Синергия

Глава 1

Конец рабочего дня Макс решил провести в пабе на территории университета. Пропустить стаканчик-другой, расслабиться и подумать о планах на выходные. К сожалению, остальные коллеги выбрали такой же вариант времяпрепровождения и вечер стал больше похож на планерку с бесконечным обсуждением дел. Говорить о работе в свободное время маг хотел меньше всего, поэтому нашел дальний столик в темном углу, где смог уединиться. Он откинулся на деревянную скамью, готовый сделать заказ, но тут его взгляд привлекла активно жестикулирующая особа.

Тина была невероятно хороша даже по меркам Алонора, со всем его многообразием рас. Молодая женщина непринужденно держалась в обществе состоявшихся мужчин и, судя по заинтересованности собеседников, могла поддержать разговор. Хотя Максимилиан ценил в представительницах прекрасного пола отнюдь не интеллектуальные способности, все-таки решил представиться.

В чародейке его привлекла неподдельная уверенность, к тому же она отдавала ему явное предпочтение, что льстило. Копна тяжелых волос угольного цвета спускалась ниже плеч, подчеркивая светлый оттенок глаз. Волнистые пряди ассиметрично обрамляли лицо с высокими скулами, а фигура вызвала в голове мага ряд весьма фривольных фантазий.

Макс только прикрыл глаза, размышляя, под каким предлогом оказаться с ней наедине, как Тина сама подошла к нему, попрощалась, сославшись на занятость, и протянула мужчине узкую ладошку. Взяв ее и слегка коснувшись кисти губами, он обнаружил в руке небольшую записку, которую новая знакомая успела ему передать. Маг не сдержал победной ухмылки, женщина предлагала встретиться следующим вечером у нее в комнате.

Будучи циником до мозга костей, считающим отсутствие отношений своим кредо, он не любил тратить время на свидания, предпочитая посвящать его исключительно плотским утехам. Приглашение в комнату означало, что чародейка точно понимает его намерения и готова приятно провести вечер без обязательств, не рассчитывая на пошлые обещания, которые он все равно не собирался выполнять. Встречу усложнял введенный комендантский час, которому следовали не только ученики, но и преподаватели, строгие меры были вполне оправданы неоднозначной военной ситуацией. Ночной променад в башню другого факультета будет весьма сложно объяснить, но Макс оставался беспечным, когда дело касалось любовных интрижек. Добравшись до назначенного места, он слегка постучал костяшками пальцев, и дверь почти сразу отворилась.

Шелковый халат с широкими рукавами алого цвета подчеркивал белизну кожи его обладательницы, а вызывающе короткая длина являлась своеобразным обещанием жаркой ночи. Тина игриво повела плечиком, и легкая ткань скользнула к ногам женщины. Ее руки умело избавляли мага от одежды, пока он отпускал несколько дежурных комплиментов, не заботясь о правилах приличия и увлекая соблазнительницу в постель.

Парочка так увлеклась друг другом, что едва услышала громкие голоса, раздающиеся в коридоре.

- Срочно уходи, по-моему, муж вернулся! - Тина грациозно спрыгнула с постели и быстро накинула халат, крепко подвязывая поясом ткань на талии. Одевшись, она повернулась к зеркалу и стала подушечками пальцев поправлять макияж, свободной рукой приглаживая волосы. Ее собранность и четкий порядок действий выдавали в ней уж слишком опытную женщину.

Максимилиан опешил, но быстро вернул себе самообладание.

- Почему ты не сказала, что замужем? - Спросил мужчина, предавая своему телу вертикальное положение.

- Ты бы тогда не пришел. – Ответила чародейка, которая отточенными движениями стала приводить в порядок кровать.

- И был бы прав!

Она лишь пожала плечами, словно вела подобный разговор далеко не первый раз. Маг собирал вещи, хаотично разбросанные по полу, и тут же поймал себя на мысли, что в следующий раз будет аккуратно складывать их в стопочку. Звук шагов доносился совсем близко, выскользнув из комнаты, Макс оказался в смежном помещении, единственным выходом из которого оставалось окно. Можно было, конечно, вступить с ним в бой, но, во-первых, он прежде всего маг, а потом уже воин. Во-вторых, сложно было бы объяснить коллегам необходимость пользоваться силой в такой щекотливой ситуации. Вряд ли поборники семейных ценностей поверят в его историю, и снисходительно отнесутся к желанию пренебречь всеми правилами, ради сомнительного развлечения. Стоя на краю подоконника, горе-любовник хотел уже дать самому себе клятвенное обещание: никаких женщин, но подумал, что подобная категоричность преждевременна. За стеной на повышенных тонах шел разговор, сначала мужской голос вполне удовлетворяли ответы неверной жены, но потом он пришел в ярость. Было от чего, маг только заметил, что потерял отличительный знак декана. Разъяренный муж точно не слышал, что любой конфликт можно решить без применения насилия, и в следующую минуту Макс решился прыгать.

Любая магия могла его выдать, поэтому пришлось полагаться исключительно на удачу. Приземление получилось мягким, в темноте ему удалось выбрать правильную траекторию: аккурат в ветвистые кусты. У него даже мелькнула мысль, не стараниями ли Тины здесь появилось это растение. Расстояние до родного общежития еще никогда не преодолевалось столь скоро, Виктор бы гордился таким спортивным результатом друга. Максу удалось пройти незамеченным через общую комнату преподавателей и добраться до своей спальни. Стоило коснуться головой подушки, как маг провалился в сон.

- Максимилиан!

Вкрадчивый голос раздался над ухом, Макс перевернулся на другую сторону, в попытках оттянуть неизбежное пробуждение. Как быстро наступило утро и почему друг снова воспользовался ключом, данным ему на крайний случай, без надобности.

- Говорят, кто-то из наших навестил Тину. Ее благоверный в ярости и требует крови.

Макс пытался игнорировать Виктора, но тот знал товарища слишком хорошо.

- Слушай, ну лучшему другу мог бы и сказать! – Продолжал насмешливый тон, который не оставлял надежды на то, что ночная вылазка останется секретом.

Приподнявшись в постели, Макс потянулся и размял шею:

- Лучше бы помог знак вернуть, чем ерничал.

- Помогу, но сначала расскажу, кто ее благоверный. Это Марк, который ведет дополнительные лекции, и мы с ним на днях пили. Тебе вообще не стыдно? - Виктор улыбался, намеренно растягивая слова и делая театральные паузы, будто считая, что муки совести лучшее средство от сонливости.

- Черт, да я понятия не имел. Она, знаешь ли, случайно забыла мне об этом сказать! – Маг начинал раздражаться, но больше из-за того, что до дела любовники так и не дошли.

- Ладно, пошли, не хочется опаздывать.

- Почему нет?

- Среди преподавателей вроде принято поддерживать дисциплину, а не подавать дурной пример. – Решительно отрезал оборотень и вышел из комнаты, давая другу время на утренние процедуры. Он думал, как помягче сообщить ему неожиданное известие. Директор решил провести срочное собрание, тема которого осталась нераскрытой. Было известно, что на нем должны присутствовать лишь некоторые преподаватели, а также несколько посторонних.

Глава 2

После лекций Макс и Виктор направились прямиком в кабинет директора. Бойкая секретарша доложила о них начальнику, и друзья получили приглашение войти. Удивлению оборотня соответствовало демонстративное фырканье мага, который окинул взглядом комнату и вообще пожалел, что пришел. Вокруг стола профессора располагались пять кресел, три из которых были уже заняты. На крайнем сидел лич, и, хотя кости некроманта отчасти скрывал доспех, вряд ли одежда выполняла камуфлирующую функцию. Он медленно крутил в руке свой посох, от которого исходило холодное голубоватое свечение, свидетельствующее о том, что это редкий артефакт большой силы. По правую руку расположилась вампирша, девушка сидела на краю кресла, изящно скрестив щиколотки. Представительницу существ, имеющих специфический гастрономический вкус, в ней выдавали только внимательные глаза цвета густой крови. Место по центру досталось темному эльфу, весь вид которого демонстрировал пренебрежение, он сцепил руки в замок и завел их за голову, отклоняясь на мягкую спинку.

- Да вы шутите. - В тоне Фиараэля, однако, не было и намека на то, что юмор удался.

- Ситуация складывается таким образом, что я вынужден собрать вас вместе и попросить наладить связь для дальнейшего сотрудничества. – Тон профессора Траста был мягким, но безапелляционным.

- А цель предприятия - собрать самую интернациональную команду? – Хрипло поинтересовался некромант.

- Я тоже наличие некоторых не могу объяснить ничем, кроме толерантности, - Зло ответил Виктор, недовольный положением дел. Он в принципе с подозрением относился к магам, чего уж говорить о некроманте, принесшим в жертву множество чужих жизней ради продления собственной. Хотя, можно ли вообще назвать жизнью существование скелета, у которого и естественных потребностей-то не осталось.

- Мы не можем полагаться на рабыню, которая подчинена воле хозяина. – Возмущению мага не было предела. - Низшие вампиры зависимы от тех, кто их обращал, и это правило нерушимо.

- Она и не рабыня. – Прервал оборотень, внимательно оглядывая девушку. Он глубоко вдохнул воздух, считывая запахи. Исходящий от девушки аромат не был похож на те, которые источали слуги высших.

- Разве низший вампир может получить свободу? Я никогда такого не слышал. – Удивился Макс.

- Они предпочитают об этом не распространяться, иначе останутся без своих подданных. А вот высокородный эльф точно в курсе подобных лазеек, иначе как объяснить наличие низшей в их дружном коллективе? – Продолжал Виктор, скрещивая руки на груди.

- Что за грязные инсинуации? - Усмехнулся Фир, только подтверждая догадки друзей.

Стефания сохраняла спокойствие, наблюдая за перепалкой со стороны. После смерти, она вообще стала ко всему относиться философски.

- Прям команда мечты! - Резюмировал маг.

- А почему, собственно нет? - Миролюбиво спросил профессор.

- Потому что это больше похоже на начало плохого анекдота: заходят как-то в паб маг, оборотень, темный эльф и лич…, - Ответил Виктор. Он мерил широкими шагами комнату и постоянно бросал неодобрительные взгляды на гостей.

- Даже если не брать в расчет девчонку и закрыть глаза на репутацию эльфа, то лич точно беглый преступник, магия, позволяющая перенести душу в филактерию, давно под запретом. Его присутствие само по себе вызывает много вопросов. – Резюмировал Максимилиан.

- Ну, я хотя бы известен. А вот твои заслуги на карте достижений Туманных земель можно только с лупой разглядеть. – Парировал эльф, принимая еще более вальяжную позу.

Обстановка накалилась и директору пришлось вмешаться, прежде чем мальчики от оскорблений перейдут к старинной забаве - мордобою, выясняя силой, кто из них более мудрый, сдержанный и дальновидный.

- Вы все обладаете разными способностями, что позволит команде быть готовой почти к любой опасности. – Аргументировал профессор, и задумчиво перевел взгляд с разношерстной компании на окно. Затем, что-то обдумав, продолжил. - Парламент большинством голосов уже принял решение, помимо вас собрано еще несколько групп. Отказ будет приравниваться к государственной измене. Хотя угроза пока на уровне слухов, для быстрой мобилизации вам лучше держаться вместе. Поэтому прибывшие помогут с преподавательской деятельностью. – Он откашлялся, сдерживая смешок. - Уверен, их уникальные таланты найдут отклик в сердцах учеников. – Закончив монолог, профессор Траст вернулся к бумагам, всем своим видом демонстрируя, что присутствующие свободны.

Глава 3

Выходя из кабинета директора, Виктор по ощущениям вернулся на много лет назад, когда бывал там после очередного выговора. Их взаимоотношения с дисциплиной не сразу сложились в нерушимый союз, первое время оборотень нещадно нарушал все правила, бунтуя и ввязываясь в перепалки. Со временем ему удалось обуздать животную сущность и найти баланс, злость мужчина вкладывал в тренировки, концентрируя разрушающую энергию для достижения поставленных целей. Упорно занимаясь, пренебрегая развлечениями и шумными компаниями, Виктору удалось стать одним из лучших воинов. Являясь примером мальчишки, который из хулигана вырос в уважаемого преподавателя и профессионала своего дела, он стал ориентиром для тех, кто стоял на распутье. Тряхнув головой, оборотень избавил себя от навязчивых воспоминаний, и присоединился к бурному обсуждению.

- И какие же дисциплины вы собираетесь преподавать, уважаемые коллеги? – Спросил Максимилиан, намеренно подчеркивая последнее словосочетание. В некоторых вопросах маг оставался старомоден и искренне считал, что быть учителем – это призвание. Однако, чем дальше заходил разговор, тем больше колебалась его уверенность.

- Может, мы выберем более спокойное место для беседы? – Поинтересовалась Стефания.

- Например, библиотеку. – Предложил Виктор.

- Разве не в библиотеке ученикам положено проводить свободное время? – Засомневалась вампирша.

- Теперь это больше напоминает музей с экспонатами старинных фолиантов и манускриптов. Информацию, которая требуется для обучения, абитуриенты могут получать удаленно, не выходя из своих комнат. У каждого из учащихся имеется рабочая тетрадь, страницы которой обновляются в зависимости от запроса или актуальности данных. Это называется прогресс. К тому же, хранение магических книг требует определенных условий, а их чтение - уровня доступа.

- А вот в мое время … - Начала было Стеф, но на полуслове замолчала, задумавшись. Тяжелые мысли отразились на ее лице оттенком усталой обреченности, однако, девушка быстро взяла себя в руки.

- На сколько бестактно спрашивать барышню, как давно она умерла? – Маг с интересом рассматривал их спутницу: прямые русые волосы, уложенные на косой пробор, спускались до талии. Вампирша изящным движением руки убирала их с глаз, от внимательного взора которых, казалось, ничто не могло ускользнуть. Радужка напоминала бушующие огни разгоревшегося пламени, готового оставить после себя пепелище. Молочно-прозрачная кожа имела такой чистый цвет, что само наличие подобного оттенка наносило солнцу непоправимое оскорбление. Тонкие черты лица делали миниатюрную фигурку совсем хрупкой, а небольшая родинка на щеке придавала облику обманчивую беззащитность. Что ж, смерть определенно была ей к лицу.

Заметив, как друг смотрит на Стефанию, Виктор повеселел, он был человеком приземленным и любил, когда хоть в чем-то сохраняется стабильность.

Они прошли несколько длинных коридоров, так никого и не встретив, после лекций ученики предпочитали проводить время в своих комнатах или общих залах, тем более, что выход за территорию школы без сопровождения временно был запрещен. Библиотека занимала просторное помещение с высокими сводами, которым заведовал седой сатир. Когда-то получеловек-полукозел проводил время в распутстве, пьянстве и охоте за нимфами, но возраст и некоторые проблемы физиологии вынудили его изменить привычкам. Теперь только вода, зелень и сублимация. Димитрис посмотрел на гостей поверх очков и вернулся к заполнению формуляров, не обращая внимания на компанию.

Пройдя к камину и рассевшись полукругом, собравшиеся продолжили знакомство. Они предпочитали узнать, что каждый из себя представляет, прежде чем отправится вместе на задание. Помнив про вопрос Макса, Фиараэль прошептал несколько слов и сделал жест рукой, выбирая направление. В указанном месте выросло небольшое растение, от которого поднималась светящаяся пыльца. Собравшиеся сразу почувствовала прилив сил, общее самочувствие улучшилось, а физическая усталость уступила место неуемной энергии.

- Время действия, как и радиус, ограничены. Но эффект можно усилить в случае экстренных ситуаций. — Пояснил Фир, привыкший к изумленной реакции непосвященных. Темные эльфы редко имели способности к целительству, его дар считался скорее дефектом.

- Когда видишь перед собой охотника за головами, для которого убийства — рабочая рутина, сложно представить, что он на досуге выращивает цветочки. — Ответил Виктор, но в его словах впервые звучал хотя бы намек на уважение.

- Сомневаюсь, что ты продемонстрировал вершину своего мастерства. — Сказал Макс, с интересом наблюдая, как цветок постепенно растворяется в воздухе.

