Симулятор планеты: от человека до планеты

Пролог

Жизнь не была у него в приоритете. Ну, то есть, он, конечно, жил, но не так, чтобы прям наслаждаться этим фактом. Учёба? Скука. Будущее? Туманное. Амбиции? Разве что пройти очередную видеоигру. В общем, типичный семнадцатилетний парень, который просто существовал, не особо напрягаясь.

А потом он умер.

Нет, не потому, что перешёл дорогу на красный, не из-за какой-то героической самопожертвенности или смертельной болезни. Всё было проще. Его планета просто перестала существовать. Какой-то умник решил нажать не на ту кнопку, началась ядерная война — бум, вспышка, и вот он уже без тела, без формы, просто… нечто.

— Эй, а это точно не сон? — пробормотал он в пустоту, когда осознал, что парит в какой-то странной белой бездне.

Ответа не последовало. Вместо этого он вдруг обнаружил, что находится в очереди. Да-да, очереди.

— Да ну нафиг... — Он огляделся. Очередь, уходящая в бесконечность, состояла из таких же бесплотных существ. Кто-то выглядел обеспокоенным, кто-то уже смирился, а кто-то — судя по позе — явно был на грани нервного срыва.

— Ну конечно, я умер, и теперь мне надо стоять в очереди! Где я вообще, в загробном банке? Или это отделение почты в час пик?

Он пытался рассмотреть, что происходит впереди. Там, за чем-то вроде прилавка, сидел работник. Выглядел он так, будто провёл на смене минимум тысячу лет и больше никогда не хотел бы этим заниматься.

«Наверное, это тот, кто раздаёт перерождения», — догадался герой.

Шли минуты… часы… (или что там в этом мире вместо времени?), пока, наконец, очередь не дошла до него.

— Следующий!

Герой подлетел (или подплыл — тут сложно сказать) к стойке.

— Так, смотрим… — Работник лениво уставился в экран перед собой. — Человек, семнадцать лет, умер в результате… — Он замолчал, бегло читая дальше. — Ого. Ядерный апокалипсис. Жёстко.

— Да, спасибо, я в курсе, — буркнул герой. — Так что теперь? Я иду в рай? Ад? Лотерея на новое тело?

Работник зевнул.

— Всё проще. Вы получаете перерождение.

— О, круто! И кем я стану? — Он сразу представил себя великим магом или межгалактическим суперсолдатом.

— Хм… — Работник задумался, постукивая пальцем по экрану. — Ну… Это что-то крепкое… что-то основательное…

— О, типа супергероя? — с воодушевлением спросил герой.

— Ну… не совсем.

— Тогда, может, бессмертного боевого демона?

— Теплее…

— Дракона?!

— Нет, камня.

Наступила тишина.

Герой моргнул (по крайней мере, он представил, что моргнул).

— Чего?

— Камня. Огромного, прочного, неподвижного.

— Это шутка, да? Где скрытая камера?

Работник тяжело вздохнул и показал ему экран. На нём высветилось:

Ваш тип перерождения: Космический Камень.

— Не-не-не, стоп! — Герой замахал руками (если это всё ещё можно было назвать руками). — Почему именно камень?!

— Ты сам попросил что-то крепкое, — невозмутимо напомнил работник.

Герой на секунду замолчал, вспоминая. Действительно, он ведь ещё в начале спросил про лотерею на новое тело и подумал, что "быть крепким — это важно".

— Да, но я имел в виду крутое крепкое тело! Ну, типа, знаете, железного голема или там титана! А не валун в космосе!

— Извини, но система уже всё оформила, — развёл руками работник. — Так что… приятного перерождения!

— Погоди! А хотя бы способности будут?!

— Ну… тебе дадут игровую систему для развития. Выполняешь задания — растёшь, получаешь навыки… Знаешь, как в этих ваших RPG.

— RPG? — Герой внезапно задумался. — Так, получается, если я буду выполнять задания, то… смогу стать больше?

— Ну да.

— Намного больше?

Работник на секунду покосился на него, потом ухмыльнулся:

— Оооо, поверь, ты будешь "очень" большим.

Перед глазами героя всплыл экран с огромной кнопкой «Перерождение… Начинается!».

— Погодите… Я вам что, какой-то симулятор планеты?!

Но было уже поздно.

Перед его глазами вспыхнул свет, а мир вокруг закружился, превращаясь в нечто новое.

Глава 1: Очередь на перерождение

Пустота.

Первое, что я ощутил после смерти, – это бесконечная пустота. Но не та, что пугает, а скорее, раздражает. Ожидание, затянувшееся на неведомый срок, заставило меня вспомнить все плохие решения, что я принял за свою короткую жизнь. Или, быть может, отсутствие решений. Лень была моим главным пороком, иронично, что даже после смерти я застрял в бесконечной очереди.

Да-да, именно очередь. Нет, это не небесные врата и не адская пучина. Это… что-то среднее между бюрократическим адом и космической забегаловкой. Передо мной толпился люд, да и не только – существа самых причудливых форм стояли плечом к плечу, ожидая своей очереди. Неоновые вывески мигали загадочными символами, но, стоит мне моргнуть, они превращались в обычные надписи: «Реинкарнация – лучшее решение после апокалипсиса!», «Второй шанс – теперь с бонусами!», «Программа лояльности для опытных душ». Неподалёку от меня парил призрачный стенд с пунктами меню: «Человеческая жизнь», «Жизнь животного», «Что-то особенное». Рядом мелькали голографические экраны, на которых транслировались сцены из чьих-то прошлых жизней – возможно, рекламные ролики успешных перерождений. Где-то вдалеке раздавался механический голос: «Номер 35784, ваш вариант: таракан с возможностью эволюции. Поздравляем!»

Я хотел воскликнуть: «Какого чёрта?!», но после последних событий меня уже сложно было удивить.

Вокруг были другие души, и не все они выглядели привычно. Некоторые напоминали размытые силуэты людей, другие были сгустками света или тени, а некоторые и вовсе терялись в бесконечной игре красок. У некоторых существ были странные отметины, будто ожоги или разрывы в их эфемерных телах. Кто-то выглядел полностью прозрачным, едва различимым, а кто-то был массивным и тяжёлым, словно даже после смерти их что-то тяготило.

Чуть поодаль я заметил нечто странное – в стороне от основной очереди располагалась другая линия, более мрачная. Тёмные фигуры, едва различимые, двигались туда, где клубился густой туман. Я увидел, как одно существо сделало шаг вперёд и внезапно исчезло, не оставив после себя и следа. Никто из остальных не оборачивался, не удивлялся – будто бы так и должно быть. Мороз пробежал по моей спине, если бы у меня ещё была спина.

– Долго стоим, а? – раздался голос сбоку. Я обернулся и увидел… шарик.

Нет, не воздушный и даже не мыльный. Он был размером с яблоко, мерцал мягким светом и, что самое странное, обладал голосом пожилого наставника.

– Чего завис? – продолжил он, лениво покачиваясь в воздухе.

Я осмотрелся – похоже, никто, кроме меня, его не замечал.

– Я… эээ… не знаю, – признался я.

– Ну, это очевидно, – фыркнул шарик. – Тебе ведь уже намекнули, что пора определяться. Ты здесь не просто так.

Я задумался. Вокруг продолжали проталкиваться души, недовольно ворча и обмениваясь короткими репликами. Кто-то требовал «переродиться человеком и без сюрпризов», кто-то разглядывал табло, будто выбирая обед в фастфуде.

– Всё ещё думаешь, стоит ли стать котом? – услышал я голос впереди. – Ну да. Я слышал, что в кошачьей жизни дают девять попыток. Вдруг пригодится? – ответил другой. – А я бы лучше драконом стал, – хмыкнул ещё один голос. – Жаль, говорят, лимит исчерпан.

Я невольно усмехнулся, слушая их разговор.

– И что мне делать? – спросил я у шарика.

– Пройти вперёд, – просто ответил он. – Ты сам этого хочешь.

И ведь правда. После смерти я поклялся себе – больше не быть бездействующим наблюдателем. Я не стану тратить вторую жизнь на прокрастинацию.

Я решительно двинулся вперёд, проталкиваясь между тенями прошлых людей и существ, о которых моя прежняя фантазия не осмелилась бы подумать. По пути я заметил одну странную деталь – некоторые души исчезали прямо в очереди, оставляя после себя лёгкий туман. Другие наоборот, словно становились ещё отчётливее, приобретая узнаваемые черты. Я даже слышал шёпот, тихий, но настойчивый, сливающийся с шумом толпы.

Толпа слабо сопротивлялась, скорее машинально, чем осознанно. Когда я приблизился к стойке с работником, шарик внезапно исчез, будто его и не было.

Передо мной за высоким столом сидело странное существо – полу-прозрачное, с длинными пальцами и большими, как блюдца, глазами. Оно лениво жевало что-то невидимое и рассматривало меня с интересом.

– Ну-с, – протянуло оно. – Кхм. Поздравляю с… гм… новой попыткой. Какой у нас будет заказ?

Я сглотнул.

– А… какие есть варианты?

– Ну, стандартный выбор – это человек. Впрочем, есть и более… экзотические вариации. – Существо принялось пролистывать список перед собой. – Глянем-ка…

Я внимательно смотрел на него, но ничего не мог разобрать. Только смутные символы, исчезающие, едва я пытался сфокусироваться.

– Так-с, так-с… – пробормотал работник. – О, это интересно.

– Что? – насторожился я.

Он усмехнулся – по крайней мере, мне так показалось.

– Ах да, ты уже в курсе. Космический камень, верно?

Я тяжело вздохнул – мысленно, разумеется.

– Ну, раз выбора нет… надеюсь, это будет интересно.

Работник лениво махнул рукой, и внезапно всё вспыхнуло белым светом.

Последнее, что я услышал перед исчезновением: «О, повезло кому-то…».

А затем – пустота.

Глава 2: Камень в пустоте

Тьма. Бесконечная, абсолютная, поглощающая всё.

Я не мог моргнуть — у меня не было глаз. Не мог пошевелить рукой — у меня не было рук. Не мог даже почувствовать, что я есть. Я существовал только в абстракции, не имея физической формы.

«Где я?»

Ответа не последовало. Я попробовал пошевелиться… но это не сработало.

Я не мог двигаться. Не мог говорить. Не мог даже моргнуть, потому что у меня не было век.

Но я ощущал.

Чувствовал, как вокруг меня проходят невидимые потоки энергии, как на мою поверхность оседает космическая пыль. Я был твёрд, прочен, неподвижен — настоящая каменная глыба, парящая в пустоте.

Сколько времени прошло? Секунды? Минуты? Часы? Или уже годы?

Внезапно передо мной вспыхнул экран, как если бы сам космос решил выразить свои эмоции в виде технологий, что здесь, в этой пустоте, казались чуждыми.

[Добро пожаловать в Систему Развития!]

О! Это же моя игровая система! Ну, хоть какая-то хорошая новость.

[Система активирована. Анализирование нового тела...]

[Анализ завершён.]

[Статус: Космический Камень. Размер: 2 метра в диаметре. Способность передвигаться: отсутствует. Способность взаимодействовать с окружающим миром: отсутствует. Выглядит жалко.]

Я прищурился. Если бы мог.

«Простите, что?»

[Ты слышал.]

Ого. Система с характером? Ну, конечно. Как же иначе.

[Итак, нытик, слушай. У тебя есть одно желание – получить безграничную силу. Я, великая и неповторимая Система, здесь, чтобы помочь тебе в этом.]

«Великая и неповторимая?»

[Ты что-то сказал?!]

«Ничего, ничего…»

[Хм. Так вот, чтобы стать сильнее, тебе нужно выполнять квесты. Первое задание уже готово.]

Экран мигнул, и на нём высветилось новое задание: «Сделать хоть что-нибудь». Цель: совершить любое движение. Награда: 1 очко энергии.

Камень немного повернулся, и я почувствовал, как его движение стало чуть более осознанным. Понятно. Теперь это не просто вибрации, а какой-то контроль над собой. Может, я могу что-то с этим сделать?

Задание казалось настолько лёгким, что я почувствовал облегчение. «Вот так просто?» — подумал я, не веря своим мыслям. Неужели это реально так легко? Камень просто так начал двигаться?

Я уставился в экран, пытаясь понять, что происходит. «Вот так просто?» — вырвалось у меня в мыслях. Как будто в ответ на мою реакцию, камень немного зашатался, и я почувствовал, как начинаю двигаться, пусть и с невероятно маленькой скоростью.

Экран мигнул, и на нём высветилось сообщение: «Задание выполнено! Награда: 1 очко энергии. Доступно новое задание: «Сделать ещё немного».»

Камень немного повернулся, и я почувствовал, как его движение стало чуть более осознанным. Понятно. Теперь это не просто вибрации, а какой-то контроль над собой. Что-то начинает происходить, и мне становится интересно, могу ли я научиться управлять этим.

Задание казалось настолько лёгким, что я почувствовал облегчение. Но тут же пришло понимание: неужели так легко? Всё может быть намного сложнее. Я только начал двигаться, а что дальше? Как я буду расти? Что будет, если…

Как я и предполагал, каждое движение приносило новые ощущения. С каждым сдвигом камня я начинал чувствовать, как что-то меняется внутри. Это не было физическим ощущением, но, по крайней мере, я ощущал, что что-то происходит.

[О, как впечатляюще! Только подумай, камень наконец-то двигается! Может, ты теперь ещё и прыгать научишься?] — донёсся ехидный голос системы.

Энергия, которую мне подарила система, начала наполнять меня. Она не была похожа на обычную физическую силу, как я её знал раньше, но всё-таки была реальной. Сначала это было просто ощущение тепла, потом стало похоже на лёгкую вибрацию, а затем… я понял. Я изменялся.

[Ну что ж, и этот процесс мне нравится! Ты, похоже, даже начал шевелиться. Ура! Ты готов стать ещё круче?] — саркастически отозвалась система.

Не знаю, насколько далеко я мог зайти, но шаги, пусть даже маленькие, я уже сделал. Что же будет дальше? Что мне нужно сделать, чтобы стать тем, о чём я мечтал?

[Ты что, серьёзно думаешь, что тебе хватит только этого? Ну давай, ещё пару заданий — и ты, может, наконец-то перестанешь быть камнем в буквальном смысле!] — прозвучало ехидное замечание от системы.

«О, да, давай, мне прямо не терпится! Если мне повезёт, может, скоро начну смотреть на звезды — прямо с твоего экрана!» — саркастично ответил я, мысленно качая «головой».

Первые движения были простыми. Камень слегка покачивался в пустоте, как неустойчивый объект, который не привык к своему новому состоянию. Каждый сдвиг, даже самый незначительный, казался значительным шагом, пусть и в космическом масштабе. Я пытался сделать хотя бы малейший рывок, чтобы почувствовать изменения, и с каждым таким движением ощущал, как вокруг меня собирается больше энергии.

«Что, совсем не рада, что я уже не статичен?» — мысленно ответил я, изо всех сил стараясь хоть немного ускорить свои движения, но вряд ли мог бы дать какой-то значимый результат сразу.

[О, не думай, что ты уже такой великий. Это только начало, и ещё есть, над чем работать.] — отозвалась система с лёгким насмешливым оттенком.

Я продолжал совершать маленькие сдвиги, пока система не вернулась с очередным комментарием.

[Ой, моя промашка! Я ведь совсем забыла о награде. Или не забыла? Ты уже, наверно, сам догадался... Так вот, твоей наградой станет доступ к магазину Системы. Тут ты сможешь тратить свои очки энергии. Но для того, чтобы открыть его, тебе потребуется потратить 1 очко энергии.]

И что теперь? Ожидать следующего задания? Или… мне стоит исследовать новый магазин, чтобы потратить очки энергии?

«Подожди... я только что получил одно очко энергии, и теперь мне предлагают потратить его на открытие магазина? Как так быстро всё расходуется?» — удивлённо подумал я, не совсем понимая, зачем тратить полученное так быстро.

