Система.
Глава 1. Двадцать четыре часа
В понедельник утром Артём Власов впервые за несколько месяцев проснулся за пять минут до будильника и некоторое время просто лежал, глядя в потолок.
Обычно в такие моменты человек либо радуется тому, что удалось поспать немного дольше, либо, наоборот, начинает нервничать, понимая, что до подъёма осталось совсем мало. Артём не испытывал ни того, ни другого. Он просто смотрел на небольшую трещину возле люстры и пытался вспомнить, почему вообще проснулся.
Потом из кухни донёсся глухой звук работающего холодильника, и память постепенно вернулась.
Понедельник.
Работа.
Совещание в десять.
И начальник, которому он собирался сегодня напомнить о проекте, который уже третью неделю лежал у него на столе.
— Прекрасно, — пробормотал Артём, переворачиваясь на бок. — Именно об этом я мечтал всю жизнь.
Будильник зазвонил через несколько секунд.
Артём выключил его, полежал ещё минуту, а потом всё-таки поднялся.
Ему было тридцать четыре года, и он давно перестал считать себя человеком, который находится в самом начале жизни. При этом назвать свою жизнь устроенной тоже было трудно. Работа была нормальной, зарплата позволяла не считать каждую покупку, квартира досталась ему от бабушки и давно была выплачена. Он не голодал, не жил в долгах и даже время от времени выбирался куда-нибудь отдохнуть.
Проблема заключалась в другом.
Ему всё время казалось, что он мог бы жить лучше.
Несколько лет назад Артём решил, что займётся спортом. Купил кроссовки, составил программу тренировок и даже выдержал почти два месяца. Потом начались дожди, потом появилась усталость после работы, а затем оказалось, что бегать по вечерам зимой вообще не так приятно, как это выглядело в мотивационных роликах.
С работой было примерно то же самое. Он несколько раз собирался сменить место, обновлял резюме, смотрел вакансии, даже ходил на пару собеседований, но каждый раз находил причину отложить решение.
Ему не нравилась собственная привычка откладывать жизнь на потом.
Но избавиться от неё он почему-то тоже постоянно откладывал.
На кухне Артём поставил чайник, открыл холодильник и несколько секунд рассматривал его содержимое.
— Колбаса, яйца и половина огурца, — перечислил он сам себе. — Настоящий завтрак человека, который всё-таки взял жизнь под контроль.
Он приготовил яичницу, выпил кофе и, уже собираясь уходить, вспомнил о сегодняшнем разговоре с начальником. Вздохнув, Артём взял телефон и ещё раз посмотрел на подготовленный документ.
Проект ему действительно нравился. Если начальство согласится, можно было получить повышение, пусть и небольшое. Не то чтобы Артём мечтал о кабинете и дорогой машине, но дополнительные деньги никогда не мешали.
Он положил телефон в карман и вышел из квартиры.
На улице было прохладнее, чем он ожидал. Небо затянули серые облака, а во дворе стояли несколько машин, покрытых тонким слоем утренней влаги.
Артём подошёл к своей машине, нажал кнопку на брелоке и услышал только слабый щелчок.
— Нет.
Он нажал ещё раз.
Щелчок повторился.
Артём открыл дверь, сел за руль и повернул ключ. Стартер лениво провернулся, после чего двигатель окончательно замолчал.
— Конечно.
Именно этого ему сегодня не хватало.
Он вышел из машины и открыл капот. Через несколько секунд из соседнего подъезда вышел мужчина лет шестидесяти, которого Артём регулярно видел во дворе.
— Аккумулятор? — спросил сосед.
— Похоже на то.
— Есть провода?
Через пять минут они уже стояли рядом с машинами, соединяя аккумуляторы.
Старик оказался удивительно разговорчивым и заодно рассказал Артёму, что его собственный аккумулятор тоже однажды сел самым неподходящим образом — прямо перед поездкой на свадьбу дочери.
— Хорошо хоть сейчас понедельник, — заметил он, когда двигатель Артёма наконец заработал.
— Чем понедельник лучше свадьбы?
— После понедельника хотя бы можно сказать, что хуже уже не будет.
Артём рассмеялся.
— Вы сейчас очень опасные вещи говорите.
Старик усмехнулся, закрыл капот своей машины и вдруг посмотрел куда-то поверх плеча Артёма.
— Странное сегодня утро.
— В смысле?
Сосед немного помолчал, будто сам не был уверен, стоит ли продолжать.
— Не знаю. Воздух какой-то другой.
Артём посмотрел на небо.
Ничего необычного он не увидел.
— Это возраст, — сказал он. — У меня тоже после тридцати по утрам иногда воздух другой.
— Посмотрим, — ответил старик.
Артём сел в машину и поехал.
Он не придал этим словам никакого значения.
Через двадцать минут город уже стоял в пробке.
Артём медленно двигался вместе с потоком машин и время от времени поглядывал на часы. Опаздывать он пока не опаздывал, но запас времени быстро таял.
В какой-то момент телефон потерял сеть.
Сначала Артём решил, что это обычный сбой. Он перезагрузил страницу, потом попробовал открыть мессенджер. Ничего.
На соседней полосе водитель грузовика вдруг опустил стекло и высунул голову наружу.
Через несколько секунд то же самое начали делать другие люди.
Артём поднял глаза.
Несколько человек стояли прямо посреди дороги и смотрели вверх.
Он тоже посмотрел.
Небо было обычным.
По крайней мере, первые несколько секунд.
Потом перед глазами что-то появилось.
Артём резко моргнул.
Прямо перед ним висело прозрачное окно.
Не отражение на стекле. Не экран телефона. Оно находилось буквально в нескольких сантиметрах от лица и при этом совершенно не мешало видеть дорогу.
На сером фоне проступили строки текста.
Идентификация завершена.
Пользователь: Артём Власов.
Возраст: 34 года.
Физическое состояние: удовлетворительное.
Физическая подготовка: ниже рекомендуемого уровня.
Артём несколько секунд молча смотрел на надпись.
Потом произнёс:
— Даже конец света начался с критики моей физической формы.
На соседней полосе женщина примерно его возраста тоже смотрела куда-то перед собой.
— Вы это видите? — спросила она.
— К сожалению.
Она прочитала несколько строк, после чего её лицо изменилось.
— Здесь написано, что я беременна.
Артём не нашёлся, что ответить.
Женщина положила руку на живот и нервно усмехнулась.
— Я сама об этом узнала пять секунд назад.
— Поздравляю? — осторожно произнёс Артём.
— Спасибо. Наверное.
Надпись перед глазами изменилась.
До начала первого этапа: 10:00.
Артём посмотрел на часы.
Потом снова на окно.
Цифры начали уменьшаться.
09:59.
Кто-то вдалеке закричал.
Через несколько секунд погасли светофоры.
Потом один за другим отключились двигатели машин.
Город замолчал так быстро, что эта тишина показалась Артёму страшнее любого шума.
И почти сразу земля под ногами дрогнула.
Машины качнулись, где-то раздался звон разбитого стекла. Люди закричали и бросились в разные стороны.
Артём успел сделать несколько шагов от автомобиля, когда из соседнего переулка выскочил человек.
На его одежде была кровь.
Он бежал изо всех сил и несколько раз чуть не падал.
Артём хотел спросить, что произошло, но увидел то, что двигалось за ним.
Сначала ему показалось, что это обычная собака.
Потом животное выбежало на свет, и стало понятно, насколько сильно оно изменилось.
Шерсть местами отсутствовала, кожа была покрыта тёмными пятнами, а передние лапы казались непропорционально длинными. Пасть открывалась слишком широко, обнажая множество острых зубов.
Перед глазами Артёма появилась новая надпись.
Искажённый пёс.
Уровень: 1.
Опасность: умеренная.
— Умеренная?!
Артём не стал ждать дальнейших объяснений.
Он побежал.
Сначала ему казалось, что расстояние между ним и собакой увеличивается, но через несколько секунд стало понятно, что это не так. Животное двигалось гораздо быстрее.
Артём свернул между двумя автомобилями, поскользнулся и едва не упал. В следующую секунду собака налетела на него сбоку.
Он успел выставить руку, и челюсти сомкнулись на предплечье.
Боль оказалась настолько сильной, что Артём закричал.
Он ударил животное второй рукой, но пёс даже не отступил. Его вес сбил Артёма с ног, и они вместе рухнули на асфальт.
Артём попытался выдернуть руку, но стало только хуже. Зубы глубже вошли в кожу.
Он ударил собаку по голове ещё раз, потом ещё.
Наконец животное отпустило руку.
Артём перекатился в сторону и попытался подняться, но собака снова бросилась на него.
Он выставил перед собой пластиковый мусорный контейнер. Пёс врезался в него, опрокинул, но на несколько секунд потерял равновесие.
Этого оказалось достаточно.
Артём поднялся и побежал к припаркованной машине.
Он сам не знал, что собирается делать. Просто двигался туда, где могло оказаться хоть что-нибудь полезное.
В багажнике ничего не было.
Зато рядом с водительским сиденьем лежал автомобильный домкрат.
Артём схватил его обеими руками.
Собака уже приближалась.
Он замахнулся и ударил.
Первый удар пришёлся мимо.
Пёс рванулся вперёд, и Артём успел закрыться руками. Когти распороли куртку и оставили глубокую царапину на боку.
Он отступил, потерял равновесие и ударился спиной о машину.
В этот момент животное снова бросилось на него.
Артём выставил домкрат перед собой и ударил изо всех сил.
На этот раз попал.
Собака взвизгнула.
Она отступила всего на полшага, но этого было достаточно, чтобы Артём понял главное: она не неуязвима.
Он ударил снова.
Пёс попытался увернуться, но домкрат пришёлся по передней лапе. Раздался неприятный хруст, и животное рухнуло на бок.
Артём тяжело дышал, не понимая, откуда в нём ещё взялись силы.
Собака снова поднялась.
Он ударил её третий раз.
Потом ещё.
Только после последнего удара животное перестало двигаться.
Артём остался стоять рядом, сжимая домкрат обеими руками.
Он смотрел на тело и не мог заставить себя поверить в то, что только что сделал.
Несколько секунд назад он был обычным человеком, который опаздывал на работу из-за севшего аккумулятора.
Теперь рядом с ним лежала мёртвая собака, а из его руки текла кровь.
Перед глазами снова появилось окно.
Получен опыт: 12.
Текущий опыт: 12/100.
Уровень: 1.
Артём прочитал сообщение дважды.
— Серьёзно?
Никакого ответа не последовало.
Новая строка появилась ниже.
Состояние: кровотечение.
Рекомендуется обратиться за медицинской помощью.
Артём посмотрел на собственную руку.
— Спасибо. Сам бы никогда не догадался.