- Если тебя убьют и развеют по ветру, то я ничего не сделаю. — Спокойно отреагировал Фир, который не нуждался в одобрительной оценке напарников.

- Не сможешь или не захочешь? — Уточнил маг.

Многозначительное молчание эльфа было красноречивее любого ответа.

- Моя специализация - артефактология. – Вампирша встала и сделала шуточный реверанс. – Я могу оценить силу предмета, идентифицировать дату создания и рассказать о магических свойствах.

- А мне предстоит вести «Курс о потусторонних мирах и их обитателях». Можно сказать, авторская программа для притязательных путешественников. Правда, в один конец. – Голос лича звучал приглушенно, а тембр не менялся.

Лицо Максимилиана поразила догадка, а судя по усмешке оборотня, он тоже понял, в чем дело.

- Так вы расхитители гробниц? – Первым выпалил Виктор.

- Скорее они похитители артефактов. – Поправил маг.

- Ну-у-у. Это вопрос интерпретаций. – Не согласился эльф скорее из принципа, чем из чувства справедливости.

- Как не называй процесс дефекации, суть от этого не поменяется. – Покачал головой оборотень.

Этот род деятельности объяснял столь нетипичные увлечения незваного трио. Некроманту было легче других выйти на связь с духами, с кем еще общаться умершим, как не с себе подобными? Технически лич был нежитью. Бестелесные и любопытные, призраки маялись от безделья, собирая сплетни или унося в могилу тщательно охраняемые от сторонних посягательств тайны. Но у покинувших мир живых часто оставались враги, недоделанные дела или какие-то желания, которые вполне могла выполнить команда, под предводительством эльфа, в обмен на небольшую услугу. Всего-то нужно было подсказать, где находится та или иная редкая вещь. Иногда, они точно знали, кому задавать вопрос, бывало, что приходилось провести множество вызовов в поисках искомого. Если духи хитрили или находка была недостаточно ценной, Стефания легко это определяла. Вампиры ее статуса не обладали выдающимися способностями. Быстрота, ловкость и неплохое владение оружием для Алонора считались обычным делом. Но девушка нивелировала отсутствие уникальных талантов своим глубоким знанием в области артефактов.

- Кризис, каждый крутится, как может. – Оправдался Владислав, неловко пожимая костлявыми плечами.

- Знаток антиквариата, медиум и ботаник, - Подытожил оборотень, который начал понемногу входить во вкус. Прямолинейность новых знакомых подкупала, давая шанс на плодотворное сотрудничество. И, хотя слухи о Фиараэле ходили нелицеприятные, оборотень предпочел бы на собственном опыте убедиться в их достоверности. Но и расслабляться, безоговорочно доверяя, он не собирался.

- Мальчик, чье настроение меняется от фазы луны и маг, которого больше интересуют победы на любовном фронте, чем на поле битвы, - Ответил эльф, подавая ладонь для рукопожатия.

- Почему больше? Они интересуют меня в равных долях. – Тон Максимилиана был дружелюбным, его не обижали постоянные упоминания амурных достижений. Если не удастся в будущем занять место директора, всегда можно написать мемуары о своих похождениях или проводить мастер-классы а-ля Казанова 2.0.

- Я подобрала для каждого амулет, с помощью которого мы сможем поддерживать ментальную связь. Старайтесь ими не злоупотреблять, магический заряд вещиц небольшой. – Стеф отдала мужчинам медальоны, которые легко скрывались под одеждой. Невзрачный металл не привлекал внимание, и только опытный маг смог бы распознать в бижутерии артефакт.

Надев амулеты, пятерка разделилась: Виктор пошел провожать Фира, показывая ему комнату, а Максу посчастливилось стать гидом для лича и вампирши. Быстро определив некроманта, маг предложил локоть спутнице, а затем выбрал самый длинный путь, надеясь в процессе узнать девушку получше. Их вечерний променад прервал вызов темного эльфа, и парочка поспешила узнать, что произошло.

Добравшись до покоев Фиараэля, Стефания и Максимилиан поразились отсутствию видимых неприятностей.

- В первой половине дня мне предстоит провести ознакомительную лекцию. – Его реплика слабо тянула на объяснение и остальные члены компании замерли, надеясь, что дело не только в этом. Но эльф не собирался оправдывать чужие ожидания в ущерб собственным интересам.

- Ты вызвал нас из-за такого пустяка, как первая лекция?! – Макс, у которого не сложился очередной вечер с девушкой, начал подозревать, что он проклят. И если в его мире в таком случае достаточно было поставить свечку, в этом так просто проблема не решалась.

- Вообще-то, амулеты нужны для экстренных случаев. – Поддержала мага вампирша. Для темного не были характерны душевные метания, она иногда думала, что Владислав отнюдь не свою бессмертную субстанцию заточил в филактерию. Фир был расчетлив, холоден и беспристрастен, несмотря на то, что из их тройки единственный оставался живым.

- Хорошо вам рассуждать, когда обоим достался теоретический курс. Некромант ведь не будет поднимать из могил умерших, да и тебе максимум предложат прогуляться с детишками в местный музей. – Едко ответил эльф.

- Ты же привык держать слово, в чем проблема? – Удивился Виктор, для которого преподавание давно стало частью повседневной жизни.

- Обычно я действую с позиции силы, и слушающие всегда заинтересованы в том, чтобы воспринимать информацию. А тут придется привлекать внимание и находить контакт. – Нехотя объяснил темный.

- Это просто часть прикрытия, вряд ли кто-то усомнится в его достоверности. – Оборотень облокотился о стену и напустил на себя скучающий вид, успешно маскирующий откровенную издевку. Было приятно наблюдать за замешательством высокомерного эльфа.

- У кого-то синдром отличника, раз тут собран целый консилиум. – Макс устало опустился в кресло, думая, что можно сделать. Затем предложил: - Попробуйте провести совместный урок с Виктором, его тренировки всегда связаны с тяжелыми физическими нагрузками, и редко обходятся без ссадин. Продемонстрируешь азы целительства на практике, а заодно сможешь познакомиться с некоторыми учениками.

Идея показалась разумной, и компания отправилась отдыхать, каждый по-своему переваривая события прошедшего дня.

Глава 4

Школа Алонора обладала обширными зелеными территориями и находилась в нейтральной зоне, которая хоть и принимала законы королевств Туманных земель, но скорее в виде рекомендаций. Она представляла собой интернат закрытого типа, обучение в котором делилось на следующие этапы: начальный - дающий фундаментальные знания, необходимые для общего развития, средний с продвинутым, обучающие магии, и высший, для углубленного изучения дисциплин в соответствии с выбранной специализацией. В основном здесь учились люди, случайно попавшие в Туманные земли из своего мира, и сделавшие выбор в пользу волшебства, но бывали и исключения.

Занятия по боевым искусствам проходили на открытом воздухе вне зависимости от погоды. Виктор предпочитал тренировать не только тело, но и дух. Он учил технике владения оружием, и воспитывал силу воли, не прибегая при этом к откровенной тирании. По крайней мере, ему так казалось, а среди подопечных соц опрос никто не проводил. Оборотень вышел из арки и решил подождать эльфа, чтобы сразу представить коллегу. В метрах тридцати учащиеся продвинутого курса уже выстроились по линейке, зная приверженность преподавателя к дисциплине. Парням и девушкам было лет по 20, юношеский максимализм вкупе с самоуверенностью являли собой горючую смесь.

Эльф не заставил себя долго ждать, увидев оборотня, он кивнул. Мужчины направились к толпе, жаждущей вместо увеселительной прогулки в ясный денек предаться изнурительным тренировкам. Что может быть лучше, чем пропитать одежду потом и валиться с ног от усталости после первой пары.

Вместе с давно знакомым преподавателем по боевым искусствам шел кто-то еще, ранее ученикам не встречавшийся. Это вызвало волну бурного обсуждения, особенно, среди барышень, которые предпочитали больше внимания уделять не качественному выполнению упражнений, а наблюдению за Виктором. Кожа у оборотня была загорелой, из-за постоянного пребывания на воздухе. Темные густые волосы с вкраплениями седых прядей всегда казались чуть взлохмаченными. Мускулистое телосложение делало преподавателя частым гостем девичьих сновидений, а пронзительный взгляд голубых глаз заставлял чаще биться трепетные женские сердечки в реальности. Несколько глубоких длинных шрамов, расположившихся вдоль щеки ближе к виску, напоминали о бурной молодости мужчины. Одно ухо Виктора было проколото, ходили слухи, что украшение является оберегом, помогающим ему контролировать превращения в волка.

По мере приближения стало очевидно, что спутник оборотня - темный эльф. Отличительные черты данной расы позволяли любому безошибочно определять их представителя. Высокий и стройный, он двигался с грацией хищника перед прыжком. Серо-фиолетовая кожа выделялась при ярком свете дня, но служила надежным защитником ночью. Длинные волосы цвета свежего пепла были распущены, а янтарные глаза демонстрировали безразличие, помноженное на снисходительность.

Пока барышни томно вздыхали, стараясь придать своим позам выразительности и подчеркнуть достоинства, парни обсуждали наличие двух клинков, покрытых витиеватыми вензелями. Оружие из редкого вида стали виднелось за спиной у эльфа, и выдавало в нем не просто воина, а убийцу.

Виктор поприветствовал учеников и представил им Фиараэля как своего коллегу, с которым у них сегодня пройдет совместный урок. После разминки оборотень перешел к коротким поединкам с использованием боевого оружия. Четкое соблюдение ряда правил, позволяло не беспокоиться о безопасности соревнующихся. Однако, продемонстрировать свои умения Фиру пришлось гораздо раньше, чем он думал. Одному из парней захотелось удовлетворить любопытство, проверив ловкость своих рук и остроту клинков эльфа. Отравленное лезвие распороло кожу на ладони смельчака до того, как он понял, что случилось. Яд начал быстро распространяться по венам, окрашивая их в черный цвет. Фиараэль схватил юношу за кисть и, крепко держа, начал совершать свободной рукой пасы, быстро произнося заклинание. Отравленная кровь вязкой жидкостью полилась из раны, источая неприятный запах. Эльф прохладными пальцами прошелся по порезу, словно играя на инструменте, который больше никто не видит. Края затянулись, оставляя тонкий белый шрам. Буря оваций свидетельствовала о том, что темному удалось произвести на учеников нужное впечатление.

Вместо благодарности после инцидента, Виктор ткнул эльфа локтем в бок:

- Ты здравый смысл принципиально игнорируешь, или у тебя к нему личная неприязнь? – Наш урок только что чуть не обернулся похоронами.

- Это не просто оружие, а «Насмешка Бога», такие артефакты не оставляют без присмотра. Мог бы предупредить, что не в состоянии следить за дисциплиной. – Спокойно ответил эльф.

Дальнейшей перепалке помешало появление Макса, который был слишком серьезен:

- Господа, вынужден прервать ваш обмен любезностями. На одну из групп, собранную по аналогии с нашей, минувшей ночью напали. В живых никого не осталось, нам требуется срочно телепортироваться на место происшествия.

- Значит, похороны все-таки в списке мероприятий на сегодня имеются. – Иронично заметил Фиараэль.

Глава 5

На территории школы было расположено 4 портала в соответствии со сторонами света, способные перемещать желающих в крупные города Туманных земель. Чтобы защитить интернат от незваных гостей, три из них были односторонними, и работали только на выход. Двусторонний портал находился в помещении рядом с кабинетом директора, и активировался его личным приказом. Ученики имели возможность путешествовать вместе с курирующим их преподавателем.

Макс, Виктор и Фир быстро добрались до места на западе, представляющее собой полукруг из камней, которые постоянно находились в движении. Нанесенные на них руны телепортации ярко светились, ожидая от пришедших голосового подтверждения для переноса в выбранное место. По очереди назвав точку выхода – Пустошь иллюзий, мужчины оказались на нужной территории, где их уже ждали некромант и вампирша.

Вместо цветущих окрестностей рядом с небольшим городком, который использовали как перевалочный пункт, команда обнаружила выжженную землю, испещренную рытвинами. Повсюду виднелись свидетельства прошедшей битвы в виде выкорчеванных с корнями деревьев, а чуть поодаль лежали четыре тела, небрежно сброшенные в кучу.

- Ты ничего не можешь сделать? – Обратился оборотень к эльфу, рассчитывая на способности темного.

- Это уже скорее в компетенции Влада, увы. – Фир подошел к трупам и осторожно перевернул каждого на спину, внимательно осматривая нанесенные увечья.

- Больше похоже на убийство, чем сражение. Разрушающую силу такой мощи не часто встретишь. – Оборотень опустился на одно колено, взял щепотку земли и принюхался. – Никаких следов, по крайней мере, видимых.

Макс достал небольшой льняной мешочек из кожаной сумки, и высыпал на ладонь часть его содержимого. Песок подрагивал в руке мага, мелко подпрыгивая от нетерпения. Он развеял крупинки по ветру, произнося заклинание. Вокруг присутствующих постепенно оживали песчаные фигуры, восстанавливая очередность событий. Четверо убитых магов даже не успели среагировать, нападение было слишком внезапным.

- Часть происходящего отсутствует, кто-то наложил блокировку на пески прошлого. – С сожалением произнес Максимилиан.

- Иначе было бы слишком просто. – Не удивилась вампирша. Существо средних возможностей не смогло бы без сопротивления и одним заклинанием отправить к праотцам четверых хорошо обученных волшебников.

- По-моему, нам пора наведаться к профессору Трасту и узнать-таки, в чем дело. Сложившаяся ситуация не тянет на призрачную угрозу, очевидно, он от нас что-то скрыл. – Больше сюрпризов Виктор не любил, когда его держат за дурачка.

- Мы не можем оставить тела здесь, еще немного и наша тайная операция станет достоянием широкой общественности. – С доводом мага было сложно не согласиться.

- Портал нас не пропустит. – Напомнил Влад.

- Это и не требуется. У меня есть свой вход в одной из дальних башен, правда, ощущения будут не совсем приятные, хэнд мэйд, как-никак. – Признался Макс, запуская руку в светло-русые волосы. Лукавые зеленые глаза, однако, предпочитали избегать контакта с остальными членами команды.

- Ты не говорил, что можешь свободно телепортироваться. – Эльф скептически приподнял бровь.

- А ты и не спрашивал. Я стал самым молодым деканом в истории школы не потому, что таскался за каждой юбкой. – Парировал маг.

- Ну что за развенчивание мифов, еще немного, и я проникнусь к вам симпатией. – Примирительно ответил Фир и выдавил из себя что-то похожее на улыбку.

Владислав с помощью посоха поднял безжизненные тела с обугленной земли, и команда телепортировалась в школу. Персональная точка Макса находилась на чердаке среди старого пыльного хлама и явно не была предназначена для такого количества народа. Компания по одному выходила из башни, но пройти незамеченными субботним вечером казалось невозможным.

- Свяжись с директором, думаю, разговор не стоит откладывать. – Предложил Виктор, он предпочитал говорить напрямик и был далек от кулуарных игр.

- Куда уж тут откладывать, нас скоро по запаху разлагающихся тел найдут. – Съязвил эльф, лимит дружелюбия которого, судя по всему, был исчерпан.

Маг отошел в сторону и произнес заклинание вызова. Перед человеком появился призрачный силуэт академика, явно ожидающий, когда с ним свяжутся. Профессор Траст открыл портал, и с сожалением осмотрел тела, которые было необходимо перенаправить в школьный морг. Он вздохнул, тяжело опустился в кресло и начал рассказ.

- Несколько лет назад на территории школы произошла серия убийств, но так как жертвы были связаны с интернатом, особое внимание им уделять не стали. Наше заведение гордится своей автономностью, но это накладывает ряд обязательств и ограничений, в случае неприятностей помощи ждать неоткуда. Из-за нестабильной политической ситуации в туманных землях и передела сфер влияния, я предпочитал не записываться в должники власть имущих, зная, что в будущем это меня обяжет. Но преступления стали совершать все чаще, а скрывать пропажу сильных магов все сложнее. Хоть парламент и санкционировал набор нескольких команд мне в помощь, это было сделано скорее из желания снять с себя ответственность. К тому же, мне ясно дали понять, что предоставленная помощь - разовая. Школе требуется защита, а я в одиночку уже не в силах ее обеспечить.

