Синдром тщеславия

Глава 1. История блогерства

Своё начало история берёт здесь: https://author.today/reader/285380

*****

— Уважаемые подписчики, всем хай! Сегодня мы с вами снова продолжим исследовать тёмную сторону...

— Хлюпа, хорош там трындеть! И убери от меня своего перпердопеля! Достал он уже, жужжит под самым ухом!

— Ты, Штопор, просто не понимаешь ничего, вот и орёшь. А у нас уже больше ляма подписчиков, и все они хотят знать, что находится на тёмной стороне. Не так ли, мои дорогие друзья? Сейчас мы вам всё покажем. Это Шпала, и только благодаря ему мы можем с вами общаться. Но вы уже об этом знаете...

— О, смотри, что я нашёл! — Гигант с широкой улыбкой продемонстрировал свою находку.

— И что это у нас такое, дамы и господа? Наговаривайте в комментариях свои предположения. А мы с вами прощаемся до вечера. Подписывайтесь на наш канал, ставьте лайки, и вы не пожалеете! Дальше будет ещё интереснее.

Хлюпа наконец отозвал дронов, которые нас снимали, и залип в визоре. Сейчас у него начнутся самые нервы, и лучше его пока не трогать. Ибо монтаж с последующей заливкой в сеть для него святое.

Да, мы так и остались жить на тёмной стороне. По факту, она оказалась не такой уж и тёмной. Бирюзовое небо над головой хоть и не имело солнца, но света давало достаточно. Как, впрочем, и тепла. Но той жары, что присутствует на светлой стороне, здесь, конечно же, не было. В среднем температура держалась на вполне комфортной отметке, что-то около семнадцать градусов.

Если поначалу, с непривычки, особенно на высокой скорости, мы откровенно замерзали, то сейчас пообвыкли. Такая погода оказалась очень даже комфортной, но не для всех. Шпала, который родился и вырос в условиях жаркого климата, постоянно мёрз. Но совместными усилиями нам удалось побороть этот недуг. Короче, мы сшили ему тёплую куртку. В качестве материала и наполнителя использовалась всё та же углеродная ткань. Другой здесь попросту было не найти.

Шпала снова собрал плазморез, при помощи которого мы чуть ли не неделю кромсали материал на мелкие кусочки. Ими потом и набили куртку. Получилось что-то вроде пуховика. Лёгкий, тёплый, а главное — невероятно прочный. Гигант радовался обновке, словно ребёнок. Отныне он с ним не расставался, а весь процесс был зафиксирован визором Хлюпы и сохранён в банк памяти. На вопрос «Зачем?» был получен простой ответ: «Как доказательство, что мы изобрели это первыми!» Вроде как патент получился. Однако выяснить, на кой чёрт нам это нужно, мне так и не удалось.

Затем Шпала попросил скинуть ему это видео. Что-то с ним поколдовал и вернул Хлюпе в виде клипа. Надо признать, вышло и в самом деле довольно прикольно. Естественно, на этом дело не встало, а только начало набирать обороты. Хлюпе непременно втемяшилось в башку показать сию красоту людям.

И снова выручил гигант.

Пользуясь новенькими базами и ещё какими-то пиратскими методичками, он довольно быстро разобрался в работе сети. После чего мы ещё две недели лазили по кучам хлама в поиске необходимого оборудования для сборки ретранслятора. Вскоре нам удалось собрать из всего этого мусора рабочий экземпляр, а главное, получить возможность подключения к сети. Хлюпа на скорую руку организовал свой канал на местной платформе и залил на него клип. Кто бы мог подумать, что название «Борьба с холодом на тёмной стороне» привлечёт столько внимания? Клип моментально влетел в тренды, и Хлюпа только за первые сутки заработал около десяти тысяч денег.

Учитывая тот факт, что мы лишились покровителя, а вместе с тем и финансирования, нашей радости не было предела. Ну как — нашей... Примерно до того момента, пока Хлюпа не решил стать блогером. Нет, по началу идея показалась нам весьма забавной, и мы всячески поддерживали начинания друга. Позировали, переснимали какие-то куски, записывали приветственные речи. Но спустя месяц это уже стало раздражать.

Ну вот лично мне, как человеку скромному, не сильно приятно, когда Хлюпа врывается с камерой в туалет и радостно заявляет: «А вот так мы здесь справляем нужду! Не забывайте ставить пальцы вверх...» И ведь орёт белугой, когда просишь его больше так не делать. «Я вообще-то нам на жизнь зарабатываю!» — самый весомый аргумент, против которого у нас действительно ничего нет. Ведь деньги сыплются немалые.

Палыч — вообще звезда. Подписчики полюбили моего зверя с первых минут знакомства. Большинство вопросов в комментариях было посвящено жопе с иголками. Чем питается, где купить себе такого же и вообще, сколько он стоит? Как ухаживать, как мыть, и миллион других, в том числе крайне дебильных вопросов. Один всё просил… кхм-кхм… заранее извиняюсь, его пипиську продемонстрировать. Мол: очень уж интересно, а с колючками ли она? Ржали мы с этого очень долго, пока тот же вопрос внезапно не заинтересовал Шпалу. Благо мой Репейник быстро разобрался с этими извращенцами, покусав обоих. Да-да, Хлюпа был просто обязан воспользоваться моментом и запечатлеть процесс созерцания непристойностей Палыча. Ведь контент получится — бомба.

Ну а сколько идиотов присылали просьбу побрить Палыча, я даже говорить не стану. Воистину подавляющее большинство представителей разумной жизни во всех мирах являются сплошными идиотами.

Помимо прочего, всех подписчиков интересовал более насущный вопрос: как мы вообще попали на тёмную сторону? Также, исходя из него, возникало и множество других, например: «Где этот злобный ИскИн, который не даёт покоя мирным гражданам, и когда мы наконец его найдём и прикончим?!»

Хлюпа, дабы удержать внимание зрителей, постоянно оправдывался и обещал, мол: вот-вот и состоится эпичное махалово, где будет ровняться всё, даже морды с асфальтом. Однако наша жизнь всё больше напоминала рутину. Просмотры постепенно падали, отчего настроение Хлюпы понижалось прямо пропорционально им.

Я настрого запретил рассказывать ему обо всех тонкостях нашего путешествия, как и показывать местные города. В первую очередь, это было опасно даже для нас самих. Вообще, тот факт, что мы во всеуслышание заявили, мол, на тёмной стороне не так уж всё плохо и вполне можно жить, уже довольно сильно нас компрометировал. Честно говоря, я бы предпочёл оставаться для всего мира мёртвым. Ну или пропавшим без вести, как говорили обо всех сгинувших на тёмной стороне. Но раз уж пошла такая пьянка...

Да и деньги, опять же. Как ни крути, а всё-таки они — неотъемлемая часть жизни. Универсальное средство оценки труда и товара. Без них никуда, даже на тёмной стороне. Ведь здесь тоже разумная жизнь, и не сильно-то она отличается от той, что протекает на солнечной. Взять те же города, которые выстроены из подручного хлама. Синтетическая еда, огромные мусорные кучи, часто свинское отношение от себе подобных — всё это осталось прежним.

Однако эти два мира отличались друг от друга, как Северная и Южная Корея. Если на светлой стороне балом заправляли кардиналы и держали в страхе всех жителей, то здесь присутствовала иная форма политики. Чуть больше свободы, лёгкий доступ к различным улучшениям. Даже бесплатная медицинская помощь и школы имели место на тёмной стороне. Но все эти блага моментально сходили на нет, как только человек пересекал границу. Обратного пути не будет, как бы сильно ты ни раскаивался. При этом светлую сторону выставляли настолько жутким местом, что в здравом уме туда никто по своей воле не сунется. Мало того, самым страшным наказанием для местных было изгнание. Плюс — границы очень жёстко контролировались дроидами, которые, естественно, были творением рук злобных тиранов светлой стороны.

Вот такой вот странный и необъяснимый диссонанс: на светлой стороне — плохие, на тёмной — хорошие.

Хотя при ближайшем рассмотрении жизнь не была сладкой что здесь, что там. Всюду свои нюансы. Живя в обществе, их попросту не исключить. Кто-то всегда будет недоволен, другие, напротив, чувствуют себя счастливее некуда при любом политическом строе. А потому умные головы вводят ряд универсальных законов и прибегают к различного рода пропаганде, а иначе мир поглотит хаос. И даже если произойдёт нечто подобное, рано или поздно разум победит и снова попытается привести ситуацию к стабильности и порядку. Мы просто так устроены. Кто-то ведомый, кто-то — ведущий.

Понятно, что всё это лирика, лишь мои домыслы и философствования по поводу. Жизнь гораздо сложнее. Но о чём ещё думать, пока ковыряешься в куче иномирного хлама?

В первое время меня разрывало от вопросов. Я хотел понять, откуда здесь столько людей? Кто и зачем разделил общество на две части? В общем, хотел знать: что вообще происходит и когда всё это закончится.

Придя в себя, я тут же вывалил эту гору на голову бедного Странника. Я ведь слышал, о чём они разговаривали с Хлюпой, пока я якобы, находился в бессознательном состоянии. Они перетащили меня через границу, где я впоследствии и очнулся. Болело всё, словно я побывал под катком, хотя, по факту, реальная ситуация мало чем отличалась. Но даже это не помешало мне наброситься на нового знакомого с расспросами.

— Ой, смотри, он очнулся! — Ко мне подбежал Хлюпа и попытался помочь сесть.

— Да не трогай ты, косолапый, блин! — отмахнулся я, после того как едва снова не потерял сознание от оказываемой помощи. — Палыч где?

— Вот твоя колючка. — Хлюпа махнул рукой в сторону.

Скосив глаза в указанном направлении, я сразу успокоился. С другом всё было в порядке. Он как ни в чём не бывало гонял таракашек и периодически ими чавкал. И спрашивается: какого чёрта он вообще полез в драку с помоечником, ещё и меня под раздачу заманил?

— Мне тут такого понарассказали...

— Я всё слышал, — буркнул я и уставился на Странника. — И у меня осталась целая куча вопросов.

— Ну теперь-то можно не спешить, — пожал плечами тот. — Спрашивайте, я всё расскажу. И... добро пожаловать на тёмную сторону!

— Как-то странно звучит, — ухмыльнулся Хлюпа. — Будто мы теперь на Империю Зла работаем.

— Вы, молодой человек, ошибаетесь, — поспешил оправдаться Странник. — На неё вы работали до этого момента.

— А вы, значит, добрые и пушистые? — подхватил я, — Объясните, как гиганты влияют на ваше долголетие?

— А вы хитрец. — Странник с эдаким прищуром погрозил мне пальцем. — Можно сказать: ухватили самую суть.

— Не увиливайте от вопроса. Помнится, вы обещали рассказать всё.

— Да-да, я и не собирался утаивать. К сожалению, данный момент можно смело назвать тёмным пятном на моей репутации. Дело в том, что, достигая определённого возраста, человеческие клетки перестают делиться...

— Я прекрасно знаю, как объясняется процесс старения. При чём здесь местные?

— Замечательно! В таком случае вы понимаете, что примерно по достижении сорокалетнего возраста человек природе не нужен. Начинаются всевозможные болячки, и процесс становится необратимым. Не побоюсь этого слова: «Жизнь выбрасывает нас на помойку».

— Я всё ещё не понимаю, к чему вы клоните?

— Понимаю, молодость, горячая кровь, хочется всё и сразу… Но потерпите, сейчас я объясню. В общем, данный процесс появился в природе не просто так. Эволюционный механизм устроен подобным образом. Не знаю, как у вас, а в моём прошлом мире остро стоял вопрос перенаселения планеты. На момент моего провала сюда нас было уже около десяти миллиардов.

— У нас чуть более восьми, — ответил я.

— А у нас семь с половиной, — вставил своё слово Хлюпа.

— Так вот, при подобном количестве населения природа начинает ограничивать количество жизни. Средний возраст в моём мире не превышал и шестидесяти, а процесс старения начинался уже в районе тридцати пяти лет. Частые случаи бесплодия, и даже научный прогресс был не в силах побороть сей недуг. Так вот, наши учёные провели некие исследования и выяснили: в глубоком прошлом средний срок жизни человека находился на отметке в сто с лишним лет.

— И какое это имеет отношение к гигантам?

— Самое прямое, — вежливо улыбнулся Странник. — Для природы они являются новым видом, учитывая условия, в которых нам приходится здесь существовать. А если взять во внимание количество людей на данной планете, был запущен эволюционный механизм по сохранению популяции. В том числе и продолжительности жизненного цикла, чтобы вид успел приспособиться и начать самостоятельное размножение.

— То есть наш Шпала долгожитель? — выпучив глаза, спросил Хлюпа. — Интересно, а сколько ему лет? Нужно будет спросить, как только он найдётся.

— Вы всё ещё не объяснили, какое это имеет отношение к вам и Анатолию Санычу.

— Ну вы же понимаете, что этот факт не мог ускользнуть от внимания человека. Мы изучили данный вопрос и пришли к выводу, что гиганты могут помочь нам побороть процесс старения.

— Как?

— Пересадка некоторых желез и костного мозга, — выдохнул Странник.

— А что происходит после этого с местными?

— Думаю, вы и сами всё уже прекрасно поняли.

— И после этого вы считаете себя хорошим человеком?!

— Я очень сожалею о случившемся. — Он потупился. — И каждый день стараюсь искупить свой грех. Когда я понял, что мы натворили, то ушёл. Покинул брата, чтобы начать новую жизнь. Теперь я здесь, и всеми доступными способами защищаю местных жителей.

— Вообще-то, там, — я кивнул в сторону границы, — их тоже в обиду не дают.

— Да, но при этом у нас разные цели. Толя оберегает гигантов в корыстных целях, он торгует ими, словно овощами на рынке. Я — нет!

— Так, стоп! — Я помотал головой. — Что значит — торгует?

— Вы всё правильно поняли. Когда среди них находится подходящий экземпляр для пересадки вышеупомянутых желез, его продают. Точнее, вначале человек платит огромную сумму, чтобы продлить себе жизнь, и в этот момент для него начинают подбирать подходящего донора. Как только я узнаю, что было достигнуто подобное соглашение, наша разведка тоже приступает к работе. Мы всячески стараемся помешать завершению сделки. Но, как вы понимаете, не всегда успеваем. В последнее время братец стал действовать гораздо хитрее.

— Вы поможете найти Шпалу? Я думаю, с ним случилось что-то плохое. Скорее всего как раз то, о чём вы говорите.

— Конечно, мы сделаем всё возможное, чтобы помочь вашему другу. Но мне потребуется информация...

— Всё что угодно, — заверил Странника я. — Главное, вытащите его из этого дерьма. А теперь расскажите про Кальку. Откуда вы её знаете и какое она имеет отношение ко всему этому?

— Ну, здесь всё гораздо проще, — улыбнулся он. — Девушка была нашим секретным агентом...

— Вы врёте, — покачал я головой. — Тогда она знала бы о том, что находится здесь, на обратной стороне.

— И с чего вы взяли, что она не знала?

— Ну как? — Я слегка замешкался, пытаясь обосновать свои слова. — Она же мне скинула... Точнее, мне случайно попало...

— Вы точно уверены, что случайно?

— Хотите сказать?..

— Именно так. Она доложила о вашем знакомстве и получила приказ завербовать вас. Но увы, полноценную проверку завершить не успела. Бедная девочка...

— Стоп! — Я снова помотал головой, пытаясь сбить разрозненные мысли в кучу. — Исходя из вашего рассказа, Анатолий Саныч прекрасно знает о том, что здесь нет никакого кладбища дроидов.

— Само собой, он в курсе происходящего.

— Тогда зачем он послал нас сюда?

— Это мне неведомо. Скорее всего, таким образом собирался вычислить место входа или убить меня.

— Но у него были координаты. Почему он сам всё не проверил или не отправил по ним кардиналов? Ведь так было бы гораздо проще.

— Я не знаю, что творится в его голове. Могу лишь предполагать. Так же, как и вы.

— Странно всё это.

— Полностью с вами согласен. И в одном вы правы: Толя никогда и ничего не делает просто так.

— А мне вот интересно, где можно достать такие же импланты, чтобы точно так же помоечника в щепки, голыми руками?! — задал шкурный, но не менее важный вопрос Хлюпа.

— Увы, но такие можно получить только у высших.

— Вот как? — удивлённо уставился на Странника приятель. — Выходит, вы с ними знакомы?!

— Уже нет.

— Меня опять терзают смутные сомнения... — сделал я неоднозначный намёк.

— Позвольте поинтересоваться: что же вас смущает? — Странник предсказуемо заглотил наживку.

— А то, что это очередное тёмное пятно на вашей пушистой репутации.

— Вы правы, — тяжело вздохнул он. — Но одновременно и нет. Это всё то же пятно, о котором я говорил ранее.

— Постойте! — оживился Хлюпа, — Выходит, что высшие тоже?..

— Да, их планеты перенаселены, и в их случае вопрос продления жизни ещё более актуален.

— И вы хотите сказать, что здесь, на тёмной стороне, высшие не имеют доступа к гигантам?

— Не всё так просто...

— Ну как-то так я и думал.

— Сожалею, что не смог доказать вам обратного. Вы всегда вольны уйти, если пожелаете. Но я обязан предупредить, что иного пути не будет. Как только вы пересечёте границу, вас сюда больше не пустят.

— Спасибо, что предупредили, — кивнул я. — Мы всё же осмотримся, если не возражаете.

— Ну что вы? Мы всегда рады новым жителям. Город в той стороне. — Странник указал рукой на восток. — Если надумаете остаться, посетите управу и зарегистрируйтесь.

— Управу? — снова изобразил удивление Хлюпа.

— Ну а чего вы хотели? — Странник пожал плечами, изобразив сожаление. — Как-то ведь нужно следить за порядком.

— Выходит, и кардиналы у вас тоже есть?

— А куда без них? — тяжело вздохнул он. — Раз есть правила и закон, должны быть и те, кто следит за его исполнением. Но смею вас заверить, наши законы в отношении граждан гораздо мягче. Мы не тираним людей и вообще всячески поддерживаем свободу.

— А у меня вот такой вопрос, — по привычке шмыгнув носом, обратился к Страннику Хлюпа. — Почему у нас там ходят слухи, что с тёмной стороны никто и никогда не возвращался?

— А это как раз и говорит о том, где людям жить комфортнее.

— И вы снова лукавите, — подловил собеседника я. — Ни за что в жизни не поверю, что у вас не существует недовольных.

— Вы правы, господин Штопор, — вежливо улыбнулся он. — Не всё так гладко, как хотелось бы, и иногда граждане уходят на светлую сторону. Однако, насколько мне известно, там с ними разбираются кардиналы, дабы они не разносили слухи о том, что здесь тоже есть жизнь, и она гораздо комфортнее. Если решите остаться, сами сможете в этом убедиться.

— И последний вопрос. — Я взял на себя смелость и прервал хвалебную речь Странника. — Оно вообще существует?

— О чём вы? — не понял моего вопроса тот.

Впрочем, по моей вине.

— Кладбище дроидов, — поспешил добавить я.

— Вы знаете, у нас тоже ходили о нём слухи, но никто никогда его в глаза не видел.

— А разве не здесь психованный ИскИн их собирает? В смысле, дроидов? — подхватил Хлюпа.

— Ха-ха-ха, — расхохотался Странник. — Неужели в эту байку до сих пор верят на светлой стороне?

— Вы удивитесь, — ухмыльнулся я.

— Так что вы решили?

— А кто вы? — перебил меня Хлюпа. — Местный президент или тоже министр обороны?

— О нет, что вы, — скромно отмахнулся собеседник. — Я всего лишь небезразличный человек, охраняющий покой наших земель. Хотя некое влияние всё же имею.

— Ясно, — буркнул я, хотя на самом деле ничего не понял.

Мне уже откровенно надоело слушать его сладкие речи и хотелось поскорее избавиться от лишних ушей. Да, я премного благодарен этому человеку за спасение жизни и за то, что он обещал помочь в поисках нашего друга. Но очень многое в его словах мне не нравилось. Я прекрасно знаю, как выглядит изнанка любого общества, и доподлинно уверен, что здесь далеко не всё так привлекательно. Возможно, я ошибаюсь, но вероятность этого настолько же мала, как и реальное возникновение идеального общества.

Сомнения появились не на ровном месте. Сколько раз я встречал подобный тип людей, который точно так же складно стелит. Вот только на поверку всегда оказывалось, что вся эта сладость — не более чем красивая обёртка, под которой скрывается совсем другая личность. И, как правило, чем слаще и ярче упаковка, тем более мерзкое содержимое оказывается внутри. Опять же, не стоит исключать, что я могу ошибаться. Время покажет. Ведь правда всегда выходит на поверхность, как ты её ни скрывай. Особенно если кто-то типа меня настойчиво пытается до неё докопаться.

Что-то подсказывает: я прав. И тёмная сторона, вряд ли окажется светлее солнечной. Но пока не время показывать характер. Лучше как следует осмотреться, прикинуть дальнейшие планы на жизнь. Назад нам точно нельзя, там нас ожидают лишь неприятности. Однако если в ближайшие несколько дней не появится никакой информации о Шпале, нам придётся вновь перешагнуть границу.

Кстати, о птичках.

— Постой, — одёрнул я Странника, который уже собирался нас покинуть. — Как мы узнаем, что со Шпалой всё хорошо? Куда вообще обратиться за информацией по данному поводу?

— Ваши переживания за рождённого здесь — словно бальзам на душу. Если бы вы знали, сколько сил...

— Я рад, что вы рады, но всё же? Может быть, вы оставите свой ай-ди, чтобы мы могли поддерживать связь?

— Простите, но я нахожусь на службе и не вправе давать контакты...

— В таком случае мы будем вынуждены уйти. Я просто не смогу спокойно жить, зная, что мой друг в беде.

— А вы хитрец, господин Штопор, — прищурившись, погрозил мне пальцем Странник. — Ладно, думаю, в вашем случае я могу сделать исключение. Держите.

Перед глазами вспыхнуло сообщение, и я добавил новый ай-ди в контакты местного мессенджера. Затем отправил сообщение, дабы убедиться в том, что всё работает и ай-ди верный, а не какой-нибудь левый. Странник бросил мне в ответ смайлик, и на этом мы наконец распрощались.

Наш новый знакомый сделал несколько больших шагов, после чего с невероятной скоростью скрылся из вида, оставив лишь огромный пыльный шлейф. А я пристально уставился на Хлюпу.

— Чё? — не выдержал тот.

— Ты откуда его знаешь?

— В смысле? — неподдельно удивился приятель. — Я, вообще-то, его в первый раз увидел. Так же, как и ты.

— Я прекрасно слышал всё, о чём вы там беседовали. Когда он представился, ты переспросил: «Тот самый?»

— А разве нам не о нём рассказывал Шпала? Он вроде говорил, что к ним в город приходил некий Странник и рассказывал о кладбище дроидов.

— Хлюп, ты это серьёзно сейчас? Или придуряешься?

— Да что не так-то?

— Шпала называл его Скиталец. Ски-та-лец! — по слогам повторил я и постучал указательным пальцем по лбу приятеля.

— Ы-ы-ы. — Он натянул на лицо глупую ухмылку. — Чё-то я это... ага... затупил по ходу.

— Есть такое дело, — вздохнул я. — Ну и что ты обо всём этом думаешь?

— Да пиз... в смысле, врёт он всё, — отмахнулся Хлюпа. — Вот хоть режь, не верю ни единому его слову. Нет, может, они и помогают таким, как Шпала, может, даже и законы более лояльны, но здесь явно что-то нечисто. Уж говнецом точно попахивает.

— Вот и я так думаю, — согласился я. — Значит, так. Ждём пару дней. Если информации от Шпалы не получим, валим обратно. Так что в город пока не пойдём.

— Я как бы жрать хочу. Мы всю жижу тебе скормили. Воды тоже почти не осталось. Может, я пока сгоняю по-быстрому, а ты здесь меня подождёшь?

— Нет, вместе поедем, — немного подумав, ответил я, — Осмотримся хоть. Но как затаримся, сразу свалим, не хочу пока к себе внимания привлекать. Кстати, у тебя сеть работает?

— Нет, — зависнув на пару секунд, ответил Хлюпа.

— Вот и у меня нет. В мессенджере только контакт Странника светится, все остальные офлайн.

— Выходит, связь здесь всё-таки есть, — резонно подметил Хлюпа. — Только наша работать не хочет.

— Не наша, а их, — кивнул я в направлении светлой стороны.

— Ну, я это и имел в виду. Ладно, хватай своего колючего, поехали в город. Жрать хочу, аж переночевать негде.

— Да, поехали, — согласился я и бросил задумчивый взгляд в сторону границы.

Глава 2. История планирования

В принципе, наша жизнь снова вернулась к копошению в мусорных кучах. Не сказать, что дела шли плохо. Нам хватало, и это главное. Да, пупки пришлось слегка подтянуть, по крайней мере, в сторону имплантов. А в остальном всё довольно сносно. На еду хватает, всяческих приблуд — тоже в достатке. Шпала вон, снова плазморез соорудил, частенько к его помощи прибегать приходится. Ведь любая куча хлама — это хаос.

Вот так попадётся что-нибудь ценное на глаза, а оно сверху другой железкой зажато. Приходится подрезать, иногда даже тросом выдёргивать. Ну и опасностей здесь хватает. То помоечник вчерашнюю точку займёт (а по одному они не ходят). Дроиды, собаки сутулые, охраняют их, как банковское хранилище. Хотя, по сути, оно так и есть. Внутри этих передвижных контейнеров всегда лежит самое ценное. Но опасность представляют не только машины, но и сами кучи. Сколько раз мы избегали обвалов, и не счесть.

Выручает опыт. Порой вот так смотришь, а на нужной тебе железяке вся верхушка держится. Вот в эти моменты как раз трос и спасает. Благо машину возвращать не пришлось, ту самую, что мы для путешествия на загадочные координаты выпросили. На ней мы границу пересекли, и, стало быть, наша она теперь. Мы со Шпалой её подшаманили слегка да прицеп из хлама соорудили. Теперь с транспортировкой находок проблем нет, были бы сами находки.

На тёмной стороне в хламе может ковыряться любой желающий. Покупай лицензию — и вперёд, на поиск сокровищ. Ценник за неё, конечно, ломят нормальный, мы практически все наши сбережения на неё потратили. Хорошо, что я в своё время отговорил Хлюпу на девок всё спустить. И всё равно, если бы не Шпала, не видать бы нам мусора, как своих ушей. Нет, можно было машину продать, на технику здесь ценник тоже конский. Но тогда мы бы лишились основной тягловой силы и вряд ли смогли бы даже окупиться.

Впрочем, на данную тему в первые дни мы даже не претендовали. Голову занимал друг-гигант, чья судьба оставалась под завесой тайны. Но уже на второй день ситуация прояснилась, после чего мы и занялись обсуждением дальнейших планов на жизнь.

В принципе, дело с нашим Шпалой оказалось довольно банальным. Раскачанный аналитический дар помог ему быстро вычислить опасность. Навыки в программировании помогли скрыться в сети от различных поисковых систем. В общем, мы едва от Седьмого отъехать успели, как он тут же пустился в бега. Где пешком, где на попутках смог добраться до границы с тёмной стороной, а здесь его встретил один из стражников. В итоге мы нашли друг друга, не прилагая особых усилий.

Радостные обнимашки закончились серьёзной беседой, в ходе которой мы и приняли решение остаться в профессии искателей. Пришлось, конечно, побегать, ведь бюрократию никто не отменял. Пока оформились сами, затем зарегистрировали машину, после чего началось оформление лицензии. И вроде дел там не особо много: шесть подписей собрать да в трёх кабинетах печати поставить. Но кто сказал, что это будет так просто? Первый клерк оказался в отпуске, второй вдруг решил, что мы недостаточно лояльны к управе. К слову, не без участия Палыча, который вдруг решил укусить серьёзного дядьку за пятку. Третий — так вообще наглым образом затребовал с нас взятку. А так как все денежные средства здесь цифровые и под полным контролем, пришлось изворачиваться, чтобы удовлетворить пожелание клерка.

На помощь снова пришёл Репейник.

Мы едва из управы выбрались, как он бросился в атаку на пробегающую мимо крысу. Откуда она здесь взялась и почему решила прогуляться именно в этот момент? Хлюпа решил, что это знак. Хотя ещё пару минут назад кричал и матерился, мол: «На кой ляд нам сдалась эта вонючая лицензия?! И вообще, пошли они все козе в трещину со своими закидонами!»

В общем, данный вопрос мы тоже закрыли.

У дверей управы мы околачивались почти две недели. По итогу, заплатив госпошлину в размере пятидесяти тысяч денег, стали счастливыми обладателями лицензии искателей. И хорошо, что данная сумма взималась раз в квартал. Будь платёж ежемесячным, нам бы пришлось туго.