Он попытался сделать несколько шагов и только теперь почувствовал, насколько сильно дрожат ноги.
Где-то неподалёку раздался женский голос.
— Помогите!
Артём поднял голову.
На другом конце улицы стояла молодая женщина лет двадцати пяти. Она прижимала к себе девочку примерно семи или восьми лет, а в свободной руке держала тяжёлую чугунную сковороду.
Позади них лежал мужчина.
Он не двигался.
Из переулка появились ещё две тени.
Артём посмотрел на них и почувствовал, как внутри всё холодеет.
Перед глазами возникло новое сообщение.
Событие: «Первый выбор».
Другие пользователи нуждаются в помощи.
Вариант первый: оказать помощь.
Вариант второй: отказаться от помощи.
Последствия выбора неизвестны.
Артём нервно усмехнулся.
— Конечно. Почему бы и нет?
Он прекрасно понимал, что мог просто уйти. Он был ранен, испуган и совершенно не представлял, что происходит с городом. Никто не гарантировал, что эти люди вообще смогут ему помочь.
Но девочка смотрела на него.
И почему-то этого оказалось достаточно.
Артём крепче сжал домкрат и сделал шаг вперёд.
Над городом что-то огромное медленно двигалось сквозь облака.
Артём поднял глаза и впервые понял, что собака была далеко не самой страшной частью этого утра.
Перед его глазами появилась последняя надпись.
Первый этап начинается.
Продолжительность: 24 часа.
Условие: выжить.
Артём снова посмотрел на улицу, где ещё вчера люди спешили на работу, ругались из-за пробок и покупали кофе по дороге в офис.
Теперь всё это закончилось.
И если ему удастся пережить следующие двадцать четыре часа, этот понедельник наверняка станет самым интересным понедельником в его жизни.
Глава 2. После первого часа
Артём сделал шаг вперёд.
Две собаки сразу повернули головы в его сторону.
Они не бросились на него. Пока.
Одна стояла посреди улицы, другая держалась ближе к машинам. Обе выглядели одинаково плохо: вытянутое тело, слишком длинные лапы, редкая грязная шерсть и пасти, которые никак не вязались с обычными собачьими пропорциями.
Артём крепче сжал домкрат.
Он понятия не имел, что собирается делать. В фильмах в такой ситуации обычно находился человек, который точно знал, куда нужно ударить. В жизни Артём знал только одно: если эти твари доберутся до женщины и ребёнка, всё закончится очень быстро.
— Идите в подъезд, — сказал он, не оборачиваясь.
— А ты?
— Я следом.
— Они тебя убьют.
— Если будете стоять здесь, вас тоже.
Лена несколько секунд смотрела на него, потом потянула Соню за руку.
— Идём.
Они начали отходить.
Одна из собак сразу двинулась за ними.
Артём заметил это и шагнул в сторону.
— Эй!
Тварь остановилась.
Артём ударил домкратом по капоту ближайшей машины.
Громкий металлический звук разнёсся по улице.
Собака повернула голову.
— Вот. На меня смотри.
Он сам не понимал, зачем это сказал. Наверное, просто хотелось почувствовать, что хоть что-то в этой ситуации зависит от него.
Собака зарычала.
Потом пошла прямо на него.
Артём попятился.
Он не хотел отходить слишком далеко от Лены, но и подпускать тварь близко было нельзя.
Расстояние между ними быстро сокращалось.
Собака сорвалась с места.
Артём замахнулся раньше времени.
Домкрат прошёл мимо.
Тварь врезалась в него всем весом.
Он упал на спину и едва успел выставить руку, когда челюсти сомкнулись на куртке.
Зубы не достали до тела только потому, что толстая ткань зацепилась за них.
Артём ударил собаку локтем.
Раз.
Второй.
Тварь отдёрнула голову.
Он перекатился и вскочил.
Домкрат лежал рядом.
Артём схватил его и отступил.
Собака снова прыгнула.
На этот раз он успел ударить.
Домкрат попал в бок.
Раздался глухой звук.
Собака отлетела, но почти сразу поднялась.
Артём тоже отступил.
Рука уже начинала дрожать.
— Давай...
Он сам не заметил, что произнёс это вслух.
Собака снова пошла на него.
Но теперь Артём не стал ждать.
Он отступил за припаркованную машину.
Тварь попыталась обойти её справа.
Артём перебежал влево.
Собака снова сместилась.
Так продолжалось несколько секунд.
Артём вдруг понял, что машина действительно помогает.
Пёс был быстрее него, сильнее и явно выносливее, но не мог одновременно атаковать через препятствие и обойти его.
— Ну же.
Тварь прыгнула через капот.
Артём отскочил назад и ударил.
Домкрат попал в переднюю лапу.
Послышался хруст.
Собака рухнула на бок и заскулила.
Артём замер.
Он смотрел на неё и понимал, что должен закончить.
Но рука почему-то не поднималась.
Собака подняла голову.
Взгляд изменился.
Она снова попыталась встать.
Артём ударил.
На этот раз по голове.
Тварь рухнула.
Он подождал.
Она не двигалась.
Перед глазами всплыло знакомое окно.
Искажённый пёс уничтожен. Получен опыт: 15. Текущий опыт: 27/100.
Артём тяжело дышал.
— Господи...
Он даже не успел договорить.
Сзади раздался крик.
— Артём!
Он резко обернулся.
Вторая собака уже почти догнала Лену.
Она бежала, держа Соню за руку, но ребёнок споткнулся.
Лена остановилась, пытаясь поднять её.
Собака прыгнула.
Лена закрыла дочь собой.
Артём сорвался с места.
Он не успевал.
До них оставалось несколько метров.
Собака уже была в воздухе.
Артём со всей силы бросил домкрат.
Он даже не рассчитывал попасть.
Но попал.
Металл ударил тварь в бок.
Прыжок сбился.
Собака упала рядом с Леной и сразу попыталась подняться.
— Бегите! — крикнул Артём.
Лена подняла Соню.
Они добежали до подъезда.
Собака повернулась к Артёму.
Он остался без оружия.
Домкрат лежал в нескольких метрах от него.
Тварь медленно пошла вперёд.
Артём отступил.
Ещё шаг.
Ещё.
Он понимал, что второго такого попадания не будет.
Собака ускорилась.
Артём бросился к домкрату.
Тварь прыгнула.
Он успел схватить оружие и выставить его перед собой.
Удар оказался настолько сильным, что Артём упал.
Собака тоже рухнула рядом.
На несколько секунд они оба замерли.
Артём первым поднялся.
Собака попыталась встать.
Он ударил её по голове.
Она снова упала.
Артём ударил ещё раз.
И остановился.
Тварь дёрнулась.
Он сжал зубы и ударил в последний раз.
Тело обмякло.
Перед глазами появилось сообщение.
Искажённый пёс уничтожен. Получен опыт: 15. Текущий опыт: 42/100.
Артём опустил домкрат.
Он стоял, согнувшись, и пытался отдышаться.
Только теперь почувствовал боль в руке.
Кровь снова проступила через рукав.
Лена выбежала из подъезда.
— Ты жив?
Артём посмотрел на неё.
— Пока да.
— Покажи руку.
— Ничего страшного.
— У тебя кровь.
— Это я уже понял.
Лена осторожно посмотрела на рану.
— Тебя укусили?
— Первый раз.
Она подняла брови.
— Первый?
— Был ещё второй.
Лена несколько секунд молчала.
— Ты вообще умеешь драться?
— Нет.
— Тогда почему пошёл?
Артём посмотрел на Соню.
Девочка стояла за матерью и молча смотрела на него.
— Не знаю.
Он действительно не знал.
Наверное, потому что просто не смог уйти.
В этот момент перед Леной тоже возникло окно.
Состояние: без изменений. Уровень: 1. Опыт: 0/100.
Она вздрогнула и отступила на полшага.
— Оно снова появилось.
Артём посмотрел на неё.
— У тебя тоже?
— Конечно. А ты думал, только ты их видишь?
Артём ничего не ответил.
За последние часы он почему-то привык считать Систему чем-то своим. Личным. Но, судя по всему, это было не так.
Она была у всех.
Соня тоже смотрела куда-то перед собой.
— Мама...
— Что?
— У меня тоже.
Лена тут же повернулась к дочери.
— Не смотри на неё. Идём внутрь.
Перед глазами Артёма появилось новое окно.
Состояние: кровотечение. Рекомендуется восстановление.
— Опять, — пробормотал он.
— Что опять?
— Ничего.
Он выбрал восстановление.
Знакомое тепло прошло по руке. Боль немного отступила, а кровь перестала течь.
Лена заметила это.
— Ты что сейчас сделал?
— Сам не знаю.
— Эта штука лечит?
— Похоже.
Артём посмотрел на два неподвижных тела.
— Но, судя по всему, не бесплатно.
Перед глазами появилась ещё одна строка.
Энергия: 4/5.
Он нахмурился.
— Значит, всё-таки не бесплатно.
— Что?
— Потом объясню.
Если, конечно, будет кому объяснять.
Где-то вдалеке снова раздался вой.
Артём поднял голову.
Ответили ещё несколько голосов.
Один.
Второй.
Третий.
Лена тоже услышала.
— Их много?
— Думаю, да.
Соня сильнее прижалась к матери.
Артём посмотрел на подъезд.
— Нужно уходить с улицы.
— Куда?
— Пока не знаю. Но здесь оставаться нельзя.
Они вошли внутрь.
Артём последним закрыл дверь и несколько секунд стоял, прижавшись к ней спиной.
В подъезде было темно.
Лампочки не работали.
Где-то наверху плакал ребёнок.
Кто-то громко спрашивал, работает ли телефон.
Обычный многоквартирный дом за несколько минут превратился в место, где люди пытались понять, что делать дальше.
Артём посмотрел на свои руки.
Они дрожали.
Не от страха.
По крайней мере, не только от него.
Он впервые убил живое существо.
И сделал это потому, что иначе оно убило бы кого-то другого.
Перед глазами появилось новое сообщение.
Уровень: 1. Опыт: 42/100. До следующего уровня: 58 опыта. До завершения события: 23:41:01
Артём смотрел на цифры и вдруг понял одну неприятную вещь.
Если Система действительно работала так, как он предполагал, то для следующего уровня ему нужно было убить ещё несколько существ.
Он не хотел этого.
Но где-то внутри уже появилась другая мысль.
Если следующий уровень сделает его сильнее, возможно, это будет единственным способом выжить.
За дверью подъезда что-то тяжело ударилось о металл.
Все замолчали.
Артём медленно поднял домкрат.
Удар повторился.
На этот раз дверь заметно прогнулась.
Глава 3. За дверью.
Удар по двери повторился.
На этот раз вместе с ним сверху посыпалась мелкая штукатурка.
— Все отойдите, — сказал Артём.