- Наше с Виктором присутствие в таком случае объяснимо, но как вам удалось договориться с остальной троицей? - Полюбопытствовал Макс.

- Я здесь раньше учился. – Ответ некроманта удивил больше всего его собственную команду. – Приняв решение стать личем, я не знал, что процесс перехода будет болезненным, а реабилитация – долгой. Некоторое время мне нужна была помощь в принятии нового себя и умении контролировать возросшую силу. Оказалось, недостаточно правильно провести ритуал, необходимо сохранить разум и свою личность. Трансформация запрещена не только из-за морально-нравственных аспектов. Перерождение выдерживали единицы, оставшиеся теряли рассудок и становились неконтролируемыми чудовищами с единственной потребностью - убивать. И мне помог профессор Траст.

- Вы скрыли это от магической комиссии? – Виктор добавил еще одно неприятное открытие в копилку собственных разочарований.

- Влад всегда был амбициозен, а когда он завершил ритуал, пути назад не было. Наших общих усилий хватило, чтобы он перешел из одного состояния в другой, и остался собой, на сколько это возможно. – Объяснил директор, и его тон не выражал ни капли сожаления в содеянном.

- Так вот почему ты попросил меня принять приглашение академика. – Протянул эльф, для которого Влад открывался с новой стороны, правда темный еще не решил, с какой именно.

- Да, я у него в долгу. И надеюсь, мы с тобой все еще добрые друзья. – Некромант распахнул костлявые объятия с явным намерением поиздеваться над товарищем.

- Теперь уже не уверен. – Фыркнул Фир, демонстративно отодвигаясь от лича.

- Свободных комнат в преподавательском корпусе достаточно, вам, конечно, временно придется сменить свой профиль, зато школа закроет доступ для департамента по контролю за артефактами. – Пошел ва-банк профессор, догадываясь, что у ребят есть некие трудности с представителями официальных структур.

- Нам ведь не помешает небольшой перерыв. – В утверждении Стефании слышались вопросительные нотки, и она посмотрела на эльфа, ожидая вердикта.

- Это сговор группы лиц по предварительному соглашению. – Начал было по привычке упираться темный, но потом махнул рукой. – Мы останемся, если вы предоставите доступ к некоторым давно интересующим меня книгам.

Академик согласился, и Макс на правах декана переместил гостей из временных комнат в спальни учителей, которые для удобства располагались на одном этаже. Теперь в случае необходимости можно было избегать использования магического амулета. Достаточно было пройти пару метров и просто постучать в дверь.

Глава 6

На следующий день компания встретилась в школьной столовой, чтобы обсудить дальнейший план действий. Преподавательская деятельность обеспечивала прикрытие части команды, но для безопасности учащихся было необходимо начать поиски того, кто за всем этим стоит. К обеду пятерка расселась за большим столом и вполголоса озвучивала свои идеи.

- Моя дальняя родственница могла бы нам помочь, но не уверен, что захочет. И обычно ее услуги сопровождаются таким количеством побочных эффектов, что я бы оставил это на случай безвыходной ситуации. – Оборотень сделал глоток бодрящего напитка из большой кружки и попытался найти поддержку у мага, но тот отрицательно покачал головой.

- Если продолжим медлить и ждать подходящего случая, можно вообще не успеть. – Макс хоть и был знаком с данной особой, но не отличался благоразумием друга.

- А нельзя прямо сказать, о ком речь, или по правилам жанра необходимо соблюсти интригу? – Эльфа раздражала зависимость и необходимость принимать решения коллегиально.

Оборотень предложил после обеда отправиться к нему в комнату, хотя было видно, что уступка далась мужчине нелегко.

Аскетичная обстановка очень подходила Виктору. В небольшой комнате стояли стол и несколько стульев, а в следующем помещении находилась спальня, состоящая из кровати и шкафа. Оборотень отлучился, а вернулся уже с небольшим сосудом, исписанным арабской вязью. Он поставил предмет на стол, откупорил бутыль и трижды ее потер.

Помещение заполнили клубы сизого дыма, а когда он развеялся, присутствующие смогли рассмотреть гостью. Женщина сидела на краю стола, ее бедра плавно переходили в плотный туман. Восточный разрез глаз подчеркивали длинные черные волосы, собранные в высокий хвост. Золотой корсет привлекал внимание к зоне декольте, гораздо больше демонстрируя, чем скрывая. Руки от кистей до середины локтя украшали множество браслетов, которые мелодично звучали при малейшем движении.

- Ох, - выдохнул Фиараэль, заинтригованный появлением джинна. Затем шепотом обратился к оборотню, даже не скрывая сарказма. - А ты уверен, что она тебе родня?

- Она моя крестная. – Виктор подошел к женщине и виновато улыбнулся. – Нам требуется твоя помощь.

Джинн жестом прервала объяснения племянника и посмотрела на него сверху вниз, хотя оборотень был гораздо крупнее и выше. Она знала, в чем дело и хотела отказать, но потом передумала. Когда живешь на свете тысячи лет, пресыщаешься и становишься безразличной к чужим проблемам. Эпохи сменялись, джинн видела так много, что блеск в ее карих глазах не зажигали уже ни кровопролитные войны, ни сентиментальные истории. Крестная явилась на зов, в надежде сбросить оковы скуки и немного развлечься, наблюдая за событиями со стороны.

- Я помогу, в обмен на один артефакт. – Поставила ультиматум Джинн.

- Вроде помощь предполагает безвозмездное оказание услуги, а это больше похоже на бартер. – Недовольно ответил Эльф, но кивнул.

- Принесите «кулон измерений» и узнаете необходимое вам имя. – Не дожидаясь ответа, женщина растворилась в воздухе, а бутылка снова оказалась закупоренной.

Глаза Стефании округлились, она была флегматичной по натуре, но поставленная задача мигом сделала из нее холерика.

- «Кулон измерений» много лет никто не видел, и это если не брать во внимание другой малозначительный факт! Артефакт в списке запрещенных к использованию. – И вампирша прекрасно понимала, почему. С помощью украшения можно было перемещаться не только в пространстве, но и во времени.

- У вас десять минут на сборы, мы отправляемся в город Рока. – Сориентировался Фир, вводя команду в курс дела. – Там находится таверна одного из крупнейших перекупщиков, который может подсказать, где найти побрякушку.

Компания встретилась у камня телепортации и, переместившись, отправилась по нужному адресу. Пробираясь по узким улочкам и обходя лавки, продавцы которых всячески пытались заинтересовать покупателей, ребята добрались до таверны.

Обшарпанная деревянная вывеска держалась на ржавой цепи, со скрипом покачиваясь из стороны в сторону. Посетителей внутри не было, за стойкой неторопливо протирал стаканы седой гоблин. При ходьбе ноги прилипали к грязному полу, а неприятный запах свидетельствовал о том, что здесь давно не проветривали. Стефания кивнула хозяину заведения и подошла к нему, оставляя мужчин позади. Гоблин негромко отвечал, слушая вампиршу, а затем удалился.

- Традитор сказал, что ничего не знает о местонахождении артефакта. В качестве компенсации за напрасно проделанную дорогу, он предложил своего лучшего вина. – Стефания повела мужчин к столу, на котором было меньше всего пятен. Внезапно пол под ногами задрожал, как при землетрясении, и послышался отдаленный звон стали.

Дверь, за которой скрылся гоблин, слетела с петель вместе с частью стены, образовав зияющую дыру. Из темноты появились наги, змееподобные существа с человеческим верхом. Вооруженные саблями и кинжалами, они заполняли помещение, занимая весь периметр и не оставляя путей для отхода.

Эльф сделал пару шагов назад, занимая оборонительную позицию. Деревянные бочки отчасти скрыли высокую фигуру, давая время подготовиться к бою. Целительное растение было размещено в центре таверны, позволяя остальным членам команды восстанавливать силы, пока они находились в радиусе действия пыльцы.

Стефания накинула капюшон черного балахона, и стала напоминать тень. Привычным движением она активировала широкий браслет, который давал возможность на некоторое время становиться невидимой и нападать из этого состояния.

Виктор направился в центр помещения, в прыжке превратившись в огромного косматого волка. Умные и понимающие глаза еще выдавали в нем разумное существо, но звериный оскал спорил с этим утверждением, показывая, как много в мужчине от животного.

Максимилиан переместился ближе к эльфу, прикрывая Фиараэля и здраво оценивая свои шансы. Он использовал магию стихий, которая обладала колоссальной мощью, но требовала сосредоточенности, не оставляя достаточной возможности для защиты.

Владислав встал справа от Виктора, опираясь о свой посох двумя руками. Он трижды постучал им об пол, и в некоторых местах появились зыбучие пески, видимые только его команде.

Шипящие создания начали сокращать дистанцию и с первозданной яростью бросились на соперников. Десятки полузмей одновременно выставили вперед острые клинки, рассчитывая быстро расправиться с волком, стоявшим первым.

Виктор свирепо сбивал врагов с ног, целясь острыми клыками в горло. Он рвал когтями плоть, и вскоре серая шесть покрылась запекшейся кровью. Плотная шкура защищала волка от скользящих ударов, наносимых стальным оружием.

Длинные пальцы Фиараэля двигались быстро, как руки музыканта по любимому инструменту. Он без остановки совершал пассы и чертил необходимые руны, исцеляя раны. Накладывая положительные эффекты и восполняя магический резерв союзников, темный старался держаться поодаль.

Макс произносил заклинания одно за другим: создавал огненные шары, всегда поражавшие цель и блокировал движения наг оковами льда. Ветхое деревянное помещение вынуждало его с осторожностью применять свою магию.

Стефания бесшумными прыжками перемещалась с потолочных балок на спинки стульев, появляясь в самых неожиданных местах. Она постоянно меняла место дислокации и наносила меткие удары, то появляясь за спиной, то распарывая цель снизу. Атакуя, девушка снова становилась видимой, ожидая перезарядку браслета. Маленькие трезубцы – сай, без промаха жалили колющими порезами, делая миниатюрную Стефанию опасным соперником.

Мощными ударами чешуйчатых хвостов, наги разносили мебель, превращая ее в щепки. Один из острых обломков попал в девушку, она споткнулась, а браслет соскользнул с запястья.

Эльф вовремя наложил благословление на вампиршу и сабля чудовища, которая должна была обезглавить Стефанию, увязла в воздухе. Существа наступали, отрезая девушку от остальной команды.

Виктор бросился на помощь, закрывая собой хрупкую фигурку, но врагов становилось все больше. Они заполонили таверну, образовав плотный кишащий клубок. Оборотень скалился, бросаясь на каждого, кто посмел приблизиться. С желтых клыков безобразными каплями стекала слюна, смешанная с кровью. Один из кинжалов таки достиг цели и вонзился в брюхо. Зверь заскулил от боли. Дезориентация вызвала промедление, и змеиный хвост удушающим кольцом сжался вокруг шеи волка. Переплетаясь, тела наг образовали живой канат, поднимая тушу к потолку. Зверь беспомощно болтал лапами, тщетно стараясь найти опору.

Некромант направлял проклятия точечно, насылая слабость, ослепление и паралич, но на место одного убитого существа приходило еще несколько.

Резервы магической энергии подходили к концу, и эльф уже с трудом мог уследить за командой. Влад телепатически обратился к Фиараэлю с просьбой защитить союзников, он решил воспользоваться массовым заклинанием. Темный нашел небольшой островок свободного места, и опустился на пол, принимая позу лотоса для глубокой медитации. Он сконцентрировал всю оставшуюся силу и создал вокруг большую прозрачную сферу, которая служила щитом. Магический барьер требовал колоссальных затрат, и в таком положении эльф был очень уязвим.

Увидев защиту, Максимилиан начертил в воздухе руну и вытянул руку вперед, подкрепляя свое заклинание сложными пассами. Сначала рядом с магом появился небольшой сгусток огня. С каждой секундой он становился все больше, разрастаясь в столп пламени, в котором угадывались черты лица. Созданный элементаль был облачен в тяжелые доспехи и готовился направить всю ярость стихии по воле хозяина.

Влад начертил символ смерти и обрушил на шипящее месиво кислотный дождь. Ночь оглушили жуткие гортанные крики корчащихся тварей. Водоворот огня элементаля, контролируемый Максом, поглотил останки растворяющихся тел вместе с деревянной таверной.

Все, кроме некроманта, чувствовали себя истощенными. Виктор вернул человеческий облик, но с трудом стоял на ногах. Поддерживая оборотня, компания решила переночевать в ближайшей гостинице, чтобы на утро отправится на поиски предателя. Добравшись до постоялого двора, они заняла три комнаты. Стефании предоставили возможность насладиться одиночеством, остальные заселились по двое. Было решено, что эльф останется с Виктором, которому еще требовалась помощь.

Оказавшись наедине с некромантом, Макс задал вопрос, который давно его волновал:

- Фиараэль – охотник за головами, почему он стал целителем?

- Ему заблокировали возможность пользоваться боевыми заклинаниями на неопределенный срок. Поэтому эльфу необходим доступ в вашу библиотеку, он надеется снять проклятие.

Макс трижды сплюнул через левое плечо. Ну так, на всякий случай.

Ночь прошла спокойно, но утро принесло очередную порцию неприятных новостей.

- Вчерашнее происшествие привлекло много внимания, мы больше не можем перемещаться по городам таким составом. – Начал Виктор вместо приветствия, войдя в комнату Макса и некроманта – Я с Владом и Стеф должны вернуться в школу.

- Разумно. Нам с Фиром будет гораздо проще затеряться в толпе. – Поддержал друга маг.

Глава 7

- Ты продолжишь знакомить меня со своими надежными бизнес-партнерами, или мы попробуем другую тактику? – Съязвил Макс, когда они спустились на завтрак.

- Обо всех запретных магических предметах есть информация в департаменте по контролю за артефактами. – Эльф манерно и медленно ел, пользуясь немногочисленным арсеналом столовых приборов.

- Я уже пожалел, что спросил. – Маг подпер ладонью подбородок, понимая намек темного.

- Но прежде приобретем план здания. Комнаты и коридоры меняют свое местоположение каждый месяц, даже количество этажей может отличаться. – Продолжал Фир, запивая сытную еду крепким алкоголем.

- Принесите мне тоже самое, что у него, только двойную порцию. – Сделал заказ Макс, указывая на напиток эльфа.

К их столу приблизилась фигура, закутанная в темный плащ. Капюшон полностью скрывал лицо, а на руках были надеты грубые перчатки. По невысокому росту и среднему телосложению невозможно было определить ни расу, ни пол существа. Оставив рядом с Фиараэлем скрученную потрепанную карту и дождавшись оплаты, силуэт затерялся среди постояльцев.

Максимилиан произнес заклинание маскировки, и все предметы на их столе поменяли форму. Со стороны казалось, что вместо карты они внимательно рассматривают бронзовое блюдо. Развернув выцветшую бумагу, мужчины принялись изучать чертежи здания, в котором находился департамент. Спустя несколько минут, маг сделал неутешительный вывод:

- Дом, в котором находится департамент, живой. Он обладает сознанием и не пропустит внутрь тех, кто представляет опасность. Нам необходимо мыслить иначе, заклинание тут не поможет.

- Никакой опасности, легкий промышленный шпионаж. – Ухмыльнулся эльф, понимая, что ввести в заблуждение нечто, имеющее разум, гораздо сложнее, чем вскрыть замок.

- Ты мог бы придать своим мыслям более благовидную форму? – Макс не понимал, как темный может спокойно есть, будто им предстоит не ограбление охраняемого места, а прогулка по пляжу.

- Информация, хранящаяся в департаменте, поможет защитить невинных детей и спасти множество жизней. – Декларировал Фиараэль, добавляя своему тону максимум пафоса.

