Синдром невесты

Глава 1

– Даф, ну мы обе прекрасно понимали, что рано или поздно этот день должен был наступить, – проговорила Кловер, глядя на своё отражение в зеркале. Она поправляла густые чёрные локоны, и в её голосе звучала та особая мягкость, которая появлялась у неё только в минуты откровенности.

Кловер Гарнет – моя лучшая подруга. Лишь ей я смогла открыться и рассказать, что на моём теле появилась брачная отметка. Символ рода моего предполагаемого жениха. Да, я никогда не видела его, знаю лишь, что он относится к первой магической ветви – к самым сильным и знатным магам. Я же состою во второй ветви, и именно поэтому нас обручили сразу после моего рождения.

Пять магических ветвей – это не просто градация по силе.

Первая ветвь – древнейшие роды, чья магия передаётся по крови и усиливается с каждым поколением. Их аура золотистая, они занимают высшие посты в Совете.

Вторая ветвь – мы уступаем им, но не критично; наша аура серебристая, нас уважают, но не боготворят.

Третья ветвь – боевые маги, крепкие середняки, синяя аура.

Четвёртая ветвь – как у Кловер: способности ограничены бытовой магией и простыми заклинаниями, аура зелёная.

Пятая – почти обычные люди, лишь искра магии, аура серая. Им не светят высокие посты или выгодные браки. Именно поэтому моя помолвка с магом из первой ветви считалась для моей семьи огромной удачей. А для меня – клеткой.

Предполагалось, что у нас родится сильное потомство, ведь магов в нашем мире с каждым годом рождается всё меньше и меньше. Если так пойдёт и дальше, мы рискуем и вовсе лишиться магии.

Об этом твердили на каждом углу, этим оправдывали любые союзы, любые жертвы.

Я не интересовалась политикой и старалась избегать светских приёмов. Родители несколько раз пытались познакомить нас с женихом, но каждый раз мне удавалось разработать хитроумный план и отложить знакомство на неопределённый срок.

Сначала я притворялась больной, потом устраивала мелкие бытовые катастрофы, а однажды даже подкупила слугу, чтобы тот перепутал дату встречи. Я была готова на всё, лишь бы не встречаться с тем, кого мне навязывали.

Кловер принадлежала к четвёртой ветви. Её не рассматривали как потенциальную невесту для сильного рода – она могла стать разве что запасным вариантом.

Девушку это очень печалило, а я лишь говорила, что она свободна и не понимает своего счастья.

Но понимала ли я сама, что такое счастье?

С детства я видела, как моя маменька, Фелиция Лафлин, улыбалась на приёмах, а по вечерам сидела у окна с пустыми глазами.

Она вышла замуж по расчёту – и хотя отец никогда не поднимал на неё руку и, насколько я знала, не изменял, между ними не было тепла. Только холодное уважение и обязательства.

Однажды, когда мне было двенадцать, я случайно подслушала их разговор. Маменька плакала и говорила: «Я не хотела этого брака, Сильвестр. Ты обещал, что дашь мне свободу». А отец ответил: «Свобода – это роскошь, которую мы, маги, не можем себе позволить. Твой долг – быть моей женой».

С тех пор я поклялась: лучше остаться одной, чем превратиться в безвольную куклу в чужой клетке.

Сейчас мы находились в моей комнате в шикарном особняке. За окном моросил дождь, капли стекали по стеклу, словно слёзы. Небо было серым, тяжёлым – точь-в-точь как у меня на душе.

– Понимали, но я рассчитывала, что это произойдёт позже… Значительно позже! – я сидела на подоконнике и смотрела в это серое небо, из которого вот-вот должны были прорваться первые настоящие потоки ливня.

Лето шло к своему логическому завершению, и погода с каждым днём становилась всё хуже и хуже. Как и моё настроение.

– А может, стоит с ним познакомиться? Ну хоть одним глазком? – Кловер повернулась ко мне, её карие глаза блеснули любопытством. Она всегда была романтичной, в отличие от меня.

– Нет! – бескомпромиссно заявила я, даже не раздумывая. – Нельзя, чтобы кто-то узнал, что у меня появилась отметка! Я никому не скажу, и ты держи язык за зубами!

– И как долго ты хочешь это скрывать? – нахмурилась подруга, откладывая щипцы для завивки.

Она очень давно мечтала выйти замуж за сильного и успешного мага, но предложений не поступало, что очень разочаровывало девушку.

Каждый новый отказ она переживала тяжело, запиралась в своей комнате и перечитывала любовные романы, убеждая себя, что «ещё не время».

Сейчас она искренне не понимала, почему я так отчаянно борюсь за свою свободу.

– Так долго, насколько это станет возможным… – грустно проговорила я, глядя на отметку, которая виднелась на внутренней стороне моего запястья. – Идеально – навсегда.

Это была маленькая татуировка в виде птицы Феникс – символа вечной силы и власти. Отметка невесты появляется у девушки, когда магия рода жениха «узнаёт» в ней подходящую по потенциалу пару. Только у невесты – потому что мужская магия активнее и «охотится» первой. Считается, что это дар судьбы, нерушимая связь. Но для меня это был приговор.

– Знаешь, а есть другой путь… – задумчиво проговорила девушка. Её лицо просветлело, как будто она нашла решение всех моих проблем. – Я знаю, как ты можешь получить отсрочку от свадьбы!

Я внимательно посмотрела на подругу, ожидая её предложения.

– Магическая академия! – уверенно заявила Кловер.

Я потеряла дар речи. На несколько секунд в комнате повисла тишина, нарушаемая только стуком дождя по стеклу. Кловер заговорщически улыбнулась – ей явно нравилась её собственная идея.

Точно! Как мне самой не пришло в голову? Все, кто обучаются в магической академии, не имеют права прерывать обучение. Академию вообще запрещено покидать, какая бы на то ни была причина. Даже если сам король прикажет – студент остаётся за стенами до окончания семестра.

– Великолепная идея, но вот родителей уговорить будет крайне тяжело, – задумчиво проговорила я, машинально поглаживая отметку. – Но оно того стоит. Уверена, что если проявить настойчивость, то я со всем справлюсь!

– Главное, не забывай скрывать свою брачную отметку! – дала отличный совет подруга, став вдруг серьёзной.

– Хм… – задумалась я. – Но как это сделать?

Кловер тоже задумалась, поджав губы, но в скором времени её лицо просияло. Я напряглась – такие выражения у неё обычно появлялись перед чем-то авантюрным.

– Скрывающая пудра! – торжественно заявила она.

– Что? – не поняла я.

– Ну, волшебная пудра для лица. Я ей скрываю синяки под глазами от бессонных ночей, когда читаю допоздна! Скрывающая пудра: особый состав из толчёного лунного камня и лепестков ночной фиалки блокировал видимость отметки, но вода смывала её – ведь вода природный проводник магии.