Никто не спорил.
Лена прижала Соню к стене. Несколько жильцов попятились к лестнице. Мужчина в спортивных штанах схватил деревянную ножку от сломанного стула.
— Может, пожарная лестница есть? — спросил он.
— Сначала надо пережить то, что за дверью, — ответил Артём.
Новый удар.
Металл выгнулся внутрь.
Кто-то тихо выругался.
Артём подошёл ближе. Между ним и дверью оставалось всего несколько метров.
Снаружи снова послышалось рычание.
Потом царапанье.
Тварь водила когтями по металлу, будто проверяла, где слабее.
Артём посмотрел на домкрат.
Тяжёлый. Неловкий. Но другого оружия не было.
— Если дверь откроется, не толпитесь здесь, — сказал он. — Бегите наверх.
— А ты? — спросила Лена.
— Посмотрю, что там.
— Ты ненормальный.
— Возможно.
Он сам удивился спокойствию своего голоса.
Хотя внутри всё было совсем иначе.
Руки снова дрожали.
Только теперь Артём понял, что дело было не в страхе.
Он устал.
После первой собаки он ещё мог думать, что справился случайно. После второй — случайность уже не объясняла происходящее.
Он становился другим.
Не сильнее.
Пока нет.
Просто привыкал.
И это пугало больше всего.
За дверью раздался протяжный скрежет.
Затем тишина.
Артём напрягся.
— Почему перестала? — прошептал кто-то.
Он не ответил.
И тут перед глазами всех присутствующих одновременно вспыхнуло системное окно.
Опасность: высокая.
Обнаружены враждебные существа.
Количество: неизвестно.
По подъезду прошёл гул голосов.
— У вас тоже это?
— Да.
— Что значит «количество неизвестно»?
— Не знаю!
Лена посмотрела на Артёма.
— Ты это тоже видишь?
— Да.
Он впервые заметил, насколько странно было видеть одинаковое окно не только перед собой.
Система не была его личной.
Она принадлежала всем.
И тут дверь распахнулась.
Не полностью.
Вначале внутрь просунулась длинная морда.
Глаза блеснули в темноте.
Артём ударил сразу.
Домкрат попал по голове.
Тварь дёрнулась и отскочила наружу.
— Наверх! — крикнул Артём.
Люди бросились к лестнице.
Из-за двери донёсся вой.
А потом ответили другие.
Артём понял, что ошибся.
Их было не две.
Не три.
Гораздо больше.
В подъезд ворвалась первая собака.
Артём встретил её ударом.
Тварь завизжала и рухнула на ступеньки.
Но следом за ней показалась вторая.
Артём отступил.
Ударил.
Не попал.
Собака прыгнула.
Он выставил домкрат и едва удержался на ногах.
Челюсти сомкнулись на металле.
Тварь дёрнула головой.
Артём почувствовал, как его потащило вперёд.
— Отцепись!
Он ударил ногой.
Раз.
Второй.
Собака не отпускала.
Тогда Артём сделал единственное, что пришло в голову.
Он отпустил домкрат.
Тварь качнулась вместе с ним.
Артём схватил её за шею обеими руками и со всей силы толкнул в стену.
Раздался глухой удар.
Собака осела.
Он сразу поднял домкрат и ударил ещё раз.
Перед глазами вспыхнуло сообщение.
Искажённый пёс уничтожен.
Получен опыт: 15.
Текущий опыт: 57/100.
Артём тяжело дышал.
— Ещё сорок три...
Он посмотрел на лестницу.
Люди уже поднимались на второй этаж.
Лена держала Соню за руку.
— Артём!
Он хотел ответить.
Но услышал другой звук.
Не рычание.
Шаги.
Сверху.
Все замерли.
Артём поднял голову.
На лестничной площадке второго этажа стоял мужчина.
Пожилой, в домашней футболке.
В руках он держал кухонный нож.
— Не подходите, — сказал он.
— Там тоже опасно, — ответил Артём.
— Я знаю.
— Тогда спускайтесь.
Мужчина покачал головой.
— Я не один.
Из-за его спины выглянула девочка лет десяти.
Она плакала, но старалась не издавать ни звука.
— У меня жена ранена, — сказал мужчина. — Она не может идти.
Артём закрыл глаза на секунду.
Вот только этого не хватало.
Снаружи снова ударили в дверь.
Люди на лестнице начали паниковать.
— Они сейчас войдут!
— Что делать?!
— Нужно запереть дверь!
— Она уже сломана!
Артём посмотрел вниз.
Потом вверх.
И вдруг увидел лестницу совершенно иначе.
Первый этаж.
Второй.
Третий.
Крыша.
Подъезд имел только один нормальный вход.
Значит, если подняться выше и перекрыть лестницу, можно выиграть время.
— Слушайте меня! — крикнул он.
Шум постепенно стих.
— На третий этаж. Все. Ищите квартиры, где можно закрыться. Не разбегайтесь по всему дому.
— Почему мы должны тебя слушать? — спросил кто-то.
Артём посмотрел на него.
— Потому что я только что убил трёх таких тварей.
Наступила тишина.
Даже Лена удивлённо посмотрела на него.
Артём сам только сейчас понял.
Трёх.
Две на улице.
Одна здесь.
Перед глазами снова появилось сообщение.
Искажённых существ уничтожено: 3.
Текущий опыт: 57/100.
Но следом возникло другое окно.
Условие достижения выполнено.
Вы уничтожили 3 враждебных существа без использования огнестрельного оружия.
Получено достижение: Первый рубеж.
Награда: 1 очко характеристик.
Артём моргнул.
Перед глазами появилось меню.
Характеристики:
Сила: 5
Ловкость: 5
Выносливость: 5
Восприятие: 5
Свободное очко: 1
Артём несколько секунд смотрел на цифры.
Потом выбрал силу.
Сила: 6.
Свободных очков: 0.
Изнутри будто прошла короткая волна жара.
Пальцы сжались сами собой.
Домкрат внезапно показался легче.
Не намного.
Но достаточно, чтобы это заметить.
— Что с тобой? — спросила Лена.
Артём посмотрел на неё.
— Кажется, я только что стал немного сильнее.
Лена хотела что-то сказать, но не успела.
Дверь внизу с грохотом распахнулась.
В подъезд ворвались сразу четыре твари.
Люди закричали.
— Наверх!
Все рванули по лестнице.
Артём остался последним.
Он посмотрел на лестничный пролёт.
Четыре собаки поднимали головы, выбирая, за кем бежать.
Одна прыгнула.
Артём встретил её ударом.
Теперь удар оказался другим.
Домкрат врезался в голову с такой силой, что тварь отбросило на ступеньки.
Перед глазами вспыхнуло сообщение.
Искажённый пёс уничтожен.
Получен опыт: 15.
Текущий опыт: 72/100.
Артём даже не успел удивиться.
Вторая уже была рядом.
Он отступил на ступень выше.
Ударил.
Промахнулся.
Тварь зацепила его когтями по боку.
Боль прошла под рёбрами.
Получен урон: 6.
Артём стиснул зубы.
— Понятно.
Он замахнулся снова.
На этот раз попал.
Тварь рухнула.
Перед глазами появилось новое сообщение.
Искажённый пёс уничтожен.
Получен опыт: 15.
Текущий опыт: 87/100.
Артём тяжело дышал.
Всего тринадцать.
Ещё один противник — и он почти наверняка получит новый уровень.
Мысль пришла сама собой.
И ему она не понравилась.
Он уже начал считать, сколько убийств осталось до следующего уровня.
Две оставшиеся собаки остановились.
Они не бросились сразу.
Смотрели на него.
Артём тоже не двигался.
И вдруг понял, что они тоже учились.
Они больше не нападали вслепую.
Одна начала обходить его слева.
Вторая осталась ниже.
— Вот же...
Артём медленно отступил вверх.
Ему нужно было пространство.
И время.
Но времени не было.
Сверху раздался голос Лены:
— Артём! Скорее!
Он поднял голову.
На площадке третьего этажа стояла Лена.
Рядом с ней — несколько жильцов.
Все смотрели вниз.
Артём снова взглянул на двух собак.
Текущий опыт: 87/100.
До следующего уровня: 13 опыта.
Он крепче сжал домкрат.
Ещё одна.
Всего одна.
Но прежде чем он успел сделать шаг, на стене рядом с лестницей появилась зелёная точка.
Маленькая.
Почти незаметная.
Она мигала.
Раз.
Два.
Три.
Затем перед глазами всех находившихся в подъезде вспыхнуло новое сообщение.
Обнаружен источник искажений.
Расстояние: 184 метра.
Люди заговорили одновременно.
— Источник?
— Что это значит?
— Где он?
— Там, на улице?
Артём застыл.
Источник.
Значит, всё это происходило не просто так.
Эти твари откуда-то появились.
И Система знала откуда.
Он посмотрел в сторону окна.
За стеклом был виден ночной город.
Темнота.
Мигающие огни.
И далеко впереди — странное красное свечение над крышами.
Артём вдруг понял.
Им недостаточно было просто пережить ночь.
Нужно было найти причину.
Пока причина не нашла их первой.
До завершения события: 23:34:26
Глава 4. Источник
Артём ещё несколько секунд смотрел на красное свечение за окном.
184 метра.
Не так далеко. Но между ними и этим местом были улица, несколько дворов и неизвестное количество тварей.
— Что ты увидел? — спросила Лена.
Артём не сразу ответил.
— Не знаю.
Он снова посмотрел на зелёную точку.
Она исчезла.
— Но нам нужно туда.
— Куда?
— Туда, где источник.
Лена нахмурилась.
— Ты сейчас серьёзно?
— Да.
— Мы только что еле забежали сюда.
— Поэтому и нужно понять, откуда они появились.
Снизу донёсся скрежет.
Одна из оставшихся собак начала подниматься по лестнице.
Артём крепче сжал домкрат.
— Обсудим потом.
Тварь показалась на повороте.
Она двигалась медленнее предыдущих. Кровь стекала по морде и капала на ступени.
Артём сделал шаг вниз.
Собака зарычала.
Он тоже не отводил взгляда.
Перед глазами всех, кто находился на лестнице, появилось системное окно.
Искажённый пёс.
Уровень: 1.
Опасность: низкая.
— У всех появилось? — спросил кто-то сверху.
— Да, — ответила Лена.
Артём коротко кивнул.
— Значит, Система его тоже видит.
Собака прыгнула.
Артём ударил навстречу.
Теперь он чувствовал разницу.
Удар получился тяжелее.
Домкрат попал точно в грудь. Тварь отбросило назад, она ударилась о стену и рухнула на ступени.
Но через секунду попыталась подняться.
Артём подошёл и ударил ещё раз.
Собака перестала двигаться.
Перед глазами всех появилось сообщение:
Искажённый пёс уничтожен.