Всё-таки любопытство взяло верх. Мне не оставалось ничего другого, как потратить это очко энергии на открытие магазина. Ведь любая возможность должна быть использована, правда? Но это не значит, что я не чувствовал лёгкое раздражение от того, что мне пришлось сразу же пустить свой единственный ресурс.

[Ах, вот и ты! Магазин Системы открыт. Здесь ты можешь тратить свои очки энергии на различные улучшения и способности. Первая покупка — за мой счёт.] — снова прозвучал голос системы, теперь уже с нотками важности.

Передо мной вспыхнул экран с ярким списком товаров и улучшений. В одном разделе можно было приобрести скорость передвижения, в другом — новые умения, такие как вибрации и манипуляции с камнем. Системы не стояли на месте.

[Пока что тебе доступно только несколько базовых предметов. Ты только начал, так что больших сюрпризов ждать не стоит.] — с сарказмом заметила система.

Но даже с учётом её насмешек, я был готов потратить своё очко. Раз я уже сюда попал, стоит хотя бы проверить, что я могу купить.

Передо мной появился экран с ярким списком товаров. Некоторые из них явно подходили для моего текущего состояния.

Магнитное поле — создаёт слабое магнитное поле, позволяя притягивать или отталкивать объекты.Вибрационные колебания — создаёт вибрации, которые могут разрушать или изменять объекты на близком расстоянии.Поглощение энергии — поглощает часть энергии из окружающего пространства для улучшения своих характеристик.И тут я заметил что-то странное. В самом низу экрана было изображение какого-то неопознанного предмета — маленькая шкатулка, окружённая таинственным сиянием. Но она была недоступна для покупки, с пометкой: «Требуется развитие планеты для активации».

[Этот предмет не имеет описания, но я уверена, что он очень полезен. Он станет доступен, когда твоя текущая форма начнёт развиваться. Ты сам об этом не подозреваешь, но всему своё время..] — сказала система.

Я продолжал вглядываться в экран, рассматривая предметы в магазине. Всё было, как я и ожидал: простые, но полезные вещи, которые могли помочь мне развиваться. Но когда я заметил способность Поглощение энергии, я понял, что это именно то, что мне нужно.

«Поглощение энергии? Хм, похоже, что это то, что мне нужно. Звучит как чит, что ж, почему бы и нет?» — сказал я мысленно, не веря своему выбору. Но в глубине души я понимал, что это может стать важным шагом на пути к изменению.

Для того чтобы открыть магазин, я потратил 1 очко энергии. Теперь оно ушло, но я был готов сделать этот шаг. Вспыхнул экран, и я подтвердил свой выбор.

[Поздравляю! Способность «Поглощение энергии» активирована!]

Способность была активирована. Я почувствовал, как через мой камень начала проходить странная, но мощная энергия. Она не была похожа на всё, что я знал раньше, и не была физической. Это было что-то большее, неосязаемое и всёобъемлющее, как если бы сама космическая энергия начала входить в меня.

«Вот это да... Неплохо для первого шага,» — подумал я, ощущая, как энергия наполняет мою сущность. Хотя это всё ещё было далеко от того, что я представлял себе, когда решил, что буду сильным, это хотя бы было начало.

[Ты сделал первый шаг. Теперь твоя энергия будет расти, и ты сможешь двигаться дальше. Надеюсь, ты готов к следующему заданию.] — проговорила система.

«Что же будет дальше?» — спросил я себя, не зная, что меня ждёт, но понимая, что всё это только начало пути.

Моё состояние было непостоянным, и я уже осознавал, что всё, что я знал о жизни до этой смерти, должно остаться в прошлом. Я — новый камень в пустоте, и только время покажет, куда меня приведёт этот путь.

Глава 3: Поглощение энергии (часть 1)

Навык был активирован. Я почувствовал, как странная сила пронизывает моё тело. Поначалу это было нечто неосязаемое — как лёгкая вибрация, что ощущалась только на самой поверхности. Трудно было понять, что именно происходит, но точно было одно: это энергия.

«Интересно, как быстро я смогу освоить этот навык?» — подумал я, пытаясь сосредоточиться на ощущениях.

Но, как и следовало ожидать, сразу получить значительный результат не получилось. Я почувствовал слабую энергию вокруг себя — буквально витки космической пыли, но они были настолько слабыми, что поглотить их было труднее, чем я предполагал.

[Ну вот, начинаешь пробовать — и что? Ничего, как всегда! Поглощать слабую энергию? Ха, ты сам-то не ощущаешь, как еле-еле двигаешься!] — прозвучал насмешливый голос системы.

«Поглощать слабую энергию… ну, хотя бы это что-то», — подумал я, пытаясь продолжить, но в этом пространстве вокруг не было достаточной энергии, чтобы почувствовать что-то большее.

Я продолжал пытаться поглощать слабую энергию, но с каждым движением чувствовал лишь лёгкое тепло, как если бы я пытался согреть себя дыханием в космическом вакууме. Энергия была здесь, но её было так мало, что я едва ощущал её присутствие. Печально, но это начало. Система была права, я был ещё слишком слаб.

[Что, даже с таким усилием не получается? Серьёзно? Тебе и так повезло, что можешь хоть что-то поглотить в этом пространстве!] — система не скрывала насмешки.

«Да ты издеваешься?» — я мысленно бурчал. Конечно, я знал, что пространство вокруг меня слишком слабое, чтобы достать что-то существенное. Но с каждым неудачным усилием я чувствовал раздражение. Так не будет продолжаться вечно.

Я всё пытался сосредоточиться, но результат был минимален. Энергия, которую я поглощал, была настолько слабой, что едва ли давала хоть какие-то изменения. Я почти начал сомневаться, стоит ли вообще продолжать.

[Ну, что, сдался уже? Даже камень не может стать быстрее, чем ты!] — система не теряла возможности подколоть меня.

«Серьёзно, это всё?» — мысленно ответил я, но продолжил свои усилия. Мне нужно было хоть немного улучшить свои способности. Может быть, через какое-то время я смогу поглотить больше энергии. Или, возможно, моя сила будет расти с каждым шагом.

Я почувствовал, как вокруг меня начало собираться больше энергии, хоть и слабой. Постепенно, несмотря на её незначительный объём, я начал ощущать, что мои движения становятся более осознанными. Это было странно — как если бы я становился частью чего-то большего.

[Ну вот, наконец-то! Небольшой прогресс! Как бы ты ни упирался, всё равно двигаешься вперёд!] — система, казалось, немного отошла от сарказма, но это не отменяло её привычного тона.

«Ну, хоть что-то…» — я мысленно вздохнул. Это было совсем немного, но я наконец начал ощущать разницу. Я был готов идти дальше. Если я продолжу двигаться вперёд, значит, смогу добиться большего.

Я продолжал пытаться поглощать энергию, но пока что это было не более чем тренировка. Да, я ощущал, как энергия постепенно наполняет меня, но результат был пока что минимальным.

[Ну вот, ты хоть и двигаешься, но ты и сам понимаешь, что этого мало. Так не будет продолжаться вечно!] — система не утратила своего сарказма.

«Ну, хотя бы какой-то прогресс...» — подумал я, продолжая пытаться поглотить эту слабую космическую энергию.

Тем временем передо мной появился экран с ярким списком товаров и улучшений, на которые я мог потратить накопившуюся энергию. Некоторые из них явно подходили для моего текущего состояния. Например, «Саморазвитие» или «Улучшение навыков».

Передо мной также высветилось окно с информацией о накопленной энергии: Накопленная энергия: 0.34.

Это было интересно. Я мог потратить свои ограниченные очки на улучшения, но перед тем как сделать выбор, мне нужно было точно понять, что из этого поможет мне быстрее достичь цели.

«Ну вот, целых 0.34 энергии… Даже на одно очко не хватит. Я так и знал, что это будет долго!» — мысленно бурчал я, смотря на цифры.

Вроде бы, всё звучало заманчиво, но что из этого реально стоит взять? Я попытался выбрать что-то, чтобы потратить хоть какую-то энергию, но система тут же показала мне, что мне нужно накопить гораздо больше.

Я стоял в пустоте, и мои попытки поглотить энергию оставались незначительными. Конечно, я мог продолжать «поглощать» слабые витки космической пыли, но этого было недостаточно, чтобы ощутить настоящий прогресс.

[Ну что, совсем не получилось? Как я и говорила, слабая энергия в этом пространстве не поможет тебе стать мощным. Но ты ведь не думаешь, что я оставлю тебя в беде?] — прозвучал голос системы, явно в настроении дать совет.

«Что, неужели у тебя есть решение?» — подумал я, и в тот момент система продолжила.

[Ты можешь попробовать поглощать энергию из космических обломков, астероидов или других крупных объектов, которые наполнены мощной энергией. Это гораздо эффективнее, чем что-либо в этом пустом пространстве. Но, конечно, я сомневаюсь, что ты готов к этому.]

Я вспомнил, как мне повезло стать камнем в космосе, но только теперь понял всю глубину проблемы. Космические объекты — это как раз те вещи, которые могут меня разнести в пыль при малейшем контакте.

[Да-да, я знаю, что ты думаешь: «Какие обломки, какие астероиды? Я камень, а не космическая пыль!»] — с язвительной ноткой добавила система. [Пока что тебе лучше тренироваться в этом пустом пространстве, а потом, когда силы подрастут, сможешь и на обломки поохотиться.]

«Как-то не хочется превращаться в пыль», — мысленно ответил я, но мысли о возможностях в будущем уже начали будоражить моё воображение.

Я продолжал думать о словах системы. Конечно, идея о том, чтобы поглощать энергию из обломков и астероидов звучала заманчиво, но даже я мог понять, что это для меня сейчас самоубийственная затея. Если бы я был чем-то большим, чем просто камень, я бы, возможно, рискнул. Но сейчас я был всего лишь каменной глыбой в космосе. Один неверный шаг — и я мог бы стать пылью.

[Может быть, ты и не готов, но не переживай, когда-нибудь ты будешь. Я верю в тебя, даже если ты сам пока не веришь!] — система, похоже, начала проявлять хоть каплю эмпатии, но её сарказм не исчезал.

Я немного усмехнулся. Так или иначе, мне предстояло ещё долго быть тем, кем я был сейчас. Поглощать слабую энергию здесь — это, конечно, был шаг вперёд, но слишком малый, чтобы счесть его значимым.

«Хорошо, ладно, поглощать обломки и астероиды — это не для меня сейчас», — думал я, но в глубине души понимал, что должен продолжать развиваться. Я должен был научиться извлекать всё, что могу, из того, что у меня есть.

[Ну вот, наконец-то. Вижу, ты начинаешь понимать.] — снова прозвучал голос системы.

Я сосредоточился на маленьких изменениях, которые происходили вокруг меня. Почти незаметные витки энергии начали поглощаться в меня, и я чувствовал, как мои движения становятся чуть более уверенными. Мгновения, дни, возможно, даже недели — я не знал, сколько времени прошло, но постепенно я начал ощущать рост.

Теперь, через какое-то время, моя энергия увеличилась до 2.5 очков. Это было не много, но достаточно для того, чтобы продолжить путь. Я не терял времени и сразу же потратил свои 2 очка на покупку первого улучшения: Магнитное поле.

Передо мной всплыл новый экран. Я выбрал Магнитное поле. Это позволило мне создать слабое магнитное поле, чтобы притягивать космические частицы и пыль, находящуюся вокруг меня. Это было не что-то грандиозное, но вполне подходящее для моего текущего состояния.

Когда я активировал навык, я почувствовал, как что-то внутри меня изменилось. Вокруг меня начали собираться частицы космической пыли, притягиваемые моим магнитным полем. Сначала это было мало, но постепенно я начал поглощать всё больше энергии, и даже заметил, как мой размер увеличивался. Эти маленькие частицы становились частью меня. Я чувствовал, как они наполняют меня силой. Возможно, это был первый шаг к чему-то большему.

Однако, я начал замечать, что эффект магнитного поля был ограничен. Его действие было временным — как только я поглощал достаточное количество энергии, способность отключалась, и мне нужно было подождать некоторое время, прежде чем я мог использовать её снова.

Магнитное поле не могло работать бесконечно. Когда я поглотил максимум энергии, оно отключилось, и мне пришлось ожидать, пока восстановится возможность его использования.

Задача была проста — поглощать и поглощать, пока я не стану чем-то намного более мощным. Но я знал, что у этого процесса есть ограничение. После достижения предела мне нужно было подождать, пока магнитное поле снова станет активным. Я подумал, что теперь, когда всё пошло так хорошо, всё будет идти как по маслу… но пришлось столкнуться с реальностью.

Это было похоже на вечность. Как можно так долго ждать, чтобы продолжить свою работу? Я начал нервничать, а затем система с издёвкой вмешалась.

[Что, уже разочаровался? Ты думал, что всё будет так просто, да? Как тебе эта пауза? Думай, теперь будешь ценить каждый момент!] — прозвучал ехидный голос системы.

Я ощущал, как время тянется. Хотя пространство вокруг меня было наполнено энергией, я не мог больше её поглощать, пока мой навык не восстановится. Минута за минутой, и я просто стоял, почти без дела, как камень в космосе.

[Ты что, совсем впал в уныние? Я же говорила, что нужно немного подождать. Тебе не привыкать к задержкам, разве нет?] — насмешливо продолжила система.

Я снова мысленно вздохнул. Это не было таким уж большим разочарованием, но ощущение беспомощности не давало мне покоя. Я был слишком долго неактивным. Я представлял, как могу увеличивать свою силу, поглощая всё вокруг, но этот кулдаун всё-таки напоминал о реальности.

Вдруг передо мной всплыл новый интерфейс — как будто мне нужно было принять своё положение.

[Так что ты собираешься делать, пока ты завис в этом состоянии? Ты можешь использовать это время, чтобы подумать о следующих шагах или попробовать что-то более эффективное.]

Я задумался. Даже в этом пустом пространстве, ограниченном временем, я мог продолжать развиваться. Этот процесс был не быстрым, но каждый момент был важен. Я знал, что у меня будет шанс использовать накопленную силу, когда наступит следующий этап. И я был готов. Я продолжу двигаться вперёд, независимо от того, как долго это займёт.

Глава 4. Поглощение энергии (часть 2)

Я стоял, не двигаясь, в пустоте. Энергия вокруг меня продолжала двигаться, но я не мог её поглощать. Прокаченное магнитное поле больше не могло эффективно работать, и я почувствовал, что достиг своего предела. Да, оно помогло мне увеличиться, но только на этом уровне. Чтобы продолжать расти, мне нужно было что-то большее.

[Что, уже теряешь терпение? Ты ведь сам попросил стать крепким, разве не так? Ну, так вот — магнитное поле уже не справляется.] — пренебрежительно сказала система.

Я мог почувствовать достоверность её слов. Магнитное поле, которое когда-то казалось таким мощным, теперь больше не приносило того эффекта, который я ожидал. Я стал камнем, но для следующего шага мне нужно было больше, чем просто способность притягивать частицы космоса. Я должен был найти способ поглощать энергию, чтобы расти дальше.

«Но как?» — спросил я себя. — «Какие ещё у меня есть способы?»

[Ты же не думаешь, что всё так просто, да?] — снова прозвучал насмешливый голос системы. [Что, сейчас просто встанешь и будешь ждать, пока что-то изменится? Нет, так не получится.]

Я знал, что мне нужно действовать. Но каким образом? Ожидание не давало мне ничего, и, к тому же, время было на моей стороне. Я не мог терять этот шанс.

Тогда мне пришла мысль. А что если я начну поглощать энергию другим способом — не через магнитное поле, а через космическую ассимиляцию? Это звучало почти как паразитизм, но я не был готов смириться с тем, что всё, что я могу, — это просто ждать. Я должен был найти способ развиваться.

Это был новый путь, новый метод поглощения энергии, основанный на слиянии с источником излучения, а не на физическом контакте. Я мог бы стать чем-то большим, просто поглощая энергию от окружающих меня объектов, не вступая с ними в прямой контакт.

[Ну вот, наконец-то дошёл до сути! Просто напомню, что для этого тебе нужно будет действовать. Быстро.] — система снова вмешалась с насмешкой.