Маг одобрительно кивнул и опустошил вторую кружку спиртного. Он был способным волшебником, но оставался человеком, с присущими ему слабостями и сомнениями. Попав в Туманные земли, Макс сосредоточился на учебе. Другим его увлечением стало ведение списка любовных побед. И если рисковать карьерой ему приходилось неоднократно, то подвергать опасности свою жизнь на постоянной основе он не привык. Для эльфа же предстоящая вылазка была чем-то само собой разумеющимся. Они с командой давно стали настоящим ге… головной болью для служащих департамента.

Выходить было решено ночью, пройдя несколько точек телепортации, мужчины оказались в деревне ремесленников. Департамент по контролю за артефактами располагался на одной из главных улиц и представлял собой – по крайней мере сегодня – двухэтажное здание с эркерами и остроконечными башенками.

- Мы ведь действительно делаем это не ради себя. – Подбодрил эльф. Затем спокойно направился к парадному входу и просто открыл дверь, опустив ручку.

Максимилиан последовал его примеру, и стал вспоминать о найденных ими телах на Пустоши иллюзий. Обеспокоенность профессора Траста за будущее школы была искренней, а нападение наг едва не стоило жизни его лучшему другу. Сделав глубокий вдох, маг толкнул дверь, и дом позволил ему войти.

Эльф запомнил карту, и теперь со знанием дела петлял по коридорам, уверенно двигаясь в нужном направлении. Дойдя до очередного безликого кабинета на втором этаже, он остановился.

- Нам сюда. Но есть кое-что, о чем тебе следует знать. Предстоит пройти три этапа, прежде чем откроется доступ в хранилище информации. Работникам департамента достаточно назвать пароль, но мне не удалось его получить.

- Разве о таких вещах не сообщают заранее? – Магу хотелось отвесить эльфу подзатыльник, зато он понял, почему темный обладает плохой репутацией.

- Ты бы тогда вряд ли избавился от негативных мыслей и прошел защиту здания. – Пожал плечами эльф.

Темный открыл дверь, пропуская вперед Макса.

- А почему первым должен идти я?

- Согласно статистическим данным, численность людей выше, чем эльфов.

Мага не удовлетворило подобное объяснение, но препираться не было времени. Он вошел в просторное помещение, освещенное множеством огней. Максимилиан и Фиараэль оказались в середине комнаты на небольшом подиуме, в центре которого появилась раскрытая книга с парящим рядом пером. С левой стороны страница была чистой и предполагала написание актуального пароля, а с правой пошел отсчет, извещающий, что до активации систем безопасности осталось 2:59.

Темный подошел к магу и провел рукой возле его лица, едва слышно произнося сложное заклинание. Макс почувствовал ощутимое жжение в области груди, сравнимое с уколами множества мелких иголочек. Результатом манипуляций эльфа стал замысловатый символ, проявившийся на коже:

- Это заклинание называется «обмануть смерть». Оно спасет тебя от смертельного удара, но только один раз.

- А почему ты не использовал его в таверне с нагами? – Маг расстегнул рубашку и посмотрел на знак, напоминающий щит.

- С чего ты взял? Просто накладывал на себя. У него длительное время перезарядки. – Фир произнес еще несколько защитных слов, но уже не стал вдаваться в подробности.

- Теперь понятно, почему у тебя в друзьях бесчувственный некромант и инфантильная вампирша. - Протянул маг, нервно поглядывая на таймер, который показывал 0:23.

- Слово «спасибо» из твоих уст изменилось до неузнаваемости. – Огрызнулся темный. Он достал из ножен «Насмешку Бога» - зачарованные клинки, которые считал не оружием, а товарищем. Теперь, когда боевая магия стала для эльфа недоступной, они единственные поддерживали зыбкую связь между нынешним Фиараэлем и его прошлым призванием убийцы.

Из книги вырвалось полчище пауков разных размеров, от еле заметных глазу, до особей в несколько метров в высоту. Движимые одним инстинктом – уничтожить, они нападали с яростью загнанного в тупик дикого зверя.

Максимилиан создал стену огня, которая защищала их с эльфом с одной из сторон. Он сплетал разные заклинания в единые алгоритмы. Их последовательность была примитивна, но действенна против большого количества монстров, не обладающих разумом. Когда пауки приближались на расстояние шага, активировались ловушки пламени. Стоило им начать плести сети, порывы воздуха рвали паутину, не давая закончить.

Хищно клацая об пол огромными лапами, членистоногие пытались затоптать мужчин. Некоторые плевались ядом издали, вперив немигающий взгляд в свою добычу.

Долгие годы изнурительных тренировок научили Фиараэля одинаково хорошо владеть обеими руками, поэтому в свое время выбор пал на парное оружие. Один клинок использовался для защиты, а второй для атаки. Выставив правую ногу вперед, он опустил левую руку вниз, принимая стойку. Другая рука была поднята. Эльф наносил целям колотые удары, чередуя их со скользящими по круговой траектории - режущими. Отточенными движениями он двигался между противников, проходя клином сквозь плотную толпу. Клинком, находящимся в левой руке, эльф парировал нападения, а правой перерубал преграждающие путь конечности и сносил головы. Как подкошенные, членистоногие падали, но еще содрогались в конвульсиях.

Внезапно пауки исчезли, и с потолка обрушились гарпии. Хищные птицы с уродливыми лицами озлобленных женщин били своими крыльями, поднимая ветер. Они не спускались к полу и облетали стену огня, успешно справляясь с ловушками мага. Мощные лапы с острыми когтями норовили вцепиться в мясо и разорвать. Всклокоченные волосы и безумный взгляд транслировали неукротимую ненависть. Крича, гарпии кидались на мужчин, а каждая потеря своей соратницы делала их все более кровожадными. Они кусались, сбивали с ног и норовили выцарапать глаза.

Эльф убрал клинки, отходя за спину мага. Он сложил ладони вместе и начал читать «дыхание жизни». На них с напарником полился струящийся светло-голубой свет, увеличивая регенерацию. Фир монотонно повторял заклинание, которое имело накопительный эффект.

Маг вызвал «ледяной дождь» и часть созданий прибило к полу острыми осколками. Даже пронзенные насквозь, гарпии в бешенстве кричали и до последнего вздоха разрывали вокруг себя пространство когтистыми лапами.

Эльф замолчал, накладывая на союзника поглощение, теперь урон от атак, которые получал Максимилиан, разделял Фир. В это же время комната очистилась от птиц, грозя зловещей тишиной.

В центре начал расти каменный голем. Массивный верх и широкие плечи создавали диспропорцию с маленькой головой. Несуразно-большие руки болтались ниже колен, и при ходьбе волочились по полу. С грозным ревом он стал приближаться к магу, протягивая неуклюжую ладонь, чтобы раздавить человека.

Макс увернулся, но получил сильный удар в плечо. Он отлетел и упал на спину, дыхание перехватило. Голем сам был порождением стихий, поэтому стандартные заклинания против него не действовали. Приподнявшись на локте, маг наспех соорудил ледяную сферу и направил шар на цель, но чудовище даже не пошатнулось. Топорным волшебством здесь было не обойтись, и мужчина оглянулся назад, высматривая эльфа.

Фиараэль сохранял внешнее спокойствие, но одежда в районе плеча была разорвана, и глубокая рана обильно кровоточила. Времени исцелить себя, как и сил, не хватало. Внутренне он сопротивлялся полноценному освоению новой профессии, искренне рассчитывая вернуться к прежнему ремеслу. Темный лихорадочно вспоминал подходящие заклинания, жалея, что его знания столь ограничены. Несколько сложных пассов в тандеме с магическими словами создали «защиту света». Фигуры эльфа и мага стали подсвечиваться золотым, образуя поглощающий удары купол.

Голем продолжал размахивать руками, добиваясь большего успеха, чем его предшественники. Он колотил по светящемуся барьеру, понижая защиту. Постепенно на оболочке начали появляться небольшие трещины, расходившиеся по всему куполу. Неумолимый и громоздкий, монстр казался неуязвимым. Зато парочка воров измоталась как физически, так и магически.

- Ты же элементалист, черт возьми! Приручи его! – крикнул Фир, который уже не мог поддерживать купол.

Существо, созданное другим магом, было сложно подчинить своей воле. Начертив в воздухе несколько разных рун, Максимилиан соединил их в одно заклинание. Рисунок причудливо менялся, образуя новый знак, но каменный великан по-прежнему норовил размазать надоедливые цели. Маг перечеркнул символы, начиная заново. Теперь он подкреплял свои пассы заклинаниями, активируя каждую руну по отдельности. Они вспыхивали, забирая силу у волшебника. Полученная энергия преобразовалась в поток из четырех стихий – «дар убеждения». Голему внушались новые установки, которые вступали в конфликт с прежними. Не выдержав, создание остановилось в замешательстве. Монстр должен был убить нарушителей, но не мог уничтожить хозяина, которым теперь стал Максимилиан. Великан медленно осел и, наклонив голову на бок, обратился в пыль.

Комната моментально приняла прежний вид, не оставляя и следа прошедших сражений. Морок развеялся, являя взору множество рядов с алфавитным указателем.

- Здесь ничего нет. – Вынужден был признать эльф, осмотрев полки.

- Посмотри на другую букву. – Предложил маг, который отказывался верить, что все было напрасно.

- Посмотрел. Кто-то изъял информацию о кулоне до нас. – Зрачок, в янтарных глазах эльфа, сузился.

Глава 8

Владислав вошел в класс, и разговоры учеников смолкли. Учащиеся среднего курса с любопытством осматривали лича. Некроманту пришлось сменить боевое одеяние на мантию преподавателя, более привычную для будущих волшебников. Посох временно приобрел форму трости, и Влад опирался о нее, тяжело ступая. Он окинул взглядом аудиторию:

- Курс о потусторонних мирах и их обитателях - новая дисциплина в вашем учебном заведении. Моя цель рассказать о том, что он из себя представляет. Какие дает возможности и какого рода таит в себе опасности.

Влад столкнулся с трудностями, связанными с вызовом духов, еще будучи человеком. По неопытности ему казалось, будто они рады общению со смертными. А предупреждения, которыми пестрили учебники, считал преувеличением. Чем еще заняться мертвым, кроме как отвечать на вопросы а-ля: «Ты здесь?», «Как живется на том свете?». Оказалось, вызванные сущности не считали за радость развлекать юных дарований, но свою историю он приберег для следующего раза.

- Для начала необходимо определить цель. Исходя из поставленной задачи уже размышлять, кого вызывать. У духов своя иерархия, а значит, их полномочия ограничены. Если вас интересуют сокровища пиратов, смысла спрашивать о них у вашей почившей прабабушки нет. – Объяснял некромант, прохаживаясь по классу. – Только если она не плавала на одном корабле с Барбоссой.

- Как определить, какого духа вызывать безопасно? – Донесся вопрос с последних рядов.

- Во многом это зависит от вашего опыта и силы. Необходимо понимать, что ритуал не всегда заканчивается успехом. – Из-за монотонного тембра речь некроманта была сложной для восприятия, поэтому он привлекал внимание аудитории примерами. – Иногда духи, наделенные большим могуществом, сами стремятся пересечь границу миров. Для этого им требуется разрешение на вход, которое дает вызывающий. Представьте мага-дилетанта. Его посещает навязчивая идея о спиритическом сеансе, но глубоких знаний на эту тему нет. Он проводит ритуал и из-за своей самоуверенности становится пристанищем для коварной сущности.

Учащиеся слушали лекцию и старательно ее конспектировали. С чем именно было связано их рвение, некромант затруднялся ответить: то ли с боязнью нового преподавателя, то ли с интригующей темой.

- А будут ли у нас практические задания? – Поинтересовалась светловолосая девушка, подняв руку.

- Я поговорю с профессором Трастом, если он даст разрешение, то проведу с вами ритуал вызова.

Ответ Владислава вызвал гул одобрения, и лекция завершилась.

Пока некромант дебютировал в новой для себя роли, вампирша слонялась, осматривая школу. Она случайно набрела на кабинет «преподавателя боевых искусств», как гласила надпись на двери. Постучавшись, девушка заглянула внутрь, а затем вошла.

- У меня нет сегодня лекции. – Начала Стефания, кивнув оборотню. – Но я не привыкла сидеть без дела.

Девушка осматривала кабинет Виктора, часть стен которого занимала внушительная коллекция разнообразного оружия. За стеклом на креплениях располагались копья, секиры, мечи, рапиры, арбалеты и многое другое.

- Я не обладаю ораторским искусством, и экскурсия по школе в моем обществе вряд ли произведет на тебя впечатление. Но могу предложить совместную тренировку в школьном зале. – Мужчина встал с кресла и взял с витрины один из двуручных мечей. Придерживая дверь, он пропустил вперед вампиршу.

- И кто станет нашим соперником? – Стефания с вызовом посмотрела на Виктора.

- Доппельгангеры.

- Нам предстоит победить самих себя?

- Никогда не задумывалась, какой тебя видят противники? – Улыбнулся оборотень, указывая направление.

Доппельгангеры представляли собой двойников, темную сторону личности. Но вампирша уже была той самой стороной. Больше века мертвая, она питала склонность к насилию, которую удовлетворяла в бесконечных схватках. Пила кровь и не испытывала по этому поводу угрызений совести. Какой будет ее «плохая» противоположность, если сама Стефания - создание ночи?

Виктор остановился у тяжелой старомодной двери, закрытой на засов. Она легко поддалась, и оборотень с вампиршей вошли внутрь. Зал представлял собой просторное помещение, потолок и стены которого были зеркальными. Отсутствие окон делало комнату неуютной и холодной. Тренировки в представлении Виктора, судя по всему, не должны были проходить в располагающей обстановке.

- Готова?

Вместо ответа, Стеф вытащила из-за пояса сай. Еще по одному, про запас, были спрятаны в голенищах высоких сапог. Взяв в руки металлические трезубцы, она согнула ноги в коленях, готовясь отразить атаку.

Опустив рычаг, встроенный в стену, Виктор запустил механизм активации наложенных чар. Оборотень достал из ножен длинный меч и взялся за рукоять обеими руками. Выставив вперед левую ногу, он держал лезвие направленным вверх.

На против напарников появились размытые силуэты, которые постепенно обретали форму. Клон вампирши визуально отличался от оригинала только белым цветом плаща. Дубликат оборотня имел более грубые черты лица и квадратную челюсть.

Двойники ринулись в бой, не дожидаясь, пока соперники начнут первыми. Заняв положение с упором на одну ногу, Виктор перемещал корпус, не отрывая ступней от земли. Он отвечал на выпады, приседал и уворачивался. Нанося удары, оборотень вкладывал в них всю свою силу. Его движения, доведённые до автоматизма, были рефлекторными. Виктор наступал, парируя агрессивное поведение своей мощью.

Стефании казалось, что она сражается с тенью. Любая ее атака успешно блокировалась, а защита пробивалась. Соперница игралась с вампиршей, нанося не столько опасные или болезненные удары, сколько обидные. Звонкие звуки стали при скрещивании оружия сопровождались громкими выкриками. Очередным ударом двойник выбила один из трезубцев девушки, вынуждая ее потянуться к запасному. Вынув из сапога сай, Стефания кинула его в дубликат, а затем поставила подножку. Доппельгангер упала на спину, но быстро вскочила на ноги с положения лежа. Бой продолжился.

Виктор наносил рубящие удары, из-за чего оппоненту приходилось защищаться. Оборотень навязывал свою тактику боя и выматывал соперника, при этом сохраняя маневренность. Продолжая наступать, мужчина загнал клона в угол и тот, признав поражение, испарился.

Вампирша подпрыгнула, избегая атаки снизу. Мягко приземлившись, она выставила трезубцы вперед, но остановилась. Из живота ее доппельгангера торчало лезвие меча. Соперница пошатнулась и исчезла.

Подойдя вплотную к напарнице, оборотень наклонился и шепнул ей на ухо:

- Не так уж плохо для первого раза.

Глава 9

Джинн полулежала в кресле, нетерпеливо подергивая хвостом, словно кошка. Волосы были убраны в высокую прическу со множеством косичек, с вплетенными в них золотыми цепочками. Как и все женщины, она любила украшения, но с восточным упорством действовала по принципу: все лучшее – сразу. Подведенные черными стрелками глаза создавали сходство с египетскими царицами. Джинн постукивала ногтями по мягкой обивке подлокотника, про себя вспоминая все ругательства, которые ей когда-либо приходилось слышать.

