Синестезиум. Последний экзамен.

1. Последний экзамен

Кончик его пальца коснулся поверхности воды в стакане. Камень, паривший над письменным столом, упал, разметав бумаги. Арни вылил воду в обсидиановую ванну и тяжело вздохнул.

— Снова неудача?

Голос Лиры был пропитан сочувствием. Арни не оборачиваясь кивнул. Он снова наполнил стакан и высыпал порошок, мгновенно окрасивший жидкость в красный. Вытянул руки, удерживая в одной камень, а в другой - стакан. На секунду закрыл глаза и сосредоточился. Почувствовал, как через его тело перетекают Истоки - и как тяжелеет вода. Он разжал пальцы, удерживающие камень - и ничего не произошло. Камень повис в воздухе. Теперь - самое сложное. Капля пота скатилась по лбу от напряжения, когда Арни перенаправил силу в противоположную сторону от вектора гравитации, пытаясь поднять камень выше. Край двинулся, вращая камень вокруг оси. Еще немного. Зубы скрипнули от усилия, рука задрожала. Камень с глухим звуком рухнул и замер посреди стола. Арни раздосадованно выругался.

— Я сдаюсь. Этот камень - сломан. Или проклят! Или всё вместе!

— Попробуй молотый красный перец, смешанный с кардамоном. Я читала, что при связывании эти вещества дают самые сильные потоки.

Арни фыркнул. От перца у него потом чесалось под ногтями, он ненавидел это ощущение. С томатным соком или толчеными ягодами таких проблем не было. Однако предложение дельное.

— С тем же успехом я мог бы просто кричать на него. Чем мы хуже эхомантов?

Он сокрушенно упал в кресло посреди комнаты и взглянул на подругу.

— Ты сама-то готова к завтрашнему?

Лира серьезно кивнула и как бы невзначай поправила полу мантии, которая была совершенно черного цвета. Настолько черного, что, казалось, свет в комнате меркнет и тонет в этой черной дыре. Арни настолько был погружен в свои занятия, что и не заметил этого, но теперь воскликнул:

— Ты это сама сделала?

Девушка кивнула и мило улыбнулась, с удовольствием разглядывая работу. Арни попытался угадать:

— Свеча из пепла света?

— Почти. Делать пепельную свечу мне показалось слишком хлопотным, поэтому я просто взяла немного чёрной крови.

Ох уж эти синестезы со своими жидкостями и другими частями плоти. Арни ни с кем из них так и не смог найти общий язык - только с Лирой. Впрочем, менее странной Лира от этого не становилась.

— Чёрная кровь… А это не опасно?

— Конечно опасно. - ответила Лира бархатным голоском. Она явно была довольна, что её работа произвела на Арни впечатление. – Особенно если ты не умеешь контролировать Истоки. Кровь сгорит через несколько минут. И мантия снова станет нормальной. А жаль.

— Странная ты, Лира. — заявил Арни, возвращаясь к камню.

— А ты - невнимательный.

Арни пожал плечами. Сам он так не считал. Просто дела не всегда шли так, как ему хотелось бы. Не всем же быть такими, как Лира. Или как Дрейк.

— Кстати о невнимательных. Ты видела Дрейка сегодня?

Лира посерьезнела и выпалила осуждающим тоном:

— Вообще-то я к тебе за этим и пришла. Кажется, он всю ночь и весь день готовился. К вечеринке по случаю выпуска!

Арни рассмеялся. Хоть кто-то не сидит днями напролет в лабораториях и тренировочных комнатах, трясясь над учебниками или в тысячный раз повторяя Слияния и Истоки перед Испытанием. Лира тем временем вышагивала по комнате, размахивая руками и продолжая:

— Тебе смешно, а кому-то стоит посерьезнее готовиться! Испытание очень сложное и напрямую влияет на Назначение. Кто знает, куда нас пошлют? Если вы не планируете собирать пыль в библиотеке ближайшиелет двадцать, а собираетесь заняться реальными делами - стоит перестать быть такими легкомысленными! Впрочем, при таком отношении и подготовке Дрейку не видать даже Стеклянного свитка!

Арни улыбнулся и ответил:

— Дрейк в состоянии сам думать своей головой. В какой-то степени. В небольшой. К тому же ему не нужно заниматься. Ты только вспомни, как он удачно сдал все финальные экзамены! У него ведь есть - Арни скривил лицо, подражая Дрейку, и пробасил - “талант к удачным обстоятельствам”! Это тебе не просиживать штаны за уроками! Это особый подход к жизни!

Лира свирепо уставилась на Арни, а тот изо всех сил пытался сдерживать смех. Когда Лира злилась, она становилась похожей на одну из преподавательниц - особенно сейчас, в этой тёмной мантии. Пока девушка искала, что ответить, в комнате повисло молчание, и это еще больше смешило Арни. Как раз в то мгновение, когда Лира сделала глубокий вдох, чтобы высказаться, дверь комнаты распахнулась. На пороге стоял первокурсник, сжимая в руках записку.

— Извините, это вам… - Парень передал бумажку Арни и спешно удалился. Лира с любопытством заглянула через плечо. На мятом клочке бумаги было нацарапано лишь одно слово - «полночь». Ниже намалевана карта, в которой угадывался путь на восточную башню Оксиона. Под картой красовалась литера «Д» и капля какого-то напитка.

Дрейк в своем репертуаре. Арни и Лира переглянулись, затем сверились со своими часами.

– До полуночи еще два часа. Встретимся там? - глаза Лиры горели азартом.

– Хочешь прочитать ему свою лекцию еще раз лично?

– Проследить, чтобы вы, охламоны, не вляпались в очередную историю. К тому же - прямо перед днем Испытаний!

– Так и скажи, что ты без нас просто не можешь! - Арни подмигнул. Лира закатила глаза и вышла из комнаты, бросив на прощание “Увидимся”.

Оксион в эту ночь не спал и был подобен улью, в котором шныряющие туда и сюда студенты были вместо пчёл. Кто-то решил еще раз проверить заряды магических поясов, другие же усиленно менялись свитками или отрабатывали приемы Истоков. То тут, то там в увешанных картинами коридорах замка вспыхивали искры, звучали звуки инструментов и разговоров. Оксион готовился к Испытанию.

Восточная башня располагалась в противоположном крыле и использовалась в основном как склад. На верхнем уровне, по слухам, когда-то находились кабинеты и лаборатории астропсихологии, но кафедру давно закрыли по причине непопулярности и неприменимости. Дрейк почти сразу сделал одно из помещений башни своим, как он называл, Штабом. При помощи эхомантийского Резонанса Дрейк на четвертом курсе смог спрятать вход в Штаб таким образом, что найти его могли лишь они трое - для всех остальных проход выглядел как обычная каменная кладка. Однако за ней скрывалась деревянная дверь и просторное помещение. Простое, но впечатляющее действие эхомантии требовало постоянной подпитки от источника звука, поэтому на тайный проход необходимо было время от времени кричать, чтобы всё работало как нужно.

Они встретились с Лирой у входа в Штаб. Судя по виду, она пришла уже давно, и её что-то беспокоило. Она указала на баннер, висящий на стене напротив.

– Видел? Кто-то испортил.

Баннер и вправду был изорван в клочья, а снизу частично подгорел.

– Странно, кому бы такое могло понадобиться? – Арни почесал затылок – Ну и где наш заговорщик?

Девушка пожала плечами и указала на дверь.

– Я специально дождалась тебя, смотри!

Проблема была в том, что вход было отлично видно. Ни следа заклятия эхоманта - это была просто дверь. Однако что-то не в порядке. Дерево потрескалось и было покрыто сажей, полотно сошло с петель и застряло в проходе. Еще пару дней назад это была просто старая дверь - старая, но целая и надежная.

– Смотри! – Лира наклонилась и указала на пол.

Там краснела засохшая лужица. Кровь? Да что тут произошло? Проведя пальцем по обожженному дереву, Лира закрыла глаза и задержала дыхание, впитывая Отпечатки. Она нырнула и погрузилась в Поток событий, как делала много раз до этого на занятиях. Но сейчас всё было по-другому. Поток имел совершенно другой запах. Мята и родниковая вода. Почему он так пахнет? Через мгновение эти запахи улетучились и вытеснились Отпечатками. Перед её разумом пронеслись клинки, огни и метающиеся люди. Крики. Страх. Боль. Жуткий крик “Ммала-Ббар!”. Этот оглушил её, пригвоздил к земле, почти растворил. “ММАЛА-ББАР!”...

Она резко вынырнула и, пошатываясь, прокричала:

– Нужно выбить дверь! Он может быть внутри!

Арни не стал задавать вопросов. Навалившись всем весом, они попытались сдвинуть покосившееся полотно, но всё тщетно. От ударов оно покосилось еще сильнее и теперь застряло намертво. Понимая, что всё бесполезно, Арни прокричал:

– Она слишком тяжелая! Нам нужно позвать на помощь!

– Нет времени! – Лира замотала головой. – Пока ты доберешься до залов и вернешься - это слишком долго! Здесь нужен просто сильный толчок! Арни, ты сможешь!

Парень отшатнулся и с ужасом посмотрел на дверь.

– Я… Я не смогу! Я даже тот камень удержать не смог! И… у меня ничего нет!

