Мы просто путники, идущие на север.

Эрик молча слушал. В груди снова шевельнулось то знакомое беспокойство - смесь усталости и странного предчувствия. Он посмотрел на Ромирика сбоку: охотник двигался уверенно, но в его глазах читалось напряжение.

- А если там уже кто-то из охотников за артефактом? - спросил Эрик тихо.

Ромирик коротко усмехнулся, но без веселья.

- Тогда будем решать по ситуации. Главное - не показывать, что мы тоже идём за ним. Просто двое усталых путников, которые хотят воды и крыши над головой.

Впереди, за небольшой возвышенностью, уже проступали очертания старого каменного здания с покосившейся вывеской. Постоялый двор был совсем близко.

Они поднялись на небольшую возвышенность, и старый постоялый двор наконец открылся полностью. Двухэтажное каменное здание с покосившейся крышей и высокой, частично обвалившейся стеной вокруг двора стояло в низине, словно притаившееся. Над трубой поднималась тонкая струйка дыма - кто-то был внутри.

Ромирик сразу остановился и присел на корточки, жестом показав Эрику сделать то же самое.

- Видишь дым? - тихо спросил он. - Значит, там уже кто-то есть. Возможно, торговец. Возможно, ещё охотники. Держись строго за мной, Эрик. Говори только когда спросят. Если я скажу «молчи» - молчи.

Эрик кивнул и почувствовал, как сердце снова забилось чаще. Он посмотрел на здание: у стены были привязаны две лошади, одна из них нервно переступала с ноги на ногу. Во дворе валялись пустые бочки и сломаная телега.

Ромирик внимательно осмотрел окрестности, потом медленно выпрямился.

- Идём спокойно. Не торопись. Если всё спокойно - зайдём, попросим воды и комнату на ночь. Если почувствую неладное - сразу уходим обратно в степь.

Он поправил лук на плече и начал спускаться по склону. Эрик пошёл следом, стараясь дышать ровно. Заброшенный постоялый двор становился всё ближе, и с каждым шагом воздух казался тяжелее.

Они спустились по склону и вышли на старую караванную тропу. Колея была глубокой, земля утоптана сотнями колёс и копыт. Ромирик шёл первым, держа руку на луке. Эрик старался ступать точно след в след.

Чем ближе они подходили к постоялому двору, тем отчётливее становились детали. Каменная стена во многих местах обвалилась, но ворота были целы и слегка приоткрыты. Из трубы по-прежнему поднимался тонкий дымок, а во дворе стояли две осёдланные лошади - крепкие, степные, с дорожными сумками на боках.

Ромирик остановился в десяти шагах от ворот и тихо сказал:

- Стой здесь, Эрик. Я сначала посмотрю.

Он подошёл ближе, осторожно заглянул в приоткрытые ворота. Несколько секунд прислушивался, потом повернулся и махнул рукой, разрешая подойти.

- Двое внутри, - сказал он совсем тихо. - Один за стойкой, второй сидит у окна. Оба вооружены, но пока не выглядят враждебно. Говорим мало. Я беру разговор на себя.

Эрик кивнул и почувствовал, как ладони стали влажными. Ромирик толкнул ворота и первым вошёл во двор. Мальчик последовал за ним. Под ногами хрустел мелкий щебень. Двери постоялого двора были открыты, и оттуда доносился тихий разговор и запах жареного мяса.

Ромирик остановился на пороге и громко, но спокойно сказал:

- Мир дому этому.

Из полумрака помещения послышался низкий мужской голос:

- Мир и вам, путники. Заходите, если с добром.

Ромирик первым шагнул внутрь. Эрик последовал за ним, стараясь выглядеть спокойно. Внутри постоялого двора было сумрачно, свет проникал только через маленькие окна и открытую дверь. В воздухе витал запах жареного мяса, дыма и старого дерева.

За длинной деревянной стойкой стоял крепкий мужчина лет сорока с короткой седеющей бородой. На поясе у него висел короткий меч. У окна сидел второй - худой, с длинными тёмными волосами, завязанными в хвост, и внимательно рассматривал вошедших.

Ромирик кивнул хозяину.

- Нужна комната на ночь и вода. Заплатим серебром.

Хозяин постоялого двора окинул их оценивающим взглядом и кивнул в сторону лестницы.

- Вторая комната наверху свободна. Ужин будет через час. С вас по пять серебряных за ночь на двоих и по два за ужин.

Ромирик достал из кошелька монеты и положил на стойку. Эрик стоял чуть позади и молчал, как было сказано.

Худой мужчина у окна вдруг усмехнулся и заговорил:

- Редко сейчас встретишь в степи двоих без большого отряда. Особенно после того, как система объявила про артефакт. Вы тоже за ним идёте?

Ромирик повернулся к нему медленно и спокойно ответил:

- Мы просто идём на север, дружище. Свои дела.