Да, Кловер очень любила читать, но, в отличие от меня, она читала девичьи любовные романы, когда я предпочитала более серьёзную и научную литературу. Её книжные полки ломились от историй о прекрасных принцах и коварных разлучницах, мои – от трактатов по боевой магии и древних хроник.

– Но у меня её нет! – развела я руками.

– У меня есть! Принесу утром, а своего лекаря попрошу сделать ещё, да побольше. Скажу, что случайно уронила флакончик и всё просыпала. Тебе точно нельзя обращаться к своему лекарю с подобными вопросами – быстро поймут, что здесь что-то не так. Пока просто надевай платья с длинным рукавом, у тебя их полный гардероб! Можешь ещё какое-нибудь украшение добавить – тоже отвлечёт внимание.

Кловер принялась продумывать план, ходя по комнате и жестикулируя, а я была ей очень благодарна. Не знаю, какая судьба ждала бы меня без этого гениального замысла.

– А ты не хочешь в академию? – спросила я, в надежде, что лучшая подруга составит мне компанию.

– Я? В академию? Да ты что! Какая из меня студентка? Ты же знаешь, что я очень слаба магически, и меня это всё попросту не интересует! – недовольно фыркнула она и нахмурилась, скрестив руки на груди.

– Но ведь там обучаются лучшие маги. Возможно, что ты смогла бы найти себе будущего мужа! – попыталась я надавить на больную тему девушки.

– И из-за этого жить по режиму и ещё учиться? – её передёрнуло. – Нет уж, спасибо. Я лучше поживу комфортно дома. Уверена, что папенька и так устроит для меня удачное замужество, просто не пришло ещё то время!

Она гордо вздёрнула носик, но в её глазах мелькнула знакомая мне тоска. Да уж, Кловер прекрасно понимала, что ей не светит никакой удачный брак.

Возможно, её позовёт замуж маг из четвёртой или пятой ветви, а то и вовсе мужчина не из благородной семьи. Мне было жаль её, но разбивать её надежды и мечты я просто не имела права. Пусть мечтает.

Кловер ушла перед ужином. Её очень вдохновило то, что она станет частичкой заговорщического плана – прямо как героиня из её любимых романов. Девушка пообещала вернуться утром и принести мне ту самую скрывающую пудру.

Я же надела платье с длинным рукавом – тёмно-синий бархат, который скрывал запястье лучше всего – и, натянув на лицо самую милую и безобидную улыбку, направилась в обеденный зал.

Слуги уже подали ужин, родители наслаждались наивкуснейшим цыплёнком в сочном соусе. Аромат трав и пряностей щекотал ноздри, но аппетит боролся с волнением.

– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я, присаживаясь на своё место.

– Дафна, мы тебя заждались! – широко улыбнулась маменька, но в её улыбке чувствовалась привычная усталость.

– Заболтались с Кловер, – честно ответила я.

– Где же твоя подруга? – спросил отец, отложив нож.

– Она сказала, что у них сегодня гости и ей обязательно нужно быть дома на ужине, – подруга действительно не стала оставаться именно по этой причине.

Кто именно приходит сегодня к её родителям – уточнять я не стала. Освальд Гарнет – отец Кловер – очень занятой и знатный маг. Мало ли кто там пожаловал к ним домой. Скорее всего, сегодняшний ужин нёс чисто политическое значение. У нас тоже часто такие проходят.

Отец кивнул, понимая значимость подобных мероприятий.

– Хорошая девушка, жаль, что её род слабее. Так ей тяжелее будет отыскать хорошего мужа, – начала свою любимую песню матушка.

– Кстати, об этом… – подхватила я нить беседы, и родители заинтересованно посмотрели на меня.

Да, я не люблю говорить на тему замужества, но надо поставить в этом вопросе жирную точку. Чем раньше я это сделаю, тем лучше для всех нас.

– Я хочу поступить в магическую академию! Вот-вот откроется приёмная комиссия. Я успею! – скороговоркой проговорила я, пока не растеряла смелость.

– Похвальное решение, – одобрительно кивнул папенька, но его лицо осталось непроницаемым.

– Но как же свадьба! Ты же знаешь, что во время обучения нельзя устраивать свадьбу! – округлила глаза маменька, её вилка замерла в воздухе. Она была крайне расстроена моим заявлением.

– Раз брачная отметка на мне так и не появилась, я могу смело отправляться в академию! Мне уже двадцать! Она давно должна была появиться, но раз этого не произошло, то пора действовать! Я устала сидеть в четырёх стенах! – убедительно начала свою речь, вложив в голос всю свою решимость. – Все учебники, что были у нас в библиотеке, я уже выучила от корки до корки! Я хочу развиваться!

– Давай наймём преподавателя, и ты начнёшь музицировать! Как и полагается девушкам высшего общества! – не сдавалась маменька, нервно теребя салфетку.

Но я-то знала, что последнее слово за отцом, и продолжала стоять на своём.

– Я маг! Причём вам прекрасно известно о моём магическом потенциале! Я не хочу тратить свои силы на музыку! Я хочу быть полезна нашему обществу!

Мать набрала полную грудь воздуха, пытаясь мне возразить, но её остановил отец.

– Фелиция, думаю, что в словах нашей дочери много смысла. Я обдумаю её предложение и своё решение сообщу утром.

Маменька недовольно надула губки, а я ликовала внутри. Неужели я победила?

Когда я выходила из-за стола, меня догнал отцовский взгляд – внимательный, изучающий. Он что-то заподозрил? Или это мне показалось?

Глава 2

Ночью от нервного перевозбуждения я не могла сомкнуть глаз. Ворочалась, сбивала одеяло, считала овец – ничего не помогало. Надеюсь, мои доводы оказались убедительны, и папенька разрешит мне поступить в академию.

То, что я в неё поступлю, – сомнений нет.

Для поступления нужно сдать всего два экзамена.

В первом проверят магический потенциал абитуриента. С этим у меня точно нет проблем.

Во втором нужно будет пройти письменное тестирование, которое включает в себя магические азы. Тут я также уверена в своих познаниях. Не зря же ночами впитывала в себя отцовскую библиотеку, зарываясь в пыльные фолианты при свете магического светильника, когда весь дом давно спал.

Утром, глядя в зеркало, я поняла, для чего именно Кловер использует свою пудру. Под глазами залегли тёмные круги, кожа была бледной, а взгляд – лихорадочным. Мне бы она сейчас точно не помешала, но, зная, что подруга спит допоздна, в лучшем случае ожидаю её появление к обеду.

В дверь робко постучали. На пороге показалась Шейла – моя служанка. В руках пожилая дама держала поднос с завтраком: овсяная каша, бутерброды с сыром и травяной чай.

– Шейла, я хочу позавтракать вместе с родителями. Нас ждёт серьёзный разговор! – отдала я приказ, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.