Но на этом, траты не закончились. Без специального приложения поиск полезностей в разы усложнялся. А на подписку тоже требовались деньги. И снова на выручку пришёл бережливый Шпала. Однако, пока суть да дело, поиздержались мы практически в ноль. В наш первый выезд на кучу мы даже еды с собой купить не смогли. Про воду вообще молчу. Здесь, на тёмной стороне, она стоила в два раза дороже питательной жижи.

Собственно, на еду ценник неприятно удивлял. Двести денег за порцию! Это в четыре раза выше, чем на стороне света.

***

— Вот это контентище! — навострил уши Хлюпа, когда я наткнулся на поистине ценную находку.

— Да убери ты свои окуляры! — уже в который раз отмахнулся я от назойливого папарацци. — Потом всё снимешь, лучше помоги.

— Эй, Шпал, дуй сюда! — не обращая на меня внимания, крикнул приятель.

— Ого! — обрадовался тот. — Дроид пятого поколения, почти целёхонький!

— Вот именно, что «почти».

— Да ногу-то мы ему быстро прикрутим. Интересно, у него чип целый?

— Его бы самого выковырнуть для начала.

— Вот, уважаемые подписчики, сейчас вы увидите, насколько может быть опасной наша профессия!

— Хлюпа, блин, ты помогать думаешь вообще?!

— Отвали, невежда, я личность творческая... Ай! Ты чё, совсем сдурел?! А если бы попал?

— Да запусти ты дронов, пусть в автоматическом режиме снимают. — В отличие от меня, Шпала реагировал на увлечения Хлюпы спокойно.

— Подгоняй машину и трос тащи! — добавил я.

— Какие же вы всё-таки душнилы... — ухмыльнулся приятель, но хотя бы к машине пошёл.

Вскоре над нашими головами взмыли два дрона, которые продолжили вести съёмку вместо Хлюпы. А мы, наконец, взялись за работу. Шпала лазал вокруг с плазморезом, аккуратно подрезая всё, что могло помешать извлечению робота. Я пытался освободить часть корпуса снизу, чтобы просунуть трос.

Работа не столько тяжёлая, сколько кропотливая. Как водится, самое ценное всегда извлекается сложнее, и найденный дроид — не исключение. Одно неверное движение — и вся куча обвалится и снова похоронит находку. У нас такое уже случалось. Но самое страшное, что после лавины отыскать объект заново уже нереально. И вот сейчас как раз тот самый случай, когда каждое действие лучше десять раз обдумать.

Шпала отрезал очередную корягу и замер, внимательно осматривая кучу.

— Стой! — крикнул он мне. — Эту штуку лучше не трогать.

— Понял. — Я осторожно выпустил из рук корягу, которую пытался вытянуть из-под дроида. — Тогда в ней нужно дырочку прожечь, трос не проходит.

— Это я махом, — подмигнул мне гигант и опустился на колени.

Не самая удобная поза, но порой приходится и не так изворачиваться. Шпала аж язык высунул от усердия, которое пришлось прилагать, чтобы добраться до коряги. Задница выше головы, весь вес на плече, и этой же рукой он пытается работать плазморезом.

— Блин, почти. — Он выкарабкался из-под туши робота. — Нужно ковырнуть чем-нибудь.

— Ну вы долго там? — раздался нетерпеливый крик Хлюпы от машины. — У меня на дронах память заканчивается!

— Лучше бы помог! — вернул ему упрёк Шпала.

— Ты мне это вечером скажешь, когда жрать попросишь! — огрызнулся приятель.

— Мне одному кажется, что у Хлюпы звёздная болезнь началась? — ухмыльнулся гигант.

— Да, я тоже так считаю. Пора ему профилактическую беседу устроить. Что-то зазнался в последнее время. Так, держи там конец... — Теперь пришла моя очередь для гимнастического этюда.

Пришлось улечься и даже голову под дроида запихать, чтобы дотянуться до отверстия, в которое я и протолкнул кончик троса. Шпала подхватил его с другой стороны, вытянул наружу, и мы зафиксировали его на корпусе. Получилась эдакая удавка. Теперь главное, чтобы дроид легко вышел, иначе корпус сомнёт, и он утратит товарный вид.

— Всё! — крикнул я Хлюпе. — Давай по ма́лой.

Приятель тут же забрался в кабину и тронул машину с места. Пока нужно было просто натянуть трос.

— Стой! — закричал Шпала. — Не тащи! А то мы свалить не успеем.

Мы не спеша спустились по куче и отошли на безопасное расстояние. Дроны кружились над находкой, продолжая вести съёмку самого ответственного момента. Трос натянут, осталось только потянуть, но Хлюпа отчего-то не спешил.

— Ну ты чего там? Тянешь или где? — крикнул я, но в ответ получил раздражённый взмах руки.

Видимо он там речь записывает, атмосферу нагнетает. Ну да ладно, пусть развлекается. Основную работу на сегодня мы закончили. Если у дроида окажется рабочий чип, мы сможем неплохо подзаработать. Такие роботы на рынке очень ценный продукт. Это боевые машины сразу идут в разбор, потому как настроены на подчинение ИскИну, и даже если их перепрошить, рано или поздно всё равно выходят из-под контроля. А вот такие, выброшенные высшими, достаточно легко программируются и становятся верными помощниками человеку. Примерная стоимость на рынке может достигать трехсот тысяч денег за второе-третье поколение. А наш — аж пятого. Если восстановить, можно все шесть сотен просить, а это уже аргумент похлеще, чем контент Хлюпы.

Наконец он отвлёкся от съёмочного процесса и взялся за дело. Трос натянулся, поднялся над землёй, а со стороны кучи раздался противный металлический скрежет. Сверху с грохотом полетели первые куски мусора. Ещё немного — и вся куча придёт в движение.

— Давай! Газу! — скомандовал Шпала, который без остановки анализировал весь процесс.

Хлюпа вдавил педаль. Из-под колес вылетели куски дёрна, и дроид пробкой выскочил наружу. Как и ожидалось, весь хлам тут же пришел в движение и с грохотом целой лавиной обрушился вниз.

В этом тоже имеются свои плюсы. Теперь у нас есть доступ к железкам, которые хранились на самом верху. Не факт, что там будет много ценного, но нам почему-то всегда кажется иначе. Знаем, потому как это уже не первая обрушенная нами гора, но ведь фантазии не объяснить. Всегда думается, будто где-то там, куда нам нет доступа, хранится невиданное доселе сокровище. Однако стоит обрушить кучу и закопаться куда-нибудь в её глубины, на глаза попадается всё тот же бесполезный хлам.

Мы обступили находку и принялись уже более детально её осматривать. Задний манипулятор отсутствует, корпус всё же помялся и знатно поцарапан, энергетический блок сгорел, гелевая батарея порвана. Но в целом это всё мелочи, лишь бы бионический чип был живым. Его проверкой как раз и занялся Шпала.

Палыч тоже не остался в стороне и с любопытством обнюхивал робота. Даже укусить попытался, но железо оказалось крепче зубов. За это дроид был награждён презрительным фырканьем, и ёж переключил внимание на пробегающую мимо букашку.

— Ну, что скажешь? — Хлюпа с любопытством склонился над Шпалой, впрочем, не прекращая вести съёмку.

— Да хрен его поймёшь, — почесал макушку гигант. — Несколько ячеек точно сдохло, но колония белков вроде целая. Нужно разбираться. Я думаю, что из-за короткого на энергетическом блоке погорели нейронные связи.

— Восстановить получится? — поинтересовался я.

— Думаю да, но его нужно до дома доставить.

— Вот такая вот находища! — чуть в стороне с довольной рожей вещал дрону Хлюпа. — Подписывайтесь на канал, ставьте палец вверх! Впереди вас ждёт ещё много интересного. Пишите в комментариях, если вам интересен процесс восстановления дроида. И да, в следующем выпуске мы обязательно покажем, сколько можно выручить денег за эту штуковину.

— Ты закончил? — уточнил у приятеля я.

— Почти. Сейчас ещё пару кадров с Палычем на перебивки сниму, и хорош на сегодня.

— Давай заканчивай, нам ещё эту тушу в прицеп как-то погрузить нужно.

— Ага, ща я, мухой!

Хлюпа выскочил из машины и принялся лазать вокруг Палыча. Тому, кстати, тоже не очень нравилось позировать. Потому Хлюпе иногда приходилось уворачиваться от нападений колючего, а один раз даже убегать. Так-то он у меня зверь мирный, просто не стоит лезть ему в рот, чтобы поправить ящерицу для наилучшего ракурса. Посягательств на свою добычу ёж очень не любит. Да и кому такое понравится?

Мы со Шпалой сидели на корпусе дроида и наблюдали за кривлянием Хлюпы. Заодно вели неспешную беседу.

— Слушай, а может, эстакаду пока замутим? — предложил я.

— Зачем? — не понял моей идеи гигант.

— Ну смотри. — Я подобрал острый кусок железки и принялся рисовать схему на земле, попутно поясняя логику. — Прицеп ставим вот сюда, возле него соорудим горку. Хлюпа переедет перпендикулярно прицепу и с помощью троса затянет дроида по эстакаде в прицеп.

— Круто придумал! — похвалил меня Шпала, — Я бы в жизни до такого не додумался.

— Не прибедняйся. — Я толкнул его в плечо. — Но мне всё равно приятно.

Мы проводили взглядом пробегающего мимо Хлюпу, за которым с яростным шипением гнался Палыч, и отправились сооружать задуманное. Уж чего-чего, а всякого хлама под руками было полно. Выкопать две ямки тоже труда не составило.

При помощи плазмореза мы выжгли в стойках отверстия. Им же разогрели две трубы, которые загнули и вставили в подготовленные стойки. Примерно таким же способом между ними воткнули распорки для придания жёсткости, и всё это намертво связали проволокой.

К тому моменту Хлюпа оставил в покое Палыча и переключился на нас, комментируя каждый шаг. Обозвал нашу эстакаду лайфхаком и пинками был загнан за руль. Вскоре туша дроида плавно заползла в прицеп, а мы закрепили его за машину. Ещё минут пятнадцать ушло на гонку за Палычем, который никак не желал покидать букашек. В общем, с горем пополам собрались и наконец-то отправились в город.

***

С дроидом мы проковырялись до самого вечера. По крайней мере, если судить по часам. Свет здесь так же не мерк, и как на светлой стороне. Визуальной смены дня и ночи не происходило. Люди жили как попало. Кто-то стремился соблюдать часовой режим прежнего мира, другие (как, впрочем, и мы) ложились спать по мере усталости. Лично мне отчего-то наиболее удобными сутками казался тридцатишестичасовой формат. Я успевал выспаться за двенадцать часов, чтобы впоследствии бодрствовать двадцать четыре. И постоянный свет лишь способствовал освоению нового графика. Хлюпа со Шпалой не были против, им и самим казалось, что так гораздо удобнее. А уж сколько удавалось сделать полезного...

Если в первое время меня мало интересовал вопрос вечного полдня, то сейчас я стал часто им задаваться. Как вообще возможно, что планета располагается к светилу вечно одной стороной? Ведь, насколько я помнил из уроков астрономии, в космосе всё и всегда движется. Планеты вращаются вокруг оси и одновременно с этим — вокруг солнца. А здесь что же получается: она стоит? Но ведь это невозможно.

Ответ оказался проще, чем я представлял. Ось планеты была наклонена перпендикулярно вращению по орбите, практически под прямым углом. Если и есть небольшое колебание, то оно почти незаметно. Говоря простым языком, планета лежит. А потому её южный полюс всегда направлен к солнцу.

Что касается тёмной стороны, которая по факту не такая уж и тёмная, то свет здесь исходит от самой атмосферы. Солнечная энергия ионизирует в верхних слоях, отчего она и приобретает вот такой несколько странный бирюзовый оттенок. В принципе, мог бы и сам догадаться, но в некоторых вопросах я всё же не столь сведущ. Вот отыскать ценность в куче мусора — это ко мне. А все эти планетарные масштабы пусть разгребают специально обученные люди.

Когда Шпала зачитывал мне статью, (как оказалось, из брошюрки попаданца), я даже просил его перевести некоторые её части на более понятный язык. Ну не шарю я во всяких там апогеях и перигеях, циклах вращения и прочей ерунде. Не интересно оно мне.

Зато обсуждение космических масштабов сильно помогло скоротать время, пока мы ковырялись во внутренностях робота. Шпала умудрился восстановить процессор. Хотя, как оказалось, дело было вовсе не в нём. Его белковая структура как раз прибывала в полном порядке, сгорели нейроны посадочного места. С этим и разобрался гигант, попросту сменив материнскую плату.

Я разбирался с задним манипулятором. Вырвало его довольно серьёзно, вместе с посадочным местом. У редуктора оказался сломан корпус, плюс от короткого замыкания погорел моторчик сервопривода. Трубки пневматики пришлось наращивать, изобретать новое посадочное место под редуктор. В общем, дел оказалось довольно много.

За это время Хлюпа успел смонтировать ролик и присоединиться к нам. Он, конечно, больше ключи подавал, но нас это устраивало. Механик из него, прямо скажем, никакой. Уж лучше пусть своими видосами занимается и инструменты подносит, а мы уж тут как-нибудь сами.

И вот что интересно: когда мы вот так ремонтировали всякое барахло, а приятель тихо сидел в уголочке, погрузившись в монтаж, нас это никак не беспокоило. Но стоило ему начать съёмку, как в душе тут же разгоралось раздражение. Хотелось треснуть его в лоб, да посильнее. Казалось, будто он ерундой страдает. А ведь его монетизация очень сильно облегчала нам жизнь. Да, тридцать тысяч денег ежемесячно — не слишком большая сумма, но она есть. На пожрать и разные мелочи — хватает.

— Может, пожрать уже сходим? — предложил Хлюпа, протягивая мне очередной шестигранный ключ.

— Да можно, — прогудел Шпала. — Что-то мы и в самом деле засиделись.

— Хотелось бы закончить сегодня. И объявление о продаже выложить.

— Завтра доделаем, — пожал плечами гигант. — Нам вроде не к спеху.

— Так-то да, но на следующей неделе уже лицензию продлевать. Плюс подписка на приложение скоро закончится. Там, считай, в один день шестьдесят тысяч улетит.

— Есть на всё это деньги-то, — парировал Хлюпа. — Я могу на вывод завтра заявку подать. Правда, в этом месяце негусто, даже до двадцатки не дотянули. Просмотры падают.

— Так, может, бросишь уже ерундой страдать? — совершенно спокойно спросил я.

— Да жалко как-то, — без привычного раздражения ответил приятель. — Нас ведь и вправду смотрят, интересуются. Просто контент нормальный нужен. Вот с этим, — он тихонько пнул дроида в корпус, — должно получше залететь. Не каждый день такие находки попадаются.

— А может, город пора показать? — пожал плечами Шпала.

— Да ты что? Нет! — тут же запротестовал я. — Не хочу, чтобы нас нашли. Или вам жить спокойно уже надоело?

— Меня устраивает, — ответил Хлюпа.

— А мне надоело, — вздохнул Шпала. — Мы ведь сюда за приключениями поехали, а нашли очередную рутину.

— Эх, дорогой друг, жизнь как раз и состоит из подобной рутины. Был у нас в мире один философ, не помню как зовут, так вот он сказал: «Жизнь — это то, что проходит мимо, пока мы строим разные планы».

— И к чему ты это сейчас? — усмехнулся Хлюпа.

— А к тому, что сейчас мы как раз живём. Что-то делаем, общаемся, деньги тратим. А как только в очередную авантюру впишемся, жизнь мимо пойдёт.

— А вот я не согласен, — снова прогудел гигант. — Мне понравилось, как у нас в Семёрке всё срослось. А здесь я снова себя бесполезным чувствую, словно и меня тоже на помойку выбросили. Я ведь даже имплант почти не использую, разве что обвал кучи могу просчитать.

— Ну вот, а говоришь — бесполезный. Ты очень даже нужный член в нашей команде.

— Подожди-ка... — Хлюпа, прищурив один глаз, внимательно присмотрелся к гиганту. — Шпа-ал...

— Чё? — Тот отвёл глаза.

— А ну колись давай. — Приятель толкнул его кулаком в плечо. — Ты ведь что-то нашёл, так?

— Ну, в общем, да...

— Так, стоп! — Я даже встал, чтобы усилить протест. — Мне это уже не нравится. Вам что, в самом деле плохо живётся? Нам ведь хватает! Сейчас этого толкнём, у нас вообще хороший финансовый запас будет. Считай, на пару лет лицензию продлить сможем. А там ещё что-нибудь откопаем.

— Да скучно всё это, понимаешь? — заступился за Шпалу Хлюпа. — И не только ему, зрителям тоже экшен подавай. Мы ведь взлетели только потому, что с тёмной стороны никто и никогда ничего до нас не показывал.

— Значит, и ты туда же?

— Да, я полностью поддерживаю нашего долговязого друга.

— Ты, видимо, позабыл, что нас едва не убили?! Как мы чуть не погибли, когда с дроидами на границе схлестнулись? Как ты сам кричал, мол: хватит с меня этих ваших кладов...

— Ты давай одно к другому не подмешивай. Мне не нравилось, что нам за опасность не платят. Теперь мы сами по себе, лицензия на руках и никто над душой не стоит. Всё, что найдём, — наше.

— Ладно, что там у тебя? — обратился я к гиганту, и тот сразу расплылся в улыбке, как, впрочем, и Хлюпа. — А вы зубы не сушите раньше времени, я пока ещё ничего не решил.

— Ага, ты это Палычу своему рассказывать будешь, — ухмыльнулся приятель. — Он, кстати, тоже вон уши навострил. Так что ты один против троих.

— А у нас здесь не демократия.

— Пф-ф-ф, ты давай нам не это, ага... А то вмиг вкусишь всю мощь революции. Всех не передушишь, понял?

— Может, вы помолчите уже? Дайте сказать вначале, после уже решать будем, — строгим тоном прервал нашу перепалку Шпала.

— Давай, — отмахнулся я. — Жги.

Глава 3. История возвращения

— В общем, смотрите, — приступил к рассказу Шпала. — Изначально я понятия не имел, о чём ведётся речь, но это показалось мне интересным. Последнюю неделю по сети гуляет странная история...

— Блин, Шпала, ты можешь не нагнетать? — перебил Хлюпа. — Давай уже, выкладывай, что там и где это находится?

— Не, так неинтересно, — ухмыльнулся гигант и продолжил в том же духе: — Дело снова в попаданце. В момент провала он находился за рулём, то есть сюда влетел на полной скорости. По случайному стечению обстоятельств, вынырнул он прямо перед огромной кучей хлама. Естественно, что сманеврировать он не успел.

— Та-а-ак, — протянул я и ухватился за самую суть: — И что было в той машине?

— В жизни не догадаешься! — Шпала довольно прищурился, словно конфетку попробовал.

— Ну и? Долго будешь нам мозги компостировать? — Хлюпа принялся нервно постукивать пальцами по столу.

— Ладно, — с довольной рожей кивнул гигант. — Это была не обычная машина — небольшой грузовичок. Попаданец работал на некую компанию «Доширак»...

— Ну и что мне это должно было сказать?! — пожал плечами приятель. — Эта штука хоть что-нибудь стоит?

— Да даже не представляешь, — ухмыльнулся я, прекрасно понимая, о чём дальше пойдёт речь.

— Ты знаешь, что это такое? — удивлённо уставился на меня Шпала.

— О да-а! — озарив друзей широкой улыбкой, покивал я. — И я бы сейчас всё отдал, чтобы вновь вкусить эту пищу богов!

— Мне не послышалось? — Хлюпа вскинул брови. — Там что, какой-то деликатес?

— Всем деликатесам — деликатес! — Я поднял палец вверх, чтобы приятель понял, насколько это ценный товар.

— Странно. — Гигант почесал макушку. — У меня совсем другие данные. Вот на одном форуме написано, что это сухая еда, которую нужно залить водой, чтобы она стала нормальной.

— Так и есть, — подтвердил я.

— Стоп. — Хлюпа заёрзал на стуле. — Надеюсь это то, о чём я думаю.

— Да мы понятия не имеем, что там происходит, в твоей голове, — хмыкнул Шпала.

— Там что-нибудь говорится про лапшу или картофель? — проигнорировал его приятель.

Похоже, в их мире тоже присутствовало нечто подобное, просто могло названием отличаться.

— Да, эти слова мне попадались. Помню, я ещё долго смеялся над словом «лапша», пытался найти ему объяснение.

— Когда увидишь, сразу всё поймёшь, — заверил я и покосился на Хлюпу, который мечтательно смотрел в потолок. — У вас тоже были такие?

— А то как же! — кивнул он, — Самую вкусную на фабрике «Красное Знамя» делают. А если туда сосисочку покрошить и майонезиком сдобрить...

— Хлюпа! Заткнись, или я тебе сейчас лицо обглодаю! — Я толкнул приятеля. — Всё, пошли жрать. Не могу больше, аж желудок сводит.

— Стоять! — строго скомандовал Хлюпа. — Где эта машина?!

— А вот хрен её знает. Под одной из куч, а какой именно — непонятно.

— Подожди, а информация откуда? Водитель выбрался из машины? Это ведь он рассказал?

— Выбрался, — подтвердил Шпала. — И даже до города добрёл. Мало того, смог прихватить с собой несколько упаковок с едой, две из которых слопал сухими, пока искал людей. В город он внёс всего три, но этого хватило, чтобы получить приличный старт в жизни.

— Оно и понятно, — согласился я. — И естественно, теперь он не может отыскать то место.

— Даже близко не помнит, с какой стороны в трущобы вошёл, не то что место найти. Поэтому у нас есть все шансы его опередить.

— Народу теперь там... — грустно вздохнул Хлюпа.

— Это да, — кивнул Шпала. — Только ленивый поисками не занимается.

— Всё, пойдёмте уже жрать, а?! — заканючил я от дверей. — После, на сытый живот, ещё раз обсудим.

***

Несмотря на то, что города на тёмной стороне выглядели как те же трущобы, дома всё же отличались. Да, собраны из того же хлама, однако более добротно. Детали лучше подогнаны и надёжнее скреплены, словно у людей нет нужды то и дело перестраивать жилища.

Впрочем, так оно и было. С тех пор, как мы переступили границу (а прошло почти три месяца), здесь не случилось ни единого набега дроидов. Ну а несколько наводящих вопросов помогли выяснить, что здесь ничего подобного не происходит.

Почему не строили более надёжно, оставалось загадкой. Я, конечно, понимаю, что так проще. Да и трудозатрат никаких. Набрал подходящего материала, связал проволокой — и «дом» готов. Погода позволяет жить без печей или отопительных систем. Ну и смысл лишний раз заморачиваться? С другой стороны, сформировать глиняные кирпичи не так уж сложно. Замешивай с травой да выкладывай в форму. Уж чего-чего, а такого материала здесь в достатке.

Хлюпа объяснял это сложным доступом к воде, и отчасти был прав. И это ещё один вопрос, который не давал мне покоя на протяжении всего времени, что я находился в данном мире. Почему на поверхности нет ни одного источника? Как вообще могла сформироваться такая странная планета?

Но эти вопросы я относил к развлекательному типу, ведь ответы на них вряд ли помогут нашему выживанию. Ну пойму я природные механизмы, и что с того? В общем, баловство это всё, но чтобы голову отвлечь, вполне подходит.

Так к чему я? Дома, улицы...

Ах да. При регистрации в управе нам сразу предложили скачать нормальную карту города. Чтобы та не открывалась постепенно, как на светлой стороне. Здесь сразу были отмечены пункты питания, помывочные (коих в городе обнаружилось аж три штуки), ну и вся остальная инфраструктура. Даже некоторые мастерские по установке и извлечению имплантов.

И вот здесь я даже зауважал местную власть. Ведь на светлой стороне ничто не мешало поступить аналогичным образом. Да, могли появиться ошибки после пересборки улиц, однако в целом жить стало бы гораздо проще. Ну а здесь в принципе нет проблем с атаками дроидов, что в разы облегчает задачу.

Система навигации осталась прежней, но местные (те, кто прожил здесь достаточное время) ориентировались безошибочно. Глядя на них, я даже уверился, что им и навигатор не нужен. Мы же пока не привыкли, а потому продолжали прибегать к его помощи. Иногда всё так же попадали в тупики или бродили вокруг нужно места в попытке обнаружить вход.

Нет, основные маршруты уже были заучены до автоматизма. Например вот как сейчас, до пункта питания, или до скупщиков, через которых мы реализовывали большую часть находок. Сейчас мы должны пройти мимо двухэтажного дома, собранного из красного металла. Не в том смысле, что он выкрашен в этот цвет, а в том, что вся его структура красная, даже в местах скола. По рассказам Шпалы, этот материал очень лёгкий, прочный и невероятно тугоплавкий. Крупный лист даже плазморез не берёт, так как не получается нагреть его локально — температура очень быстро распределяется на всю площадь. Зато он прекрасно сверлится и обрабатывается абразивами. Вот такое удивительное изобретение высших, которое у них считается уже чем-то устаревшим и ненужным. Жизнь неравна...

Несмотря на поздний час, посетителей в пункте питания хватало. Почти все столики были заняты, некоторые люди расположились у барной стойки. К слову, гигантов здесь и в самом деле проживало гораздо больше. Глаз с завидной регулярностью натыкался на долговязых сородичей Шпалы. А однажды мы даже семью из таких встретили, с коляской. Выходит, эволюционный процесс уже запущен.

Я уверенно подошёл к стойке и попытался подозвать бармена. Но тот, словно специально, не реагировал на мои жесты, мило беседуя с какой-то девушкой на другом конце бара. Собираясь высказать всё, что думаю по поводу его поведения, я рванул к месту беседы.

— Тебе что, помоечник уши отдавил?..

И… слова застряли в горле, как только девушка обернулась.

Я будто идиот уставился на её лицо, не в силах выдавить и звука. Естественно, меня она не узнала, потому как не была той, за кого я её принял. Однако сходство оказалось настолько сильным, что я невольно пробормотал:

— Калька?

— Вот тебя-то мы и ждали? — тут же последовало неожиданное заявление. — А ну отвечай: откуда ты её знаешь?!

Может, они сёстры? Ведь не могут эти две поразительно похожие друг на друга девушки быть чужими? Даже голос и манера речи такие же, как у Кальки!

— Я её... Она меня... Мы с ней... — путаясь в мыслях, забормотал я и протянул девушке руку. — Штопор.

— Клёпка, — ухмыльнулась она и сжала мою ладонь с такой силой, что я аж на носочки поднялся. — Так что вы с ней?

Задав очередной вопрос, Клёпка и не подумала выпускать мою ладонь. Напротив, продолжая насмешливо смотреть мне прямо в глаза, усилила давление. У меня едва кости не затрещали, а ей хоть бы что! Да откуда в ней столько силищи?!

— Ай! Пусти! — Я попытался вырваться.

— Лучше начинай говорить, мужик, или она тебе кости в труху переломает, — вместо девушки ответил бармен.

— Мы друзья, — едва справляясь с болью, быстро выдавил я. — Были друзьями! Она меня трахнула... Ай! Пусти, говорю!

— Эй, а ну выпусти моего друга! — С суровым выражением на мордах к нам уже спешили Шпала с Хлюпой.

— Тю-у-у... Да у нас здесь целая гоп-компания! — ухмыльнулась Клёпка.

Едва Хлюпа успел открыть рот, девушка ловко подхватила цилиндр, из которого неспешно потягивала питательную жижу, и ловким броском отправила его в лицо моего приятеля. Хлюпа, не проронив больше ни слова, сложился на полу сломанной куклой. Шпала тут же замер и удивлённо уставился на друга, затем перевёл взгляд на Клёпку.

Та задорно подмигнула и добавила:

— Даже не думай дёргаться, или я ему руку оторву. — Она снова обернулась ко мне и продолжила допрос: — Трахнула, говоришь?

— Я правду говорю! Пусти, пожалуйста, больно!

Она хотела ещё что-то спросить, но вдруг вскрикнула и выпустила мою руку. Я поспешил отдёрнуть её от опасной девчонки подальше. Впрочем, и сам отстраниться не забыл.

Как оказалось, помощь пришла с внезапной стороны. Пока Шпала с Хлюпой отвлекали внимание Клёпки, к стойке незаметно прошмыгнул Палыч и коварно атаковал девчонку, тяпнув её за ахиллесово сухожилие. И не церемонясь, как было с нами, когда он лишь слегка прикусывал. Здесь ёж проявил всю свою ярость и тяпнул девушку прямо до крови. А затем шустро свалил в узкую щель под стойкой, откуда теперь гневно шипел.

— Твою мать! — выругалась Клёпка и попыталась наказать Палыча, но тот оставался вне досягаемости. — Ах ты, бешеная скотина!

— Не тронь Генку! — осмелел я и оттолкнул девушку от стойки.

— Да я тебе... — Она угрожающе надвинулась на меня, но драке не суждено было случиться.