Лира смотрела в его глаза, наполненные страхом и неуверенностью. Она обняла друга и прошептала “Сможешь. Не пробуй. Просто сделай. Подумай и сделай.”

Арни не любил, когда Лира использовала свой дар на нём, но сейчас это было не важно. Мысли прояснились. Он прыжком оказался у двери, собрал немного пепла и угля, снял фляжку с пояса, засыпал пепел и прикоснулся ладонью к дереву.

Сосредоточиться. Закрыть глаза. Он мысленно нанес удар. Дерево заскрипело, но ничего более. Еще удар. Ничего не произошло. «Не получается. У меня не выходит.» - пронеслось в голове. Где-то вдалеке, на самом краешке разума он ощутил присутствие Лиры. Видимо, она взяла его за руку. Прилив сил заставил Арни попытаться еще раз. Проклятье! Он не оставит Дрейка в этой западне! Еще! Внутри всё словно вскипело. «Я не сдамся!» - беззвучно прокричал он сам себе.

Он вложил в удар всю свою ярость и что есть силы толкнул, словно хотел сдвинуть горы. Перед глазами побелело, а из легких разом вылетел весь воздух. Фляжка молнией вылетела из руки и расплющилась о стену, превратившись в тонкую металлическую пластину.

Дверь взорвалась на сотни щепок, подняв в воздух тучи пыли. Поддерживая Арни за плечо, Лира помогла ему войти в Штаб. Точнее в то, что от него осталось. Вокруг царил хаос - перевернутая мебель, разбитая посуда и полусожженые книги. В центре комнаты лежал Дрейк. Его кожа и одежда были черными от копоти.

Лира проверила пульс и дыхание.

– Слава богам, он жив!

Они плеснули воду на лицо Дрейка, а Арни аккуратно потряс друга за плечи. Тот зашевелился и медленно открыл глаза. Сначала он непонимающе моргал, но вскоре взгляд сфокусировался. Увидев Лиру и Арни, Дрейк тяжело приподнялся и обнял друзей, по его грязным от копоти щекам устремились тонкие чистые ручейки слез. Еще никогда Арни и Лира не видели, чтобы Дрейк плакал.

– Ребята… Я так рад, что вы тут… Что вы живы! Что я наконец вас спас!

Они непонимающе уставились на друга. Уж не повредился ли он рассудком? Дрейк быстро осмотрел одежду Арни и спросил неожиданно серьезным голосом:

– Когда Испытание? Пожалуйста, только не говорите мне, что оно завтра!

Арни и Лира ошарашенно закивали. Дрейк схватился за голову и простонал:

– Нам всем конец…

2. Испытание

Лазарет располагался на втором этаже в противоположной части замка Оксион. Тащить туда Дрейка оказалось сложновато, но он держался молодцом и даже пытался острить. Дойдя до первого общего коридора, к ним тут же подоспела помощь, которую совершенно не хотелось бы получать. Профессор Рейгам, как назло, был первым, кто встретился им на пути.

– Так так так, что у нас тут? – его голос звучал как скрежет ложки о дно кружки. Этот седовласый старик напоминал доброго дедушку, готового помочь, но слишком забывчивого, чтобы вспомнить, зачем ему это делать.

– Сгорел на учёбе. – незамедлительно выпалил Дрейк

– Профессор! Помогите нам быстрее попасть в лазарет! – затараторили Арни и Лира наперебой. Рейгам прищурился, его глаза пробежали по троице друзей, а нос втянул воздух. Пахло от них и правда жутко.

– Конечно-конечно, друзья мои. Откуда, говорите, вы взяли спиртное в стенах академии?

Арни опешил.

– Не было ничего такого! Мы были в… – Арни осекся. Неизвестно, что хуже - быть пойманным с выпивкой - или рассказать о том, что они были в заброшенной секции Восточной башни.

– Это крышесносник. – Вставила Лира – Мы готовили зелье и всё пошло не по плану. Наш друг случайно проглотил его.

– Неужели? В таком случае вам стоит немедленно попасть в лазарет. Я мог бы перенести вас прямо туда, если бы только…

– Да! Скорее! – Взмолился Арни.

Рейгам что-то пробормотал, затем коснулся каждого из них - и в следующее мгновение друзья оказались в кромешной темноте.

Лира пошевелилась и вскрикнула от удивления - на неё что-то упало сзади. Она толкнула кого-то, потеряла равновесие и начала падать. В последний момент схватила что-то и потянула вместе с собой. Что-то хрустнуло, в глаза ударил свет.

Троица высыпалась из большого шкафа на блестящий пол в лазарете, перепугав и разозлив лекаря, проходившего в этот момент неподалеку. Сверху на них посыпались рубашки и вешалки.

– Напомните мне никогда не принимать помощь Рейгама - сказал Арни, потирая ушибленный бок.

– Зато мы на месте – Лира поправила волосы и потащила Дрейка к лекарю.

Несмотря на внешний вид, Дрейк оказался совершенно здоров - только вымотан и нуждался в отдыхе. И хорошей бане. Поэтому после помывки его сразу отправили назад в комнаты. Троица собралась у Арни.

– Кажется, обошлось. – Арни упал в кресло и постарался расслабиться. – Но что это было? Дрейк, не хочешь объясниться?

– М? Ты о чем? – Дрейк клевал носом и вот вот готов был лечь спать прямо на пол.

– Сейчас ты ничего от него не добьешься. Завтра Испытание! Мы все давно должны спать! – Вставила Лира.

– Располагайтесь. – Арни указал на пустующие кровати. – Не вижу смысла расходиться, а остальные точно сегодня не вернутся.

Лира поначалу сомневалась, но через мгновение махнула рукой. Не отчислят же в день Испытания? Они пригасили лампы и легли.

– Интересно, куда нас отправят? – пробормотал Дрейк, засыпая.

“Может, в Лабиринт?” - подумалось Арни.

“Может, в Каньоны Бессмертных?” - Лира улыбнулась при этой мысли.

***

– Да они издеваются!! - Лира вышагивала по комнате, её ярость выплескивалась на стены и заставляла краску почти свернуться. – Какая еще, в бездну, ферма?

Арни пребывал в растерянности. Назначение испытания прошло не так, как он ожидал.

– А этот болван Рейгам? – Продолжала извергаться Лира. Она скривила лицо – “Эти трое встретились мне накануне, совершенно потерянные от выпивки, они вообще еле стояли на ногах”. Почему они в это поверили?

– Потому что он профессор. Наверное. – Дрейк выглядел намного лучше. Его эти новости, кажется, совершенно не смутили. – К тому же, ферма старика Мэла это не так уж плохо. Свежий воздух. Тебе пойдет на пользу.

Лира пронзила его взглядом.

– А ты… Ты лучше просто молчи. Пока я не придушила тебя на месте. Если бы не ты…

Экипаж отправлялся через час, а пункт назначения был в дне пути. И там им предстояло пройти своё Испытание. На ферме волшебных свиней Старика Мэла.

3. Властелины пыли

Большую часть дороги друзья не разговаривали. Лира была слишком погружена в собственные мрачные мысли. Пять лет она готовилась - и кто бы мог подумать, что она окажется в день своего Испытания в компании двух оболтусов, в тесной трясущейся повозке на пути в какую-то свиноферму! Она этого так не оставит. Мысли Арни были заняты решением пары простых вопросов: в какой момент всё пошло не так? И еще - почему Дрейк с момента спасения не обмолвился ни словом о том, что с ним приключилось? Дрейк, несмотря на неудобное кресло, проспал почти весь путь. Проснувшись, он заявил, что их команде на время практики просто необходимо звучное название - и уж он-то точно сможет такое придумать.

Уже смеркалось, когда экипаж высадил их перед деревянным домом с красной треугольной крышей и укатил в обратном направлении.

– “Трехлапые гончие”! – изрёк Дрейк сразу, как только его ноги коснулись земли.

– После “Ордена дымящихся штанов” и “Треугольника Хаоса” я готов на любое название. Уймись. – Арни поправил свой огромный рюкзак и осмотрелся. – Не очень-то это похоже на дом бывшего зачарователя.

– Аниманта. – поправила его Лира. – Старый Мэл - анимант на пенсии. Ты вообще чем занимался в библиотеке все эти годы? Вообще-то Номэлиус Чернозём был деканом твоей кафедры.

– Лет сто назад. – вставил Дрейк.

– Даже если и двести - не знать об этом должно быть стыдно. – Лира с важным видом направилась к входной двери.

Ребята похватали сумки и поспешили следом. Арочная дверь была массивной и обитой железом - а внизу красовалась дверь поменьше размером, высотой по пояс. Сбоку висел железный колокольчик, служащий звонком. Лира позвонила и с любопытством указала на нижнюю дверь.

– Это что, отдельная дверь для кошки?

– Великовата. – ответил Арни. – Может, для собаки?

– Или Мэл держит карликов! – воскликнул Дрейк. - Воот таких!

Внутри послышался шум, через мгновение дверь распахнулась и “Трехлапые гончие” увидели на пороге свинью. Троица замерла в оцепенении. Животное оценивающе смотрело на пришельцев еще пару секунд и деловито зацокало в дом, словно приглашая войти. Поколебавшись, друзья перешагнули порог.