Я не стал медлить.

Как только я пришёл к решению, инстинктивно почувствовал, как моё сознание начинает адаптироваться к новому способу. Я сосредоточился на энергии, окружающей меня. Это было не так просто, как казалось. Мне нужно было как-то осознать, как я могу «поглотить» её, не используя магнитное поле.

Я начал «чувствовать» окружающее пространство. Слабое излучение, скрытые энергетические потоки, невидимые для большинства существ. Всё это я ощущал, как если бы я становился частью этого космоса. Я притягивал не физические частицы, а саму сущность энергии, как неживую силу, которая пронизывала всё вокруг. Это было похоже на гипнотическое состояние, в котором я мог бы поглотить всё, что захочу.

[Ну вот, что-то начало получаться, да?] — вновь раздался голос системы, с лёгким ехидством. [Видишь, не так уж сложно, правда?]

Я мысленно фыркнул, но продолжил. Энергия излучалась от близлежащих астероидов, от космических пылинок и частиц. Я начал втягивать её в себя, не чувствуя сопротивления, как если бы становился невидимой частью этой самой пустоты.

И вот тогда я почувствовал что-то большее. Сильный поток энергии, притягиваемой из близлежащего астероида. Я использовал свою новую способность для поглощения — и почувствовал, как сила начала проникать в меня.

[Не забыл бы поблагодарить меня за совет, камешек. Это был твой шанс. Не каждый день космическое тело с такой энергией под руку к тебе идёт!] — ехидно заметила система.

Я сосредоточился на потоке энергии, полностью поглощая её. Каждая частица увеличивала мою силу, наполняя меня, как если бы я становился чем-то большим, чем просто камнем. Я мог чувствовать, как меняется моя сущность, как энергия проникает внутрь и становится частью меня.

Но мне было недостаточно. Я не мог позволить себе остановиться. Этот астероид был только началом, а я знал, что впереди могут быть ещё более мощные источники энергии.

Я жадно втягивал энергию астероида, пока он стремительно приближался. Но чем глубже я погружался в этот процесс, тем отчётливее чувствовал странное сопротивление. Казалось, что сам объект не хочет так просто отдавать свою энергию.

[Ой-ой, что-то у тебя не так гладко идёт. Неужели думал, что можешь безнаказанно высасывать энергию из чего угодно?] — система явно получала удовольствие от ситуации.

"Как будто у меня есть выбор", — мысленно огрызнулся я.

Чем больше я поглощал, тем сильнее становилась дрожь внутри меня. Это было не похоже на обычное всасывание энергии, как с космической пылью. Здесь был совершенно иной масштаб.

И тогда я понял: этот объект тоже был чем-то большим, чем просто кусок камня. В его недрах заключалась мощь, которая ещё не пробудилась, но стоило мне коснуться её, как она начала откликаться.

[Ну всё, допрыгался.]

Я не сразу понял, о чём говорила система. Но через мгновение всё вокруг озарилось ярким свечением.

Астероид… начал поглощать меня в ответ.

Я замер. Всё происходящее было настолько неожиданным, что на мгновение даже паника отступила, уступив место чистому, беспросветному непониманию.

"Что… за…?!"

[Поздравляю! Ты нашёл кое-что, что тебя сожрёт. Великий первопроходец, великий охотник! Только вот охота пошла не по плану, да?]

"Не до шуток!" — взревел я в мыслях.

Я чувствовал, как моя энергия медленно, но верно утекала в глубины астероида. Словно чьи-то невидимые нити цеплялись за меня, поглощая обратно всё, что я пытался украсть.

"Это что, какая-то защита?"

Астероид не просто хранил энергию — он её охранял, словно живое существо, готовое дать отпор любому, кто посмеет вторгнуться.

[Забавно, но не смертельно. Пока что.]

"Есть идеи, как это остановить?!"

[Ну, ты же так хотел развить новый метод поглощения. Вот тебе практическое занятие. Освобождайся.]

"Ты… ты издеваешься?!"

[А когда нет?]

Меня снова начало трясти. Теперь не только из-за чужеродного воздействия, но и от злости. Я не собирался погибать, даже не начав толком развиваться!

"Должен быть способ… Если он втягивает меня, значит, у него есть уязвимое место!"

Я попытался направить остатки накопленной энергии в точки соприкосновения, стараясь прервать контакт. В ответ почувствовал сопротивление, но не непреодолимое. Скорее… инстинктивное.

"Вот оно!"

Я не пытался просто оторваться — я использовал ту же схему, что и астероид. Я перенаправил свою поглощающую способность не внутрь себя, а обратно в него, создавая замкнутый цикл.

Если я не могу вырваться, я сделаю так, чтобы мы начали бороться за энергию друг у друга.

И этот бой я собирался выиграть.

Я чувствовал, как между мной и астероидом возникла странная связь. Мы словно сцепились невидимыми энергетическими нитями, каждый пытаясь перетянуть энергию на себя.

Если я не могу просто забрать её, значит, нужно создать баланс. Или, наоборот, его разрушить.

Я сосредоточился, анализируя процесс. Астероид не просто втягивал энергию — он перераспределял её, создавая внутри себя замкнутую систему. Если я хочу что-то вырвать, мне нужно либо сломать этот процесс, либо стать его частью.

Паразитизм, значит? Ну что ж, посмотрим, кто кого.

Я изменил поток энергии, не пытаясь забрать её напрямую, а настраиваясь на частоту астероида. Его внутренняя структура была сложной, но в какой-то момент я почувствовал слабое место. Маленький пробел, через который энергия уходила наружу.

"Вот оно!"

Я направил туда свою способность, как крючок, зацепился и резко дёрнул. В ответ ощутил сопротивление, но не абсолютное — скорее, как пружина, которая растягивается, прежде чем разорваться.

["Ты серьёзно собираешься его “выпотрошить”? Ха! Даже мне интересно, что из этого выйдет."]

"А что, у меня есть выбор?"

[Ну, например, можно смириться с поражением. Потерять всю энергию. Превратиться в беспомощный кусок мёртвого камня.]

"Как же ты меня раздражаешь…"

Но выбора действительно не было. Я продолжал давить, вытягивать, забирать. Постепенно связь становилась сильнее, а сопротивление слабее.

И вдруг… я почувствовал, как что-то сломалось.

Поток энергии резко хлынул в меня, захватывая и увлекая за собой остатки структуры астероида. Он содрогнулся, будто в агонии, а затем начал медленно распадаться.

Я… поглощал его. Целиком.

"Чёрт… Я действительно его пожираю!"

Астероид дрожал, словно живое существо в предсмертной судороге. Энергия текла в меня, закручиваясь вихрями, пробегая по каждой частице моего существа. Я чувствовал, как становлюсь плотнее, как внутренняя структура усложняется, а вместимость растёт.

Но не только энергия впитывалась в меня.

Я замечал странные фрагменты информации, разрозненные и беспорядочные. Они не принадлежали системе — это было что-то иное. Обрывки памяти? Остатки какого-то процесса?

"Что это?.. Какие-то данные?"

["О-хо-хо! Кажется, наш голодный камушек наткнулся на что-то интересное!"]

"Ты знаешь, что это?"

[Хм... Возможно, нечто вроде остаточных следов структурных преобразований. Этот астероид был частью чего-то большего. Вопрос в том, чего именно.]

Я погрузился глубже в поток, выцепляя крохи информации. Какие-то координаты… Сложные энергетические схемы… Структура, напоминающая… ядро?

"Постой… Это что, останки разрушенной планеты?"

В этот момент я понял две вещи.

Первая — мой новый метод поглощения работал. И не просто работал, а открывал доступ к данным, которые можно было бы использовать.

Вторая — этот астероид был частью чего-то куда более грандиозного.

"Что же здесь произошло?"

[Ну-у… Может, однажды ты разгадаешь эту тайну. Если не развалишься раньше времени.]

Я бы возмутился, но сейчас меня больше волновало то, что я чувствовал. Не просто прирост энергии, а нечто большее. Будто… основа для чего-то нового.

"Если я могу поглощать даже такие объекты… Насколько далеко я смогу зайти?"

Я продолжал впитывать энергию, пока астероид не стал лишь разрозненной пылью. В какой-то момент я ощутил, что поток энергии ослабевает — больше нечего было поглощать.

"И всё? А я только вошёл во вкус…"

Но вдруг в сознании вспыхнул хаотичный поток образов. Смазанные картинки разрушенных городов, гигантские горы, извергающие лаву, странные светящиеся существа, скользящие в воздухе среди остатков рухнувших небесных конструкций.

"Что… это?"

[О, интересно! Похоже, этот астероид был частью чего-то большего. Какой-то древней планеты.]

"И почему я это вижу?"

[Потому что ты поглотил не просто камень. В его структуре остались следы информации — энергетическая память. И теперь эта память твоя. Правда, хаотичная и обрывочная… Но тебе ведь не впервой справляться с хаосом, да?]

Я не мог ничего разобрать чётко, но одно было ясно — этот мир, каким бы он ни был, больше не существует. От него остались лишь расколотые осколки, среди которых был тот самый астероид.

"Значит, я только что съел кусочек мёртвой цивилизации… Великолепно."

[Не переживай, камушек. Они же всё равно были уже мертвы.]

"Спасибо, теперь мне стало так легко на душе."

Но, несмотря на сарказм, это открывало передо мной кое-что важное. Если обрывочные воспоминания могли сохраниться в камне… значит, я мог добывать информацию через поглощение.

"И если этот мир пал… то кто или что его уничтожило?"

Ответов не было. Только размазанные тени в глубине моего разума.

[Развитие структуры: Прогресс — 12%]

А процесс изменений во мне всё ещё продолжался.

Образы продолжали всплывать в разуме, но чем больше я пытался их удержать, тем быстрее они рассыпались, словно пыль сквозь пальцы. Это было… неприятно. Ощущение утраты того, что я даже не успел понять.

"Чёрт, это как пытаться вспомнить сон после пробуждения."

[Зато теперь у тебя есть ещё один способ получения информации. Представь, сколько всего можно узнать, если сожрать что-то поинтереснее старого астероида.]

"Например?"

[Ну, скажем… что-то, обладающее собственной памятью в куда более чистом виде. Что-то живое.]

Я замер.

"Ты хочешь сказать…"

[А я ничего не говорю~ Просто размышляю вслух.]

Эта мысль мне не понравилась. Поглощать космические камни, наполненные обрывками энергии — одно. Но живые существа?.. Это уже переходило на другой уровень.

Я отогнал эту идею и сосредоточился на главном.

"Ладно, пока оставим моральные дилеммы. Мне нужно понять, насколько я вырос после этого."

Я осмотрел себя — в меру своих ограниченных возможностей.

[Анализ структуры]

Масса: увеличена на 14%Плотность: стабилизированаЭнергетический запас: 4.72 очкаНовый параметр: Фрагменты памяти (Неструктурированные данные)Так. Это уже интереснее.

"Система, что за новый параметр?"

[О, это то, что ты успел вытянуть из астероида. Можешь попытаться как-то упорядочить информацию… хотя без соответствующих навыков — маловероятно.]

"И как мне его развить?"

[Хех. Если хочешь копаться в чужих воспоминаниях, тебе придётся научиться их структурировать. А для этого нужен доступ к более продвинутым функциям… или новый способ обработки информации.]

"Звучит как намёк."

[Вовсе нет! Просто мысли вслух.]

Я задумался. Это открывало передо мной новые возможности, но и поднимало вопросы.

Тем временем вдалеке, среди холодной бесконечности, что-то двигалось.

Большое.

И оно двигалось прямо на меня.

"Система, у меня плохое предчувствие."

[Ну наконец-то ты заметил! А то я уже думала, что мне придётся описывать тебе неизбежность твоего конца с красивыми метафорами.]

Я проигнорировал её колкость и сосредоточился.

Объект приближался. Сначала он казался просто пятном в пустоте, но теперь, когда он находился уже не так далеко, я начал осознавать его размер.

Гигантский астероид. И, судя по его направлению, он летел прямо на меня.

"Какие варианты?"

[У тебя? Почти никаких. Ты слишком мал, чтобы увернуться, слишком слаб, чтобы оттолкнуться, и у тебя нет щита, чтобы выдержать удар.]

"Очень полезная информация. Просто драгоценная."

[Но!] — система сделала драматическую паузу. [Есть шанс использовать этот момент с пользой.]

"Слушаю."

[Если ты не можешь избежать столкновения, то почему бы не сделать его частью твоего роста?]

Я мгновение осмысливал её слова.

"Ты предлагаешь… поглотить его?"

[Ну, не весь, конечно! Ты слишком мал для такого пира. Но если ты успеешь активировать свой новый метод поглощения энергии и внедриться в его структуру… возможно, ты переживёшь столкновение и даже вынесешь из него что-то полезное.]

Это звучало безумно. Это звучало опасно.

Но у меня не было выбора.

Я сосредоточился на своих новых возможностях. "Паразитическая симбиозация" — так я назвал этот метод. Если он сработает, я смогу вцепиться в астероид, интегрироваться в его структуру и высасывать из него энергию, прежде чем он меня уничтожит.

Я начал процесс.

На краю сознания система хмыкнула.

[Ну что ж. Добро пожаловать в новый этап эволюции, Камешек. Надеюсь, ты не раскрошишься в пыль.]

Глава 5: Погружение

Тьма.

Она была повсюду, окутывая сознание плотным коконом. Но на этот раз что-то было иначе. В этой бесконечной темноте мелькнула вспышка — крошечный осколок света. Словно треснувшее стекло, рассеивающее последние отблески заката.

Герой почувствовал, как его тянет к этому мерцающему фрагменту. Без тела, без формы, он был лишь сгустком разума, стремящимся вперёд. Фрагмент воспоминания дрожал в пустоте, маня, обещая открыть нечто забытое.

"Что это?.. Чья память?"

Приближаясь, он ощутил, как холодные нити информации коснулись его разума. Внезапно перед ним вспыхнули образы — крики, огонь, разрушенные города. Тени страха и отчаяния.

Среди этого хаоса стояли две фигуры. Одна была покрыта тёмным мраком, как будто сама преисподняя обрела форму в этом существе. Тёмный демон был облачен в пурпурный плащ с загадочными узорами, его тело было защищено сложными, тяжёлыми доспехами. С этим обликом он выглядел как воплощение ужаса. В руке его блескал огромный двуручный меч, усеянный рунами.

«Эти руны… я их где-то вид…»

— Я не позволю! — крикнул человек, стоявший напротив демона, явно готовый сражаться.

— Не позволишь? Этот мир уже пал, он уже в моей власти! Оглянись, человек! — Демон резко указал на мужчину мечом.

Вокруг был полный хаос, настоящий кошмар, в котором можно было бы утонуть.

— Шадор'грим! Я не позволю тебе встать во главе нашего мира! Ты не заслуживаешь этого! Ты отнял у меня всё! Мой дом... мою жену… мою доченьку... Ты забрал всё, что было мне дорого! — крик был полон боли и гнева.

— И посему я покараю тебя этим мечом! Мечом, что благословила... святая... — Герой обернулся, взглядом скользнув по телу одного из своих товарищей. Женщина, лежащая на земле, была святой. Она с детства была избрана богиней Солнерис, что считала своим долгом изгнание нежити и не могла терпеть нахождения рядом с демонами. Её лицо, когда-то яркое и полное силы, теперь было тусклым, глаза навсегда закрыты. Меч, который она держала в руках до последнего, всё ещё был рядом, лежа среди песка и крови.

Немного дальше, среди развалин, виднелись тела ещё двоих его спутников. Один — высокий и мускулистый воин с татуировками, символизирующими его клятву защищать родной мир. Его броня была изорвана, а тело — покрыто множественными ранами. Его меч, как и меч святой, теперь был бесполезен, лежащий рядом с ним, как молчаливое напоминание о безуспешной борьбе.