— Что здесь происходит?! — прозвучал властный голос на входе.

Обычно так разговаривали только кардиналы. Собственно, вошедший им и оказался. Сначала я никак не мог привыкнуть к тому, что здесь они носили ярко-зелёные мундиры. Однако первого штрафа за нарушение спокойствия хватило, чтобы перед любой заварушкой выискивать взглядом наличие зелёного среди серой толпы. Но сейчас я как-то упустил этот момент.

— Всё нормально, товарищ начальник, — с широкой улыбкой ответила Клёпка.

Бармен молча пожал плечами, всем своим видом показывая, что действительно, ничего страшного не произошло.

Но кардинала так просто не возьмёшь. И хотя без официальной жалобы на тёмной стороне оштрафовать гражданина не получится, нервы помотать всё равно могут.

— Предъявить чипы для сканирования, — строго приказал представитель закона.

— На каком основании? — тут же закусилась с ним девушка.

— Арестуйте её, товарищ кардинал, она на меня напала! — внезапно вмешался пришедший в себя Хлюпа.

А большего законнику и не требовалось. Официальная жалоба зафиксирована на визоре, нарушители спокойствия тоже присутствуют. По мере того, как на его лице расплывалась улыбка, с Клёпкой происходила ровно обратная метаморфоза.

— Капец тебе, мелкий! — прошипела она, адресуя угрозу Хлюпе.

— Чип, пожалуйста, — повторил кардинал. — Не заставляйте применять силу.

— Силу, говоришь? — как-то очень нехорошо прищурилась Клёпка. — Ты даже близко не представляешь, что такое сила.

Девчонка рванула вперёд, схватила кардинала за отворот мундира и резким рывком перебросила мужика через барную стойку. Без малейшего напряга, одной рукой!

Кардинал пронесся по воздуху, словно плюшевая игрушка, и, с грохотом проломив её, вылетел на соседнюю улицу. Уж не знаю, гравитация ли сыграла свою роль, или множественные улучшения в теле кардинала, но на ногах он оказался мгновенно. Вот только Клёпка и не собиралась продолжать схватку и скрылась с места преступления с такой скоростью, что после неё в воздухе ещё долго висела пыль.

Кардинал же отряхнул с мундира мусор и как ни в чём не бывало выбрался в обеденный зал. Посетители, молча, но пристально наблюдали за развитием конфликта. Если бы здесь вместо визоров использовались привычные в моём мире телефоны, вся толпа наверняка неминуемо достала бы их из карманов. Впрочем, я был на двести процентов уверен, что сейчас каждый из присутствующих сохраняет запись произошедшего.

— Чип к сканированию предъявите, пожалуйста, — не меняя вежливого тона, обратился ко мне кардинал.

Я молча, с открытым от удивления ртом, вытянул вперёд руку. Законник провёл своим запястьем над моим и на некоторое время завис.

— Гражданин Штопор, прошу вас выступить в качестве свидетеля.

Пока кардинал толкал речь, бармен позади кривлялся и размахивал руками, явно намекая, что не следует соглашаться. Не знаю почему, но я решил к нему прислушаться. Возможно, виной тому стало любопытство. Очень захотелось понять, кто эта девушка, откуда в ней столько силы и почему она так похожа на Кальку? Версии, конечно же, были, но очень не хватало конкретики.

— Простите, вынужден отказаться, — перебил я кардинала, который всё это время монотонно перечислял пункты нарушения порядка.

— Что значит — отказаться?! — опешил от моей наглости он. — В связи с чем?

— Я ничего не видел.

— Как?! Вы же были здесь всё это время!

— У меня шнурок развязался, — нелепо отмазался я и указал пальцем на свои ботинки. — А пока завязывал, ничего не видел.

— Что вы мне голову морочите?! — уже не на шутку начал раздражаться кардинал.

— Даже в мыслях не было. — Я состроил честное лицо. Даже глаза вытаращил для пущей убедительности.

— Вы! — гневно указал пальцем на Хлюпу кардинал. — Вы подтверждаете свои обвинения в адрес гражданки?

— Какой гражданки? — Хлюпа, глядя на меня, тоже взялся играть в несознанку.

— Ты! — Кардинал даже не стал с ним разбираться и обратил свой гнев на бармена. — Ты тоже ничего не видел?!

— М-му-ум-м-м, — замахал руками тот, указывая пальцами себе на рот.

Среди присутствующих начали раздаваться ехидные смешки, отчего кардинал побагровел. Видимо, задавать вопросы остальным посетителям он счёл нецелесообразным, потому как матерно выругался и поспешил на выход.

Да уж, на светлой стороне такой номер с кардиналами закончился бы серьёзными проблемами. А уж за нападение на представителя власти и закона вообще реально загреметь на каторгу.

Однако мои мысли быстро свернули в другое русло. Кардинал ушёл, несколько человек помогли поставить на место стену в баре. Её тут же прикрутили проволокой, а бармен, сделав вид, будто ничего не произошло, принялся натирать тряпкой стойку.

Именно в его сторону и свернули мои мысли. Слишком уж он усердно мне жестикулировал, выгораживая свою подругу. Ну или знакомую. Уж точно не постороннего человека. Я даже забыл, что хотел жрать, настолько сильно мной овладело любопытство.

— Ну и?! Кто-нибудь объяснит, за что пострадал мой нос?! — уперев руки в бока, строго спросил Хлюпа.

— Вот это я и собираюсь сейчас выяснить, — буркнул я и двинул к бармену.

— Странно, — пробормотал Шпала, — в сети о ней нет никакой информации. А ведь так не бывает.

— Ты уверен? — Я даже притормозил и покосился на гиганта.

— Да! — кивнул он. — Я и по внешности, и по голосу, и по имени пробил. Полная тишина, словно девчонки вообще не существует.

— А вот это уже становится действительно интересно. — Я почесал макушку. — И, кажется, я знаю, у кого могут быть ответы.

— Я бы не лез к этой дамочке, — поморщился осторожный Хлюпа и потрогал свой нос. — Рука у неё очень тяжёлая.

— Эй, есть пара вопросов! — нагло окликнул я бармена.

— Может, всё-таки не надо? — в очередной раз попытался образумить меня приятель.

Вот только было уже поздно. Я завёлся.

— Чего изволите? — Бармен поднял на меня глаза. — Воды, еды?

— Три двойных пожрать и три обычных попить. — Шпала сделал заказ вместо меня.

Мужик за стойкой кивнул и отвернулся к стене с кранами, которые находились в торце слева. Своя посуда здесь не требовалась, а потому через пару минут мы уже держали свой заказ. Хлюпа сунул пальцы в цилиндр с водой и попытался умыться. Получилось не очень, он больше размазал запёкшуюся кровь, чем вытер её.

— Давай полью, — сжалился над приятелем я и помог ему умыться.

Едва мы закончили, бармен поставил на стойку ещё один цилиндр с водой.

— За счёт заведения, — кивнул он и снова взялся натирать и без того сверкающую чистотой стойку.

— Спасибо, — буркнул Хлюпа.

— Ты ничего не хочешь нам сказать?! — Я пристально уставился на работника пункта питания.

— Да вроде нет, — флегматично подал плечами он. — А вам что, невкусно или муха в еду попала?

— Пф-ф-ф! — Хлюпа едва не поперхнулся от подобной постановки вопроса и прыснул водой, которую в этот момент набрал в рот. — А ты не офигел...

— Тихо, дружище, не бузи, — придержал приятеля я и уставился на бармена. — Ты знаешь, кто мы?!

— Понятия не имею.

— Да он пиз...

— Стоп! Не лезь! — снова одёрнул я Хлюпу. — Тогда я тебе сейчас объясню: мы известные блогеры с миллионной аудиторией.

— Мне что с того? — резонно спросил бармен.

— Тебе, может, и ничего, но всё произошедшее здесь может очень быстро оказаться в сети. С нашими комментариями о тебе и твоей подружке. Как думаешь, кардиналы обрадуются такому повороту событий?!

— Даже не сомневайся, монтажу я обучен, — заверил его Хлюпа. — Сделаем так, что комар носа не подточит.

— Блин, мужики, — тут же задёргался тот. — У меня семья, сын недавно родился. Давайте договоримся, а? Мне проблемы не нужны. Сколько хотите за запись?

— Ой, дура-а-ак... — Шпала припечатал себя ладонью по лицу.

— В смысле?! — удивлённо уставился на него бармен.

— Да здесь человек сто съёмку вели, не удивлюсь, если она уже в сети.

— Что-то я тогда ничего не понял. — Бармен почесал переносицу. — Чё вы мне здесь тогда мозги имеете?!

— Объясняю для тех, кто в танке, — терпеливо продолжил я. — То, что выложим в сеть мы, может кардинально отличаться от оригинальной записи. Мало того, мы можем официально заявить, что вы с Клёпкой находитесь в сговоре. Ну и в случае надобности… Кардиналы наверняка обрадуются, если наша дружная компания заявится в управу в качестве свидетелей. Ферштейн?

В ответ бармен тупо смотрел на меня и моргал, явно пребывая в полном недоумении.

— Ну, чё вылупился? — первым не выдержал Хлюпа. — Выбор у тебя не сильно большой: либо мы сливаем в сеть то, что сами придумаем, либо ты сам, откровенно, нам всё рассказываешь.

— А-а-а-а, — с пониманием кивнул тот. — Теперь понял.

— Ну и каково твоё решение? — с вежливой улыбкой уточнил я.

— Блин, ну не здесь же! — Он выпучил глаза. — На подставку под стаканом посмотри.

И он заговорщицки мне подмигнул. Я поднял цилиндр, назвать который стаканом у меня язык не поворачивался. Ёмкость больше походила на втулку, обрезок трубы, запаянный с одной стороны…в общем, на любую техногенную штуку, но только не посуду. Однако суть не в этом, а в том, что на подставке-бирдекеле карандашом были выведены кривые цифры. Судя по количеству — координаты.

Я открыл карту и мысленно ввёл их в поисковик. Запнулся всего в одном месте и переспросил: «это семь или единица?» Получив ответ, завершил ввод и убедился, что точка находится в пределах трущоб. Райончик, конечно, тот ещё, но чего-то подобного я и ожидал.

— И что всё это значит? — уточнил я у бармена.

— Приходите после полуночи, и всё узнаете, — снова подмигнул тот и с независимым видом принялся натирать стойку уже в другом месте.

Хлюпа тихонько хмыкнул и вдруг подпрыгнул, завершив кульбит приличной порцией мата. Я от неожиданности вздрогнул, но быстро понял причину: Палыч. Как только обстановка утихла, зверь выбрался из-под стойки и спокойно пил из лужицы, что осталась после умывания Хлюпы у того же под ногами. Видимо, он едва на колючего не наступил. Хорошо, что ёж уже выпустил пар, иначе приятелю бы не поздоровилось.

— Что думаешь? — Я подвинул бирдекель к Шпале.

— Думаю, стоит захватить пистолет, — ответил вместо него Хлюпа.

Я отрицательно помотал головой.

— У нас нет разрешения на ношение оружия в черте города. Максимум ножи. И кому-то придётся постоять на стрёме.

— Вот только не надо на меня так смотреть! — Шпала выпучил глаза. — Вы меня и так никуда не берёте.

— Да я подежурю... Чё ты сразу начинаешь-то? — усмехнулся Хлюпа.

— Правда?

— Честное пионерское, — совершенно серьёзно заявил тот.

— Так, пионеры и октябрята… — Я припечатал пустым цилиндром о стойку. — У нас, кажется, ещё задача имеется. Или уже не надо?

— Как так не надо? Всё надо! — возмутился гигант. — Я уже в сети информацию рою, статистику составляю.

— А вот это ты молодец, — похвалил я. — Кстати, где хоть наш попаданец новоявленный проживает?

— В Мерцающем, — ответил Шпала. — Километров триста на северо-восток.

Да-да, это ещё одно яркое, но ничего не значащее отличие тёмной стороны от светлой. Города здесь имели нормальные человеческие названия, а не эти скучные архивные цифры. Мы вот остановились в Приграничном. Здесь и вправду было заметно лучше, чем на солнечной половине, хотя свои нюансы тоже имелись. И примерно через полтора часа нам предстоит столкнуться с одним из них.

Уж не знаю, насколько я прав, но почему-то думается, что мы ввязываемся в очередную не очень хорошую затею. И я вовсе не о поиске грузовика с «Дошираком» — это как раз очень даже правильный путь. А вот идти на тайную встречу мне отчего-то совсем не хотелось. Есть подозрение, что мы столкнулись с некой повстанческой организацией. Очень уж подозрительно вёл себя бармен. Да и Клёпка эта доверия не внушает.

Ох, надеюсь, всё не так страшно, как я себе успел надумать. Ну что же, совсем скоро мы сможем в этом убедиться.

Глава 4. История заговора

Мы неспешно доели свою жижу, хотя в нашем случае — скорее допили. Затем, чтобы скоротать время, заказали ещё порцию.

Как же сильно не хватает этому миру пива! Эх, сейчас бы кружечку пенного, холодненького, чтоб стенки бокала запотели! И всё это дело — под греночки с чесноком...

От этих мыслей рот моментально наполнился слюной.

Хоть в прошлом мире я и не жил красиво, однако воспоминания о его благах время от времени терзали душу. Чаще всего одолевала ностальгия по продуктам. Ну там, шаурма, шашлык… Или вот как сейчас — холодное пиво... Пусть жизнь и редко баловала меня разносолами, всё вышеперечисленное я, конечно же, пробовал. А вот вкуса икры отчего-то совсем не помнил.

— Эх, сейчас бы пивка, да из бочки, — словно прочитав мои мысли, выдал Хлюпа. — А ещё лучше — с тараночкой. Помню: вот так, летом, встанешь в парке за столиком — и ка-а-ак...

— Заткнись уже, а?! — огрызнулся я, хотя и без злобы. — И без твоих историй тошно.

— Это да-а-а... — тяжело вздохнул он. — А я вот не понимаю: сюда ведь со всяким дерьмом люди проваливаются, так?

— Ну да, по-разному бывает, — подтвердил Шпала. — Чаще, конечно, с бесполезными предметами. Но иногда бывает и так, как у нашего нового клиента.

— Я это к чему? Вот неужели сюда ни разу не попадали с картошкой? Наверняка ведь прецеденты были?

— Поискать?

— Нет, — отмахнулся я, уже понимая, к чему клонит Хлюпа. — Ты же сейчас за культивацию корнеплодов собирался речь толкнуть?

— Истинно так! — Он поапладировал. — Неужели это сложно? Ведь картоха — она почти при любых условиях расти может. А представь: прям в сковородочке, пока ещё шкворчит...

— Я тебе сейчас в глаз дам! — пригрозил я. — Ну в самом-то деле, хорош уже! Ты бы ещё сюда запотевший стаканчик с водочкой приписал и кусок сала с лучком зелёным.

— А вот теперь уже я тебе готов в глотку вцепиться, — ухмыльнулся приятель.

— Давайте никто не будет друг другу никуда вцепляться, — прогудел Шпала.

— Успокойся, мой долговязый друг, это мы так шутим. Ну чё, не пора нам ещё?

— В принципе, можно. — Я пожал плечами, сверившись с часами на визоре. — Пока дойдём, пока найдём...

— Пошли уже, а то у меня от этой обстановки сплошная жратва в голову лезет. И вроде сытый уже, а как вспомню, аж зубы сводит.

— Ну не знаю, — хмыкнул Шпала. — Как по мне — хорошо сидим.

— Ладно, двигаем. Вон у бармена сменщик пришёл. Похоже, тот тоже на встречу собирается.

— Думаешь, там собрание какое-то будет? — поинтересовался гигант.

— Вот сейчас мы это и выясним.

Мы вышли из столовки и двинули домой, где на всякий пожарный вооружились ножами. А потом отправились туда, куда указывала стрелка навигатора.

Чем дальше мы уходили от приличного района, тем страшнее становилась обстановка. Начали появляться уличные торговцы разной дрянью. Естественно, противозаконной. А уж насколько они прилипчивые, вообще отдельный разговор. И ведь не боятся, что мы кардиналов позовём. К слову, здесь данная функция имелась, как и на светлой стороне. Но, в отличие от тёмной, там ей практически никто не пользовался. Здесь же прецеденты случались.

— Э, мужики, грёзы с обновлением не нужны? — прицепился к нам очередной барыга.

— Отвали, козёл, или я сейчас милицию... ой, то есть кардиналов вызову! — резко осадил его Хлюпа.

— Чё ты там вякнул?! — сразу окрысился тот.

— Слышь, мужик?! — В дело вступил Шпала, тенью нависнув над наркоторговцем. — Ты чё, на жизнь насрал?!

— Козлы, твою мать! — Тот сплюнул нам под ноги и скрылся в ближайшем проулке.

— Ты бы за языком следил, — укорил приятеля я. — Не очень хорошая идея — всех подряд козлами называть. Особенно в таком районе.

— Так я же не всех подряд, только реальных козлов, — флегматично отозвался Хлюпа. — К тому же у меня вот...

Он украдкой продемонстрировал пистолет, который был небрежно заткнут за пояс.

— Блин, ты нормальный вообще?! — возмутился я. — Сказано же было: «Не брать!»

— Здесь как с презервативом: «Лучше пусть он есть и не нужен, чем когда он нужен — а его нет!» — с философским видом процитировал он и воздел палец вверх.

— Хм-м, прикольная фраза. Пожалуй, запишу в заметках, — оценил игру слов Шпала. — А что такое этот твой «презерватив»?

— Так, лекцию о пестиках и тычинках откладываем на потом, мы почти пришли, — остановил я друзей. — Хлюпа, стой здесь и присматривай за обстановкой. Если что — сигналь. Нам, похоже, вон к той постройке, где народ толпится. Шпал, погнали.

От толпы исходил хаотичный гул. Судя по всему, основное мероприятие ещё не началось, и люди попросту разбились на группы по интересам. В самую гущу мы не полезли, пристроились рядом и принялись «греть уши».

В целом, настрой людей был понятен. Общее недовольство властью, ограничение свободы, особенно — слова. Ну и так, по мелочи. Различные житейские тяготы, которые как правило и сваливают на сильные плечи руководителей. Хотя судя по прошлой жизни, многое из подобного люди могут решить и самостоятельно. Однако отчего-то всегда пытаются найти виноватых.

Взять тот же мусор, о котором столько разговоров даже на планете, что изначально является межгалактической свалкой. Ну кто мешает каждому выйти и убрать крохотный кусочек улицы перед домом? Но нет же! Оказывается, у жителей столько дел, что времени на это не хватает. Может, оно так и есть, но ведь и мусор этот не с луны свалился, сами же его всюду бросают. Но стоит завести подобный разговор, тебе тут же вывалят целую кучу сопутствующих вопросов. А урны нам кто поставил? А почему я должен за всеми убирать? И многое другое.

Я был бомжом, бездомным бродягой, но при этом свою нору всегда умудрялся содержать в чистоте. Поужинал, пустые упаковки в пакет сложил да утром на помойку выбросил. И вообще, для меня было большой загадкой, где они здесь-то этот мусор берут?! Ведь ни одного продукта в упаковке тут днём с огнём не найти!

В соседней кучке обсуждалась пресловутая «свобода слова». Где уж им чего здесь запретили, тоже не ясно. Мы вот вообще не переживаем. Особенно Хлюпа, который без зазрения совести иногда так матом стелит, что впору записывать. Чуть поодаль в яростном споре обсуждались слишком высокие цены и маленькие зарплаты. Я словно опять в прошлую жизнь окунулся.

Но с другой стороны… А чему вообще я удивляюсь? Да, мир другой, но ведь люди всё те же. На светлой стороне нет и половины из того, чем владеют «тёмные». И ничего, все довольны, все счастливы. Ни разу я там разговоры за произвол кардиналов не слышал, а уж они там побольше власти имеют. Хотя это я утрирую, конечно. Тем не менее люди там гораздо жёстче скованы жизненными проблемами, и на подобные сборища у них времени не хватает. А дай им слабину, так через одного на демонстрации побегут. Ещё и дроиды пару раз в месяц...

Я вдруг замер, потому как едва мысли свернули к набегам, в голове промелькнуло едва уловимое чувство чего-то очень важного, но забытого. Попытки ухватить ускользающее знание не увенчались успехом, что довольно сильно расстроило. Но погрустить мне не дали, потому как в этот момент народ засуетился и зароптал.

— Сейчас начнётся! — Сосед слева толкнул меня локтем в бок.

— Что начнётся-то? — поинтересовался я.

— Ты что, первый раз?

— Ага, сегодня вот пригласили.

— Тогда рекомендую внимательно послушать, — с умным видом кивнул он. — Очень дельные вещи говорить будут.

— Внимание, товарищи! — донёсся до нас немного усиленный голос. — Сегодня мы с вами собрались по очень важному вопросу! Сколько ещё нам терпеть этот произвол со стороны так называемой, власти?! Доколе...

Я раздражённо махнул рукой, выбрался из толпы и направился к Хлюпе. Всё ровно так, как я и предполагал. Очередные ораторы-активисты, которым не нравится абсолютно всё. И причина тому одна: не они находятся у власти. Лично у меня эта болтовня вызывала скуку.

— Блин, вот как знал, что не нужно было сюда приходить, — озвучил я приятелю свои мысли.

— Да ладно, — пожал плечами тот. — Всё равно больше делать нечего.

— Дел как раз полно. — Я поморщился. — Дроида доделать-продать, да на поиск грузовика отправляться.

— Так ты сам решил сюда пойти, разве нет?

— Думал, мы здесь с этой Клёпкой поговорить сможем.

— Кто знает? Может, и получится. Вон она, возле оратора стоит.

— Вижу.

— Ну и давай подождем окончания программы. Глядишь, чего и выйдет.

— Посмотрим, — согласился я и уселся на землю.

Ко мне тут же притопал Палыч и принялся тыкаться мокрым носом в руки. Видимо, ласки захотел. Отказывать ему в этом я не стал, и вскоре ёж, зажмурившись от удовольствия, уже лежал на спине, позволяя щекотать мягкое, тёплое пузо. Довольно редкое зрелище, ведь по обыкновению зверь он угрюмый и своенравный.

Хлюпа с улыбкой наблюдал за нашими манипуляциями, и, как водится, мы оба проморгали появление третьего лица.

— Так вот кто мне ногу прокусил! — прозвучал строгий женский голос, от которого мы оба вздрогнули.

— Не тронь зверя! — Я тут же прикрыл ежа руками.

— Даже не собиралась. Тем более он такой милый.

В ответ из-под моих рук раздалось презрительное фырканье.

Клёпка (а это была она), конечно, ничего не поняла, но моя нейронная связь работала исправно. Потому Генкино настроение я определил очень точно.

— А вот ты, кажется, ему не нравишься, — прекрасно зная моего зверя, сделал верный вывод Хлюпа.

— Поговорим? Вы ведь здесь за этим, не так ли? — предложила она.

— Только попробуй что-нибудь выкинуть. — Хлюпа снова, будто американский уличный гангстер, продемонстрировал рукоять пистолета, спрятанного под майкой.

— Я тебя умоляю, — ухмыльнулась Клёпка. — Если бы я хотела, то свернула бы вам шеи как цыплятам ещё там, в пункте питания.

— И что же тебя остановило? — поинтересовался я.

— Да то же, что и тебя, когда ты не сдал меня кардиналам.

— Почему вы так похожи? — задал я самый основной вопрос. — В смысле, с Калькой. Вы сёстры?

— Нет, ха-ха-ха, что ты... — звонко расхохоталась девчонка. — Всего лишь двойники.

— Ничего не понял, — встрял в разговор Хлюпа. — Типа клоны, что ли?

— И снова мимо. Вы что, ничего не слышали о теории мультивселенной?

— Я, кажется, понял, — кивнул я. — Одна и та же личность, только из разных миров.

— Садись — пять! — Клёпка показала поднятый большой палец. — Теперь твоя очередь отвечать. Кто убил мою сестрёнку?

— Так вы всё-таки сёстры или где? — последовал очередной вопрос от Хлюпы.

— Мы считали именно так, но фактически...

— Хлюп, подожди ты со своими вопросами! — перебив Клёпку, осадил я приятеля и добавил: — У меня нет ответа.

— Ему память стёрли, — ткнул мне в голову пальцем Хлюпа.

— Ого! Видимо, ты сильно накосячил. Даже странно, что до сих пор жив. Насколько мне известно, на светлой стороне не церемонятся.

— Нас хотели убить, — продолжил Хлюпа. — Если бы не я...

— Успокойся, герой, — на сей раз его осадила Клёпка, — ты не в моём вкусе.

— Да больно надо! — фыркнул в ответ он, но улыбка с лица всё же исчезла.

— У меня есть сведения, что ты как-то причастен к её смерти. — Клёпка снова переключилась на меня.

Я пожал плечами.

— Разве что косвенно. Это произошло практически на моих глазах.

— Как она умерла?

— От пули в голову. Мы только расстались, она побежала в город, а затем просто исчезла из сети. Я нашёл её уже мёртвой. Минут через сорок или около того.

— Ты сказал, что она тебя трахнула.

— Да, как раз перед тем, как мы расстались. Подкинула мне кое-какую информацию, а затем...

— Информацию? Что именно она тебе передала?

— Да так, по мелочи. Что-то о городах, о самой планете. Несколько схем по сборке оружия, что-то ещё...

— Ты это сохранил? Молю, скажи, что ты ничего не удалял!

— Нет, всё на месте. Так и лежит в отдельной папке.

— Что насчёт копии для меня?

— Э-э-э, стоять! — снова не сдержался меркантильный Хлюпа. — А ты нам что?

— А я не переломаю тебе ножки, — с милой улыбкой заявила Клёпка. — И поверь, это уже много.

— Он прав. — Я кивнул в сторону друга, — Просто так я тебе ничего не отдам.

— Уверен? — Девушка угрожающе прищурилась. — Я умею упрашивать. И тебе это может сильно не понравиться.

— По-моему, мы уже проходили этот момент, — нагло ухмыльнулся я. — Файлы улетят в корзину раньше, чем ты успеешь сказать «а».

— Ладно, уел, — сложив руки на груди, ответила Клёпка. — Чего ты хочешь? Сразу предупреждаю: спать с тобой я не стану!

— У вас, женщин, только одно на уме, — хмыкнул приятель. — Неужели вы в самом деле считаете, что нам только и нужно, что влезть к вам под юбку?

— А разве не так?

— Пф-ф-ф, — отмахнулся приятель и даже не подумал продолжать спор.

— Информация за информацию, — заявил я, пока Клёпка сверлила гневным взглядом Хлюпу.

— Идёт, — сразу же согласилась она. — Что ты хочешь знать?

— Где находится кладбище дроидов?

— Да ты что, обалдел?! Мне-то откуда знать?! К тому же я вообще считаю, что это всё сказки.

— А разве тебе не для того нужна инфа?

— Ха-ха-ха! Ты реально подумал, что я из этих?

— Каких таких — этих? — обиженным тоном поинтересовался Хлюпа.

— Ну всех тех психов, что бегают по степи в надежде отыскать клад.

— И что с ними не так?

— Да лучше бы делом занимались!

— Это каким, например? Вот как вы, что ли? Всякую чушь с трибуны нести?

— Это не чушь! Мы боремся за права человека! Эти ублюдки имеют доступ к самым высоким технологиям, а нам достаются объедки! И как думаешь, почему?

— Ну и?..

— Они боятся! Боятся, что кто-нибудь попытается отобрать у них власть! Посмотри вокруг! Нам ведь даже капитальное жильё строить запрещено! А почему? Чем мы хуже?!

— Так, стоп! — остановил я пылающую праведным гневом Клёпку. — Ты вон, смотрю, тоже ни фига не из помойки импланты достала.

— Они заработаны моей кровью и потом! — Девушка ударила себя кулаком в грудь. — Я служила на границе, защищала наши земли от вторжения светлых. В прошлом году их дроиды пытались прорвать периметр. Я едва не погибла в бою! И что? Думаешь, мне за это хоть что-нибудь досталось? Нет! Меня выбросили, как ненужную вещь. Предложили пойти в кардиналы! Меня, героиню приграничных войн!

— Почему вы считаете, что дроиды принадлежат светлым?

— А разве это не так?

— Ну не знаю, — пожал я плечами. — Вообще, там говорят, что их собирает сумасшедший искусственный интеллект.

— Неужели люди до сих пор верят в эту байку? Кардиналы — вот кто собирает машины! Они устраивают постоянные набеги на свои же города.

— На фига?! — удивлённо выпучил глаза Хлюпа.

— А сам не догадываешься?

— Понятия не имею. Это вообще похоже на бред.

— Нет, это чистая правда, — пробормотал я, когда после услышанного в голове вдруг вспыли исчезнувшие воспоминания. — Вот что удалили из моей памяти!