Внутри просторного зала располагалась печь, круглый стол и несколько шкафов, уставленных кубками. Печь растоплена, на столе - большая корзина фруктов и накрытая полотенцем корзина поменьше. Стены были увешаны картинами с изображениями людей в мантиях - видимо, профессоров из Академии.

– Уютненько тут. – присвистнул Арни.

– Спасибо.

От неожиданности все трое подпрыгнули. Глубокий мужской голос шел откуда-то сверху. На потолке, словно приклеенный, расположился письменный стол и стул, а на стуле сидел хозяин дома и что-то сосредоточенно писал.

Первым дар речи обрел Дрейк.

– Уважаемый профессор, мы прибыли к вам для прохождения Испытания, так сказать… – промямлил он.

Профессор отложил перо и внимательно посмотрел на них сверху вниз. Его длинные седые волосы не спадали вниз, как должны бы - вместо этого они тянулись к потолку. Видимо, для всех вещей и для самого профессора потолок был полом.

– Я вас не звал. Уходите.

Он вернулся к своим записям.

– Но… – запротестовала Лира – Мы прибыли из самой Академии, по настоянию профессора Рейгама…

Профессор перестал писать. Он отложил перо, щелкнул пальцами - и, сделав ошеломительный кульбит, приземлился с потолка на пол прямо перед ребятами. Его проницательные голубые глаза прищурились.

– Что ты говоришь, девочка? Рейгам, я не ослышался?

Лира закивала. Мэл все еще щурился, но по его лицу поползла улыбка.

– И что же вы натворили, что этот корнеплод пересушеный отправил вас ко мне?

– Ничего мы не натворили, это ошибка! – запротестовал Арни.

Мэл рассмеялся и жестом указал на стол.

– Конечно-конечно. Храните свои тайны. – Он подмигнул Арни – Ну, проходите, невинные жертвы клеветы и интриг. Вещи пока бросьте там. Будем ужинать. Как поживает Оксион?

После ужина Мэл расположил студентов по комнатам - Лире досталась отдельная комната на первом этаже, а Арни и Дрейку пришлось расположиться в мансарде под крышей, где стояли две узкие кровати. Мэл сначала предлагал им разместиться на потолке, но Арни предпочитал спать на нормальной кровати и на нормальном полу.

Уложившись в кровать и наконец-то вытянув ноги, Арни расслабился.

– Кажется, не всё так плохо. Мэл вроде бы славный.

– Не нравится мне это место. – ответил Дрейк, ворочаясь в своей постели. – Тут всё какое-то… Не знаю. Кривое. Еще эта свинья.

– Свинья? – удивленно переспросил Арни.

– Ты видел, куда она делась?

– Нет. А что?

– Из зала нет других проходов, кроме как через запертые двери. А свиньи двери открывать не умеют.

Арни задумался. Ведь и правда - животное попросту испарилось и не показывалось всё время, пока они ужинали.

– Уверен, мы просто пропустили момент, когда она выбежала. Или Мэл её выпустил. А мы просто устали с дороги и не заметили. Давай спать.

– Арни…

– Да?

– Если свиньи умеют открывать двери - нам крышка!

Дрейк произнес это таким серьезным тоном, что они оба прыснули со смеху. Засыпая, Арни в голову пришла мысль, что жизнь полна неожиданностей.

Утром профессор собрал всех во внутреннем дворе. На нем красовалась заштопанная желтая рубашка, прикрытая фартуком, на ногах - высокие сапоги. Арни и Дрейк выглядели точно так же - только без фартуков. Лире досталось коричневое платье. В таком виде они были не выпускниками Оксиона - а обычными фермерами. Это ужасно раздражало.

– Ну что ж, овечки. Начнем, пожалуй, работать. – Мэл жестом указал на свои владения. – Это - моя ферма!

Взору открывался загон, хлев, сеновал, небольшой амбар и какие-то покосившиеся пристройки. В загоне отдыхали свиньи.

– Впечатляет, не правда ли?

Друзья нехотя кивнули.

— Хватайте вилы и лопаты, у вас много работы!

Дрейк вышел вперед:

– Профессор, но ведь мы не фермеры. Мы - выпускники Оксиона! Мы - маги!

– Ах вот как? В таком случае, – Мэл посерьезнел – Уважаемый маг может пройти в лабораторию и провести всё своё время в книгах и заклинаниях, если ему так удобно. Ваше превосходительство.

Дрейк пристыженно замолчал.

– Ты еще пока не маг, сынок. А если не получишь от меня добро - и не станешь им. Никто из вас не станет.

– Я почти пять лет учился - не для того, чтобы за свиньями убирать! – взорвался в ответ Арни. Лира закивала и встала ближе к ребятам, приняв воинственный вид.

Из своего загона на эту сцену с интересом смотрели свиньи.

Мэл облокотился о забор и скрестил руки на груди.

– Я вижу, у нас конфликт.

Друзья молчали.

– Хорошо. – Продолжил Мэл. – Я хотел предложить вам честную работу и отправить вскоре назад. Но раз вы - профессионалы, чурающиеся крестьянского труда, то я хочу предложить вам альтернативную сделку.

– Без чистки навоза? – Дрейк чуть наклонился вперед.

– Конечно, мастер маг! Никакого навоза! – Мэл развел руками.

Друзья переглянулись.

– Тогда мы согласны. – резюмировал Арни.

– Прекрасно! – Мэл хлопнул в ладоши и заулыбался. – Вам всего-то нужно загнать моих свинок обратно в загон. До заката. Это мои условия.

– Но они же сейчас в загоне– недоуменно заметил Дрейк.

– Да, действительно.

Мэл щелкнул пальцами. Ворота мгновенно распахнулись и свиньи с дикими визгами выбежали наружу, чуть не сбив с ног Лиру, которой пришлось отпрыгнуть в сторону, повиснув на ребятах.

– До заката. – повторил Мэл, развернулся и пошел в дом.

– “Триумвират хаоса”, вперед! – негромко прокричал Дрейк, потрясая кулаком в воздухе. Лира закатила глаза.

– Так, а как именно мы должны поймать и вернуть этих свиней назад? – Арни почесал затылок.

– Хватаем и тащим! – Дрейк изобразил захват.

– Давайте для начала отыщем их, гении. – возразила Лира. – кто-нибудь запомнил, сколько их вообще было?

– Четыре. Или пять. – Арни пожал плечами.

– Одна. – прошептал Дрейк.

– Ты бредишь, Дрейк?

Вместо ответа тот указал в сторону амбара и повторил еще тише “Одна!”. Они посмотрели в ту сторону и увидели свинью, выглядывающую из-за угла.

– Вперед! – скомандовал Арни.

Почуяв неладное, свинья забежала в амбар. Они рванули следом, Дрейк захлопнул за собой дверь. Они оказались в полутемном помещении амбара, заполненном мешками и старыми ящиками. Внутри Арни и Дрейк взяли животное в полукольцо, загоняя в угол, а Лира заняла позицию у двери. Свинка боязливо пятилась и жалобно хрюкала на наступающих.

– Хватай её! – Закричал Дрейк и схватил животное за заднюю часть. Арни постарался проделать то же самое с другой стороны. Свинка брыкалась и верещала. Так они добрались до середины амбара.

– Тащи! Еще! Лира, будь наготове! – Арни командовал, несмотря на отчаянную борьбу.

– Я думал, она будет тяжелее! – заметил Дрейк. – Не так уж это и сложно!

В этот момент в амбаре стало заметно темнее. И холоднее. Под крышей скопилось что-то серое. Оно росло, пухло - и в какой-то момент лопнуло, издав хлопок, словно порвался огромный кожаный мешок. Хлынул мощный поток воды.

– Что происходит?! – заорал Дрейк.

Ливень налетел настолько сильный, что земля под ногами мгновенно превратилась в скользкую кашу. Арни и Дрейк плюхнулись в грязь, свинка одним движением вырвалась из их рук и с победоносным видом убежала в дальний угол. Парни вскочили и добрались до входа, где их ждала Лира. Все трое выскочили наружу и захлопнули дверь. Вода ручьями стекала с них, а на улице стояло прекрасное летнее утро. Где-то неподалеку прокричал петух.

– Этот старик подсунул нам волшебную свинью! – сетовал Арни, выжимая рубашку. – Что будем теперь делать?

– Открываем ворота, хватаем её, засовываем в мешок и тащим как можно быстрее! – предложил Дрейк, выливая воду из сапога.

Лира жестом остановила их.

– Вы уже попробовали. Хватит. Дайте мне.

– Ты спятила? Видела, что это сумасшедшее животное устроило?

В ответ Лира вошла внутрь, а парни прильнули к щели в дверях амбара, пытаясь рассмотреть происходящее.

Через несколько минут Лира вышла из амбара. Свинья послушно шла рядом с ней. Они прошли через весь двор, Лира завела животное животное в загон и закрыла ворота. Парни потрясенно уставились на подругу.

– Как ты это сделала?! — спросил Арни.

Лира чуть улыбнулась.

– Вы слишком привыкли действовать в лоб. А тут нужна ласка. Я уговорила её.

– Уговорила свинью. – усмехнулся Дрейк. – теперь я видел всё.

– Итак, что мы знаем? – Арни скрестил руки на груди. – у нас еще минимум три…

– Или четыре – вставила Лира.