В полуметре от кресла стоял круглый столик из темного дерева. Рядом копошился сатир. Димитрис не знал, как более явно выразить свое раболепство. Остаться ли стоять здесь, или слиться с обстановкой. Говорить первым, или молчать, пока не спросят. Он перебирал копытцами, и заламывал потеющие пальцы.

Традитор сутулился и пытался казаться ниже, чем он есть. Гоблин стоял возле камина, смотря на огонь сквозь прутья решетки. Сцепив руки за спиной, он завидовал джинну, которая могла позволить выражать недовольство.

Наконец, дверь в комнату отворилась, и к ним уверенным широким шагом направился мужчина. Он прошел до своего места и опустился на обшитый кожей стул с высокой спинкой.

- Вы не справляетесь.

- Их должно было быть двое, а не пятеро. – Ответила женщина, выдержав на себе испытывающий взгляд.

- Я дал вам карт-бланш, а вы не можете вывести из игры нескольких человек? – Безапелляционный тон не давал право на оправдание.

- Сколько осталось времени? – Джинн вылетела в центр комнаты, нервно теребя браслеты на узких запястьях.

- Три месяца. К концу этого срока мне необходимо занять пост директора школы Алонора. Но чтобы подтолкнуть парламент к этому решению, Траста следует дискредитировать. И как управленца, и как союзника.

Гоблин с опаской поглядывал на сатира, но никто из них не решился уточнить детали. Судя по обрывкам фраз, которые им неоднократно доводилось слышать, в школе было нечто крайне необходимое их нанимателю.

Глава 10

Максимилиан и Фиараэль не могли скрыть разочарования, но обмен впечатлениями пришлось отложить. Из дома пора было выбираться. Только эльф прошел половину пути по направлению к выходу, как в комнате открылся портал, откуда вышли сотрудники департамента. Облаченные в форменные мантии, они окружили мужчин и надели на них оковы запрещения. Наручники делали недоступным использование любой магии. В теории эльф мог оказать сопротивление, положившись на оружие, но противников было слишком много. К тому же, он не хотел сбегать, оставляя мага одного. Кто знает, вдруг Траст не переживет потерю перспективного декана и передумает предоставлять темному доступ в их библиотеку.

От группы отделилась молодая женщина с волнистыми бирюзовыми волосами. Она несколько раз хлопнула в ладоши, имитируя аплодисменты.

- Браво! Нестандартный подход и слаженная работа. – Ее оценка была искренней. Хотя положение пленников не позволяло им в полной мере ощутить гордость за свои ратные подвиги. – Для меня честь лично познакомиться с представителем династии Мириавингов. – Волшебница протянула ладошку с ярким маникюром.

- Какая ирония. – Эльф не двинулся с места.

- Ты не говорил, что являешься титулованной особой. – Сказал маг, понизив голос.

- У меня натянутые отношения с родственниками.

- Конфликт отцов и детей никто не отменял. – Макс откровенно смотрел на женщину, которая энергично отдавала приказы членам отряда, возглавляя операцию.

- Это отец меня проклял и лишил боевой магии. – Признался эльф и проследил за взглядами Максимилиана. Ну почему этот человек даже в критической ситуации думает только об одном.

Маг хотел было прокомментировать внезапную откровенность темного, но его вниманием снова завладела волшебница.

- Меня зовут Рейна. Я руковожу группой, которая занимается предотвращением взломов и похищений. – Она давно следила за трио во главе с Фиараэлем. Правда, такую масштабную операцию ей доверили по другой причине.

- Я Макс. А ты замужем? – Маг решил не повторять прошлых ошибок.

Рейна улыбнулась и отрицательно покачала головой.

Процедура заняла несколько часов, в течение которых сотрудники департамента документировали все нарушения. Список оказался внушительным. Однако, вместо того, чтобы передать мужчин под стражу, Рейна настояла на приватном разговоре в комфортабельном кабинете.

- Предлагаю сделку. Обвинения будут сняты, если вы поможете найти «кулон измерений».

- Весьма щедрое предложение, но мы здесь именно из-за него. – Эльф скептически приподнял бровь и хмыкнул.

- Я предоставлю информацию, которая нам известна. Но артефакт должен быть передан лично мне в руки. – Волшебница достала из тумбочки несколько листов с гербовыми печатями, которые подтверждали легитимность ее предложения.

- Слова джентльмена недостаточно? – Максимилиан пробежал взглядом по тексту, но не спешил соглашаться.

- Клятва на крови, нарушение которой влечет за собой депортацию в твой родной мир. – Рейна открыла небольшую коробочку, внутри которой находилась игла. Уколов палец, она поставила свою подпись.

- А почему ты заключаешь сделку с Максом?

- Чтобы увидеть его еще раз. – Пододвигая договор магу, она накрыла его руку своей.

Женщина скрывала лукавство за откровенным флиртом. В ее представлении на человека было легче повлиять, к тому же, в дальнейшем не исключался вариант вербовки сильного мага. Эльф же был неуправляем, а значит менее ценен.

На следующий день мужчины собирались устроить мозговой штурм. Вооружившись кипой бумаг, имеющихся у департамента, им предстояло отследить движение артефакта. По какой причине доблестные сотрудники государственного органа сами не могли этим заняться, пока оставалось загадкой. Фиараэль ждал мага на первом этаже гостиницы, в которую их поселили. Недовольство росло с каждой минутой, на которую тот опаздывал. Наконец, Макс вышел из лифта, широко улыбаясь.

- Нежелание приходить еще не повод опаздывать. – Эльф отделился от стены и накинул плащ, отороченный мехом.

- Мы перенесли наши отношения с Рейной в другую плоскость. – Максимилиан выглядел отдохнувшим впервые за долгое время.

- Ага. В горизонтальную.

- Я согласился временно поработать в команде, а не дал обет воздержания.

- Тебе не приходило в голову, что спать с барышней, от которой мы сейчас зависим – плохая идея? Если хотел смягчить условия сделки, то соблазнять ее надо было до того, как нас поймали. – Темный понимал мага, но не мог отделаться от мысли, что их поставили в менее выигрышную позицию. Пассивную.

- Я бы воспользовался твоим советом, будь поблизости другие особи женского пола. – Выйдя из здания, Макс пошел по направлению к департаменту, где им обещали выделить отдельное помещение для исследования документов.

- Можно было отложить удовлетворение своих прихотей.

- Срок жизни человека не такой длинный, как у эльфов, чтобы откладывать.

Первый раз Фиараэль не нашелся, что ответить.

Пользуясь временными пропусками, маг и эльф прошли в здание. Сегодня дом представлял собой трехэтажное строение с застекленными лоджиями. В холле их встретил помощник Рейны – невзрачный мужчина средних лет. Он проводил Макса и Фира до просторного светлого кабинета, а сам удалился.

- Преподаватель, консультант департамента. Я открываю себя с новых сторон. – Эльф сел верхом на стул, перебирая бумаги.

- Некоторые стороны лучше бы остались скрытыми. – Усмехнулся маг, забирая себе часть документов.

До позднего вечера они внимательно изучали записи, сортируя их в хронологическом порядке. Но узнать, где именно находится искомое, по имеющимся бумагам сначала не представлялось возможным. Информация была слишком противоречивой и разрозненной. Обрывки свидетельских показаний, недостоверные источники и хаотичность оформленных документов только усугубляли положение.

Максимилиан откинулся на спинку стула и прикрыл глаза, давая себе несколько минут отдыха. Он понимал, что общая картина от них ускользает. Департамент предложил соглашение уж точно не для того, чтобы они занимались здесь бумажной работой. Голос эльфа вывел его из задумчивости:

- У меня для тебя две новости.

Фиараэль пододвинул магу один из помятых протоколов, в котором некто, пожалевший остаться неизвестным, рассказывал о своих приключениях. С помощь кулона измерений он перемещался по прошлому. В одном из таких путешествий удалось найти сферу неуязвимости, которая в настоящем давно уничтожена. Этот артефакт позволял принимать элементалистам облик дракона. Считалось, что только умеющие укрощать стихию, смогут справиться с наделенной мощью. Но на этом его откровения не заканчивались. Путешественник сообщил, что кулон он продал женщине-джинну за весьма внушительное вознаграждение.

- И какая из них хорошая? – Максимилиан вопросительно посмотрел на эльфа.

- А кто сказал, что есть хорошая? - Отреагировал темный.

Маг тяжело вздохнул, размышляя над ситуацией. Им необходимо вернуться в школу и поставить Виктора в известность. Очевидно, что кулон все еще у джинна, а ее просьба - хитрая уловка. Макс сложил все документы в аккуратную стопку и поднялся, резюмируя:

- Это настоящий цугцванг. Положение, в котором любой ход ведёт только к ухудшению ситуации.

- Что за мода подбирать эвфемизмы, окрашивая слова в нейтральный оттенок. Почему нельзя прямо сказать: мы в глубокой …

Глава 11

Виктор выслушал Макса, не выказав особого удивления. Наоборот, настал тот момент, когда можно было наслаждаться плодами любимого – «а я вам говорил!». Оборотень предложил магу выпить, и начал скользить взглядом по своей коллекции оружия. Созерцание колюще-режущих предметов его как-то успокаивало.

- Нужно подумать, каким образом вынудить твою фею-крестную отдать нам артефакт. – Максимилиан держал стакан, согревая пальцами толстое стекло. От тепла его рук алкоголь раскрывался, дурманя сознание пьянящим ароматом и терпким вкусом.

- Жаль, она не исчезнет после полуночи. – Виктор сделал глоток и сел на край стола. – Как думаешь, у некроманта хватит сил призвать ифрита?

- Да. – Раздалось за дверью, и в кабинет оборотня вошел Владислав. – Вы так громко обо мне думали, что сработали амулеты ментальной связи.

- И никаких «но»? – Маг ожидал, что некромант разразится длинным монологом на тему опасности подобного предприятия, но уж точно не односложного положительного ответа.

Владислав подошел к столу и провел ногтем по бутылке, она отозвалась неприятным скрежетом. Где-то саднили едва слышные шепотки воспоминаний. Выбрав существование нежитью как альтернативу жизни, Влад отказался от всего, что так ценят люди. Скелет не ощущал вкуса еды и его плоть больше не требовала утоления страстей. Да и самой плоти-то не было. У некроманта осталась только вечность. И магия. Он тратил все время для совершенствования собственных умений: оттачивал знания и экспериментировал с заклинаниями.

- Этот процесс требует редких ингредиентов и некоторого времени на подготовку. – Некромант начертил в воздухе чистый лист, набросал список и оставил его на столе. Затем он ретировался, предпочитая заняться поиском подходящего помещения для проведения ритуала.

Максимилиан заглянул оборотню через плечо, чтобы ознакомиться с необходимыми Владу позициями.

- Слеза русалки, цветок папоротника, щепотка пепла феникса, вода из ручья забвения и ртуть гномов. – Маг уже не был уверен, что вызов нефрита оправдан. – А где же кровь девственницы?

- Макс, девственницей девушка остается до того, как с ней спят. Я не уверен, что ты в состоянии добыть сей ингредиент. – Виктор по-доброму подтрунивал над другом, все еще иногда припоминая ему ситуацию с Тиной.

- Трудности возникнут только с добычей воды и цветком папоротника.

- Из вас с эльфом получилась отличная команда, поэтому я отправлюсь со Стефанией к ручью забвения.

- Последний раз такие железобетонные аргументы я слышал в своем мире, когда объясняли пользу от повышения пенсионного возраста. – Протянул Макс, который удивился желанию оборотня составить тандем со Стефанией. Виктор был вдовцом. Маг несколько лет пытался растормошить друга, но потом смирился с тем, что его траур никогда не закончится.

Некромант спускался по узкому каменному коридору в катакомбы школы. Чувствовался запах сырости и пыли, когда-то здесь тоже проводили уроки, но потом было принято решение перенести все классы наверх. Поговаривали, что виной всему давний инцидент, который унес с собой множество юных жизней. Владиславу нравилась подобная обстановка, тишина и одиночество располагали к продуктивной работе, стимулируя мыслительный процесс. Он долго шел по извилистым лабиринтам, пока наконец не добрался до помещения, предоставленного Трастом. В небольшой комнате его уже ждали ступки, котлы, книги и часть ингредиентов. Некоторые из составляющих требовали предварительной обработки, поэтому начинать приготовления нужно было уже сейчас.

Оборотень нашел Стефанию в тренировочном зале, после их победы, которую вампирша приняла за личное поражение, она все больше времени проводила с доппельгангером. Девушка осваивала сюрикен – острое метательное оружие в форме звезды. Небольшие и компактные, они подходили миниатюрной Стефании, а также отражали ее стиль ведения боя.

Увлеченная поединком, вампирша не обратила внимания на Виктора. Она сделала сальто назад, уходя от атаки двойника. Затем ответила кувырком и выпадом на очередную попытку ударить. В несколько быстрых шагов добравшись до стены, Стефания прыгнула, оттолкнулась от нее и оказалась за спиной клона. Перерезав ей горло, девушка вытерла сай о белый плащ поверженного врага.

- Ты делаешь успехи. – Виктор всегда с большим трепетом относился к умению владеть оружием.

- Спасибо. Что-то случилось? – Вампирша бы покраснела от такого комплимента, но после смерти подобное выражение эмоций уже недоступно.

- Владиславу нужны некоторые ингредиенты для вызова ифрита, мы с тобой должны отправиться к ручью забвения.

- Разве он не находится в лесах, прилегающих к школе? – Девушка спрятала сюрикены в мешочек, который закрепила на поясе.

- Почти. Но из него достаточно проблематично набрать воду. – Оборотень в качестве своего оружия выбрал щит и меч.

Покинув учебное заведение, Виктор и Стефания направились к узкой тропинке, которую учащиеся предпочитали обходить стороной. Не было нужды запрещать к посещению таинственный лес, туда и так никто не ходил. Первое время идти приходилось друг за другом, пробираясь через высокие заросли густой травы. Оборотню хорошо были знакомы эти окрестности, он приходил сюда, когда наступало время превращаться. Переждать. Но для кого еще это недружелюбное место стало убежищем?

Шорохи, раздававшиеся повсюду, держали путников в напряжении. Лес был вроде Ватикана, государством в государстве. Со своими правилами и установками, он игнорировал общепринятые нормы. Само понятие нормы здесь размывалось, принимая тягучее, изменчивое состояние.

Максимилиан воспользовался своим положением и, произнеся заклинание, оказался аккурат в комнате эльфа.

- Чего так долго? – Спросил Фиараэль, уже собравшийся в дорогу.

- У тебя ни только нет личной жизни, но и хобби. – Полувопросительно-полуутвердительно ответил маг, который рассчитывал застать напарника врасплох.

- Цветок папоротника цветет один раз в году и то летом, у тебя есть машина времени, или ты вечерами засушиваешь гербарий? – Не остался в долгу темный.

- Я набросал заклинание, которое должно ускорить в определенном месте течение времени. Но вместе с цветком появляются охраняющие его духи, так что легко нам его не сорвать.

- После того, как я подписался на эту авантюру со школой, слово «легко» исчезло из моего словарного запаса.

Мужчины направились по той же тропинке, что и Виктор со Стефанией, но в противоположную сторону.

Глава 12

Таинственный лес был домом для множества разных живых (и мертвых) существ. Обитатели стали его неотъемлемой частью, детьми, за которыми он ухаживал, взращивал и оберегал. Сам лес воплощался в своенравном духе, имеющим привычку осматривать свои владения и защищать их от посягательств извне. Он ревностно относился ко всему, что с такой любовью и заботой прятал от посторонних глаз. Дух не считал нужным делиться своими сокровищами, которые ушлые путники пытались растащить для удовлетворения своих никчемных целей. Все, что находилось на территории леса принадлежало его обитателям, и даже безопасный проход по его тропинкам дух рассматривал как проявление своей чрезмерной снисходительности.