— Стоп! — Хлюпа выставил руки перед собой. — Вы это серьёзно сейчас?!

— Ещё как! — в один голос с Клёпкой заявили мы.

Я поднял взгляд на девушку.

— Но правда, зачем они это делают?

— Нам нельзя развивать цивилизацию, это запрет высших, — выдала она.

— Брр-р... — помотал головой Хлюпа. — Что-то я совсем запутался! А они-то здесь при чём?

— При всём. Они тут всем заправляют. Думаете, как вы здесь появились?

— Случайно, — пожал плечами приятель.

— Ха-ха-ха! — снова залилась смехом Клёпка, а затем с неким превосходством посмотрела на нас. — Ну да. Вот только эту самую случайность подстроили высшие.

— И зачем им это?

— Всё из-за них. — Клёпка обернулась и указала пальцем на Шпалу. — Весь этот мир — сплошной обман.

— Можно подробнее? — наконец и я смог вкрутить своё слово. — И да, мы знаем, что гигантов используют в качестве лекарства от старости.

— Это уже прогресс. Но дело не только в них. Есть ещё и мусор.

— Так, теперь уже и я поплыл, — помотал головой я. — Мусор здесь каким боком?

— Как ты думаешь, высшие живут сами по себе у них есть законы?

— Ну конечно есть. Иначе они никогда не достигли бы подобного развития. Любое общество...

— Ну так вот, — бесцеремонно перебила девушка. — В соответствии с этими законами, мусор нужно перерабатывать. Нельзя просто взять и вышвырнуть его в другой мир или космос. И опережая твой вопрос: понятия не имею, почему и кто всё это придумал. А вот нас сюда поместили намеренно.

— Я всё ещё не понимаю.

— Сейчас объясню доступным языком. Представь себе некую корпорацию, которая получает триллионы денег за то, что подписалась на переработку всякого хлама. Но ведь для этого требуется оборудование, персонал… В результате на выходе получается едва ли больше, чем вложено. Да, в итоге всё окупится, но не через год и даже не через два. Просто представь масштабы.

— Допустим. Хочешь сказать, что мы и есть та самая перерабатывающая фабрика?!

— И снова пять баллов! Они отыскали безжизненную планету и принялись скидывать сюда мусор. Вначале тайно, но затем, как и следовало ожидать, об этом стало известно контролирующим органам. Некая группа активистов вывернула их схему наизнанку. Тогда они и приняли решение заселить планету людьми из других миров. И теперь, несмотря на то, что мусор поступает сюда быстрее, чем нам удаётся его перебирать, по документам — полный порядок!

— И какую роль во всём этом играют кардиналы? Зачем они крушат свои же города?

— Всё просто — деньги! Они выступают в качестве подрядчиков. На светлой стороне людей используют как рабов, загоняют в долговые ямы, выбраться из которых удаётся единицам. А здесь пошли другим путём. Чёртовы аферисты продают специальные лицензии. Но всё это — схема корпорации высших. Мы все здесь шестерёнки и винтики одной машины.

— А гиганты? — тихо, едва слышно спросил Хлюпа.

— Побочный эффект. Случайность, которая позволяет получить ещё больше денег.

— Но ведь здесь, на тёмной стороне, их пытаются спасти, — произнёс я, уже понимая, что дела обстоят совсем не так красочно, как нам преподнёс Странник.

— Надеюсь, ты не всерьёз веришь в этот бред? Гиганты дают в тысячи раз больше прибыли, чем подрядные контракты.

— Да на кой чёрт им здесь столько денег?! — задал резонный вопрос Хлюпа.

— Здесь? А кто сказал, что они собираются жить именно здесь? Отсюда есть выход в высшие миры, правда, не бесплатный. Вот они и копят, чтобы выбраться и жить там, среди подобной себе элиты.

— Я всё равно не понял, за каким хреном кардиналы натравливают дроидов на свои города? — вернулся к истокам Хлюпа.

— Чтобы всякая чушь в голову не лезла. Когда ты занят выживанием, тебе нет дела до политических интриг. Твоя задача — вкалывать за кружку жижи и не задавать вопросы. Мечта корпораций!

— Это уж точно, — хмыкнул я. — Ладно, но при чём здесь кладбище дроидов? И если это сказка, то чья и зачем? Калька была одержима этой идеей, а как я понимаю, она знала обо всём, что ты сейчас рассказала.

— Знала. Но у меня нет ответа на твой вопрос. Возможно, это очередной хитрый ход кардиналов, чтобы отвлечь внимание от основного секрета.

— Нет, тогда они не охраняли бы эту тайну так, словно от этого зависит их жизнь, — помотал головой я. — В этом явно что-то есть.

— Ты собираешься тратить время на всю эту бесполезную чушь? Лучше вступай в наши ряды! Чем нас больше, тем выше шанс побороть систему!

— И много вы уже набороли? — усмехнулся я.

— Неужели не видно разницы?! Ты ведь явился к нам со светлой стороны. Ещё пять лет назад здесь творилось то же самое, а теперь посмотри, чего мы достигли! И это не предел!

— Зелёные! — вдруг прогремел чей-то голос, и вся толпа, включая Клёпку, тут же пришла в движение.

Не прошло и минуты, как мы остались втроём на вмиг опустевшей улице.

— Вот тебе и борьба, — пробормотал Хлюпа.

— Оставайтесь на своих местах, это правительственная операция! — донёсся механический, усиленный динамиками голос. — Район окружён, бежать бесполезно! Любые попытки оказать сопротивление будут расцениваться как нападение на представителей власти. Оставайтесь на своих местах...

Голос повторял фразу по кругу, и теперь она доносилась с разных сторон. Кажется, мы действительно окружены. И что делать? Как быть? Попытаться сбежать или лучше покорно сложить ручки и дождаться кардиналов? Интересно, а мы сможем объяснить, какого чёрта здесь делаем?

— Ну чё стоим-то? — уточнил Хлюпа.

— Предлагаю не дёргаться, — ответил я.

— А ты какого чёрта?! — Приятель переключил свой гнев на Шпалу.

— А я чё? Я слушал. Правильные вещи мужик говорил...

— А-а-а-а, чтоб тебя! — Хлюпа окончательно поддался панике. — Всё, капец нам! Теперь будем до конца дней парашу чистить!

— Да успокойся ты, — усмехнулся я, — есть идея! Эй мужик, иди сюда! У тебя грёзы есть?

Глава 5. История облавы

Торговец, которого я позвал, даже не подумал остановиться. Напротив, завидев нас, припустил ещё быстрее. Размышлял я недолго, и как только барыга ускорил шаг, сорвался следом за ним. Естественно, не забыл и друзей на вечернюю пробежку пригласить.

Видимо, торгаш решил, что мы имеем непосредственное отношение к власти, и включил уже конкретный режим шухера. А преследовать кого-либо в лабиринтах трущоб, скажу я вам, тот ещё ребус. Поворотов и всевозможных ответвлений здесь столько, что достаточно пару раз грамотно свернуть — и всё, тебя уже с собаками не отыщут. Благо у нас имеется опытная ищейка в лице Геннадия Палыча. Как и моя нейронная связь с ним, которая всё ещё безупречно работает.

Ёж летел по переулкам с невероятной скоростью. Я даже не подозревал, что он на такую способен. Но крохотные лапки хищного зверя резво несли колючее тело вперёд. Несмотря на все импланты, мы быстро потеряли его из вида. Но это не беда: красная точка на карте прекрасно выдавала его местоположение.

Впрочем, это даже сыграло нам на руку. В смысле — заминка с поиском Репейника.

Барыга решил что оторвался и сменил бег на шаг, а затем и вовсе замер, забившись в какую-то нору. Это я понял по поведению Палыча, который прекратил преследование. И да, нейросеть прекрасно передавала изображение с ежовых глаз, в связи с чем я также мог наблюдать за происходящим.

Мы разделились у крайнего к барыге перекрёстка, чтобы отрезать ему все пути отступления. И в один момент (едва ли не все разом) выпрыгнули перед его носом, будто черти из преисподней.

Торгаш взвизгнул, подпрыгнул и снова попытался свалить, однако был остановлен Шпалой.

— Да стой ты, едрить твою колотить! — вовремя подоспел Хлюпа.

Барыга чуть не вырвался из цепких рук гиганта, но приятель схватил его за шкирку. Ну а вдвоём они быстро его заломали, и у меня наконец появилась возможность спокойно с ним поговорить. Ну как спокойно? По крайней мере, не на бегу.

— Вам чё надо, козлы?!

— Ты мне сейчас за козла ответишь! — рявкнул ему в ухо Хлюпа.

— Гони грёзы, упырь, пока я тебе кости ломать не начал! — пригрозил я.

— Какие грёзы, мужики? Вы чё, гоните, что ли?! Я ваще не при делах!

— Кого ты тут лечишь, а?! Ты к нам два часа назад подгребал в переулке.

— Э, начальник, ты давай мне туфту не толкай! То не я был, ты меня с кем-то путаешь.

— Какой я тебе начальник? Гони грёзы, говорю! Меня сейчас ломать начнёт...

Договорить я не успел, потому как барыга после этих слов залился громким смехом.

Тем временем шум нарастал, говоря о том, что кольцо оцепления сужается. Ещё немного — и кардиналы начнут шерстить ближайшие дома. Рано или поздно они наткнутся на нас. В том, что у них обязательно возникнут вопросы о цели нашего визита в данную часть города, я не сомневался: нормальные люди сюда просто так не сунутся. Здесь либо ищут барыг, либо организовывают подпольные заговоры. Ведь регулярных патрулей у кардиналов здесь нет.

Лично я думаю, всё это не случайно. В том смысле, что кардиналы не суются в определённую часть трущоб. В этом есть своя логика. К примеру, криминальный контингент не расползается по всем трущобам, где и без того за порядком следить не так-то просто. Вся шушера самостоятельно сбивается в одном районе, и бо́льшая часть города пребывает в относительном покое.

Вот и получается, что люди сами себя загоняют под контроль, хотя наверняка считают иначе. Возможно, местный авторитет станет с умным видом утверждать, что это он смог договориться. Но по факту, любым властям, особенно в крупных городах, такое лишь на руку.

А если приличный человек, успешный бизнесмен, по собственной воле идёт прогуляться в гетто, возникает масса вопросов. Вряд ли он собирается насладиться красотами разрухи и запустения. Нет, может, конечно, ради порции острых ощущений. Однако вероятность подобного очень мала. А значит, выводы напрашиваются сами собой. Либо он хочет приобрести что-то противозаконное, либо (как в нашем случае) поучаствовать в митинге.

Как запасной вариант, я держал в голове план с блогерством. Мол, решили запилить контент об отбросах общества. Так сказать, привлечь внимание общественности к проблеме. Это тоже могло сработать, вот только все наши предыдущие выпуски выглядели иначе. Что, опять же, вызовет дополнительные ненужные вопросы. В плане наркотиков они отпадут гораздо быстрее. «Захотели попробовать, ведь бухла здесь нет, а расслабиться хочется». Вот и вся недолга.

Естественно, мы не дураки и употреблять ничего не собирались. Однако в качестве товара грёзы должны иметь место, иначе всё слишком подозрительно и не похоже на правду. Штраф, конечно, впаяют, но это мелочи в сравнении со статьёй о заговоре против правительства. А потому как ни крути, а барыгу уговаривать придётся.

Чем я и занялся с ещё бо́льшим упорством.

— Послушай, мужик, продай нам грёзы. Если нас сейчас поймают без товара — кранты.

— Да отвалите вы! Нет у меня ничего!

— Три цены заплачу.

— Пять, — резко сменил пластинку бегунок.

— Пофиг, давай! Сколько с нас?

— Ты чё, начальник, думаешь, я совсем олень?! Ха-ха-ха. Ты спалился, чувак, когда про ломку заикнулся. Это же цифровой кайф, дебил, какая ломка?!

— Да твою же мать! — взревел я ему прямо в лицо. — Гони грёзы, козлина! — Для пущей убедительности я выхватил нож и приставил его к горлу барыги.

— Эй, мужик, ты чё?! — откровенно всполошился торгаш и в очередной раз попытался вырваться.

Но мои друзья держали крепко. Я же слегка порезал ему кожу на шее, чтобы он убедился в серьёзности наших намерений.

— До трёх считаю, — прошипел я. — У нас нет времени сопли тут с тобой разводить. Раз...

— Да всё, всё... Убери железку! Кому товар сливать?

— Вон, ему, — кивнул я на Шпалу, резонно полагая, что он среди нас наиболее защищён в цифровом плане.

— Заливай! — Гигант поднёс своё запястье к его.

Барыга на некоторое время затих, как, впрочем, и Шпала. Буквально пара секунд — и приятель кивком подтвердил получение необходимого.

— Всё, пусть валит, — разрешил я отпустить торгаша.

— Уроды вонючие! — выдал он на прощание и выскочил из узкого проулка.

Хлюпа попытался отвесить ему пинка, но немного запоздал. Дёрнулся было вдогонку, чтобы объяснить, кто здесь на самом деле урод, однако я вовремя его придержал. Сейчас не до того. Самим бы неприятностей избежать. По крайней мере, хотя бы минимизировать ущерб.

— Давай, нам скинь. — Я вытянул вперёд руку, только Шпала, отчего-то замешкался.

— Штопор, ты мой друг и я не хочу тебя потерять, — наконец включил моралиста он. — Грёзы — они ведь не просто так под запретом. На них подсаживаются с первого раза.

— Шпал, ты чего? — Я с удивлением уставился на товарища. — Я не собираюсь их запускать.

— Точно?

— Блин, ну само собой, я же не идиот!

— Хлю-уп?

— Ты за кого меня принимаешь вообще?! — тут же отреагировал тот.

— Давай уже, время...

Шпала ещё немного помолчал, глядя нам в глаза, а потом скинул приложение и промокоды для доступа. Всё, осталось почистить визоры. Блин, а ведь это тоже может вызвать подозрение. Интересно, можно ли на место отсутствующей информации залить другую?

— Шпа-ал...

***

Как я и предполагал, времени у нас осталось в обрез. Едва я рассказал Шпале, как и что нужно сделать, чтобы после сканирования визора нас отпустили, в поле зрения появились кардиналы. Яркие зелёные мундиры вывернули одновременно с двух сторон. Нам приказали замереть, что мы сразу же и исполнили. Один взял нас под прицел, намекая, что дёргаться лучше не стоит, а остальные принялись за обыск домов. Они бесцеремонно выгоняли на улицы жильцов, выбрасывали какие-то вещи. В общем, всё выглядело более чем серьёзно. Настоящая облава со всеми вытекающими.

Надо признать, подобный подход приносил свои плоды. В одном из домов кардиналам удалось отыскать члена антивластной организации. Он кричал что-то о произволе, грозил какими-то адвокатами, не забывая при этом намекать на скорую расправу над существующим правительством. Однако кардиналы быстро угомонили активиста. Здешние электрошокеры работали так же исправно, как и на светлой стороне.

Нас пока не трогали.

Вскоре оцепленный квартал был полностью проверен, дело оставалось за людьми. Оно и понятно: не все заговорщики настолько тупые, чтобы выдать себя с потрохами тут же, при аресте.

Нас выстроили в три шеренги, и несколько кардиналов приступили к сканированию чипов.

Кардинал поводил своей рукой над нашими, замер на какое-то время, а затем строгим голосом приказал выйти из строя. Вскоре к нам присоединился ещё один. Как только закончилась проверка, остальных распустили по домам, не забыв принести извинения за беспокойство. Остались мы впятером.

Я ожидал, что разговор состоится здесь и сейчас, но нет. Вместо вопросов нам сковали мизинцы и сбили в кучу. Два кардинала, периодически толкая в спину оружием, куда-то нас повели. Остальные отправились осматривать следующий квартал — к тому моменту им навстречу вышла ещё одна группа в зелёных мундирах.

Да уж, действуют профессионально. По мере того, как они сужают кольцо оцепления, плотность отрядов не увеличивается, потому как подозрительные элементы каждый раз отходят в сторону. Тем самым они ещё и количество охранников пополняют, ведь арестованных тоже становится больше.

В общей куче мы тусовались около часа, пока кардиналы не обыскали весь район. Большинство присутствующих имело довольно мрачный вид. Шутка ли, заполучить обвинение в предательстве? Да с такой статьёй у заключённого вообще никаких прав не будет, сплошные обязанности.

Остаётся надеяться, что кардиналы попытаются хотя бы разобраться, а не просто пустят всех под жернова правосудия. Зависит от того, как сильно оппозиционеры успели нагадить властям. Да и от политики тоже. Захочет здешняя верхушка — для острастки и невиновных на шконку приземлят. Ну и опять же… Нет человека — нет проблемы.

М-да, попали мы с этими демонстрантами как кур в ощип. И судя по тому, что никто не пытается дёрнуться, наши дела плохи. Если не проявить инициативу, всё может пойти по наихудшему сценарию.

Но что делать? Открыл пасть — получил разряд электрошокером. Вся надежда на особое отношение к местным. Но тоже не факт. Если на Шпалу нашёлся клиент, его тушку быстрее нашего спишут в расход и будут при этом прыгать от счастья. Потому как никому ничего объяснять и доказывать не придётся. Предателем был, вот в ссылку и отправили. А уж чего там с ним злодеи светлой стороны сделали — не наши заботы. Вот вёл бы себя достойно, глядишь, мы бы заступились, помогли. А так...

Брр-р! Что-то меня в сплошной негатив понесло. Нужно гнать эти мысли подальше и думать получше. Выкручиваться и что-то решать...

— ...вот такая история, уважаемые подписчики. Возможно это наш последний репортаж с тёмной стороны...

— Ты чем занят?! — одёрнул я бормочущего приятеля. — Опять, что ли, блоги свои снимаешь?

— Да, снимаю! — Хлюпа приосанился. — А что, нельзя?! Эти тут гестапо устроили, так ты ещё меня тиранить начни!

— Тихо ты, дурак, — шикнул я. — Наоборот, снимай всё. Есть идея! Шпала, ты файлы с митинга где-нибудь сохранил?

— Не-а, — помотал он головой. — Ты же сам просил все следы подчистить.

— Ладно, тогда дуй в люди, проси, чтоб скинули. И это… Грёзы у нас забери и спрячь подальше, может, пригодятся ещё. Хлюпа, давай меня снимай.

— Зачем это?

— Блин, Хлюпа, больше дела — меньше слов. Я пытаюсь нас вытащить!

— Ничего не понял. Как это вообще связано?

— Делаем вид, что мы на правительственном задании. Снимаем репортаж о том, как производится облава на предателей.

— В смысле — предателей?! — возмутился Шпала. — Они всё верно говорили, я слышал!

— Да какая разница? Нам сейчас самим выкрутиться нужно. Где ложь, а где правда, будем уже после решать.

— Лично я согласен, — вступился за меня Хлюпа.

— Палыч тоже за, так что ты один против троих. Всё, дуй материалы с митинга собирать. Хлюпа, готов?

— Да я как пионер!

— Поехали... Итак, дамы и господа, мы ведём репортаж с места событий. Сейчас вы видите, как доблестные служители закона устроили облаву на тех, кто плёл заговоры против нас с вами. Следственный комитет считает, что виной тому агенты под прикрытием, призванные саботировать закон и порядок на тёмной стороне. Надеюсь вам не нужно объяснять, откуда они...

— Эй! А ну прекратить! Вы что здесь устроили?! — В нашу сторону бодрой походкой выдвинулся один из кардиналов.

— В смысле — прекратить?! Вас что, не предупредили?

— О чём?! — Он непонимающим взглядом уставился на меня.

— Что значит — о чём?! Мы журналисты, снимаем репортаж о борьбе с иностранными агентами.

«Бах!»

В голове разорвалась бомба, и свет перед глазами погас.

***

— О-ох... твою же мать за ногу и об колоду! Как же рёбра-то болят, едрить твою растудыть! — словно издалека, булькающим эхом прозвучал в голове голос Хлюпы.

Я даже не сразу его узнал. Мозги попросту отказывались соображать и болели так, словно их пропустили через блендер. Судя по отсутствию ветра, мы находимся в помещении. Подозреваю, в камере. Видимо, мой план не сработал. Хотя на что я надеялся? Проскочить на дурака — вот на что. Нужно было придерживаться основной легенды: что мы пришли в гетто за грёзами. Ладно, может, ещё прокатит. Посмотрим по обстоятельствам.

Глаза открывать не хотелось, однако я нутром чувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Любопытство оказалось сильнее, и я всё же решился посмотреть. Быстренько так, одним глазком.

И всё равно эффект оказался ошеломительным. Картинка тут же пошла кругом. Я едва успел перевернуться набок, чтобы не захлебнуться в собственной рвоте. Перевернуться обратно оказалось уже невозможно. Нет, физически я мог исполнить сей кульбит, не позволила боль в затылке. Похоже, там у меня огромная шишка, что прекрасно объясняет моё состояние.

— Очнулся? — вновь прогрохотал в голове голос Хлюпы.

— Му... — только и смог выдавить я.

— Ну и как тебе репортаж с места событий? — В голосе приятеля проскочили язвительные нотки. — Мне эти лоси чуть рёбра не поломали, когда я заикнулся о неприкосновенности прессы.

— Нужно было просто придерживаться старого плана, — прогудел Шпала.

— Может, вы уже заткнётесь и дадите поспать? От всего этого дерьма только одна польза, а вы и её испортить горазды! — раздражительно прозвучал ещё один, совершенно не знакомый мне голос.

Судя по всему, нас затолкали в камеру всем скопом. Интересно, сколько здесь человек? Очень посмотреть хочется. Но боязно.

— И что теперь будет? — прозвучал уже пятый голос. — У меня работа, жена. Как им всё объяснять?

— Забудь. Если докажут причастность к оппозиции, вышвырнут на светлую сторону, — ответил предыдущий ворчун.

— Как же теперь жить то? Нас ведь там убьют!

— Может, и убьют. Раньше надо было думать.

— А ты сам-то чего тогда на митинг припёрся?!

— Дурак потому что! Да и терять особо нечего. Может, если сдохну, хоть высплюсь нормально!

— Да захлопни ты пасть и спи! Сам бормочешь не замолкая, и другим не даёшь! — отозвался кто-то ещё.

Да, выходит, людей здесь много. Около десятка плюс-минус. Пока непонятно, хорошо это или плохо, однако одно очевидно как белый день: разбираться кардиналы не стали. Нас попросту затолкали в камеру, и на этом всё.

— Хлюп, ты где? — тихонько позвал я приятеля.

— Да здесь я, — прозвучал его голос совсем рядом, откуда-то сверху. — Верхнюю шконку занял, прямо над твоей.

— Сколько нас здесь?

— В смысле — человек или по времени держат?

— Можно и то, и другое.

— Восемь человек в камере. Сидим уже минут двадцать.

— Спрашивали чего?

— Пока нет. Привели, в камеры растолкали, и на этом всё.

— Да кому вы сдались, время на вас ещё тратить! — снова отозвался всё тот же ворчун. — Забудьте о справедливом суде. Завтра поутру погрузят в машину и вышвырнут за границу.

— Но ведь мы ни в чём не виноваты, — тихо произнёс я. — Случайно под замес попали.

— Ага, как и все остальные, ха-ха-ха. Я вам ещё раз говорю: заткнитесь и спите, пока есть возможность. Завтра все будем заняты выживанием.

— Шпал, у тебя как, связь есть?

— Нет, только помехи. Видимо, они здесь все каналы глушат.

— А вы чего ждали? — Ворчун всё никак не успокаивался. — Вы в тюрьме, а не на курорте.

— Блин, только нам фартить начало... — с придыханием пробормотал Хлюпа. — Вот вечно у меня всё так, через одно место.

— Чувак, жизнь — боль! В твоём-то возрасте пора бы уже к этому привыкнуть.

— Ты вроде спать собирался?! — вернул ворчуну приятель.

— Да с вами разве уснёшь теперь?

— Кажется, я смог найти канал для связи. Медленный, но на текстовое сообщение хватит, — вдруг выдал Шпала.

— О, да у нас тут никак хакер затесался? — оживился ворчун. — Так что же ты тогда со шваброй в руках прыгаешь, если такой умный?!

— Сам такой, — обиженным голосом огрызнулся гигант. — И не твоё дело вообще! Чем хочу, тем и занимаюсь.

— Да тихо вы, — осадил спорящих я. — Шпал, попробуй адвоката нанять. Сможешь?

— Да вы ещё и мажоры?!

— А ты чужие деньги не считай, — теперь уже Хлюпа закусился с соседом.

Я не лез, потому как разговаривать было больно. Каждое слово набатом отдавалось в мозгах, и меня начинало тошнить. Судя по возне рядом, Шпала как раз убирал то, что вылетело из меня в первый раз, так что добавлять будет как минимум некрасиво. А я-то ещё думаю, почему из-за моей выходки никто не возмутился?

— Не помогут вам адвокаты, можете даже время не тратить, — уверенно заявил ворчун. — Их к нам даже на пушечный выстрел не подпустят. Да и они сами вряд ли в это дерьмо полезут. Защищать предателей — дело неблагодарное.

— Мы не такие, — снова вступил в перепалку Хлюпа. — Не надо всех по себе равнять.

И тут вдруг все притихли, даже Шпала перестал шваброй шуршать. На сей раз любопытство оказалось сильнее здравого смысла, и я вновь попытался открыть глаз. Тошнота усилилась, но всё же не критично. Зато удалось рассмотреть происходящее. Впрочем, ничего удивительно там не происходило. Просто распахнулась дверь в камеру, и на пороге возникли два кардинала в ярко-зелёных мундирах.

— Так… Шпала, Хрюка и Штопор — на выход!

— Сам ты Хрюка! — тут же огрызнулся приятель. — Читать вначале научись!

— Ой, прошу прощения — Хлюпа, — поправился надзиратель и сменил вежливость на строгость: — Разговорчики мне тут...

— Понятно, — отмахнулся Хлюпа. — Видимо, школу парень прогулял.

— Да заткнись ты уже, — шикнул Шпала. — Не хватало ещё из-за тебя здесь остаться.

— Твоя работа? — уточнил у него я.

— Да ты что? Я ещё даже адвоката не нашёл. Скорость вообще никакая.

— Так, всё чудесатее и чудесатее, — пробормотал я. — Это кто же, интересно, за нас похлопотать умудрился?

— Выйдем — узнаем, — резонно заметил Хлюпа. — Ты вообще как? Сам встать сможешь?

— Ну вас там долго ждать?! Или силой вышвырнуть?! — поторопил нашу компанию кардинал.

— Да идём мы, идём! — оповестил его Хлюпа.

Они со Шпалой помогли мне подняться, благо местная гравитация сильно облегчала задачу. Вот только моему вестибулярному аппарату от этого было не легче. Я сдерживался как мог, но желудок сказал «хватит» и похвалился содержимым прямо в ногах у кардиналов. Стало значительно легче, я даже смог передвигать ногами.

Однако нашему соседу-ворчуну в очередной раз не повезло. Один из кардиналов приказал ему убрать за мной, на что тот решил возмутиться. Судя по звукам, что донеслись из камеры, хорошим это не кончилось.

Нас же сопроводил третий, который всё это время оставался вне поля видимости, чуть глубже в коридоре. Он вывел нас на первый этаж и указал на дверь. К слову, здешняя управа выглядела ровно так же, как и на светлой стороне. Разве что стены были задрапированы не красной тканью, а зелёной. Сейчас я в очередной раз обратил внимание на типовой проект здания, и на фоне полученной от Клёпки информации это наводило на определённые мысли. Похоже, в её рассказе было больше правды, чем я считал.

А вот, собственно, и она. Стоит на улице, улыбается во все тридцать два зуба. Словно это не по её вине мы попали под раздачу. Интересно, как ей вообще удалось проскочить? Хотя с её имплантами в этом мало удивительного.

— Так значит, это тебя нужно благодарить за свободу? — спросил я, как только друзья помогли мне присесть на ступени.

— Ты мне должен, — ухмыльнулась она. — Считай это защитой моих интересов и не принимай на личный счёт.

— Ну и кто ты на самом деле? Ни за что не поверю, что кардиналы вот так просто послушались пограничника в отставке.

— Это неважно. Просто отдай мне файлы Кальки и постарайся больше не лезть в неприятности.

— Ладно, держи, раз уж мы договорились. — Я протянул руку и скопировал папку с файлами на её блок памяти.

— Ну всё, мальчики, прощайте! Надеюсь, больше не увидимся.

— А может, всё-таки поделишься своим ай-ди? — внезапно попросил Хлюпа.

— Значит, так...

— Да-да, я понял, — отмахнулся он. — Не больно-то и хотелось.

— Уж не знаю, чего ты там понял, — подмигнула ему Клёпка, — но я просто хотела сказать: не пиши мне по всякой ерунде. И сегодня после восьми вечера я свободна.

— Ты это... Ты серьёзно сейчас? — Хлюпа аж подпрыгнул.