– Или четыре – кивнул Арни – волшебных свиньи, которые непонятно на что способны. Грубой силой, очевидно, дело не решить. Так и запишем. Действуем только убеждением и лаской! Вот – Он сунул руку в мешочек, привязанный к забору, и вытащил несколько желудей. Свинья в загоне заметно оживилась. – Используем желуди, чтобы подманить их. Времени в обрез, поэтому я предлагаю разделиться и поискать оставшихся беглянок. Так будет быстрее.

Они закивали, набрали полные карманы желудей и разошлись в разные стороны. Солнце медленно катилось к полудню.

Спустя несколько часов, в загоне оказались еще две свиньи. Арни только что притащил вторую и шумно выдохнул, приствистнув. Он весь был в грязи и помоях. Из-за амбара появилась Лира, на руках у неё была слегка потрепанная курица. Впрочем, сама девушка тоже выглядела уставшей и вымотанной. Невозмутимо прошагав к загону, Лира отпустила птицу.

– Ты ничего не перепутала? Или, думаешь, Мэл не заметит разницы? – Спросил, слабо улыбаясь, Арни. Они облокотились о перила загона, наблюдая за животными.

В ответ Лира достала желудь и бросила в курицу. Та принялась было клевать лакомство, но вскоре поняла, что клюв для этого не подходит, и… начала раздуваться в размерах. Арни, выпучив глаза, наблюдал, как отслаивается клюв и на его месте вырастает свиная морда, как выпадают перья и отрастает крючковатый хвост. Приняв свою настоящую форму, свинка с удовольствием сгрызла желудь и довольно хрюкнула.

– Я не встречала оборотней, особенно таких. Но много читала о них. – устало ответила Лира. – Приманиваешь на зерно - потом даешь еду, которую она ест в истинном обличье. Сложнее всего было вычислить, какая из куриц была той самой. А у тебя что?

Арни поморщился и вздрогнул.

– Я нашел эту свинью, поманил желудем - и она покорно шла за мной. Казалось, проще некуда. Но когда я дошел до загона - она пропала! Я пошел за ней снова - и опять то же самое! Эта скотина умеет телепортироваться, если пытаться её ловить!

– И что ты сделал?

– Пришлось связать её Истоком. И перенести по воздуху. Из статики телепортироваться нельзя. – неохотно ответил Арни. – Но под рукой было только ведро с какой-то гадостью. Оно стало слишком тяжелым, я не удержал равновесие и упал, пролив на себя. А свинья снова сбежала. Пришлось снова ловить, на этот раз взяв воду и стакан в доме. Видела бы ты лицо Мэла, когда я зашел. Почему я просто сразу не взял воду?

Лира сочувственно коснулась его плеча, но тут же убрала руку.

– Извини, тебе и правда нужно отмыться.

Они рассмеялись.

– А первая?

Арни замялся.

– Я не помню.

– Что? Как это? – брови Лиры приподнялись.

– Понимаешь, когда я нашел эту… красотку… она так посмотрела мне в глаза. В общем, потом - всё, что я помню - это какая-то лужайка в лесу, какие-то овраги. Затем темнота - и вот я уже стою у загона, а она уже там, с другими.

Лира поморщилась.

– Пожалуй, не будем рассказывать это Дрейку.

– Да, пожалуй не стоит. Кстати, где он?

Арни вылил на себя ведро с чистой водой, чтобы сбить запах - и они двинулись на поиски, которые вскоре привели их к самому дальнему углу владений Старого Мэла. Здесь располагались какие-то постройки - видимо, для хранения инструментов. Солнце уже начало клониться к закату, и ребята осознали, что жутко вымотались - и проголодались.

Приблизившись, Арни окликнул друга:

– Как дела? Мы уже нашли троих.

Дрейк, с ног до головы покрытый пылью и грязью, с ужасом воскликнул:

– Троих?! Не может быть! Их же тут сотни! Я гонялся за ними, пытался уговаривать, угрожать, кормить… и всё бестолку!

– То есть их всё таки было пять… – грустно признал Арни.

Дрейк сокрушенно пнул ведро.

– Всё это бессмысленно! Чем я тут занимаюсь? Даже свиньи смеются надо мной!

Он прислонился спиной к стене склада и обречено сполз на землю.

– Мы здесь никто. Властелины проклятой пыли. И всё из-за меня. – горько произнес Дрейк.

Арни и Лира переглянулись. Затем подошли и сели рядом.

– Отлично сказано, между прочим. Мы сейчас те, кем не хотим быть. Там, где не ожидали оказаться. Но мы здесь. И раз так - будем делать, что сможем.

Друзья обнялись и смотрели на закат, а солнечные лучи плясали на их лицах. Пускай задание провалено и завтра Мэл обязательно позлорадствует над ними.

– Мы - Властелины Пыли.

4. Еще один шаг в бездну

Арни, Лира и Дрейк проспали почти до полудня. Старик Мэл их не будил - он занимался своими делами на кухне. Первым проснулся Арни.

– Дрейк, ты как?

Ответа не последовало. Дрейк спал, лежа на спине. Он выглядел бледным, на коже поблескивали капли пота, а дыхание было прерывистым и частым. Арни потряс друга за плечи.

– Неет! – Дрейк дернулся и сел. Взгляд его был испуганным.

– Кошмар?

Дрейк повернулся и посмотрел на Арни растерянным взглядом, будто не узнавал его.

– Нет… или да… – голос был слабым.

– Я позову Мэла – Арни поднялся, и направился к двери.

– Арни…

– Да?

Дрейк отрешенно смотрел на свою ладонь. В его руке лежал круглый предмет, размером с крупную толстую монету, черного цвета. Арни наклонился, чтобы рассмотреть поближе.

– Что это?

– Я не… Не помню – в голосе Арни послышалась боль – вчера этого не было.

Арни аккуратно взял предмет в руки. Он оказался тяжелее, чем казался с виду, шершавый металл неприятно холодил кожу.

– Это точно стоит показать Мэлу. Как и тебя. Давай я помогу тебе встать.

Арни помог другу спуститься по лестнице. Внизу за столом уже сидела Лира.

– С ним всё в порядке? – голос профессора был обеспокоен. Он бросил свои дела и помог усадить Дрейка на стул.

Лира прикоснулась ладонью ко лбу, но тут же отдернула руку, как от раскаленной сковороды

– Да он весь горит! Бледен, как сама смерть!

Арни протянул Мэлу монету. Увидев её, старик выпучил глаза и отпрянул, словно увидел призрака.

– Откуда это у тебя? – задыхаясь, спросил он.

– Это моя. Я проснулся с ней в руке. Сегодня. – проговорил Дрейк таким голосом, словно каждое слово царапало его горло.

Арни положил монету на стол. Лира озадаченно уставилась на неё.

– Не может быть! Вы хоть понимаете, что это? Это просто невозможно! Но… – Мэл резко развернулся и бросился в свою комнату. Он раскрыл старый сундук и принялся копаться в его содержимом.

– Что происходит? – голос у Лиры был напуган.

– Если бы я знал! – огрызнулся Арни.

– Хватайте вашу магию и приготовьтесь! – послышалось из комнаты Мэла

– К чему?! – хором спросили Арни и Лира

Мэл показался в дверях. Он был одет в старую мантию черного цвета, на рукавах виднелись вышитые знаки бесконечности, вокруг которых расположились созвездия. В одной руке он сжимал посох - это устаревшее оружие уже давно не использовали. В другой руке Мэла была какая-то бутыль с мутной жидкостью.

Воздух загудел пронзительным стоном, словно ударили в гигантский колокол. Лира и Арни зажали уши, пытаясь спастись от этого громогласного ужаса.

Стекла в окнах кухни разбились на тысячи осколков, через них в центре комнаты заползали и сгущались в одной точке тени, словно огромное бесформенное чудовище с тысячами щупалец. Тени метнулись к Дрейку, окружили его бесчувственное тело и медленно приподняли в воздух.

Арни и Лира распластались по полу. Они пытались встать, но ветер и звук пригвоздили их к полу, и любые попытки двинуться с места были бесполезны. Казалось, что этот звук бесконечен. Он манил за собой, звал куда-то далеко…

Арни заставил себя открыть глаза - вокруг Дрейка висели какие-то фигуры, похожие на людей. Одна из них что-то делала с ним. Дрейк закричал, фигура протянула к нему нечто, похожее на костлявую руку.

Мэл появился внезапно и точным ударом посоха разрубил одну из фигур. Она с визгом рассыпалась, остальные начали кружить над своим соперником. Мэл уворачивался от ударов и быстрым движением рассек еще одну фигуру. Гул немного утих, Арни смог приподняться и осмотреться, хотя и был оглушен.

– Парень, соль! – крикнул ему Мэл, продолжая бороться сразу с несколькими тварями.

Арни не услышал. Зато услышала одна из тварей - и бросилась прямо на него. Полупрозрачное существо летело прямо на него, оскалившись беззубой пастью, похожей на человеческий череп. Арни зажмурился и закрыл лицо руками, не в силах сопротивляться. Через мгновение он услышал визг и открыл глаза. Он всё ещё жив? В нескольких шагах от него корчилась полупрозрачная тварь, покрываясь пузырями и издавая страшные звуки - а над ней стояла Лира и посыпала её солью из небольшого мешочка. Арни подскочил к Лире, запустил руку в мешочек и быстрым броском отправил тварь, которая зависла за спиной у девушки, корчиться на пол.