– Простите, госпожа. Ваш отец ещё на рассвете покинул особняк и обещал вернуться только к обеду, – расстроила меня служанка, виновато опустив глаза. – Ваша маменька просила также подать завтрак в её покои, но чуть позже.

– А ты не знаешь, куда отправился папенька? – нахмурившись, спросила я.

– Что вы, госпожа Дафна. Господин ни перед кем не отчитывается. На то он и господин!

Служанка устроила поднос на моём столе, а затем, поклонившись, удалилась.

Я посмотрела на свежую кашу. Есть совершенно не хотелось – кусок в горло не лез, – но силы мне понадобятся, поэтому пришлось завтракать через силу, запивая каждую ложку горячим чаем.

Потом были водные процедуры – ледяная вода помогла немного прийти в себя – и долгие сборы.

Практически к самому обеду, когда я прошла уже сотый круг по комнате, наконец явилась Кловер. Она выглядела свежей и отдохнувшей, в отличие от меня – наверное, спала до полудня, как любила.

– Принесла? – спросила я с порога, даже не поздоровавшись.

Девушка вздрогнула, не ожидая от меня такого напора.

– Ты хорошо спала? – она приподняла одну бровь, внимательно осматривая меня с ног до головы.

– Сильно заметно, что не спала толком? Я вчера поговорила с родителями о поступлении в академию. Отец ещё не огласил своего решения. Вот… жду…

– Заметно, – хмыкнула девушка, а затем достала из сумочки небольшую бутылочку из тёмного стекла. – Но мы это сейчас легко поправим!

Я вздохнула с облегчением, и Кловер принялась надо мной «колдовать».

Сначала были спрятаны синяки под глазами от бессонной ночи – она мягким спонжем нанесла пудру, и тени исчезли, словно их никогда не было. Затем я послушно протянула запястье.

– Надеюсь, что сработает, – пробубнила себе под нос подруга, втирая состав круговыми движениями.

– Сработало! Ты настоящая волшебница! – на эмоциях я обняла подругу, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает.

– Спасибо! – довольно улыбнулась та. – Только имей в виду, что руку ни в коем случае мочить нельзя! Вода смывает пудру. Спрячь это.

Девушка выставила на косметический столик ещё несколько таких же флакончиков. Я пересчитала – пять штук.

– Тут достаточно на первое время. Потом ещё принесу, – пообещала Кловер.

Я смотрела на неё и думала: как же мне повезло с подругой. Она всегда была рядом – и в детстве, когда я боялась грозы, и в отрочестве, когда маменька в очередной раз читала мне нотации о долге перед семьёй. Кловер умела слушать, не перебивая, и давать советы, которые всегда приходились к месту.

В дверь внезапно постучали.

– Госпожа Дафна, ваш отец прибыл, и они с матушкой ожидают вас за обедом, – через дверь сообщила Шейла.

– Составишь мне компанию? – улыбаясь, спросила я у подруги. Та лишь утвердительно кивнула, и мы вместе вышли из комнаты.

Идя в обеденный зал, я ощутила, как подгибаются коленки и дрожат руки. От решения отца зависит вся моя жизнь! Надеюсь, что он оправдает мои ожидания.

Кловер заметила моё волнение и подхватила меня под локоть.

– Прекращай волноваться! Тебя так трясёт, что удар хватить может! – прошептала подруга мне на ухо.

– Ох, надо было спросить у Шейлы, в каком настроении папенька! – заикаясь, проговорила я.

– А что тебе это даст? – нахмурилась Кловер.

– Как что? Если он в хорошем расположении духа, то у меня больше шансов! – заявила я уверенно, хотя сама понимала, что это скорее самоуспокоение.

– Допустим. А что, если он принял положительное решение, но потом ему кто-то испортил настроение по другому вопросу, а ты будешь думать, что это из-за тебя? Обмороков мне ещё тут не хватало! Давай, бери себя в руки! Своим волнением ты ничего не изменишь! – нравоучительно проговорила подруга.

Я понимала, что Кловер абсолютно во всём права, но со своей нервозностью ничего не могла поделать. Сердце колотилось где-то в горле, а ладони стали влажными.

– Не забудь обязательно показать руки, чтобы окончательно убедить родителей, что отметка так и не появилась. Это весомый аргумент в твою пользу! – тихо посоветовала подруга.

У меня внутри всё похолодело. А если бы вчера отец попросил показать моё запястье? Я так эмоционально подошла к вопросам, что даже не подумала об этом. Сегодня я полностью готова, а вот вчера…

– Да, ты полностью права, – покорно согласилась я.

Сейчас я была очень благодарна судьбе за дружбу с Кловер. Не знаю, чтобы я делала без неё.

Когда мы вошли в обеденный зал, отец и мать о чём-то сосредоточенно беседовали, но при нашем появлении замолчали.

– Добрый день, – почтительно поздоровалась подруга, привлекая на себя их внимание.

– О, у нас гости! – радостно улыбнулся папенька, и его лицо чуть смягчилось.

Несмотря на разницу в ветвях, наши отцы являлись старыми друзьями. Скорее всего, именно это сблизило нас с Кловер с самого детства.

– Дорогая, мы всегда тебе рады, – лучезарно улыбнулась матушка, но в её глазах я заметила привычную усталую вежливость.

– Девочки, что же вы стоите? Присаживайтесь скорее, – добродушно добавил отец. – Как поживает старый пройдоха Освальд?

– Спасибо, дядя Сильвестр. У него всё хорошо. Передаёт приветы и ждёт в гости, – без капли стеснения проговорила гостья.

– О, обязательно скоро навещу его. У меня накопилось много рабочих вопросов, с которыми нельзя затягивать, – принял приглашение отец.

– Мы всегда вам рады!

Дальше последовала тишина. Каждый погрузился в свои мысли и тарелки.

Я старалась держать себя в руках и ничем не выдавать своего волнения. Пальцы слегка дрожали, и я спрятала руки под стол, чтобы никто не заметил. Почему-то было очень страшно первой начинать эту тему. Пришлось занять выжидательную позицию. Надеюсь, что папенька не заставит всех долго ждать и огласит своё решение.

– Кловер, а ты знаешь, что Дафна спросила разрешения отправиться на обучение в магическую академию? – пришла мне на помощь мама, открыв желанную тему разговора.

– Да. Дафна рассказала мне, – с самым серьёзным видом произнесла подруга, понимая, что скоро мы услышим решение моего отца.

Девушка тут же наложила себе салат, делая вид, что разговор для неё обычный. Но я-то знала, что моя подруга тоже очень сильно волнуется. Если мы попадёмся, то влетит обеим.

– Как ты считаешь, хорошая ли это идея? – матушка отложила столовые приборы и внимательно посмотрела на гостью.