— До встречи, красавчик! — Клёпка махнула на прощание рукой и скрылась в ближайшем проулке.

— Ну ты прям ловелас, — ухмыльнулся я.

— Не, ну ты понял? Как я её, а?! Учись, пока я жив! — И приятель взял на себя смелость приложить меня ладонью по спине.

Такого варварского отношения мой организм снова не выдержал, и я уже в третий раз похвалился желудочным соком.

— В больницу ему надо, — с пониманием прогудел Шпала. — Давай, помоги его поднять. Здесь недалеко есть лечебница.

Глава 6. История споров

— Кстати, Шпал, на тебе тоже файлы. — Я протянул ему руку, чтобы передать папку, что досталась мне от Кальки.

— Забрал, — кивнул он. — Что с ними не так?

— Понятия не имею, но ты поищи что-нибудь. Сомневаюсь, что Клёпка захотела получить их просто так, на память о двойнике.

— А тебе вечно всюду подвох мерещится, — вкрутил свои пять копеек Хлюпа.

Я удивлённо уставился на него.

— Так, я сейчас не понял? Это ты за неё заступаться уже начинаешь, подкаблучник?

— И ничё я не... Ой, отвали вообще, — отмахнулся приятель.

Разговор прервала отъехавшая в сторону дверь, из-за которой выбрался мужчина в белом халате. Он прямой наводкой направился к нам (видимо, собирался зачитать диагноз), но я уже и без него всё знал. Как, впрочем, и курс лечения: покой и время.

— Вы Штопор? — обратился к Шпале доктор.

Уже в который раз его ассоциируют с данной кличкой. Как они вообще могут быть связаны?

— Нет, вот он, — указал в мою сторону приятель.

Врач обернулся ко мне.

— Оп, извините. Значит, у вас сотрясение. Не тяжёлое, но тем не менее. Сейчас вам нужно пройти на процедуры. Это через три барака левее, там увидите вывеску.

— Процедуры? — Я приподнял бровь.

— Да, магнитрон, чтобы нормализовать кровообращение, и восстановительный укол. Ничего страшного, обычное дело.

— Ну, раз обычное… — Я пожал плечами и уточнил дорогу: — Три и налево?

— Да-да, — коротко кивнул доктор и поспешил обратно в кабинет.

Лечебница здесь, конечно... Ну не центральная районная Москвы — это как бы и без меня понятно. Чего можно ожидать от города, который построен из хлама? Однако в сознании долго не укладывалось то, что место, где должна наличествовать стерильная чистота, выглядит хуже сарая для садового инвентаря.

Из самого крутого здесь — дверь. Хотя правильнее назвать её «шлюз». Судя по всему, когда-то это была переборка между отсеками космического корабля. Ну а всё остальное — как и положено: гнутые трубы, листы разномастного железа и всё это намертво связано между собой проволокой. Даже кушетка, на которой меня осматривали, больше походила на строительные козлы. Вот ведь… входную дверь перекрыли куском ткани, а в кабинет вон какую замастырили.

Мы выбрались на улицу. Некоторое время я постоял в проходе, ожидая, когда отступит тошнота и успокоится головокружение. Так, теперь налево и через три барака, я что-то там должен увидеть.

Ага, вот оно: «Процедурная». Судя по всему, мне сюда.

На входе болталось нечто среднее между занавеской и высокими технологиями: косая дверь из листового железа на самодельных петлях и с пружиной. От последней я даже под зад полотном получил, потому как замешкался на пороге.

— Ой, простите! — Я смутился и выбрался обратно на улицу.

— Стучаться не науч… — прилетел голос в спину, но дверь уже с громким стуком захлопнулась, отрезая конец фразы.

Внутри проходили процедуры. На прозрачном столе лежала обнажённая девушка, над которой доктор водил каким-то прибором. Крепился тот на специальные рельсы и казался единым со столом. Скорее всего, так оно и было. Очень уж сильно выделялось новенькое устройство на фоне кривых стен.

— Всё, что ли, уже? — удивлённо спросил Шпала.

— Да ты что?! Там занято просто. Блин, неудобно вышло...

— А чего там? — заинтересовался Хлюпа.

— Посетитель. — Я отогнал его от двери, которую он хотел было открыть, дабы удовлетворить любопытство.

Рядом с бараком умные люди сообразили скамейку. Даже спинку прикрутили, и довольно удобную. Здесь мы и уселись, выжидая, когда подойдёт моя очередь.

— По нашему делу есть что-нибудь? — первым нарушил тишину я. — Имею в виду — по «Дошираку».

— Я попробовал составить карту, — отозвался Шпала. — Просчитал примерную скорость движения попаданца, заложил процент ошибки в направлении и высчитал примерный круг, где он мог вывалиться в наш мир.

— Ну и чего получилось? — нетерпеливо потребовал Хлюпа.

— Не то, чего бы хотелось, — поморщился Шпала. — В радиусе слишком большая площадь. Там могут быть сотни мусорных куч.

— Да мы их до второго пришествия осматривать будем! — возмутился Хлюпа.

— Что предлагаешь? — спросил я.

— Тебя вылечить, пожрать и спать идти, — выдал дельную мысль он. — Почти вторые сутки на ногах. Да и тебе отлежаться не помешает.

— Тоже верно, — вздохнул я. — Ладно, думать будем после. Но предлагаю выяснить, с какой стороны наш попаданец вошёл в трущобы. Так мы сильно сузим район поиска.

— Думаешь, мы одни такие умные? — ухмыльнулся Хлюпа, — Желающих до этого сокровища и без нас хватает. Уверен, что все эти методы они уже применили, и не раз. Нужно неординарное решение.

— Ты у нас за креатив отвечаешь, вот и думай, — буркнул я. — У меня сегодня мозгов нет.

— Можно подумать, вчера они у тебя были, — фыркнул приятель, и в этот момент скрипнула дверь.

Из процедурного выпорхнула молоденькая девчушка. Лет двадцати, не больше. Тонкая талия, приятная, небольшого размера грудь...

«Ох ты ж ёшки-матрёшки!» — Я едва сдержался, чтобы не выразиться вслух. Вместо глаз у неё торчали два уродливых импланта, на лбу ещё три, что-то светилось в районе висков, а в щёки были врезаны иллюминаторы, сквозь которые виднелись зубы, подсвеченные неоном. В общем, ужас! И за каким чёртом они так над собой издеваются?

— Можешь заходить, извращенец, — скрипучим голосом произнесла она.

«Чья бы корова мычала», — подумал я, но вслух, конечно, не озвучил.

Я молча поднялся и вошёл в кабинет. На этот раз придержал дверь ногой, чтобы не выхватить от неё очередного пинка. Меня усадили в кресло, которое ещё недавно было столом. Как только задница в нём угнездилась, оно пришло в движение, подстраиваясь под мою фигуру и осанку. В итоге теперь я сидел настолько удобно, что даже не ощущал собственного веса.

— Штопор, я правильно понимаю? — уточнил санитар.

— Он самый, — подтвердил я.

Доктор кивнул и принялся махать руками в воздухе, глядя в никуда. Видимо, настраивал прибор, который по старинке управлялся жестами. Хотя... Всё это, конечно, относительно. В моём прошлом мире эти технологии считались бы мегапрогрессивными. А здесь, при всей внешней усратости мира, их уровень порой зашкаливает. И вот такое оборудование уже вписывается в разряд «устаревшее».

— Сейчас будет немного больно, — оповестил меня врач и ткнул автоматическим инъектором в шею.

Я ощутил лёгкий укол, и буквально через пару секунд мне значительно полегчало. А доктор взялся за верхнюю часть оборудования и, поправив её, снова принялся махать руками. Что-то загудело, защёлкало. Тошнота начала плавно отступать, как и головная боль. В общем, минут через пять я выбрался к друзьям бодрым и свежим, словно и не было никакого сотрясения. Вот только жрать хотелось просто невыносимо.

— А я тебе говорю, что так и нужно делать! — услышал я, выйдя из процедурной. — О, уже закончили? Как там медсестричка, норм? Есть за что подержаться?

— За бороду если только, — усмехнулся я. — По какому вопросу спорим?

— Да вот... Я этому дылде объясняю, с чего нужно поиски начинать!

— Будешь обзываться, я тебя в лоб тресну, — пригрозил Шпала. — И всё равно я считаю, что перво-наперво нужно статистику составить и направление определить.

— Отставить драку — это раз. И давайте для начала дроида доделаем и продадим, а там уже видно будет. И вообще, жрать охота, аж переночевать негде!

— Как так? — Шпала пристально уставился на меня. — У нас ведь дом есть.

— Есть, осталось стибрить и прине́сть, — отпустил шпильку Хлюпа. — А с ближайшими планами я более чем согласен.

Пока друзья обменивались колкостями, я открыл карту и отыскал ближайший к нам пункт питания. Затем выставил навигатор и молча двинул по направлению стрелки. Шпала с Хлюпой, продолжая обсуждать всякую ерунду, не отставали. Я не прислушивался к их беседе, меня волновало совсем другое.

Очень хотелось знать: кто такая эта Клёпка? Почему кардиналы пошли ей навстречу и выпустили нас из камеры? Какое отношение она имеет к оппозиции власти? И что хочет найти в файлах, которые передала мне Калька? Да и вообще, я уже совсем запутался во всех этих хитросплетениях и подковёрных играх. Жил себе, никого не трогал — и тут на тебе! Как снег на голову всякие Клёпки, Кальки, секретные шифры, импланты... Короче, официально заявляю: бомжом жить в тысячу раз проще.

Вот только есть один маленький нюанс: назад мне совсем не хочется. Прикипел к друзьям. Да и сложности эти очень уж интересные. Так любопытство распаляют, что я готов всем пожертвовать, лишь бы ответы получить. И всё же эти вопросы требуют более тщательного подхода, а потому внимание лучше переключить на клад. Он сейчас более реален, чем понимание того, что происходит вокруг. К тому же, надеюсь, Хлюпа наладит с Клёпкой тесные отношения, и у меня ещё появится возможность вывалить ей на голову кучу вопросов.

— Вам не кажется, что здесь жижа более вкусная? — прервал мои размышления Шпала.

— Блин, а ведь точно! — Хлюпа поднял на него удивлённый взгляд. — Я вроде чувствую, что она какая-то не такая, а понять не могу.

— Хм-м, — хмыкнул я и всмотрелся в свой цилиндр. — Она ещё и розовая.

— Интересно, ты где вообще был, когда мы над «розовыми соплями» смеялись?!

— П-хах, действительно забавно!

— Эй, алё, дома есть кто? Или тебе в лечебнице окончательно мозги отключили? — Хлюпа постучал мне пальцем по лбу.

— Ща сломаю, — пригрозил я. — Думал.

— Иди ты?! — Он округлил глаза. — И как, понравилось?

— Хлюп, прекрати паясничать, — попросил Шпала и серьёзно посмотрел на меня. — И чего решил?

— Пока ничего нового, план прежний: ремонтируем дроида и выставляем его на продажу. Затем спим, собираемся и выезжаем в Мерцающий. Там по месту будем смотреть, что к чему. Кстати, Шпал, у тебя фотография этого попаданца имеется?

— Ясен пень! — кивнул он.

— Тогда пробей его по визорам. Помнишь, как в прошлый раз с владельцем вискаря поступали?

— Уже, — почему-то не удивил меня он.

— Ну и? — Хлюпа нетерпеливо заёрзал. — Что ты вечно всё тянешь, нагнетаешь, как этот?!

— А ты не торопи, я же тайну из этого не делаю, — прогудел гигант. — Впервые он попался в поле зрения в северной части трущоб...

— Значит, примерное направление входа мы знаем, — с улыбкой подметил я.

— Не факт, — покачал головой Шпала. — Он мог и вдоль границы пройти. Что с востока, что с запада.

— С чего такие выводы?

— Я проанализировал несколько форумов. Там пишут, что все северное направление прошерстили вдоль и поперёк. С него как раз и начинают все искатели. Ну, по крайней мере, те, кто изучил вопрос.

— Может, они просто не дошли до нужной кучи?

— Не думаю, — возразил Шпала. — Наверняка там ребята тоже ушлые.

— Ладно, будем по месту разбираться. Сейчас мы только гадаем.

— Ага, а как приедем — сразу на нюх дорогу отыщем, — не упустил момента съязвить Хлюпа.

— Нет, конечно, но ориентироваться на месте будет проще. Мы ведь даже примерно не представляем, что там и как. — Я воздел указательный палец и сделал большой глоток жижи. — Блин, она клубничная, что ли?

— Во, — тут же указал на меня Хлюпа. — Я-то всю голову сломал. Чую что-то знакомое, а понять не могу.

— Как это — «клубничная»? — тут же вывалил вопрос Шпала, который никогда в жизни не видел ягод.

— Ох, сложно объяснить… — Хлюпа почесал макушку. — Это фрукт такой типа овоща...

— Ягода, ботаник хре́нов, — поправил я.

— Думаешь, я не знаю? Просто пытаюсь объяснить, чтобы понятно было.

— Не надо, я уже в сети нашёл, — улыбнулся Шпала и тяжело вздохнул. — Выглядит вкусно. Эх, хоть бы разок такую попробовать!

— Может, нам повезёт и в этот мир провалится какая-нибудь баба Нюра с целым ведром садовой клубники, — успокоил друга я. — Вот тогда мы все нажрёмся от пуза. Обещаю, что мы её даже продавать не станем.

— Замолчите уже, оба. Как в столовку ни придём, вечно вы за еду начинаете! — Хлюпа даже стакан раздражённо оттолкнул. — Всё, допивай свои «розовые сопли» и пошли дроида доделывать. Мне ещё ролик смонтировать нужно и съездить к границе, в сеть залить.

— Неужто попрёшься? — усмехнулся Шпала.

— Нет, блин, тебя буду ждать! У меня ответственность перед зрителями. Я им обещал раз в неделю новый контент. Хлюпа слов на ветер не бросает!

***

Дроида отшаманили будь здоров. Несмотря на то, что на ногах мы держались уже вторые сутки, работа кипела. Что нельзя было сказать о Хлюпе, который сразу после возвращения рухнул на лежак и третий час кряду напитывал подушку слюнями.

Нам со Шпалой было не до сна. Всё время казалось, будто ещё чуть-чуть — и мы закончили, но каждый раз на глаза попадалось что-нибудь ещё. То царапина глубокая, то охлаждающая жидкость вдруг где-то убежала… В общем, ковырялись мы с роботом часов пять. А теперь вот он, стоит, красавчик, бьёт копытом, готовый исполнить любое наше поручение.

Его бы по морде потрепать да яблоком каким угостить. Но вот незадача: нет у дроида морды, а у нас — яблока. Их порой вообще не поймёшь, где у них зад, а где перед. Так, какая-то колбаса на ножках. Нет, ну наш, конечно, красавчик: весь в свежей краске, за которую мы почти пять тысяч отдали. Однако всё это с лихвой окупится, как только мы его продадим.

— О, ни фига себе! — выпучил глаза Шпала. — Уже кто-то сообщение прислал, посмотреть хочет.

— Ёпсель-мопсель! А завтра там никак? Спасть хочется, сил никаких.

— Так давай продадим по-быстрому да завалимся. Довольные и при баблишке!

— Вот умеешь ты уговаривать, чертяка языкастая, — усмехнулся я. — Ладно, чего уж там. Пиши, пусть приезжает.

— Угу, — кивнул он и уставился в никуда. — Спрашивает, какая причина продажи.

— Он что, серьёзно?

— Наверное, — пожал плечами Шпала. — Что ответить-то?

— Ну не знаю… Напиши, что мы его нашли и нам он не нужен.

— Ага… — Снова кивок и взгляд в пространство. — Он опять интересуется. Спрашивает, не перекупы ли мы.

— Блин, он там с луны, что ли, свалился?! Шпал, может, ну его? Погнали спать, завтра разберёмся.

— Да ну, как-то неудобно. Человек, может, реально купить хочет, а мы его как эти...

— Ладно, напиши так: «Все вопросы при личной встрече. Разумный торг у капота».

— Ща… — Очередной взгляд в никуда. — Молчит что-то. А не... написал: «Ща подойду».

Я едва не уснул, пока прошло это самое «Ща». Помню, раньше бабушка такую поговорку часто произносила: «Русский «щас» — шестьдесят минут». Сейчас она подходила под покупателя как нельзя лучше. Обложив его последними словами, я уже собирался махнуть на сделку рукой и отправиться на боковую, когда в дверь раздался настойчивый стук.

— Это вы роботами торгуете? — В щель пролезла наглая рожа покупателя.

— Нет, у нас всего один, — воспринял его вопрос буквально Шпала.

— Да это я так, для связки слов, — усмехнулся клиент. — Ну, показывайте своё чудо техники.

— Да вот он стоит — смотри, трогай. — Я указал на дроида.

— Хм-м, краска свежая, — поморщился тот. — Он у вас битый, что ли?

— Ты его ещё толщиномером пропикай! — возмутился я. — Конечно крашеный, мы его на свалке нашли! Или ты что, думаешь, они здесь новенькими в магазинах продаются?!

— Он хоть заводится?

— Троян, а ну лягни разок этого невежду!

— Эй, эй, хорош! — возмутился покупатель, едва увернувшись от копыта дроида. — А что у него с чипом? Не боевой перешитый? А то знаю я вас, перекупов.

— Нет, стопроцентный гражданский экземпляр. В поле не убежит, не бойся, — заверил я.

— Это всё слова. Давай под капот заглянем.

— Да не вопрос, — пожал я плечами, а Шпала молча открыл технический лючок.

— Так, понятно. Хладагент, значит, уходит?

— Это ты с чего такие выводы сделал?

— Да вон, пятна же видно.

— Так мы это уже устранили. Сейчас ничего никуда не уходит.

— Смазку давно меняли?

— Да только что!

— А ремень сервоприводов?

— Ну насчёт передних не скажу, а вот задние уже новенькие стоят.

— Так, набойки на копытах почти под замену...

— Какой под замену?! Ты глаза разуй, даже подковы ещё не поцарапаны!

— А это что? Редуктор от третьего поколения приколхозили?

— Слушай, мужик, ты ведь не нового покупаешь! Там цена ниже рыночной на сотку не просто так выставлена!

— Это понятно. Масляный насос в порядке?

— В полном, — заверил покупателя Шпала, который как раз и занимался его переборкой. — Там трещина на корпусе была, я её заварил.

— А я вижу, — усмехнулся клиент. — А чё шов не зачистили?

— На скорость не влияет, — пожал плечами я. — Ну, будешь брать или чё?

— Да чёрт его знает…— Он почесал макушку и перешёл к стадии торга. — Тысяч за пятьсот бы забрал.

— Нормально ты... сразу сто пятьдесят скинул! Не жирно будет?!

— Ну а чё? Редуктор старый, ремни на передке под замену, хладагент докупать придётся, плюс вон коцки на корпусе.

— Новый такой ляма полтора будет стоить, не наглей давай! Шестьсот тридцать — и забирай.

— Да там только ремень на левую ногу на пятнашку потянет! Ещё неизвестно, что с прошивкой! Пятьсот пятьдесят — крайняя цена. Нет — пусть гниёт стоит!

Пока мы спорили о цене, проснулся Хлюпа. Он быстро сообразил что к чему, и осторожно, на цыпочках, прокрался за спиной у покупателя к выходу. А затем грохнул дверью и прокашлялся.

— Это вы здесь дроида продаёте?

— Мы, но его уже забирают, — мгновенно сориентировался я и тут же бросил сообщение Шпале, чтобы тот не испортил шоу.

— Мужик, можешь валить, я уже сторговался.

— Ну не то чтобы сторговался, — поморщился я. — Руки мы ещё друг другу не пожали.

— Так я посмотрю, да? — Хлюпа изобразил радость.

— Да не вопрос. Проходи, смотри, трогай.

— Ого, вы его даже покрасили?! — вполне откровенно удивился приятель. — Ни фига себе, умное решение — редуктор от тройки поставить. Не хромает?

— Нет, — ответил Шпала. — Я на пятёрках чуть скорость прибрал, всё синхронизировал.

— Круто! — Хлюпа показал большой палец. — А сколько он веса берёт?

— Если на горб, то килограммов четыреста, а в телеге — так и все две тонны утянет, — ответил я. — Плюс здесь родное гнездо, можно хоть манипулятор подключить, хоть пулемёт. В приложении всё прошили.

— Огонь, мужики, — улыбнулся приятель. — Сколько за него хотите?

— За шестьсот пятьдесят выставили.

— Ну, если двадцаточку скинете, то смело забираю.

— Э, какой забираю?! — возмутился реальный покупатель, который наблюдал за цирком с открытым ртом. — Я так-то первый был, мы уже на шестистах сговорились!

— Ты, конечно, извини, — влез в спор я, — но тридцать штук — не лишние. К тому же мы с тобой ещё сговориться не успели.

— А-а-а-а, чёрт с тобой, давай за шестьсот пятьдесят! — И покупатель вытянул руку, чтобы скрепить сделку.

— Я могу шестьсот шестьдесят за него дать, если подождёте немного, — смущённо заявил Хлюпа. — У меня просто с собой столько нет, у брата сейчас перехвачусь. Мне в караван такой во как нужен.

И он постучал себя ладонью по горлу.

— Даже не знаю… — Я сделал вид, что задумался. — А если он не даст, а я уже покупателя упущу...

— Во, верно мыслишь, мужик! Давай уже, соглашайся. Ты сам за него такую сумму назначил. Шестьсот пятьдесят и по рукам, ну?!

— Извини, может, в следующий раз тебе повезёт. — Я решил, что наглеть не стоит, покупатель и так уже готов соскочить.

Мы пожали друг другу руки, он перевёл Шпале всю сумму, а тот передал цифровой ключ управления новому владельцу. Хлюпа для пущей убедительности обложил нас матюками и ушёл. Как, впрочем, и счастливый обладатель дроида пятого поколения.

Наконец-то я с чувством выполненного долга смог завалиться на лежак, чтобы провалиться в сладкий сон...

— Вот ты олень, Штопор! — прямо над ухом прогремел голос Хлюпы. — Мы его могли до семи сотен сейчас раскачать!

— Хлюп, отвали, а?! Дай поспать.

— Ой дура-а-ак... — протянул он. — С вами так совсем без штанов останешься.

— Ты нормальный, нет? У нас шесть с лишним сотен в кармане, а он ноет.

— Могло быть семь, — назидательным тоном добавил приятель.

— Ага, или совсем ничего, — буркнул Шпала.

— Много ты в маркетинге понимаешь! — огрызнулся Хлюпа. — Спи давай!

— Вот точно, — подметил я. — Заткнись уже и ложись! Все нервы измотал.

— Ой, да что с вас взять... — буркнул он и завозился на лежаке.

Не прошло и минуты, как с его стороны раздался тихий храп. И как ему удаётся так быстро уснуть? Тут ног уже не чувствуешь, а сон всё не идёт. Зато всякая чушь в голову лезет...

Глава 7. История праздника

Если уснуть для меня задача не самая простая, то просыпаться — вообще сущий ад. Мозг отказывается работать первые час-полтора, и приходится прилагать огромные усилия, чтобы выдавить хоть слово. Раньше проснуться помогал крепкий кофе, но здесь его взять негде.

И вот не зря этот напиток считается наркотиком: организм подсаживается на него капитально. В первые дни я спросонья чуть ли не половину дня ходил как безмозглый зомби: мычал и тупо размахивал руками. Сейчас уже проще, однако за чашечку горячего кофе я бы без вопросов бросился в драку.

Хлюпе же хоть бы что. Мечется по дому, тарахтит без умолку. Палыч тоже неподалёку носится, таракашек гоняет, завтракает. Шпала с умным видом молча крутит какую-то хреновину, а Хлюпа всё трындит. Судя по всему, он товарищем недоволен, вот только суть мне пока непонятна.

— Ты чего всё бормочешь, как бабка старая? — Пересилив себя, я всё же смог выдавить первую фразу.

— Я?! — выпучил глаза приятель. — А ничего, что этот бармалей в Мерцающий ехать отказывается?!

— Шпа-ал...

— Я ему уже тысячу пятьсот раз повторил: «У меня бой».

— Да хоть в миллион двухсотый! Ну какой, к чёртовой бабушке, бой? Стеклотары?

— Хлюп, да сядь ты, не мельтеши, — уже более бодрым голосом попросил я. — Шпал, ты можешь толком объяснить?

— Сегодня день города. Будут разные гуляния и всё такое.

— Та-а-ак...

— Он в бойцовские ямы собрался, — сделал поспешный вывод Хлюпа.

— Да какие ямы?! Я тебе уже говорил, что лично драться ни с кем не собираюсь. Сегодня ежегодные бои роботов. Главный приз, между прочим, — сто тысяч денег.

— И ты решил, что вот с этой корягой у тебя есть шансы их выиграть? — уколол друга Хлюпа.

— Главное — участие, — парировал Шпала.

— Ага... любимая фраза всех неудачников.

— Хлюп! — строго осадил я приятеля, — полегче на поворотах. Что-то тебя заносит уже.

— А чё, хочешь сказать, я неправ?!

— Тебе жалко, что ли? — насупился гигант. — У тебя вообще свидание через два часа.

— Между прочим, я на него и не собирался, пока ты меня перед фактом не поставил. Готов был пожертвовать личным счастьем ради дела.

— Так, никто ничем жертвовать не будет. Вали на свидание, а мы со Шпалой пойдём на бои. За главным призом.

— Спасибо, Штопор, ты настоящий друг. Не то, что некоторые, — ухмыльнулся гигант и показал Хлюпе язык.

— Нет, ну ты видел? Дразнится ещё! Так, ладно. Раз вы решили, что без меня справитесь, я тогда побежал. Всё, удачи, пацаны! И только попробуйте мне турнир не выиграть! — Хлюпа погрозил нам кулаком и был таков.

— Предлагаю для начала позавтракать, — озвучит планы я. — Затем вернёмся, заберём твою раскривень и пойдём на гулянья.

— Для участников еда и напитки бесплатно, — порадовал меня Шпала. — Так что можем совместить полезное с приятным. Ещё я хочу перед боями машину протестировать.

— Так чего сидим, кого ждём? — процитировал я фразу из старинной рекламы.

— Секунду, — буркнул он и вдруг напялил на руку ту самую штуку, которую мы с приятелем приняли за робота.

Однако боевая машина, что, подчиняясь жестам Шпалы, вывернула из кладовой, внушала уважение. На гусеничном ходу, в чешуйчатой броне и даже при нескольких пушках. Я с нескрываемым восторгом осмотрел технику и перевёл удивлённый взгляд на друга.

— Ты когда успел такого монстра замастырить?!

— Ну так... — засмущался он. — То здесь немного, то там чуть-чуть.

— Мы просто обязаны победить, — уважительно кивнул я, ощупав железного монстра.

— Попробуем, — вздохнул Шпала, и мы выбрались на улицу.

Окраина трущоб уже опустела. Лишь редкие прохожие попадались на глаза, и те двигались в том же направлении, что и мы. Все спешили на праздник. Ну а что? В этом мире не так много развлечений, вот и жаждут люди хлеба и зрелищ.

Некоторые попутчики провожали нас уважительными взглядами, особенно мальчишки. Для них подобное шоу — отдельный вид удовольствия. Да и кто из нас в детстве не мечтал построить собственного робота, а затем похвалиться своим изобретением перед пацанами во дворе? А здесь настоящая боевая машина.

К месту праздника мы выбрались минут за тридцать и ещё столько же штурмовали толпу, протискиваясь среди множества тел. Здесь уже на всю округу гремела музыка. На высокой сцене, увешанный всевозможными огоньками, задорно скакал диджей, громкими выкриками призывая всех танцевать. Он то возвращался к оборудованию, то вновь выбегал к зрителям. И хоть энергии в нём было более чем достаточно, народ реагировал довольно вяло. Ну ещё бы, если все вокруг трезвые. А может, это лишь начало программы и люди ещё недостаточно заряжены позитивом.

Далее расположились лотки, продающие питательную жижу и воду. Ни тебе дразнящего запаха шашлыка, ни холодного пива. А обстановка вокруг так и подмывает купить порцию жаренного на углях мяса.

Память услужливо подбросила воспоминания из прошлой жизни о первомайских праздниках. Правда, тогда я был ещё маленький, но атмосферу веселья, гудящую толпу и запахи помню отчётливо. Почему-то с возрастом я перестал любить подобные мероприятия. Возможно потому, что бомжей оттуда всегда гоняли злые полицейские?

Улыбка не сползала с моего лица. Вот вроде много чего не хватает для полного счастья, но на душе отчего-то весело. Не исключено, что это эффект толпы. Впрочем, я не против.

— Нам туда! — прокричал мне в ухо Шпала. — Нужно подтвердить регистрацию и записаться на тест.

Я молча кивнул, потому как кричать не хотелось — мозг всё ещё отказывался окончательно просыпаться. Вот сейчас позавтракаем, и сразу станет легче. Глядишь, и энергии прибавится, и на разговоры потянет.