Профессор тем временем прикончил еще двоих, открыл зубами бутыль и начал лить густую синюю жидкость на пол, рисуя круг, внутри которого оказался парящий под потолком Дрейк.

– Быстро внутрь! – скомандовал Моэл.

Поверженные твари снова вставали и нападать. Арни и Лира быстро запрыгнули в круг. Мэл что-то прошептал и всыпал в набалдашник посоха какой-то порошок, который вспыхнул фиолетовым цветом. Словно факел, Мэл поднес посох к полу, где разлил синюю жидкость. Огонь перебросился на нее, круг засиял - и всё, что было за его пределами остановилось. Само время замерло, остановив свой бег. Затем вспышка - и вот они лежат друг на друге в центре комнаты, а за окном спокойное летнее утро. Дрейк пошевелился, застонал и попытался встать.

– Что.. что это было? – Выглядел он получше.

Мэл поднялся на ноги, и, прихрамывая, сделал несколько шагов до опрокинутого стола. Вернув стол и стул в нормальное положение, тяжело сел. Стул жалобно скрипнул.

– Теперь вы мне всё расскажете. Особенно ты. – старик указал на Дрейка – За что вас отправили ко мне, что ты сделал - и как конкретно эта вещь – он указал на монету на полу – оказалась у тебя. И самое важное - как ты попал в Маллаббар?

5. Карты всех мастей

Профессор поднял с пола чайник, набрал воды из чудом уцелевшей бочки. Сейчас требовалось привести чувства и окружение в хотя бы подобие нормальности. Иначе можно сойти с ума. Небольшая уборка - лучший способ.

– Что это были за существа? – задал вопрос Арни, помогая разжигать огонь.

– Давно, можно сказать - в прошлой жизни, – ответил Мэл, – мы назвали их Хрономентали. Эти существа чувствуют, что когда нарушается закон Плетения.

– Закон Плетения? – Лира занималась Дрейком - кровоточащую рану под глазом нужно было обработать и перевязать – Никогда не слышала о таком. Что это?

Арни удивленно приподнял брови. Что-то чего не знает даже Лира?

– Стражи. – прохрипел Дрейк. – Охотники.

Все остальные на мгновение замерли. Мэл первым нарушил повисшую паузу:

– Верно, охотники. Откуда ты знаешь, Дрейк? Ты слишком молод, чтобы…

– Моё имя не Дрейк. – он поднял глаза, полные слез.

Чайник засвистел. Пауза повисла, словно огромная капля, которая вот-вот сорвется и упадет на землю, расплескавшись и залив всё кругом. Лира, скрестив руки на груди, заявила:

– Кажется, кто-то окончательно спятил. После той истории с твоим исчезновением и сгоревшим Штабом ты сам не свой! Напомнить, кто ты? – она ткнула ему в грудь пальцем – Ты учился с нами пять лет, Дрейк, очнись. На втором курсе ты залил мой альбом краской и потом притащил целых два на замену, и в каждом из них сделал по рисунку, которые испортил! Так ты извинялся. Ты вечно спорил с Майджорой Ганнердольф о том, что теория Смежных плоскостей - возможна. Ты любишь арахис и ненавидишь запах вареной кукурузы. Я тебя знаю. Мы тебя знаем.

– Не знаете. – горько проговорил Дрейк. – Простите.

– Ну так рассказывай, парень. Время пришло. – Мэл извлёк откуда-то трубку и закурил, чем немного разрядил обстановку.

Дрейк глубоко вдохнул и начал рассказывать.

– Моё настоящее имя - Ретмус. Так меня назвали родители - в честь Ретмуса Просвятителя, директора Академии Оксион. Он мой отец.

– Но директор Академии – профессор Фланк! – воскликнул Арни. – Ты же это знаешь, ты много раз был у него в кабинете!

Дрейк многозначительно посмотрел на друга.

– Это здесь, в вашем Оксионе, Фланк - директор.

– Что это, прокляни тебя Исток, значит? – Арни вскочил.

За Дрейка ответил Мэл.

– То, чего я боялся. Это значит, что он не отсюда. Не из нашего мира.

Дрейк кивнул и горько улыбнулся.

– В моем мире всё иначе. Моя задача - получить доступ к месту, которое вы называете кафедрой астропсихологов и…

– Кафедра Астропсихологов была уничтожена! Это все знают! – возразила Лира и повернулась к Мэлу. Тот на секунду отвел взгляд.

– Это… не совсем так. Кафедра была дехронирована, потому что связалась с силами, которые не смогла удержать. Это было почти сорок лет назад. Я видел это своими собственными глазами. Целый этаж исчез со всеми его обитателями. И причина - в этом предмете.

Он положил на стол артефакт.

Дрейк кивнул и продолжил:

– Но не у нас. Кафедра существует по сей день, наверное. И они продолжили исследования, в попытке обуздать силу самого времени. Катастрофа уже грядет - прямо сейчас в моем мире Оксион держит осаду хрономенталей. Но они не создали Ммала-Ббар, чтобы вычеркнуть себя из реальности и спасти остальных. Они смогли сделать другое - отправить меня к вам, чтобы я мог забрать артефакт и запечатать угрозу в моем мире. Поэтому я поступил на кафедру Пространственных аномалий. Ближе меня не смогли забросить - разум способен на переход только в молодом возрасте. Я должен был найти артефакт и передать его через пять лет. То есть несколько дней назад. За день до Испытания.

Лира отвернулась, чтобы скрыть подступающие слезы.

– Ну так забирай эту штуку и вали! Что тебя держит?

Дрейк потупил взгляд.

– Я проник в Ммала-Ббар и забрал артефакт из прошлого. Я встретился на Перекрестке с отцом, чтобы завершить задание, но…

Он замолчал и тяжело вздохнул.

– Я понял, что передав артефакт, я вычеркну его из вашей реальности. Кафедра астропсихологии не будет уничтожена - а значит, не будет и Оксиона. Это всё изменит. Не будет… вас.

Дрейк посмотрел на друзей. Посмотрел так серьезно, как никогда раньше. В этом взгляде читалась мука выбора, боль неудачи и… любовь? Он сглотнул и продолжил, стараясь держать себя в руках:

– В том мире я родился и провел своё детство. Мне нравилось играть на лужайках Оксиона и смотреть на студентов, мечтая, что однажды я тоже буду с гордостью носить эти мантии. Мечты не всегда сбываются. Я попал в другой мир, в другой Оксион. Он был чужд, враждебен.

Дрейк бросил взгляд на Арни.

– Но потом я встретил тебя, Арни. И тебя, Лира. В том мире - моем мире – Он на секунду осёкся и посмотрел в глаза Лире и Арни – нет вас. Никого из вас. Они пекутся только о собственном благополучии, о собственной власти. Даже мой отец. О, особенно мой отец. Когда я принес ему артефакт и спросил, что же будет с вами - он лишь засмеялся и назвал вас лишь муравьями под каблуком титанов. Ему плевать, что с вами будет. С целым миром!

Дрейк перевел дыхание. Лира повернулась к нему лицом, по её щекам лились слезы. Арни едва сдерживал себя.

– Я не отдал ему артефакт. – продолжил Дрейк – и скрылся во временной воронке пытаясь вернуться. Меня поймали, и я попал в петлю. Раз за разом я возвращался - и меня снова ждал отец, желавший отобрать у меня всё, что я обрел в этом мире. Я не знаю, сколько раз я снова и снова проходил через петлю - но каждый раз, когда я возвращался в реальность, вы были мертвы, а Оксион разрушен хрономенталями. Но при мне был артефакт Ммала-Ббара. Я мог вернуться. Еще, и еще. Я не знаю, сколько это длилось. Кажется, несколько дней. Дней без сна и отдыха. Но всё бестолку, и я потерял надежду. Пока не понял - раз существует кафедра и артефакт, который я похитил - не будет и конца петли. Нужно было сломать её. Я сжег всё дотла. И оказался в нашем Штабе, на том самом месте, где когда-то и была кафедра астропсихологии.

– Но почему ты не рассказал раньше, что нам грозит всё это? – голос Арни был на грани срыва.

– В процессе последнего перехода я уничтожил вместе с кафедрой часть своих же воспоминаний. И был словно во сне. Пока эти существа – он поежился, будто от холода. – не попытались меня забрать. Видимо, они своим прикосновением вернули мой разум в состояние Потока, и мой мозг смог восстановить часть информации из временных петель. Ведь хрономентали существуют сразу во всех измерениях, но проявляются в моменте только в одном. В каком-то смысле - если бы они не атаковали нас сегодня - я бы ничего так и не вспомнил. Ты права, Лира. Я во всем виноват. Я действительно причина того, что происходит.

Тишина, повисшая после того, как Дрейк замолчал, была всепоглощающей, словно на дом Старого Мэла опустили огромный стеклянный колпак, гасящий все звуки. Притихли даже птицы снаружи.

– Выходит, ты - посланец из иной реальности, из другого мира. – холодно резюмировал Арни. Его слова лились потоком, обжигая, словно ледяной кислотный дождь. – И ты прибыл сюда, чтобы нас убить. Но у тебя просто не хватило духу, чтобы покончить с нами.