Третий был магом, человеком с глубокими глазами, полными мудрости и скрытых знаний. Его тело лежало в центре поля битвы, с одной из его книг, открытой на последней странице, почти полностью поглощённой огнём. В его руках остался только пепел и прах, как символ того, как даже самые могущественные знания могут быть уничтожены, если встретятся с тёмным и неизбежным.

Герой замер, его взгляд остался зафиксирован на телах погибших. В его сознании начали всплывать обрывки воспоминаний, которые словно мгновения, вытянутые из глубокого сна.

Он помнил, как всё начиналось. Как они, ещё молодыми и полными надежд, собрались вместе для борьбы с тиранией, что угрожала их миру. Они путешествовали по зелёным долинам, через высокие горы и тёмные леса. Каждый день был полон опасностей, но и радости от того, что они вместе. Они смеялись у костра, делились историями и мечтами о будущем.

Вспомнил он и их встречи с различными народами, те, которые они спасали от нападений чудовищ или жадных королей. Их души были чисты, а сердца — полны решимости защищать тех, кто не мог защитить себя. Он вспомнил, как в одном из поселений святую встречала семья, в которой они впервые увидели её настоящую силу — не просто силу магии, но силу духа, что восставала против всего, что казалось злом.

Тот воин с татуировками, крепкий и мужественный, всегда был рядом, когда ситуация становилась критической. Он не раз вытаскивал их из самых трудных передряг, его рука всегда была готова поднять меч в защиту товарищей. А маг... Он был тем, кто всегда находил ответы, кто искал и познавал древние заклинания, давая группе невероятные преимущества. Его знания о магии позволяли обходить ловушки и опасности, казавшиеся невозможными для других.

Но с каждым шагом их путешествия всё больше чувствовался этот тяжёлый груз судьбы. Множество битв, утерянных жизней, разрушенных городов и поглощённых миром душ… И вот, наконец, они подошли к последней цели — уничтожению короля демонов.

Время, проведённое в поисках его замка, в сердце разрушенной земли, было долгим и беспощадным. Он помнил, как они шли через этот пустырь, наполненный туманом и злом, и как в этот момент каждый из них всё больше ощущал, что они были на грани. Но ничто не могло их остановить. Они знали, что должны победить. Ведь сражение с королём демонов было их последним шансом спасти мир от вечного мрака.

И вот теперь, стоя перед этим демоном, он осознал всю трагичность случившегося. Их силы были исчерпаны, их тела разрушены, а их душам не суждено было избежать этой встречи с тьмой.

— Ты всё ещё сопротивляешься, герой? — голос Шадор'грима звучал, как удар грома, но в нём сквозила издёвка, будто он уже победил, а всё остальное было лишь формальностью.

— Я сражаюсь, потому что должен! Потому что этот мир не заслуживает твоего правления! — голос героя был полон решимости, но внутри него всё же ощущалась растущая боль утраты.

Он поднял меч, и его лезвие засветилось ярким белым светом, как вспышка молнии, отражая солнечные лучи, которые уже исчезали за горизонтом. Лезвие было покрыто магическими рунами, которые извивались, словно живые существа.

Шадор'грим с яростным хохотом занёс свой меч, который был окружён мракобесным сиянием, с огненными языками, как будто сама тьма из него вырывалась. Меч его был тяжёлым и тёмным, каждая его атака оставляла за собой следы разрушения, будто сам воздух трещал от его мощи.

И в этот момент произошло невообразимое. Вихрь воздуха прорвался сквозь землю, когда два меча встретились. Меч героя расколол мрак демона, но не до конца — он был поглощён тенью. В ответ Шадор'грим нанес сокрушительный удар, и земля вокруг них начала трещать, сыпаться и разлетаться от мощи столкновения.

— Тебе не победить! — изрёк демон, каждый его шаг будто выжигал землю.

— Я не ищу победы, я ищу спасение! — в ответ выкрикнул герой, его слова почти поглотила взрывная волна энергии от удара. Энергия, испускаемая каждым из них, была настолько велика, что искры и огненные потоки заполнили пространство, оставляя за собой горячие следы разрушений.

Меч героя пульсировал, а его руны взрывались, как молнии, отражая светлый гнев. Меч Шадор'грима, наоборот, тянул за собой хаос, оставляя после себя лишь разрушенные куски земли, словно сам мир был в его власти.

С каждым ударом, с каждым сдвигом на поле битвы, битва становилась всё яростнее. А вокруг них был лишь разрушающийся мир, который казался мёртвым, ожидающим завершения этой войны.

Вдруг пространство перед ними стало искажаться, словно само время и пространство не могли устоять перед этой силой. Как только мужчина вышел из пространственного разлома, воздух вокруг него взорвался от тепла. Всё, что было рядом, начало моментально сгорать. Земля под его ногами трескалась и плавилась, как если бы сам мир не выдерживал его присутствия. Огненные вихри закручивались вокруг, от чего небо становилось тёмным, и казалось, что всё вокруг горит.

Он был стар, с морщинистым лицом и суровыми глазами, из которых не иссякала жестокая энергия. Под тяжестью его присутствия казалось, что пространство дрожит, а само время замедляется. В его руках был меч, обвешанный цепями, от которых вибрировал воздух, как от грома. Он двигался с необычайной скоростью и мощью для такого возраста, и его каждый шаг вызывал сотрясение земли.

Когда он приблизился, он резко остановился и поднял руку. В мгновение ока, битва вокруг замерла, а сама атмосфера стала невыносимо жаркой.

— Бойцы! — его голос прозвучал с такой силой, что казалось, он мог расплавить всё вокруг. — Вы убиваете друг друга, но не понимаете, что это ничего не решит! Я предлагаю вам нечто куда более интересное!

Его взгляд был огненным, как само пламя. И его слова, казалось, не оставляли места для возражений, а сила, исходившая от него, была настолько ощутимой, что она заставила даже демона и героя замереть на мгновение.

Однако для главного героя слова старика остались неслышными, как будто они не были предназначены для его ушей. Могущественная сила, исходившая от мужчины, не позволяла ему уловить саму суть предложения. Он только ощущал, что перед ним стояло нечто мощное, невообразимо сильное, но смысл слов остался закрытым, словно невидимая стена разделяла их.

Когда король демонов и герой не могли сдержать своего гнева и ринулись на него с атакой, старик не пошёл на уступки. Он поднял руку — и огненная вспышка разорвала воздух, остановив их атаки на полпути.

— Серьёзно? — прохрипел он, его голос был наполнен яростью, словно он был не просто стариком, но и безумным воином, готовым разрушить всё вокруг. — Вы думаете, что этот бой что-то решит?! Тогда я вам покажу, что значит неумолимая сила!

С его движением разорвалась ещё одна вспышка, и атака исчезла, словно её никогда и не было. Герой и демон оба ощутили, как их силы теряют всякую значимость перед этим потрясающим воином.

Когда старик поднял руку, огонь вокруг него вспыхнул ещё ярче, сжигая воздух, и его силуэт стал ещё более величественным и устрашающим. Он долго смотрел на демона и героя, будто бы оценивая их, и затем с такой силой сплюнул на землю, что земля под его ногами моментально покрылась трещинами.

Он не спешил с ответом. Его взгляд был пустым и ледяным, но в то же время полный всевозможной силы и презрения.

— Вы мне даже на разминку не годитесь, — произнёс он, голос его был насыщен таким презрением, что оно почти материально вибрировало в воздухе. — Сражайтесь, если хотите, но без меня.

С этими словами старик развернулся, словно не заметив их попытки напасть, и лёгкой походкой двинулся в сторону, оставив за собой огненный след, который ещё долго горел в воздухе, не давая ни одному из присутствующих подойти ближе.

Герой и демон почувствовали, как их силы вдруг стали ничтожными, а все их устремления против старика – бесполезными. В их сознании взорвался вопрос: что теперь? Что могло заставить этого старика проявить такую уверенность и оставить их с носом, не дав ни единого шанса на победу?

Стоило загадочному старику поднять указательный палец, как в воздухе перед ним начал расплываться тёмный разрыв, откуда вышел яркий свет, будто сам космос раскалывался. Это был портал — пустота, в которую исчезали все законы реальности.

— Ах да. Чёрт его подери, раз уж вы отказались, у меня нет выбора, — старик произнёс, и его голос эхом пронёсся по окрестности. Он шагнул через портал, с каждым его шагом пространство вокруг становилось всё более напряжённым.

— Вам пора сказать своему миру "пока", — добавил он, а на его лице появилось нечто похожее на ироничную улыбку, как будто именно этот момент был для него самым увлекательным.

Король демонов и герой, не в силах оторвать взгляды от приближающегося огненного шара, всё же заметили, как дед неторопливо подошёл к разрыву, словно не было вокруг ни смерти, ни огня, ни разрушения.

Всё случилось так быстро. Как только загадочный дед исчез в портале, они, осознавая, что у них нет шансов на победу, подняли головы и встретились взглядом. Всё вокруг начало расплываться в огне и дыме, как предвестие конца.

— Время для нас исчерпано, — выдохнул король демонов, его голос звучал с металлическим оттенком усталости.

— Всё будет уничтожено, — добавил герой, его слова ползли по языку, как проклятие, исполненное отчаяния.

И как только они произнесли эти слова, перед ними взорвался тот самый метеорит, превращая мир в невообразимую ярость огня и разрушений.

На том обрывок воспоминаний оборвался и наш главный герой вновь вернулся к реальности. Да вот только с кучей новых вопросов.

«Система, что это сейчас было?» — Хотел было получить наш камешек ответ на свой вопрос, да вот только...

[Ты о чём?]

«Что? Разве ты не...помнишь? Я только что поглощал воспоминания, а теперь что-то произошло. Что я видел? Кто это был?» — главный герой потряс головой, пытаясь привести свои мысли в порядок, но они продолжали расползаться, как шёлк, впитывающий дождь.

Система, обычно не отказывающаяся от своей привычной язвительности, теперь как будто замолчала. Он почувствовал, как её присутствие вокруг него затихло, как некое тонкое напряжение, которое всегда было рядом, исчезло.

— Не понимаю... — прохрипел он, пытаясь сосредоточиться на происходящем. Тот мир, который он только что видел, всё ещё висел перед его глазами, как туманное зеркало. Пожилой мужчина, портал, огненный шар, всё это было слишком абстрактным и таинственным. Но он точно знал, что это было не просто воспоминание.

— Система? — он произнёс сдавленно, снова пытаясь нащупать её голос в пустоте. Но ответа не было. Вместо этого, перед ним начала вспыхивать новая линия сообщений.

[Ты не должен был это видеть.]

И вот тут он понял. Воспоминания были не просто фрагментами прошлого — они были чем-то гораздо более опасным. Теперь, кажется, кто-то или что-то пытается отнять от него саму суть этого мира.

Герой почувствовал, как его разум вновь заполняет пугающая тишина, что царила вокруг. Он был камнем, тёмным и холодным, и его сознание поглощало лишь пространство, энергию и воспоминания, следы прошлого, которое словно врывало его в неизведанную реальность. Этот разрыв между мирами становился всё более ощутимым.

«Что это было?» — его мысли снова и снова возвращались к тем образам, что были в воспоминаниях, что были частью его самой сущности. Но они исчезали так же быстро, как и появились.

Система молчала.

Он был не просто камнем. Он был чем-то гораздо более древним, чем что-то, что только сейчас начинает осознавать свою роль. Энергия звёзд, поглощённые воспоминания — всё это стало частью его существования, и теперь он был не один. За пределами его существования всё менялось.

"Система, что происходит?" — его мысль прорезала молчание, но ответа не последовало.

Он чувствовал, что происходящее — это не случайность. Система молчала, и в её молчании скрывался ответ. Он знал, что что-то огромное приближается, но не понимал, что именно. Но это было нечто большее, чем просто ответ на его вопросы. Это было началом чего-то, что он должен был испытать.

«Система», — его сознание снова наполнилось пустотой, но теперь это было не пугающим молчанием. Это было... ожиданием.

[Ты хочешь узнать правду... Но не готов её принять.]

В этот момент его сознание было охвачено новым состоянием. Всё менялось, но не было времени оглядываться назад. Он был камнем, и его задача была ясна. Эта реальность, с её звёздами и разрушениями, была лишь началом. Он был частью чего-то гораздо большего.

И всё это только начало.

Глава 6: Переработке не подлежит

Тишина космоса обволакивала меня, словно бескрайнее море. Никаких голосов, никакой суеты. Только я, камень, и звёзды, раскинувшиеся вокруг в холодной бесконечности.

Я плавно дрейфовал в пустоте, поглощая редкие крохи энергии, ощущая, как в моей сердцевине пульсирует медленно растущая сила. Может быть, впервые за всё это время я действительно наслаждался моментом.

[Внимание: неопознанный объект движется по курсу столкновения.]

Приятный покой треснул, как хрупкое стекло.

«Что теперь?» — мысленно проворчал я.

Перед глазами вспыхнул голографический экран. Белая схема странного корабля медленно вращалась передо мной, сопровождаемая сухими комментариями системы:

[Тип: Космическая баржа. Назначение: Сбор и переработка энергетического мусора. Фракционная принадлежность: Аркос Энерджи.]

[Экипаж: гуманоиды средней технической оснащённости. Психологический профиль: жадные, усталые, склонные к халтуре.]

«Отлично. Мусорщики...» — мысленно вздохнул я.

[Уточнение: мусорщики — официальные работники корпорации по сбору обломков и утилизации энергетических объектов. Такие как ты.]

Я молчал. Спорить было бесполезно.

[Примечание: после захвата мусор обычно перерабатывается в топливо. Либо списывается в отходы. Вероятность сохранения личности: 0,004%. Приятного дня.]

Экран мигнул особенно ехидно.

«Ага, супер. Просто мечта всей загробной жизни.»

[В связи с этим активирован новый квест.]

На экране вспыхнула надпись:

▪️ Квест: "Избежать переработки" Условие: не попасть под переработку на ближайшей перерабатывающей станции. Награда: 5 очков энергии.

Я даже не успел порадоваться новой цели, как заметил вдалеке еле различимый огонёк. Он медленно рос, превращаясь в чёткие очертания баржи — огромной, неуклюжей, с видимыми следами ржавчины на корпусе.

Притягивающие лучи мягко загорелись на её брюхе, словно ловчие сети, готовые схватить всё, что попадётся на пути.

«Они и правда настроены серьёзно...»

[Справка: система переведёт все переговоры экипажа на твой язык. Наслаждайся.]

«С удовольствием...» — пробормотал я, заранее предчувствуя, что лёгкой прогулки сегодня не будет.

Баржа "Шершень". Командный отсек.

Воздух в помещении был тяжёлым, пропитанный запахом старого металла и дешёвого техномасла. Потрёпанные кресла, мигающие консоли, старенькие голографические дисплеи — всё вокруг кричало о безденежье и запущенности.

В центре, втиснувшись в кресло, сидел Капитан Грум — крупный гуманоид с серо-синей кожей и мощными руками, больше похожими на гидравлические захваты.

— Гррр... — зарычал он, отложив сканирующий планшет. — Мекки! Где там приказ от этих крыс из Аркос?

Оператор Мекки, худой, нервный гуманоид с четырьмя глазами, поднял голову из-за консоли:

— Щас, капитан, щас… — Он вытащил небольшой голографический проектор и активировал его.

В воздухе перед ними появилась надпись крупными официальными буквами:

"Уведомление от Аркос Энерджи"

Мекки прочистил горло и с наигранной торжественностью начал зачитывать:

▪️ "Уважаемые сотрудники. В связи с приближающимся празднованием Дня Основателя корпорации Аркос Энерджи, вводится повышенная квота на сбор энергетических обломков. С 00:00 стандартного времени текущего цикла квота увеличивается на 42%. Невыполнение квоты повлечёт следующие последствия: — Штрафные санкции — Списание заработной платы — Отзыв лицензии на добычу — Дисциплинарные взыскания Мы уверены в вашем энтузиазме и преданности делу. Приятной работы!"

Мекки закончил чтение с таким выражением лица, будто ему только что продали билет на бесплатную экскурсию в ад.