Мы прошли до ярко-синего шатра, на котором красовалась табличка «Запись на бои», и заняли очередь. Оказывается, желающих проверить свои навыки в робототехнике тоже хоть отбавляй. И каких только фантазий авторов здесь не было! Монстр-траки на больших колёсах, со всевозможными отбойниками и шипами. Паукообразные машины с клешнями-манипуляторами и хвостами, оканчивающимися булавой. Даже гуманоидного типа (но в их эффективности я сомневался больше всего). А уж техники, похожей на танки, здесь было подавляющее большинство. Всё же, как ни крути, это наиболее удобная форма боевой машины. Не зря её держат на вооружении в большинстве стран мира. Хотя я, опять же, сужу со своей колокольни и исходя из личных знаний и опыта.

В общем, разнообразие поражало даже самое искушённое воображение. Одно оставалось неизменным: машина не должна превышать определённого размера и массы. Видимо, в целях безопасности. Единицы оружия тоже имели ограничения, как и их мощность и дальность. Не более трёх видов стрелкового, не более трёх видов захватов и никаких электромагнитных излучателей. Желающие схитрить и спрятать дополнительные обвесы выбывали тут же, прямо у стойки регистрации.

За соблюдением правил следили четыре специалиста. Прежде чем позволить Шпале вписаться (точнее, подтвердить свою кандидатуру на участие), они осмотрели и нашего робота. Было видно, что приятель проходит проверки уверенно, словно не в первый раз. Со знанием дела объясняет технические характеристики установленного на боевую машину оружия. Однако одну из пушек его всё же заставили протестировать, прежде чем заверить документ техосмотра. Естественно, цифровой.

Шпала развернул машину в сторону полигона, вокруг которого тут же вспыхнуло силовое поле, и произвёл несколько выстрелов в тестовую мишень. Видимо, проверяющие удовлетворились результатами, так как свою резолюцию Шпале поставили. Затем наши данные подтвердили на стойке регистрации, и мы спокойно прошли дальше.

Закулисье тоже гудело. Люди сновали туда-сюда. Кто-то ругался с организаторами, другие спокойно натирали своих роботов и проводили последние проверки перед выходом на арену.

Мы сразу прошли к одной из площадок, где Шпала вписался в очередь на тестирование. К моему удивлению, она оказалась не такой уж большой, всего двадцать человек. Хотя в перспективе ожидание должно было затянуться аж на полтора часа, потому что на каждого отводилось пять минут. Ну и пока войдут-выйдут и всё такое, может и на все два затянуться.

— Блин, долго ждать, — расстроился Шпала.

— А ты спешишь?

— Да не то чтобы… Просто через час уже жеребьёвка, а там и бои начнутся. Можем не успеть.

— Да на кой чёрт тебе вообще это тестирование? Ты ведь наверняка уже всё сто раз проверил.

— Проверил, но здесь покрытие другое, сплошной песок. Хотелось понять, как робот будет вести себя на рыхлом основании. Маневрировать и всё такое. Может, поправки какие внести… Ну теперь уже ладно, посмотрим, как пойдёт. Может, повезёт и успеем.

— Ты говорил, здесь кормить будут.

— Да, время ещё есть. Пойдём за полигоны, там столовку для участников должны были поставить.

Мы двинули сквозь снующих всюду роботов и их хозяев. Мне вдруг стало интересно: как такое количество боёв хотят уместить в один день. Навскидку участников было уже больше сотни, а очередь на регистрацию даже не думала сокращаться.

Этот вопрос я благоразумно адресовал опытному Шпале, чтоб не ломать себе мозг необоснованными догадками.

— Всё просто, — ответил он, отхлебнув из цилиндра жижу. — Здесь четыре арены. В среднем бой длится около трёх минут. Бывает, конечно, и больше, но чаще даже короче. Ну и сам понимаешь, за первый этап отсеивается процентов семьдесят участников.

— А почему так много? По идее, должна остаться половина.

— По идее да, но техника может получить критические повреждения, даже если одержит победу. Далее — четвертьфинал по тому же принципу, и так пока на арене не останутся лишь двое. На всё примерно часа четыре. Максимум — пять.

— Понятно, — кивнул я и тоже отхлебнул жижи из цилиндра.

Ну а что болтологию разводить, если и в самом деле понятно, а Шпала заметно нервничает? Видно, что говорить и отвлекаться от собственных мыслей желанием не горит.

Впрочем, я его понимаю, соперники вокруг серьёзные. Если когда я только увидел нашу боевую единицу, сомнений в победе не было, то сейчас они обоснованно появились. Дилетантов здесь не видно, и роботы представлены с серьёзной заявкой на главный приз. Другое дело, что некоторые образцы заведомо стоят дороже ста тысяч, но это, похоже, неважно. А может, дело не только в призе?

— Шпал, а ставки здесь делают?

— А то как же! — кивнул он. — Бывают такие, что и представить страшно. В прошлом году один бизнесмен больше двух миллионов здесь оставил.

— Иди ты?!

— Ну, я сам, конечно, не видел, но в сети много информации по этой теме. А ты что, никак поставить решил?

— Нет. Уж чего-чего, а данного порока среди моих не обнаружено. Бог миловал, не азартен я.

— Это правильно, — согласился Шпала и снова замолчал. Взгляд сосредоточенный, куда-то вглубь себя направлен. Наверное, концентрируется перед боем, различные тактики и стратегии обдумывает.

— Всё, капец, — вдруг выдохнул он. — Не видать нам теста.

— Что так?

— Жеребьёвка только что прошла, мы вторыми на первой арене выступаем. Ну ладно, чего уж теперь...

Мы залпом допили свою жижу, поверх шлифанули водой с газом и отправились к месту событий. Народу здесь набилось уже прилично, однако наше место на скамейке участников никто не занимал. Мы разместили на ней свои пятые точки и принялись ожидать первой схватки.

По арене бегал ведущий, во весь голос призывая зрителей делать ставки. Я мог бы и не грузить Шпалу данным вопросом: оказывается, тайны из этого никто делать не собирался.

А зрителей собралось и впрямь до фига. Ни одного свободного места. Благо организаторы учли аншлаг и выстроили зрительные места амфитеатром, чтоб ближние к арене не загораживали места дальним. Ну а зум на визоре прекрасно приблизит всё, что там будет твориться.

Ведущий ещё немного покричал, призвал толпу разразиться аплодисментами и представил первых участников схватки. Игроки заняли места в кабинках. Их роботы немного повыпендривались, доказывая окружающим, насколько они круты, и ведущий поспешил покинуть зону боевых действий.

Надо отдать должное: с безопасностью здесь не шутили. Как только конферансье оказался за периметром, арену накрыло прозрачным куполом силового поля. Некоторое время по нему бегала рябь, делая его заметным, а затем оно стало абсолютно прозрачным. Вскоре прозвучал сигнал, похожий на гул тепловоза, и роботы рванули в атаку.

Справа находился паукообразный монстр с клешнями и шипастым хвостом. Из его пасти вырвалось пламя, окутав танк противника. Интересно, чего он собирался этим добиться, кроме как зрелищности? К слову, восторженные крики публики он всё же заполучил.

Однако танк без видимых повреждений выдержал натиск огнемёта и, развернув орудия в обратную сторону, на полном ходу врезался в лапы противника. Видимо, хозяин паука предполагал подобный манёвр, потому как едва робот противника приблизился, шестиногая тварь как-то хитро присела, создав фигуру наподобие эстакады. Танк влетел по передним лапам ему на спину, и в этот момент паук резко распрямился, скидывая гусеничную технику.

Машина противника несколько раз перевернулась в воздухе и рухнула гусеницами вверх. Но паук и не думал останавливаться. Быстро перебирая лапами, он в мгновение ока оказался рядом и со всего размаха атаковал шипастым хвостом дно танка. Раздался хруст, который удалось расслышать даже сквозь рёв толпы, а из танка полетели искры. Паук сложился в некое подобие клубка, быстро откатился на безопасное расстояние и снова ударил по противнику из огнемёта. На сей раз из поверженного робота повалил густой чёрный дым, говорящий о том, что бой окончен.

Я и не ожидал, что схватка произведёт на меня столь колоссальное впечатление. Адреналин зашкаливал, хотелось прыгать и кричать вместе со всеми. Вот только было как-то неудобно, потому что Шпала сидел рядом с очень угрюмым видом.

— Ну, я пошёл, — сухо доложился он и вместе с ботом отправился на арену.

— Удачи, дружище, порви их всех! — напутствовал я его в спину.

Гигант поднял кулак, видимо, показывая, что услышал меня и настроен только на победу.

Пока тушили танк, а победитель отборочного тура делал круг почёта, принимая поздравления зрителей, по арене вновь запрыгал ведущий. Он огласил верхний список победителей на ставках, вновь призвал остальных к лёгкому заработку и рассказал несмешной анекдот. К тому моменту новые участники заняли свои места.

— На синей стороне стартует наш новичок: Шпала! Но не стоит списывать его со счета раньше времени, ведь его боевая машина способна на многое! Делайте ваши ставки, дамы и господа, а мы начинаем!

Арену вновь накрыло куполом. Едва он прекратил колебаться и сделался прозрачным, прозвучал сигнал к началу схватки. Сердце тут же ушло в пятки, хоть я и не имел доступа к управлению ботом. Воспользовавшись зумом, я всмотрелся в сосредоточенное лицо Шпалы: губы сжаты до белизны, однако движения чёткие, спокойные. Судя по происходящему на песке, он точно знает, как управлять машиной.

Ему достался равный по силе и форме противник. Тоже похожий на танк, но на шести колёсах. Большая плоская башня с огромной пушкой и двумя поменьше, которые расположились сбоку, на бортах. Они же и совершили первый залп.

Однако Шпала отреагировал вовремя. Наш робот рванул перпендикулярно линии огня, не позволяя противнику как следует прицелиться. Я видел, как его снаряды ударяли в энергетический щит, и считал количество выстрелов. Лишь однажды снаряд угодил в цель, но хитро расположенная под острым углом броня справилась, отрикошетила пулю в щит.

Противник на мгновение замешкался, что наконец-то позволило Шпале ответить. Он не мелочился и ударил сразу из всех орудий. Колёсный робот хотел было отработать похожим манёвром, однако наши выстрелы оказались гораздо точнее. Машина довольно быстро потеряла переднее колесо, но на этом повреждения не закончились. Возможно, по счастливой случайности один из снарядов угодил в главную пушку и вырвал ей нижнюю магнитную рельсу.

Шпала осмелел. Он пустил бота в ближний бой, чтобы нанести как можно больше повреждений, и… нарвался на огнемёт. Я вновь перевёл взгляд на лицо друга, но вместо напряжения увидел на нём ехидную ухмылку.

Наш танк не останавливаясь пролетел сквозь огонь и на полном ходу врезался в корпус противника. А дальше произошло невероятное. Колёсный робот вдруг замер и начал белеть прямо на глазах. Я перевёл взгляд на лицо оппонента и отчётливо прочитал на нём удивление и отчаяние. Он пытался что-то сделать, но машина будто не слушалась.

Тем временем Шпала продолжал волочить его робота по песку в сторону борта. И как только они его достигли, бот противника с хрустом разлетелся на множество осколков, словно оказался заморожен жидким азотом.

Радости Шпалы не было предела. Он начал прыгать ещё в будке участника, а затем выскочил на арену и дважды прошелся колесом. Я и не предполагал, что он способен на подобные акробатические этюды. Впрочем, я и сам не удержался и выскочил на арену, чтобы обнять и поздравить товарища. Эмоции зашкаливали. Хорошо, что Шпала зарегистрировал меня в качестве механика, иначе за подобную выходку нас могли даже дисквалифицировать. Зрителям выбегать на арену строго запрещалось.

— Чем это ты его так? — спросил я, как только эмоции немного улеглись.

— А теми кусками, что вы с Хлюпой подобрали сразу после выгрузки мусора.

— Фигасе! Я и не знал, что они на такое способны.

— Я сам случайно это свойство открыл. Хотел их слегка плазморезом подравнять, а у меня верстак до самых ножек замёрз.

Я почесал макушку.

— Вот сейчас ничего не понял. Как это вообще связано?

— Чем больше температуры подаёшь на этот кусок, тем холоднее он становится. Видимо, его создавали с применением технологий антиматерии. Других объяснений этим свойствам у меня нет. Я сам обалдел, когда он вместо нагрева инеем покрылся.

— Другими словами, противник его огнемётом активировал?

— Именно так, — ухмыльнулся Шпала. — На арене это самое любимое оружие.

— Вообще странно...

— Нет, вполне логично и обоснованно, — покачал головой он. — Высокие температуры плавят проводку и вызывают короткое замыкание. Первый противник именно по этой причине проиграл. У него что-то замкнуло, и он не успел адекватно ответить. Потому и на таран пошёл.

— Умно придумано!

— Ага, ты бы знал, сколько сил я потратил на то, чтобы отвести холод от своего бота. Материалу ведь по фигу, в какую сторону температуру отдавать. Пришлось устраивать слоёный пирог из красного металла и углеродной ткани. И всё равно трогать бота пока не рекомендую.

— Я заметил, что он весь льдом покрылся. Ну, теперь ждём четвертьфинала?

— Да, времени с запасом. Можем даже на концерт сходить.

— Не, я лучше на арены поглазею.

— Я знал, что тебе понравится! — Шпала растянул губы в улыбке. — Пойдём, скоро выход главного претендента на победу.

— Хочешь сказать, это не мы?

— П-хах, даже не смешно, — тем не менее усмехнулся Шпала. — Там целая бригада инженеров в штате, плюс доступ к любым технологиям. Не, я даже не мечтаю главный приз забрать. До полуфинала если доползём — и то большая удача будет.

Не знаю почему, но я отнёсся к этой информации скептически. С трудом верилось, что кто-то влиятельный и состоятельный решит участвовать в мероприятии с главным призом в какие-то сто тысяч.

Однако моё мнение сильно изменилось, когда на арену вышел ОН.

О да, там действительно было на что посмотреть. Таких роботов я разве что в кино с компьютерной графикой видел, да и то нечасто. Настоящий трансформер, который в считаные мгновения мог обратиться из танка в гуманоида. И плюсы в этом действительно были немалые. Что и доказал бой, который закончился, едва успев начаться.

Выехав на арену танком, робот быстро трансформировался и бросился в рукопашную схватку с противником. Тот успел лишь дать пару залпов, когда до него добрались цепкие руки оппонента. Не помогли ни паучья осанка, ни огнемёт. Робот попросту порвал его на куски и несколько раз приложил телом о песок. Зрители ревели от восторга, а я в очередной раз сменил мнение.

До сего момента мне казалось, что участие роботов гуманоидного типа не слишком хорошее решение. Ну как-то маловато устойчивости, да и вообще... Виной тому мои опыт и знания из прошлого мира. У нас подобные типы машин выглядели крайне неуклюже. Зато здесь они вполне могли конкурировать даже с человеком. И хорошо, что на турнире разрешалось только аналоговое управление или при помощи жестов. Машины на нейронной связи на арену не допускались. Как я понял, делалось это для того, чтобы схватка зависела не только от технологического прогресса и новизны запчастей, но и от физических возможностей человека. Вроде как побеждает команда.

— Да уж, серьёзный аргумент, — кивнул я, как только объявили победителя. — Может, у него сломается что-нибудь и он не дойдёт до финала?

— Нет, друг, этому парню сломаться не позволят. А если подобное и случится, отремонтируют в считаные минуты.

— Ну и смысл тогда участвовать в этих боях? Здесь же и лосю понятно, что простому человеку такую тварь не одолеть.

— Не знаю, кто такой этот твой лось, но подобные турниры — прежде всего удовольствие. Мне вот нравится в них участвовать, я ещё в Семёрке начинал. А вообще, это очень хорошая реклама.

— Реклама чего?

— Роботизированных протезов, конечно. Создатели этой машины делают лучшие протезы на всей тёмной стороне. По крайней мере, они так заявляют. А ещё ходят слухи, что они подсматривают интересные решения у других робототехников. Если им что-то нравится, выкладывают за право использования любые деньги.

— Думаешь, мы?..

— Ха-ха-ха, нет, конечно! Мы здесь так, развлечения ради. Это же прекрасный способ развеяться.

— Здесь я с тобой полностью согласен! — кивнул я и показал большой палец.

В этот момент зрители в очередной раз взревели, радуясь победе в следующей схватке.

— Ладно, пока есть время, пойдём до технического шатра прогуляемся! — прокричал мне в самое ухо Шпала. — Наш бот вроде оттаял. Хочу проверить, как бы чего не замкнуло. Ну и по технической части пробежаться не помешает. Часа через два снова наш выход.

— Погнали, — согласился я.

Очередной бой уже не вызывал такого восторга. Слишком однообразно. Огнемёт, пара залпов из магнитных пушек, таран — и так по кругу. Более-менее интересно было наблюдать за схваткой двух паукообразных машин. Правда, для этого пришлось переключиться на трансляцию в сети. В общем, покинув арену, я ничего особо не потерял.

Глава 8. История схватки

— Вот этот шплинт придержи, — попросил Шпала, уступив мне длинногубцы. — Я сейчас шестерню покручу, попробуй отверстие нащупать.

— Ага, давай, крути... Стой, назад немного... Нет, опять мимо... Да что ты там крутишь, как мясорубкой?!

— Нормально я кручу.

— Если бы нормально, давно бы попали уже. Может, там старый залом остался?

— Нет, выбил я его...

— Стой! Ещё чутка на меня дай... Оп, готово! А говорил — не получится.

— Я не так говорил.

— Всё, собирай своего монстра. Нам через двадцать минут на арену.

— Знаю, — кивнул Шпала. — Подай гайковёрт... Да не тот, куда мне такой, маленький дай.

— Ты мне вот что скажи: если здесь такие монстры в робототехнике собрались, по имплантам какие-нибудь соревнования проходят? Ну, я имею в виду...

— Да, я тебя понял. Увы, но ни о чём подобном я даже не слышал. Одно время хотели что-то вроде спортивных состязаний устроить, но так и не смогли договориться. Сложно с этим всё.

— Это понятно, — вздохнул я.

— А ты чего хотел?

— Да вот думаю, может, нам Хлюпу немного раскачать?

— Я не против, если ты моего мнения спрашиваешь. А в каком направлении, если не секрет?

— Экономика и право.

— Так для этого импланты не нужны, достаточно базы хорошие купить. Я могу поискать, если хочешь.

— Да, пожалуй, — кивнул я. — Ещё думаю Палыча немного на скорость и реакцию прокачать...

— А ты сам-то чего?

— Да у меня вроде всё есть, — задумчиво пробормотал я. — Хотя, честно говоря, ещё не знаю, чего именно хочу.

— Я могу список составить, что вообще можно приобрести и как оно между собой конфликтует.

— То есть, конфликтует? — удивился я новой информации. Вот правду говорят: «век живи — век учись». Вроде бы не первый день в этом мире, да и в технических вопросах более-менее шарю. Однако каждый раз всплывает что-нибудь новенькое.

— Ну смотри, — пустился в объяснения друг. — Если установить на скорость, то реакция её только дополнит, но прицепи к ней силу — и она сожрёт часть скорости.

— И как это связано?

— Защитный механизм, чтоб ты себе мышцы не порвал. Сила и скорость — не очень совместимые вещи. Вот выносливость — да, она в этом плане более универсальна. Внимательность тоже со скоростью не очень, зато реакцию даже усиливает немного. В общем не заморачивайся, я тебе все связки составлю.

— Вот за это спасибо. Так, давай, закрывай капот. Семь минут осталось.

— Так это примерно, — отмахнулся Шпала.

Он, словно специально не спеша, закрутил технический лючок. Ещё раз осмотрел и ощупал робота и удовлетворённо крякнул.

— Всё, вот теперь готово, — с улыбкой заявил он.

— Наконец-то, — отозвался я. — Блин, мне кажется, что я даже больше тебя нервничаю и переживаю.

— Да ты не дёргайся, нам всё равно не победить. Максимум на следующий круг выйдем, а там нас уже точно на запчасти разберут.

— А ты, смотрю, оптимист.

— О, вон они! — раздался из толпы крик Хлюпы, а в нашу сторону направился один из организаторов.

— Это ваши? — указал он на Клёпку с приятелем.

— Да, — уверенно заявил Шпала. — Электрик и программистка.

— Вот как? А что же вы их в заявке не указали?!

— Не хотели идти, слишком впечатлительные. А когда я им сбросил, что мы отборочный тур прошли, так сразу посмотреть прибежали, — вместо Шпалы ответил я.

— А вот я думаю, — с ухмылкой ответил организатор, — что врёте вы всё, никакие они не электрики и уж тем более не программисты. Просто хотят на халяву проскочить.

— Так вход вообще-то свободный, — покрыл его доводы железным аргументом Шпала.

— Как и столовая для участников, — намекнул на бесплатную жижу охранник.

— Блин, мне уже на арену пора, — задёргался гигант. — Ребят, извините, но нужно было сразу с нами идти.

— Ничего, — отмахнулась Клёпка, — мы так посмотрим. Просто хотели тебя подбодрить. Давай, порви их всех, мы в тебя верим!

Они с Хлюпой что-то ещё кричали нам вслед, но их возгласы утонули в общем шуме.

Бои роботов и впрямь собрали вокруг себя весь Приграничный. Казалось, что все пришли сюда только ради этого шоу, а на остальное им наплевать. С другой стороны, по окончании боёв администрация обещала устроить танцы. Такими темпами веселье легко может продлиться до самого утра. По времени, естественно. Видимой смены суток здесь нет.

Шпала занял своё место в будке игрока и, махая руками, проводил проверку систем своего бота. Впрочем, противник занимался тем же. Со стороны выглядело так, будто они выпендриваются друг перед другом. Конферансье закончил пламенную речь и быстрым шагом покинул арену, которую тут же накрыло защитным куполом. Тепловозный гудок оповестил о начале схватки — и понеслось.

На этот раз первым атаку развивал Шпала. Он ударил из всех орудий, поливая робота напротив железными пулями. Однако броня у того работала как нужно, со звоном отражая все попадания. Вражеский робот, похожий на человека, ринулся в рукопашную схватку, петляя по песку, словно заяц. Но когда до нашего танка оставалась всего пара шагов, Шпала активировал очередное секретное оружие.

Само собой, секретным оно было лишь для противника, ведь при регистрации гигант рассказал организаторам обо всех сюрпризах, дабы не дисквалифицировали в самый ответственный момент. На танке, спереди, открылся едва приметный лючок, из которого в гуманоидного робота полетели магнитные мины. А Шпала тут же врубил задний ход, чтобы избежать повреждений как от противника, так и от собственного оружия.

Мины намертво прилипли к вражескому роботу, и тот на мгновение замер, пытаясь оторвать их от корпуса. Этого Шпале хватило, чтобы откатить танк на безопасное расстояние и активировать заряды. Я ожидал взрыва, который разнесёт железного гуманоида на кусочки, но нет... Шпала придумал кое-что получше и, как оказалось, гораздо надёжнее. Чем конкретно он начинил свои устройства я не знаю, но сработали они по принципу термитных зарядов.

Противник ещё на что-то надеялся и послал своего бота вдогонку за нашим танком. Вот только было уже поздно. Искрить и разваливаться он начал быстрее, чем достиг цели. А запоздалый залп из огнемёта нам был совершенно не страшен. Шпала попросту отогнал танк ещё дальше, где и дождался, пока робот оппонента окончательно развалится грудой бесполезного, местами сплавленного хлама.

От радости я скакал как умалишённый. Адреналин явно зашкаливал, в несколько раз увеличивая радость победы. Нет, всё-таки стоило поставить немного деньжат на друга. Кажется, мы смогли выбраться в четвертьфинал. Вот сейчас он перестанет радостно носиться по арене, и я обязательно у него уточню.

— Ну что, можно поздравить? Мы в одной четвёртой уже? — Я перехватил довольного Шпалу на выходе с арены.

— Ага, — не скрывая радости, кивнул он. — Но это, наверное, последняя наша победа.

— Да брось, мы ещё до полуфинала доберёмся.

— Не, вряд ли, — покачал головой он. — Скрытое оружие может быть только одно, и я его засветил. Следующий противник точно на это не клюнет. Остальные такие сюрпризы до последнего боя берегут.

— Блин, жаль, — поморщился я. — Хотел ставку на тебя сделать. Может, на противника поставить?

— Сдурел?! — Он покрутил пальцем у виска. — Ты член команды, ставить можешь только на себя. Бой могут признать подставным, и тогда проблем не оберёшься.

— А что будет? — больше ради любопытства поинтересовался я.

— Заставят все выигрыши выплатить, вот что.

— Фигасе! Жёстко!

— А ты думал?

— Может, Хлюпу попросить?

— Оно нам надо? Не лезь ты в эти ставки, ничего хорошего с них не выйдет. Даже если выиграем, деньги эти — шальные, и пользы с них — ноль.

— Да ты прям философ, — усмехнулся я, но всё же полностью согласился с доводами. — Ладно, какие планы?

— Можем здесь бои посмотреть, можем в шатёр пойти. Я без повреждений из боя вышел, так что мы вольны делать всё что пожелаешь. Ждать недолго, минут сорок примерно. Участников не так много осталось.

— А на какой арене бой у нас?

— Пока не написали ещё, — пожал плечами Шпала.

— О, а выходить можно? Назад-то потом пустят?

— Конечно, мы же зарегистрированы. А ты чего хотел, к нашим выйти?

— Почему нет? — Я пожал плечами. — Всё веселее будет.

— Согласен, — кивнул он, и мы вместе направились к заграждениям.

Выпустили нас без лишних вопросов, а вот отыскать Клёпку с Хлюпой оказалось не таким уж простым занятием. Толпа вокруг мельтешила, люди сновали туда-сюда, толкались. Некоторые чертыхались, спотыкаясь о наш танк.

И тут меня накрыло...

Я с самого утра не видел Палыча! А вдруг его затоптали? В этой толпе подобное может произойти в считаные секунды. Однако стоило подключить нейросеть, и я сразу успокоился. Ну как сразу? Некоторое время продолжал плеваться и крыть себя последними словами. Вместе с тем пёр сквозь толпу к красной точке, словно ледокол, бесцеремонно распихивая всех, кто попадался на пути.

В итоге нам удалось отыскать и Палыча, и своих. Этот разбойник нежился под ласками девичьих рук, бесстыже подставляя мягкое пузо. А Клёпка знай тискала моего зверя и заливалась звонким смехом под шуточки Хлюпы. Не знаю почему, но я вдруг вскипел, будто чайник на сильном огне. Видимо, сказались переживания за друга.

— Ты часом не офигела, а?! — рявкнул я на Клёпку так, что даже Хлюпа замолчал и в шоке уставился на меня.

— Чего бузишь, мальчик? — с ухмылкой спросила она.

— Я ведь не посмотрю сейчас, что ты девочка! — Я угрожающе навис над ней.

— Где ты был... — начала она стандартную присказку на фразу о девочке.

— Там же, где и ты, — перебил я. — А ну верни зверя!

— Ой, да пожалуйста! — Она протянула мне ежа, но как только я попытался его забрать, колючий вдруг тяпнул меня за палец.

— Ах ты …! — ещё сильнее взбеленился я. — Да вы ...!

— Успокойся, дружище! — Шпала положил мне руку на плечо. — Ничего ведь не произошло.

— Вот именно, — поддакнул Хлюпа.

Я сделал глубокий вдох и нашёл в себе силы угомонить гнев. Шпала прав, с Палычем полный порядок, так чего ради я бучу поднял? Видимо, просто переволновался.

— Вы где этого обормота нашли? — уже спокойнее спросил я.

— Он утром вместе со мной на свидание пошёл.

— На свидание? — усмехнулась Клёпка. — Это так ми-и-ило...

Девушка вдруг приподнялась и поцеловала приятеля в нос. В ответ он залился краской, аж уши полыхнули.

— Ну а что, разве не могут два красивых человека начать встречаться? — Хлюпа слегка приосанился.

Вместо ответа Клёпка разразилась звонким смехом. А меня вдруг укололо болью воспоминаний. Очень уж сильно она напоминала Кальку. Та тоже смеялась вот так: открыто, на всю катушку.

— А что я такого сказал-то?

— Не переживай, дорогой. — Клёпка накрыла своей ладонью его, — Ты прав, мы действительно красивая пара.

— Ага. — Приятель растекся в глуповатой улыбке и шмыгнул носом.

— Вы мой бой видели? — включился в разговор Шпала.

— О да! — слегка выпятив подбородок, покивала Клёпка. — Ты был очень крут, мы за тебя болели. Я даже деньжат немного на ставке срубила. Когда следующая схватка?

— Примерно через пятнадцать минут, — ответил гигант. — Но ставить на меня больше не советую.