Отец тоже проявил заинтересованность, повернувшись к девушке. Конечно, я была уверена, что подруга поддержит меня, но внутри всё сжалось. Только бы всё прошло хорошо… только бы мне позволили поступить в академию! Пожалуйста!

– Я считаю, что это хорошая возможность для Дафны, – Кловер дипломатично улыбнулась.

У девушки получалось вести себя максимально естественно. Я мысленно поблагодарила её за стойкую выдержку.

– А как же удачный брак? – задала мама вопрос с подвохом. Я знала этот тон – она собиралась спорить.

– Ну, раз брачная отметка на её руке до сих пор не проявилась, мне кажется, что она теперь свободна от обязательств и может спокойно идти на обучение. К тому же в академии будет много сильных магов. Может быть, именно там она встретит свою любовь, – мечтательно произнесла девушка. – А возможно, отметка проявится там, но тогда уже надо будет думать по обстоятельствам. Окончить обучение, а там уже и о свадьбе думать.

Какой интересный ход. Этой мыслью она должна подтолкнуть отца к правильному решению. Ещё и мне оставила место для отступления. Если всё же кто-то и заметит отметку – всегда можно сказать, что она появилась в академии, и получить отсрочку от брака на всё время обучения. За эти годы многое может случиться.

– О, звучит как самый настоящий план, – обрадовалась мама. – Ты тоже отправишься на учёбу?

– Что вы. Я очень слаба магически. Куда мне? – грустно усмехнулась Кловер, но в её голосе не было горечи – только принятие.

– А как же удачный брак? – попыталась её подбодрить матушка.

– Для Дафны перспективы есть, а для меня – маловероятно. Кому нужна в жёны слабая магичка, ещё и из четвёртой ветви? Не хочу обманывать себя ложными надеждами. Я останусь дома и буду иногда навещать подругу на каникулах!

Улыбка сошла с лица матери, она поняла, что расстроила гостью. Но Кловер лишь пожала плечами – она давно смирилась.

– Ну, раз вы всё высказали своё мнение, то настала моя очередь, – взял слово отец, и в комнате повисла тишина. – Дорогая, покажи ещё раз свои руки. Не подумай обо мне плохо, просто я должен убедиться наверняка.

От страха по телу пробежали мурашки, но я мужественно закатала рукава, надеясь, что скрывающая пудра никуда не делась.

Чудо! Брачную отметку нельзя было разглядеть. Если бы я не знала, что она проявилась, то тоже бы совершенно ничего не заподозрила.

Отец кивнул своим мыслям, и его лицо стало задумчивым.

– Похоже, что так распорядилась сама судьба, – отец тепло улыбнулся, а я замерла. – Раз брачная отметка до сих пор не проявилась… Дафна, я позволяю тебе отправиться на обучение в магическую академию!

Я завизжала от радости и захлопала в ладоши, едва не опрокинув бокал с соком.

Кловер победно улыбнулась. Согласна, она многое для меня сделала. Мама даже слегка прослезилась, но быстро вытерла глаза салфеткой.

– Спасибо! Спасибо, папочка! – вскочила с места и обняла родителя.

– Я ещё не договорил, – сквозь смех возмущался он, а затем постарался вновь сделать серьёзный вид. – Так вот, я надеюсь, что ты не разочаруешь меня и закончишь академию с отличием!

– Приложу все силы, папочка! – пообещала я, возвращаясь на своё место за столом, всё ещё не веря до конца в своё счастье.

– Ну вот и славно, а потом мы обязательно вернёмся к вопросу о твоём замужестве! – эту фразу я пропустила мимо ушей, но кивнула, чтобы не вызывать подозрений.

Учёба в академии займёт целых пять лет! Уверена, что мой намеченный жених за то время женится на другой. Он же не знает, что у меня появилась отметка – она появляется только у невесты. Учитывая, что мы за столько лет даже не познакомились, проверять он точно не придёт. Ему эта женитьба нужна так же, как и мне!

– Тогда завтра же начнёшь собирать вещи, – воодушевилась мама.

– Зачем? Я начну уже сегодня! – выпалила я, готовая бежать в свою комнату сию же секунду.

– Это не займёт много времени. В академии есть чёткий список разрешённых предметов, – обломал отец, но без осуждения. – Даже не думай брать с собой все книги, тебя с ними просто не пустят. Одежду тоже по минимуму, там выдадут форму.

– Хорошо, – покорно кивнула я.

Сейчас я была согласна на всё, лишь бы как можно скорее покинуть родительский дом. Здесь надолго оставаться нельзя. Рано или поздно моя отметка кому-нибудь да станет заметной.

Сразу после обеда мы с Кловер пошли в мою комнату.

– Спасибо! – обняла подругу, стоило нам только перешагнуть порог спальни.

– Да что ты, – стеснительно отмахнулась она, но глаза её сияли. – Это же такая ерунда! Уверена, что ты точно так же поступила бы ради меня!

– Конечно! Останешься сегодня у меня на ночёвку? – с надеждой спросила я.

– Ну а кто же ещё тебе поможет собрать вещи? Ты без меня как без рук! – подшучивая, она толкнула меня в бок.

– Спасибо, – вновь поблагодарила я, чувствуя, как тепло разливается в груди.

– Тогда я схожу к своему кучеру, отпущу его. Пусть предупредит моих родителей, что я останусь у вас, а завтра вернётся вечером за мной.

– Конечно, я пока распоряжусь, чтобы сюда принесли гостевую кровать.

Недалеко от моей спальни была комната, где хранилась та самая гостевая кровать, которую перетаскивали ко мне, когда Кловер оставалась с ночёвкой.

Весь вечер мы с Кловер много шутили и смеялись, собирая мои вещи. Она рассказывала последние сплетни, а я слушала вполуха – мысли были заняты предстоящим отъездом.

Завтрашний день мне предстоит ещё провести дома, а уже послезавтра я отправлюсь поступать в академию! От этой мысли сердце каждый раз ускоряло свой темп.

Уснуть получилось далеко за полночь, но сон оказался очень уж странным.

Я сидела в странной беседке, которая располагалась в очень красивом саду. Деревья цвели белыми цветами, воздух пах мёдом и чем-то неуловимо знакомым. Оглядевшись, поняла, что никогда ранее здесь не была, и очень захотелось осмотреться.

Поднявшись, я вышла на улицу, но внезапно солнце скрыли тучи и налетел штормовой ветер. Мне лишь чудом удавалось устоять на ногах.

– Кто ты такая и что ты здесь делаешь? – сквозь порывы ветра донёсся до меня удивлённый мужской голос. Мне не удалось разглядеть говорящего – лишь расплывчатый силуэт, но голос показался странно знакомым, хотя я не могла вспомнить, где его слышала.

Холод и страх глубоко проникли в мою душу. Происходящее не казалось мне сном. Слишком реальным было ощущение ветра на коже, слишком отчётливым – страх.