— "Приятной работы", чтоб их... — проворчал Техник Филс, вытирая ладонью лоб. Его кожа была тёмно-зелёной, а на виске виднелся старый шрам.

— Они бы нам ещё плюнули в лицо через это сообщение, — мрачно добавил Рабочий Джер, высокий, жилистый тип с жёлтыми глазами.

Капитан Грум недовольно всхрапнул.

— Меньше болтайте, больше работайте. Нам нужна добыча. Мекки, сканируй пространство. Всё, что светится — тащим на баржу.

Мекки, недовольно бурча что-то про "рабство двадцать второго века", включил усиленное сканирование.

[Перевод завершён.] — донёсся в моей голове голос системы.

Я мысленно вздохнул.

«А ведь я ещё думал, что это будут люди... Какие милые ребята, правда? Настоящие лучики счастья во мраке вселенной.»

[Примечание: уровень сарказма зашкаливает. Могу предложить курсы управления гневом.]

Я проигнорировал язвительную реплику системы, сосредоточившись на происходящем.

Лучи захвата обволакивали меня липким жаром, натягивая невидимые нити, которые медленно, но верно тянули к брюху баржи.

Я чувствовал, как мой каменный корпус протестует, дрожит под давлением, но сопротивляться было бессмысленно. Меня, словно мешок мусора, тащили в гигантский стальной чрево.

[Расслабься. Переработка — почти что спа-процедура, только с финалом похуже.]

«Ты меня прям успокоила...» — мысленно буркнул я.

Я с глухим стуком рухнул на металлический пол, покрытый слоем пыли и засохшей ржавчины.

Вокруг меня — груды обломков: расколотые энергетические камни, треснувшие ядра старых батарей, обугленные куски неизвестных материалов. Некоторые камни едва теплились тусклым светом, словно угасающие угли в забытой печи.

Пахло металлом, палёной изоляцией и старой кровью технологий.

Пол трюма тихонько вибрировал от работы двигателей. Где-то вдалеке скрипели тяжёлые цепи, лязгали механизмы сброса. Всё вокруг напоминало свалку надежд и обломков жизней.

Я медленно осмотрелся.

«Ну и райское местечко... Где подписаться на постоянное проживание?»

[Сарказм принят. Уровень настроения: ниже среднего.]

[Совет: начни поглощение энергии. Камни рядом слабые. Они тебе не соперники.]

Я кивнул внутренне. Не время медитировать на тему собственной никчёмности.

Сосредоточившись, я потянулся к ближайшему камню. Тот едва мерцал тусклым синим светом, словно умирающая звезда.

Я осторожно "укусил" энергетическую оболочку, втягивая в себя остатки сил.

Поток был слабым — больше похож на дыхание, чем на реку, но всё равно сладким. Энергия растекалась по моему телу, наполняя каждую трещину, каждую невидимую пору.

Один камень... другой... третий...

Каждая капля, которую я вытягивал, усиливала мою сущность.

Соседние обломки начали тускнеть ещё сильнее, как свечи, на которые внезапно дохнул ветер.

[Поздравляю. Порог накопления энергии превышен. Открыта новая способность: "Сокрытие энергии".]

На экране передо мной вспыхнула надпись:

▪️ Доступна способность: "Сокрытие энергии" Стоимость: 5 очков энергии.

Я даже не думал дважды.

«Покупаю!»

[Покупка подтверждена. Активирована способность: "Сокрытие энергии".]

Я почувствовал, как что-то внутри меня сжалось, свернулось, спряталось глубже. Моя энергетическая подпись стала крошечной, едва заметной. Как будто я был просто безжизненным булыжником среди тысячи других.

[Поздравляю, теперь ты не просто камень. Ты — идеальный образец ничтожества.]

«Вдохновляюще.»

Где-то сверху послышался скрежет механизмов. Баржа начала процесс сброса на сортировку.

Я был готов. Готов стать незаметным настолько, насколько это вообще возможно.

И самое главное — выжить.

Глухой грохот сотряс баржу, когда её трюм пристыковался к станции переработки.

Я почувствовал, как моё тело слегка подбросило — будто бы сам космос зевнул и встряхнул нас всех, как старую пыльную скатерть.

[Прибытие на сортировочную планету подтверждено. Уровень опасности: минимальный при условии симуляции полной бесполезности.]

«Отлично. Мой талант быть ничем наконец-то пригодился.»

Створки трюма раскрылись, выпуская нас наружу.

Контейнеры с обломками грубо сбрасывались на массивные платформы, откуда их подхватывали транспортные ленты, скрипя и скрежеща. Запах горячего металла и озона стоял в воздухе, вперемешку с чем-то странным, напоминающим перегоревшую пластмассу.

Везде сновали рабочие в серых, заляпанных комбинезонах. Кто-то тащил ящики, кто-то ругался на голографические сканеры, кто-то просто лениво курил у стены.

— Эй, осторожно, идиот! — крикнул один из них, когда контейнер с тяжёлыми обломками едва не придавил его.

— Чего орёшь, сам смотри под ноги! — огрызнулся другой.

Где-то на дальнем краю склада один из роботов-погрузчиков затрещал, искривился в странной позе и завалился набок с глухим стуком, рассыпав обломки.

— Чёртова рухлядь! — донеслось откуда-то. — Опять купили списанный металлолом!

— А ты не забывай, что тут недавно инспекция была, — буркнул в ответ другой рабочий. — Если снова накосячим, всем нам шкуру снимут.

— Да я помню, — проворчал первый, поднимая что-то с пола. — После прошлой проверки два человека без премии остались. И три — без работы.

Воздух был напряжённым, как перед грозой. Рабочие носились туда-сюда, пытаясь казаться занятыми.

Меня вместе с другими обломками подхватил транспортер.

Скрипя, он тащил нас мимо массивных сканирующих арок, где энергетические сенсоры анализировали каждый объект.

Я ощущал, как сканеры ползут по моей поверхности — как тонкие липкие щупальца. Луч прощупывал, искал любую искру, любую жизнь внутри... Но находил лишь пустоту.

[Способность "Сокрытие энергии" активна. Вероятность обнаружения: менее 0,01%.]

Я остался неподвижным, безжизненным.

— Следующий, — пробормотал усталый техник, даже не поднимая головы.

Лучи сканера замерли на мне.

Ничего. Пустота.

— Обычный булыжник, — сказал он, зевая. — В отходы.

Загорелась тусклая зелёная метка. Механическая клешня бесцеремонно подхватила меня и отправила в другой контейнер, предназначенный для мусора без энергетической ценности.

[Миссия "Избежать переработки" завершена. Награда: +5 очков энергии начислены.]

[Комментарий: поздравляю. Ты официально бесполезен.]

Я мысленно улыбнулся.

«Наконец-то мои способности оценили по достоинству.»

Контейнер глухо закрылся. Внутри пахло старым маслом, горелой резиной и... чем-то сладковатым, неприятным.

Снаружи доносились крики рабочих:

— Ты видел? Этот камень опять пробил сканер!

— Больше энергии в одном гвозде, чем в этих обломках!

— Тише ты! Если снова сорвём норму после проверки — нам конец!

Голоса сливались в общий гул суеты, ругани и лязга механизмов.

Контейнер подхватили механические манипуляторы.

Резкий толчок — и меня выбросило в открытый космос, вместе с кучей никому не нужных отходов.

Холод вакуума обнял меня, словно забытый мир. Ни забот, ни обязанностей. Только я и вечность.

Я позволил себе мысленно выдохнуть.

«Свобода. И плевать, что я — космический мусор. Главное, что жив.»

Я кувыркался в безмолвной пустоте, словно пылинка, которую кто-то выдул из давно забытого дома.

Холод вакуума ласково гладил мою каменную оболочку. Никаких сканеров. Никаких захватов. Никаких унылых рабочих с их голографическими планшетами.

Только я и бесконечность.

[Миссия "Избежать переработки" полностью завершена. Поздравляем с успешным выпуском в открытый космос.]

Система явно веселилась.

Я мысленно улыбнулся.

«Я свободен... И пусть весь мир подождёт.»

Я позволил себе расслабиться, наслаждаясь чувством победы. На мгновение я даже представил, как рассказываю об этом кому-то: — «Да, я был захвачен мусорщиками, да, меня пытались переработать... Но в итоге я их всех переиграл. Гений? Возможно.»

[Осторожно: неопознанный объект приближается с высокой скоростью.]

«Что?»

Я попытался сосредоточиться... И увидел его.

Громадная тень выросла на фоне далёких звёзд, увеличиваясь с каждой секундой. Массивный корабль — обшарпанный, тяжеловатый, украшенный множеством антенн и выступающих модулей.

И двигался он... Прямо на меня.

«Нет-нет-нет-нет...»

Я попытался изменить траекторию. Я попытался оттолкнуться. Я попытался сделать что угодно.

Угадайте, что вышло? Правильно. Ничего.

БАААААЦ!

Я с сокрушительным глухим ударом влетел в боковую часть корабля. Металлическая обшивка прогнулась подо мной, жалобно скрипнув.

Меня вжало в какую-то внешнюю панель — возможно, это был технический отсек или грузовая бронеплита.

На мгновение всё вокруг замерло.

Я висел, вдавленный в корпус, чувствуя, как от удара внутри что-то дребезжит.

[Поздравляю. Новый статус: "Прилип к неизвестному судну".]

Я тяжело вздохнул.

«Из огня да в полымя... Классика...»

Глава 7. Где звёзды учат рычать

Сознание вернулось медленно, словно пробираясь сквозь густой слой холодной пыли.

Первым я ощутил вибрацию — глухую, нерегулярную, будто кто-то вдалеке шагал по металлической поверхности. Потом пришли звуки: приглушённые стоны, щелчки когтей, слабое урчание.

И только потом — запахи.

Влажная шерсть, кислый пот, старый металл, странная смесь чего-то животного и механического. Всё это наполнило моё сознание, заставляя его окончательно вынырнуть из небытия.

Я медленно осмотрелся.

Вокруг меня раскинулся огромный трюм, освещённый тусклыми аварийными лампами. Стены дрожали под ритмом корабельных двигателей. В воздухе висела лёгкая дымка, сквозь которую проступали очертания контейнеров.

Большие, массивные капсулы стояли рядами, некоторые трещали от старости, другие — еле светились энергией. В каждой — кто-то шевелился.

Я заметил крошечных существ с мохнатыми хвостами и вибрирующими усиками, забившихся в угол своих клеток. В другом контейнере что-то массивное ворочалось, цепляя шипами стенки.

Трюм жил своей жизнью. Жизнью, полной страха, агрессии... и странного, первобытного ожидания.

[Анализ окружающей среды завершён.] — подала голос система.

[Вы находитесь в грузовом отсеке класса С. Перевозимый груз: биологические экземпляры. Опасность: умеренная.]

«Умеренная?» — мысленно фыркнул я, наблюдая, как в соседней клетке нечто зубастое яростно грызло энергетическую решётку.

[Примечание: большинство экземпляров используются для декоративных или охранных целей. Некоторые могут воспринимать вас как угрозу.]

«Это обнадёживает.»

Я попытался сосредоточиться.

Моё тело всё ещё было вмято в корпус корабля, словно я стал частью обшивки. К счастью, я вибрировал так слабо, что никто пока не обращал на меня внимания.

Передо мной, в полуразбитом контейнере, я заметил крошечное существо. Пушистый комок, размером чуть больше кулака, с короткими трепещущими усиками. Он выглядел таким... безобидным.

Маленький лумм сидел, прижав ушки, и тихонько вибрировал, издавая еле слышные пищащие звуки.

*Луммы — Маленькие пушистые комки, похожие на кроликов с короткими вибрирующими усиками.

«Хочу себе такого!» — не удержался я.

[Запрос принят.]

[Ответ: доставка луммов возможна на планетах класса Ж. Необходима лицензия на содержание инопланетной фауны.]

«И где мне взять лицензию, если я булыжник?!» — мысленно возмутился я.

[Варианты: эволюция формы. Либо стать декоративным элементом интерьера.]

«Ты меня сейчас всерьёз в вазу хочешь превратить?!»

Тем временем пушистый лумм, видимо, почувствовав мою вибрацию, поднял ушки и осторожно посмотрел в мою сторону. Его усы затрепетали.

И тут я заметил: не только он меня заметил.

В нескольких клетках более крупные создания начали возбуждённо двигаться.

Шипы, когти, рычание.

Я замер, пытаясь не вибрировать, не шевелиться, не дышать (если бы мог).

Но было уже поздно. Я что-то нарушил в этом трюме.

И тьма вокруг меня начала меняться.

Трюм затрясло.

Сначала слабо, словно кто-то на другом конце корабля хлопнул дверью. Потом толчок усилился, сопровождаясь жалобным скрипом металла.

Я почувствовал, как вибрация проходит по полу, по стенам, по корпусу, в который я был вмят.

И не только я это почувствовал.

Контейнеры заскрипели. Где-то в дальнем углу трюма один из них раздал трещину, через которую тут же рванули вон странные клубы пара. За ним последовал второй: металлический лязг, хруст пластика, звук чего-то разбитого.

[Внимание: два контейнера получили повреждения.] — равнодушно отрапортовала система.

[Некоторые объекты потеряли целостность. Повышение уровня опасности: 47%.]

«И что, бежать мне, по-твоему?» — мысленно огрызнулся я.

[Рекомендация: симулировать отсутствие признаков жизни. Желаю удачи.]

В трюме началась суета.

Маленькие пушистые луммы взвизгнули тонкими вибрациями и забились в дальние углы клеток. Один из них, более смелый или, возможно, глупый, выпрыгнул через повреждённую решётку, приземлившись на пол.

Маленький комок шерсти попрыгал в сторону... прямо в лапы кралла, который до этого мирно свернулся в своём углу.

*Краллы — Крупные звери с шипами на спине, напоминающие смесь волка и дикобраза.

Зверь с шипастой спиной напрягся.

Его шипы приподнялись, острые глаза поймали движение. Он издал глухой рык, похожий на гул далёкой бури.

[Примечание: субъект Кралл (вид: хищный энергетический охотник). Специализация: обнаружение по вибрациям. Рекомендуется избегать физического контакта.]

«Ага. Лёгкая рекомендация — не быть съеденным.»

Я попытался не двигаться.

Но в трюме уже было не остановить начавшийся хаос.

▪️ Некоторые контейнеры мигали красным, сигнализируя о повреждениях.

▪️ Несколько грубо спаянных швов трюма трещали, под напором энергии.

▪️ Животные метались, напуганные, одни пытались спрятаться, другие — выбраться наружу.

Где-то рядом Ферроли — полупрозрачные медузоподобные существа — начали пульсировать, высвобождая слабые разряды электричества.

*Ферроли — Полупрозрачные медузоподобные существа с щупальцами.

Я даже почувствовал лёгкий пощипывающий заряд, прошедший через корпус.

Тем временем лумм, перепуганный до дрожи, удирал от кралла, а тот, размеренно и методично, шёл за ним.

Шорох когтей по полу, глухое ворчание, дрожь в воздухе.

И всё это начиналось из-за одной маленькой трещины... и одного космического камня, случайно залетевшего на борт.

[Примечание: вы создаёте нестабильную экологическую ситуацию.]

«Великолепно. Теперь я не просто камень. Я — источник катастроф.»

Я остался недвижимым, сжав всю свою суть в единый импульс: Не двигаться. Не вибрировать. Не дышать. Если повезёт — я стану просто частью груды мусора.

Но хаос вокруг продолжал нарастать.

Кралл крался всё ближе, его когти издавали мерзкий металлический скрежет по полу. В тусклом свете ламп его шипы отбрасывали искажённые тени на стены.

Я перевёл взгляд в сторону, стараясь найти хоть какой-то выход из ситуации.

И увидел её — небольшую капсулу, полузакопанную под грудой рухнувших ящиков и сваленных контейнеров.

На боку капсулы мигал голографический штамп:

▪️ "Технические документы. Доставка: станция-приёмник Бета-42."

Любопытство пересилило страх.

Я осторожно направил туда внимание.