Получен опыт: 15.
А перед Артёмом появилось другое сообщение:
Текущий опыт: 102/100.
Он ещё не успел ничего сделать, как цифры изменились.
Достигнут новый уровень.
Уровень: 2.
Опыт: 2/150.
Получено свободных очков характеристик: 3.
Это сообщение было личным, поэтому его увидел только Артём.
Лена заметила, что он на несколько секунд замолчал.
— Ты стал второго уровня?
Артём поднял глаза.
— Похоже.
Перед ним появилось знакомое меню.
Характеристики:
Сила: 6
Ловкость: 5
Выносливость: 5
Восприятие: 5
Свободных очков: 3
Он задумался.
Сила уже помогала. Но если противники становились быстрее, одной силы будет мало.
Артём вложил одно очко в ловкость.
Ловкость: 6.
Второе — в выносливость.
Выносливость: 6.
С третьим он колебался дольше.
Потом выбрал восприятие.
Восприятие: 6.
Свободных очков: 0.
На несколько секунд всё вокруг стало каким-то слишком чётким.
Он слышал дыхание людей.
Скрип лестницы.
Капли воды в квартире этажом выше.
Даже тихое шуршание за входной дверью.
Артём медленно повернул голову.
— Что? — спросила Лена.
— Тихо.
Все замолчали.
Артём прислушался.
Снаружи кто-то ходил.
Не одна тварь.
Несколько.
Теперь он мог различать их шаги и примерно понимать, где они находятся.
— Их там много.
— Сколько? — спросил мужчина с ножом.
Артём прислушался ещё раз.
— Минимум пять.
На лестнице стало тихо.
— Что будем делать? — спросила Лена.
Артём посмотрел на дверь.
Потом на окно.
— Вы останетесь здесь.
— А ты?
— Пойду к источнику.
Лена покачала головой.
— Нет.
— Лена...
— Нет. Ты не пойдёшь один.
— А кто ещё пойдёт?
Она оглянулась.
Никто не ответил.
Люди избегали его взгляда.
Тогда Лена сказала:
— Я пойду.
Артём посмотрел на Соню.
— Нет.
— Почему?
— Потому что у тебя ребёнок.
— А у тебя кто?
Артём ничего не ответил.
Лена подошла ближе.
— Ты думаешь, если останемся здесь, станет безопаснее?
— Возможно.
— Ты сам в это не веришь.
Он промолчал.
Она была права.
Внизу раздался удар.
Потом второй.
Дверь подъезда снова затрещала.
Артём посмотрел вниз.
— Ладно. Но только до ближайшего двора.
— А дальше?
— Дальше посмотрим.
Они начали собираться.
Кто-то нашёл фонарик.
У кого-то оказался старый рюкзак с бутылкой воды.
Пожилой мужчина всё-таки спустился за женой.
Через несколько минут небольшая группа была готова.
Артём подошёл к окну на третьем этаже.
Снаружи улица выглядела пустой.
Машины стояли брошенными.
На дороге лежало перевёрнутое такси.
Вдалеке мигал светофор.
И красное свечение.
Оно исходило из-за домов.
— Туда, — сказал Артём.
Они спустились на первый этаж.
Артём поднял домкрат.
У входной двери было тихо.
Слишком тихо.
Он осторожно приоткрыл её.
Ничего.
Артём выглянул наружу.
— Выходим по одному.
Первой вышла Лена с Соней.
За ней остальные.
Артём последним.
Когда он ступил на улицу, перед глазами всех снова появилось системное окно.
Зона: Искажённый район.
Обнаружены следы пространственного нарушения.
До источника: 176 метров.
Несколько человек одновременно остановились.
— У меня тоже показывает сто семьдесят шесть, — сказал мужчина с ножом.
— У меня так же, — ответила Лена.
Артём нахмурился.
Расстояние уменьшилось.
Значит, Система действительно вела их.
Он сделал шаг.
И тут из припаркованной машины выскочила тварь.
Артём успел заметить движение раньше остальных.
Он толкнул Лену в сторону.
Собака пролетела мимо.
Артём развернулся и ударил.
Домкрат попал в бок.
Тварь отлетела, но не упала.
Она мгновенно развернулась.
Артём успел поставить руку перед собой.
Когти полоснули по рукаву.
Получен урон: 4.
Сообщение появилось только перед Артёмом.
Он отступил.
Теперь он двигался быстрее.
Это было непривычно.
Собака прыгнула снова.
Он сделал шаг в сторону.
Тварь пролетела мимо.
Артём развернулся и ударил по голове.
Тварь рухнула.
Перед глазами всех участников боя появилось сообщение:
Искажённый пёс уничтожен.
Получен опыт: 15.
А перед Артёмом появилось дополнительное сообщение:
Текущий опыт: 17/150.
Артём тяжело выдохнул.
— Уже лучше.
Но Система сразу выдала другое сообщение, которое увидели все:
Внимание.
Зафиксировано изменение поведения враждебных существ.
Уровень опасности повышается.
Артём посмотрел в сторону красного свечения.
Теперь оно стало ярче.
— Значит, мы приближаемся.
Лена посмотрела на него.
— Ты уверен?
Артём кивнул.
— Да.
Из-за ближайшего дома донёсся вой.
Потом ещё один.
И ещё.
Артём поднял домкрат.
— Быстрее.
Они двинулись дальше.
Перед глазами всех появилось новое системное сообщение:
До источника: 169 метров.
Красное свечение становилось всё ярче.
Лена тоже посмотрела на расстояние.
— Оно уменьшается.
— Значит, идём правильно.
За их спинами снова раздался вой.
На этот раз совсем близко.
Артём обернулся.
В темноте между машинами мелькнуло несколько силуэтов.
— Быстрее, — повторил он.
Они ускорили шаг.
Артём уже понимал главное.
Он не просто пытался выбраться из этого кошмара.
Он шёл прямо к его центру.
И чем ближе подходил, тем сильнее становилось красное свечение.
Перед глазами всех участников появилось последнее на этот момент сообщение:
До завершения события: 23:26:18.
Глава 5. Красный свет
Красное свечение становилось ярче.
Оно пробивалось между домами, отражалось в окнах припаркованных машин и ложилось на мокрый асфальт красными пятнами.
Чем дальше они уходили от здания, тем меньше вокруг оставалось людей.
Артём шёл первым. Лена держалась рядом, Соня немного позади. Остальные старались не отставать.
Никто уже не спрашивал, куда они идут.
Ответ был перед глазами у всех.
Обнаружен источник искажений.
Расстояние: 163 метра.
— Сто шестьдесят три, — тихо сказала Соня, глядя перед собой.
Артём кивнул.
— Значит, идём правильно.
Они свернули между двумя машинами и вышли к небольшой парковке.
Впереди стоял старый автобус. Судя по всему, его бросили здесь ещё до того, как город окончательно перестал быть нормальным. Передняя дверь была открыта, одно из окон разбито.
Артём остановился.
На асфальте возле автобуса темнели пятна.
Система отреагировала почти сразу.
Обнаружены следы крови.
Враждебных существ поблизости не обнаружено.
Лена тоже увидела сообщение.
— Значит, здесь кто-то был.
— Или что-то, — ответил Артём.
Он первым поднялся в автобус.
Внутри пахло старой обивкой, пылью и чем-то металлическим.
На одном из сидений лежал рюкзак.
Артём открыл его.
Вода.
Небольшая аптечка.
Несколько энергетических батончиков.
— Забираем.
Соня быстро переложила воду в свою сумку.
Несколько секунд ничего не происходило.
А потом раздался звук.
Глухой удар по металлу.
Слева.
Артём резко повернул голову.
Между двумя машинами что-то двигалось.
Сначала показалась спина.
Потом длинные лапы.
Существо вышло на свет.
Оно напоминало крупную собаку, но сходство заканчивалось на этом. Тело было слишком вытянутым, лапы непропорционально длинными, а голова двигалась рывками, будто существо не до конца понимало, где находится.
Система сработала у всех.
Искажённый хищник.
Уровень: 2.
Опасность: высокая.
Рекомендуется избегать прямого столкновения.
— Назад, — сказал Артём.
Хищник сорвался с места.
Он едва успел отойти в сторону.
Когти ударили по капоту автомобиля.
Артём воспользовался моментом и ударил домкратом.
Но существо резко отскочило.
Слишком быстро.
Оно обошло машину и бросилось снова.
На этот раз Артём не успел полностью увернуться.
Когти полоснули по боку.
Боль прошла от рёбер к плечу.
Получен урон: 11.
Сообщение появилось только перед Артёмом.
Он стиснул зубы.
Хищник уже разворачивался для новой атаки.
Артём отступил за автомобиль.
— Артём!
— Не подходи!
Лена остановилась.
Хищник прыгнул через капот.
Артём успел выставить домкрат.
Удар отбросил его назад.
Боль снова вспыхнула в боку.
Получен урон: 8.
Он едва удержался на ногах.
Существо приготовилось к следующему броску.
Артём тяжело дышал, не сводя с него глаз.
И тут заметил, что одна из передних лап хищника на мгновение зацепилась за повреждённую машину.
Всего на секунду.
Но этого хватило.
Артём шагнул вперёд и ударил.
Домкрат попал точно в голову.
Хищник дёрнулся, но устоял.
Артём ударил снова.
На этот раз тварь рухнула на асфальт.
Несколько секунд она ещё пыталась подняться, потом замерла.
Система появилась сразу.
Искажённый хищник уничтожен.
Получен опыт: 40.
Эта информация была видна всем.
Но следующее сообщение появилось только перед Артёмом.
Текущий опыт: 57/150.
Он тяжело выдохнул и опустил домкрат.
— Живой? — спросила Лена.
Артём проверил бок.
— Пока да.
— Сильно?
— Терпимо.
Лена посмотрела на лежащую тварь.
— Эта была намного сильнее тех собак.
— Да.
Он ещё несколько секунд смотрел на мёртвого хищника.
Потом поднял голову.
Красное свечение стало заметно ярче.
Система снова появилась перед всеми.
До источника: 151 метр.
— Сто пятьдесят один, — сказала Лена.
Артём посмотрел на улицу впереди.
— Идём.
Они двинулись дальше.
Через несколько минут дома постепенно расступились, и впереди показался небольшой парк.
Когда-то здесь были лавочки, детская площадка и несколько деревьев.
Теперь всё выглядело заброшенным.
Трава выросла почти по колено. Качели медленно двигались от ветра, хотя самого ветра почти не было.
Красный свет исходил откуда-то из центра.
Артём остановился.
— Здесь.
Они подошли ближе.
Система показывала:
До источника: 97 метров.
Красное свечение уже не просто отражалось на окнах.
Теперь оно заливало часть парка.