Дрейк потупил взгляд. И кивнул.

– Остуди свой пыл, парень – мягко осадил Арни профессор Мэл. – Мы все здесь, и мы всё ещё живы. А значит - надежда всё еще есть. Нужно лишь понять, как распорядиться временем и возможностями, которые остались. Сейчас вы - словно карты всех мастей. Ненависть, дружба, любовь, долг - это для живых. Живых и настоящих. Для тех, у кого еще не всё потеряно. Выбирайте мудро. Это далеко не конец.

6. Зеркала

– Нам нужна помощь. Мы немедленно выдвигаемся в Оксион. – Мэл закидывал в заплечный мешок всё самое необходимое - какие-то амулеты, провизию и воду.

– Но.. что мы можем? – Арни бросил свой рюкзак - вещи были собраны. – Мы всего лишь студенты… даже не маги.

– Кажется, пару дней назад вы пытались доказать мне другое. – рот Мэла тронула улыбка. И тут же пропала.

– Да, но тут-то совсем другое дело! Ни к чему подобному нас не готовили - возразил Арни.

– Неужели?

В комнату вошла Лира. Её мантия была красного цвета. В ответ на вопросительный взгляд Лира бросила:

– Что? Я так понимаю, мы идем на войну и не знаем, когда вернемся. Красный мне к лицу.

Спорить с этим никто не стал.

– Что будем делать с Дрейком? Или как его там на самом деле зовут? – шепотом спросил Арни у присутствующих.

– Я пойду с вами. – раздался ответ с другого конца комнаты.

Дрейк подошел к ним и бросил свой рюкзак с остальными. Мэл нахмурился.

– Мы можем тебе доверять? После всего, что было?

– Артефакт настроен на меня, и хрономентали обязательно вернуться. Оставаться тут одному бессмысленно - я не смогу справиться с ними сам. Но смогу помочь вам. – он замешкался, его голос потерял уверенность. – Я пока не знаю, чем именно. Пожалуйста, не бросайте меня здесь одного.

Лира обняла Дрейка и аккуратно коснулась ладонью его затылка.

– Не оставим.

Она выпустила его из своих объятий, обернулась к Арни и подмигнула. Это был знак “всё в порядке, он говорит правду”.

Мэл покачал головой.

– Тогда вперед, не будем терять времени.

Они вышли во двор.

– Надеюсь, все умеют скакать на лошадях? – Мэл вытащил их кармана маленькие резные фигурки, напоминающие шахматные, и аккуратно поставил их на землю. Всего четыре штуки. Профессор прикрыл глаза и сделал неуловимые движения руками - словно лепил что-то из невидимого пластилина.

Фигурки начали расти и расширяться, достигая размеров лошади - и вот одна из них поднялась на дыбы и заржала приглушенным неестественным голосом. Перед ними стояли четыре шикарные лошади, переливающиеся лакированными спинами, в которых были вырезаны сёдла. Мэл погрузил свой мешок с одним прыжком забрался на скакуна. Он погладил гриву, приветствуя старого друга.

– Здравствуй, Эриатус. Давно мы с тобой не разминались.

Эриатус довольно фыркнул. Мэл оглянулся на студентов, с опаской подглядывающих на своих лошадей.

– Не бойтесь, не кусаются. Постарайтесь только держаться подальше от факелов и открытого огня - они этого не любят.

Лира забралась на своего скакуна без особых проблем, а вот Дрейка пришлось грузить и привязывать к седлу ремнями - он был еще слишком слаб для таких путешествий. Тем не менее, через некоторое время они были готовы отправиться в путь.

– Держитесь крепче - мы помчим во весь опор. Лучше привяжите себя ремнями, как сделал ваш друг.

Арни и Лира помотали головами. Мэл что-то прошептал - и кони сорвались с места, словно стрелы, выпущенные из луков. У Арни перехватило дыхание от скорости и он вжался в седло. Лира обхватила своего скакуна за шею. Дрейк сгруппировался изо всех сил и пытался держать баланс. Вокруг мелькали холмы, деревни и реки - должно быть, с такой скоростью они доберутся до Оксиона всего за пару часов, прикинул Арни. Воздух свистел у него в ушах, мешая думать и рассуждать. Но мысли все равно клубились в мозгу. “Снова всё пошло не так, как задумано. Что мы можем сделать? Разве можем мы что-то противопоставить такой угрозе?”. С этими вопросами, на которых нет ответов, он продолжал скакать. Как много всего изменилось всего за несколько дней. Еще недавно они просто учились и готовились к простому выпускному испытанию - и вот они скачут на деревянных конях спасать родную Академию от угрозы из потустороннего мира, а их лучший друг - и не друг вовсе. Или все таки друг? Слишком сложно. Слишком не по плану.

Четверка обогнула гору, и вдалеке, на холме, показался замок Оксион. Лира приподнялась в седле, чтобы лучше видеть. Мэл дал команду скакунам замедлиться и они поравнялись.

– Что-то не так в замке. Смотрите, вот еще! – прокричала Лира, указывая пальцем.

Остальные присмотрелись - и увидели вспышки, озаряющие окна. Мэл нахмурился.

– Мы опаздываем. Там идет бой.

Профессор снова пришпорил коней. Послышались звуки взрывов и крики людей. Когда они въехали во внутренний двор, несколько фиолетовых молний ударили в западную башню Оксиона. Она на миг стала прозрачной и почти пропала, но потом появилась вновь.

– Они пытаются дехронировать Оксион! – В ужасе прокричал Мэл

Перед ними развернулась картина хаоса, которую невозможно было описать словами. Магия, словно живое существо, искривляла пространство: башни появлялись и исчезали, стены дрожали, будто отражение в мутной воде, а воздух наполнялся гулом, который бил прямо в грудь, напоминая удары гигантского колокола.

Во дворе бегали студенты и преподаватели, растерянные, но пытающиеся удержать контроль над ситуацией. На лестнице, ведущей в главный зал, стоял профессор Фланк, директор Оксиона. Он сражался сразу с несколькими хрономенталями при помощи своего посоха. Мантия была вся в крови.

Мэл направился прямо к нему, чтобы помочь. Арни и Лира помогли Дрейку вылезти из седла и в растерянности смотрели по сторонам. Масштабы разрушений поражали - несколько помещений, судя по дыму из окон, уже полыхали, а во дворе лежали тела. Преподаватели пока еще сдерживали атаку хрономенталей, но эвакуация была организована плохо - неожиданность и паника делали свою работу, а тот факт, что все студенты старших курсов были на Испытании и уехали из стен Оксиона - усугубляли ситуацию. В замке были лишь студенты младших курсов да небольшая часть магов-преподавателей. И многие из них уже погибли.

Мэл и Фланк уничтожали врагов одного за другим, пока от хрономенталей не осталось ничего, кроме пыли.

– Чернозём! – Воскликнул Фланк, опустив посох и протягивая руку в знак приветствия – Вот уж кого не ожидал здесь увидеть. Может, ты мне скажешь - какого, Бездна её подери, тут творится?

– Фланк, соберите всех, кто может держать оружие, в зале. А остальных - уводите из Оксиона. Нам нужно объединить силы, чтобы удержать Академию! – его голос прозвучал резко.

Фланк повернулся к нему, его взгляд был прикован к разрушениям, а лицо осунулось. Он кивнул.

– Расскажешь чуть позже. Это не просто магия. Это что-то… большее.

– Маллаббар.

Зрачки у Фланка превратились в бездонные колодцы.

– Тогда у нас почти нет времени. Всех, кто еще мог - мы уже вывели. Осталось не так много. Вперед, в главный зал!

Стены зала мерцали слабым светом и подрагивали от взрывов снаружи. Здесь собрались все, кто еще был в состоянии сражаться. Дюжина студентов младших курсов. Пятеро преподавателей во главе с директором Фланком и Мэлом составили кризисный совет. И, конечно, троица Властелинов Пыли. Кажется, прозвище успело прилипнуть.

Директор закончил совещаться с выступил вперед. В зале стало тихо. Фланк говорил негромким, звучным голосом:

– Мы посовещались и решили. Друзья! Нечто, что атаковало нас - выходит за рамки понимания. Мы столкнулись с неизведанным, чуждым. На кону не просто жизни - но будущее всей Академии и всего Королевства. Мы обязаны сдержать эту атаку любой ценой. Наш враг использует само время, чтобы уничтожить нас. – По залу прошел шепот голосов, директору пришлось повысить голос – но мы не сдадимся! У нас есть план. Номэлиус, я передаю тебе слово.

Мэл занял место директора и прокашлялся.

– Враг силен, пока ему есть за что цепляться в нашем мире. – Он протянул руку и показал артефакт – Это - его главная цель. Предмет, который был когда-то уничтожен и не должен существовать в нашем мире, но который снова здесь. Нам просто так никак не отправить его в небытие, потому что для этого нужно вернуться назад во времени. Сделать этого мы не можем. Поэтому наша цель – удержать Академию, пока мы не найдём способ стабилизировать временные узлы, удерживающие замок в нашем мире. Для этого нам нужно объединить магию всех, кто здесь находится, и надеяться, что этого хватит. Это рискованно, этого никто не делал - но, уверяю. это возможно.