Капсула была треснута. Из неё торчала пара помятых папок и тонкий планшет.

Я едва заметно потянул в себя обрывки энергии — не напрямую, а как бы по касательной, как учила меня система. И изображения на планшете вспыхнули перед моими глазами.

[Перехват данных.] [Курс: станция Бета-42 → планета Тар-Сех.] [Назначение: доставка переработанной энергии. Дополнительный груз: живые экземпляры для продажи на внешних рынках.]

"Планета Тар-Сех..." Имя было незнакомо, но слово "переработанная энергия" зацепило меня сильнее всего.

Это не был ад для живых существ. Это была коммерческая планета-батарея — огромная станция, принимающая обработанную энергию со всех уголков космоса.

Но вот живых обитателей... таких как мои нынешние соседи... туда никто особо не ждал.

[Примечание: живые существа, вероятно, будут перепроданы после разгрузки основного груза.]

"Перепроданы кому?" — мысленно спросил я.

[Возможные варианты: частные коллекционеры, лаборатории, декоративные питомники.]

Я перевёл взгляд на трясущегося лумма, который всё ещё отчаянно пытался скрыться от кралла. На окружающих животных, мечущихся в замкнутом пространстве.

На себя — случайный кусок космического булыжника, который чудом не оказался переработанным.

Я снова посмотрел на маленького лумма.

Он дрожал всем своим крошечным телом, жалобно пищал и то и дело бросал взгляд в мою сторону. В его огромных тёмных глазах сквозил первобытный страх и какая-то безнадёжная обречённость.

"Система," — мысленно позвал я. — "А если... ну, теоретически... я захочу забрать его с собой?"

[Запрос принят.] [Анализ возможностей...]

Пауза. Очень красноречивая пауза.

[Результат: шансы на выживание подобного существа в открытом космосе стремятся к нулю. Варианты: смерть от разгерметизации, замерзание, удушье, деградация тканей.]

"То есть, никак?"

[Если вы настаиваете, можете таскать с собой труп зверька. Он будет эстетичным украшением вашего внешнего слоя.]

Я замер.

"Ты издеваешься надо мной?"

[Я? Никогда. Просто излагаю факты.]

Я долго молчал.

Лумм тем временем свернулся в плотный комочек, дрожащий как осиновый лист.

Где-то внутри меня странно кольнуло чувство вины.

Внезапно за спиной раздался резкий шипящий звук. Одна из панелей корпуса поддалась, из трещины вытекло облако газа.

Шипение, стук, ещё одна трещина. Трюм буквально стонал под давлением.

[Внимание: локальная потеря герметичности в секторе 7-А.]

И тогда я осознал, что события выходят из-под контроля быстрее, чем я могу себе представить.

Сквозь завывание вентиляции и потрескивание энергетических щитов я услышал новые звуки.

Тяжёлые шаги. Приглушённые ругательства.

Дверь трюма с шипением открылась, впуская струю более свежего воздуха и резкий свет фонаря.

Кто-то в сером комбинезоне — худощавый техник с перекошенным лицом — осторожно ступил внутрь, сканируя помещение.

— Чёртова рухлядь... — пробормотал он, пробираясь мимо трясущихся контейнеров.

Фонарь скользил по стенам, по полу, по поломанным клеткам... и наконец, остановился на мне.

Я замер.

Свет скользил по моему корпусу, освещая вмятую обшивку и трещину вокруг.

Техник присвистнул.

Он приподнял передатчик и нажал кнопку:

▪️ Техник (по рации, усталым голосом): "Платформа 7-А, тут проблема. Похоже, пара краллов на свободе... И, эм, у нас тут дыра в корпусе. Но, вроде, её заткнуло... э-э... шлаком."

На другом конце линии послышался ленивый голос:

▪️ Ответ по рации: "Оставь пока так. Доберёмся до станции — потом разберёмся."

Техник опустил передатчик.

— Ну и бардак, — пробормотал он себе под нос и лениво поплёлся обратно к двери.

Я остался висеть в обшивке, неподвижный, словно часть корабля.

[Поздравляю.] — язвительно произнесла система. [Вы официально приняты в состав корпуса. Новый статус: "Заплатка класса С".]

«Прекрасно...» — вздохнул я мысленно.

В трюме по-прежнему слышались крики животных, скрежет когтей, дрожь металла. Но сейчас у меня появилась новая цель.

Выжить. И, возможно... спасти маленького лумма.

Глава 8. Цена свободы

Корабль дрожал под моим каменным телом, словно старик в лихорадке.

Шипение, толчок — и наконец всё стихло. Корабль пристыковался к станции Бета-42.

Я осторожно приоткрыл "взгляд" — насколько это было возможно в моём положении. Сквозь полупрозрачные аварийные люки трюма я увидел станцию: старую, потёртую, с облупленными эмблемами и тускло мигающими сигнальными огнями.

Повсюду сновали рабочие — в поношенных скафандрах, с грязными планшетами. Роботы-погрузчики лениво таскали контейнеры, от времени поскрипывая суставами.

[Примечание: эффективность станции — 43% от нормативной. Уровень санитарии — ниже среднего.]

"Шикарно..." — мысленно проворчал я.

Внезапно дверь трюма отъехала в сторону. Вошли двое.

Первым был высокий гуманоид с бледной, почти прозрачной кожей и холодными глазами. На его куртке красовалась эмблема в виде пересекающихся копий.

Охотник.

Рядом шёл другой — коротышка с тяжёлым планшетом и хмурым выражением лица. Его пальцы быстро стучали по экрану, внося какие-то пометки.

Оценщик.

Они лениво осматривали клетки, будто выбирали продукты на базаре.

— Этот слишком нервный. Сбитая цена, — пробубнил оценщик, стуча стилусом по планшету.

— Этот в норме. Шкура целая, мышцы хорошие. Плюс двадцать процентов, — лениво отозвался охотник, пнув контейнер с краллом.

Фонарь охотника скользил по рядам клеток, освещая напуганных, потрёпанных существ.

И тут их внимание привлёк лумм.

Маленький комок шерсти сидел, поджав лапки и дрожащими усиками улавливая каждую вибрацию.

Оценщик с презрением скривился.

— Это вообще что? Пушистая тряпка?

— Лумм. Детский питомец. Пойдёт на уголки, — буркнул охотник.

Оценщик ткнул стилусом в планшет.

— Мусорная категория. Двадцать энергокредитов. Если сдохнет — никто и не заметит.

Я замер.

"Двадцать?! Этому милому существу — и всего двадцать?! Вы что, с ума сошли?!" — мысленно взорвался я.

Ответ системы, фыркнув:

[Хмф. Как будто это имеет значение. Если ты так хочешь притащить с собой бесполезную пищащую меховую тряпку — это твои проблемы! Не потому, что мне есть до тебя дело, поня-я-я-атно?!]

Я мысленно вздохнул.

"И где я вообще храню свою гордость? Ах да, я камень."

Охотник и оценщик, между тем, продолжили свою прогулку вдоль рядов. Иногда пинали клетки ногами, проверяя на прочность. Иногда ставили яркие ценники прямо на корпуса:

"Боевой экземпляр. Высокий риск." "Питомец. Умеренная живучесть." "Декоративный мусор."

Трюм снова затрясся, на этот раз сильнее.

[Внимание: повреждение корпуса усугубляется. Рекомендуется покинуть место.]

"Да что ты говоришь..." — мысленно проворчал я.

Вдалеке послышались тяжёлые шаги.

Кто-то из рабочих станции направлялся к трюму. И судя по звукам, не с лучшими намерениями для кусков отломанного шлака вроде меня.

Я услышал тяжёлые шаги ещё до того, как рабочие вошли в трюм. Глухой топот, грубые голоса, звон металлических инструментов.

— Тут где-то было повреждение, — буркнул один, тяжело дыша.

— Да тут всё к чёрту прогнило, — отозвался второй. — Вон, глянь на эту дыру.

Их фонари замелькали по трюму, скользя по контейнерам, по полу... и, наконец, остановились на мне.

— Ну вот, — ухмыльнулся один. — Затычка держится.

— Шлак какой-то прилип. Пошли сковырнём.

Я внутренне вздрогнул.

"Только не трогайте меня, только не трогайте..."

[Совет: смирись. Тебя всё равно уже записали в категорию "мусор".]

"Спасибо за поддержку, система," — мысленно фыркнул я.

Рабочие подошли ближе.

Один из них — здоровяк с ржавым экзоскелетом — ухватился за меня руками, потянул, покачал.

— Прокис тут, что ли? Держится намертво.

— Дёрни сильнее!

Трррррррак.

С тошнотворным звуком я оторвался от обшивки.

Меня швырнули на металлическую тележку для сбора мусора, как обычный обломок.

— Чё с ним делать? — спросил один рабочий.

— Тащи в бак списания. Мало ли какие шлаки могут мешать системе герметизации.

Меня поволокли по коридору, мимо пыльных труб, искрящихся кабелей и ржавых переходов. Тряска, вибрация, безразличные взгляды.

Наконец меня швырнули в большой, изнутри обитый металлическими листами бак для мусора.

Я глухо ударился о стенку и скатился на дно среди кучи сломанных панелей, остатков кабелей и прочего космического хлама.

[Поздравляю.] — ехидно протянула система. [Ты официально произведён в ранг "особо ценных отходов класса С". Радуйся, камень.]

"О да, день становится всё лучше и лучше..."

Я лежал в мусоре, осознавая, насколько низко я пал. И насколько беспомощен был сейчас.

Но тогда случилось нечто странное.

Я почувствовал лёгкую вибрацию на поверхности бака. Тихую, осторожную... Словно кто-то шёл по краю, стараясь не привлекать внимания.

Я замер.

И увидел, как маленький силуэт скользнул внутрь через полуоткрытую крышку.

Лумм.

Он дрожал, его усики слабо трепетали, но он, тем не менее, осмелился.

Лумм остановился на мгновение, окинул взглядом бак... и, наконец, прыгнул прямо ко мне, забившись рядом в небольшую впадину среди обломков.

[Сообщение: некое бесполезное существо выбрало вас своим укрытием. Не заблуждайся — это не потому, что ты ему нравишься или что-то в этом роде!]

Я медленно, очень осторожно позволил себе улыбнуться. Внутри. Как бы там ни было — я теперь был не один.

Лумм осторожно забился рядом со мной, прижавшись к холодному камню моего тела. Его шерсть была мягкой, тёплой и слегка подрагивала от напряжения.

Я чувствовал, как его крошечные лапки дрожат. Он доверился мне — странной неподвижной глыбе среди обломков.

[Рекомендую сохранить дистанцию.] — язвительно подала голос система. [При длительном контакте возможно загрязнение шерстью. И помни, я не собираюсь помогать тебе убирать последствия!]

Я мысленно хмыкнул.

"Загрязнение шерстью"... А ты сама только что одобрила таскание с собой трупа, если помнишь."

[Это было гипотетическое предложение, глупый булыжник! Не потому что мне есть до тебя дело! Совсем-совсем!]

Лумм осторожно поднял голову и ткнулся усиками в мою поверхность. От него шла слабая, едва ощутимая вибрация — похожая на... доверие.

Я замер.

Маленький пушистый комочек жизни выбрал меня в этом огромном, равнодушном космосе.

Не потому что я был удобным или сильным. А просто потому что...

[Не обольщайся.] — фыркнула система. [Ему просто больше некуда идти.]

Я усмехнулся про себя.

"Пусть так."

В этот момент бак слегка содрогнулся. Вдалеке послышались тревожные гудки и голоса.

[Внимание: уровень активности на станции повышен. Вероятность обнаружения — 12%.]

Я напрягся.

"Похоже, праздник заканчивается."

Лумм тоже насторожился, его усы дрожали, ловя колебания воздуха.

Я знал, что нам нужно было что-то делать. Быть здесь, просто сидеть в баке — означало рано или поздно попасться.

И не факт, что второй шанс у нас ещё будет.

Я слегка вибрировал, чтобы привлечь внимание лумма.

— Тихо, малыш... — прошептал я мысленно. — Нам надо двигаться.

Он пискнул — едва слышно, словно соглашаясь.

И так у меня появился первый компаньон.

Маленький, трепетный... но настоящий.

Вдалеке раздался резкий, дрожащий звук тревожной сирены.

Металлический пол подо мной слегка задрожал, а воздух наполнился низким гулом. Где-то за пределами бака заорали рабочие, послышались короткие команды и топот тяжёлых ботинок.

[Внимание: активирован локальный протокол безопасности. Причина: подозрение на повреждение корпуса или утечку. Вероятность досмотра склада: высокая.]

Я едва не застонал.

"Прекрасно. И что теперь?"

[Совет: спрятаться. Или умереть достойно. Выбор за тобой.]

Я осторожно огляделся.

Бак был забит всяким хламом: обломки труб, битые панели, свёрнутые в клубки кабели. И в его стенке я заметил небольшую трещину — достаточно большую, чтобы попытаться протиснуться наружу.

Я слегка вибрировал, привлекая внимание лумма.

Он поднял голову, его усики затрепетали.

— Тихо... — мысленно шепнул я. — Пойдём.

Лумм, словно понимая, что происходит, аккуратно перебрался ближе ко мне.

[Предупреждение: уровень успешности операции — 17%. Но... если вдруг у тебя получится... я, может быть... немножечко... буду гордиться. Совсем чуть-чуть. И только потому, что это исключение! Поня-я-я-тно?!]

Я усмехнулся внутри.

"Поня-я-я-тно, система."

Я осторожно двинулся к трещине.

Не быстро. Не шумно. Лумм тихо следовал за мной, прыгая с обломка на обломок, как пушистая тень.

Гул за пределами бака усиливался.

Голоса.

Команды.

Гудки сканирующих устройств.

Время поджимало.

Я подтянулся ближе к трещине, чувствуя, как тонкие осколки металла царапают моё тело. И в последний момент я втиснулся наружу, скатываясь на пыльный пол склада.

Лумм последовал за мной, почти беззвучно приземлившись рядом.

Мы оказались в полуосвещённом пространстве между рядами контейнеров.

Впереди — громоздились ящики, сломанные погрузчики и целые горы складского мусора.

Слева — широкий коридор, ведущий куда-то вглубь станции.

Справа — большие отгрузочные ворота.

[Совет: действовать быстро. И только потому, что я устала ждать, когда тебя спишут в утиль! Я совсем не переживаю!]

Я мысленно усмехнулся.

Пора было делать выбор.

Мы стояли посреди склада, окружённые хаосом поломанных контейнеров, брошенных ящиков и пыльных проходов.

Тревожные сирены надрывались где-то в отдалении, иногда прерываясь скрипом перегрузки в динамиках.

Лумм прижался ко мне, его маленькие усики дрожали. Я чувствовал, как быстро стучит его крошечное сердечко.

Я быстро осмотрелся.

Слева — широкий, плохо освещённый коридор. Справа — громадные ворота, ведущие, вероятно, в главный ангар.

И везде... везде витал запах опасности.

[Совет: направиться в сторону коридора.] — подсказала система. [Вероятность обнаружения там ниже. В ангаре слишком много сканеров.]

"Наконец-то дельный совет."

[Хмф. Не подумай, что я волнуюсь за тебя. Просто не хочу пересчитывать твои осколки.]

Я аккуратно двинулся в сторону коридора.

Лумм шёл за мной, сжимаясь в маленький плотный комочек, едва не цепляясь за мою поверхность.

Проход был узким, освещённым тусклыми аварийными лампами. Металлические стены были в царапинах, на полу валялись забытые кабели и капли замёрзшей жидкости.

Шорохи и отголоски голосов доносились откуда-то сверху.

[Внимание: обнаружены слабые источники энергии впереди. Вероятность: техническое помещение, возможны укрытия.]

"Идеально."

Мы осторожно ползли вперёд, стараясь не создавать вибраций. Я не был мастером скрытности... но по сравнению с погромом, что творился в трюме, наша маленькая группа была почти невидимой.

В какой-то момент я заметил разветвление:

Налево: узкий, тёмный ход, заросший кабелями и пылью.