Артём медленно пошёл вперёд.
Ещё несколько шагов.
До источника: 63 метра.
— Он прямо здесь, — сказала Лена.
— Да.
Они прошли между деревьями.
И тогда увидели его.
В воздухе висело что-то похожее на разрыв.
Не предмет.
Не портал в привычном смысле.
Скорее участок пространства, который кто-то вырвал и оставил открытым.
По краям воздух дрожал.
Внутри клубился густой красный туман.
Размером разрыв был примерно с легковую машину.
Система появилась у всех.
Источник искажений обнаружен.
Расстояние: 18 метров.
Тип: неизвестен.
Никто несколько секунд не произносил ни слова.
— Вот откуда они идут, — тихо сказала Лена.
Артём кивнул.
— Похоже.
Соня смотрела на разрыв, не отрывая взгляда.
— А что будет, если он станет больше?
Артём не ответил.
Он сам хотел это узнать как можно меньше.
Внутри красного круга что-то шевельнулось.
Туман закрутился быстрее.
Раздался низкий гул.
Система снова появилась перед глазами всех.
Внимание.
Обнаружено существо, покидающее источник.
Уровень угрозы: неизвестен.
Лена сделала шаг назад.
Соня тоже отступила.
Артём поднял домкрат.
Красный свет внезапно погас.
Парк погрузился в темноту.
Несколько секунд никто не двигался.
А потом из глубины разрыва донёсся тяжёлый шаг.
Ещё один.
Что-то было по ту сторону.
И теперь оно выходило наружу.
Артём крепче сжал домкрат.
Перед всеми оставался один и тот же отсчёт.
До завершения события: 23:18:03.
Глава 6. Активный портал
Артём замер.
Перед ним стояло существо.
Оно медленно выбиралось из красного разрыва, будто само пространство мешало ему пройти. Сначала показались плечи, потом длинные руки, затем всё остальное тело.
Артём сразу понял, что это не собака.
Существо было выше человека почти на голову. Худое, с непропорционально длинными конечностями. Кожа казалась серой и сухой, а там, где должно было быть лицо, виднелись только два тускло-красных глаза.
Перед глазами всех появилась Система.
Неизвестное существо.
Уровень: 3.
Угроза: критическая.
Артём почувствовал, как внутри всё сжалось.
Третий уровень.
Он только что с трудом справился с существом второго уровня.
— Отходим, — тихо сказал он.
Лена не спорила.
Они начали медленно пятиться.
Существо повернуло голову.
Его взгляд остановился на Соне.
Артём сразу встал между ними.
— Нет.
Существо сделало шаг.
Артём поднял домкрат.
Перед глазами всех появилось новое сообщение:
До завершения события: 22:54:27.
Лена посмотрела на таймер.
— Почти двадцать три часа.
— Да.
— Что произойдёт, когда время закончится?
Артём ненадолго задержал взгляд на цифрах.
— Не знаю.
Существо сделало ещё один шаг.
Артём не отступил.
— Уходим, — повторил он.
Они начали двигаться назад.
Существо внезапно исчезло.
Артём даже не понял, что произошло.
Он только почувствовал опасность.
— В сторону!
Он толкнул Лену.
Существо возникло там, где она стояла секунду назад.
Артём ударил.
Домкрат попал в плечо.
Существо отшатнулось.
Но почти сразу развернулось.
Слишком быстро.
Артём едва успел пригнуться.
Длинная рука прошла над головой.
Когти распороли воздух.
Он отступил.
Существо снова исчезло.
Артём сжал домкрат крепче.
— Оно может исчезать...
— Артём! — крикнула Лена.
Он развернулся.
Слишком поздно.
Существо возникло сбоку.
Удар пришёлся в грудь.
Артёма отбросило назад.
Он пролетел несколько метров и упал на землю.
Получен урон: 17.
Воздух выбило из лёгких.
Он попытался вдохнуть.
Получилось не сразу.
Существо уже шло к нему.
Артём стиснул зубы.
Нужно было подняться.
Он перевернулся на бок и упёрся рукой в землю.
Ноги дрожали, но он всё-таки поднялся.
Перед глазами появилось личное сообщение.
Состояние: тяжёлое.
Артём несколько раз глубоко вдохнул.
Боль не проходила.
Существо приблизилось.
Артём поднял домкрат.
— Давай.
Существо прыгнуло.
Артём ударил.
Попал.
Удар пришёлся в бок.
Тварь отлетела на несколько метров.
Артём не ожидал.
Она действительно почувствовала удар.
Значит, убить её было возможно.
Существо поднялось.
Артём заметил одну вещь.
После удара оно стало двигаться немного медленнее.
Правая рука висела чуть ниже.
Плечо было повреждено.
Он мог победить.
Но не здесь.
И точно не в открытом пространстве.
Нужна была возможность заставить его ошибиться.
Артём быстро огляделся.
Слева стояла детская площадка.
Металлические конструкции.
Лавки.
Высокий забор.
Он побежал туда.
— Артём! — крикнула Лена.
— Отойди!
Существо последовало за ним.
Артём забежал между двумя металлическими конструкциями.
Тварь прыгнула.
Он ушёл в сторону.
Когти ударили в металлическую перекладину.
Артём развернулся и ударил.
Раз.
Второй.
Тварь зарычала.
Он ударил по ноге.
Существо пошатнулось.
Но не упало.
Оно снова исчезло.
Артём замер.
Он слышал только собственное дыхание.
Тишина.
Потом шорох сзади.
Он резко развернулся.
Слишком поздно.
Существо ударило его в плечо.
Артём упал.
Домкрат выскользнул из руки.
Существо занесло когти.
И тут Соня закричала:
— Мама!
Лена схватила девочку и оттащила её в сторону.
Существо на секунду повернуло голову.
Этого хватило.
Артём нащупал домкрат.
Сжал рукоять.
Поднялся.
И ударил со всей силы.
Прямо в колено.
Раздался хруст.
Существо рухнуло.
Артём не остановился.
Ударил снова.
Потом ещё.
Тварь попыталась отползти.
Он поднял домкрат обеими руками.
— За всех.
Удар.
Существо замерло.
Красные глаза погасли.
На несколько секунд вокруг стало тихо.
Затем перед глазами всех появилось сообщение:
Искажённое существо уничтожено.
Получен опыт: 60.
А перед Артёмом появилось дополнительное:
Текущий опыт: 117/150.
Артём тяжело дышал.
Он посмотрел на тело.
Сто семнадцать.
До следующего уровня оставалось тридцать три опыта.
Но радоваться было рано.
Из глубины красного разрыва донёсся низкий гул.
Артём медленно поднял голову.
Красная дымка внутри начала вращаться быстрее.
Лена посмотрела туда же.
— Он меняется.
Артём ничего не ответил.
По земле прошла едва заметная дрожь.
Стёкла ближайших домов задребезжали.
Соня закрыла уши.
— Что это?
Никто не ответил.
Из разрыва донёсся протяжный звук.
Не вой.
Не рычание.
Что-то похожее на человеческий крик.
Артём поднял домкрат.
— Уходим.
Лена посмотрела на него.
— Сейчас?
— Сейчас.
Но в этот момент перед глазами всех появилось системное сообщение:
Внимание.
Зафиксировано усиление пространственного нарушения.
Следом появилась ещё одна строка.
Количество враждебных существ в зоне увеличивается.
Артём посмотрел на улицу за парком.
Вдалеке между деревьями уже двигались тени.
Одна.
Вторая.
Потом ещё несколько.
Лена крепче взяла Соню за руку.
— Их становится больше.
— Да.
Артём снова посмотрел на красный разрыв.
Теперь он понял главное.
Они нашли источник искажений.
Но источник не был местом, где всё закончится.
Наоборот.
Похоже, всё только начиналось.
— Быстрее, — сказал Артём.
Они развернулись и побежали.
За спиной снова раздался тяжёлый шаг.
Потом второй.
Артём не оборачивался.
Перед глазами всех продолжал идти один и тот же отсчёт:
До завершения события: 22:37:58.
И где-то позади них из красного разрыва вышло ещё одно существо.
Глава 7. Третий уровень
И где-то позади них из красного разрыва вышло ещё одно существо.
Артём успел только обернуться.
Тварь была крупнее предыдущей. Четыре лапы, тяжёлое тело, вытянутая морда. Шерсть местами отсутствовала, под ней просвечивала тёмная кожа. Из пасти стекала густая слюна.
Над существом появилась надпись:
Искажённый зверь
Уровень: 3
Опасность: критическая
— Назад! — крикнул Артём.
Лена схватила Соню за руку и потянула её к машине.
Зверь сорвался с места.
Артём выставил домкрат, но удар получился вскользь. Тварь прошла мимо, зацепив его боком. Артём отлетел и тяжело рухнул на землю.
Воздух вышибло из лёгких.
Он попытался подняться, но зверь уже разворачивался.
Артём перекатился в сторону. Когти вспороли землю там, где секунду назад находилась его голова.
Домкрат выскользнул из руки.
— Чёрт...
Зверь замер.
Он не бросился сразу. Просто смотрел.
Артём медленно поднялся.
Теперь он заметил кое-что странное. После каждого промаха тварь становилась осторожнее. Она словно запоминала его движения.
Значит, просто обмениваться ударами не получится.
Артём отступил к детской площадке.
Зверь двинулся следом.
Он сделал вид, что собирается снова атаковать, но в последний момент резко свернул. Тварь не успела изменить направление и врезалась в металлическую конструкцию.
Артём схватил домкрат.
Но ударить сразу не успел.
Зверь уже вырвался из-под конструкции и бросился на него.
Артём выставил домкрат обеими руками. Удар пришёлся в грудь твари, но силы оказалось недостаточно. Его отбросило на несколько метров.
Он упал на спину.
Боль прошла по рёбрам.
Зверь медленно приближался.
Артём сжал домкрат и заставил себя подняться.
Лена что-то крикнула ему, но он не разобрал слов.
Тварь прыгнула.
Артём ушёл в сторону в последний момент.
Зверь пролетел мимо и врезался в автомобиль.
Раздался грохот.
Этого хватило.
Артём оказался рядом раньше, чем тварь успела развернуться.
Он ударил один раз.
Домкрат с силой обрушился на шею.
Зверь дёрнулся, но не упал.
Артём отступил.
Тварь поднялась.
На её теле быстро затягивалась рана.
— Да вы издеваетесь...
Она снова пошла на него.
Артём уже не пытался остановить её силой. Он отступал, заставляя зверя двигаться туда, куда ему было нужно.
К машине.
Ещё немного.
Тварь прыгнула.
Артём резко ушёл в сторону.
Зверь врезался в открытый металлический капот.
Артём оказался за ним.
Он не стал ждать.
Схватил домкрат обеими руками и ударил со всей силы.