Зал зашевелился и завалил совет вопросами.

– Профессор, но в чем, собственно, план? Сколько нам удерживать их? А если способ не найдется никогда? Как мы можем обмануть врагов, если на их стороне само время? Нас так мало, что мы можем?

Голоса нарастали и нарастали, превращаясь в водоворот звуков и какофонию отчаяния. Директор Фланк пытался их остановить, но их было всё больше и больше.

На сцену поднялся Дрейк и выступил вперед, подняв руку. Зал немного приутих, когда он негромко что-то сказал.

– Ти-хо! – Проревел Фланк, явив мощный баритон. Зал стих. – Давайте послушаем.

Дрейк едва стоял на ногах и говорил тихо.

– Я не знаю, как нам победить. Как по мне - никак. – Зал снова зашумел, директор снова прикрикнул – Но послушайте. Мы не сможем победить. Именно в этом - наш шанс.

7. Круги на воде

– Уберите пацана, почему мы должны вообще его слушать? – крикнул кто-то из преподавателей.

Несмотря на протесты, Дрейка оттащили в сторону. Арни и Лира подбежали к другу и встали рядом.

– Не знаю, что он имел в виду. Но мы должны вернуть предмет в Маллаббар. Уничтожить его. – проговорил директор. Маги одобрительно закивали. – Один из нас - сделает это. Мы организуем ритуал в восточной башне и отправимся в тот момент, когда

– Именно этого он и добивается! – вскричал Дрейк. – Я точно это знаю! Я был там! Почему вы мне не верите?

– Знаешь что? – Директор нахмурился.

– Я уже был там! – выпалил Дрейк. Лира попыталась одернуть его, но было слишком поздно. – Я принес этот артефакт!

– Ты… что? – Директор и несколько преподавателей повернулись в его сторону. Они медленно приближались.

Дрейк стоял, опустив руки и тяжело дыша. Перед ним встала Лира, приняв боевую позу. Она прошептала через плечо:

– Я верю тебе.

Арни кивнул и встал рядом.

– Давайте все успокоимся! – Мэл поднял руки, в одной из которых сжимал артефакт - и встал между директором и ребятами. Обернулся к Дрейку и быстро прошептал – Мы все верим. Что у тебя за план? Только быстрее.

Директор прошипел:

– Я требую, чтобы ты вернул артефакт, немедленно. И этого студента мы забираем с собой. Кажется, в наших рядах есть предатель.

– Нет у меня никакого плана! – признался Дрейк. – Я сам не понимаю, как эта штука работает! – он указал на артефакт.

– Значит, придется разбираться в процессе. – Мэл постарался выдать улыбку, снял с пояса посох и повернулся к директору и преподавателям. – Кажется, у нас назревает конфликт, Фланк. Может обойдемся без драки и договоримся, как ученые?

В ответ директор со своей свитой атаковали - один выхватил Истоком артефакт из руки Мэла и рванул его к себе. Мэл упал, но ему удалось удержать артефакт. Проехав пару метров по полу, взмахнул посохом - и разорвал связь, перенаправив вектор силы. Атакующий преподаватель словно подпрыгнул на несколько метров вверх и тяжело упал у дальней стены.

Директор оскалился и попытался схватить Дрейка, но получил удар в колено от Лиры и упал на пол, осыпая их проклятиями. Увернувшись еще от двух атакующих, четверка выбежала в одну из смежных комнат и Лира захлопнула дверь, в которую тут же начали колотить и через секунду взорвали. Мэл выставил посох вперед, отбивая летящие в них заклинания.

– И что дальше?! – Прокричал Арни, связывая стулья с жидкостью из своей фляги и метая их в нападающих.

Дрейк выхватил артефакт из руки Мэла и сосредоточенно всмотрелся в него.

– Кажется, я вспомнил.

Он закрыл глаза и пальцем провел по артефакту - против часовой стрелки, потом к центру.

Мэл не смог удержать очередной удар - посох с силой вырвали из рук, он с глухим звуком ударился о стену и сломался, а самого Мэла отбросило на пол. Лира и Арни почувствовали на шее невидимую нить, которая душила их, при этом поднимая в воздух.

Директор быстро приближался к ним и уже протянул руку, чтобы забрать артефакт…

Вселенная не предназначена для того, чтобы развлекать или людей. Она очень скупа на красочные эффекты, особенно которых никто не видит. Не было ни вспышки, ни лучей, ни звуков. Директор Фланк так и застыл с протянутой рукой. Он посмотрел на свои пальцы и огляделся, не понимая, что произошло. Арни, Лира, Дрейк и Мэл исчезли.

Арни висел в пустоте. Он ничего не видел и ничего не чувствовал. Вокруг была лишь тьма. Тьма была настолько густой, что давила на него со всех сторон, пытаясь заполнить собой саму его суть. Она не была злой. Напротив, это была мягкая, уютная вуаль, которая обещала безопасность и покой. Хотелось впустить её в себя - и остаться на здесь навсегда. Тут нет врагов, интриг и проблем, тут никто не найдет его и не заставит бороться. Только покой и спокойствие. Они наконец-то отдохнут…

Арни вздрогнул, выплевывая тьму. Где Лира и Дрейк? Они должны быть здесь. Тьма попыталась снова наполнить его, но Арни сопротивлялся. Его тело не имело веса - да и было ли у его вообще тело? Сконцентрировавшись на тьме, он связал её с собой и начал медленно переливать. Тьма зашипела и начала отступать. Что-то изменилось. Он почувствовал падение и вскоре приземлился на что-то твердое. Теперь он чувствовал, ощущал свой вес - но по прежнему ничего не видел и не слышал. Неужели он ослеп и оглох? Страх подкатил к горлу и сдавил с такой силой, что было тяжело дышать. Арни в ужасе водил руками вокруг себя, как что-то схватило его руку и поползло выше, подбираясь к шее и лицу! Он попытался закричать, но не смог издать ни звука. Чья-то ладонь мягко прикрыла его веки.

Яркий свет ударил Арни в лицо, на секунду ослепив. Ладонь отодвинулась - перед ним стояла Лира. В её глазах появились слезы, когда заключил её в крепкие объятья. Отпустив друг друга, они попытались говорить - но не смогли издать ни звука. Вокруг не было ничего - куда ни посмотри, повсюду белый свет, уходящий вдаль. Словно огромная белая комната, бесконечная по ширине и по длине. Они даже ходили словно по воздуху - потому что не отбрасывали тени.

Лира указала пальцем на какое пятно вдалеке, и они побежали. Дрейк парил в воздухе, свернувшись в позе эмбриона. Арни прикоснулся к нему и мысленно связал тело с землей. Дрейк зашевелился и упал вниз, шевеля ногами и пытаясь протереть широко открытые невидящие глаза. Лира прикоснулась к его векам ладонью, возвращая зрение. Дрейк удивленно сел и уставился на друзей. Затем вскочил и бросился обнимать их. Он что-то говорил - его рот открывался и закрывался, но Арни и Лира ничего не слышали, о чем сказали жестами. Дрейк озадаченно скривил рот, затем щелкнул пальцами и схватил Арни за голову, прикрыв уши ладонями. Сначала ничего не происходило, друзья просто смотрели друг на друга с серьезными лицами. Дрейк не выдержал и звонко засмеялся! Арни от неожиданности сшибло с ног потоком звука, он отшатнулся и закрыл уши руками, но уже через секунду рассмеялся сам.

– Ну и рожа у тебя, Арни! Серьезный, как жаба на палочке! – выпалил Дрейк, продолжая наполнять пространство своим смехом. Он проделал то же самое с Лирой, которая первым же делом задала вопрос:

– Дрейк, где мы?

– А мне почем знать? – пожал тот плечами. Он указал на артефакт – эта штука должна была куда-то перенести нас и перенесла сюда.

– Где Мэл? – забеспокоился Арни.

Замотали головами в поисках, но безуспешно.

– Видимо, его здесь нет. И как мы тогда что-то сделаем? – Арни поник.

– Погодите. – прервала их Лира – Кажется, я поняла. Артефакт переносит не во времени, как мы думали. Ведь мы не прошлом и не в будущем. Мы очнулись в пространстве, где не было… ничего. Пока Арни не поймал мою руку - я не могла шевелиться. Что ты сделал?

– Связал своё тело с тьмой вокруг. К чему ты клонишь?

Лира начала вышагивать по пустоте. Арни и Дрейк внимательно следили за ней. Тут девушка остановилась и резко повернулась к ним, её глаза горели.

– Ты не связал тело с чем-то, Арни! Ты создал для нас массу! Притяжение не может работать без массы!

Лира посмотрела в глаза парней, которые всё еще не понимали, о чем она толкует. Создал массу?

– Когда я очнулась и ничего не видела - я поняла, что я не ослепла, просто вокруг не было ничего, что могло бы воздействовать на зрение! Поэтому я смогла объяснить через чувства, что такое свет - и Дрейк проделал то же самое с нашим слухом! Это не мы были немы - просто вокруг не существовало звука!

Арни хлопнул себя по лбу.

– Ну конечно! Это место реагирует на нашу магию!

– Дошло, наконец! – Лира ликовала. – Если я правильно помню из книги - мы в Конструктуме. Древние умели такими пользоваться - собственно, сам замок Оксион построен с использованием Конструктума!