Направо: более чистый коридор с яркими световыми панелями.

[Выбор маршрута:] [Левый путь: высокая степень укрытия, повышенный риск структурных обвалов.] [Правый путь: высокая вероятность обнаружения, но путь к эвакуационным шлюзам.]

Я замер.

"И что ты советуешь?"

[Иди налево, глупый булыжник. Не потому что я переживаю! Просто я не хочу видеть, как ты позорно попадёшься.]

Я мысленно усмехнулся.

"Поня-я-я-тно."

Я повернул влево, в сторону пыльного, полузабытого прохода.

Лумм последовал за мной, тихо, как маленький призрак.

Позади всё ещё слышались крики, сканеры щёлкали, сирены выли. Но здесь... в этой заброшенной кишке станции... на несколько секунд наступила настоящая тишина.

Мы выбрали свой путь. И теперь от него зависело всё.

Коридор был узким, тёмным и пах старой ржавчиной.

Мои движения отдавались еле слышными вибрациями в металлических стенах. Лумм, прижав ушки, бежал рядом, чуть ли не сливаясь с тенью.

Мы углубились всё дальше, пока слабое освещение окончательно не исчезло, уступив место мягкой полутьме.

[Рекомендация: остановиться и оценить ситуацию.] — шёпотом произнесла система.

Я замер.

Лумм ткнулся в моё каменное тело, жмурясь от усталости.

Перед нами открылось небольшое помещение — старый технический отсек.

Пыльные ящики.

Заброшенные консоли.

Порванные кабели, сплетённые в странные узоры.

Место было заброшено уже давно. И, что важнее, никто не шёл за нами.

Я осторожно подобрался к дальнему углу и затаился.

Лумм устроился рядом, свернувшись пушистым клубочком.

Он выглядел измученным, но его глаза... его глаза были полны доверия.

[Примечание: биологический экземпляр выбрал вас в качестве временного укрытия. Не думай, что это навсегда! Вероятно, он просто не нашёл ничего лучше!]

Я мысленно усмехнулся.

"Да, да, конечно. Просто случайность."

Я позволил себе на мгновение расслабиться.

Только на миг.

Мы выжили. Мы нашли укрытие.

И у нас было время... хоть немного отдышаться.

Лумм тихо всхрапнул во сне, подрагивая ушками.

Я следил за ним в полумраке, ощущая странное тепло внутри себя.

Раньше я был один. Теперь я был кем-то большим. Кем-то, кто нёс ответственность за кого-то другого.

[Предупреждение: если ты взвалишь на себя ещё больше глупостей, я не буду спасать тебя каждый раз. Я серьёзно. Абсолютно серьёзно.]

Я усмехнулся.

"Поня-я-я-тно."

И в этой странной, забытой богами части станции... в полумраке, среди пыли и старых машин... началась новая глава моего пути.

Глава 9. Искры в тени

Тар-Сех — планета, которая живёт не благодаря, а вопреки. Здесь дыхание подаётся по графику, а тепло — по привилегии.

С орбиты она казалась светящейся жемчужиной в кольце энергопереработчиков. Купола отражали свет звёзд, создавая иллюзию цивилизации и прогресса. Но всё это — обман. На Тар-Сехе всё построено на слоях. Не архитектурных — социальных.

Верхний уровень — вотчина элиты. Под прозрачными грави-куполами растянулись глянцевые сады, самовоспроизводящиеся фонтаны и искусственные пейзажи, имитирующие «старые планеты». Здесь даже воздух — предмет роскоши. Он ароматизирован, фильтруется до молекулы и насыщен веществами, способствующими расслаблению.

Жилища знати — разумные дома, реагирующие на настроение, предугадывающие желания. Слуги там молчат до вызова. Они не люди — они инструменты. Всё здесь под контролем. Камеры следят за каждым шагом, каждое движение фиксируется. И всё же свободы — нет. Только маска благополучия и блестящий фарс.

Ниже расположился технический уровень. Здесь, в пульсирующих магистралях, качается переработанная плазма, а по туннелям движутся караваны контейнеров. Дроны без устали обслуживают узлы и станции. Рабочие логистики — это винтики системы. Им не голодно, не холодно. Им просто некуда деться. Они получают капсулы с пищевой массой, живут в капсульных ячейках, следят за графиком. Никто не умирает от голода — но все умирают от износа. От цифр. От невидимой петли на шее.

Ещё ниже — то, чего не показывают в отчётах. Нижний уровень. Заброшенные шахты, сбойные сектора, старые распределительные коридоры. Здесь живут переработчики, неофициальные жители, те, кого система сочла лишними, но не уничтожила. Пыль, гари, запах кислоты и плесени. Влага сочится по стенам, стекает в щели, в которых шевелятся электрические черви. Вместо освещения — кристаллы, выбитые из списанных приборов. Вместо воды — собранный конденсат. Здесь всё на вес золота: батарейка может стоить жизни, тепловая плита — нескольких дней работы. Некоторые участки отключены от систем полностью. В них не заглядывают даже отчаянные. Их называют «тёмными пятнами» — и даже местные стараются не упоминать их лишний раз.

И всё же, несмотря на весь гнилой металл, всё ещё что-то бьётся в глубине Тар-Сеха. Что-то, что не удалось усыпить даже миллионами циклов выкачивания ресурсов.

В одном из заброшенных тоннелей, среди ржавчины и пара, собирается толпа.

Скоро заговорит тот, кто строил эту систему… а теперь пришёл, чтобы посеять в ней хаос.

Тоннель между секторами 4 и 5 был когда-то распределительным узлом подачи плазменного топлива. Теперь — сырое, обвалившееся пространство, в котором гудели старые вентиляторы и капала вода с покрытого сажей потолка. Запах был вязкий: смесь гари, ржавчины и чужого страха.

Они сидели прямо на полу, кто на ящиках, кто на тряпках, кто — просто на холодном железе. Старики, подростки, молодые женщины с уставшими глазами, мужчины с оплавленными руками и отломанными фильтрами дыхательных масок. Все молчали. Все смотрели на него.

Он стоял на металлическом выступе — не выше других, но чуть ближе к их взглядам. Тонкий, высокий, с лицом, обожжённым временем. Его звали Эйрен, когда-то — Советник Эйрен, один из архитекторов энергетической политики Тар-Сеха. Теперь — просто падший.

Имплант в левом глазу мигал нестабильно, отражая блики от умирающего источника света. Плащ — старый, серый, пропитанный маслом. На запястье — обломок браслета, на котором когда-то был выгравирован герб одного из кланов. Теперь — ржавое воспоминание.

— Я не просить пришёл, — сказал он, и голос его звучал спокойно, но твердо. — Я пришёл вспомнить.

В толпе кто-то всхлипнул. Кто-то поднял голову. Кто-то просто замер, слушая.

— Я строил эту систему. Лично. С этими руками. Я проектировал цикл поглощения и распределения. Моделировал энергетические ядра. Я верил, что несу свет.

Он вытянул руку и показал на потолок.

— А потом спросил, куда уходят те, кого вы называете «отработанными». Тех, кто не вписывается в расчёты.

Он сжал кулак. Глаз снова мигнул.

— Мне не ответили. Меня просто стерли. Из протоколов, из сети, из своей памяти.

Толпа молчала. Только дыхание. Только гул вентиляторов.

— Я выжил здесь. Как и вы. Я жевал пластик, глотал грязный пар, выковыривал тепло из труб. И понял одну вещь.

Он шагнул ближе.

— Они считают нас топливом. Они питаются нашей болью и молчанием. Но даже топливо может воспламениться.

Тихий шорох прошёл по толпе.

— У них есть оружие, охрана, законы. А у нас — правды нет. Но у нас есть мы друг у друга. И у нас есть голос.

Он вытащил из-под плаща обломок браслета и поднял над головой.

— Они дали мне это, когда я служил им. Теперь я отдаю это вам — как символ того, что я больше не один из них.

Он разжал пальцы. Металл с глухим звоном упал на стальной настил.

— Всё, что я прошу: посмотрите вверх. Не потому, что там спасение. А потому что им надо напомнить: мы ещё дышим.

Долгая тишина.

Кто-то зажал рукоять трубы. Кто-то отодвинул ребёнка за спину. Но никто не ушёл. Никто не отвернулся.

А значит, пламя уже тлеет.

Высоко над этим тоннелем, в сияющем зале, где мягко играла музыка и наливались бокалы, вдоль стен, по теням, двигалась она — чья-то тень. Чужая. Незримая.

И в этот вечер на Тар-Сехе загорятся не только свечи праздника. Но и огни бунта.

Ночь на Тар-Сехе не была тёмной — она была мёртвой. Даже звуки здесь казались уставшими. В переулках нижнего города — не плакали. В верхнем — не смеялись. Лишь пустые улицы, пахнущие электрошлаком и пыльной роскошью.

Она шла вдоль стены, не прячась, но оставаясь незамеченной.

Высокая. Тонкая. Словно часть архитектуры, временно решившая прогуляться.

Кожа на её лице поблёскивала приглушёнными узорами чешуек — тонкие и живые, они изменялись с каждым поворотом головы, преломляя свет, стирая линии силуэта. Она могла быть кем угодно. Именно поэтому — её никогда не видели дважды в одном и том же теле.

Она была крантийкой, а значит — рождённой для сокрытия. Но даже среди своих она была известна иначе. Незримая.

На перекрёстке двух улиц она замерла. Сначала прислушалась — ни шагов, ни дронов. Затем выпрямилась, сбрасывая накидку, под которой скрывался одежда прислуги — идеально выглаженная, без складок.

Облик под ней — не её. Уже давно. Но ей и не нужно было «своё лицо». У неё было много лиц. Сегодняшнее — очередное.

Она посмотрела вверх — где-то за десятками уровней над ней мерцал верхний купол, слегка подсвеченный изнутри. Там шёл приём. День рождения ребёнка из одного из знатных домов. Место, где будет много охраны, много лиц, много шума. И именно там — её цель.

Контейнер с информацией.

Незримая двинулась вперёд. Легко. Мягко. Ни одна тень не дрогнула. Ни один сенсор не пискнул. Она знала, где слепы камеры, где пульсирует ток, где проводники слегка дрожат от старости.

На пути ей встретился узкий коридор, закрытый технической панелью. Она остановилась, приложила ладонь — чешуйки начали светиться, повторяя шаблон сигнала доступа.

Крышка с шипением открылась.

Через пять минут она уже поднималась в гравилифте, встроенном в один из служебных тоннелей, где редко появлялся кто-либо, кроме тех, кто должен оставаться незаметным. Она шла в тени других теней.

Вскоре, на границе роскоши, она остановилась.

Перед ней была резиденция нужной семьи, окружённая светом, звуками и движением. Огромный сад — с фонтанами, дронами, серверами на шёлковых колёсах. Музыка, смех, фраза: «Поздравляем с семилетием, наследник!»

Но она не слышала их. Она просто смотрела на одного из слуг — мужчину с аккуратной бородкой и усталым лицом, выходящего через боковой вход.

Её глаза чуть сузились.

"Время надеть лицо."

Мужчина вышел из бокового входа, привычно вытирая руки о белоснежный фартук. На шее — тонкий обод активного доступа, встроенный ID слуги. Его движения были усталыми, но точными — он не был новичком. Возможно, даже мечтал о продвижении.

Он не успел ничего почувствовать. Мягкий укол в основание шеи — и тело затихло.

Незримая аккуратно подхватила его под локти, утащила в закуток за мусорный отсек. Лицо мужчины обмякло, глаза остались открыты, зрачки слегка расширены.

— Ты неплох, — прошептала она почти с уважением, обнажая ладонь и прикасаясь к его щеке. Чешуйки на её коже вспыхнули, начали перетекать — лицо исчезло под слоем движения.

Через несколько секунд перед ней стоял точный двойник. Тот же возраст. Те же черты. Тот же голос.

Она надела его одежду, активировала браслет доступа. Убедившись, что импланты биометрии синхронизированы, она вышла на тропу, ведущую к заднему входу. Уверенной походкой. Без суеты. Без излишков.

Внутри царила тишина, замаскированная под благородный шум. Купольный зал сверкал огнями. В воздухе парили голограммы, отображавшие генетическую линию семьи — от великих до нынешнего наследника, которому сегодня исполнялось семь.

Слуги сновали беззвучно. Каждый был на своём месте, каждое движение — по протоколу. Незримая вписалась идеально. Плавно прошла по периметру, слегка кивнула младшему помощнику повара, отметилась у консьержа.

Её цель находилась на втором уровне резиденции, в личных покоях главы семьи.

Проходя по краю зала, она ненадолго задержалась у балюстрады, будто проверяя один из подносов.

Рядом, под декоративной аркой, вели негромкий разговор трое гостей — двое мужчин и женщина, разодетые в одежду с живым узором и встроенными ароматизаторами. В голосах — утончённое презрение, привычное, как хорошая осанка.

— Говорят, внизу снова беспорядки, — произнёс один, лениво крутя бокал с флуоресцентным вином. — Им, видите ли, батарейки не нравятся.

— Снимите с них последний обогрев — и проблема исчезнет, — отозвалась женщина с массивным обручем на лбу. — Не будут же они мёрзнуть и бунтовать одновременно.

— Одного там, кажется, прибили к распределительной колонне, — усмехнулся третий. — Вышло символично.

— Лучше бы к источнику питания. Толку больше.

Они даже не смеялись — просто комментировали, как погоду. Как нечто далёкое, несерьёзное, не имеющее к ним отношения.

Незримая не остановилась. Ни одна черта её лица не дрогнула. Она прошла мимо, как ветер — как пустое место. И никто из них её не заметил.

Проходя мимо своего «господина», она слегка коснулась его запястья — мимолётное движение, будто бы поправила перчатку.

Чешуйки тут же считали физический отпечаток, рельеф вены, текстуру кожи. Незаметный для всех контакт, ставший ключом к тайнику.

"Спасибо," — пронеслось у неё в голове. — Ты даже не знаешь, как помог.

Она направилась вглубь резиденции, мимо зеркал, распылителей аромата и шумов искусственной фауны. Система безопасности знати была не столько ловушкой, сколько наблюдателем. И она умела быть невидимой даже под наблюдением.

Через служебный лифт она поднялась, свернула в нужный коридор — и через полминуты уже стояла перед дверью в личную комнату главы дома.

Никакой тревоги. Никаких подозрений.

Она приложила браслет — система послушно щёлкнула замок. Она вошла.

Там, в мягком свете, среди антикварных шкафов и вычищенных полок, хранился контейнер, за которым охотился заказчик.

Но он был не один.

Дверь в покои главы семьи закрылась за её спиной с мягким щелчком. В комнате царил полумрак — лишь приглушённый свет, подсвечивающий стеллажи и коллекционные нишевые панели. Тишина здесь не просто была — её проектировали. Ни одного дрона. Ни охранного стража. Только стены, которым было что скрывать.

Незримая двигалась уверенно, почти лениво. Она не искала наобум — у неё была схема. Она знала, где искать.

Кабинет, за перегородкой — узкая ниша с декоративным резным фасадом, выполненным в старом стиле: ручная работа, имитация редкого камня. Но она знала: внутри — замаскированный сейф.

Она провела рукой по нижней кромке, нажимая на выступ, еле различимый глазу. Щелчок. Панель дрогнула.

Низ отъехал в сторону, открывая ящик с двойным дном. Внутри — биозамок с отпечатком.

Она вытащила тонкую иглу с микро-насечками и прислонила к панели. Иголка дрогнула — внутри закружились токи, чешуйки на её пальцах считали нужный биопрофиль.

Отпечаток, считанный с хозяина во время приёма, сработал идеально.

Замок открылся.

Внутри — запечатанный энергоноситель. Диск, защищённый шифровкой восьмого уровня, с встроенной пломбой. То, что было указано в заказе.

Она кивнула, почти с удовлетворением.

Но... рядом с контейнером лежало ещё что-то.

Тонкая, вытянутая пластина из тёмного материала. На первый взгляд — просто артефакт. Но поверхность... пульсировала. Не ритмично, не ровно. Почти... живо.