— Ой! — Девушка беззаботно отмахнулась. — Как пришли, так и уйдут. Шальные деньги.

— Да вы, блин, сговорились, что ли? — усмехнулся я. — Ладно, ты извини, что я на тебя так набросился. Переживал за зверя. Смотрю, а он посреди толпы и не двигается...

— У вас что, нейронная связь? — быстро смекнула Клёпка.

— Она самая, — кивнул я. — В общем, присмотри пока за ним, хорошо? И извини ещё раз...

— Я тебя прекрасно понимаю. Потерять такую милоту... Я бы тоже, наверное, рвала и метала. Не переживай, глаз с него не спущу.

— Предатель! — Я всё же не удержался и ткнул пальцем в пушистое пузо.

В ответ Палыч тихонько рыгнул и лишь ещё сильнее растянул в стороны лапы, намекая, что ожидает продолжения массажа. Мы дружно посмеялись над его выходкой и ненадолго распрощались. Пора было двигаться к арене, скоро должен начаться очередной бой Шпалы. Опоздание больше чем на пять минут после объявления приравнивалось к отказу от боя.

Мы успели вовремя. Нас ещё не назвали, а Шпала уже выбрался на песок и, призывая толпу зрителей разразиться аплодисментами, вскинул руки к небу. Следом за ним, так же задрав пушки, на арену вкатился танк. Все заняли положенные им места: я на скамейке, Шпала в будке, а робот остался дожидаться противника. К слову, тот сильно задерживался. Я было начал потирать ладони в предвкушении лёгкой победы, но в этот момент зрители взорвались громким криком, встречая своего фаворита. Радость тут же сменилась разочарованием, и я поморщился. На арену выбрался тот самый трансформер.

Видимо, где-то сверху перекрыли кран, из которого подавалось везение.

Конферансье бегал по арене и призывал людей к ставкам, несмотря на то, что исход боя был всем очевиден. Но всё объяснялось низким коэффициентом. В случае выигрыша вряд получится забрать свои поставленные. Нет, отдадут, конечно, но плюсик ввиду очевидного прогноза на победу будет совсем незначительным. Зато у Шпалы, если поставить на выигрыш, аж один к тринадцати. Я немного подумал и всё же заявил две сотни денег на победу товарища. Кто его знает, может, кран с удачей перекрыли не окончательно, и крохотная утечка позволит нам победить. Хотя бы случайно.

Щит всколыхнулся над ареной и едва успел стабилизироваться, как прозвучал тонкий, но мощный гудок.

Трансформер рванул в атаку, находясь в положении гуманоида. Шпала попытался уйти от него, пустив танк по кругу. Одновременно он начал поливать противника из всех орудий, а едва тот приблизился на расстояние удара, применил ещё и огнемёт. Но адской машине, созданной под руководством ведущих инженеров тёмной стороны, всё было нипочём. Трансформер схватился за главную пушку танка и с треском и искрами вырвал её под самый корень. Их синие всполохи прекрасно просматривались сквозь пламя, которое продолжало жечь противника. Впрочем, не только его. Отражаясь от груди робота, огонь охватывал и танк. А я, кажется, понял, на что надеялся Шпала.

Да, может быть, ввиду множественных критических повреждений в полуфинале мы участвовать уже не сможем. Зато сможем победить самого сильного противника на сегодняшнем мероприятии.

Осознав это, я подскочил с лавки и закричал благим матом, поддерживая друга. Остальные не разделили моего азарта, резонно посчитав, что у нас нет ни единого шанса, и посмотрели на меня как на идиота.

Тем временем трансформер вовсю крушил танк моего друга. Отлетела уже вторая пушка, но огнемёт всё ещё исправно работал. И тут произошло то, чего я с нетерпением ожидал, отсчитывая в уме драгоценные секунды. Трансформер ухватил танк за переднюю броню и замер, словно прилип. Не удивлюсь, если так и случилось на самом деле.

Его тело начало покрываться инеем, но он всё ещё мог двигаться, что и доказал в следующую секунду. С противным скрипом он попытался отойти от опасного противника. Поднял ногу, даже переставил её и потянул на себя танк. Возможно, таким образом он попытался отлипнуть от брони, вот только металл на руках не выдержал нагрузки. С громким стеклянным хрустом его предплечья лопнули, а танк наконец-то смог найти опору.

Шпала быстро сориентировался и послал машину вперёд. Передняя часть брони, от которой и исходил тот самый холод, теперь воткнулась в бёдра трансформера, а он всё продолжал наседать. Из-под гусениц вылетел песок, и под общий вздох толпы у противника хрустнули ноги. Ну а дальше...

Робот упал, танк вскарабкался на него, и в этот момент противник активировал режим самоуничтожения. Прогремел взрыв, и наш бот, подлетев на несколько метров, ударился о верхнюю часть защитного купола. Из него повалил густой дым, а когда он рухнул обратно, что-то даже отвалилось.

Арена погрузилась в полную тишину. Никто не знал, как реагировать на финал схватки. Дверь в будке Шпалы распахнулась, и в полной тишине раздался его ликующий клич, который тут же подхватила толпа. Рёв поднялся такой, что сквозь него даже не было слышно усиленный динамиками голос ведущего. Народ получил то, за чем явился: зрелище и бурю эмоций.

— Впервые за последние пять лет кампания «Бионика» проиграла схватку! — бодро объявил конферансье. — Однако это не совсем верно, ведь победы я здесь тоже не вижу. Итак, дамы и господа! Глубокоуважаемые судьи объявили ничью! И я поздравляю победителя единственной ставки на ничью! Один к двумстам! Вы можете себе представить?! Да вы настоящий счастливчик, мистер Патрик! Выйдите на арену, покажите всем, что значит истинная удача...

Я не стал смотреть на счастливчика и дослушивать ведущего, а поспешил в к выходу с арены, встречать довольного собой Шпалу. Организаторы выделили ему тачку, на которой он вывозил остатки бота. Глядя на них, я даже не понял, зачем ему этот хлам. Восстановить робота уже вряд ли возможно.

— Выберу кусок получше, кубок себе соображу, — ответил на мой вопросительный взгляд он. — К тому же технологии антиматерии могут ещё где-нибудь пригодиться.

— Ты что, мысли умеешь читать? — с ухмылкой спросил я.

— Да у тебя всё на роже написано, — усмехнулся Шпала. — Ну что, предлагаю наших забрать, и можно собираться.

— И что, даже на танцы не останемся? — прозвучал за моей спиной голос Клёпки.

— Жёваный крот! Вы чего подкрадываетесь?! — вздрогнув от неожиданности, выругался я.

— А куда это вы собрались? — проигнорировав меня, задала очередной вопрос она. — А мне можно с вами?

— Мест нет, — покачал я головой. — Все билеты распроданы.

— Какие ещё билеты?! — удивлённо уставился на меня Шпала. — Я не знал, что мы что-то продаём.

— Тьфу ты, — отмахнулся я. — Это я так, для связки слов. Нет никаких билетов, и мест тоже нет. У нас у машины только три сиденья.

— Я могу к тебе на коленки сесть, — сладким голосом предложила Клёпка, и Хлюпа тут же задёргался.

— Эй, стоп, какие ещё коленки?! Я не согласен! У меня на коленках поедешь. Штопора за руль посадим.

— Хлюп, ну какой мне, к чёрту, руль?! Я в последний раз машину водил уже и не припомню когда. У меня и прав-то никогда не было. Ты водитель, и это не обсуждается. А ты прекрати провоцировать! — Я строго посмотрел на девушку друга. — Сказано тебе: мест нет.

— Жадина. — Клёпка продемонстрировала мне язык. — Я всё равно знаю, куда вы собрались...

Теперь мой гневный взгляд достался Хлюпе.

— А чё я?! — Он развёл руками. — Об этом всё равно все знают.

— Я могу в прицепе поехать, — внезапно предложил Шпала.

— В каком ещё прицепе?! Не говори ерунды! — возмутился я. — Тебе за пулемётом стоять. Кто знает, что в пути случиться может? Бродячих дроидов здесь тоже хватает.

— А ты что тогда делаешь? — подковырнула меня Клёпка.

— За порядком слежу, — добавив в голос язвительности, ответил я.

— Я могу ещё одно сиденье прикрутить, за вами, — влез с реальным решением Шпала. — Там делов минут на двадцать. И место позволяет.

— Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! — затараторила Клёпка. — Я сильная, я вам пригодюсь!

— Пригожусь, — поправил её я.

— Какой ты душный, — поморщилась девушка. — Фу таким быть.

— Ладно, поедешь с нами, — сдался наконец я. — Но при одном условии...

— Пф-ф-ф, — с силой выдохнула Клёпка, которая уже набрала в лёгкие воздуха для победного клича. — Что за условие?

— Ты расскажешь, что спрятано в документах Кальки.

— Блин, вот умеешь ты весь кайф обломать! — Девушка вмиг сделалась серьёзной. — Ладно, валите в свой Мерцающий, не больно-то и хотелось.

— Эй, да постой ты! — Хлюпа схватил её за руку. — Не уходи, мы сейчас всё решим.

— Да у меня уже настроения нет. — Она высвободилась. — Давай, как вернётесь, маякни мне, погуляем. Только этого душнилу с собой не бери.

Клёпка окинула меня таким взглядом, будто я ей денег задолжал. Хлюпа же откровенно расстроился, впрочем, наградить меня злобным взглядом тоже не забыл. Вот только я вины совсем не чувствовал. Напротив, ощутил некое облегчение. Очень уж мне не нравилось слишком пристальное внимание к нашим скромным персонам.

— Вот вечно ты так, — недовольно буркнул приятель, как только девушка скрылась в гудящей толпе.

— Прости, друг, но я считаю, что так всем будет лучше.

— Это ещё почему?

— Во-первых, мы её совсем не знаем, во-вторых, пришлось бы с ней делиться. Ну и, в-третьих, очень уж подозрительно она вокруг нас вьётся.

— Между прочим, это был отличный шанс узнать её чуточку лучше, — резонно подметил Хлюпа.

— Это я как-то не подумал, — вздохнул я. — Ладно, присмотри ещё немного за Палычем, я сейчас...

Я рванул вдогонку за Клёпкой. К моему удивлению, она успела отойти довольно далеко и, судя по походке, оставаться на празднике вовсе не собиралась. Поймать её удалось почти у самого края гудящей толпы.

— Клёп! — окликнул я девушку. — Постой.

— Чего тебе? — хоть и не злобно, но всё же огрызнулась она.

— Извини, я не знаю, почему психую. Возможно потому, что ты очень похожа на Кальку. Я понимаю, что ты — это не она, но...

— Ты так говоришь, словно успел её полюбить, — с небольшой грустинкой улыбнулась Клёпка.

— Просто мы были близки и... короче, не в этом дело. Она хороший человек...

— Я знаю, — кивнула Клёпка, — и не злюсь на тебя. Ты прав, я лишняя в вашей компании.

Я замотал головой.

— Вовсе нет. Я не это хотел сказать. Поехали с нами.

— С чего вдруг?

— Блин, да хватит тебе выделываться! — разозлился я, притом больше на себя. — Поможешь нам. К тому же у меня к тебе небольшая просьба.

— Опять? Я не стану...

— Да не мороси ты, я не о файлах сейчас. Мы недавно дроида продали, хочу Хлюпе и Палычу нормальные импланты взять. Поможешь?

— Что именно интересует?

— Пока не решил. Шпала обещал таблицу совместимости составить. Нужно будет посмотреть, прикинуть...

— Замётано. — Клёпка протянула руку для пожатия и с ухмылкой добавила: — Да не бойся ты, сильно жать не стану.

Мы пожали друг другу руки и направились к друзьям. Настроение девушки заметно улучшилось, как и у Хлюпы, когда она увидела, что возвращаемся мы вместе. Надеюсь, я всё делаю правильно и она действительно станет нам верным другом.

— Ну всё, мы поговорили... — начал было я.

Но Хлюпа прервал мой монолог, приложив палец к губам, а затем, состряпав хитрую морду, скосил глаза на Шпалу. Погружённый в мысли, я попросту не заметил, чем тот сейчас занят. А зря.

Краснея и переминаясь с ноги на ногу, Шпала скромно отвечал на вопросы долговязой красотки. В том смысле, что она тоже была из местных. А та щебетала, мило улыбалась и щедро сыпала комплименты нашему другу, с каждым разом всё больше вгоняя его в краску.

В их беседу вовремя вмешалась Клёпка. Она перебила неловкое мычание нашего товарища, чем, возможно, спасла ситуацию.

— Девушка, — обратилась она к гигантше, — вы меня, конечно, извините, но мы очень спешим. Давайте вы обменяетесь ай-ди и продолжите знакомство в виртуальной среде. Мне, ей-богу, неудобно, но нам правда очень нужно уходить.

— Ой, я как раз хотела предложить то же самое, — искренне обрадовалась та. — До связи, красавчик.

Она отправила Шпале воздушный поцелуй, от которого тот окончательно поплыл. Я с улыбкой наблюдал за его нелепыми попытками ответить взаимностью, а Клёпка откровенно над ним хохотала.

А затем моё настроение внезапно поползло вниз, потому что в голове возникла одна странная, но вполне актуальная мысль. «Вот, теперь и у Шпалы будет подружка, а я так и останусь один». Подкрепив мысли тяжёлым вздохом, я присел на корточки и осторожно провёл ладонью по колючкам Палыча.

— Хорошо, что у меня есть ты, дружище.

— Эй, что за мрачные мысли?! — приободрил меня Хлюпа. — Потерпи, мы и вам с Палычем по подружке найдём.

— Нет уж, спасибо, — усмехнулся я. — Мы как-нибудь сами справимся.

— Ну чего встали, мальчики? — нетерпеливо одёрнула нас Клёпка. — Мы едем или где вообще?

Глава 9. История Дошика

Подвеска бодро проглатывала неровности ландшафта, лишь позади, не умолкая, гремел прицеп. Нет, мы не были уверены, что сможем отыскать грузовик с «Дошираком», однако шансы есть. Плюс, в случае неудачи нам никто не запрещает покопаться в кучах. Лицензия ещё работает, хотя пора бы её продлить, но этим займёмся уже по возвращении. В общем, заряжены мы были по полной и готовы к любому исходу.

Клёпка сидела позади и без умолку чесала языком, что довольно сильно отвлекало. Хлюпа периодически вступал с ней в диалог, при этом ещё и меня тормошил. Но я стойко отмалчивался или односложно отвечал, а потому они быстро от меня отстали. Мимо пролетали кучи хлама, на которых изредка попадались крупные боты-помоечники с бессменным сопровождением дроидов. Они не обращали на нас внимания, ведь опасности для них мы не представляли.

Я вообще заметил, что на тёмной стороне машины вели себя более мирно. Иногда удавалось подобраться к ним метров на сто, и они никак не реагировали. Однажды мы с помоечником и дроидами даже одну кучу одновременно, дербанили. Правда, узнали об этом несколько позже, когда решили её обойти. И нормально, никакой агрессии со стороны роботов, словно мы и не враги вовсе. Тем не менее в степях боевые столкновения с дроидами были обычным делом. Караванщикам часто приходилось отбиваться от их атак. Подобных историй в Приграничном гуляет множество. Да чего греха таить, мы и сами не раз с ними сталкивались.

На сей раз бог миловал, и до Мерцающего мы добрались без происшествий. Разве что Клёпка несколько раз просила остановиться, чтобы уединиться за кучей. Но это не в счёт.

Мерцающий мало чем отличался от Приграничного в плане архитектуры. Всё те же собранные из говна и палок бараки, узкие улочки и куча снующего по своим делам народа. Однако своё название он заработал не просто так. Всюду, куда хватало глаз, горели неоновые вывески: реклама салонов, лавок и других услуг. Порой было не разобрать, здесь находится то самое заведение, о котором гласит вывеска, или до него нужно ещё идти пару кварталов.

Первым делом, чтобы не блуждать по городу, мы скачали на сайте управы полную карту. За скромную плату, естественно, всего каких-то десять денег с носа. Ориентироваться сразу стало в разы проще. Вторым пунктом мы обозначили столовку, чтобы подкрепиться и отдохнуть после нескольких часов тряски по степи. Здесь же, за столом, скрестив цилиндры с жижей, мы принялись обсуждать дальнейшие планы.

— Предлагаю для начала отыскать нашего попаданца и попробовать его разговорить, — предложил Хлюпа.

— Полностью поддерживаю, — согласился я. — Вряд ли удастся получить от него новую информацию, тем не менее стоит попробовать. По крайней мере, так мы сможем восстановить хронологию событий.

— И что это даст? — пожала плечами Клёпка. — Я считаю, не стоит тратить на него время и нужно сразу приступать к поиску.

— И с чего предлагаешь начать? Откуда искать? — поинтересовался я.

— У Шпалы есть примерная схема, вот по ней и пробежаться.

— Разговор с очевидцем может нехило ее скорректировать, — заметил гигант. — Так что я тоже за предложение Хлюпы.

— Палыч, ты что скажешь? — обратился к Репейнику я.

В ответ ёж широко зевнул, почавкал и потопал куда-то по своим делам.

— Судя по всему, он воздержался, — прокомментировал его действие Хлюпа.

— Шпал, что там с адресом нашего попаданца?

— Нормально всё, в общем доступе и даже не шифруется, — ответил он. — Координаты скинуть?

— Не обязательно, мы ведь разбегаться не планируем.

— Ну, за успех дела! — Клёпка подняла свой цилиндр, и, чокнувшись, мы допили остатки жижи.

Палыч бодро семенил лапками впереди, словно лучше нас знал дорогу до хаты попаданца. Мы топали следом и периодически обсуждали различные рекламные стенды. В их неоновом свечении город и правда выглядел сказочным. Одни просто горели, другие мигали, третьи привлекали внимание бегущими огоньками. От всего этого многообразия складывалось ощущение праздника. Лично мне эти огоньки навевали мысль о Новом годе. Точно так же у нас украшали Москву, и серые, часто невзрачные, улочки превращались в разноцветное сказочное зрелище.

Здесь вышел похожий эффект. За яркими, красочными огнями терялись кривые, собранные из хлама хибары. Были, конечно, в этом и минусы. Например, спустя час блужданий по лабиринтам улиц от постоянного мерцания начало натурально тошнить. В глазах уже знатно рябило, и ориентироваться становилось всё сложнее. Казалось, будто следующая улица в точности копирует предыдущую. Хотя для местных это, скорее всего, давно стало привычным.

Но, несмотря на небольшие негативные моменты, город мне очень нравился. Я даже жалел, что здесь нет ночи, как в моём мире. В темноте город выглядел бы в тысячу раз ярче. С другой стороны, рябь в глазах усилилась бы. Зато красиво.

До нужной хибары мы добрались лишь спустя полтора часа блужданий. Хлюпа постучался в дверь, однако никакой реакции не последовало. Похоже, нашего попаданца не было дома. Не сказать, что мы сильно расстроились, но приятного мало. Всё-таки мы проделали неблизкий путь, чтобы в итоге просто поцеловать закрытую дверь.

— Может, зайдём и осмотримся? — предложила Клёпка.

— А если он вернётся? Думаешь, он после такого станет с нами общаться? — возразил я. — Нет, подождём.

— Да он, может, на несколько дней свалил? — вставил своё слово Хлюпа, — Морду его мы знаем, на фото видели. Пусть Клёпа посмотрит, а мы на шухере постоим.

— А ты что думаешь? — Я посмотрел на Шпалу.

— Даже не знаю, — пожал плечами он. — Мы ведь воровать не станем, просто посмотрим — и всё. Думаю, ничего страшного не случится.

— Так, ладно, большинство победило. Шпал, возьми вон тот перекрёсток, я с Палычем вот на том углу постою. Хлюпа, ты здесь останься. Если вдруг мы его упустим, попробуешь отвлечь какой-нибудь ерундой.

Мы разошлись по точкам, и Клёпка проникла в дом. Потянулись долгие минуты ожидания. От любопытства меня разрывало на части, хотелось тоже посмотреть, чем живёт владелец утерянных сокровищ. Фантазия уже нарисовала кучу подсказок, которые непременно должна пропустить наша подруга. Но решение уже принято, и лучше бы мне не отвлекаться, а внимательнее вглядываться в лица прохожих.

К слову, здесь подобных Шпале гигантов было гораздо меньше, чем в Приграничном. Зато преобладали люди с роботизированными частями тела. Чаще всего попадались глазные протезы — видимо, это самое дешёвое из улучшений. Но были и те, кто полностью заменял себе руки, ноги, а порой одновременно и то, и другое.

Вот мимо меня прошёл мужчина с внешним позвоночником. Наверняка работает грузчиком. Такой позволяет поднимать вес, раза в четыре превышающий собственный. С ним едва не столкнулся подросток, у которого были заменены обе голени, а из ступней торчали колоса наподобие роликовых коньков. Этот явно работал курьером, потому как на его спине висел рюкзак с горящей неоном надписью «Экспресс-доставка».

Вот ещё одно очень яркое отличие от жизни на светлой стороне. Многие вещи здесь любили украшать подобными яркими элементами. Приобрести такие можно было самому, а затем на клей или проволоку прикрепить к куртке. Но имелась возможность купить сразу готовый экземпляр. Такие выглядели чуточку круче, так как изначально шились с учётом украшений.

Шпала себе сразу лампочек в рукава напихал. А так как у него имелся опыт в пошиве одежды, сделал он всё аккуратно, словно так было задумано заводом-изготовителем. Клёпка тоже очень любила украшать свою одежду огоньками, и лишь мы с Хлюпой относились к данному занятию скептически. Приятель даже не забывал Шпалу подкалывать, когда тот надевал свою мигающую куртку.

Я обернулся посмотреть, чем он там занимается (в смысле — Хлюпа), и нисколько не удивился, когда застал его за жестикуляцией. Вместо того, чтобы внимательно следить за прохожими, он решил отснять очередной ролик о тёмной стороне. А ведь я ему настрого запретил показывать места, в которых мы бываем! Хотя, может, уже и стоит снять запреты. Глядишь, быстрее получим ответы.

Пожалуй, стоит обсудить эту тему, как только разберёмся с поиском сокровищ. С нами теперь Клёпка, которая так или иначе со всем этим связана. Плюс — к тому моменту мы в очередной раз добром обрастём, имплантами улучшимся.

Я снова обернулся к перекрёстку и едва в голос не крикнул «Шухер!», потому как нос к носу столкнулся с хозяином хаты, которую сейчас обыскивала Клёпка. Быстро бросив текстовое сообщение Хлюпе, я рванул наперерез попаданцу, не забыв натянуть на лицо широкую доброжелательную улыбку.

— Здравствуйте, вас-то я и ищу! — Я растопырил руки, изображая искреннюю радость. — Можно с вами поговорить?

Он отпрянул.

— Вы кто?

— Мы кладоискатели, — представился я.

— Мы? — Он приподнял брови.

— Да, — кивнул я. — Мы с друзьями профессионально занимаемся поисками пропавших сокровищ.

— Господи, как же вы все меня достали! — тяжело вздохнул мужчина. — Ну, пойдёмте в дом. Вы ведь не отстанете.

Однако от меня не ускользнуло то, что он явно сдержал улыбку. А также странный блеск в глазах. Эмоции были настолько мимолётными, что вначале я даже решил, будто мне привиделось.

Мы повернули к дому, и я с радостью отметил, что Клёпка с Хлюпой переминаются рядом. Палыч тёрся возле них, периодически атакуя различных букашек. А с противоположного перекрёстка к нам спешил Шпала.

— Вот, это наша команда, — произнёс я и по очереди представил каждого, даже про Генку не забыл.

— Проходите, — спокойно указал на дверь хозяин. — Меня можете называть Дошик. В первый же день погремуха прилипла.

— Ну, это и неудивительно, — улыбнулся я и пропустил вперёд друзей.

Хозяин вошёл в дом последним. Он предложил нам присесть, как мне показалось, на специально заготовленные для гостей места. Сам угнездил задницу напротив и изобразил тяжёлый вздох. Хотя от моего цепкого взгляда вновь не ускользнула лёгкая улыбка. Впрочем, Дошик быстро объяснил её периодическое появление всего одной фразой:

— Вынужден предупредить, что информацию я просто так не раздаю. Если согласны, то с каждого по тысяче денег. Потом можете грузить меня своими вопросами.

— Вот как? — Я удивлённо приподнял бровь.

— А чего вы хотели? Мне тоже нужно как-то жить.

— А где гарантия, что вы расскажете правду? Судя по всему, вы заинтересованы в том, чтобы сокровище так и осталось ненайденным, — высказал умную мысль Хлюпа.

— Я никого не принуждаю, — пожал плечами Дошик. — Не хотите — дело ваше.

— Ну, как-то так я и думал, — отмахнулся приятель. — Он сейчас с нас денег срубит и прогонит пургу по ушам. Может, там и грузовика-то никакого не было. Или он его давно перегнал в укромное местечко.

Я взмахом ладони остановил обвинения в адрес хозяина дома.

— Вы позволите? Нам нужно посовещаться.

— Да, пожалуйста, — кивнул тот, поднялся и сделал вид, будто собирается заниматься своими делами.

— Шпал, чё думаешь? — перешёл на тихое бормотание я.

— Да хрен его знает, — пожал плечами он. — Мне доводы Хлюпы кажутся убедительными.

— Может, ему в глаз дать? — предложила Клёпка. — Я сейчас махом из него достоверную информацию вытяну. Яйца вон дверью прищемлю, запоёт как соловей.

— Боже, Хлюпа, как ты с ней живёшь? — усмехнулся я. — Она же маньячка.

— Не боись. — Она хлопнула меня по спине. — Своих не трогаю.

— Так, отставить насилие, — строго приказал я. — Я считаю, что с нас не убудет. Четыре тысячи за информацию — это сущие копейки.

— Да он нам правду ни в жизни не расскажет, — парировал Хлюпа. — Лучше мне эти деньги отдай, целее будут. А сказку я тебе за них без проблем придумаю.

— Ты забываешь, что у нас есть Шпала. — Я указал пальцем на друга, — Он сможет отличить дезу от правды. А там мы его либо дожмём, либо будем отталкиваться от того, что сложится из рассказа. В любом случае часть правды он выдаст.

— Да, из этого может выйти толк, — согласился гигант.

— Может, всё-таки в глаз? — поморщилась Клёпка.

— Подумаем. Смотря что он нам сейчас расскажет, — ухмыльнулся я. — Но пока давай без рукоприкладства, хорошо?

— Эх, ладно, — согласилась она.

— Ну, мы решились! — уже уверенно, громко объявил я.

— Вы приняли верное решение. — Дошик растянул губы в улыбке и протянул руку.

Я провёл над его запястьем своим и перевёл оговоренную сумму. Подтверждая получение средств, Дошик улыбнулся ещё шире. Затем отвернулся и зарылся в шкаф у задней стены. К моему удивлению, разговаривать с нами он не собирался, и вместо этого протянул клочок белой углеродной ткани, исписанной карандашом.

— Что это? — подняв глаза на Дошика, спросил я.

— То, что вы хотели. Информация и примерная карта.

— Ты что, издеваешься? — подскочил было Хлюпа, но Клёпка успела перехватить разгневанного друга и усадила обратно. — Верни наши деньги, козлина!

— Я бы попросил! — Попаданец помахал пальцем в воздухе. — Сделка уже состоялась! Берите что дают и проваливайте, пока я на вас кардиналов не вызвал.

— Давай, вызывай, пусть все вокруг узнают, что ты мошенник! Ещё посмотрим, кто из нас на нары отсюда отправится! — продолжил сыпать проклятиями приятель.

— А ну заткнулись все! — рявкнул я и, дождавшись тишины, обратился к Дошику: — Мы договорились, что ты ответишь на наши вопросы, так?

— Всё верно, — согласился он. — Просто я все ваши вопросы уже наизусть знаю. Вот здесь я кратко изложил всё, что помню. Так что всё честно.

Я принял из его рук кусок ткани.

— Хорошо, допустим. Но мы ведь можем ещё раз по ним пробежаться, так? С тебя ведь не убудет.

— Да пожалуйста. — Он пожал плечами и спокойно уселся напротив. — Давайте, спрашивайте. Но уверяю: вам вряд ли удастся меня удивить, а вам — узнать хоть что-то новое.

***

Диалог прошёл более чем странно. Что у меня, что у Шпалы сложилось одинаковое впечатление: Дошик нагло врёт. Притом всюду. Будто заучил написанный кем-то текст и теперь монотонно рассказывает его перед всем классом. Просто наизусть, но без души и понимания. Лично мне за такое учителя всегда оценки занижали. Ну это ладно, отношения к делу не имеет. А нам-то теперь что со всем этим делать?

— Что думаете? — первым нарушил молчание я, когда мы покинули гостеприимного Дошика и немного отдалились от его халупы.

— Да пиз... — начал было Хлюпа.