– Но как это нам поможет? Ведь мы заперты в констру - что-то там, как тараканы в огромной банке! – Дрейк покрутил артефакт перед глазами и замер. Арни и Лира уставились на него.

– Дрейк? Ты живой?

– Я понял, что нужно сделать.

Он зажмурился и сжал артефакт в руке, затем вытянул руку и напряженно сжал зубы - и ничего не произошло.

– Или нет… – он сокрушенно сел.

– Дай мне попробовать – попросила Лира.

Дрейк передал ей артефакт.

– Что ты пытался сделать? – спросил Арни.

– Я хотел создать дверь. Чтобы выйти отсюда. Кажется, у меня даже что-то получалось вначале, но потом всё рассыпалось. Я представил дверь, ведущую в Оксион, и сам проход, кажется, открылся - я даже увидел главный зал. Но потом границы размылись и пропали.

Лира обернулась и подозвала ребят:

– Всё это потому, что твоего Потока недостаточно для создания такого трюка. Помнишь лекцию о теории Смежных плоскостей, Арни?

Он кивнул.

– Кажется, я понял, к чему ты клонишь. Но я не понимаю, что нужно делать.

– Зато мы вместе. – Дрейк прислонился плечом к Лире и прикоснулся к артефакту.

По пальцам словно побежали молнии.

– Арни! Хватай – Закричала Лира.

Он подчинился. Перед глазами всё поплыло и он почувствовал… что именно? Это было похоже на ощущение цельности. Единства.

– Дверь! – послышался голос Дрейка словно внутри головы Арни.

Перед их глазами формировался силуэт двери, за которой виднелись каменные своды. Изображение начинало плыть, и Арни усилием мысли удержал этот портал. Он представил деревянные очертания двери с резным полотном - и портал тут же повторил. Лира поставила дверь на пол и отпустила артефакт, разрывая связь.

Посреди пустоты теперь стояла массивная дверь. Дрейк подошел и постучал по ней. Звук дерева улетел куда-то в бесконечность.

– Я не знаю, что мы сделали - и тем более - как. Но у нас есть дверь и мы можем вернуться. – резюмировал Дрейк.

– Еще не время. Кажется, эта штука умеет не только двери мастерить. – Арни почесал затылок. – Слушайте сюда, нам нужно кое-что проверить.

8. Грани и порезы

Мэл пришел в себя от громкого звука и помотал головой. Он сидел спиной к стене, его руки были связаны. Он находился во дворе Оксиона, и рядом с ним в точно таком же положении сидели директор Фланк и другие преподаватели.

Дверь замка громко хлопнула и во двор вышел высокий человек с незнакомым лицом. Видя, что Мэл пришел в себя, он отправился прямиком к нему.

– Когда я нашел тебя - проговорил человек приятным глубоким голосом. Он бросил взгляд на Фланка. – твои друзья хотели убить тебя. Полагаю, тебе будет интересно моё предложение. Ты отдаешь мне артефакт из Маллаббара или сообщаешь его местонахождение - и я с миром ухожу.

– С миром? – прохрипел Мэл – твои прихвостни убили десятки наших людей и почти разрушили Оксион! Я знаю кто ты, Ретмус. Наслышан о тебе.

– Тем проще. – задумчиво ответил Ретмус – Да, хрономентали - существа очень непредсказуемые. К сожалению, я мог сразу прибыть к вам с предложением. Граница наших миров была слишком надежной. Вернемся к моему предложению. Так где то, что мне нужно?

– Стал бы я тебе говорить, как же! Чтобы ты всех нас убил ради спасения своего мира?

– О, я не собираюсь ничего спасать – Ретмус встал. его лицо заострилось – Не будь магии, мы бы не оказались в таком положении. Всё из-за неё. Я потерял из-за неё семью, своих учеников. Половина королевства лежит в руинах. И всё потому, что мы слишком самонадеянны и не можем остановиться.

– Ты не хочешь спасать свой мир? Чего тогда ты хочешь? – Мэл был растерян.

– Я очищу наши миры от скверны. Я уничтожу саму причину. Поэтому спрашиваю еще раз - где мой артефакт?

– Он прямо здесь, отец, перед тобой!

Голос Дрейка заставил Ретмуса вздрогнуть и развернуться. Властелины Пыли стояли в центре двора. Дрейк держал в протянутой руке артефакт, словно приглашая к обмену.

– Сын. – голос Ретмуса дрожал. – Предатель осознал свою ошибку?

Он быстрым шагом приблизился к троице. В его взгляде сквозила ненависть и боль.

– Забирай и уходи. – Проговорил Дрейк, протягивая артефакт.

– Ты пойдешь со мной! Ты обязан! – Прогремел Ретмус, заставив Арни и Лиру закрыть друга собой и принять боевые стойки.

– Я могу стереть вас в порошок, сопляки! Ты… Предатель – он сделал глубокий вдох. – И умрешь как предатель, на чужой земле.

Дрейк кинул медальон, который Ретмус ловким движением поймал. Он бегло осмотрел предмет и остался доволен.

– Вы настолько трусливы и бесполезны, что даже не попытаетесь сражаться. Даже жаль.

Ретмус развернулся и зашагал прочь. Троица кинулась к пленникам и принялась освобождать их. Ретмус щелкнул пальцами, давая хрономенталям сигнал. Они снова перешли в атаку - в этот раз их целью был замок. Уже и без того пострадавший Оксион запылал в нескольких местах, внутри раздались взрывы.

– Все наружу, уходите из замка! Бегом! – кричал кто-то из преподавателей.

Башни замка накренились и начали падать. Люди в панике высыпали за главные ворота, стараясь скрыться как можно дальше.

Ретмус сделал рукой круговое движение - воздух под его пальцами вибрировал и разрезался, словно бумага. Через секунду появился портал, за которым виднелись высокие башни темного цвета. Ретмус перешагнул трещащую границу и исчез, портал тут же с хрустом захлопнулся - за секунду до того, как на это место рухнула Восточная башня, подняв облака пыли на десятки метров. Хрономентали исчезли, наступила практически тишина - слышались лишь звуки догорающих руин Оксиона.

– Всё кончено? – Дрейк поднялся, стряхивая с себя пепел и пыль. – Мы проиграли?

– Да. Кажется, да. – кивнул Дрейк.

– Отлично. Наконец-то. – Лира выпрямилась в полный рост и потянулась.

К ним подбежал Мэл.

– Вы целы? У меня к вам миллион вопросов и я ничего не понимаю, но это потом. Идите сюда, сумасшедшие! – он схватил всех троих в охапку. Они ответили взаимностью.

Расцепившись, они обернулись и посмотрели на руины. К четверке присоединились другие выжившие во главе с директором. Вид у него был как у побитой собаки и он глазами, полными ужаса, смотрел на то, что еще вчера было Академией.

– Столько сил - и всё напрасно. – с горечью сказал Мэл. – И если верить словам этого безумца Ретмуса - скоро и нам всем придет конец.

– Тут я бы не был так уверен. Монеты падают одной из сторон, но иногда! – к Дрейку вернулось веселое расположение духа.

От руин пошел странный гул. Все напряглись.

– Монета встает на ребро! – закончил Дрейк радостно.

Оксион - точнее то, что от него осталось, на мгновение пропал, словно его не было. Только скалы и зеленая поляна. И тут замок появился вновь, с шипящим звуком вытолкнув воздух, который превратился в ветер и сбил всех очевидцев с ног.

Когда они поднялись и осмотрелись, их взору предстал огромный, больше прежнего в несколько раз, замок из черного камня, окруженный четырьмя высокими башнями.

– Хоть один раз всё прошло так, как было задумано. – улыбнулся Арни.

Эпилог

“Проявленная храбрость и находчивость молодых магов при битве за Оксион еще раз показала возможность межмагического взаимодействия, а также нашу неосведомленность о структуре реальности. Проделанная работа по замене блоков реальность между мирами, с учетом частичного сохранения причинно-следственных связей в каждой из реальностей - являет собой яркий пример совмещения Смежных плоскостей и требует дальнейшего исследования.

Мы продолжаем изучение новых узлов Трансцендентности, которые прибыли вместе с замком Оксион из другой реальности, но пока что почти все их возможности остаются тайной. Обследования помещений Оксиона дали неоднозначные результаты - некоторые комнаты оказали сложным образом закольцованы и вели в одно и то же место. Другая же дверь напротив, каждый раз приводила в разные помещения. Проведена полная изоляция западной части замка, включая с главный зал. Рабочая группа из числа студентов и преподавателей продолжает изыскания, но уже сейчас совершенно ясно - мы столкнулись с совершенно иным видом магического происхождения.

Также мы продолжаем обсуждение нового названия для Академии. Совершенно очевидно, что это больше не тот Оксион, которым мы привыкли её называть. Варианты названия прорабатываются и будут представлены в следующем письме.

Кроме названия, активно обсуждается создание новой кафедры. Кафедра Магической Конвергенции заработает уже со следующего года - как только будет сформирован преподавательский состав. Пока рано говорить, кто именно возглавит кафедру, но трое молодых и подающих большие надежды специалистов - у нас уже есть.”

Из отчета Номэллиуса Чернозёма, специального советника по магическим угрозам.