Её чешуйки дрогнули, отразив слабое излучение.

Никакой маркировки. Никакого защитного контура. Ни один из слоёв считывания не отреагировал. Она потянулась к ней.

Скрижаль была холодной, но не инертной. Прикосновение вызвало слабую вибрацию в её пальцах.

"Это не было в списке..."

Она посмотрела на энергоноситель. Потом — на скрижаль. И взяла обе.

— Я всегда беру то, что плохо лежит, — прошептала она.

Спрятала скрижаль в карман под внутренним слоем формы. Так, чтобы даже сканеры на выходе не зацепились.

Всё. Ещё несколько секунд — и она была у выхода.

Но в тот момент, когда она проходила мимо зеркальной панели, дверь медленно приоткрылась.

Стук каблуков. Тихий голос:

— Там кто-то есть?

Она повернулась. На пороге стоял её господин — в оригинале, тот самый, чей облик она носила.

Он нахмурился.

— Что ты… Эй, это же мой—

Но он не успел договорить.

Одно движение. Резкое, но точное. Удар — под дых. Давление на нервный узел. Он осел на пол без звука.

— Не обижайся, — шепнула она. — Я бы тоже удивилась.

Она вышла из комнаты, не ускоряя шаг. По коридору. Мимо зеркал. Через боковой выход — и в сад.

Когда она пересекала аллею, где пели искусственные птицы и капали фонтаны, за её спиной раздался приглушённый шум. Крики. Сигнал тревоги, будто приглушённый куполом.

Она не обернулась. Скрижаль пульсировала слабее — но, казалось, реагировала на происходящее.

"Тише, — подумала она. — Я тебя уже вытащила."

Сад был создан для уюта и покоя — идеально выровненные дорожки, гравитационно подвешенные светильники в форме шелестящих лепестков, имитация запаха росы.

Именно через него она ушла. Без спешки. Без звука. Незримая.

На внешнем сканере её браслет отозвался корректно — доступ разрешён. Система не могла отличить оригинал от копии. Никто не мог.

Она миновала охранника, который что-то говорил по внутреннему каналу, прошла вдоль павильона, где дети запускали голографических бабочек, и свернула в узкий боковой переход, ведущий к технической платформе.

Позади всё ещё звучала музыка. Но в ней уже чувствовалась фальшь. Именно в этот момент — на фоне приглушённого смеха — где-то внутри сработала тревожная метка.

— Система, у нас нестабильность в покоях первого...

— Проверь. Сканеры движения…

— Господин без сознания!

Голос по рации был резкий, сорванный. На несколько секунд сад словно замер. Один из стражей бросил взгляд в сторону коридора… но Незримая уже исчезла за поворотом.

Она скользнула в технический тоннель, прижавшись к стене, выключила браслет доступа, бросила его в шлакосборник. Порыв ветра принёс запах охлаждённого металла и влажной резины.

Под её одеждой, у сердца, пульсировала скрижаль. Тише, медленнее… но будто чувствовала напряжение вместе с ней.

Позади кто-то закричал — сдавленно, неразборчиво. Далеко, на другом конце сада.

Она шла дальше.

Её шаги не было слышно. Ни камер. Ни следов.

Ни одного движения, которое выдало бы её — только пустота, в которую она растворилась, оставив за собой лишь вопрос и пульс.

Глава 10. Контакт

Заброшенная станция дышала пылью и тишиной. Разбитые гравитонные панели, искривлённые кабели, покинутые терминалы — всё, что осталось от некогда пульсирующего узла переработки.

Теперь здесь остались лишь ржавчина, пепел и эхом отзывающиеся шаги. Шаги, которые были почти неслышимы.

Незримая двигалась между грудами обломков, петляя между рассыпанными каркасами и полуразрушенными отсеками. Она оставляла после себя только лёгкие колебания воздуха. Ни один сенсор не заметил бы её. Ни один дрон бы не услышал.

Но что-то услышала она.

Скрижаль, хранившаяся в потайном отсеке под слоем одежды, начала слабо вибрировать. Сначала — как лёгкий пульс. Затем — сильнее. Её ладонь невольно легла на карман.

— Что за... — прошептала она.

Она остановилась. Повернулась кругом. Осмотрелась. Ничего. Только сорванные кабели, прогоревшие катушки и пустота.

Но скрижаль вибрировала. Ритмично. Навязчиво. Словно тянулась к чему-то. Или — кому-то.

Она сделала шаг вперёд — и скрижаль дрогнула чуть сильнее. Ещё шаг — ещё дрожь.

— Ты что-то нашла? — хмуро пробормотала она, не ожидая ответа.

Прошло несколько минут, прежде чем она добралась до отсека с обвалившейся стеной. Внутри, среди обломков конструкций, что-то слабо мерцало.

Она осторожно подошла ближе. Встала на одно колено.

Перед ней — камень. Неровный, с небольшими кристаллическими вкраплениями. Покрыт слоем пыли и, казалось, абсолютно мёртв.

Но скрижаль под её рукой вибрировала теперь, как живое сердце.

— Ты... — прошептала она. — Это... ты?

Камень.

Просто камень.

Скрижаль чуть засветилась — еле заметно. Словно узнала.

Глаза Незримой сузились. Она не верила в совпадения. Никогда.

"Что ты такое?"

"У нас проблемы," — подумал герой.

[Подтверждаю. Тревога активирована. Станция под частичной блокировкой. Зачистка через шесть зиков.]

"Ты шутишь?"

[Я не шучу. Я просто указываю на приближение систем зачистки.]

Вентиляционные шахты гудели. Далеко, но тревожно. Сирена была слабой, но всё ближе.

"И где я, по-твоему, спрячусь? Я КАМЕНЬ."

[Это и твой недостаток, и твоё преимущество.]

"Прекрасно. Преврати своё поражение в стратегию — 101 совет для идиотов."

[Обнаружен сигнал приближения. Неопознанное существо на дистанции менее 40 метров.]

"Что? Кто это?"

[Биосигнатура не зарегистрирована. Не атакует. Возможно — обитатель станции. Или что-то хуже.]

"Так, отлично. Сейчас меня найдёт радиационный кабан-мутант, и я даже отползти не смогу."

[Замолчи. Фиксирую совпадение сигнатурной частоты. Анализ...]

"Что ещё?"

[Резонанс. Источник: Скрижаль. Сигнатура подтверждена. Рекомендую немедленно активировать квест: «Перехват источника энергии». Приоритет: КРИТИЧЕСКИЙ.]

"Может объяснишь, что это за штука?"

[Нет. Не твоего уровня. Выполни.]

Секунда — и в сознании уже всплыло задание. Не объяснений, не смысла. Только цель и выполни.

"Что я должен делать?"

[Испусти энергетический импульс. Едва ощутимый. Этого будет достаточно.]

Он сосредоточился. Почувствовал, как внутри закрутился слабый ток. Капля. Волна. Щелчок.

Он отпустил её наружу.

Снаружи, на уровне физики, ничего не произошло. Но он ощутил — вибрация усилилась. Что-то среагировало. Он чувствовал, как существо приближается. Не быстро, но уверенно.

Потом — вспышка. Как будто кто-то прикоснулся к нему снаружи.

И в этот момент — резкий прилив. Скрижаль — источник вибрации — среагировала. Свет, пульсация, тепло. Контакт.

Он ничего не видел — но внутри будто взорвался шар энергии.

Система среагировала мгновенно:

[Квест выполнен.]

[Награда: навык «Ментальное общение». Протокол перевода и интерпретации активирован.]

"Подожди… Я могу говорить?!"

[Технически — ты можешь мысленно формировать сигналы, которые будут интерпретироваться как речь для гуманоидов.]

"То есть — говорить."

[Поздравляю. Ты — камень, который болтает.]

Перед ним — фигура. Женщина. Высокая. С напряжённой стойкой. Рука — на скрытом лезвии. Глаза — полны ужаса и шока.

Он собрал силу в точку. И впервые в этой жизни сформировал намеренное слово, направленное вовне.

«Эм… привет?»

Тишина. Незримая смотрела на него — точнее, на камень — с выражением, будто перед ней только что заговорил холодильник. После выстрела в кого-то.

— Ты... говоришь?

"Да... вроде как."

Она отпрянула на шаг, но не убегала. Не нападала. Только всматривалась — недоверчиво, жёстко.

— Что ты такое?

"Это… долгая история."

"Отлично," — подумал он. "Сейчас всё испорчу."

[Ты уже начал.]

[Поздравляю.]

"Спасибо."

Он собрался. Если уж она не убежала — может, и послушает. Но рассказывать про перерождение, систему, становление планетой?.. Нет уж.

"Я... заключённое сознание. Когда-то был существом. Мощным. Очень."

— Существом? В смысле — ты кто, древний бог?

"Не уверен. Я... помню обрывки. Войны. Крушения. Крики. Потом — пустота. Очнулся... здесь. В этом теле."

— В теле камня?

"Да."

Она нахмурилась, но слушала.

"Чтобы восстановить себя, мне нужна энергия. Я питаюсь остатками, минералами, ядрами. Всё, что даёт силу."

— То есть, ты буквально жрёшь всё, что сверкает?

"Это... грубое определение, но в целом — да."

Она покачала головой.

— Я думала, что видела всё. Оказывается, нет.

"Если тебе станет легче — я не враждебен. И я благодарен. За скрижаль."

— Да уж. Ещё бы ты не был благодарен.

Она приблизилась. Чуть наклонилась. Рассматривала его, как диковинку. И очень старалась не выдать эмоций.

"Ты... не веришь мне?"

— Допустим, верю.

[Она врёт.]

"Знаю."

— Ты выглядишь... не особо внушительно.

"Это временно."

[Ха. Вот и пошёл.]

[Скоро попросишь трон и ковёр из гранита.]

Незримая поднялась. Внимательно огляделась. Где-то вдалеке — снова тревожный гул. Станция просыпалась. Или умирала. В любом случае — скоро сюда придут.

— Здесь становится жарко. Что ты будешь делать?

"Я не могу двигаться."

— Потрясающе. Значит, ты просто... лежишь?

"Я надеялся, что... кто-то поможет."

Она издала глухой смешок.

— Камень просит о помощи. День сегодня интересный.

Вдалеке снова пронеслось затухающим завыванием. Не одиночным, как раньше. Сразу несколько импульсов. Активировалась система блокировки отсеков. До основного входа — считанные зики.

Незримая оглянулась. Считала траектории. Маршруты. Уйти сейчас — возможно. Но окно быстро сужалось.

— Ладно… — пробормотала она, глядя на камень. — Ты странный. Ты глупый. Но почему-то… мне хочется тебя вынести отсюда.

"Серьёзно?"

— Не радуйся. Это скорее моя слабость, чем твоя заслуга.

Она открыла свой вещмешок, выбросила оттуда часть ненужного барахла — сломанные фильтры, пустые канистры, кристаллы-пустышки — и положила героя внутрь. Он почувствовал, как снова оказался в темноте, но на этот раз — в движении.

[Поздравляю. Ты — ноша.]

"Я... предпочёл бы 'артефакт'."

[А я — "незаметная". Но, видимо, нам обоим не везёт.]

Пока Незримая шла по тёмным коридорам, герой сосредоточился. Теперь, когда контакт был установлен, у него появился шанс.

"Эй… ты всё ещё там?"

— Куда мне деться. Я же тебя не выбросила. Пока.

"Я хотел спросить… где можно найти магматическую породу? Или хотя бы залежи тяжёлых минералов."

Пауза. Длинная. Очень длинная.

— Что?

"Ну, типа… мне нужно наращивать массу. Материал. Чтобы расти."

— Ты… хочешь расти?

"Да. Я собираю энергию. Но мне ещё нужно тело. Массу. Камни, руду, плотные структуры."

— Ты серьёзно сейчас?

"Абсолютно."

Она остановилась. Он ощутил, как её шаги прервались.

— Ты хочешь… чтобы я таскала тебе камни?

"Ну, не прям таскала. Я просто… уточняю, есть ли тут поблизости, ну, скажем, залежи чего-то крупного."

— Камень, — процедила она. — Ты — самый самовлюблённый минерал, которого я встречала.

"Я пока что единственный, кого ты встречала."

— Ужасно. И ты ещё разговариваешь.

[О, она прелесть. Я за неё.]

"Ты всегда так быстро переходишь на сторону других?"

[Когда они не просят у меня гору гранита — да.]

Станция дрожала. Незримая ускорилась. В её движениях была лёгкость, натренированная автоматикой десятков побегов. Он — просто трясся у неё за плечом. Как драгоценный булыжник.

Но впервые с момента своего перерождения… он не был один.

"Можно спросить?.. Кто ты вообще такая?"

Пауза. Только звук шагов по метальной плите.

"Ты не похожа на жительницу станции. Ни на кого из них."

— Я и не жительница.

"Но ты знаешь, куда идти. Как избегать патрули. Как прятать энергию."

— Я умею выживать. Достаточно?

"Ты... из тех, кто всегда один?"

Она замедлилась. Он чувствовал это, как замедление биения в каком-то внешнем ритме. Потом — шаги снова ускорились.

— Не спрашивай о прошлом, если не готов поделиться своим.

"Справедливо..."

— Ты хотел знать, кто я?

Он молчал.

— Я — та, кто решила тебе помочь. Этого достаточно.

[Пока что она тебе доверяет. По-своему.]

"Я чувствую. Но всё равно ничего не понимаю."

[Это чувство будет частым.]

Станция больше не спала. В коридорах гудели стабилизаторы давления, с потолка капало, как из ран. Далеко впереди мелькнул свет фонаря — быстрый, резкий, и снова исчез.

Незримая двигалась уверенно, но мягче, чем тень. Герой ощущал, как её дыхание становилось короче. Ритм — чуть ускорен.

— Осталось два поворота. Если коридор не завален — мы выйдем к стыковочной шахте.

"Что если там будет засада?"

— Тогда ты полетишь первым. Как разведчик. Или приманка.

"Тебе не кажется, что шутки про выбрасывание меня звучат слишком легко из твоих уст?"

— Я просто заранее тренируюсь к потенциальному сценарию.

Они свернули. Один пролёт. Второй.

У выходного шлюза мерцал интерфейс доступа — старая модель, не обновлявшаяся сто зиков. Отказался считывать имплант. Но Незримая знала, где и как ударить.

— Плавка снаружи. Протиснемся через вентиляционную шахту.

Она легла на живот, протиснулась первая. Через секунду за ней полетел мешок, в котором герой чувствовал себя как контрабандный трофей с душой.

Снаружи — мрак. Лишь сполохи красного на нижней обшивке станции, огни тревоги, слабый шум далёких двигателей. Стыковочная площадка полупустая. Где-то проскользнул силуэт. Может, охранник. Может, дрон. Но никто не задержался.

Незримая выпрямилась, тяжело выдохнула. И пошла, не оглядываясь.

"Ты... не боишься, что из-за меня всё пойдёт не так?"

— Уже пошло. Но мы оба ещё живы.

"Ты ведь не обязана была..."

— Я и не собиралась. Просто так вышло.

Она остановилась у контейнера, где пряталась тележка с техническим хламом. Вложила туда мешок с героем, как если бы прятала оружие или редкий груз.

"Я просто... должен собирать. Камни, минералы. Всё, что даст массу. Чтобы начать формировать кору, слои, а потом — возможно, и атмосферу..."

Пауза.

Она наклонилась к мешку.

— Подожди... Ты что, хочешь стать…

"Планетой."

Ещё одна пауза. Глубокая, почти философская.

— Превосходно. Я официально помогаю булыжнику с манией галактического величия.

"Ну, это не мания... это... цель."

— Да-да, конечно. А я — чешуйчатый ангел, сопровождающий тебя в этом восхождении.

[Она, кстати, лучше тебя держится под давлением.]

"Спасибо, очень поддержала."

Контейнер захлопнулся.

Снаружи — пустота и догорающая тревога станции. Внутри — абсолютная тишина, наполненная только странной, тревожной, но живой надеждой.