Однако Клёпка вовремя его перебила, заглушив окончание фразы:

— Я тоже считаю, что он врёт. И про направление, с которого он пришёл, и про машину. И даже про то, как попал в аварию.

— Да я на двести процентов уверен, что там даже «Доширака» никакого нет и никогда не было, — заявил Хлюпа уже нормальным гражданским языком.

— А я думаю, что он не тот, кто нам нужен, — выдал совсем уже фантастическую версию Шпала.

— То есть как? — Я даже остановился и внимательно посмотрел на друга.

— А вот так. Не он в наш мир попал. Он попросту играет роль того человека, чтобы срубить деньжат.

— Так, стоп! Ты же говорил, что это он.

— Я говорил только о том, что смог нарыть в сети. До этого момента мы ведь не встречались с ним лично, правильно? Сейчас, когда я его увидел и мы смогли пообщаться, возникла вот такая мысль.

— Обоснуй, — ухватилась за ниточку Клёпка. — Как ты пришёл к этому выводу?

— Так же, как и ты к тому, что все его слова лживы. С чего ты взяла, что про аварию он рассказал неправду?

— Ну как… Его слова не соответствуют действительности. Если бы всё выглядело так, как он говорит, из-под кучи он бы в жизни не выбрался. Это раз. И два — он неверно указал на себе те места, которыми должен был удариться.

— Ты что, мент какой? — Хлюпа удивлённо уставился на подружку. — Откуда тебе знать, как и чем люди ударяются при аварии?

— Я раньше медиком на скорой работала. Ну, до того, как сюда попала, — объяснила она, но я подметил, что девушка лукавит. — В общем, он полную чушь нёс. Может, на обычного слушателя это и сработало бы, но есть мелочи, о которых он умолчал. Ну и самое главное — скорость. Так может рассуждать человек, который и близко не понимает, что с ним должно было случиться, въедь он в кучу металлолома на скорости в девяносто километров в час. Он бы попросту не выжил при лобовом столкновении.

— Вот тебе и ответ, — кивнул Шпала.

— Ничего не поняла, — усмехнулась Клёпка. — Исходя из этого, у меня напрашивается только одна версия, и Хлюпа её недавно озвучил.

— Я думаю, он был очевидцем аварии. Видел, как машина врезалась в кучу хлама, но… со стороны. Его эмоциональный фон, когда он об этом рассказывал, был повышен. Плюс он детально описал то, что произошло с кузовом.

— То есть он знает, где та куча?

— Нет, — помотал головой Шпала. — Скорее всего, в тот момент он был в шоке. Моя версия такая: этот мужик провалился в наш мир вместе с машиной, но не в ней. То есть...

— Да, мы поняли, — нетерпеливо перебил Хлюпа. — Давай без лирики своей.

— Вот, как-то так, — развёл руками гигант. — Лапша от удара просто выпала из кузова, а машину полностью засыпало хламом. Водитель наверняка мёртв. А этот парень, осознав ценность информации и что делать с инфой, теперь ей попросту торгует. Но не знает, где конкретно вышел в город.

— Так, значит, сокровища существуют? — немного неуверенно спросил Хлюпа.

— Сто процентов. Я видел фотографию коробки, и подозрений она не вызвала. А этот мужик просто посылает всех по ложному следу.

— Ну, и? — наконец вставил своё слово я. — Какие выводы, с чего начинаем?

— Может, вернуться и в глаз ему дать? — снова предложила Клёпка.

— Мне идея нравится, — поддержал подружку Хлюпа. — И деньги заодно наши вытряхнем.

— Вам что, проблем не хватает? — Я сразу отмёл данное предложение. — Нет, никакого рукоприкладства. Это как минимум не интеллигентно.

— М-дэ, — протянул Хлюпа. — И это мне бывший бомж заявляет.

— Я дерусь только в случае самозащиты. Так что не надо мне здесь...

— Думаю, искать нужно на западе, примерно в четырёх-пяти днях пешего перехода, — прервал нашу перепалку Шпала.

— А почему не на востоке? — резонно спросила Клёпка.

Он пожал плечами.

— Посмотри на карту. Всё же очевидно. Юг и север обыскали вдоль и поперёк. А на западе в этих пределах находится ещё один город. Думаю, они провалились рядом с ним. Мужик был в шоке и просто выбрал не то направление, отчего и забрёл в Мерцающий.

— Это всё равно ничего не объясняет.

— Как раз объясняет. Никольский находится чуть севернее, и если идти от него на восток, как раз попадаешь на северную окраину Мерцающего. Приграничный располагается сильно южнее, и если бы он двигался от него, то, скорее всего, вообще никуда бы не дошёл.

— Как по мне, теория сильно притянута за уши, — поморщился я. — Но другой у нас нет. Можно начать оттуда. Всё равно мы ничего особо не теряем.

— В общем, да. — Хлюпа задумчиво почесал переносицу. — А что, западное направление вообще никто прошерстить не догадался?

— Почему, были там люди, — ответил Шпала. — Но, как я понял, к Никольскому они не приближались. А я думаю, стоит начать именно с него.

— Почему? — снова прицепилась к словам Клёпка.

— Там не так много мусора. Чуть больше тридцати куч. И хотя Дошик рассказывает, что вокруг ими было завалено всё, скорее всего, это не так. Все вооружаются данным фактом и выбирают северное направление. Ведь там даже города не ставят, потому что свободного места не найти. А запад более-менее чист. Просто он, как новичок, мог искажённо воспринять нашу реальность, а впоследствии и сам поверил в свою историю. Тем более что за неё платят деньги.

— Ладно, чего теперь болтовню разводить, — прервал бесполезный разговор я. — Нужно самим съездить и осмотреться.

— Ну, так ты сам здесь замер. Стоим, блин, как эти посреди проспекта. Поехали посмотрим, — кивнул Хлюпа и первым пошёл в сторону стоянки, где мы оставили свою машину.

Глава 10. История груза

До Никольского добрались быстро, всего часа за полтора. Однако в сам город заезжать не стали, решили сразу отправиться на примерную точку высадки попаданца. На окраине города, буквально километрах в двадцати, и расположились те самые мусорные кучи. И если отсюда смотреть на город, то он прекрасно просматривался на горизонте.

В свою очередь, в голове возник резонный вопрос: а какого хрена попаданец направился в совершенно нелепом направлении? Хотя ещё не так давно я сам находился в его шкуре. А зная, как выглядит человеческое поселение издалека, тоже вряд ли догадался бы в него заглянуть. Ведь внешне оно мало отличалось от городской свалки. Ну, в нормальном мире, естественно. Дичайшее разнообразие хлама, из которого были собраны жилища, издалека напоминало... Впрочем, уже и так понятно.

Мы выбрались из машины и замерли, рассматривая огромные кучи. С чего начинать? Куда идти? Непонятно. Даже несмотря на то, что их здесь штук тридцать, как заверял Шпала, площадь они занимают немалую. Машина может находиться под любой из них. Плюс, никто не отменял местных искателей, которые уже могли нарваться на сокровище и даже реализовать его. По-тихой, естественно. А мы теперь как дураки будем здесь лазать. Притом не стоит исключать вариант, что Шпала ошибся и грузовика здесь в помине не было.

Мимо с деловым видом протопал Палыч. Окинул презрительным взглядом проползшую рядом букашку, не спеша подошёл к ней, понюхал, после чего лениво схомячил и разлёгся, вытянув лапы в разные стороны. Устал.

Клёпка улыбнулась, глядя на моего зверя, подошла к нему и присела на корточки. Затем извлекла из кармана какую-то тряпочку и принялась тыкать ей Генке в морду. К моему удивлению, ёж не сопротивлялся и даже понюхал её, а затем презрительно фыркнул и уставился на девушку. Наверное, решил, что ему что-то вкусное предлагают, а оно оказалось несъедобным.

— Попроси его взять след, — вдруг выдала Клёпка.

— Он тебе что, собака, что ли? — обалдел я от такого поворота.

— Ну, чутьё-то у него звериное, вдруг получится.

— Я так понимаю, ты эту штуку у Дошика украла?

— С него не убудет. Пусть радуется, что я ему руки с ногами местами не поменяла. Ну, будем пробовать, нет?

— Палыч, — обратился я к колючему другу, — ищи.

Однако вместо того, чтобы броситься по следу, зверь перевернулся на спину, демонстрируя нам пушистое пузо, и весело зачавкал. Клёпка не удержалась от соблазна и одарила его ласковым почёсыванием. Палыч аж зажмурился от удовольствия. Вот только на продвижение дела это никак не повлияло.

— М-да, прям ищейка, — пробормотал Хлюпа. — Ну и чего встали? Пойдём, вон с той, первой кучи начнём.

Чтобы обойти мусорную гору по кругу, мы потратили около двадцати минут. Предварительные подсчёты показали, что лишь на обход у нас уйдёт не менее десяти часов, а ведь между хламом тоже есть расстояние. Наверное, зависнем мы здесь надолго. Но делать нечего, сами во всё это ввязались, и уезжать с пустыми руками будет по меньшей мере глупо.

— Так, Хлюп, сгоняй до Никольского, прихвати еды и воды. Похоже, мы здесь на пару дней точно застряли.

— Предлагаю разделиться, чтобы сэкономить время, — предложил Шпала.

— Дельная мысль, — согласился я. — Но еда и вода тоже не помешают.

— Можно ещё на машине их тихонько объехать. Плюс дроны поднять.

— Хлюп, даже если мы обнаружим искомое прямо сейчас, нам всё равно потребуется время, чтобы извлечь грузовик. Так что дуй в город за хавчиком.

— Да я как бы и не отказывался, — пожал плечами он. — Просто варианты накидываю.

— Не переживай, мы тебя дождёмся.

— Понял, принял, — кивнул он. — Клёп, ты как, со мной или здесь подождёшь?

— Езжай, я здесь буду, — отозвалась она и не спеша направилась к следующей куче.

— Ладно, я быстро, без меня не начинайте.

Хлюпа умчался за провизией, а мы двинули вслед за Клёпкой. Палыч семенил рядом, изредка атакуя ползучих тварей. Так мы обошли ещё одну кучу, которая мало чем отличалась от предыдущей. Разделяться отчего-то совсем не хотелось, несмотря на то, что идея, в общем-то, была здравая. С другой стороны, мы вроде никуда не спешим.

— Странно, — вдруг выдал дельную мысль Шпала, — никого нет. У нас мы чуть не половину дня катаемся, чтоб свободную кучу отыскать.

— Кстати, да, — согласилась Клёпка. — И город вроде недалеко, а тишина вокруг.

— А ты здесь когда-нибудь бывала? — поинтересовался я.

— Что я тут забыла?

— Ну мало ли? Может, просто так, любопытства ради.

— Нет, даже в мыслях не было.

— Получается, ты вообще из Приграничного первый раз выбралась?

— Нет, конечно. В Мерцающем несколько раз бывала, в Гаражный ездила.

— А Гаражный — это где?

— Следующий на юге от Приграничного, — вместо неё ответил Шпала. — Там в основном механики живут. Машины ремонтируют, дроидов и так, по мелочи. Потому так и назвали.

— Понятно. А сюда почему не ездила?

— Да чё ты пристал? — возмутилась Клёпка. — Дел здесь не было никогда, вот и не ездила.

— Просто действительно странное место.

— Вон Хлюпа летит, — указал на пыльный шлейф Шпала. — Сейчас у него и спросим, что там не так.

Машина на бешеной скорости неслась к нам. Когда расстояние сократилось до опасного, приятель послал авто в боковой занос и остановился буквально в метре от нас. Стянув свои дурацкие очки на лоб, он выскочил и прямо на ходу начал кричать:

— Вы куда меня послали?! Там нет никого!

— В смысле нет? — неподдельно удивился я.

— Без смысла, блин! Город пустой. Только дома стоят и ветер гуляет!

Мы молча переглянулись и снова уставились на приятеля.

— Милый, а ты ничего не перепутал? — уточнила Клёпка.

— Я, по-твоему, кто? Если хотите, поехали со мной, сами всё увидите. Я там чуть в штаны не навалил. Жуть как стрёмно всё выглядит.

— Давай для начала кучи осмотрим, — озвучил своё мнение Шпала. — Ты на машине вокруг потихоньку, а мне на дронов доступ дай.

— Лови ключ, — согласился Хлюпа. — Клёп?

— Да, я с тобой. — Девушка поняла его с полуслова и полезла в машину.

Шпала запустил дронов, а я единственный остался не у дел. Хотя Палыч вон, тоже особо ничем не занят. Потянулись долгие минуты ожидания. Чтобы не отвлекать друзей, я уселся на какую-то железку и погрузился в мысли.

Очень уж странным показалось то, что город оказался совершенно безлюдным. Вот интересно, здесь что-то произошло или так задумано изначально? Да и кому вообще могло такое в голову взбрести: построить целый город, чтобы затем бросить? А если в нём жили, тогда что произошло? Почему люди оставили его и не вернулись впоследствии? Ведь даже в Семёрке, при постоянных атаках дроидов, люди каждый раз возвращались в свои дома. Город восстанавливали в течение суток и продолжали в нём жить, несмотря ни на что. А здесь... Нет, очень всё странно и непонятно.

Я даже в сеть полез, чтобы отыскать хоть какую информацию об этом месте. Но нет, ничего такого там не нашлось. Однако подозрения лишь усилились. О Никольском разве что краткая информация имелась и пара фотографий, сделанных издалека. На этом всё. Будто здесь никто никогда и не жил вовсе. Ни видео, ни блогов от жителей.

Взять, к примеру, тот же Мерцающий, так сеть просто кипела от всевозможных постов и рекламы. То же творилось и с Приграничным.

На всякий случай я проверил информацию и о Гаражном, где сразу обнаружил целую кучу объявлений об услугах механиков. А в Никольском — тишина.

Странные мысли продолжали будоражить воображение, и я полез глубже. Открыл карту, отыскал следующий город западнее от Никольского и совсем не удивился, когда и там не обнаружил никакой информации от жителей. Словно всё, что располагалось за вторым кольцом городов, было безжизненным.

А ещё я заметил ошибку в составлении карт. Точнее, не совсем ошибку, скорее местный подход, на который до сего момента просто не обращал внимания. Здесь не совсем верно были прописаны стороны света, если брать в расчёт принятые стандарты. Ведь по идее, северный и южный полюса должны находиться на осях вращения. Здесь же, похоже, ориентация велась по солнцу. Светлая сторона считалась восточной, хотя по факту являлась южной, а западная... В общем, не суть.

Непонятно, почему здесь нет жизни? Для кого тогда всё это построили? Смысл вообще здесь что-то возводить, если жить некому?

«Я что-то нашёл», — вспыхнуло перед глазами сообщение от Хлюпы в общем чате.

«А где ты?» — тут же уточнил я.

«Сейчас коры скину», — вернулся ответ, а ещё через секунду появился ряд цифр.

Я скопировал их и перенёс на карту. Навигатор тут же указал направление, в котором следует двигаться. Приятель находился примерно в трёх километрах от нас.

— Мог бы и заехать за нами, — резонно подметил Шпала.

— Не страшно, прогуляемся, — ответил я. — Тут вот какое дело, Шпал. Пока вы клад искали, я кое-что проверил. В общем, у меня сложилось впечатление, что дальше на запад жизни нет.

— Странно, — прогудел гигант. — Ты уверен?

— Не совсем. Да ты и сам можешь проверить. Обитаемые города просто кишат информацией, а в этих — полный штиль. Ни новостей, ни рекламы, вообще ничего. Сравни Мерцающий с Никольским.

— Уже, — ответил Шпала. — И да, согласен, города выглядят безжизненными. Странно… Выходит, никто ими даже не интересовался.

— Вот и я о чём. Или кто-то специально подчищает информацию, или людям до них попросту нет дела.

— Вообще, это не удивительно. Даже Клёпка сказала, что никогда не интересовалась Никольским, потому как здесь у неё дел нет. А какие могут быть дела, если и людей нет?

— Ну не знаю… Хоть просто по кучам полазать.

— Так их возле Мерцающего столько, что и за сто лет все не пролезешь. Следующий город на севере лишь через пятьсот километров, потому как всё пространство вокруг хламом завалено.

— Но тогда зачем здесь построили город?

— Не знаю, может, на будущее. Ведь люди сюда почти каждый день проваливаются.

— Шпал, это не помешало нам свой шалаш на окраине построить.

— Так-то да, — согласился он и задал правильный вопрос:— И что ты по этому поводу думаешь?

— Нас специально сбивают с толку. Чтоб мы за запад не смотрели.

— Какой в этом смысл? Можно было просто города не ставить.

— Нет, Шпал, тут ты неправ. В этом случае у людей наоборот вопросы появятся. Например: а что там? Почему никто не живёт? А так вроде город есть, но ехать в него смысла нет, потому как дел в нём никаких.

— Ну не знаю. Лично у меня теперь только хуже любопытство разыгралось.

— Это потому, что ты знаешь. Ну сам посуди: пока мы сюда за кладом не сунулись, сами ни разу не поинтересовались этим Никольским.

— Твоя правда, — согласился гигант. — Но ведь наверняка кроме нас кто-то это видел?

— Может, и видел. Не исключено, что даже информацию в сети размещал. А потому я и думаю, что её кто-то чистит. Не нужно им внимание к западу.

— Блин, я теперь хочу посмотреть, что там такое?

— Как и я, Шпал, как и я…

Впереди как раз замаячила наша машина, а также Хлюпина задница, которая ярким пятном выделялась на фоне однотонной кучи хлама. Клёпка ковырялась в помойке рядом с ним. Похоже, эти двое действительно обнаружили нечто интересное. Мы со Шпалой даже шаг ускорили.

— Ну чего там? — уточнил я, когда мы наконец-то подошли.

— Кажется, мы нашли его! — радостным тоном оповестил Хлюпа.

— И с чего такие выводы? — спросил я.

— А ты сам как, ничего не чувствуешь? — Хлюпа с улыбкой помахал на себя рукой и поводил носом, намекая на запах.

Я прислушался к себе и озарил приятеля улыбкой. А ведь точно, возле этой кучи витал едва уловимый запах тухлятины. Судя по предположению Шпалы, водитель из машины выбраться не мог. Впрочем, Клёпка тоже была согласна с его мнением, утверждая, что на скорости в девяносто водитель попросту не выживет при лобовом столкновении. Я не был с ней в этом солидарен, ведь не зря же придумали ремни безопасности, плюс подушки и всё такое. К тому же я слышал множество историй, когда люди выживали и в более страшных авариях.

С другой стороны, водитель мог легко проигнорировать правила безопасности. Ведь много кто надеется на авось и не считает нужным пристёгиваться. Понятно, что это не всегда удобно, а порой просто лень, но ведь от этого зависит жизнь. Хотя не мне учить уму-разуму, я же всего лишь бомж. А значит, в сознании большинства сам жить не умею. Однако я считаю с точностью до наоборот. С деньгами и стабильной работой любой дурак выживет. А ты попробуй как я, чтоб ни дома, ни еды, ни денег. Ну это ладно, к нашему делу отношения не имеет.

Допустим, водитель был пристёгнут. Но при встрече с кучей металлолома он бы всё равно получил серьёзные травмы, особенно на большой скорости. Даже если он остался жив, со сломанными ногами или рёбрами всё равно не смог бы выбраться из-под завала. Да и какой смысл гадать? Сейчас мы это дело раскопаем и сами всё увидим.

— А ты уверен, что в нужном месте ковыряешься? — поинтересовался я у Хлюпы.

— Нет, конечно. Но здесь запах наиболее отчётливый. А ты чё там встал вообще, раскомандовался? Давай тоже в борозду, командир.

— Ага! — поддакнула Клёпка и потянула за какую-то корягу.

— Стой! — тут же взревел Шпала. — Не тронь железку, на ней вся куча держится.

— Твою мать! — Она осторожно опустила корягу на место. — Чё так орать-то, я чуть штаны не намочила.

— Извини, привычка, — ответил гигант. — Слезьте вообще оттуда, оба. Мне нужно всё просчитать.

Хлюпа с Клёпкой послушно спустились на землю, а Шпала принялся с умным видом расхаживать возле кучи. Прошло не менее пятнадцати минут, прежде чем он указал пальцем на определённое место.

— Вот здесь он вошёл.

— С чего взял? — тут же уточнила Клёпка, которой всегда требовалось объяснение.

— Вот эти железки лежат так, будто их ударом отбросило. Плюс, если внимательно присмотреться, здесь следы от колёс остались. Трава, конечно, прекрасно их скрыла, но стоит её немного раздвинуть...

— Ни фига ты глазастый! — Клёпка проследила за направлением пальца Шпалы и действительно обнаружила след протектора. — Выходит, мы зря целый час хлам ворочали.

— Ну запах-то там, — пожал плечами Хлюпа.

— А ветер оттуда, — с ухмылкой указал направление Шпала. — Он его просто выдувает, потому и кажется, что труп там. А на самом деле он метра на три левее.

— Да я понял уже, умничает он, — огрызнулся приятель. — Показывай, какие железки трогать можно.

— Вот эту часть смело разбирай.

— Ага! Щас! Мы, значит, разбирай, а ты чё делать будешь?

— Всё, отставить споры. Давайте уже работать. Ещё неизвестно, насколько сильно его завалило. А скоро уже жрать захочется.

— Я бы уже пару цилиндров жижи втрепала, — озвучила свои мысли Клёпка. — Может, пока не поздно, до Мерцающего сгоняем? Пожрём, запасы пополним, а затем уже капитально вкопаемся?

— Нет, потерпим. Вначале дело, затем всё остальное, — принял решение я. — Не ровен час, кто-нибудь ещё догадается это место проверить. Нам и так повезло.

— Ну и чё встал, командир? — снова прицепился Хлюпа. — Погнали.

***

— Так, держи, я сейчас её зафиксирую, — скомандовал Шпала.

— Да ты не спеши, мне ведь не тяжело, — ухмыльнулась Клёпка. — Это я только с виду такая хрупкая.

— Зря ты этим узурпаторам такое рассказываешь, — поддержал шутку Хлюпа. — Они ведь тебя теперь при любом удобном случае эксплуатировать будут.

— Заткнись уже, лучше плазморез подай, — попросил Шпала, и Хлюпа тут же вложил в его ладонь требуемое устройство.

Гигант аккуратно подрезал кончик коряги, которую собирался подсунуть по лист металла. С его помощью мы собирались зафиксировать потолок, соорудив нечто шахтной крепи. Тоннель мы прорыли уже неслабый, и держался он на честном слове. Одно неловкое движение — и вся куча вновь грозила придти в движение.

Грузовик похоронило знатно. От удара вниз сползла целая шапка хлама и засыпала его на несколько метров. А мы теперь пытались добраться до кузова вот таким нехитрым способом. Подобное укрепление мы возводили уже второй раз. Сейчас свяжем его с первым при помощи раскосин, и можно копать дальше.

— Хлюп, может, сгоняешь до Мерцающего? — Я всё же решился и попросил друга смотаться за едой. — Чую, нам здесь ещё не один час возиться.

— Ладно, я мухой, — кивнул он. — Осторожнее тут без меня. А то знаю я вас.

— И воды не забудь, — попросила Клёпка. — Возьми сразу канистру.

— Хорошо.

— Что хорошо? Куда собрался? — строго остановила его девушка. — А поцеловать?

— Ой, — смутился приятель, однако подобрался к подружке и чмокнул её в губы.

Я с удивлением отметил, что упустил момент, когда между ними вдруг завязались настоящие отношения. Всё выглядело настолько привычно, будто они встречаются уже целую вечность. А ведь всего лишь вчера они пошли на первое свидание и после этого ни разу не оставались наедине. Но, судя по всему, этот момент не за горами. А ещё было заметно, что Клёпке очень нравится проводить время в нашей компании.

Однако меня продолжали мучить вопросы по поводу её принадлежности к властным структурам. Кто она, почему вдруг начала с нами общаться и что хотела отыскать в документах покойной Кальки? Но я пока не спешил вываливать все эти вопросы на её голову. Придёт время, сама расскажет. И вот сейчас, глядя на то, как они с Хлюпой смотрят друг на друга, я был уверен на сто процентов, что этот момент настанет. Девушка уже начала нам доверять.

— Так, ещё немного потерпи, сейчас вторую сторону зафиксирую, — пробормотал Шпала и примерил очередную корягу, которую я как раз подтянул к сооружению.

Вскоре мы снова приступили к вытаскиванию разных мелочей, высвобождая более крупные железки. Попутно попадались различные полезности, которые заботливо складывались в отдельную кучку. Некоторые подсвечивало приложение, другие я уже распознавал и без его помощи. Как, например, новенький сервопривод. Правда, со сгоревшим блоком управления, но это не беда, дома у нас валяется прекрасный экземпляр. Разве что его теперь синхронизировать с этим придётся, но это уже Шпала разбираться будет.

— Блин, застряло. — Клёпка надула губы.

Чумазая, в майке и с повязанной на поясе кофтой она выглядела прекрасно. В душе у меня вновь всколыхнулись воспоминания о её двойнике, и сердце сжалось от боли. Ведь мы могли быть прекрасной парой, не хуже, чем Клёпка с Хлюпой.

— Сейчас, — поспешил на помощь Шпала. — Чуть приподнять сможешь?

— Ага, — кивнула девушка и смахнула пот со лба, размазывая грязь ещё больше. — Так?

— Да, нормально, — подтвердил гигант и просунул руку с плазморезом в образовавшуюся щель.

Вскоре я уже вытащил эту корягу наружу и отбросил в сторону. Затем вновь вернулся в тоннель, где подхватил следующую, и так по кругу. Работа рутинная, но главное — результат. Впереди нас ожидает настоящее богатство, а если его там действительно много, то будет обеспечен и гастрономический оргазм.

Стоило подумать о еде, как в животе заурчало. К слову, пить уже тоже хотелось. Но придётся ещё немного потерпеть. Хлюпа наверняка давит педаль в пол. Это сюда мы ехали максимум восемьдесят. Во-первых, боялись прицеп потерять, во-вторых, Клёпка жаловалась на тряску. А уж как приятель гоняет в одного, лучше промолчать. Как говорится: «Здесь Шумахер отдыхает нахер».

— Есть! — донёсся из шахты восторженный крик Клёпки.

Я бросил железку, даже не дотащив её до кучи, и рванул внутрь, чтобы посмотреть на находку. На самом деле работы предстояло ещё много, но главное не в этом. Выдернув очередную железяку, Клёпка освободила небольшой уголок, в котором без труда удалось узнать будку кузова. Судя по размерам и форме, речь шла не о таком уж грузовике, как нам наплёл Дошик. Хотя до конца ещё непонятно. Пока не попадём внутрь, сложно судить. Но я уже навскидку понял, что в наш мир прилетела «Газель» или нечто подобное по габаритам.

Жаль, конечно, я бы не отказался от целой фуры. С другой стороны, лучше целая «Газель», чем пара коробок в огромном прицепе. Хотя для этого мира и одной такой будет достаточно, чтобы почувствовать себя королём.

Что-то фантазия у меня разыгралась, а нужно работать. Чем быстрее закончим, тем раньше разбогатеем.

— Ну и чего встали? — спросил я друзей, хотя ещё секунду назад сам с глупой улыбкой пялился на небольшой кусок кузова.

— Мы его нашли, — обернулась ко мне довольная Клёпка. — Это так... волнительно! Я уже тысячу лет не испытывала подобных эмоций. Спасибо вам, вы реально крутые!

— Спасибо, — смущённо ответил Шпала.

— Всё, любезностями обменялись, давайте в бой! Осталось совсем чуть-чуть.

— Я вот одного не пойму, почему здесь двери закрыты? — вдруг подметила важную деталь Клёпка.

— А с чего ты взяла, что они должны быть открытыми? — Я почесал макушку.

— Ну как же… Шпала сказал, что от удара несколько коробок вылетело наружу. Их подобрал Дошик и...

— Я не утверждал, а предполагал, — поправил девушку гигант. — Всё могло быть по-другому.

— Ох, не знаю, — вздохнула Клёпка. — Может, там и нет никакого «Доширака» и мы здесь просто время теряем?

— Не исключено. — Я пожал плечами. — В любом случае пока не заберёмся внутрь, не узнаем.

— Вот будет обидно, — усмехнулась она, — если там пусто! Тогда я вернусь в Мерцающий и лично разобью этому Дошику лицо.

— А я тебе в этом помогу, — подхватил Шпала.

— Ужас! С кем приходится работать, — ухмыльнулся я и, подхватив несколько коряг, потянул их наружу.

Отбросив их в сторону, присмотрелся к горизонту. Там отчётливо просматривался пыльный шлейф, что, в общем-то, было странно. Хлюпа ещё даже до Мерцающего не должен был доехать. Неужели что-то случилось?

С каждой секундой внутри нарастало волнение, словно нас ожидали неприятности. Давящее чувство близкой опасности заставило меня поспешно нырнуть в шахту, чтобы предупредить друзей.