Виктор шел впереди, осторожно убирая ветки, которые то и дело норовили выколоть ему глаза. Он расчищал путь Стефании, но избегал использование меча, зная, что лес не простит ему подобное варварство.

- Разве тебе не проще превратиться в волка? – Девушка ступала по следам оборотня. Окружающий мрачный пейзаж не пугал ее, а утешал. Она внимательно смотрела по сторонам, любуясь вековыми деревьями, верхушки которых окутывали мягкие облака тумана.

- После превращения я становлюсь зверем. Контролировать животные инстинкты и ясно мыслить становиться сложнее. – Виктор уверенно шел вперед, выбирая нужные повороты. Он хорошо знал дорогу.

- Есть то, что мне следует знать до того, как мы доберемся?

- Вода из ручья забвения заставляет забыть все, о чем помнишь. Но работает и в обратном порядке, она позволит воскресить в памяти то, что утрачено.

- И что в этом плохого? – Не понимала вампирша.

- Заклинания, которые воздействуют на память, считаются ненадежными. Они не сработают, когда объект действительно хочет сохранить воспоминания. Если ты попала под его влияние, значит бессознательно была согласна с таким исходом.

Тишину нарушали только хруст сухих веток под ногами, и редкие реплики напарников. Впереди показался ручей, дымчатый поток которого огибал камни, покрытые мхом. Казалось, будто вода – исток тумана, и отсюда он поднимается к небу.

Виктор достал из кожаной сумки небольшую стеклянную емкость и наклонился к ручью забвения. Наполнив бутылек газообразной субстанцией, он плотно его закупорил, а затем обернул в мягкую ткань.

Внезапно, из воды показалась тонкая белоснежная ручка.

Следом появилась юная русалка, которая смотрела на оборотня большими и доверчивыми глазами. Наивный взгляд из-под опущенных темных ресниц обезоруживал. Длинные волосы струились по стройному телу, покрытому каплями серебристой воды. Пухлые губы шептали множество приятных слов, пока хитрое создание обвивало своими руками шею мужчины. Ее красота была недоступна для описания, на столько совершенным касалось существо.

Стефания видела, как сморщенная скрюченная рука поднимается из-под толщи темной воды. Она принадлежит старушке, морщинистая кожа которой покрыта трупными пятнами. Впалые глаза налиты кровью и смотрят на оборотня с ненавистью. В всклокоченных волосах, которые топорщились в разные стороны сосульками, запуталась тина. Из перекошенного рта доносились звуки, напоминающие скрежет. Ведьма цеплялась за шею оборотня, собираясь утащить его с собой. Ее вид внушал отвращение и неприязнь.

- Виктор! – Крикнула вампирша, прыжками добираясь до места, где тот набирал воду.

Но оборотень ее не слышал. Стефания видела, как вооруженный крепкий мужчина без сопротивления отдает свою жизнь во власть русалки. На ходу развязывая мешочек и доставая сюрикены, девушка метнула одну из смертоносных звездочек в сторону монстра.

Максимилиан вкратце рассказывал эльфу о принципах работы заклинания, которое должно было ускорить течение времени. Несмотря на взаимную неприязнь, мужчины предпочитали на заданиях объявлять временное перемирие. На сколько сильно Фиараэль жаждал попасть в библиотеку школы и вернуть себе доступ к боевой магии, на столько маг не хотел возвращаться в мир людей, отрицающий существование волшебства. Идти было тяжело, коряги и палки цеплялись за обувь, подставляя подножки. Воздух был чистым, но разряженным. Лес встречал путников неприветливо, стараясь уменьшить срок их пребывания на своих землях.

Добравшись до поляны, где росли папоротники, человек с эльфом начали приготовления. Фиараэль взял щепотку заговоренного порошка, который на время должен был сдержать духов. Темный экономно расходовал средство, рисуя небольшой круг, внутри которого им предстояло находиться. Правда, его эффективность отчасти связывали с плацебо. Наивно приходить на территорию духов с намерением украсть редкий цветок с удивительными свойствами, а потом верить, что они не преодолеют барьер.

Максимилиан опустился на одно колено, положив обе ладони на землю. Заклинание было длинным и состояло из нескольких частей. Волшебная энергия достигла такой концентрации, что приобрела осязаемую форму. Руки мага обволакивал струящийся свет, который поглощала почва. Реальность вокруг мужчин стала меняться, как в ускоренной перемотке. Вот снег тонким слоем лег на голые ветки, а земля покрылась коркой льда. Затем все стало таять, молодые листья распускались, наряжая деревья в зеленые одеяния. Наконец наступил июль, и время замедлилось.

На одном из папоротников появился цветок, ослепляющий пронзительным светом. Алые лепестки раскрылись, обнажая желто-оранжевую сердцевину.

Макс приготовил деревянную коробку, чтобы бережно донести цветок, сохранив его внешний вид. Он потянулся к папоротнику, как вокруг повсюду стали появляться тени. Небо заволокло тучами, стемнело и повеяло холодом.

Духи злились, гребли землю и бросались на барьер, не имея возможности зайти в круг.

Маг пытался сорвать цветок, но никак не мог дотянуться. Вместо леса вокруг стали появляться знакомые виды его родного города. Старая пятиэтажка без лифта, продуктовый магазин, неработающий светофор. Мужчине захотелось зайти в подъезд, где он жил, прогуляться до площади по главной улице, увидеть, что изменилось за годы его отсутствия.

Эльф наложил на себя эффект иммунитета к иллюзиям, но в отношении мага опоздал, тот находился под влиянием миражей. Он уже переступил черту круга. Макс стоял слишком близко к цветку и собирался его сорвать, поэтому вся мощь духов обрушилась на мага. Они окружили мужчину, дурманя разум. Еще шаг и защита порошка перестанет действовать на человека, а значит, они смогут его растерзать. Рассудок мага помутился, связь с реальностью была окончательно утрачена.

Фиараэль срезал растение клинком, а затем пронзил сердце напарника. Максимилиан умер.

Увидев, что тот, кто посягал на их ценность, теперь не представляет опасности, и охранять больше нечего, духи с пронзительными воплями растворились. Эльф присел на корточки рядом с человеком, и положил руку ему на плечо.

- Я знаю, что это больно, приятель. Вставай, земля холодная.

Макс с шумным вздохом открыл глаза и приподнялся на локте, стараясь прийти в себя.

- Признайся, тебе просто давно хотелось меня убить. – Произнес маг, восстанавливая дыхание.

- Не без этого, конечно. Но воевать с мертвыми оружием бессмысленно, а вот твоя смерть ввела их в заблуждение. – Ответил темный, помогая напарнику подняться. Но не уточнил, что «обмануть смерть» тоже имеет ограниченное время действия, и по большому счету им просто повезло.

Глава 13

Влад открыл ветхий фолиант в том месте, где было заложено шелковое ляссе. Он относился к книгам с благоговейным трепетом, считая именно их кладезем своей мудрости и знаний. Некромант вспомнил, как будучи человеком, восторженно вдыхал запах страниц, возведя привычку в ранг обязательного ритуала.

Проведя по тексту костлявой рукой, он сверял список ингредиентов. Не хватало цветка папоротника и воды из ручья забвения, но личу и без того было, чем заняться. Читая заклинания, некромант чертил запутанные пиктограммы, выводя линии с математической точностью. Мало было вызвать ифрита, необходимо уметь от него защититься. От правильности символов зависело, удастся ли команде противостоять джинну, которая их подставила. В этот момент Влад поймал себя на мысли, что первый раз рад смерти всех близких родственников. Не хотелось бы иметь крестную, как у Виктора.

Лич взял сосуд со слезами русалки, и, отмерив одну каплю, добавил жидкость в котел, который стоял на огне. Достигнув раскаленного дна магической посуды, произошла реакция, слеза поменяла свое состояние. Капля рассыпалась на множество кристаллов и вспыхнула ярко-зеленым светом. Влад взял деревянный пестик и медленно перемалывал их в порошок, произнося вслух заклинание. Затем он добавил щепотку пепла феникса, который был похож на обычную золу. Оставив смесь на час, некромант занялся ртутью гномов. Тягучая, она была плотного серебряного цвета, и имела каменистый запах. Перелив вещество во второй котел, он развел под ним синий огонь севера. Пламя постепенно охлаждало ртуть, доводя до нужного Владу состояния.

Сюрикен, брошенный Стефанией, попал в дерево. Вампирша грязно выругалась, в сердцах проклиная Виктора до седьмого колена. Прыгнув на камень, она оказалась в трех метрах от русалки, которая и не думала отказываться от своей добычи. Существо ощетинилось, и сильным ударом хвоста сбило вампиршу с ног. Девушка попыталась встать, но речная ведьма сделала камни такими скользкими, что ее потуги были тщетными. Стефания достала сай, вонзая трезубцы в поверхность и цепляясь острием оружия. К сожалению, река с прилегающим берегом были чужой территорией, волна накрыла ее с головой и смыла в воду.

Русалка вцепилась когтями в ногу вампирши, и потащила за собой на глубину. Водоросли помогали соратнице, сковывая движения девушки. Дождавшись, пока соперница перестанет вырываться, ведьма ослабила хватку, и устремилась вверх. Ей не терпелось завершить начатое, пополнив список утопленников очередным экземпляром.

Стефания привыкла, что ее недооценивают. Но именно заниженные ожидания окружающих заставили ее работать над собой, бросая вызов устоявшимся стереотипам. Не имея способностей к магии, ей пришлось выбрать специальность, для которой владение волшебством необязательно. И теперь не было артефакта, который она не могла бы идентифицировать. Первое время и среди вампиров Стефания считалась слабым звеном: ни мужской силы, ни женского коварства. Хрупкая фигура ограничила выбор боевого оружия, вынудив ее отдать предпочтение трезубцам. Умершая совсем недавно по меркам бессмертных, девушка не считалась ни умудренной опытом, ни значимой боевой единицей. Главным ее преимуществом было то, что никто не видит в ней серьезного соперника.

Речная ведьма убаюкивала своим голосом оборотня, который и так уже не сопротивлялся чарам. Она протягивала к нему руки, зазывая к себе, обещая покой и умиротворение. Виктор видел лишь мягкий свет и удивительно притягательное создание, к которому так хочется прикоснуться.

Лес сотряс залп душераздирающих визгов, русалка металась по реке, пытаясь унять острую боль. Один из трезубцев вампирши торчал у нее между лопаток, насквозь пронзив тело. Стефания смотрела, как существо выбивается из сил, стараясь достать до оружия и вытащить его. Ведьма тяжело дышала, лежа на берегу, половина тела находилась в воде и хвост сотрясала мелкая дрожь. Вампирша подошла ближе к русалке, присела на колени, и резким движением перерезала горло.

Вернувшись к оборотню, она опустилась на мокрый камень и стала ждать, пока мужчина придет в себя.

Открыв глаза, Виктор приподнялся на одной руке и огляделся. Повсюду плавала чешуя и стоял сильный запах рыбы. Увидев неподалеку тело русалки, он потряс головой.

- Ты не говорила, что любишь рыбалку. Спасибо. – Прокомментировал мужчина.

- Я понимаю, что команда у нас так себе. Но это не повод для столь радикальных протестов. – Улыбнулась Стефания.

- В следующий раз обещаю высказать свое недовольство, а не сразу идти топиться. Расскажешь, как тебе удалось? – Оборотень смотрел на миниатюрную девушку, вся одежда которой была мокрой. Он снял с себя плащ, накинув его на плечи спутницы.

- Не знаю, что может быть глупее, чем пытаться утопить вампира. Разве что прыскать в него святой водой. – Стефания плотнее закуталась в одежду, не чувствуя холода.

- Что, и распятье не поможет? – Подтрунивал Виктор, эффектно имитируя удивление.

- Если ты спросишь про чеснок, я перестану с тобой разговаривать. – Девушка толкнула оборотня, и рассмеялась.

Обратный путь до школы прошел без приключений, и был на много более коротким, чем дорога до ручья забвения. Казалось, будто дух выпроваживает их из своего дома. Вернувшись, Виктор и Стефания узнали у профессора, где расположился некромант, чтобы отнести ему свой ингредиент.

Максимилиан выглядел немного потерянным, возвращение с того света оказалось изматывающим приключением. Он все еще бросал вопросительные взгляды на эльфа, но уточнять, нельзя ли было найти альтернативный вариант, не стал. Последнее время все мысли мага занимали размышления о сфере неуязвимости, с помощью которой элементалист способен принять облик дракона. Не зря артефакт был уничтожен, подобной силе можно найти разное применение, но сложно представить, что она послужит мирной цели. Но было еще кое-что, в чем Макс боялся признаться даже самому себе. Он хотел овладеть искусством подобного перевоплощения. Не создавать огонь, а быть им.

Фиараэль шел быстрым шагом по направлению к школе, даже через коробку чувствуя энергию цветка. Эльф скучал по возможности использовать боевую магию и все еще не мог смириться со своей ролью. Он справлялся с разочарованием через цинизм и иронию, но наедине с собой становился апатичным. Ощущение бесполезности не давало покоя, а гордость не позволяла помириться с отцом.

Достигнув порога учебного заведения, мужчины направились в подземелье, чтобы сообщить Владиславу о своих успехах. Компанию некроманту уже составили оборотень и вампирша.

- Наконец-то все в сборе, и можно начинать. – Оповестил лич.

- Да, только в следующий раз со слезами русалки могут быть проблемы. – Не удержался Виктор, подмигивая Стефании.

- Хочется верить, что следующего раза не будет. – Ответил эльф, передавая цветок папоротника.

Владислав добавил охлажденную ртуть гномов в котел со слезой русалки и щепоткой пепла феникса. Затем осторожно откупорил бутылек, набранный у ручья забвения. Внутри стеклянного сосуда клубился мягкий туман.

Варево забурлило. Реагируя друг с другом, вещества разжижались, образуя тягучую смесь. Уменьшив огонь до нужной температуры, лич вымачивал цветок в воде мертвого озера, а на закате присоединил последний, ключевой ингредиент.

Владислав, Стефания, Максимилиан, Фиараэль и Виктор расселись по местам в форме пятиконечной звезды, заранее подготовленной некромантом. Каждому соответствовала своя пентаграмма, и пока зелье остывало, лич начал читать длинное заклинание, занимавшее несколько страниц. Направив посох в центр, Владислав призвал ифрита, вынуждая джинна появиться.

Комнату заполнил красный едкий дым, который затруднял дыхание. Сущность формировалась, принимая облик мужчины, сотканного из огня.

- Аль-Ифрит пришел на твой зов, некромант. Чего ты хочешь и какую готов предложить плату. – Фраза эхом отозвалась в комнате.

- Мне нужно вернуть утраченное. Взамен я готов дать тебе сто лет свободы от любого вызова. – Лич создал в воздухе портрет крестной Виктора, демонстрируя его джинну.

- Сто лет как один день. – Ифрит узнал женщину, которая и ему неоднократно переходила дорогу.

- Тысячу, если в нашем мире ты не появишься даже по своим нуждам. – Некромант уступил.

- Будет исполнено. – Огненное создание кивнуло и исчезло.

Владислав завершил ритуал, запечатав вход для джинна, пока тот не выполнит обещанное. Затем он сжег написанные им пиктограммы, и добавил в смесь для вызова обычной воды, которая аннулировала магические свойства ингредиентов.

- Я ожидал чего-то более масштабного. – Макс поднялся с пола.

- Времяпрепровождение с эльфом на тебя плохо влияет. – Заметил Виктор, подавая руку вампирше.

- Что сказал профессор, когда узнал о причастности джинна и сделке с Рейной? – Фиараэль пропустил колкость мимо ушей.

- Что он, вероятно, недооценил угрозу. И в скором времени нам предстоит битва за школу. – Ответил Владислав, направляясь к выходу.

Глава 14

Амулеты ментальной связи были сняты и убраны, а класс заперт на ключ. На помещение наложили заговор, не позволяющий услышать то, о чем велась речь. Диалог шел на повышенных тонах, а напряжение между собеседниками становилось осязаемым.