– Сон! Это всего лишь сон! – бубнила себе под нос. – Надо срочно проснуться, и всё тут же пройдёт!

– Немедленно вернись в беседку! – приказал мне всё тот же голос, и в нём послышалась властность, не терпящая возражений.

Эта идея показалась мне весьма разумной, и я не стала спорить. Порыв ветра подхватил меня и забросил в беседку. Я ударилась спиной о деревянную стену и… внезапно проснулась.

Рывком села в постели. Меня трясло, словно я побывала на морозе в одном ночном платье. Какой странный и страшный сон! Надеюсь, что он больше никогда не повторится!

Хорошо, что своим пробуждением я не разбудила мирно посапывающую на соседней постели Кловер. Почему-то сложилось стойкое ощущение, что об этом сне я не должна никому рассказывать – он предназначался исключительно для меня. Это что-то очень личное.

До утра я несколько раз проваливалась в темноту и так же резко просыпалась. Нет, мне больше не снился тот ужасный ураган и неизвестный голос – просто осталось очень неприятное ощущение, от которого не получалось избавиться.

– Неважно выглядишь. Сильно волнуешься, что плохо спала? – спросила Кловер, когда мы завтракали у меня в спальне.

– Так заметно? – расстроилась я. – Долго не могла уснуть, а потом часто просыпалась. Ощущение такое, словно вовсе не спала.

Я честно призналась, умолчав лишь о кошмаре. Не хотелось её пугать.

– В таком случае тебе сегодня лучше обходить стороной твоего отца, – бескомпромиссно заявила подруга.

– Это ещё почему? – вот здесь я растерялась.

– Глупая. Глядя на тебя, он тут же решит, что ты собралась заболеть, и никуда тебя не отпустит… – она немного помедлила, размышляя. – Хотя я знаю выход из этой ситуации! Скрывающая пудра! Она и не такие синяки под глазами скроет. Главное, чтобы краснота глаз сошла, и тогда никто ничего не заметит!

– Но её и так немного, – возразила я.

– Не переживай. Я буду приезжать к тебе на каникулах в академию и пополнять запасы, – поддержала подруга.

Я кивнула, но где-то глубоко внутри затаилась тревога. Что, если в академии кто-то заметит? Что, если пудра подведёт? И кто был тот мужчина в моём сне? Почему его голос кажется мне таким знакомым?

Глава 3

Вот и настал самый долгожданный день! Я проснулась ещё до первых петухов – и долго лежала, глядя в потолок и перебирая в голове всевозможные сценарии.

Сердце колотилось где-то в горле, но это был приятный страх, похожий на тот, что испытываешь перед прыжком в воду с высокой скалы.

Поскольку в магическом мире полное совершеннолетие наступало только с двадцати одного года, мне предстояло путешествие в карете, а не порталом. Хорошо, что академия находилась всего в двенадцати часах езды.

Но отправиться мне пришлось на рассвете, чтобы прибыть вечером.

Попрощавшись с родителями – маменька всхлипнула и долго поправляла мне воротник плаща, а отец сухо кивнул и пожелал удачи, – я забралась в карету. Кловер махала мне с крыльца, и её лицо было непривычно бледным. Я списала это на ранний подъём, хотя где-то глубоко внутри шевельнулось нехорошее предчувствие.

Впереди меня ожидали вступительные экзамены, но о такой ерунде я совершенно не переживала. Меня больше волновало, куда меня заселят. Понятно, что я попаду в женское крыло, а вот в какую комнату?

Самым успешным ученикам выделяли одноместные спальни, хорошистам – двухместные, а троечников могли поселить и впятером. Изначально распределение шло по результатам вступительных экзаменов, а по итогам первого семестра всё могло значительно измениться. Мне очень хотелось поселиться одной – мириться с чужим храпом и непрошеными советами я не собиралась.

До академии добралась без приключений. Ну ещё бы – отец отправил меня с личной охраной и Шейлой. Видя боевых магов в чёрных плащах, другие кареты старались объезжать нас как можно дальше. Дорога была скучной: однообразные поля, редкие деревья, серое небо, которое постепенно темнело, наливаясь вечерней синью.

Лишь один всадник промчался рядом с нами уже практически у ворот академии.

Он был слишком юным для преподавателя, но при этом выглядел старше, чем студент-выпускник. Что-то в этом мужчине заинтересовало меня – его осанка, уверенность, с которой он держался в седле, лёгкое пренебрежение к окружающим.

Я продолжала смотреть ему вслед, пока он не скрылся за воротами. Он словно принц на белом коне – только конь у него был вороной, под стать его тёмным волосам.

– Кто это? – спросила я у Шейлы, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно.

– Да откуда же мне знать, госпожа. Может, родственник какой, привёз что-то для забывчивого студента, – пожала она плечами, но в её голосе мне почудилась нотка смущения.

Поскольку вступительные экзамены на сегодня были завершены, карета остановилась сразу у женского общежития – трёхэтажного здания из серого камня, увитого плющом, с высокими стрельчатыми окнами.

– Добро пожаловать, абитуриентка Лафлин, – встретила меня пожилая женщина в строгом сером платье, с седыми волосами, собранными в тугой пучок. – Меня зовут Барбара, я комендант женского общежития.

Я любезно поздоровалась и попыталась осмотреться, но уже стемнело – магические фонари только начали загораться, разливая вокруг мягкий голубоватый свет.

Шейла тепло обняла меня на прощание, даже пустила слезу, а охранники достали мой багаж, попрощались и удалились, прихватив мою служанку.

– Понимаю, что с вашим даром вам нужна будет одноместная комната, но на данный момент все таковые заняты. Нами было принято решение поселить вас в двухместной, но одну. Пока академия может себе это позволить, – начала рассказывать Барбара, жестом приглашая следовать за собой. – Надеюсь, вы успели ознакомиться со всеми правилами. Если захотите освежить знания, книжка будет лежать на вашем рабочем столе. В каждой комнате есть будильник, который вы голосовой командой сможете устанавливать на нужное вам время. Завтра он разбудит вас к завтраку. Сразу после завтрака вас ждёт отборочная комиссия, прошу не опаздывать…

Комендант вкратце пересказывала правила, пока мы не дошли до моей спальни на втором этаже.

Комната оказалась до неприличия скромной и пока пустой. Меня ещё не зачислили в студентки, а значит, форму и учебные принадлежности выдадут позже.

Две односпальные кровати с жёсткими матрацами стояли вдоль стен друг напротив друга. У окна, также зеркально, располагались два письменных стола, а ещё были совершенно одинаковые небольшие шкафы и одно ростовое зеркало в тяжёлой деревянной раме. Ну вот и всё.

Я очень обрадовалась наличию душевой и уборной в прилегающей комнате – ведь в больших спальнях, где живёт по пять человек, душ и туалет располагаются на этаже, и в них вечно очереди.