Тварь рухнула на землю.
На этот раз она не поднялась.
Несколько секунд Артём просто стоял над ней, тяжело дыша.
Затем перед глазами вспыхнуло сообщение.
[Искажённый зверь уничтожен.]
[Получено: 85 опыта.]
[Уровень повышен.]
[Текущий уровень: 3]
[Опыт: 52/200]
Артём медленно выдохнул.
Третий.
Перед глазами появилось ещё одно сообщение:
[Доступно: 3 очка характеристик.]
И следом:
[Доступно новое умение.]
Артём не успел открыть описание.
Красный разрыв позади них вдруг расширился.
Земля под ногами дрогнула.
Лена прижала Соню к себе.
Из глубины разрыва донёсся низкий, глухой звук.
Не рычание.
Скорее гул.
Система появилась перед глазами:
[Обнаружена новая угроза.]
Уровень: 5
Артём посмотрел на красное свечение.
Домкрат всё ещё был зажат в его руке.
И впервые с момента появления Системы он понял, что даже третий уровень вовсе не означал, что он стал сильным.
Он просто перестал быть самым слабым.
Глава 8. Пятый Уровень
Артём смотрел на существо и понимал одно: в одиночку ему его не одолеть.
Пятый уровень.
Охотник стоял у края разрыва. Высокий, худой, почти человеческий. Длинные руки почти касались земли. Вместо лица — гладкая тёмная поверхность.
Он сделал шаг.
Артём увидел рядом стоящую машину и крепче сжал домкрат. Если она окажется на ходу, Лена сможет увезти Соню подальше отсюда.
— Лена, забирай Соню, попробуй уехать.
— А ты?
— Попробую его задержать.
Охотник исчез.
Артём даже не успел понять, куда.
Удар пришёлся сбоку.
Его отбросило на несколько метров. Он рухнул на асфальт и несколько секунд просто лежал, пытаясь вдохнуть.
Домкрат отлетел в сторону.
Охотник уже шёл к нему.
Артём перевернулся на бок и заставил себя подняться.
Ноги дрожали.
— Рано...
Существо оказалось рядом.
Артём успел закрыться руками, но удар всё равно отбросил его к автомобилю. Спиной он врезался в дверь.
Металл прогнулся.
Перед глазами потемнело.
Охотник поднял руку.
Артём попытался подняться.
Не получилось.
Он снова упал на колено.
Лена смотрела на него через лобовое стекло.
Потом посмотрела на существо.
На машину.
И что-то решила.
Она посадила Соню на заднее сиденье.
— Мам, что ты делаешь?
— Закройся и держись.
Она посмотрела на замок зажигания.
Ключи действительно торчали там.
Двигатель взревел.
Охотник повернул голову.
Артём услышал звук мотора и поднял взгляд.
— Лена...
Машина рванула с места.
Охотник успел развернуться.
Слишком поздно.
Удар был оглушительным.
Капот смялся, передняя часть машины подлетела, а тело существа отбросило на несколько метров.
Артём прикрыл голову руками.
Когда поднял взгляд, охотник лежал на земле.
Несколько секунд он не двигался.
Потом попытался подняться.
Лена выскочила из машины.
— Он ещё жив!
Артём посмотрел на домкрат.
Тот лежал всего в нескольких метрах.
Он пополз к нему.
Охотник тоже поднялся.
Но теперь двигался медленнее.
Лена снова села за руль.
— Артём!
Он понял её замысел.
Поднялся, шатаясь, и бросился к существу.
Охотник попытался ударить его.
Артём пригнулся.
Когти прошли над головой.
Он ударил домкратом по ноге.
Существо пошатнулось.
В этот момент машина снова рванула вперёд.
Лена направила её прямо на Охотника.
Артём успел отскочить.
Удар.
Тело существа отбросило на несколько метров и на этот раз оно больше не поднялось.
Перед глазами Лены вспыхнули сообщения.
[Искажённый охотник уничтожен.]
[Получено: 150 опыта.]
[Опыт: 150/100]
Она несколько секунд смотрела на надпись.
Затем появилась новая:
[Уровень повышен.]
[Текущий уровень: 2]
[Опыт: 50/150]
Лена медленно вышла из машины.
— Я... второго уровня?
Артём тяжело опустился на капот.
— Похоже на то.
Лена посмотрела на разбитую машину.
— Надеюсь, это того стоило.
Артём впервые за всё время рассмеялся.
Коротко и устало.
— Спроси у Системы. Может, она оплатит ремонт.
Смех быстро закончился.
Красный разрыв позади них начал расширяться.
Земля задрожала.
Система появилась перед глазами Артёма:
[Источник искажений критически нестабилен.]
Следом появилось новое сообщение:
[Внимание.]
[Зафиксировано массовое нарушение структуры зоны.]
Лена перестала улыбаться.
Из глубины разрыва донёсся гул.
На этот раз намного громче.
Артём поднял домкрат.
Он едва стоял на ногах.
Но снова был готов идти.
— Похоже, это ещё не конец.
Глава 9. Вместе
Красный разрыв продолжал расширяться.
Из него один за другим выбирались искажённые существа.
Артём посмотрел на Лену.
— В машину.
— Что?
— Сейчас.
Они забрались внутрь. Лена села за руль, Артём — рядом.
Соня осталась на заднем сиденье, пристёгнутая ремнём.
— Держитесь.
Лена вдавила педаль газа.
Машина рванула вперёд.
Первое существо не успело отскочить.
Удар.
Тварь отбросило на несколько метров.
[Искажённая сущность уничтожена.]
[Получено: 30 опыта.]
Лена развернула машину.
Вторая тварь бросилась наперерез.
— Левее! — крикнул Артём.
Лена резко повернула.
Машина прошла почти вплотную. Артём высунулся из окна и ударил существо домкратом.
Тварь отлетела под колёса.
[Искажённая сущность уничтожена.]
[Получено: 40 опыта.]
Из разрыва выскочили сразу три существа.
Лена нажала на газ.
Первая тварь попала прямо под капот.
Вторая ударилась в бок и прокатилась по асфальту.
Третья прыгнула на лобовое стекло.
Раздался оглушительный треск.
Стекло покрылось паутиной трещин.
— Держись! — крикнула Лена.
Она резко затормозила.
Артём ударил тварь домкратом через разбитое стекло.
Существо свалилось с капота.
Но машина больше не двигалась.
Двигатель заглох.
Лена повернула ключ.
Стартер закрутился, но двигатель не схватил.
Она попробовала ещё раз.
Только сухой треск.
Из-под капота повалил дым.
— Давай...
Ещё попытка.
Двигатель на секунду ожил, закашлялся и снова заглох.
Под машиной быстро растекалась жидкость.
Лена посмотрела на Артёма.
— Всё?
Он выглянул из окна.
— Похоже.
Она ещё раз повернула ключ.
В ответ раздался короткий щелчок.
Тишина.
— Всё, — сказал Артём. — Теперь точно.
Лена тяжело выдохнула.
Перед глазами появилась Система.
[Получен опыт.]
[Текущий опыт: 125/150]
Следом вспыхнула новая строка.
[Получено: 40 опыта.]
[Опыт: 165/150]
[Уровень повышен.]
[Текущий уровень: 3]
Лена замерла.
— Я третьего уровня.
Артём посмотрел на неё.
— Значит, заработала.
Перед Леной появились варианты.
Сила — 6
Ловкость — 6
Выносливость — 6
Восприятие — 5
Она немного подумала.
Первое очко вложила в ловкость.
[Ловкость: 7]
Второе — в выносливость.
[Выносливость: 7]
Последнее — в восприятие.
[Восприятие: 6]
Мир будто стал немного чётче.
Лена услышала далёкий скрежет за домами и заметила движение между припаркованными машинами.
— Я начинаю замечать больше.
— Полезная вещь, — ответил Артём.
Он посмотрел на разбитую машину.
Капот был смят, лобовое стекло разбито, двигатель окончательно заглох.
— Оставляем.
Они быстро забрали из салона всё полезное: воду, аптечку, фонарь и остатки еды.
Соня крепко держалась за руку матери.
Позади снова раздался рёв.
Артём посмотрел на красный разрыв.
Существо за существом выбирались наружу.
— Нам пора.
Они двинулись прочь.
Через несколько минут красное свечение осталось позади.
Дома становились реже. Вместо жилых кварталов появились пустые парковки, небольшие магазины и заброшенные заправки.
Впереди показался дорожный указатель.
ЦЕНТР ГОРОДА — 4 КМ
Лена остановилась.
— В городе будет лучше?
Артём посмотрел на пустую дорогу.
— Не знаю.
В этот момент перед глазами появилась Система.
[Новая территория обнаружена.]
[Зона: Городской центр.]
[Уровень угрозы: высокий.]
Артём тяжело вздохнул.
— Видимо, нет.
Они продолжили идти.
За спиной остался район с красным разрывом.
Впереди начинался город.
Глава 10. Незнакомец
Город встретил их тишиной.
Артём шёл впереди, постоянно оглядывая окна и перекрёстки. После всего, что произошло за последние часы, он уже не верил в пустые улицы. Если вокруг никого не было видно, это ещё не означало, что рядом никого нет.
Лена держала Соню за руку.
— Может, остановимся? — тихо спросила она. — Ты еле идёшь.
— Если остановимся посреди улицы, отдохнуть уже не получится, — ответил Артём.
Он говорил спокойно, но сам чувствовал, насколько сильно устал. После схватки с охотником тело всё ещё болело. Каждый шаг отдавался в спине.
Впереди показалось двухэтажное здание.
Окна первого этажа были разбиты. Дверь висела на одной петле.
Артём остановился.
— Подождите.
Лена посмотрела на него.
— Что?
Он указал на землю.
На пыльном асфальте виднелись свежие следы обуви.
Не одного человека.
Кто-то прошёл здесь совсем недавно.
Соня крепче сжала руку матери.
— Мы можем просто пойти дальше?
Артём уже смотрел на здание.
— Можем.
Он помолчал.
— Но если там есть вода или еда, нам это пригодится.
Лена поняла, что он решил.
— Тогда быстро.
Они вошли внутрь.
На первом этаже было пусто.
Слишком пусто.
Артём прошёл несколько метров и заметил кровь на стене.
Свежую.
Он поднял руку.
— Стойте.
Лена остановилась.
— Это человеческая кровь?
— Похоже.
В этот момент сверху раздался громкий стук.
Соня вздрогнула.
Артём поднял домкрат.
— Лена, назад.
Он сделал шаг к лестнице.
Сверху снова донёсся звук.
На этот раз они отчётливо услышали шаги.
Кто-то спускался.
Артём приготовился ударить.
На лестнице появилась фигура.
Мужчина.
Он держал в руках металлическую трубу и двигался медленно, стараясь не издавать лишнего шума.