- Ты действительно думаешь, что я не только предоставлю тебе доступ к необходимым книгам, но и помогу с заклинанием? – Наглость и самоуверенность эльфа обескураживали мага. Складывалось ощущение, что Фиараэль согласился принять участие в кампании не ради Влада, а исключительно преследуя свои личные цели. Максу захотелось покурить, чтобы чем-то занять руки.

- Разве не тебя профессор Траст считает своим преемником? – Темный опустился на подоконник, и из-за цвета своей кожи стал почти незаметен на фоне сгущающихся сумерек.

- Такая ответственность накладывает обязательства. А ты предлагаешь обмануть его доверие. – Элементалист проверил карманы сюртука заранее зная, что сигарет там нет. Но волнение требовало выхода. Стихии покорились магу потому, что он сам имел склонность к импульсивным поступкам: необузданный в потакании своих страстей, чувственный и не знающий меры.

- Я предлагаю воспользоваться шансом, пока он у нас еще есть. – Эльф смотрел не моргая, что делало взгляд его глаз холодным и непроницаемым.

Макс задался вопросом, присуща ли представителю древнего рода эмпатия, но желтые глаза собеседника не выражали абсолютно ничего.

- Эгоцентрист. Тебя интересует исключительно возможность вернуть свои способности. – Макс чертыхался.

- Я прагматик. От меня в бою будет больше толку, если они восстановятся. - Эльф умел оправдывать любые средства, если они помогали ему достигнуть желаемого.

- С чего ты взял, что нам не хватит имеющихся ресурсов? – Маг снова повысил голос, теряя терпение.

Несмотря на то, что ситуация осложнилась, называть ее безвыходной было преждевременно.

- А на что именно их должно хватить? Сохранить само здание, защитить учащихся, противостоять неизвестному противнику? – Фир спрыгнул с подоконника и приблизился к человеку.

- Один некромант стоит хорошо обученной небольшой армии. Убить лича можно, только разрушив филактерию – сосуд с его душой. В другом случае он будет возрождаться. – Макс приводил аргументы, пытаясь переубедить оппонента. Или самого себя.

- И я очень этому рад, но остальные не обладают такими возможностями. – Усмехнулся эльф, намекая прежде всего на мага.

- Сомневаюсь, что ты останешься с нами после того, как снимешь с себя проклятие. – Элементалист оставил самый весомый довод напоследок.

- Лучше расскажи лучшему другу Виктору о своих влажных мечтах на тему превращения в дракона. – В глухом голосе темного слышался укор.

За неимением альтернативы, маг таки нашел, чем занять руки. Максимилиан одним движением соорудил огненный шар, который запустил в невозмутимого эльфа. Пылающий сгусток ударился об энергетический щит, наложенный заранее. Очевидно, Фир знал, чем закончится их перепалка.

- Разве не свое честолюбие ты тешил, когда заключал сделку. Так ли бескорыстны твои намерения, как считаешь, или просто боишься самому себе признаться, что хочешь обладать силой исключительной мощи?

Вопрос темного повис в воздухе и на несколько минут воцарилась гнетущая тишина. Маг с сожалением начал понимать, что они с эльфом похоже больше, чем ему бы хотелось.

- Если у ифрита и получится вернуть кулон, то я все равно связан клятвой и обязан передать его, иначе меня ждет депортация в мир, где магия давно утрачена. – Сдался Макс. – Мы не успеем найти сферу прежде, чем Рейна и департамент об этом узнают. Так что мои притязания на нее из разряда недостижимого.

- Стефания родом из твоего мира, она может провести туда. И помочь вернуться обратно. – Пожал плечами эльф, которому был присущ дух авантюризма. Если уж они смогли освободить вампиршу от вечного служения тому, кто ее обратил, то и обойти клятву, данную магом, тоже способны.

На этот раз маг предпочел довериться не волшебству, а более традиционным методам. Взяв несколько листов со стола, он смял их в комок и запустил в эльфа. Тот не стал уворачиваться, мужественно принимая удар. Отскочив, бумага упала на пол, олицетворяя подобие белого флага. Позже Макс пожалел, что в последний момент не заморозил комок, значительно придав ему веса. Да и целиться нужно было не в плечо.

Стефания спустила одну ногу с кровати и коснулась пальцами пола. Мягкие волосы рассыпались по острым плечам, а бледный свет луны пробивался через окно, несмело освещая комнату. Вампирша оглянулась назад и улыбнулась, обнажив аккуратные белоснежные клыки.

- Мне пора собираться. Завтра лекция. - В голосе девушки четко угадывались минорные ноты.

- Даже не хочу знать, когда ты впервые начала использовать браслет невидимости для таких целей. – Голос с хрипотцой принадлежал Виктору. Он подался вперед, убрал волосы Стефании на бок и запечатлел на ее шее невесомый поцелуй.

- Не хочешь – не спрашивай. – Показала язык вампирша, и начала нарочито медленно одеваться.

Ревность оборотня разжигала в ней калейдоскоп разнообразных эмоций, которые одновременно пугали и привлекали ее. Годы, проведенные в служении высшему вампиру, не располагали к романтическому времяпрепровождению. Девушка одарила мужчину самым нежным взглядом, на который только была способна.

Виктор откинулся на подушки, рассматривая вампиршу. На ее лопатке иссиня-черным цветом выделялось неаккуратное клеймо. Рисунок в виде геральдической лилии говорил о принадлежности высшему вампиру древнего рода. Девушка избегала разговоров о прошлом, сохраняя некую дистанцию, а оборотень и не давил. Ей казалось, что Виктор готов дать им время, а на самом деле, ему просто было, что скрывать.

В кабинете директора открылся портал, из которого вышел некромант. Брови профессора Траста сошлись у переносицы, образуя складки новых морщин. Теперь он выглядел хмурым, серьезно настроенным и точно не создавал впечатление человека, которому требуется помощь. Флер благородного добряка развеялся, уступив место истинной натуре: жесткой, властной и целеустремленной.

- Рад, что ты почтил меня своим присутствием. – Не без иронии ответил волшебник.

Он держался уверенно, четко осознавая свои преимущества. Несмотря на преклонный возраст, директор сохранил подтянутую фигуру и прямую осанку. Траст не только продолжал оттачивать магическое мастерство, но и неплохо владел холодным оружием. Волосы, припорошенные снегом прожитых лет, теперь были собраны в низкий хвост, а обычно сгорбленные плечи расправлены.

- Шантаж не предполагает особого выбора. – Безэмоционально ответил лич.

Воспоминания, связавшие его с прежней жизнью человека, все еще отзывались в сознании щемящей ностальгией. Он не испытывал чувств, но пока помнил, что потерял. Владислав иногда задавался вопросом, правильный ли выбор сделал, и стоит ли магия того, чтобы посвятить ей вечность. И хотя ответ неизменно оставался положительным, робкие ростки, похожие на сомнения, все еще пробивались. Пройденных лет было недостаточно, чтобы полностью очерствить его натуру.

- Ты сам отдал мне филактерию на хранение. – Напомнил Траст, поднимаясь из-за стола. Полы его мантии развивались, пока профессор тяжелыми шагами расхаживал по комнате.

Лич сжимал и разжимал посох, наклонив голову вниз. Капюшон полностью скрыл его лицо, представляющее собой череп, едва обтянутый кожей. Он согласился приехать в школу вовсе не из-за того, что директор когда-то помог ему справиться с перевоплощением. В свое время Владислав не знал, сможет ли вообще пережить трансформацию, поэтому доверил сосуд с душой единственному, кто был рядом. И теперь, этот человек пользовался своей властью, угрожая лишить некроманта жизни.

- В школе прививали такие качества, как благородство и чувство долга, я почему-то решил, что вы тоже ими обладаете. – Произнес Влад, сверля собеседника темными впадинами глаз.

При этом некромант не считал, что ритуал, требующий от него невинных жертв, тоже нельзя назвать проявлением добродетели.

- Методы воспитания с тех пор весьма изменились, мой юный друг. Реформа образования, все дела. – Не без удовольствия парировал профессор.

Директор предпочитал довольствоваться не только устными договоренностями, но и иметь при себе некие гарантии. Умудренный жизненным опытом, Траст знал цену власти. В романтичных мечтах простых обывателей она идет под руку с юношеским максимализмом, наделяя обладателя способностью выбирать между добром и злом. Но в реальности это больше походило на политику с ее неоднозначными методами, своего рода игра на грани. Часто то, что был хорошо для школы, негативно сказывалось на частных интересах. Но профессор слишком дорожил своим детищем, чтобы проявлять слабость.

- Если минута самолюбования закончилась, я бы предпочел перейти к делу. – Голос Владислава вывел директора из задумчивости.

- Я хочу узнать, как ты стал личем. – Ответил Траст, остановившись напротив некроманта.

Чтобы избежать гипотетической угрозы, волшебный мир принял решение об уничтожении любой информации, которая способна дать магам силу такого рода. Противостоять армии бессмертной нежити не представлялось возможным, а сосуды со своими душами они могли спрятать в любом из миров. Каким образом и от кого Владу достался секрет превращения, профессор не знал, но очень хотел исправить досадное упущение.

Глава 15

Джинн смотрелась в зеркало, поправляя выбившуюся из прически блестящую прядь. Волосы были убраны в низкий пучок, украшенный причудливыми шпильками. Из драгоценных камней и металлов искусные мастера с невероятной точностью изготовили вещицы, имитирующие цветы, зверей и птиц. Короткая накидка, подбитая мехом, очередной раз подчеркивала страсть женщины к излишествам. Расправив кружево на корсете, с вышитыми золотой нитью узорами, джинн удовлетворенно кивнула своему отражению.

Гладь стекла пошла рябью и отражение в зеркале стало мутным, еле узнаваемым, а затем сменилось на выпуклый образ ифрита.

- Не помню, чтобы упоминала дьявола всуе. – Прошипела сквозь зубы женщина, уперев кулаки в округлые бедра.

- Сколько экспрессии. – Сухо ответил Аль-Ифрит, переходя из зазеркалья к негостеприимной хозяйке.

Будучи по натуре подлыми, лицемерными и лживыми, больше всего джинны не любили иметь дела с себе подобными. Они лучше других представляли, на что способны их сородичи. Существовал некий негласный договор, предписывающий политику невмешательства в дела друг друга, но нарушался он с завидным постоянством, как и любое слово, данное изворотливыми существами. Духи находили лазейки, причины и оправдания своим поступкам, справедливо полагая, что из любого правила должно быть исключение.

- Чего надо? – Спросила джинн, подлетая к ифриту.

- А где же знаменитое восточное гостеприимство? – Фигура, сотканная из огня, внушала трепет, вынуждая женщину смириться с его присутствием.

- Оно распространяется только на гостей, которых приглашали. – Джинн закатила глаза.

- Мне нужен кулон измерений. – Паря над полом, мужчина переместился к подносу с фруктами, и стал подбрасывать вверх ягоды винограда, ловя их ртом.

- А святой Грааль тебе не нужен? – Задохнулась от возмущения женщина, про себя надеясь, что собеседник подавится.

- Ты так спокойно жертвуешь крестником ради удовлетворения собственных прихотей? – В голосе оппонента звучало неприкрытое уважение, граничащее с восхищением.

Отсутствие привычной демонстрации силы и колоссальных разрушений, которые обычно сопровождали прения сторон, внушало надежду на то, что духи смогут прийти к компромиссу, поэтому хозяйка покоев судорожно соображала, каким образом выйти из сложившейся ситуации. Формально ифрит стоял выше по иерархии и обладал гораздо большим, могуществом. Но ей не хотелось играть по чужим правилам, тем более, когда затеянное мероприятие становится все интересней.

- Потерю крестника я вполне смогу восполнить, а вот поучаствовать в становлении нового миропорядка удается не так часто. – Женщина игриво повела плечиком, наслаждаясь произведенным эффектом. – Почему бы тебе не присоединиться к моей команде?

- Я дал слово.

Джинн подарила ифриту одну из своих равнодушных улыбок. Ответ означал, что предложить взамен придется нечто более весомое, чем тандем. Использовать хитрость против того, кто был средоточием обмана, она поостереглась, поэтому пустила в ход самое коварное оружие – искренность.

- Тебе ведь знакома скука, которая давно стала синонимом вечности. Почему бы не привнести в череду наших бесконечных однообразных будней немного азарта. Давай заключим пари, чья сторона выиграет, тот останется единственным джинном, имеющим право вмешиваться в дела существ, населяющих этот мир.

Женщина протянула руку, неизменно украшенную разнообразными браслетами, суммарный вес которых, казалось, превышал массу среднестатистического человека.

Аль-Ифрит ответил рукопожатием, задержав ладонь собеседницы в своей дольше обычного. Затем он скрестил запястья, произнося заклинание, а его глаза сузились до размера крошечных щелочек. Женщина от удивления отшатнулась, с запозданием понимая, что совершила ошибку. Браслеты на ее руках превратились в оковы, сулящие длительное заточение в крохотной лампе. Ифрит поступил с ней так, как она привыкла обращаться с теми, кто слабее: сделал ее своей узницей и обманул ожидания. Сила, которой невозможно было сопротивляться, затянула интриганку внутрь емкости.

Дух добродушно рассмеялся, хваля себя за умение филигранно вводить в заблуждение. Неподдельно-озабоченный взгляд женщины, полный сокрушенного отчаяния, стоил того, чтобы выполнить обещание, данное некроманту. Она ведь действительно думала, что сможет вести двойную игру, или очередной раз вовремя самоустраниться. Но эго ифрита превышало космические масштабы, зачем придерживаться нейтралитета, когда можно найти очередное подтверждение собственному превосходству.

Пронзительный свист, изданный новым хозяином, призвал слуг, которые остались такими же исполнительными, словно давно привыкли к частым переменам власти. Очень скоро кулон, который самоуверенная обладательница и не думала прятать, пренебрегая осторожностью, оказался у ифрита.

Ученица начального этапа сидела за партой со скучающим видом. Анна выводила на полях тетради геометрические фигуры и думала о том, что теория нагоняет на нее тоску. Почему школа столько времени уделяет знаниям общего формата, откладывая изучение магии и практические занятия по волшебству. Светлые вьющиеся волосы соответствовали характеру хозяйки, непослушная копна обрамляла острое личико, с россыпью мелких веснушек. Девочка ерзала, нетерпеливо поглядывала на часы и меняла позу, чтобы хоть чем-то себя занять: то сидя на коленках, то поджимая одну ногу, то опуская обе стопы на пол.

- Тебе мало низких баллов за поведение? – Шикнула на нее подруга, усердно конспектируя лекцию.

- Оценка за поведение не отражает уровень моих знаний. – Шепотом ответила Анна.

Учительница строго посмотрела на нарушительниц поверх очков, и девочки притихли.

Время тянулось неимоверно медленно, непоседе казалось, что урок никогда не закончится. Она разглядывала сводчатый потолок, изучала пейзаж за окном и мечтала о жизни, которая наступит, как только класс перейдет на следующий этап. В фантазиях девочки ее жизнь была четко разделена на до и после, будто будущий год заранее ознаменован волнующими событиями и впечатляющими приключениями. Она спешила повзрослеть.

Стоило учительнице завершить урок, как Анна выбежала из класса, на ходу принимая образ небольшой лисички. Плохо умея контролировать обращение, девочка постоянно меняла форму, из-за чего становилась похожей на испорченное мигающее изображение. Будучи в теле человека, у нее то оставались острые ушки, то пушистый рыжеватый хвост. Наконец, добравшись до нужного места, она уперлась ладонями в колени и отдышалась, давая себе пару минут отдыха. Выпрямившись, Анна постучалась в дверь, и сразу же открыла ее, не дождавшись ответа.

- Пап, что-то случилось?

- Да, мне нужно с тобой серьезно поговорить. – Строгий голос выдавал беспокойство мужчины.

Юная посетительница закрыла дверь кабинета, который принадлежал Виктору.