Выбрав постель у левой стены, я достала из чемодана только самое необходимое: ночную рубашку, туалетные принадлежности и, конечно, несколько флаконов со скрывающей пудрой. Последняя теперь всегда должна быть под рукой – словно талисман, охраняющий мою тайну.

Сегодня в виде исключения ужин подали прямо в спальню. Еда оказалась намного проще домашней – тушёные овощи, кусок рыбы и травяной отвар – но вполне съедобно. Быстро перекусив, я не стала засиживаться допоздна и отправилась в душ. Вода была чуть тёплой, напор слабым, но это были мелочи по сравнению с тем, что я обретала свободу.

Утром, как и обещала комендант Барбара, меня разбудил голос будильника: «Подъём, абитуриенты! Завтрак через тридцать минут!». Через десять минут принесли завтрак – овсянку с ягодами и травяной чай.

Интересно, почему не отправляют студентов просто в столовую? Зачем такие сложности? Возможно, руководство академии не хочет, чтобы абитуриенты привыкали к стенам академии раньше времени – ведь не всем суждено здесь учиться, многие не пройдут отбор.

Позавтракав, я поспешила к приёмной комиссии. Номер аудитории вчера сообщила Барбара, но отыскать нужное помещение оказалось не так-то просто. Коридоры академии петляли, как лабиринт, лестницы вели то вверх, то вниз, а таблички с номерами висели на такой высоте, что их приходилось искать взглядом. Я дважды заблудилась, прежде чем наткнулась на нужную дверь.

У дверей толпилась очередь взволнованных абитуриентов. Кто-то нервно перелистывал конспекты, кто-то шептался с соседями, а одна девушка в углу вообще выглядела так, будто вот-вот упадёт в обморок. Заняв своё место, я удобно расположилась на подоконнике и принялась рассматривать собравшихся.

– Совсем не волнуешься? – ко мне подошёл симпатичный молодой человек.

Высокий блондин с яркими голубыми глазами… загляденье. Одеты неброско, но дорого – это говорило о высоком статусе его семьи. От него пахло дорогим одеколоном и свежестью – наверное, только что с утренней прогулки.

– Нет… – спокойно ответила я и перевела взгляд на выходящего из кабинета паренька. По его расстроенному лицу и понурым плечам я сразу поняла: не прошёл.

– Интересно. Мне нравится такая самоуверенность. Джаспер. Джаспер Лестер, – он протянул мне раскрытую ладонь.

О, третья ветвь. Тогда понятно, почему он также спокоен. Лестеры – известный боевой род, не самый могущественный, но уважаемый.

– Дафна. Дафна Лафлин, – ответила на рукопожатие. Его ладонь была тёплой и сухой, пожатие уверенным.

– Хм… тогда всё встало на свои места. Рад знакомству. Как насчёт того, чтобы «держаться вместе»? – он широко улыбнулся, обнажив ряд белоснежных зубов.

– Заманчивое предложение, – улыбнулась в ответ.

Такой союз может быть весьма полезным для нас обоих. Он получит доступ к моим знаниям и связям, я – к его боевым навыкам и, возможно, защите.

– Ну тогда пожелай мне удачи, Дафна. Я уже следующим захожу, но обязательно вернусь сразу, как только поступлю, – парень спрыгнул с подоконника и направился к дверям.

– Удачи, – от чистого сердца пожелала я, хотя в душе отметила, что он не сомневается в успехе ни секунды.

Джаспер вышел очень быстро – не прошло и пяти минут. На его лице цвела довольная улыбка, глаза блестели. Я сразу поняла: он прошёл вступительные экзамены и теперь является студентом магической академии. Даже позавидовала ему – мне ещё в очереди сидеть.

Парня тут же поздравили его знакомые – несколько парней и девушек из очереди. Кто-то завистливо вздохнул, а кто-то искренне радовался, похлопывая его по плечу.

– Поздравляю, – с улыбкой на лице проговорила я, когда он вернулся ко мне на подоконник.

– Надеюсь, что ты во мне не сомневалась? – он самодовольно улыбнулся, но без излишней надменности. – Когда там уже твоя очередь?

– Ещё несколько человек, – грустно вздохнула я.

Какое-то время мы сидели молча. Я перебирала в уме даты и заклинания, хотя знала их наизусть. Хотелось уже как можно скорее пройти это испытание, выдохнуть, понимая, что я стала студенткой.

Чем больше разочарованных абитуриентов выходило из аудитории, тем сильнее нарастала моя нервозность. Я нервно постукивала кончиками ногтей по подоконнику – тихое цоканье, которое Джаспер, кажется, уже начал замечать.

– Ты чего? – он повернулся ко мне. – Волнуешься, что ли? Брось, у тебя всё, что нужно для поступления – в крови!

– Спасибо, что поддерживаешь, – я повернулась к новому знакомому и была одарена очаровательной улыбкой.

Только поймала себя на мысли, что Джаспер мне симпатичен, как распахнулась дверь аудитории.

– Тебе пора! – шуточно подтолкнул меня парень, а затем крикнул вслед: – Я в тебя верю!

В помещение я заходила наполненная решимостью и настроенная на победу. Сердце колотилось, но я заставила себя дышать ровно.

– Представьтесь, – проговорила женщина, возглавлявшая комиссию, когда я встала в центр круга, очерченного на полу светящимися рунами.

Всего за столом сидело пять человек – четверо мужчин и одна женщина. Я оглядела их мельком – для меня они были незнакомцами. Лишь на одном человеке я задержала взгляд, узнав того самого всадника, что обгонял мою карету по пути в академию.

Мужчина оказался довольно симпатичным: тёмные волосы, волевой подбородок, пронзительные серые глаза. Но взгляд у него был пустым, заинтересованным – оценивающим. Он смотрел на меня так, будто я была экспонатом на выставке.

– Дафна Лафлин, – гордо произнесла я, выпрямив спину и расправив плечи.

Комиссия довольно закивала, услышав знакомую фамилию. Даже лёгкий шёпот прошёлся между членами.

– Благородная семья. Что ж, Дафна, надеюсь, что вы нас не разочаруете. Профессор Вирт, мы можем начинать, – отдала приказ всё та же женщина.

Магистром Виртом оказался тот самый всадник. Мужчина лениво поднялся – его движения были плавными, точно у хищника – и направился ко мне.

Я думала, что уже не могу волноваться сильнее. Оказалось – могу. Неописуемое чувство с ног до головы накрыло меня. Руки и ноги начали дрожать – мелкая противная дрожь, которую невозможно было скрыть. Никогда ранее со мной такого не происходило, но я старалась стоять ровно и ничем не проявлять резко накатившую панику. Горло словно кто-то сжал, перекрывая доступ кислорода.

Потом разберусь со своими чувствами. Сейчас мне нужна полная сосредоточенность. Очень уж ответственный момент.