Худой мужчина у окна усмехнулся шире, но в глазах не было добродушия. Он медленно откинулся на стуле, постукивая пальцами по краю кружки. На безымянном пальце правой руки тускло блеснуло кольцо с гравировкой — Эрик не успел рассмотреть, но почему-то запомнил.

- На север, значит... - протянул он. - Интересно. Последнее время все, кто идёт «просто на север», почему-то заканчивают в одной и той же точке.

Он наклонился чуть вперёд, понизив голос.

- Говорят, там проснулось что-то из времён Предтеч. Что-то, за чем стоит охотиться. У меня трое друзей выехали туда ещё вчера. Верхом. Если хотите, могу дать вам знак для них — скажете, что от Тейгана. Вместе безопаснее.

Ромирик повернулся к нему полностью. Лицо осталось спокойным, но Эрик заметил, как пальцы охотника чуть сжались на стойке.

- Спасибо за заботу, Тейган. Но мы не охотимся за легендами. Просто идём своей дорогой.

Хозяин постоялого двора молча поставил перед ними два деревянных кубка с водой и кивнул в сторону лестницы.

- Комната ваша. Ужин скоро. Если что понадобится - зовите.

Эрик взял свой кубок и сделал глоток. Вода была прохладной и чуть отдавала железом. Он почувствовал, как внутри что-то шевельнулось - знакомое лёгкое покалывание системы.

Обнаружено повышенное внимание со стороны неизвестного лица. Рекомендация: соблюдать осторожность.

Ромирик тоже заметил, как Эрик на миг замер, но ничего не сказал. Он только слегка кивнул в сторону лестницы.

- Пойдём наверх, Эрик. Отдохнём до ужина.

Они поднялись по скрипучей деревянной лестнице. На втором этаже было темно и пахло старым деревом. Ромирик открыл дверь второй комнаты, быстро осмотрел её и только после этого впустил Эрика.

- Закрой за собой, - тихо сказал он. - И не подходи к окну.

Дверь закрылась с тяжёлым стуком. В комнате было две узкие кровати, маленький стол и единственное маленькое окошко, выходящее во двор.

Ромирик закрыл дверь на тяжёлый деревянный засов и сразу подошёл к маленькому окну. Он осторожно отодвинул край занавески и выглянул во двор, не высовываясь.

- Двое всё ещё внизу, - сказал он тихо. - Тот худой у окна смотрит на лестницу. Не нравится мне это.

Эрик сел на край кровати. Комната была тесной и пыльной, но после степи казалась настоящим убежищем. Он открыл окно характеристик и быстро проверил текущие значения.

Имя: Эрик Торедо

Уровень: 5

Опыт: 87/500 HP: 200/200 MP: 500/500 Интеллект: 5 (+1 от ожерелья)

Ромирик отошёл от окна и сел напротив на вторую кровать. Он достал из сумки кусок вяленого мяса и разломил его пополам.

- Держи, Эрик. Поешь. До ужина ещё час, а силы нам понадобятся.

Эрик взял кусок и начал жевать. Мясо было жёстким, но солёным и сытным. Ромирик ел молча, но взгляд его то и дело возвращался к двери.

- Сегодня ночуем здесь, - сказал он наконец. - Но спать будем по очереди. Я первый караул до полуночи, ты - после. Если услышишь что-то подозрительное - сразу буди меня. Без геройства.

Эрик кивнул и проглотил кусок. В комнате становилось всё темнее, а снизу, через пол, доносился приглушённый разговор двух мужчин.

Шаги на лестнице становились всё громче и ближе. Кто-то поднимался медленно, не скрываясь. Ромирик бесшумно встал, натянул тетиву и встал сбоку от двери, прижавшись спиной к стене. Эрик тоже поднялся, сердце колотилось где-то в горле.

Обнаружена потенциальная угроза. Рекомендация: приготовиться к бою.

Ромирик поднял руку, показывая Эрику оставаться на месте. Шаги остановились прямо перед их дверью. Несколько секунд стояла полная тишина.

Затем раздался тихий стук в дверь - три раза, спокойно и уверенно.

- Эй, путники, - раздался голос худого мужчины из-за двери. - Можно на минуту? Нужно спросить насчёт безопасной дороги на север. Вы ведь недавно пришли с юга?

Ромирик и Эрик переглянулись. Охотник покачал головой и беззвучно показал: «молчи».

- Мы спим, - ответил Ромирик спокойно, но громко. - Завтра поговорим.

За дверью помолчали, потом послышался лёгкий смешок.

- Ну, как хотите. Спокойной ночи.

Шаги начали удаляться вниз по лестнице. Ромирик ещё несколько минут стоял неподвижно, прислушиваясь. Только когда всё окончательно стихло, он медленно опустил лук.

- Ложись спать, Эрик, - сказал он тихо. - Я покараулю до утра. Завтра будет тяжёлый день.

Эрик лёг обратно, но сон так и не пришёл. В темноте комнаты он смотрел в потолок и думал, что эта ночь - только начало чего-то гораздо большего.