Глава 16

Максимилиан полночи ворочался без сна, пытаясь найти оправдание поступку, который он, время от времени, считал непорядочным. Внутренний голос подсказывал, что вламываться в департамент тоже вряд ли богоугодное дело, но маг все равно пребывал в раздрае. С одной стороны, его пленила возможность, пусть пока и призрачная, владеть артефактом столь сильным, что попытки предшественником подчинить себе этот потенциал оказались тщетными. Умение принимать форму дракона давало неограниченные возможности и позволяло вникнуть в саму суть магии, постичь мудрость веков, покорить небо. Макс впервые за долгое время почувствовал невероятное нетерпение, в нем будто ожил маленький мальчик, который томится в ожидании нового года. С другой, совесть некстати напоминала, что прежде придется помочь эльфу, не поставив при этом в известность директора школы, а также нарушить договор с Рейной. Решив последовать принципу «горит сарай, гори и хата», мужчина перестал заниматься самокопанием и смежил веки.

На рассвете Макс ждал эльфа у дверей библиотеки, прежде под благовидным предлогом удалив вездесущего сатира. В последнее время тот слишком часто крутился где-то поблизости, что стало наводить на определенные мысли. Книгу, содержащую заклинание, необходимое для снятия проклятия, нашли без труда, но мага не покидало ощущение, что это лишком просто.

- Разрежь ладонь церемониальным ножом и сцеди кровь. – Элементалист достал кисть, ворс которой отливал неестественным золотым блеском.

Фир провел лезвием по темной коже, держа руку над небольшой глиняной миской с низкими краями. Он пытливым взглядом следил за действиями соучастника, представляя, как снова займет место на передовой в боях. Больше не придется искать себе укрытия, из которых необходимо следить за каждым членом команды, довольствуясь ролью помощника.

Маг опустил кисть в миску и начал писать на полу древние символы, которые растворялись, напитывая холодный мрамор. Максимилиан водил глазами по выцветшим строчкам и второпях читал заклинание, предпочитая закончить до того, как об этом узнают.

- Ничего не происходит. – Эльф попытался прибегнуть к примитивной боевой магии, но безуспешно.

- Думаю, дело не в том, что тебе заблокировали доступ к боевой магии. Тебя ее лишили. – Сказал Макс, отводя в сторону сочувствующий взгляд. Ему только сейчас пришло это в голову.

С чего бы отцу эльфа ограничиваться полумерами, или накладывать проклятие, которое легко будет снять.

Ослепленный праведным гневом, Фиараэль не понял самого главного: ему предстоит смириться и научиться принимать себя нового. Мужчина сжимал и разжимал кулаки, коря себя за упущенное время, которое следовало потратить на то, чтобы развивать навыки лекаря, адаптироваться к новым обстоятельствам, а не жить прошлым. Амулеты связи активировались: некромант обратился к каждому с просьбой скорейшей встречи.

Пятерка собралась в библиотеке, которая для эльфа с магом стала настоящим Ватерлоо. Дрова в камине потрескивали, уравновешивая кричащую роскошь помещения. Огонь делился теплом и создавал уют, давая каждому возможность наблюдать за диким танцем своего пламени. Владислав медлил, поэтому слово взял Фиараэль, гордость которого жалостливо поскуливала, сжавшись в комочек. Он рассказал об их с Максом договоре, о планах на сферу и о том, что его способности безвозвратно утрачены. Его откровение встретила тишина, которую долго никто не решался нарушить.

- Сосуд с моей душой у профессора Траста. – Отрывисто произнес лич, здраво рассудив, что наилучшего момента для признания уже не будет.

Дальнейшие объяснения оказались лишними, недоумение, переходящее в понимание, озарило лица собеседников.

- Почему ты не сказал? – Эльф подошел к другу, но тот лишь пожал плечами, на которых свободно болтался плащ.

- Ну, ты ведь не поставил нас в известность, когда подбивал Макса на сегодняшнюю авантюру со снятием проклятия. – Виктор вмешался в разговор, решив, что пора ради разнообразия поговорить на чистоту.

– И признал фиаско. А когда вы со Стефанией собираетесь посвятить нас в свою маленькую тайну? – Фир предполагал об их связи, хотя и не был уверен.

Симпатия между оборотнем и вампиршей была очевидна, но на какой стадии их отношения темный только догадывался. Увидев, как поменялась в лице девушка, он похвалил себя за наблюдательность.

– Наши личные отношения никого не касаются. – Голос Виктора был спокойным и уверенным. Мужчина встал позади вампирши, а затем положил руку ей на талию, подтверждая предположение и оказывая свою поддержку.

– Ваши отношения скорее служебные, чем личные. – Огрызнулся эльф из чувства противоречия, хотя и одобрял выбор Стефании. Девушка была ему как сестра, за будущее которой он искренне переживал.

– Нам следует быть более откровенными друг с другом, чтобы стать сплоченной командой. – Вздохнул Максимилиан, наблюдая очередную перепалку. Казалось, ничего не изменилось с того дня, когда директор попросил их работать вместе. Недоверие, секреты и взаимные упреки отравляли и без того накаленную атмосферу. И даже между ним с оборотнем появилась бездонная пропасть, чему он сам немало поспособствовал.

– Тогда подумай, где спрятать мою дочь. – Виктор поднял руки в примирительном жесте, соглашаясь со словами друга.

Стефания бросила на оборотня удивленный взгляд, но промолчала, сохранив самообладание.

– На фоне взаимных препирательств мое упущение не выглядит таким уж досадным. – Прокомментировал некромант, отбивая посохом одному ему известную мелодию.

– Не хочу прослыть пессимистом, но нет ли хороших новостей? - Маг держал в руках стакан, внутри которого бушевала настоящая буря. Макс движением пальцев управлял волнами, которые норовили выплеснуться за граненные края. Этот небольшой спектакль как нельзя более точно иллюстрировал происходящее в комнате.

Ответом на его вопрос стало внезапное появление ифрита, которое сопровождалось хлопками, вспышками яркого света и клубами густого дыма. Джинн любил эффектные появления, разыгрывая каждое как отдельное театральное представление.

– Договор с моей стороны исполнен, некромант. - Громкий голос сотряс стены библиотеки.

Ифрит протянул Владиславу кулон, внешне не представляющий из себя ничего особенного. На цепочке болтался четырехлистный клевер, покрытый эмалью.

Лич выполнил свою часть уговора, наложив на Ифрита благословление мертвого, что позволяло джинну игнорировать любые вызовы в течение тысячи лет. Аль-Ифрит мгновенно исчез.

- Господа, раз фортуна нам улыбнулась, предлагаю воспользоваться ситуацией и отправиться в прошлое на поиск сферы. - Максимилиан улыбнулся, встал между вампиршей и оборотнем, а затем положил руки им на плечи.

- Как это на тебя похоже. Стоит барышне растянуть губы в дежурной улыбке, а ты уже тянешь ее в постель. - Усмехнулся Виктор, но согласился с предложением мага.

- Но в этот раз отправляемся все вместе. - Стефания впервые почувствовала, что между ними появилось подобие взаимопонимания.

Барьеры, возведенные тягостью сохранения тайн и боязнью разоблачения, постепенно разрушались.

- Надень кулон измерений и произнеси время, в которое ты хочешь перенестись. - Сказала вампирша. Она с благоговением рассматривала кулон, который открывал перед ними невероятные перспективы. Подумать только, одного слова достаточно, чтобы оказаться где и когда захочешь, в любом из известных миров.

Максимилиан напрягся, вспоминая период прошлого, о котором говорилось в протоколе. По предоставленным информатором данных, сферу видели двести лет назад, неподалеку от замка Монахов. Маг надел кулон и озвучил сформировавшуюся мысль. В комнате образовался проход, переливающийся, как северное сияние.

Стоило команде переместиться, как их веселый настрой улетучился. Фигуры в длинных сутанах темно-коричневого цвета стояли двумя плотными рядами, ожидая действий противников. На талии одеяния были подвязаны грубыми веревками, а руки, сцепленные у кистей, скрывались в рукавах.

- Непохоже, чтобы они рады были нас видеть. – Лич принял боевую стойку, направляя посох на монахов.

- А на какой прием может рассчитывать парочка мертвецов, оборотень, маг и темный эльф, каждый из которых вооружен? – Вопрос был риторическим и остался без ответа. Макс расставил ноги на ширину плеч, руки были опущены и вывернуты ладонями вверх для предстоящего заклинания.

- Зато какой сервис. И убьют, и отпоют сразу. – Бросил с усмешкой Виктор, принимая облик огромного волка.

Глава 17

- Посторонним запрещено находиться поблизости территорий замка Монахов, без письменного на то разрешения короля Туманных земель. – Говоривший выпалил заученную фразу на одном дыхании.

Монахи частенько соглашались взять на сохранность тот или иной артефакт, пользуясь заинтересованностью власть имущих в своих услугах. В дальнейшем они извлекали из этого материальную выгоду, и постепенно становились одним из самых богатых орденов. Их замок находился на достаточно удаленном расстоянии от любого портала, что сразу отсекало часть претендентов за поисками сокровищ. Помимо долгой и полной опасности дороги, смельчаков ожидала встреча с отрядом хорошо обученных магов, ответственность за любые действия которых снимал полный карт-бланш от короля. Крепкие и высокие стены замка, а также болотистая местность вокруг, не добавляли соискателям энтузиазма.

- Где-то я свернул не туда, раз из перспективного декана стал вором, который инициирует заварушку с приспешниками веры. – Ослепленный желанием обладать артефактом, Максимилиан пренебрег здравомыслием и рассудительностью, которые сейчас так некстати в нем пробудились.

Трудно быть человеком, да к тому же смертным, иногда приходится вспоминать о морали, нравственности и долге.

- Если тебя это утешит, то сфера принадлежит королю на незаконных основаниях. Согласно хроникам, артефакт конфисковали у его создателей, якобы для безопасности окружающих, а затем неоднократно использовали в своих целях. – Вампирша хитро подмигнула, снимая с мага часть ответственности. Положив руки на трезубцы, она кончиками пальцев жадно погладила холодную сталь, которую спустя несколько минут окропит горячая кровь.

- Спасибо, Мать Тереза, теперь я чувствую себя поборником справедливости. – Маг едва подавил смешок. В конце концов, завладев артефактом, они смогут поставить профессору Трасту условие, и заставить его вернуть филактерию некроманта, отказавшись от участия в политических интригах. А также иметь неплохой аргумент в дальнейших спорах с представителями департамента. Облагородив свои истинные причины, Макс расслабился.

Придя к логичному выводу, что их доводы остались без внимания, монахи перешли в наступление, демонстрируя слаженную работу. Одновременно со всех сторон на отряд стали сыпаться заклинания и проклятия, сбивая с гостей из будущего спесь. На стороне монахов было не только численное преимущество. Они действовали как хорошо отлаженный механизм, объединив свои усилия. Отражать атаки, напитанные энергией нескольких магов, было непростой задачей. Под невзрачными, обманчиво-аскетичными сутанами, у нападающих были надеты доспехи из сплава заговоренных металлов, что позволяло им не особо страшиться ближнего боя.

Фиараэль запыхался, окружая соратников защитой и не допуская глубоких ран, на ходу их исцеляя. Впервые он осознал, на сколько тяжело искусство волшебного врачевания: глаза разбегались, союзники использовали мобильность, как преимущество, и эльфу приходилось быть везде и сразу. Чтобы наложенные им заклинания срабатывали, необходимо держать цель в зоне видимости, а это с каждой минутой становилось все сложнее. Отчасти, сказывался недостаток опыта, Фир делал акцент на защите Стефании, зная, что Влад в состоянии о себе позаботиться, но иногда забывал о маге. Никогда еще он не был так рад, что подолгу изнурял себя физическими тренировками. Преодолевая расстояния между союзниками, эльф накладывал благословления, позволяющие смягчить вражеские удары, и наполнял силами начинающих уставать членов команды.

У Максимилиана от напряжения вздулась на лбу вена и по спине градом шел пот. Стены огня, метеоритные дожди и столпы пламени успешно отбивались монахами, закаленными в боях. Эльфа по близости не было, и маг не мог атаковать в полную силу, боясь остаться без защиты. Он пытался призвать элементаля, но потерпел неудачу – соперники раз за разом прерывали его заклинания, не давая довести их до конца.

Оборотень держался рядом с вампиршей, которая, благодаря предусмотрительности монахов, лишилась своего главного преимущества – невидимости. Каждый из них имел привычку перед боем пить снадобье, подавляющее действия подобных артефактов. Очередным потоком чистой энергии Стефанию отбросило в сторону на много метров. Голова трещала, а в ушах стоял непрерывный звон, девушка с трудом поднялась, еле держась на ногах.

Улучив момент, Макс дотронулся до амулета ментальной связи, напоминая эльфу о своем присутствии. О том, что его услышали, свидетельствовал появившийся вокруг мага долгожданный защитный барьер. Следующее заклинание позволило элементалисту пробить брешь в защите монахов, давая Виктору со Стефанией возможность для маневров.

Оборотень приблизился к Стефании и, склонив косматую морду, потерся влажным носом о ее руку. Девушка погладила зверя, пропуская через пальцы длинную шерсть, и ободряющая улыбка озарила ее бледное личико. Оборотень склонил голову к земле, сохраняя неподвижность, он без слов предлагал вампирше опробовать себя в роли всадницы. Запрыгнув ему на спину, Стефания крепко обхватила ногами бока оборотня, и волк прыжками направился обратно в гущу сражения. Девушка пригнулась так низко, что почти соприкасалась грудью с жестким мехом. Снова обретя уверенность, она достала из мешочка на поясе сюрикены. Каждая, из брошенных ею смертоносных звездочек, находила свою цель. Смазанные сильным ядом, они обрывали жизнь того, в чьей плоти оказались.

Дела у монахов пошли хуже, такую тушу с изящной всадницей было не свалить волной заклинания, зато стоило тандему приблизиться к фигуре в темной сутане, как жертва падала замертво. Доспехи оставляли уязвимые места, чем умело пользовалась красноглазая убийца, обезглавливая противников одного за другим. Она запрыгивала на плечи монахам, обхватывала шею бедрами, и резким движением рук отправляла праведников на личную аудиенцию к их духовному лидеру. Оборотень бросался на магов, нарушая стройные ряды и мешая концентрироваться, из-за чего в их атаках появилась брешь. Звонкое клацанье зубов и истошные крики жертв, чью плоть хищник беспощадно разрывал на части, заставили защитников сферы мобилизоваться.

Пока четверо друзей отдувались, из последних сил сдерживая натиск разъяренных противников, некромант заканчивал заклинание, способное перевернуть исход битвы. Направив посох к земле, он призывал восстать мертвых. Подземные толчки с небольшой амплитудой переросли в землетрясение, и твердь разверзлась. Из трещин появились костлявые руки, с которых комьями сыпалась грязь. Разрывая землю, обезумившие от долгого заточения, скелеты по указу Владислава направили свою ярость на монахов. Толкая и пихая друг друга, нежить, которой становилось все больше, с глухим завыванием набрасывалась на свою цель. Противники отбивались, перенаправляя магию на мертвецов, но место убитого тут же занимал новый. Умершие монахи, поверженные в бою, тоже вставали на сторону захватчиков, повинуясь силе некроманта.

Битва защитников артефакта была проиграна, а оставшиеся в живых бросились в рассыпную.

- Почему ты раньше не призывал нам на помощь нежить? - Вытерев тыльной стороной ладони пот со лба, Макс укоризненно покачал головой.

- Для этого необходимо как минимум наличие кладбища. – Лич с гордостью оглядывал армию скелетов, которые предпочитали продолжить бой, вместо того, чтобы возвращаться в сырые могилы.

- Складывается ощущение, что монахи весьма поспособствовали увеличению количества захоронений. – Стефания скрестила руки на груди, сожалея, что не утолила голод. Воспоминания о некоторых особо упитанных экземплярах заставили ее живот заурчать.

- Ведите свои светские беседы по дороге, артефакт находится в замке, а это было только начало. – Эльф указал пальцем в сторону, где виднелись остроконечные башенки внушительного сооружения. На укрепленных стенах виднелись мельтешащие силуэты, готовящиеся к обороне.