Мужчина подошёл к кругу и внимательно рассмотрел стоявшую в нём меня. Его взгляд скользнул по лицу, задержался на запястьях – инстинктивно я одёрнула рукав – и вернулся к глазам.

– Вы готовы, абитуриентка Лафлин?

Казалось бы, спокойным голосом произнёс преподаватель, но я лишь сильнее задрожала от его бархатного баритона. Мне оставалось лишь кивнуть – ну не могу же я сказать, что со мной происходит что-то необъяснимое. Какой позор для семьи!

Почему? Почему я не могу контролировать своё тело? Может, приёмная комиссия как-то магически воздействует на меня? Точно! Проверяют на стойкость! Только раньше о подобном я никогда не слышала…

Неожиданно линия круга вокруг меня засветилась, быстро меняя цвет на ярко-изумрудный.

– Первое, магическое, испытание пройдено, – объяснила ведущая отбора, и в её голосе послышалось одобрение. – А теперь приступим к вопросам. Профессор Вирт, вы можете вернуться на своё место.

С каждым его удаляющимся шагом мне становилось легче. Как будто я снова могла дышать полной грудью, и дрожь постепенно уменьшалась.

– Итак, в каком году…

Комиссия отменила письменное тестирование и один за другим посыпались вопросы по истории, теории применения магии, классификации артефактов, основам зельеварения.

На каждый из заданных вопросов я ответила блестяще, в некоторых местах даже переборщила, углубляясь в темы обсуждения. Чем больше я отвечала, тем сильнее меня засыпали вопросами – казалось, что комиссия пытается поймать меня на какой-то мелочи.

Только не смотри в сторону профессора Вирта.

Я старалась, но и сам мужчина утратил ко мне всякий интерес – даже вопросов не задавал. Сидел, откинувшись на спинку стула, и смотрел куда-то в окно.

– Блестяще! – наконец сжалилась ведущая отбора, и её голос прозвучал почти торжественно. – Думаю, что это лучший ответ на сегодняшний день. Хотя нет. Лучший ответ в этом году! Впрочем, от семьи Лафлин я меньшего и не ожидала!

– Не спешите с выводами, ректор. Я слышал, что в этом году среди абитуриентов есть представитель рода Флеминг, – неожиданно заговорил молчавший до этого профессор Вирт. Его голос был ровным, но в нём чувствовался холодок.

– Ого! Представители трёх главных ветвей поступают в один год! – воскликнул пожилой мужчина, сидевший с краю. – Чувствую, что впереди нас ждут очень интересные времена.

– Согласна, этот поток должен удивить нас сильными учениками! Студентка Лафлин, мы надеемся, что вы станете замечательным примером для учащихся вместе с вами студентов и привьёте им тягу к знаниям. Знания – это истинная сила! А теперь вы можете быть свободны. Удачи в ваших начинаниях!

Поблагодарив комиссию, я на трясущихся ногах медленно поковыляла к выходу из аудитории. Внутри всё ликовало, но тело никак не хотело успокаиваться.

Я справилась! Я студентка магической академии! Теперь мой навязанный жених до меня точно не доберётся! Пусть себе спокойно женится и устраивает личную жизнь, а я как-нибудь и без него обойдусь!

Когда я выходила из аудитории, меня чуть не сбила с ног какая-то самоуверенная блондинка. Я едва успела отшатнуться.

– Прочь с дороги! – высокомерно огрызнулась она, протиснувшись и войдя в кабинет вне очереди.

Я посмотрела на растерянную девушку, которая должна была идти после меня, но та лишь грустно смотрела вслед блондинке и… молчала.

– Почему она прошла без очереди? Кто это вообще такая? – спросила я у поджидавшего меня Джаспера.

– Это? А-а-а… Табита Флеминг, – он недовольно поморщился, как будто съел что-то кислое.

– Её фамилия не даёт ей право проходить без очереди! – возмутилась я, чувствуя, как в груди закипает негодование.

– Ты это ей скажи, – огрызнулся парень, но быстро взял себя в руки. – Сдала?

Я заметила, что после его вопроса в коридоре резко стало тихо – всем было интересно услышать мой ответ.

– Конечно, сдала! – улыбка расцвела на моём лице. – Даже сказали, что мой ответ – лучший за всю приёмную комиссию этого года.

– А-а-а… Вот в чём дело, – хмыкнул парень, а я вопросительно подняла бровь. – Видишь ли, наш ректор очень любит вступать в дискуссии с шибко умными студентами. Некоторые могут и час провести там.

Он кивком указал на дверь.

Так вот почему мне задали так много вопросов! Я слишком хорошо отвечала. Я нахмурилась от этой мысли.

– Извини, я думал, ты знаешь, что на вопросы приёмной комиссии нужно отвечать максимально коротко и по существу. Даже представить не могу, что тебя об этом никто не предупредил. Как же ты отправилась поступать, ничего не изучив про комиссию?

– Это было сумбурное решение. Я поняла, что хочу учиться, всего пару дней назад, – честно призналась я, чувствуя, как щёки заливает румянец.

– Ого! Похвально! Сдать лучше всех без предварительной подготовки! Да я почти год готовился!

Щёки моментально залились румянцем, мне была приятна похвала Джаспера.

– Ну что, теперь отмечать? – он спрыгнул с подоконника и подал мне руку.

Я вложила в его раскрытую ладонь своё запястье – и в этот момент дверь аудитории снова открылась.

Табита королевской походкой вышла из кабинета и обвела всех надменным взглядом. На несколько мгновений её глаза задержались на нас. Учитывая, как изменилась её мимика – лёгкое удивление, смешанное с презрением, – я бы сказала, что она была поражена тем, что мы с Джаспером держимся за руки. Затем она отвернулась и молча ушла, сопровождаемая своей свитой из двух девушек.

– Поступила? – донёсся до меня чей-то неуверенный голос.

– Конечно, поступила! Она же из первой ветви! – ответил другой.

– Надеюсь, что нас распределят по группам. Очень уж не хочется учиться вот с такой вот… – робкий женский голосок.

– Ты сначала просто поступи! – осекли девушку, а затем раздался смех.

Джаспер потянул меня за руку.

– Куда? – растерялась я.

– Как куда? В столовой накрыт праздничный обед для поступающих. Ужин тоже будет особенный.

Войдя в столовую, я была крайне поражена количеством еды на столах – они просто ломились от изобилия вкусностей! Большие окна и высокие потолки делали это помещение очень светлым и тёплым. Стены, выкрашенные в нежно-персиковый цвет, визуально увеличивали пространство. В целом, столовая мне очень понравилась – уютная, но в то же время величественная.

– Что-то не так? – спросил Джаспер, замечая моё замешательство.

– Не так я себе представляла академическую столовую, – задумчиво ответила я, оглядываясь по сторонам.