Увидев Артёма, мужчина замер.
Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.
— Отойдите от лестницы, — сказал незнакомец.
Артём не двинулся.
— Сначала брось оружие.
Мужчина усмехнулся.
— А ты, значит, бросишь своё?
— Я тебя вижу впервые.
— Я тебя тоже.
— Тогда у тебя нет причин держать трубу.
— У меня есть причина.
Мужчина посмотрел за спину Артёма.
На Лену.
На Соню.
— Вы не одни.
— И что?
— Обычно люди, которые приходят группой, хотят забрать всё, что найдут.
Артём сильнее сжал домкрат.
— Мы ничего у тебя не просим.
— Тогда разворачивайтесь и уходите.
В коридоре повисла тяжёлая тишина.
Лена тихо сказала:
— Артём, не надо.
Но он продолжал смотреть на незнакомца.
Тот не выглядел испуганным.
Именно это настораживало сильнее всего.
На его одежде была кровь.
На руках несколько глубоких порезов.
А металлическая труба была покрыта чем-то тёмным.
— Ты убивал людей? — спросил Артём.
Мужчина резко нахмурился.
— Нет.
— Тогда чья кровь?
Незнакомец посмотрел на свою одежду.
— Не моя.
— Я не спрашивал, твоя ли она.
Мужчина медленно спустился ещё на одну ступень.
— Если хочешь узнать, поднимись и посмотри.
Артём сделал шаг вперёд.
— Артём.
Лена положила руку ему на плечо.
— Не надо.
Незнакомец вдруг поднял трубу.
Артём мгновенно приготовился к удару.
Но мужчина ударил не его.
Он резко развернулся и со всей силы обрушил трубу на дверь за собой.
Из-за двери раздался оглушительный удар.
Что-то зарычало.
Все четверо замерли.
Незнакомец тяжело дышал.
— Вот чья кровь.
Артём посмотрел на дверь.
— Что там?
— Тварь.
Из-за двери снова послышался скрежет.
Мужчина отступил.
— Я запер её там минут десять назад. Но замок долго не продержится.
Артём не опускал оружие.
— Почему ты не сказал сразу?
— Потому что не знаю вас.
— А теперь знаешь?
— Нет.
В этот момент дверь содрогнулась.
На ней появилась глубокая вмятина.
Соня испуганно прижалась к Лене.
Артём быстро оглядел помещение.
— Другой выход есть?
— На втором этаже.
— Тогда идём.
Незнакомец покачал головой.
— Вы можете идти. Я останусь.
Артём посмотрел на него.
— Зачем?
— Потому что там моя еда.
Артём впервые за всё время усмехнулся.
— Ты серьёзно?
— Очень.
Дверь снова содрогнулась.
На этот раз замок начал вырываться из дерева.
Артём посмотрел на лестницу.
Потом на незнакомца.
— Как тебя зовут?
— Виктор.
— Уровень?
Виктор замолчал.
Затем перед ним появилась Система.
[Уровень: 2]
[Опыт: 35/200]
Артём увидел сообщение.
Лена тоже.
Соня тоже.
Виктор заметил их взгляды.
— Второй.
— Хорошо, — сказал Артём. — Тогда бери свою еду и идём вместе.
— А если я откажусь?
— Тогда через минуту эта тварь решит за тебя.
Виктор посмотрел на дверь.
В ней появилась новая трещина.
Он усмехнулся.
— Ладно.
Виктор бросился к комнате, быстро схватил рюкзак и вернулся.
Артём уже поднялся на несколько ступеней.
— Быстрее!
Они побежали вверх.
Позади раздался оглушительный треск.
Дверь сорвало с петель.
Тварь вылетела в коридор.
Перед всеми появилась надпись:
[Искажённая сущность]
[Уровень: 3]
Артём посмотрел на Виктора.
— Ты говорил, что она одна?
— Да.
— Уверен?
Виктор бросил взгляд вниз.
Из тёмного коридора донёсся ещё один рёв.
Он побледнел.
— Теперь уже нет.
Снизу показалась вторая тень.
Артём крепче сжал домкрат.
Лена потянула Соню выше по лестнице.
Виктор встал рядом с Артёмом.
Несколько секунд они молча смотрели вниз.
Три существа начали подниматься по лестнице.
И только тогда Виктор тихо произнёс:
— Похоже, нам придётся познакомиться позже.
Артём усмехнулся.
— Главное, чтобы дожили до этого момента.
Они одновременно бросились вверх.
Глава 11 Последний Уровень
Лестница дрожала под ногами.
Артём бежал первым, перепрыгивая через две ступеньки. Внизу грохотали существа. Они уже выбрались из комнаты и теперь лезли следом, цепляясь когтями за перила.
— Быстрее! — крикнул он.
Лена тащила Соню за руку.
— Я и так бегу!
— Я не тебе!
— Тогда кому?!
Артём обернулся.
Виктор отставал.
Он стоял на площадке между этажами и смотрел вниз.
— Виктор!
— Идите!
Первое существо показалось из-за поворота.
Виктор вскинул руку.
Хлопок выстрела оглушил всех в тесном лестничном пролёте.
Существо отшатнулось и рухнуло на ступени.
Артём замер.
— Откуда у тебя пистолет?!
— Потом!
Виктор выстрелил ещё раз.
Второе существо отступило.
— А сейчас?!
— Комната охраны на первом этаже!
Виктор начал подниматься.
— Там нашёл оружие. Два магазина.
— И ты всё это время молчал?!
— Ты был занят тем, что спорил с Леной!
Лена посмотрела на Артёма.
— Это правда.
— Не время!
Они продолжили подниматься.
Виктор догнал их уже на втором этаже.
Он проверил магазин.
— Осталось пять.
Артём посмотрел на него.
— Пять чего?
— Патронов.
— И всё?
— А ты хотел шесть?
— Нет. Просто уточнил.
Виктор убрал пистолет.
— Я не стрелок. Нашёл, проверил, повезло, что вообще попал.
— А охрана?
— Мёртвая.
Виктор сказал это спокойно, без подробностей.
И почему-то именно поэтому Артём больше ничего не спросил.
Снизу снова раздался грохот.
— На крышу, — сказал Артём.
Они побежали дальше.
---
Последний этаж встретил их пустым коридором.
Дверь на крышу была в конце.
Артём дёрнул ручку.
Заперто.
— Чёрт.
Лена оглянулась.
— Что?
— Закрыто.
Виктор уже был рядом.
— Отойди.
Он ударил плечом.
Дверь не поддалась.
— Ещё раз.
Они ударили вместе.
Замок не выдержал.
Дверь распахнулась.
В лицо ударил холодный ветер.
Артём первым выбежал на крышу.
— Всё! Сюда!
Лена вывела Соню.
Виктор закрыл за ними дверь.
Секунду никто не двигался.
Потом они услышали звук.
Не рычание.
Не шаги.
Что-то другое.
Глухое.
Низкое.
Будто где-то далеко работал огромный двигатель.
Артём медленно поднял голову.
Над городом раскрывался красный разрыв.
Он был намного больше тех, которые они видели раньше.
Из него что-то выходило.
Сначала появилась рука.
Потом плечо.
Потом голова.
А затем Артём понял, что никакой головой это назвать нельзя.
Система появилась перед глазами.
[Объект: Неизвестный]
[Уровень: ???]
[Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ]
Артём несколько секунд просто смотрел.
— Что это? — спросила Лена.
— Не знаю.
— Ты можешь хотя бы примерно сказать?
— Нет.
Виктор достал пистолет.
— Отлично.
Лена посмотрела на него.
— Что?
— Я надеялся, что сегодня хуже уже не будет.
Он посмотрел на небо.
— Похоже, рано обрадовался.
Соня прижалась к Лене.
— Мы сможем уйти?
Никто не ответил сразу.
Артём посмотрел на дверь.
До неё было метров пятнадцать.
Потом снова на существо.
Оно уже полностью вышло из разрыва.
Крыша под ногами дрогнула.
— Наверное, — сказал он.
Лена посмотрела на него.
— «Наверное»?
Артём усмехнулся.
— Я пытаюсь не врать.
Она несколько секунд смотрела ему в глаза.
— Хороший подход.
Виктор проверил магазин.
— Пять.
— Ты уже говорил.
— Я напоминаю себе.
— Зачем?
— Чтобы не забыть.
Лена нервно рассмеялась.
— Ненормальный.
— Возможно.
Артём посмотрел на него.
— Ты ведь понимаешь, что эта штука тебя даже не заметит?
— Понимаю.
— Тогда зачем заряжаешь?
Виктор вставил магазин.
— Потому что если я перестану стрелять только из-за того, что шансов мало, эта штука точно победит.
Артём покачал головой.
— Это не философия.
— Нет.
Виктор поднял пистолет.
— Это раздражение.
— На что?
— На то, что оно испортило мне день.
Несмотря на происходящее, Артём рассмеялся.
Совсем коротко.
Лена тоже улыбнулась.
Это была последняя нормальная улыбка на этой крыше.
---
Существо сделало шаг.
Воздух словно сжался.
Виктор выстрелил.
Пуля исчезла где-то возле огромной фигуры.
Вторая тоже.
Никакого результата.
— Ещё три, — сказал Виктор.
— Не трать.
— Уже поздно.
Третья пуля.
Четвёртая.
Существо повернулось.
Теперь оно смотрело прямо на них.
— Ну вот, — тихо сказал Виктор. — Теперь хотя бы заметило.
— Виктор...
— Не надо.
Он выстрелил последний раз.
Щелчок.
Пусто.
Виктор посмотрел на пистолет.
— Всё.
Существо подняло руку.
— Ложись! — крикнул Артём.
Удар пришёл сверху.
Виктор успел оттолкнуть Соню.
Ударная волна отбросила его самого к стене.
Лена упала.
Артём покатился по бетону.
На несколько секунд всё стихло.
Он поднялся.
— Лена!
Она лежала возле вентиляционной трубы.
Соня была рядом.
— Мама!
Артём подбежал.
— Лена!
Она открыла глаза.
— Соня?
— Здесь.
Лена попыталась подняться.
Не смогла.
Артём посмотрел на неё и понял.
Он ничего не сказал.
Лена тоже поняла, что он понял.
— Виктор?
Артём обернулся.
Тот лежал у стены.
Не двигался.
Артём подошёл к нему.
— Виктор.
Тишина.
Он присел.
Проверил пульс.
Ничего.
Артём закрыл ему глаза.
Потом поднялся.
Лена всё ещё смотрела на него.
— Не надо, — сказала она.
— Чего?
— Делать такое лицо.
Артём попытался улыбнуться.
Не получилось.
— Какое?
— Будто ты сейчас должен что-то исправить.
Он сел рядом.
— Я не знаю, что делать.