– Здесь шесть столов. За какой можем сесть мы? – нахмурилась я, пытаясь понять логику расстановки.

– Разумеется, за первый, – он указал рукой на нужный стол, который тянулся от начала до самого конца помещения.

– Почему?

– Ну так факультетов пять – вот для каждого факультета по столу, – Джаспер потянул меня за руку в поисках подходящего места. – А шестой – для преподавателей. Они тоже есть хотят, – хохотнул парень.

– Точно, – стало стыдно от моей глупости. Я ведь читала правила, но в них было столько пунктов, что это упустила.

В столовой я увидела много уже знакомых лиц – теперь уже поступившие ребята, с которыми мы стояли в очереди. Мы устроились рядом с двумя молодыми людьми – я видела их, когда ждала своей очереди на поступление. Они тепло поприветствовали нас.

– Это Колин и Винсент, – представил Джаспер. – Их семьи не входят в главные ветви, но они отличные ребята. Парни, а это Дафна Лафлин.

По их выражениям было заметно, что представление вышло очень неловким – они явно знали, кто я такая, – но они не обиделись.

Колин – рыжий парнишка с веснушками на лице и задорными кудряшками. Он сразу напомнил мне летнее солнышко – такой же тёплый и беззаботный. Винсент – серьёзный молодой человек в круглых очках, с тёмно-русыми волосами, смотрел на мир внимательно и чуть свысока.

Мы обменялись положенными любезностями, а затем приступили к трапезе.

Еда оказалась не только красивой, но ещё и очень вкусной! Ароматное жаркое, свежие овощи, нежные десерты – я даже не ожидала такого от академической кухни. Если нам будут и дальше так кормить, я рискую поправиться к выпускному. Зато точно моему жениху такая невеста будет не нужна. Интересно, а как он сам выглядит? Скорее всего, напыщенный и высокомерный индюк, который не забывает везде упомянуть, что он маг из первой ветви.

– Как думаете, сколько в этом году будет учебных групп? – спросил Колин, когда мы после обеда дружно направились в библиотеку за учебниками.

– Судя по количеству поступивших – не меньше трёх! – уверенно заявил Винсент, поправляя очки.

– Да, студентов в этом году немало, но и не поступивших очень много, – согласился с ними Джаспер, а я тактично хранила молчание.

– А кто был в приёмной комиссии? – задала я вопрос, который тревожил меня с момента прохождения вступительных экзаменов.

– Возглавляла ректор, а по бокам сидели наши будущие преподаватели. Я не знаю всех по именам, но нам скоро представят каждого, – ответил мне Винсент.

После обеда мы направились за учебниками. Поскольку я абсолютно не знала устройства академии, мне пришлось просто следовать за ребятами и стараться запоминать дорогу – каждый поворот, каждую лестницу.

– До конца приёмной комиссии ещё четыре дня. Чем займёмся в свободное время? – по пути спросил Джаспер.

– Мне бы хотелось узнать, как устроена академия. Покажите, где здесь что? – воспользовавшись моментом, попросила я.

– Да без проблем, – Джаспер улыбнулся.

А вот Колин и Винсент были крайне удивлены подобной просьбе. Пришлось объяснять ребятам, что я решила учиться в последний момент, и времени на изучение устройства академии не осталось. Хорошо, что хоть вещи успела собрать.

Минут десять мы петляли по коридорам и лестницам – я сбилась со счёта уже на третьем повороте. Когда я полностью потерялась в пространстве, мы дошли.

Библиотека представляла собой огромное помещение из нескольких этажей, разделённых на секции по темам и уровням сложности. Пахло пылью, пергаментом и магией – тот особый запах, который бывает только в местах хранения древних знаний.

Учебные пособия для первокурсников уже были подготовлены. Нам оставалось лишь отстоять небольшую очередь к библиотекарям – суровой женщине с высокой причёской – получить книги и расписаться за них. Это не заняло много времени.

После получения ребята вызвались меня проводить до женского общежития. Я была им очень благодарна – без них я точно заблудилась бы в этих бесконечных коридорах.

По пути мы обсуждали предстоящую учёбу.

– Как вы думаете, кто в этом году будет вести практические занятия? – задумчиво спросил Колин, перебирая свои кудри. – Я слышал, что с этого года вся практика будет проходить на полигонах. Комиссией было принято решение, что проще содержать магический купол, чем отстраивать заново кабинеты после неудачных кастов неумех.

– Точно, в прошлом году ведь уволился магистр Гаттер, – расстроенно произнёс Винсент.

– И почему же вы такие невнимательные… – тяжело вздохнул Джаспер. – Разве вы не видели, кто в этом году был в комиссии?

– Кто? – спросили мы хором. Даже я заинтересовалась – парень явно знал что-то, чего не знали другие.

– Как кто? Генерал Закари Вирт! На данный момент он лучший маг не из сильнейших боевых ветвей, – торжественно проговорил парень. – Склоняюсь к тому, что он и первым ветвям может дать фору. Разве что Вильгельма Флеминга он вряд ли одолеет. Думаю, что он появился здесь неспроста. Бьюсь об заклад, что это и есть наш новый преподаватель по практике!

– Вот это да! Сам Закари Вирт… – мечтательно произнёс Колин, а мне стало не по себе.

Резко нахлынули воспоминания о странном страхе, который я испытала, когда этот мужчина приблизился ко мне в круге. Надеюсь, что я больше никогда не испытаю такого.

– Чем же он так прославился, что вы восхищаетесь? – с любопытством спросила я. Надо понимать, с кем имею дело.

– Ты совсем политикой не интересуешься? – нахмурился Винсент, а я покачала головой. – Благодаря его великим тактикам боя нам удалось выиграть не одно сражение. Он лучший полководец!

– Он лучший в своём деле! – присоединился Колин, глаза его горели. – Вот бы закончить академию с отличием и стать хоть на чуточку похожим на него.

Я слушала рассказы парней о великих сражениях Закари Вирта с огромным интересом – о битве при Тёмном Перевале, о магической осаде Крепости Ветров. Но где-то глубоко внутри затаился холодок. Почему этот мужчина вызывает во мне такой страх? И почему я не могу перестать о нём думать?

За увлечённой беседой мы даже не заметили, как добрались до женского общежития.

– Спасибо, что проводили, – поблагодарила я ребят, останавливаясь у входа.

– Обращайся, – улыбнулся Джаспер. – Завтра увидимся за завтраком.

Я кивнула и вошла внутрь. Поднимаясь по лестнице в свою комнату, я всё думала о сегодняшнем дне. О странном мужчине – профессоре Вирте. О том, как моё тело отреагировало на его присутствие. И о том, что впереди ещё четыре дня до начала занятий… а потом начнётся практика. С ним.

Что же меня ждёт в этой академии? И почему сердце так тревожно бьётся при одном упоминании имени этого генерала?