Лена посмотрела на него.
— Наконец-то честно.
Артём опустил голову.
— Я должен был...
— Нет.
— Но если бы я раньше—
— Артём.
Он замолчал.
— Хватит искать место, где всё пошло не так.
Он посмотрел на неё.
— Почему?
— Потому что сейчас от этого ничего не изменится.
Соня сидела рядом и молчала.
Потом спросила:
— А что теперь?
Лена посмотрела на дочь.
Провела рукой по её волосам.
— Теперь побудем здесь.
— А потом?
Лена не ответила.
Соня посмотрела на Артёма.
Он встретился с ней взглядом.
И впервые за весь день не стал придумывать ответ.
— Не знаю.
Соня кивнула.
Почему-то ей этого хватило.
Лена тихо сказала:
— Иди сюда.
Соня легла рядом.
Лена обняла её.
Артём отвернулся.
Вдалеке рушились здания.
Красные разрывы вспыхивали один за другим.
Город, который ещё утром был обычным, теперь казался чужим.
Лена посмотрела на Артёма.
— Ты ведь всё равно пойдёшь?
Он понял, о чём она.
— Да.
— Почему?
Артём посмотрел на существо.
— Потому что оно всё равно придёт сюда.
Лена несколько секунд молчала.
— Тогда иди.
Артём встал.
Поднял домкрат.
Система появилась перед глазами.
[Здоровье: 1%.]
[Критическое состояние.]
Он посмотрел на цифры.
Почти смешно.
Столько всего произошло.
А система всё ещё продолжала считать.
Артём сделал шаг.
Потом ещё один.
Существо медленно подняло руку.
Лена окликнула его:
— Артём.
Он обернулся.
Она ничего не сказала.
Только посмотрела.
Он кивнул.
Этого было достаточно.
Соня крепко держала её за руку.
Артём развернулся.
Сделал ещё несколько шагов.
В этот момент перед глазами вспыхнуло новое сообщение.
[Уровень повышен.]
[Текущий уровень: 4.]
Артём посмотрел на надпись.
— Очень вовремя.
Он крепче сжал домкрат.
Существо опустило руку.
Мир вокруг исчез в белом свете.
---
— Артём!
Он резко открыл глаза.
Темнота.
Несколько секунд он не понимал, где находится.
Потом увидел потолок своей комнаты.
Услышал будильник.
Он звенел на тумбочке.
Артём сел на кровати.
Сердце колотилось так, будто он действительно только что бежал.
Он выключил будильник.
Посмотрел на свои руки.
Они дрожали.
— Сон...
Он провёл ладонью по лицу.
Постепенно всё начало возвращаться на свои места.
Комната.
Кровать.
Телефон.
Обычное утро.
Никаких красных разрывов.
Никакой системы.
Никаких уровней.
Ничего.
Артём несколько секунд сидел неподвижно.
Потом вспомнил Виктора.
Лену.
Соню.
Он даже не знал этих людей.
Но почему-то от одного воспоминания о них становилось тяжело.
Особенно о Соне.
Он вспомнил, как она держала его за руку.
Артём посмотрел на ладонь.
Пусто.
Он тихо выдохнул.
— Господи...
Он встал и пошёл на кухню.
Налил воды.
Выпил почти сразу.
Потом посмотрел в окно.
Город был совершенно обычным.
Машины ехали по дороге.
Кто-то выгуливал собаку.
Сосед выносил мусор.
Ничего не происходило.
Артём постоял у окна ещё несколько секунд.
Потом вернулся в комнату.
Он знал, что это был всего лишь сон.
Кошмар.
Мозг собрал странную историю из случайных лиц, страхов и впечатлений.
Через несколько часов детали начнут стираться.
Через день он, скорее всего, забудет большую часть происходящего.
Но сейчас он всё ещё помнил голос Лены.
И лицо Виктора.
И маленькую ладонь Сони в своей руке.
Артём снова сел на кровать.
Будильник давно замолчал.
Утро продолжалось как обычно.
Только почему-то радости от этого не было.
Глава 12. После сна
Утро оказалось самым обычным.
Настолько обычным, что Артём почти сразу начал сомневаться, был ли ночной кошмар вообще.
Он принял душ, выпил кофе и поехал на работу.
По дороге несколько раз вспоминал Соню.
Потом Лену.
Потом почему-то Виктора.
На светофоре Артём поймал себя на том, что пытается представить их лица.
Получалось плохо.
Черты уже начинали расплываться.
Он помнил отдельные моменты — крышу, красное небо, пистолет в руке Виктора, голос Лены.
И руку Сони.
Но чем больше он старался вспомнить сон, тем быстрее тот исчезал.
На работе было скучно.
Обычные задачи.
Обычные разговоры.
Кто-то жаловался на начальство, кто-то обсуждал цены, кто-то рассказывал про футбол.
Артём слушал вполуха.
В обед он сидел с телефоном и вдруг обнаружил, что уже несколько минут смотрит на один и тот же экран.
— Ты чего завис? — спросил коллега.
— Не выспался.
— Пятница ещё только завтра.
— Я знаю.
— Тогда держись.
Артём усмехнулся.
— Постараюсь.
Рабочий день тянулся медленно.
К пяти часам он уже просто хотел домой.
Никаких приключений.
Никаких монстров.
Никаких уровней.
Просто душ, еда и нормальный вечер.
Он даже подумал, что, наверное, именно этого ему и не хватало.
Не какого-то великого смысла.
Просто чтобы было ради чего возвращаться домой.
---
Когда Артём вышел с работы, уже начинало темнеть.
Он зашёл в магазин, купил продукты и пошёл к машине.
Усталость была приятной.
Обычной.
Он сел за руль и на несколько секунд закрыл глаза.
Перед внутренним взглядом снова появилась крыша.
Лена.
Соня.
Красный свет.
Артём открыл глаза.
— Хватит.
Он завёл двигатель.
Доехал до дома, припарковался и уже собирался выйти, когда заметил женщину с девочкой у входа в соседний магазин.
Он сначала даже не обратил внимания.
Потом остановился.
Женщина повернула голову.
Артём застыл.
Он знал это лицо.
Не мог вспомнить откуда.
Но знал.
Она тоже посмотрела на него.
Несколько секунд они просто стояли друг напротив друга.
Девочка держала её за руку.
Артём вышел из машины.
— Лена?
Женщина побледнела.
— Откуда ты знаешь моё имя?
Артём не ответил.
Он посмотрел на девочку.
Та смотрела на него так, будто тоже пыталась что-то вспомнить.
— Соня...
Лена резко притянула дочь к себе.
— Подожди.
Артём поднял руки.
— Я не собираюсь ничего делать.
— Откуда ты знаешь, как её зовут?
— Не знаю.
Он нервно усмехнулся.
— То есть... знаю. Но не знаю откуда.
Лена несколько секунд молчала.
Потом спросила:
— Тебе сегодня снился сон?
Улыбка исчезла с лица Артёма.
— Какой?
Лена посмотрела на дочь.
Соня тихо сказала:
— Про крышу.
Артём почувствовал, как по спине прошёл холод.
— Красное небо?
Лена кивнула.
— И огромная штука?
— Да.
— Виктор?
Лена замерла.
— Ты тоже его видел?
Артём медленно кивнул.
Несколько секунд никто не говорил.
Потом Соня спросила:
— А он правда умер?
Артём посмотрел на неё.
— Во сне.
— Да.
Лена осторожно выдохнула.
— Значит, это был не только мой сон.
Артём посмотрел на неё.
— Похоже, нет.
---
Они зашли в небольшое кафе неподалёку.
Сначала просто потому, что никто не хотел разговаривать об этом посреди улицы.
Потом разговор затянулся.
Выяснилось, что Лене приснилось почти то же самое.
Соня тоже видела сон.
Не весь.
Некоторые моменты она помнила иначе.
Но крыша была та же.
Красные разрывы.
Существа.
Виктор.
И Артём.
— Странно, — сказала Лена.
— Очень.
— Мы ведь раньше не встречались?
Артём покачал головой.
— Нет.
Она задумалась.
— А во сне ты был совсем другим.
— Каким?
— Не знаю.
Лена улыбнулась.
— Уверенным.
Артём рассмеялся.
— Значит, сон явно врёт.
Она впервые за вечер улыбнулась по-настоящему.
Соня сидела рядом и ела мороженое.
— Вы теперь друзья?
Артём и Лена одновременно посмотрели на неё.
— Наверное, — сказала Лена.
— Я не против, — ответил Артём.
Соня задумалась.
— Тогда можно мне ещё мороженое?
Лена покачала головой.
— Вот это у неё, похоже, настоящее.
Артём рассмеялся.
И впервые за последние сутки ему стало действительно легко.
---
После этого они начали встречаться.
Сначала случайно.
Потом уже специально.
Прогулка.
Кофе.
Ужин.
Разговоры до позднего вечера.
Оказалось, что Лена совершенно не похожа на ту женщину, которую он знал во сне.
И одновременно очень похожа.
Она так же закатывала глаза, когда Артём говорил глупости.
Так же улыбалась, когда пыталась не рассмеяться.
Соня довольно быстро перестала относиться к нему настороженно.
Однажды она спросила:
— А вы теперь встречаетесь?
Артём посмотрел на Лену.
— А ты как думаешь?
Соня пожала плечами.
— Мне кажется, да.
Лена улыбнулась.
— Дети сейчас слишком быстро всё понимают.
— А взрослые слишком долго, — ответил Артём.
Лена посмотрела на него.
— Это ты сейчас о чём?
— Ни о чём.
— Хорошо.
Она взяла его за руку.
Артём посмотрел на их пальцы.
Когда-то во сне он держал руку Сони, понимая, что теряет всё.
Теперь он сидел рядом с Леной в обычном кафе.
Соня спорила с официантом о том, какой десерт лучше.
Никаких монстров.
Никакой системы.
Никаких красных разрывов.
Просто жизнь.
И вдруг Артём понял простую вещь.
Ему больше не было скучно просыпаться утром.
Раньше он жил от одного дня к другому, не особенно задумываясь, зачем вообще всё это.
Работа.
Дом.
Сон.
И снова работа.
Теперь всё изменилось.
У него появились люди, которых хотелось увидеть вечером.
Кому хотелось написать.
Ради кого хотелось строить планы хотя бы на следующую неделю.
Лена посмотрела на него.
— О чём задумался?
Артём улыбнулся.
— Да так.
— Опять что-то скрываешь?
— Нет.
Он посмотрел на неё и на Соню.
— Просто думаю, что мне, оказывается, есть куда возвращаться.
Лена ничего не ответила.
Только крепче сжала его руку.
Артём посмотрел в окно.
Обычный вечер.
Обычный город.
И впервые за долгое время ему этого было достаточно.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге