Симфония Зеркал

Глава 1 - Конец кровопролитию и новое начало

Плачущее и кричащее небо, и спрятанное солнце за грозными тучами. Это была одна из немногих вещей, на которую поднял взгляд бежавший черноволосый парень со свежими ранениями по всему телу и шрамами на лице. Его остановка была в тупике узкого переулка, из которого не было видать почти ничего.

С каждым неспокойным шагом и столкновением с бетонными стенами, на которых невооружённым глазом виднелась размытая краска, он всё сильнее и сильнее истекал кровью, оставляя лужи позади. Приятный аромат озона здешнего места перемешивался с едва ощутимым запахом железа.

Дождь всё лил словно с тройной силой, а гроза постоянно бушевала. Раненый, находящийся на грани жизни и смерти беглец наконец дошёл до конца и, облокотившись о тупик, покатился вниз. Кроме ненастной погоды слышались ему множество выстрелов снаружи и лишь собственное прерывистое, тяжёлое дыхание. Мышцы гудели, тело отдавало сильной жгучей болью, а голова мучительно раскалывалась.

«Нет, это не конец… Этого не должно было произойти! — в панике отказывался от принятия реальности тот. — Это сражение ещё идёт по полной программе, но наши почти до конца погибли, а от Хикари нет отклика. Они не могли его победить!»

К звукам выстрелов вскоре прибавились сирены. Кажется, город был погружен в полнейший хаос и анархию. И этот переулок не мог быть вечным безопасным местом для едва уцелевшего парня.

«Эта ампула… Я обязан её принять! Это ещё не всё» — продолжил мыслить он и достал из кармана чёрных джинсов ампулу с синей, странно выглядящей жидкостью. Через секунду она открылась.

Множество шагов послышались поблизости, что постепенно становились громче и чётче. Побеспокоить выжившую жертву стремительно решились люди в военной форме, с современным снаряжением в виде мощных винтовок и щитов.

— Вот он! Окружаем его, пока он не сбежал! И не смей рыпаться, Райден, а то застрелим сразу! — вскрикнул один из спецназовцев.

«Это мой шанс!»

Решаясь играть ва-банк, Райден поднёс приоткрытый сосуд ко рту и осушил всё содержимое.

— Ог… — не успел дать команду лидер, как ударная волна со стороны настигла их всех и заставила содрогнуться землю.

Через мгновение глаза дёрнувшегося от встряски парня засветились сначала синим, а после алым цветом. Его зубы проскрипели, а в ушах зазвенело. Он мгновенно поднялся и выдал окровавленную улыбку, не отводя взгляда от пятерых воинов.

Не успел предводитель маленькой группы дать команду ещё раз, как рой из десятка пуль уже устремился прямо по цели в виде Райдена. Но ощутив всплеск энергии и второе дыхание от зашкаливающего адреналина, парень будто телепортировался к стоявшим впереди двоим спецназам и ударил кулаками в челюсть каждому из них. Прочные шлемы и ткань еле скрывали брызги крови и размазанную в труху плоть от ударов невероятной силы. Все пули пролетели мимо.

— Лидер группы Р1, нужно срочное подкрепление к переулку, приём! — выронил мужчина в форме, прикрываясь щитом и отходя с подчинёнными назад.

— Сейчас я покажу вам, почему меня называют сильнейшим учеником Хикари! — в порыве адреналина проговорил Райден и вскоре оторвался от земли, начиная летать над тремя оставшимися врагами. — Вы ответите за все смерти наших союзников!

Взлетев достаточно высоко, парень прицелился по соперникам, что отчаянно прикрывались щитами, и полетел прямо на них, заставляя гравитацию действовать вновь.

Всю троицу откинуло в разные стены и убило мгновенно. Прочные шлемы передали всю силу удара в их головы и превратили их в человеческий фарш.

Но теперь, адреналин в крови обладателя сверхспособности начал улетучиваться. Ноющая и гудящая боль в суставах и мышцах начала сильно нарастать, совсем скоро превращаясь в адскую, совсем нетерпимую и невыносимую. Колени подкосило, и Райден грохнулся на мокрый бетон. Теперь он издавал не только тяжёлое дыхание, но и болезненный стон, что вот-вот, казалось, должен был перерасти в вырвавшийся крик.

«Они скоро придут на этот шум, и тот ещё вызвал подмогу. Неужели я теперь могу телепортироваться? Мать моя… — пребывал в шоке мастер сверхспособности. — А если…»

— Они здесь! Найдите этого подонка любой ценой! И живее! — бодро закричали и быстро потопали со стороны улицы.

Больше десятка ничем не хуже вооружённых солдат заполонили пространство. Но их ошеломлённые лица и мысли сплелись лишь в одном единственном вопросе:

— Куда он делся?

***

Горный лес. Отсюда открывались красивые виды. В отличие от ещё дневного, дождливого городка здесь уже потихоньку темнело. Торопливые птички на ветках тянущихся высоких и не очень деревьев укрывались в гнёздах, ловкие белочки прятались за густыми ягодными кустами в панике и тревоге. Ненастная погода с постоянными грозными и оглушительными для лесных обитателей раскатами никому не давала покоя здесь. Не всегда им доводилось здесь лицезреть, как льёт словно из ведра, и как будто горит слепой яростью сам Зевс.

Но здесь было весьма тихо и мирно. Никто не мог оборвать покой тому, кто изъявит желание оказаться посреди растений в расцвете сил. Но, похоже, странник мог оборвать покой жителям здесь.

— Мать моя женщина! — завопил во весь голос скорее от изумления оказавшийся здесь беглец.

Тут же юноша бросил взгляд на измазанные кровью, дрожащие руки. Всё же, он был весьма сильно ранен и должен был страдать от боли, особенно после эволюции собственной сверхспособности. Но тот словно забыл об этом и погрузился в размышленья без особой цели, в конце концов придя к очевидному выводу:

— Я выбрался оттуда, ещё и добился эволюции стенда… Я точно не в сказке? — радостно задался вопросом Райден вслух.

— Точно не в сказке, раз тебе повезло попасть прямо сюда, — заставил его вздрогнуть будто знакомый голос. — Попался, Райден! Муа-ха-ха! — наигранно продемонстрировал тот злобный хохот. — Чего разорался?

Вскоре беглец ощутил руку на плече. Это был никто иной, как его старый напарник. Он пришёл к этому осознанию почти сразу.

— Ричард, ты-то что тут забыл?

Поднявшись, Райден развернулся к синеволосому товарищу. Тот встряхнул и смахнул мокрую чёлку в сторону, и направил взгляд нечеловеческих голубых глаз на выжившего беглеца. Подходящее Ричарду по стилю светло-серое кимоно отсырело. Похоже, тот тоже промок до ниточки, даже находясь посреди высоких и густых деревьев.

— Ровно тоже, что и ты. От Хик… тьфу, от босса никаких вестей нет? — переключился на серьёзный тон приятель. — Ты, как я понимаю, чувствуешь себя прекрасно, даже несмотря на раны.

— Ага, я про раны забыл вообще. От босса тишина, а я сам здесь оказался минуту назад. Давай поспорим на наконечник стрелы, что я прямо сейчас окажусь за твоей спиной, как только ты моргнёшь? — продолжал вести себя несерьёзно Райден.

Заинтересованный, со скептической улыбкой Ричард сильно моргнул. В это же мгновение его напарник действительно испарился. Улыбка спала с лица почти также быстро. А затем, он почувствовал несильный, но неожиданный, спустя секунду щелбан по затылку.

— Слушай, ничего себе, — удивился и развернулся он. — И ты теперь так можешь постоянно, да куда угодно? Но когда успел?

— Ты не понимаешь масштаб, — продолжал хвастаться беглец. — Я единственный на всю Сагу, если не на всю Японию с телепортацией! А вот секретов фокусники не раскрывают.

— Да… — призадумался и словно проигнорировал его Ричард. — Но так что же с Хикари?

— Да я без понятия. Я даже не знаю, куда он подевался.

«Наш босс хоть и могуч, но умом не блещет в последнее время. Из-за него я однажды умудрился угодить прямо в тюрьму…»

***

Это дело было совсем недавно. Приблизительно неделю назад. М-да, неужели босс не мог прислать ко мне хоть кого-то? Была б честная битва. Но нет, к моему сопернику присоединился его дружок, и я потерял сознание в процессе битвы. А потом открыл глаза и первое, что увидел, лазурное небо и красивейшие облака. Но их тут же загородила огромная, чёрная туча с белым пятном… которая оказалась тем, кто был одним из лидеров Анти-CH. Взрослый мужик в чёрной мантии и чёрно-белой маске на всё лицо с рисунком черепа. Он же лидер группировки, что оказывала сопротивление нам любой ценой.

— Где я?.. — вяло выдавил я после утомительной битвы, которую мог бы выиграть в сухую.

— Выбирай, Райден, либо мы спокойно идём до нашего штаба, либо я тебе устрою фарш в животе одним выстрелом из пистолета, и мы всё равно дойдём до штаба. Можешь пока подумать, и даже не вздумай пытаться сразиться против троих, — раздражённо тот высказал мне.

— Мать твою… Ты ещё кто такой?! Сколько времени прошло вообще?! Почему я всё ещё не могу сдвину…

Не успел я договорить, как этот мусор заткнул меня ладонью.

— Ч-ш. Меня Кураями зовут, прошло от силы минут десять, а сдвинуться не можешь, потому что я так захотел, — сжато ответил он, пока я лишь сверлил его взглядом. — Команда, вы где? Доставайте наручники, сейчас он пойдёт с нами.

И по итогу победили меня обладатель водно-лавового стенда, исцеляющего стенда и… этот лидер с электрическим стендом.

Однако, как сбежал я из их клетки, совсем другая история. И наш босс всё же немного баран. Мы могли бы уже победить и подавить этих раз десять.

***

— Райден, ты оглох? — подошёл поближе к юноше союзник и пощёлкал пальцами у его лица. — Говорю, смотри сюда!

— Чего там?

Райдена смутило встревоженное и нервное состояние Ричарда. Но оно начало оправдываться, как только тот и ему показал экран едва заряженного телефона.

— Подожди, чего?! — мгновенно выпалил беглец.

Глава 2 - Побеждённая империя

Райдена смутило встревоженное и нервное состояние Ричарда. Но оно начало оправдываться, как только тот и ему показал экран едва заряженного телефона.

— Подожди, чего?! — мгновенно выпалил беглец.

— И я о том же! Почему всё произошло так быстро? Даже дождь закончился… — договорил и отвёл взгляд в сторону его напарник.

— Срань господня, дальше-то что будем делать? — приложил руку ко лбу и с тяжестью выдохнул Райден.

— У нас вариантов не так много. Пока о нас помнят, придётся торчать и прятаться в этой горной дыре. У меня есть здесь неподалёку одно укрытие от дождя и немного еды. Тебе придётся остаться со мной, если не хочешь повторить судьбу босса, — проговорил Ричард и пошагал в сторону, подальше от леса и ближе к скалам. — За мной.

Всё ещё потрясённый один из сильнейших воинов группировки понял, что ему ничего не остаётся, кроме как поступить так, как предложил его товарищ. Он же в свою очередь, пока шёл впереди, решил открыть то, что шокировало их обоих, и рассмотреть в подробностях.

***

Теперь Сага может спать спокойно: лидер одной из самых опасных преступных группировок был убит.

Сегодняшним днём в центре города началась массовая, жестокая потасовка, к которой присоединились почти все, кроме обычных горожан: преступники со сверхспособностями, оперативники Анти-CH (Анти-CHaos) и ранее мирные жители, что тоже имели стенды. В информационном веке стенды — не так давно зародившиеся чаще всего боевые сверхспособности, что постепенно стали невероятно популярными среди многих молодых людей и взрослых из-за своей индивидуальности и непредсказуемости.

В ходе беспорядка на улицах погибло свыше нескольких десятков оперативников, и почти столько же преступников со стендами. Но третья сторона, по заявлению лидера Анти-CH, сражающаяся за своего близкого человека, смогла сильно ослабить лидера преступной группировки, Хикари Като, что впоследствии помогло ликвидировать его и заметно дезориентировать оставшихся участников.

«Эрл Джеймс, один из наших союзников, ранее проиграл руководителю с сильной сверхспособностью, вследствие чего утратил контроль над самим собой. Однако Акари Хино, Нео Ватанабэ и Джиро Докута, несмотря на полученные ранения и травмы, сумели проявить героический характер и освободить его без убийства», — раскрывает заместитель лидера Анти-CH, Кураями Тетсу.

Эрл Джеймс, по словам заместителя лидера Анти-CH, был доставлен в больницу в критическом состоянии. Сейчас на месте активно проводится следствие, свидетелей и пострадавших активно допрашивают.

Напоминаем, что убежище преступников Саги больше недели назад было захвачено штурмом оперативниками Анти-CH…

***

Недалеко от горного водоёма, под одной из высоких скал, на сырых, изумрудных листьях, расположились оба парня, что вслух зачитали содержание всей новости. Она для них явно была не самой позитивной.

— Итак, господин «Гороскоп», давайте подведём итоги, что у нас осталось и кто, — не без сарказма недовольно пробормотал Райден.

— Ну смотри, — начал Ричард, жестикулируя руками и глубоко размышляя. — Босса больше нет. Если новость правдивая, то и от наших навряд ли кто-то остался. Наше прочное убежище также захватили и, походу, идти туда смысла ноль. Надо думать. Что у нас осталось из артефактов?

— Кхм, дай гляну, — ответил беглец и нырнул в карманы штанов, выкладывая на землю всё их содержимое. — Два наконечника стрелы и одна ампула с кровью Хаоса. Первое может помочь распространить стенды среди ещё обычных людей, второе… надо держать в секрете любой ценой.

— Чего? Откуда у тебя кровь Хаоса? — тут же выпучил глаза на собеседника и выронил товарищ.

— Босс доверил. Сказал выпить, если что-то произойдёт. У меня их было две, одну я уже осушил. Стоп…

Тот замер и сильно призадумался.

— Дьявол! Я ампулу пустую оставил там же!

— В смысле?

— В прямом! Мне надо было её с собой взять и хотя бы здесь закопать… Анти-CH по-любому доберётся до неё и отвезёт в лабораторию, чтобы узнать содержимое. Какой же я идиот, из-за этих чертей в военной форме забыл…

Ричард тяжело вздохнул и раздражительно что-то неразборчивое пробубнил под нос.

— Ладно, остаётся надеяться, что они не найдут её посреди трупов, или она куда-то денется.

— Ага, денется. Ножки отрастит и сбежит в мусорку? Для них любая находка вроде этой будет золотой жилой.

Они продолжили сидеть и неловко молчать, потихоньку высыхая. Раскатов грома больше не было, а парней накрыла безмятежная, лесная тишина. Кажется, их положение было слишком патовым.

***

Пространство, что уже не было накрыто ненастной погодой, носило в себе запахи не только лёгкой сырости, но и тошнотворных, мёртвых тел на земле. Происходившее здесь безумие словно казалось ничем иным как неудачным восстанием. Улицы города, а особенно центр, заполонились освободившимися душами всех погибших как героев. так и злодеев.

За войной последовала почти что гробовая тишина. Как для обычных горожан, так и для других это событие точно останется очень значимым не столько в истории Саги, сколько в истории всей Японии. Ведь лишь благодаря маленькой группе обладателей стендов на стороне нейтралитета удалось положить конец хаосу здесь.

Стало светло. Солнце частично ослепило всех тех, кто привык к тёмно-серым тонам, и тучи тоже поспешили отстраниться.

По множеству бездушных тел спешно проходило трое оперативников в чёрном. Два полностью закрытых, высоких, крепких телохранителя, и впереди них менее крепкий, но суровый парень явно младше тридцати, чьё лицо и белоснежные волосы остались испачканными в давней крови. Во взгляде его гетерохромных, зелёных и синих глаз чувствовалась скорее не сильная вымотанность, а нервное возбуждение от всего происходившего здесь. Пробираясь по узкой улице, тот бросил взгляд в сторону переулка, и тут же скомандовал, указав пальцем:

— Туда!

Через мгновение, все они мигом уже оказались внутри, и увидели не менее жуткую, но и странную картину: почти что гора трупов из спецназа, а у некоторых даже через шлемы было видно, как их черепа раздробили в пыль. И даже бетонные стены треснули.

Здесь же рядом осматривали территорию ещё четверо солдат.

«Бог ты мой… Неужели в одиночку их всех он положил? Когда успел-то?» — задумался парень.

— Здесь была стычка с Райденом, — холодно утвердил защищённый лидер и бросил взгляд на другую группу оперативников. — Но я что-то не вижу его тела. Куда он подевался?

— Пока не можем сказать, осматриваем и анализируем локацию, Горо-сама, — торопливо выронил один из них. — Его тела поблизости нет, и мы смеем предположить, что он смог сбежать. Либо же он где-то прячется. Но мы уже осмотрели всё вокруг.

«Будь ты проклят, Райден, мать твою…»

— Да, провалится под землю он явно не мог… — отвёл тот взгляд и скрестил руки, нервно постукивая ногой по земле. — Никаких находок здесь не было?

— Есть! — положительно воскликнул тот же солдат, в руках держа пакетик с разбитой ампулой, что ещё таила в себе на дне несколько капель синеватой жидкости.

— А вот это уже интересно, — заметил и бодро отреагировал предводитель. — Не уж-то кто-то «подготовился» к битве? Хотя…

— Кураями Тетсу на связи. Синдзи, иди ко входу в развлекательный центр. Оперативники в переулке ничего и никого не обнаружили? Приём, — послышался из его рации низкий, грубый голос.

— Тетсу-сама! Вы в порядке? — мгновенно спросил парень.

— Не сказать, но уже подлечить успели. Какой-то кошмар, честное слово. Со мной давно такое не происходило. Ну так что с переулком? Райдена поймали? Приём.

— Нет, и духа Райдена здесь нет, босс. Но мы нашли странную ампулу рядом с местом битвы. Хотя она навряд ли имеет хоть какое-то отношение к происходящему здесь, приём.

— Да будь он проклят со своими фокусами… Короче, имеет или не имеет, неси сюда. А то красная иголка тоже казалась какой-то безделушкой в Кагосиме, но по итогу оказалась совершенно новым артефактом, связанным со стендами, приём.

«Всё таки, небольшая агрессия в нём осталась… Хотя наш предводитель раньше был ещё более грубым, суровым и местами жестоким. Неужели служба государству, обществу и такой подъём повлияли на него?»

— Так точно, приём, — договорил Синдзи и взглянул на двоих телохранителей, а затем на других оперативников. — Идём, босс вызывает. И мы можем забрать эту ампулу?

— Конечно, забирайте, — не возразил и, также торопливо ответив, протянул странную находку тот лидеру.

***

Наши списки артефактов пополнились вновь. Что ж мы имеем теперь? Пора подводить первые итоги.

Всё началось с того, что всегда являлось и является до сих пор самым верным способом заполучить сверхспособность — великая и ужасная, метеоритная, похожая по цвету на золото стрела. А точнее её наконечник. И ежу понятно, что шанс стать борцом со стендом не стопроцентный. Кого-то эта хрень убьёт, кого-то наградит. Зависит от характера личности. Оно и правильно: зачем какой-нибудь слабой девчонке сверхспособность? Пусть лучше её обретёт какой-нибудь воин с сильным духом.

Наши скитания в Кагосиме и битва с, на удивление, видимым гибридным стендом земли и воздуха, привели к парочке, которую в эти же мгновения мы лишили жизни. И заполучили красную иглу. Теперь мы точно уверены, что иголка объединяет две, а то и более сверхспособности в одну сильную. Но и здесь есть свои нюансы. Не всегда это происходит и не всегда это надо.

И наконец, эта непонятная ампула с синей жижей внутри. А точнее с её остатками. Может, кто-то просто аптеку неподалёку ограбил? Но зачем? Или это реально ничего нам не даёт. Надо исследовать и понять. Понять, с чем мы имеем дело на этот раз…

Глава 3 - Синдзи Горо

И вот, пролетела неделя после того жестокого массового сражения. Все начали успокаиваться после произошедшего. Или же, почти все.

В белых стенах штаба, а точнее в подобии большой столовой, на фоне трапезничающих, голодных солдатов выделялся круглый столик, занятый одиноким Синдзи. На сегодняшний день выглядел он заметно вымотанным, что говорили о нём полузакрытые, покрасневшие глаза.

Но кто-то из юнцов счёл это за хороший повод лишний раз подколоть его.

— Ну и видок у вас, Горо-сан! Про сон не слышали? — проговорил с ехидной улыбкой в чёрной форме проходивший мимо молодой подчинённый.

А после него добавил вдогонку ещё один:

— Так-так, теперь дома не ночуем? Завели себе девчонку, а товарищам ни слова?

— Прекращайте, мне сегодня не до шуток, — раздражительно тот отреагировал и сжал вилку в руке сильнее.

— Рэй, не шути с ним! А то заместитель Тетсу-самы заставит тебя побегать! — добавил ещё масла в огонь самый первый парень.

Кажется, терпение Синдзи лопнуло окончательно. Тот собирался вскочить из-за стола и повысить голос на собственных подчинённых, но его явно опередил кто-то из более взрослых. Этот голос он узнал с первых секунд.

— Солдаты! Что за неуставное отношение к заместителю?! — недовольно воскликнул Кураями, словно гром среди всех присутствующих здесь.

Его вопрос заставил не только их, но и остальных замолкнуть.

«Но всё же, его оставшаяся злая частичка в характере иногда очень даже хороша», — окончательно пришёл к выводу заместитель, успокоившись.

Два молодых человека тут же удалились отсюда в лёгком страхе. Это выглядело со стороны так, будто он ещё пожалел их и не стал применять наказание. Вскоре, авторитарный лидер повернулся к Синдзи.

— Но всё же, в чём-то они правы. Что с тобой? — поинтересовался он уже более тихим голосом, не привлекая к собственной персоне больше никакого внимания.

— Босс, ничего серьёзного. Просто кошмар приснился, и я не выспался, — отвертелся от вопроса ещё молодой солдат, доставая свежий выпуск газеты и решаясь почитать его.

— Ладно, отдыхай. Ты хорошо поработал, как и все остальные, — неожиданно лояльно и заботливо сказал Кураями, покидая его.

— Премного благодарен, Тетсу-сама, — выразил благодарность ему вслед Синдзи.

«Никогда бы не подумал, что наш лидер станет таким человечным по отношению как ко мне, так и к некоторым другим воинам, — призадумался парень, а вскоре обратил взгляд в словно ещё горячую бумагу. — Тэк-с. Что же о нас успели написать там уже? Прошла неделя или типа того. Наверное, все источники уже подорвали этим».

Половина всей газеты, кажется, была посвящена недавним событиям в Саге, а точнее выполненной миссии Анти-CH. Но в куче неинтересного, монотонного и скучного текста показался стих. Ближе к концу показались выделенные жирным строки:

«Остановитель Террора»

«В этом бренном мире, мире и Хаоса, и Войны,

Где не было ни надежды, ни отпора,

Где люди, борцы поделились на две стороны

Возвысился остановитель террора.

Тот, кто сверхспособность имеющий

Тот, кто Эрлом Джеймсом зовётся

Тот, кто правосудие сеющий

Тот, кто за нас всех не сдаётся

Словно сам божественный спаситель

Явился к нам с небес, точно к нам,

С союзниками, высший воитель.

Он, антагонисты, точно к вам.

Наша земля, покрытая телами и кровью,

Наконец, освободилась от рока злого.

И нет здесь теперь опасности с трагичной новью,

И нет здесь хаоса и лидера другого…»

Сюрприз в виде стихотворения удивил Синдзи.

«Ого, даже поэты заинтересовались его личностью и подвигом? Да они знаменитыми стали, — сделал логичный вывод он. — Эрл, Эрл… а ведь когда-то я тебя пытался убить и отомстить за босса. А ведь когда-то, если бы ты добил его окончательно, то и мы бы прикончили тебя».

***

Я неплохо помню твоё появление в одном из не многолюдных мест Кагосимы. Я помню, как ты защищал эту. Как её… Акари Хино! Почему же ты был так озабочен её жизнью? Но, может, ты и заслужил после всего этого называться героем…

Когда десяток наших под моим лидерством окружили вас, когда ты прямо-таки пожертвовал своим состоянием ради неё, и когда нас успел прервать тот, кого мы в последнюю очередь ожидали увидеть там…

Когда десяток метеоритных стрел полетел на вас, но те отскочили ещё в полёте об невидимую преграду. Это был твой стенд. Причём Акари не пострадала, а вот ты… пострадал.

И потом, ещё перед тем, как пойти в ближний бой с тобой, Эрл, влетел сюда с сильным подзатыльником мне один смельчак, как мы все подумали. Тот смельчак был наш лидер. Живой! Ты пощадил его, и он успел остановить нас.

— Мы в расчёте, Эрл, — объявил Тетсу-сама при нас всех, прежде чем мы развернулись и ушли.

***

— Ну вы видели? О нём написали, а о нас нет! — громко выразил недовольство один из напарников в столовой, что вывел своим голосом Синдзи из мыслей.

— Да вообще… — ответил другой.

«О нас не написали? Ага, а откуда, по-твоему, в сети десятки новостей о том, как мы захватили убежище этих чертей и загасили добротную их часть тогда? — мысленно обратился к нему с риторическим вопросом заместитель, кажется, не желая уже им доказывать явное. — Ладно, пора к тому новенькому дознавателю заглянуть».

Тот неохотно встал из-за стола и поковылял к выходу из столовой. Вскоре, тот уже двигался по просторным коридорам, где почти никого не было. Многие солдаты и рекруты уже отдыхали и отходили от того хаоса, с которым им пришлось столкнуться в тот судьбоносный день. В день, когда все стороны выложились на полную катушку. И когда у всех сторон было много-много потерь.

«Как там его звать? Юки, вроде…» — чесал затылок и ступал мимо десятков дверей Синдзи, вспоминая того парня.

И вот, дошагав к повороту налево, тот столкнулся с лестницей на первый этаж и рядом расположенной металлической дверью. Заместитель прочистил горло и постучал три раза.

— Входите, — тихо, едва слышно послышалось из закрытого помещения, куда уже входил парень.

Его взору предстал выше его ростом лысый мужчина в чёрной военной форме, не сильно старше Синдзи, что штудировал не только пыльные полки старомодного шкафа в кабинете из недалёкого прошлого, но и некоторые папки с чьими-то досье. В них содержалось много информации об участниках преступных группировок обладателей стендов.

— Горо-сан, пожалуйста, присаживайтесь, мне нужно поговорить с Вами подробнее обо всём случившемся, как с лидером, отвечавшим за зачистку площади вокруг двух других битв, — повернулся к нему Юки и, озвучив цель приглашения заместителя в его кабинет, сам присел за квадратный стол в центре комнаты, на котором была лишь древняя настольная неяркая лампа.

Выглядевший важно дознаватель взял в руки весьма большой блокнот и ручку. Он был готов записывать каждое слово вышестоящего по званию человека.

— Никак не оборудуют твой кабинет? — осмотрелся и с ходу задался вопросом парень.

— Пока не могу знать. Приходится записывать всё самому, — сдержанно ответил Юки, хотя в его голосе всё же было лёгкое разочарование.

— Досадно… я поговорю насчёт того, чтобы это исправить.

— Кхм-кхм, итак. На повестке дня у нас то, о чём Вы уже успели догадаться ещё с самого начала. Так как наше расследование ещё идёт полным ходом, нам необходимо узнать как можно больше о «тройственном сражении», — безэмоционально сказал дознаватель. — Я уже успел опросить Хироси-саму и Тетсу-саму, однако у нас по-прежнему мало информации о том, что происходило за пределами эпицентра битвы. И начал бы я с чего-то более мелкого и конкретного. Напомните, пожалуйста, какое примерно было соотношение сил перед первой кровью?

— Точно не скажу. Силы были примерно равные в плане количества. Однако вражеские обладатели стендов могли победить не столько численностью, сколько хитростью и непредсказуемостью. Даже если бы их было намного меньше наших, будь они немного умнее и будь у них более координированный заместитель лидера, что не превратил бы эту конфронтацию в какую-то котовасию, они бы нас прибили, как мух. Но смерть их лидера и отсутствие связи с ним дальше сто процентов сбила их с толку.

— Вы правы, хотя я не так много знаю обо всём этом, даже будучи дознавателем…

«Никогда бы не подумал, что из нищеты смогу перейти сначала на сторону преступника, а потом стать тем, кто наравне с полицией и стражами порядка…» — погрузился в собственные раздумья Синдзи.

— Точно, немного отойду от темы, — слегка взбодрился Юки и вывел из мыслей заместителя. — Вопрос, возможно, прозвучит смешно, но Вам что-нибудь известно о так называемых странниках Саги?

— Нет, неизвестно, и я не верю в эту чепуху. Даже после того, как выяснили, что это за ампула такая с синей жидкостью, я не поверю в эту выдумку, — сразу же скептически выдал Синдзи.

— Знаете, учёные провели эксперименты на крысах, и выяснили, что они обретают практически свойства бессмертного существа, которое убить крайне тяжело, — попытался опровергнуть его резкое заявление дознаватель.

— Юки, крысы есть крысы, это не реальные люди. Я не верю, что при помощи крови обладателя стенда и жидкого адреналина вместе можно создать бессмертного человека. Это же совсем бред, — парировал его аргумент заместитель.

— Но… ладно, — быстро сдался Юки и вздохнул. — В таком случае перейдём ближе к главной сути нашей беседы. Горо-сан, будьте добры рассказать обо всём сражении. С момента прихода всех отрядов Анти-CH на захваченные обладателями стендов зоны до того, как был убит или схвачен последний враг. Я Вас внимательно слушаю, — вновь машинально проговорил дознаватель и приготовился конспектировать.

— Одну минуту, нужно разложить по полочкам всё в голове.

— Не торопитесь. Времени у нас предостаточно.

Синдзи прочистил горло и напряг память, а взгляд обрёл дополнительную серьёзность. Настало время раскрыть все карты.

Глава 4 - Эхо войны

Узкие и не очень улицы заливало дождём. Раскаты грома виднелись и слышались мне каждую минуту. Наш весьма большой отряд заполнил улицы и территорию вокруг центра. Спешным, ровным шагом мы стремились к цели. Однако на сегодня я был единственным лидером. Да, именно сейчас и именно здесь я был лидером, даже не заместителем. Гордо носить такое ответственное звание, хоть и временно. Раньше мы были кучкой балбесов. Сейчас мы стали командой воинов, по силе наравне со спецназом. Никакие воришки, грабители и прочие опасные преступники для нас даже в подмётки не годились.

Снаряжённые самыми сильными орудиями и бронёй, которые выдаются лишь элитным стражам порядка, мы вот-вот сталкивались взглядами с самой настоящей человеческой стеной. Весьма плотная орава из вражеских обладателей стендов встала преградой на нашем пути. Их было свыше десятков человек. Свыше десятков тех, кто служит забвению. Мы, конечно, раньше не отличались от них своими мотивами, но сейчас мы как никогда чувствовали себя героями. Хотя чувство это мне доставлялось впервые.

— Синдзи, их крайне много вокруг нас! Сражайтесь максимально точно и не допускайте даже небольших потерь! Если дадим слабину, враг настигнет нас всех количеством и быстротой! Приём, — твердил мне в рацию Тетсу-сама.

— Так точно, босс, — машинально ответил я.

— А вот и мы, го… — чисто случайно услышал я вдогонку от босса, но не придал значения.

Не придал значения, так как между нами и врагами разделял лишь хренов десяток метров. Мы приблизились к ним максимально аккуратно. Щитовики выставились перед нами надёжной защитой. Я воспользовался громкоговорителем и попытался применить свои неблестящие навыки дипломатии напоследок.

— Сдавайтесь прямо сейчас, и я обещаю от лица всей Анти-CH, мы даруем вам всем поголовно милосердие и смягчим наказание настолько, насколько возможно! Если же окажете сопротивление, вас ждёт кара в полной мере! — крикнул я им, стараясь держать нейтральный тон.

Но, похоже, моя попытка договориться и предотвратить «духовную» потасовку не увенчалась особым успехом. Серьёзные мины этих засранцев задёргались от нарастающей злости. Похоже, им совсем не нравится, когда ими пытаются управлять. Но я пытался. Раз не дипломатией, возьмём их боем. Не по-хорошему, так по-плохому. Мои слова заставили засомневаться даже моих же подчинённых. Те между щитов направили на них стволы и были готовы открыть огонь в любую секунду.

— А вы сможете-то, Синдзи Горо? Нас больше! Мы сильнее! Мы хитрее! Мы проворнее! И мы умнее! — вышел вперёд один из них, а именно их новый «предводитель» с именем Райден. — Как только мы захватим это место, мы сожжём всё и вся, что вы любите и цените! Мы засыпем эти кровавые земли солью! В атаку-у! — выкрикнул последнюю фразу и возвёл руку к небу, как знак начала бойни.

— Огонь! — наконец, отдал команду и я.

Как обе расы столкнулись. Боевые, грозные кличи с обеих сторон словно заставляли вздрагивать землю под ногами. Рой пуль отправил на небеса самых бесстрашных и безрассудных воителей из команды обладателей стендов. Первая пара десятков смертей уже осталась позади. Успело погибнуть и чуть меньше наших за этот момент из-за невидимых сверхсил, контролируемых этими зверями. Война сверхспособностей и технологий началась по-настоящему, и теперь мы могли идти только вперёд, не сдаваясь до самой погибели.

Ближайшие минуты мы шли ноздря в ноздрю. Мы не могли прорваться через них, а они с трудом убивали наших. И именно с этого момента две огромных толпы раздробились на маленькие группы по пять-шесть человек. Кто-то в стороне бодался три на три, кто-то сражался дуэтами два на два, и кто-то честно противостоял один на один. Но, конечно, где-то бывали и неравные стычки.

По потерям обеих сторон уже можно было понять — на то, чтобы убить одного нашего солдата, требуется пожертвовать приблизительно четырьмя обладателями стендов. Хотя эта цифра всё ещё не совсем точная. Ведь у нас всех бывали как слабоватые новички, так и опытные профи.

Однако прийти к тому, чтобы им пришлось отдавать больше, чем нам, ради победы, было крайне тяжело. Ведь с самого начала, чтобы убить одного обладателя стенда, нам приходилось жертвовать двумя нашими. А наши силы в количестве примерно были одинаковы. Атаковать в лоб было совсем глупо.

На моей стороны было два крепких напарника — Сакута и Рэй. Один танковал, принимая весь вред на себя, другой ловко и быстро атаковал. Но нам пришлось сразиться с обладателями теневого и светового стенда, защищённых одним видимым красным полупрозрачным барьером. Два этих юноши с соответствующими нарядами, причёсками и даже глазами по яркости вечно дополняли друг друга, как Ин Янь. Посреди нас поле сражения вечно погружалось то во тьму кромешную, то в дневной ослепительный свет. Такой контраст нас словно заряжал адреналином. И в вынужденном ближнем бою с этими двумя я всё равно прекрасно держался.

Но в один момент меня знатно оттолкнули враги двойным ударом ногой в солнечное сплетение. Я упал к ногам товарищей. Наш главный по урону и нападению нашёл момент выплеснуть всё возбуждение и энергию на этих двоих. Через его слегка приподнятый шлем я увидел широкую, даже безумную улыбку. А в его руках уже были две осколочных гранаты.

— Да провалитесь вы все с Танатосом, Богом Смерти! УМРИТЕ! — заорал Рэй во всю глотку, кажется, совсем теряя рассудок.

Оба наших противника не отошли, но заметно вздрогнули от этого крика ярости. Кажется, им было важнее закончить подготовку к какой-то мощной атаке, которую мы бы и не увидели. Но осколочные уже сделали своё дело — оглушительный двойной взрыв не только ударил всем по ушам, но и заставил треснуть этот барьер. Через несколько секунд вечно летящие на звуковой скорости пули штурмовых винтовок разрушили его полностью. Тройная очередь из пулевого безумия настигла их, и менее чем через секунду они свалились.

Вот бараны… видели же ведь, что в них аж две гранаты полетело.

— Так держать! — одобрительно и громко заявил я, и после побежал в другую сторону. — Идём к тому переулку, самая большая стычка требует подмоги!

От Тетсу-самы до сих пор не было никаких вестей. С Хироси-самой аналогично.

Но вот, прибежали мы к переулку, и я увидел их главного предводителя. Стычка была действительно тяжёлой. Семеро обладателей стендов, включая Райдена, против нашего десятка. Наши верно погибали, пока враги держались на ногах.

— Райден, беглец, если есть в тебе хоть какая-то доблесть, прими же мой вызов на дуэль! — указал я пальцем и громко сказал в его сторону, пока он шёл в мою сторону.

— Вызов принят, Синдзи! — ответил мне он, пока мы начинали отдаляться от основной группы.

Возможно, я поступал безрассудно. Не прекращая огонь, мои подчинённые поворачивались в мою сторону на секунду, чтобы кинуть потрясённый взгляд. Но ситуация была под контролем, ведь к ним присоединились Рэй и Сакута с моей стороны. Издалека я видел, как некоторые из них уже начинали падать.

Прямо под дождём начиналась наша дуэль. Ствол моей винтовки против ужасающей силы стенда. Но меня охватила решимость. Я, элитный воин отряда, захотел сразиться с элитой их группировки. Драка должна была быть напряжённой.

— Нападай! — уверенно крикнул он мне и угрожающе провёл пальцем.

Мгновенно после его слова я не дал ему и секунды на то, чтобы подумать. Пули полетели в его сторону весьма быстро. Но тот успел взлететь в воздух. Хотя одна из пуль всё же попала ему в ногу. Я продолжил стрельбу, но уже одиночными выстрелами для экономии патронов. Но Райден, шипевший от боли, уклонялся от залпа без проблем, постепенно оказываясь надо мной.

Но меня было невозможно обхитрить. Я слишком хорошо знал, на что способен этот новичок, что уже успел стать профи. Я предсказал его атаку — он попытался упасть прямо на меня и задеть локтем. Но мой кувырок в сторону заставил его удариться о твёрдую землю. Райден, конечно, не сильно пострадал от промаха, но всё же на время застыл.

Мои одиночные выстрелы сменились на полностью автоматическую стрельбу. Но все пули успевали застыть в воздухе ещё перед тем, как попасть в него. Он применил новую способность, о которой я впервые узнал. Обладатель гравитационного стенда проскрипел зубами и выдал злобный, не сильно громкий крик. После его рычания снаряды полетели прямо в меня! Если бы не броня, я бы уже был трупом. Но обычный бронежилет не спас бы меня, как и шлем.

Удачно оказавшийся под рукой щит принял все пули. Я выглянул из него, а Райден уже нёсся на меня, как голодный хищник. Атаковав быстро и неожиданно, он выбил у меня из рук винтовку. Мы столкнулись в ближнем бою.

В ответ на его залп мощных ударов я сделал двойную подсечку. Я сбил Райдена с ног и почти прописал ему успокоительное ногой в череп. Но тот успел повернуться. Хотя его это не сильно спасло, и я задел лишь его корпус. Он быстро поднялся, но ещё не понял, что даже в ближнем бою со мной ему не совладать.

Мои годы тренировок по ближнему бою по-настоящему окупились. Пока он отчаянно пытался пробить мою оборону, я ловил его на глупых ошибках и контратаковал. Постепенно, его защита падала до нуля. Не такой уж он и профи.

— Рукопашный бой — не твоя стихия, пустышка! — довольно зарычал я в его сторону.

Но Райден успел сбежать опять. Найти момент и сбежать к последним выжившим из своих союзников. К его везению, моя пушка уже была разряжена. И пока я перезаряжался, он успел скрыться с моих глаз. Но я успел его подбить. Чем и воспользовались мои подчинённые.

— Райден подбит и сбежал в сторону переулка! Повторяю: Райден подбит и сбежал в сторону переулка! Схватить его там немедленно! Приём! — повышенным голосом объявил я в рацию, а после в адреналине заговорил мыслями вслух. — Гнида, ты опять успел сбежать… но ничего, оттуда тебе точно никуда не деться!

Дальше мы на удивление стали хорошо прорываться. Силы скоро сровнялись, а позже мы так и вовсе стали побеждать. Райден, решивший поступить честно и поддаться моей провокации, перевернул исход всей бойни. Теперь они стремительно проигрывали, ведь их лидер вновь стал убегать и пытаться восстановиться.

К нам пришла победа. Крови было пролито много, а трупы валялись везде. Это эхо войны до сих пор давало нам всем понять, до чего прогнил этот мир.

Их империя рухнула. Хикари Като был убит, а Эрла спасли. Надежды было мало. Но мы все сделали это.

Глава 5 - Они, часть 1

Светло. Невероятно ярко. Совсем ничего не видно. Я чувствую боль, ледяной ветер и слышу море. Я замерзаю с каждой секундой.

Найди.

Я пытаюсь сдвинуться, но не получается. Я прикована к земле! Тело совсем не слушается!

Ты можешь это сделать. Я знаю, что ты уже достаточно сильна.

От света я лишь ощущаю боль. Но слышу лишь сердцебиение и ветер. Где я?

Там, где не бывают простые смертные. Продолжай бороться.

Прошло всего не больше десяти секунд. Но для меня каждое мгновение здесь болезненно тянется.

Услышь эту Симфонию. Симфонию Зеркал.

Ничего не происходит. Я пытаюсь позвать на помощь, но не могу выдавить из себя ни слова!

Играй по-честному. Следуй падающим обломкам и найди нас посреди разрушений. Твоё тело, твой разум и твоя душа — они бессмертны здесь. Мы приблизились к Хаосу настолько близко, насколько это было возможно. Теперь всё зависит от тебя.

***

Но свет вдруг исчез. В спальную комнату мягких розовых тонов постепенно прорывались первые лучи солнца. Неторопливое приближение ненавязчивого света добралось до укутанной в одеяло девушки, чьи слегка мокрые глаза были не просто закрыты, а прямо зажмурены, спрятанные за локонами серебряных, светло-серых недлинных волос.

Через мгновение, она пробудилась. Её взгляд почти таких же светло-серых глаз казался одновременно и взволнованным, и уставшим. Будто девушка безуспешно боролась с бессонницей. Но её сны в последнее время казались чем-то большим, чем простые кошмары. Что-то, что могло рано или поздно взглянуть напрямую в неизвестное будущее. Или же намекнуть о тревожном прошлом. Хотя ныне оно почти так и есть. Сновидения стали частью её самой. Ведь она не была обычным человеком.

«Я так и продолжаю их видеть… — отчаянно заключила она, держась рукой за голову. — Что я должна с этим сделать?»

Её взгляд пробежался по комнате и мебели. Кажется, девушка лишь хотела убедиться, что всё вокруг на этот раз реально, и ей стоит выдохнуть. Всё началось с высокого, приоткрытого деревянного шкафчика с одеждой и тумбочкой у кровати. Далее угнездился одинокий мягкий стульчик, а уже после него солидный, сложный стол художника с парой холстов и незавершённых работ, с десятками кисточек на любой вкус и цвет и другими мелочными фигурками. В отличие от всей убранной комнаты, именно рабочий, творческий стол выделялся не особой чистотой, запачканный краской в разных местах. А закончилось всё окном, с которого простирался весьма красивый вид… на улицу с первого этажа.

«Нео сейчас спит, наверное. И Эрл, скорее всего, тоже… А я уже точно не смогу уснуть».

Тоскливо вздохнув, она поднялась с постели и через секунду осмотрела и руки, и ночную рубашку на себе. Вопреки ощущениям во сне, с ней всё было в порядке. Сон остался лишь сном. И никто ей точно не навредил в жизни.

Осознав это, она потянулась за мобильным телефоном на тумбочке. Экран был разблокирован, а контакт с именем Эрл в списке был подписан, как активный всего несколько минут назад. Это могло значить лишь одно:

«Значит, не спит», — немного улыбнулась она.

Но не успела девушка присесть на кровать и написать парню, как тот уже опередил её:

— Доброе утро. Тоже не спится? — показалось от него сообщение.

— Приветик. Да, к сожалению. Как твоё состояние?

— Хорошо, чувствую себя даже немного бодрым, почему-то. А ты как, ангелок?

Ласковое обращение к ней заставило её тепло улыбнуться и успокоиться после пережитого ночного кошмара. Негатив отходил на второй план.

— Сны продолжают беспокоить. Но сейчас мне уже лучше.

— Лучше? Точно?

— Да. Я очень рада, ведь мне написал мой любимый.

Чуть погодя, показалось ответное сообщение от Эрла:

— И я люблю тебя.

Тихо хихикнув, она продолжила:

— Может, прогуляемся сегодня?

— Извини, сегодня сильно занят и загружен.

Но улыбка вскоре медленно спала с лица девушки.

«Похоже, ему до сих пор нужен покой, — поняла и смирилась она. — Я могу его понять, ведь была не просто свидетелем, а принимала участие в этом».

***

Когда ничего не предвещало беды, и когда мы планировали вчетвером встретиться, пошёл дождь. Я шагала по уже немного сырым улицам вместе с моим братом, Нео Ватанабэ, и с близким другом Эрла, Джиро Докутой. Последний захотел позвонить ему, и смог сделать это. Но от Эрла мы услышали не его голос, а… удары. Много ударов и звуки драки. А так как Джиро включил громкую связь, мы все резко остановились и задались вопросом:

«Что там происходит?»

— Ало! Эрл, меня слышно? — безуспешно пытался докричаться наш друг.

Но по ту сторону связи телефон взял в руки тот, кого мы совсем не ожидали услышать. Это был не Эрл.

— Центр города, запомни! Мы ждём вас здесь! — заговорил низким, будто безумным голосом неизвестный мужчина, а вскоре бросил трубку.

Всех нас охватило волнение.

— Ало! Эрл! Что это зна… сбросил, — не договорил Джиро. — Он сказал идти к центру. Но зачем? И голос я этот не узнаю.

— У меня крайне плохое предчувствие, — словно предвидела я приближающийся кошмар.

— А мне кажется, что тебе не кажется! Я звоню Тэкео, мы идём вместе, Джиро. А ты, Акари, лучше иди домой! — торопливо скомандовал мой брат.

— Нео, но…

— Никаких но! Тебе нельзя идти туда! Если там начинается жестокая битва, тебе тем более нельзя в неё встревать! — ещё сильнее повысил на меня голос Нео, не желая спорить и тратить время.

Но я отказалась отступать. То, что было дальше, потрясло всех нас. И это в виде кошмара до сих пор меня преследует по ночам…

***

«Ладно, не буду его пока тревожить. Раз он хочет побыть в одиночестве, пусть».

Но несмотря на её выбор, экран телефона всё же засветился ещё раз. Это было ещё одно сообщение от Эрла:

— Как насчёт завтра? Или послезавтра. Можем днём.

С частичкой надежды и желания помочь отойти ему от прогрессирующей депрессии, Акари моментально отправила ответ:

— Давай завтра, я буду полностью свободна.

И теперь, вместо текстового ответа, Эрл лишь отреагировал сердечком.

***

Недалеко от многолюдного, шумного и, главное, оживлённого центра Саги, ближе ко входу в парк, нынешнее обилие людей и привычная городская, дневная суета стали не таким уж и постоянным явлением. Ведь когда-то эти земли упорно старались завоевать обладатели стендов. И у них это получалось не сильно хорошо. Но в тот судьбоносный день они почти переиграли всех. Что, если бы не все они проиграли? Что, если в таком случае кто-то из остановителей террора проиграл бы по времени? Эта война была бы проиграна. И если бы Сагу всё же они захватили, то рухнула бы вся Япония, как домино. А за Японией пошатнулся бы и весь Мир. Но в любом случае, этим двоим и остальным крайне повезло оказаться в той вселенной из бесконечного множества, где добро одержало победу над злом.

Напротив высоких зданий и рядом с интересным тройным фонтаном, что будто был здесь сооружён совсем недавно и никак не подписан, расположился на пустой скамейке черноволосый парень со странным пятном на правой щеке. Это пятно очень походило на химический ожог, хоть и не сильно заметное. Но пока мимо проходившие люди предпочитали носить что-то лёгкое из-за тёплой, летней погоды, тот отличился, изъявив желание странствовать по городу в меловой худи и светло-синих джинсах.

***

— Это бездна, друг мой. А точнее… пока не хочу раскрывать. Возможно, ты и сам догадаешься, — напоминал голос. — А вот сражаются они… с тобой! Поиграемся перед тем, как я убью тебя и захвачу это место окончательно? И да, Хикари передаёт тебе пламенный привет!

***

Сидя и терпеливо ожидая кого-то, парень заметил, что время от времени в него кидали в основном удивлённые и тёплые взгляды проходящие горожане. Но как только те сталкивались с вопросительным взглядом его фиолетовых глаз, слегка спрятанным за чёлкой, то сразу переставали глядеть на него. Не уж-то его ожог на щеке так привлекал всеобщее внимание? Точно нет. Мгновение погодя, он выдохнул и продолжил делать то, что делал до этого.

Но тот решил осмотреться вокруг ещё раз, и его взору предстал человек, что выделялся для него из всей толпы — Акари, неторопливо шагавшая в его сторону. Он узнал её не только по милому взгляду и чуть лохматым волосам, но и по скромному сочетанию одежды — пассия выбрала на сегодня светло-голубой верх и чёрный низ.

Уже давно Акари обратила внимание, как начинал светиться от её образа возлюбленный. Однако сегодня, Эрл немного улыбнулся ей словно через усилие. Словно его покинул позитив, и он пытался его по крайней мере сымитировать. Но он хотя бы пытался. И его попытка бороться дальше казалась девушке хорошим поводом порадоваться. Она искренне верила, что и тот скоро справится с негативом после всех травм и ранений на душе. И это происходило. Медленно, но очень уверенно, парень возвращался к нужному настрою. Он весьма охотно поднялся со скамейки и тепло произнёс:

— Здравствуй.

Глава 6 - Они, часть 2

Уже давно Акари обратила внимание, как начинал светиться от её образа возлюбленный. Однако сегодня, Эрл немного улыбнулся ей словно через усилие. Словно его покинул позитив, и он пытался его по крайней мере сымитировать. Но он хотя бы пытался. И его попытка бороться дальше казалась Акари хорошим поводом порадоваться. Она искренне верила, что и тот скоро справится с негативом после всех травм и ранений на душе. И это происходило. Медленно, но очень уверенно, парень возвращался к нужному настрою. Он весьма охотно поднялся со скамейки и тепло произнёс:

— Здравствуй.

— Привет, Эрл, — искренне улыбнувшись и засверкав глазами, произнесла Акари, и после взяла его за руку, сталкиваясь взглядами. — Как ты?

По лицу её возлюбленного и медленно спадающей улыбке уже можно было догадаться, что он явно не питает той небольшой частичкой энергии и очарования в отношении лишь пассии. Его щёки не краснели из-за лёгкого румянца, как раньше, она это заметила. Может, он и был счастлив при виде Акари, но точно не мог этого показать. Словно глушило его что-то изнутри…

***

— Неплохо, неплохо! Не хочешь ли ты посмотреть ещё раз на это прекрасное зрелище? Ты заслужил! — продолжал настаивать голос, заставляя вспоминать и виденье.

Это виденье. Виденье того, как падают все друзья и знакомые. От рук их же лучшего друга и близкого человека, хоть и захваченного. Безумие и агония.

***

«Что с ним? Почему он на меня так смотрит?..» — призадумавшись, застыла и девушка.

— Эрл? — через пару мгновений, спросила она вслух.

Тот слегка вздрогнул от голоса и отстранился. Он не витал в облаках, и это не было похоже на него. Что-то действительно мешало ему. Неужели всё недавно случившееся сделало его таким?

— Да, со мной всё хорошо, — отвертелся от вопроса парень, выдав самый сухой ответ. — Просто сегодня нет настроения.

Её брови чуть опустились, а взгляд обрёл волнение. Ей подсказывал поток мыслей, что он может врать и прятать истинные чувства. Быть может, его пассии стоило копнуть глубже?

«Я… давно не видела его таким».

— А почему? Что-то случилось? — попыталась вытянуть из него правду Акари.

— Да… — начал Эрл, и вскоре отвёл взгляд в сторону, мгновенно передумав. — Нет, просто не с той ноги встал, думаю. А ты как?

«Он не хочет говорить об этом», — быстро осознала она.

— Чувствую себя намного лучше. И я давно не видела здесь так много людей, — стремилась не допускать неловкую тишину девушка. — Не люблю, когда вокруг так много незнакомцев, но сейчас это лишь приносит спокойствие и расслабление. А что думаешь ты?

Осматриваясь и будто подбирая слова, парень выдохнул и вскоре решил ответить без подробностей:

— Да, точно.

И ей всё же было грустно видеть его таким разбитым и апатичным. Желание Акари вытащить его из пучины депрессии и заставить ощутить тепло положительных эмоций становилось постоянно сильнее. В мыслях его пассии и варианта не было просто пустить всё на самотёк. Она собиралась действовать.

— Эрл, — обратилась к нему девушка и осторожно взяла его за руку. — Начнём с любимого парка?

И Эрл не одёрнул руку, а взялся за неё в ответ. Слабо улыбнувшись, он начал шагать с ней.

— А ты читаешь мои мысли, — почувствовал лёгкость и согласился он. — Неужели при помощи стенда?

— Всё может быть, — слегка шутливо ушла от вопроса Акари.

Их неспешная прогулка началась в прекрасном месте умиротворения и природного покоя. Посреди деревьев, редких фонарных столбов, под приглушённым солнечным светом и, главное, с наполненным кислородом воздухом, они присоединились к другим шагающим мимо горожанам. Идеальная, спокойная атмосфера заставляла пробудиться желание присесть на скамейку, послушать шелест листьев и взять в руки книжку, да начать её читать в своём темпе. Именно так и проводил здесь время Эрл, порой в одиночестве, вдали от всех, в безмятежной тишине. Пусть здесь и не было так красиво и завораживающе, как в другом лесном парке ближе к холмам и горам. Но это место было более доступным, и не менее приятным как для него самого, так и для пары. Акари тоже ценила тишину и покой — и в этом месте она тоже иногда проводила время.

Однако всё же, парень осмелился заговорить:

— Нео так и не хочет пойти с нами? Джиро тоже захотел отдохнуть на природе.

Акари тепло улыбнулась и взглянула на чуточку взбодрившегося Эрла, не переставая неторопливо шагать.

— Уже хочет. Хотя до этого он твёрдо отказывался, как ты помнишь.

— Вкусы меняются… — заключил парень.

Вскоре, те стали медленно покидать парк. Шелест листьев и щебетание птичек с отдалением становились тише, сменяясь на более шумный городок. Но даже этот шум слышать им было по-прежнему приятно. Теперь всех заботили больше собственные проблемы, а не одна масштабная катастрофа. Армагеддон закончился. Хаос прекратился. Но после всего этого, население Саги по-настоящему узнало, кто положил конец этому. И Эрл, и Акари, и их знакомые, и Анти-CH. Мимо проходившие горожане время от времени кидали в основном одобрительные и позитивные взгляды на молодую пару. От этого девушка слегка стеснялась и смущалась, хотя и внутренне радовалась, но вот парню словно стало всё равно. Даже наоборот, иногда это напоминало ему.

***

— Наглая улыбка на твоём лице скоро спадёт, и ты… ОБРАТИШЬСЯ В ПЕПЕ-Е-ЕЛ! — слышался крик на всю кромешную бездну.

После финального удара ногой, он полетел вниз, прямо в фиолетовое, грозное пламя. Враг, переключаясь между разными знакомыми образами в панике, пытался выжить любой ценой. Но его никто не мог спасти, даже он сам. Его крик тоже пронёсся по всему пространству, но на этот раз крик агонии, наполненный болью и жизнями всех тех, кого он убил или подчинил. Словно обращался в пепел сам дьявол.

***

Несколько часов времяпрепровождения на свежем воздухе пролетели по щелчку. После хорошего перекуса, Эрл и Акари весьма довольными и сытными выходили из заведения. Искренне девушка радовалась любому мгновению, проведённому рядом с ним, как и сам парень. Но перед ней всё ещё стояла задача — сделать шаг, чтобы вновь добавить красок в настроение её любимого после всего пережитого. Пробиться через прочную оболочку из депрессии и апатии казалось очень тяжёлой задачей. Но всё ещё возможной.

Уже ближе к вечеру, шум городской суеты стихал. Людей становилось меньше, а в некоторых местах так и подавно их не было. Но на этот раз не потому, что объявили очередной неофициальный локдаун. Это уже вошло в привычку жителей Саги — по вечерам «прятаться» по домам, ведь просыпается «мафия». Но на сегодня их лидер убит, и от них наверняка ничего не осталось. Беспокоиться теперь было не о чем. Или же было?

— Эрл? — предварительно прочистив горло и подготовившись, окликнула шагавшая за руку рядом с ним Акари.

— Хм? — отозвался и повернулся к ней парень, продолжая неспешно ступать.

Она всё же пыталась подбирать слова очень осторожно, но при этом и не слишком размыто, чтобы не отойти от волнующей темы:

— Я никогда не видела тебя таким разбитым и уставшим, — старалась девушка быть настойчивой, но не перегибать палку, выражая беспокойство по поводу его состояния. — Может, что-то действительно случилось, что тебя так расстроило?

В ответ тот с тяжестью выдохнул и опустил взгляд, но перед этим переглянулся по сторонам. Убедившись, что никого нет поблизости, он принял решение.

— Это я виноват, — через десяток секунд, наконец выдал Эрл.

Услышав всего три слова в утвердительном тоне, Акари удивилась.

— Что? Ты о чём?

— Это я во всём виноват, — повторил и вскоре прочистил горло парень. — Ведь если бы я не начинал эту битву с… ним, то вам не пришлось бы пройти через этот кошмар, о котором мне уже рассказали. И о котором я и до этого знал.

— Но… — через пару мгновений, поспешила ответить девушка, но была перебита.

— Если бы я поступил разумно и сбежал в тот день, вам не пришлось бы сражаться до крови и боли со мной, захваченным.

Они постепенно доходили до дома Акари. Людей здесь было ещё меньше, поэтому переглянулась и она, а после остановилась с Эрлом. Она слегка улыбнулась.

— Эрл, даже несмотря на всё это, я никогда не посмею поменять своё мнение, — уверенно, но негромко и тепло начала его пассия. — Ты не побоялся дать ему бой. И ты вовсе не виноват в этом. Мы провели время вместе ещё раз не столько благодаря мне, Нео, Джиро или даже остальным, сколько благодаря тебе. И я буду вечно любить тебя как за заботу, так и за твою храбрость.

Казалось, что оболочка из негатива трескалась. Однако трещины не значили, что на этом всё. Парень приготовил ещё один аргумент:

— Но нам не нужно было бы устраивать эту бойню. Если бы я отступил и отказался от вызова, его бы быстро поймали наши союзники. Всё бы закончилось так же, как и сейчас, но без боли и страданий. Разве нет?

На этом весь разговор, похоже, закончился. Объяснение Эрла было слишком неопровержимым. Но Акари не захотела сдаваться. У неё имелся решающий козырь в рукаве:

— К сожалению, ты не совсем прав, любимый.

— Что? В смысле?

— Когда ты был под контролем, ты же сам сказал всем, что всё вокруг было захвачено обладателями стендов, — сделала невозможное она, отчего парень взглянул на неё удивлёнными глазами, а сердцебиение его участилось. — Боюсь, если бы ты не сделал это, то… не хочу говорить, что могло бы случиться позже. И если ты мне не веришь, то можешь спросить у Нео или Джиро.

Устного ответа от Эрла не последовало. Тот немного отвернулся от неё и отвёл взгляд в сторону, но не показал никаких эмоций. Но она почти сделала это. Она не бросала эту цель до самого конца. Девушка помнила, как парень уже много раз спас её жизнь, иногда даже в сильный вред себе. Её герой не заслужил того, чтобы она бросила его и перестала поддерживать на весь этот период. И она твердила себе это постоянно. После этой грандиозной победы её объект любви не заслужил проиграть унынию. И в этой внутренней битве с депрессией она продолжала помогать ему, не позволяла падать в самый низ. Её старания стоили того — после её слов, парень твёрдо замолчал. Но через пару секунд, когда надежда девушки почти умерла, по щеке Эрла устремилась вниз всего одна, но слеза. Он вовсе не любил показывать свою слабость даже сейчас, и почти сразу же закрыл слегка дёргающиеся, уже мокрые глаза. Парень впервые открылся так глубоко перед ней и выразил истинные эмоции, хотя и всё ещё сдержанно.

— Как же я ненавижу это чувство… — тихо произнёс Эрл.

Но Акари не собиралась высмеять его или упрекнуть — она подошла к нему с объятиями, демонстрируя свою готовность поддержать. Негативная оболочка спустя столько времени лопнула и распалась на миллионы кусочков.

— Пожалуйста, не расстраивайся. Ведь всё это уже позади.

В ответ, её любимый поддался и обнял её достаточно крепко, чтобы показать, что тоже не был готов её просто так отпустить.

Глава 7 - Покорение цитадели Адского Пламени

«Вот и закончилась Танабата… уже как неделю назад».

В окутанной во тьму комнате, где лишь виднелся свет от включённого монитора, на кресло за стол уселся светловолосый юноша. Даже в едва заметном отражении яркого экрана виднелись оранжевые, даже скорее пламенные по цвету кончики его волос, через которые пробирался уставший взгляд карих глаз. Тот подготовился и принёс с собой небольшую стопочку игровых дисков. Он решил осмотреть их все:

«Так, ага… Хм?»

Однако из них выделился ярко-красный диск, на котором чёрными буквами на фоне огня виднелось: Адский Мятежник: Цитадель. Юноша почесал затылок и вопросительно взглянул на приобретённый товар, которого, кажется, здесь быть не должно было.

«Что за Адский Мятежник? Я не припоминаю, чтобы это входило в список моих покупок. Неужели подарок от магазина? — заподозрил он неладное. — Стоп, я же хотел Эрлу позвонить. Значит, мятежник пока терпеливо подождёт…»

Взяв со стола мобильный телефон, парень ловко и быстро нашёл контакт Эрла Джеймса, и уже нажал на кнопку вызова. Послышались гудки.

Но всего через десяток секунд, гудки затихли. А на экране высветилась надпись:

— Абонент недоступен.

«Наверное, спит уже. Хотя время ещё детское, какой спит? Ладно, пусть отдыхает. А то помнится мне, что он после всего этого безумия очень долго отходил. Хотя моя сестрёнка и переживает из-за кошмаров, она быстро справилась с этим стрессом после битвы. Впрочем…»

Юноша снова взял в руку неизвестный диск.

«Что ты такое? И как ты оказался здесь? Ладно, надеюсь, там никаких вирусов нет. Сейчас посмотрим, что ты представляешь из себя, Адский Мятежник…»

***

«Искоренивший зло на Земле, Джон получил своё прозвище: Адский Мятежник. Но теперь, его приключение продолжается в самом нижнем мире — Аду. Он врывается в цитадель Адского Пламени с одной целью — победить самого Дьявола. Он берёт второй раунд, но играет уже по чужим правилам, на чужих землях. Ставки увеличиваются кратно!»

Кровавые долины, чуть освещённые благодаря мерцающим алым светом, тёмно-серым небесам, усыпанные костями и огромными клыками людей и существ-грешников. Один из черепов на гниющей почве раздавила нога зелёного киборга — крепкого, высокого и с мощным дробовиком в руках. Вдыхая каждую секунду жгучий от огня запах железа, тот преодолевал огромные расстояния на высокой скорости.

Но вот, взору Джона предстал огромный, чёрный замок издалека, окружённый лавовыми озёрами — именно в эту цитадель и отправлялся главный герой.

— Вкусите свинца, черти! — громко врывался через толпы врагов к точке назначения киборг.

Бесы, черти и демоны и были главной его преградой. Но верный дробовик отправлял всех на землю.

Наконец, мужчина пробился в само строение. Но коридоры на удивление оказались пустыми.

— Где же ты, Люцифер? Я пришёл по твою гнилую душу! — продолжал он уверенно и громко говорить.

Врата в главный зал распахнулись. На троне сидело чёрное, с четырьмя руками и двумя длинными рогами, гуманоидное существо, и отпивало алую жидкость из бокала. Джон крайне сильно удивился, даже пришёл в шок и замешательство.

«Уже? Он уже здесь?» — пронеслось у того в мыслях.

Огромное помещение с бледно-золотыми люстрами встретило киборга не столько самим правителем этого места, сколько… клетками на потолке с четырьмя людьми. Юноша, два парня и мужчина.

— Стойте, это же Нео! — воскликнул один из них.

***

«Что?! Кацу?! Рейши?! Тэкео?! Что они здесь делают? — остался потрясённым юноша, не отрывая взгляда от игры на паузе. — Плохое у меня предчувствие… И как они поняли, что это я? Игра всё же с вирусом?»

Нео резко схватил телефон и набрал номер друга с именем Кацу. Гудков не послышалось. Сразу же высветилась надпись, гласящая, что абонент недоступен. При виде этого парень пытался сказать себе, что это могло быть простое совпадение. Однако осознание, что в этом мире сверхспособности уже стали обыденностью, наталкивало его на то, что ему не кажется. Сердцебиение участилось, и со лба уже скатывалась капля пота. Взгляд утратил усталость — теперь в нём было полно серьёзности и напряжения. Неохотно, Нео возобновил ход игры.

***

— Кто вы такие, смертные? Не уж-то грешники? — задался вопросом Джон. — И почему же ты молчишь, Дьявол?

— Нео, прошу, спаси нас! Ты сможешь! — продолжил один из людей в ловушке.

Клетки пошатнулись, когда существо вскочило с трона и бросило стеклянный бокал на каменный пол. Осколки вскоре исчезли, а жидкость испарилась. В руках Дьявола возник золотой, с красным оттенком, громадный трезубец. Тот навёл его на киборга и разил снарядами алого, даже скорее чёрного пламени. Казалось, что мгновенная атака напрямую поразила Джона и тут же убила, но ловким рывком мужчина ушёл в сторону и, налету перезаряжая дробовик, сделал выстрел.

Среднее расстояние до цели подавило огромную часть урона, но существо всё же отошло назад, получив минимальный вред. Он стукнул основанием трезубца по полу и вызвал чёрный туман во всём зале. Теперь стены не было видать. Поле зрения стало очень ограниченным. И стрелять в случайные стороны было не просто бессмысленно, но и опасно — снаряды могли попасть по пленным, чего киборг не мог допустить ни в коем случае.

Через несколько секунд с начала дезориентации в пространстве, Джон заметил чёрный силуэт с косой в руках рядом с собой, что уже замахивался для неожиданного нападения. Молниеносная реакция не подвела его — ещё бы чуть-чуть, и он остался бы обезглавленным. Но эта атака повторилась. И затем ещё десяток раз. Но с каждым взмахом и уходом в темноту темп нарастал — уклоняться от мощных и точных режущих ударов становилось всё тяжелее.

Но к его счастью, туман растворился, и Дьявол показался в другом конце зала. Киборг пулей устремился к врагу и старался сократить дистанцию для своего нападения. Послышалось целых два оглушительных выстрела, но лишь один задел повелителя — руки залились чёрной жидкостью, похожей на кровь. Джон побеждал в этом противостоянии, умело обращаясь с огнестрелом и выжидая нужный момент для удара.

После получения серьёзного урона, оппонент взлетел к центру помещения и заставил землю под ногами содрогнуться. Заключённые боялись и молились, лишь бы клетки выдержали и устояли, ведь пол загорался оранжевым. Понимая, что к чему, мужчина инстинктивно подпрыгнул и со всей силы пробил рукой кирпичную стену, стремясь удержаться за неё и избежать контакта с землёй, что уже превратилась в булькающую лаву. Но Дьявол не был намерен оставлять в покое незваного гостя — тот устремился к Джону и замахнулся ногой. Однако он не учёл, что другая рука у киборга была занята ружьём, которое он спрятал за собой. Ещё один выстрел, но на этот раз особенно сильный, ведь враг допустил фатальную оплошность.

Наконец, Дьявол отлетел и заставил затвердеть лаву в зале, весь залитый телесной, чёрной жидкостью.

— Достаточно игр! — впервые за всё сражение, воскликнул неестественно низким и искажённым голосом повелитель. — Если тебе так дороги они, Джон, добейся их высвобождения! Или, правильнее сказать, Нео!

Киборг промолчал и уже спустился на остывшую землю. У основного входа послышалась беготня целой толпы…

На Джона налетели ордой рядовые бесы и демоны, коих он встречал на пути к этой цитадели. Все они были невероятно рады выхватить любимое оружие у мужчины и разломать его на кусочки. Для кого-то остатки от дробовика стали неплохим перекусом, но всё же для них оставалось главное блюдо — самый настоящий человек, из плоти и крови, хоть и в стальной оболочке.

Едва справляясь с неконтролируемой толпой сверхсильных существ, тот понял — пора думать над тем, как побеждать Дьявола дальше, и очень быстро. И пока киборг был сильно отвлечён простыми боевыми единицами адской армии, их лорд обрёл красный барьер.

Последний чёртик был безжалостно добит, настала очередь вернуться к основному поединку. Однако барьер не давал покоя мужчине. За считаные миллисекунды, пока повелитель готовил мощное нападение, Джон схватил первое попавшееся оружие, лежавшее на полу, и ранее принадлежавшее какому-то демону — изогнутый меч кислотного фиолетового цвета.

И вот, трезубец впитал силы всех погибших воинов зла здесь, чтобы разить лучом киборга. Но держа перед собой странно выглядящее лезвие клинка, мужчина отразил всю атаку, точно обратно отправителю. Дьявол словно не ожидал этого и в последнее мгновение телепортировался в сторону от атаки — луч проделал огромную сквозную дыру в стене. Это разрушение сильно разозлило повелителя. Тот стал метаться по всей комнате словно на скорости звука — следить за ним казалось невозможным.

И вот, подгадав момент, оба столкнулись лбом ко лбу. Барьер треснул и сломался. Сила и решимость переполняли Джона, он не был намерен отступать даже при смерти.

Наконец, лорд сея места потерпел поражение. После бодания, на него обрушился град яростных ударов киборга, что отправил его в нокаут. Рога сломались, а изуродованное тело грохнулось на землю. В моменте, мужчина даже забыл, для чего всё это делал.

— Ура! Нео, ты смог!

Клетки, державшиеся на механизме цепями, аккуратно спустились вниз. Настала гробовая тишина для этих земель.

***

«Это была жаркая битва… Ну теперь-то что?» — задался вопросом юноша.

— И как вы собираетесь выбраться? — обратился он в экран.

— Подожди немного, прямо сейчас, отойди! — крикнул один из них.

Доверившись, Нео встал и отошёл в сторону, а также спешно отодвинул кресло. Монитор засветился белым. И прямо на пол, уже грохнулся один из них. Зелёноволосый парень, одетый в потрёпанную белую классику, лёг на бок и бросил взгляд изумрудных глаз на спасшего его юношу.

— Так, ты, — указал на него пальцем Нео. — Объясняй, что это сейчас было?

— Это долгая история. Я невероятно благодарен тебе за то, что ты вытащил меня из этой дыры. Теперь я в долгу перед тобой.

— Это всё понятно. Но что с остальными, Рейши? Они где?

— В смысле с остальными? Ты о чём? — встал и вопросительно взглянул на него выше ростом парень.

Между ними повисла напряжённая, мёртвая тишина.

Глава 8 - Битва скорости и точности

— Это всё понятно. Но что с остальными, Рейши? Они где?

— В смысле с остальными? Ты о чём? — встал и вопросительно взглянул на него выше ростом парень.

Между ними повисла напряжённая, мёртвая тишина.

— Ты серьёзно? Кроме тебя были Тэкео Хироси и двое других! — воскликнул в недоумении Нео.

Но тот сразу же пожалел об этом и мгновенно прикрыл рот обеими руками. Он был слишком громок.

— Акари же здесь ещё… — тихо пробормотал юноша и повернулся к двери.

— Акари? Ах, понял.

«Не могу поверить, что спас того, кто однажды сражался как с Эрлом, так и с Акари, а потом и со мной. Ещё и дразнил меня! А теперь кем ты стал, Рейши? Белым, как твоя жилетка, и пушистым кроликом?»

— Да. Короче, тебе пора уходить, — вновь взглянул на него и по привычке скомандовал Нео. — Я не знаю, каким чудом ты здесь оказался. И если все они были частью игры…

Его перебил телефонный звонок. На его большое удивление, от Кацу. Управляющий ранее киборгом выпучил глаза и поднял трубку.

— Нео? Ты что-то хотел? Не слишком ли поздно звонить, старина? — заговорил по ту сторону связи собеседник.

— Нет-нет, Кацу, я случайно. Не хотел беспокоить.

— Ладно, счастливо.

Звонок закончился, а Рейши продолжил стоять в недоумении.

— Хорошо, ладно, допустим… — тяжело выдохнул и стал говорить заметно быстрее Нео. — Давай я тебя провожу до двери, и забудем об этом.

— Конечно, — выронил парень повыше. — Но подожди, я кое-что сказать хотел.

— И что же?

Спасённый прочистил горло.

— Мне действительно жаль за всё то, что я…

Монитор стал сильно мигать и издавать странный шорох.

— Так, подожди секунду. Чего это с ним? — подошёл поближе ко столу и осмотрел экран юноша.

Но вдруг, ослепила их обоих вспышка. Рейши вздрогнул от неожиданности и перестал что-либо видеть из-за мгновенной слепоты. А Нео замер и прекратил дышать в напряжении, ведь не мог простой монитор стать настолько неестественно ярким. Оба не могли пошевелиться. То ли из-за физической неспособности, то ли из-за страха неизвестного. Но юноша быстро определил по ощущениям — через несколько мгновений, слегка душноватое помещение резко обрело холодноватый, свежий воздух. Будто он переместился из одного места в другое. Его сверхчувствительное осязание дало о себе знать.

Слепоту постепенно снимало. От этой неизбежной, навязчивой белизны вокруг так и начинали болеть глаза. Парни обнаружили себя на ночной улице, где теперь единственным источником освещения выступали фонарные столбы, и то мелькающие время от времени. Они оказались за домом игрока.

— Рейши?! — послышался голос в панике осматривающегося Нео.

— Это не я, честное слово! — стремительно оправдался тот в ответ, наконец, увидев бывшего соперника. — Подожди, если это не ты и не я, то здесь точно кто-то третий!

— Подожди, чего?!

В тумане, быстро накрывшем всё пространство вокруг, разглядывался силуэт. Невысокий, но мужской силуэт, скрестивший руки на груди.

— Тц-тц-тц, — недовольно цокнул неизвестный. — А твоя неосторожность сыграла мне на руку, Ватанабэ. Твои задротерские способности спасли его шкуру, ведь игра была сложной, я постарался над ней. Так почему бы нам не сразиться под покровом ночи, господа? Эта нечестная битва…

Туман рассеялся. Улыбающийся юнец словно со светоотражающими тёмно-фиолетовыми густыми волосами и в чёрной спортивной форме, наконец, продолжил:

— Обещает быть весёлой! Рейши, как говорил один из наших товарищей, ты предатель. А от предателей надо избавляться, так ведь? — он повернулся к другой цели. — Эрл Джеймс и Джиро Докута беспощадно погубили Коннора вместе с тобой, Нео. Каждый пятый уже нам предатель… Но всё-таки.

— Акира!

— Да, я. Готов к наказанию?

Пока взгляды Нео и Рейши обретали серьёзность, а в случае с первым и гнев, Акира заводился от забавы. Он осознавал и был твёрдо уверен, что не просто потянет, а уничтожит двоих всухую.

Началась полная подготовка к столь жестокому столкновению. Кулаки игрока загорелись эффектным пламенем. Спасённый же бросил несколько весьма больших игральных карт в воздух. Их масти во тьме не было возможным разглядеть, но на землю профессионально приземлились совсем низкие, местами пухленькие воины с бородами, кольчугой и кинжалами. Десяток гномиков встал перед своим боссом, а кто-то из них грозно и торжественно повысил и так высокий, но грубый голос:

— Мы заставим тебя молить о пощаде и рыдать!

Но ответная реакция их общего оппонента была предсказуемой. В ответ, тот лишь тихо посмеялся.

— От смеха? — ехидно улыбнувшись, выдавил Акира.

Но маленькие, решительные воины лишь разозлились от этого и недовольно прорычали. Однако все на поле боя замолчали и даже затаили дыхание, когда юнец вызвал и свою уверенную сверхспособность — жёлтого гуманоида, словно состоявшего из молний и электрического разряда, с белыми, чистыми глазницами. В этот момент все встали в боевую стойку. Теперь гнетущая тишина обрела настроение Дикого Запада — будто ковбои ждали одно лишь слово, чтобы достать ствол и отправить неприятеля на тот свет.

— Нападайте, бездари! — громко и самоуверенно выдал обладатель электрического стенда. — Хоть по очереди, хоть вместе.

— Сам напросился, — погорячился и поспешил нападать первым Нео.

Наконец, тот ринулся с места прямо к врагу, казалось, бездумно размахивая горящими кулаками и локтями. И было ли это его тактикой или нет — оставалось известным ему самому. Карликовые и отважные воины решили проявить терпение, отчего их предводитель слегка удивился, и уже спешил сам отдать им нужную команду:

— В атаку!

«Из-за него у меня осталось всего две карты. Помогу Нео, и Акира точно ослабнет!»

Всего через несколько секунд, Акиру окружили почти все. И вот, оставалось до первой крови, до первого прикосновения к врагу всего-то ничего, а электрический стенд не дрожал ни единым мускулом. Их расстояние стало минимальным. Обладатель огненной сверхспособности видел в нём глупого безумца, разделяя мнение со смелыми карточными воинами.

Но атака не удалась. Не успели нападающие моргнуть, как их общий противник испарился. Ни следа от него. Град ударов прошёл в воздух. Карлики обернулись из-за неожиданного жёлтого свечения позади, а Нео доверился абсолютно точному осязанию и колебаниям в воздухе позади себя. Первым он и развернулся. Но он лишь заметил электрического гуманоида, что зарядил по его лицу мощный удар кулаком. Нереально быстрое контрнападение оглушило зрение юноши, а в ушах прозвенела резкая боль.

Придя к осознанию, что внезапная атака оказалась абсолютно успешной, Акира подпрыгнул и замахнулся ногой для прямого удара в грудь.

— Зря, ой зря! — самоуверенно проболтал тот.

Однако огненные руки всё равно крепко схватили его за ногу. Нео не требовалось зрение, чтобы уметь читать врага, как открытую книгу. На мгновение, теперь это повергло в шок и того, кто устроил весь этот перформанс с адскими приключениями. Здесь молниеносная скорость не выручила обладателя электрического стенда. Земля растрескалась под Акирой — из неё мгновенно вырос и подбросил того на метров десять крепчайший столб из обсидиана. Похоже, юноша умел не только управлять огнём — ему были подвластны и лава, и вода.

«Рейши, ты-то где?!» — пронеслось у парня в мыслях, пока оппонент приземлялся.

Но ответа на вопрос он не мог дождаться. Тишина. что продлилась всего две секунды, дала возможность Нео учуять горелый запах. Либо его рецепторы страдали на момент стычки, либо Рейши вместе с приспешниками прожарился до корочки от контакта с электричеством. Ни один из этих вариантов не устраивал обладателя водно-лавовой сверхспособности. Но думать времени больше не было.

— Призывай свой Магма Баунд! И докажи, что ты можешь держать темп ближнего боя, сопляк! — блефовал Акира.

— Кого ты сопляком назвал, придурок?! — взорвался в ответ очень плохо видящий Нео, сжимая кулаки от накапливающейся ярости.

Весь в сияющей, тёмно-серой броне и цветных пластинах гуманоидный, крепкого телосложения стенд предстал взору оппонента. Он и назывался Магма Баундом. Хотя сражаться честно юноша не собирался никогда. Ведь перед ним вновь возвёлся обсидиан, на этот раз в форме шипастой стены. Она напоминала ему об одном очень близком знакомом. И он успешно перенял эту тактику тарана от него. Нео пулей устремился к не менее дерзкому, чем он сам, неприятелю.

Пользователь Магма Баунда слишком расслабился за всё это время, позабыв о вражеских обладателях стендов. Акира воспользовался его невнимательностью и адреналином в моменте.

— Вот дурак. До тебя так и не дошло, что это на мне не сработает? — выкинул очередную насмешку враг.

Постоянно разворачиваясь к оппоненту и уже почти десять раз пытаясь сбить его стеной, Нео, казалось, стал уставать. Однако посреди этих атак закралась одна неожиданная, на которую был весь расчёт. Обсидиан раскрошился и исчез, и вместо него серьёзной угрозой стал меч с горящим лезвием. Скорость Акиры заметно упала. Успешно поймав его на ложной атаке, юноша сумел даже будучи ослеплённым вонзить меч в его левый локоть. Нео старался показать своё превосходство и преимущество на поле боя благодаря сверхчувствительному осязанию. И он справился с этой задачей на все сто. Противник вскрикнул от сильного вреда, по руке уже ручьём текла кровь. В последний момент, не желая играть дальше, он через нетерпимую боль вытащил чужое оружие из локтя. Теперь его правая ладонь обрела сильный ожог, но ему было всё равно — единственной целью теперь становилось не победить, а выжить. Ведь теперь Акира понял. Шутить с бывшим участником его же побеждённой группировки — идея не из умных.

— Что ты там сказал? Что это на тебе не сработает? Кто из нас дурак теперь?! — продолжал пылать и кричать Нео, начиная слышать то, как от него очень быстро отдаляются.

Но обладатель Магма Баунда даже не пытался погнаться за ним. Ему уже стало известно, что тот намного быстрее его. Он победил в этой битве в одиночку, но новость, что она случилась, оказалась для него невероятных пределов ужасной. Зрение постепенно восстанавливалось. Ему не оставалось ничего, кроме как достать телефон и начать в темпе искать нужный номер. Номер Тэкео Хироси.

«Они ещё живы… Это ещё не конец! Мы были очень неправы. На той последней битве против одержимого Эрла ничего не закончилось. Я даже не знаю, половина ли это от всего приключения или нет. Будьте вы прокляты, последователи Танатоса! Я сделаю всё, чтобы от вас не осталось и следа здесь, теперь точно!»

— Н-Нео? — слегка дрожащим и вялым голосом спросил Рейши неподалёку.

Глава 9 - Вне реальности, часть 1

Падающие обломки. Об этом и твердил Акари неизвестный голос.

И вот, вновь её окутал леденящий до костей ветер. Кожа холодела, а тело дрожало из-за низкой температуры. Она едва стояла на ногах. Но теперь, в отличие от прошлого раза, тело не было парализовано, а мозг оставался не затуманенным сновидением. Она осознала, что всё вокруг лишь плод её воображения. Но стал бы её разум творить подобие ужасающей бездны? Стал бы её разум не мешать ей соединиться с неизвестным, что требовал от неё найти их? Этого она не понимала.

Её белое одеяние казалось пёрышком здесь. Оно ни разу не согревало её от вечных порывов ветра. С каждым тяжёлым, сопротивляющимся шагом её душу затмевал и пожирал изнутри страх неизвестного. Желудок от нервов так и урчал, но этого не было слышно. Девушка могла думать здесь только об одном — о выходе из этого места, или хотя бы об ответах на вопросы.

Но наконец, сил ей хватило на то, чтобы слабо крикнуть:

— Кто-нибудь!

После попытки, её голос эхом раздался вокруг, а горло пронзила боль. Словно в него вонзили нож, а затем сразу вытащили. Ведь в этом месте никто её не мог услышать. А даже если бы и услышал, стал бы отвечать?

— Ты становишься сильнее с каждым днём, раз смогла сдвинуться и даже сказать что-то, — послышался Акари поблизости чуть более низкий, но всё ещё женский голос. — Это лишь вторая наша встреча здесь. Но ты делаешь успехи.

У девушки не возникало лишних вопросов и в мыслях, что это было. Голос и присутствие здесь кого-то не смутили её, но удивило сказанное. Ведь это была сама Песнь Зеркал. Её зеркальный стенд. Сверхсильный стенд, который если попадёт в плохие руки, может стать опасным не столько для одного, сколько для огромной группы людей. Её отражение души оказалось неоднозначным. Она умела не только уходить в невидимость и отражать нападение. Она умела делать то, что для всех до сих пор остаётся загадкой и по сей день — контролировать как собственные, так и чужие сновидения.

Но сейчас Песнь Зеркал была лишь в её голове. Возможно, Акари даже дала волю фантазии в моменте и сказала это самой себе от лица воплощения её духовной энергии. А возможно и нет.

— Как… как мне выбраться из этого кошмара? Я застряла в нём и не могу проснуться, — произнесла тихо себе под нос девушка, продолжая отчаянно идти против ветра.

Но вдруг, словно сразу в ответ на её негромко сказанные слова, всё застыло. Время остановило свой ход. Ветра больше не было. Белое пространство вокруг показалось и стало чётким.

— Что произошло? — в замешательстве задалась вопросом вслух она вновь.

Абсолютная тишина наводила безумие и заставляла сходить с ума отсутствием ответа. Однако в ней стал распознаваемым один единственный звук — треск. Холодный, гладкий пол под ногами покрылся трещинами. А протяжённый во все стороны, небесной высоты потолок стал рассыпаться по кускам. На нём, в центре огромного нарисованного круга показалось одно лишь:

— Симфония. Дитя моё, произнеси это там, где больше всего проходят мимо странники. Там, до куда добраться тебе можно самой. Там, где есть место…

Акари увидела и услышала лишь это. А потом мгновенную тяжесть. После которой её тело стало отдельным целым.

***

Она очнулась. Или же нет?

Окружение теперь не было лиминальным. Это была её комната! С настоящими стенами, шкафом и другим интерьером. Девушка точно была у себя дома, в целости и сохранности. Но вскочить ей не удалось. Теперь тело действительно не слушалось. Но глаза оставались открытыми.

Кто-то взобрался на неё. Достаточно тяжёлый, будто другой человек. И теперь показалось его реальное отражение — чёрное человеческое существо с красным пятном на всё лицо. Оно агрессивно дышало, пока сердце Акари едва не выпрыгивало из груди. Неужели это её конец? Такой мистический?

Она нашла в себе силы моргнуть. Затем всё точно вернулось на свои места, а неизвестного и духа не было. Наконец, девушка вскочила с постели. Теперь ей ничто не мешало. Солнечные лучи, пробирающиеся через стекло, были единственным её успокоением. Зрачки мокрых серых глаз дрожали, как и она сама. Акари теперь слышала лишь учащённое сердцебиение и собственные, рваные вдохи и выдохи.

«Что это было?! Почему это продолжается до сих пор?!» — мысленно кричала от отчаяния она, продолжая чувствовать каждую нотку внутреннего страха.

Вскоре девушка немного успокоилась и заметила, что вновь проснулась крайне рано. Спать ей уже совсем не хотелось. Но хотелось поразмыслить над тем, с чем ей пришлось мгновение назад столкнуться.

«Симфония… что она значит? Произнести там, где больше всего людей? Но зачем?»

Продолжая интересоваться ответами на все вопросы, та неторопливо встала на ноги и, подойдя к окну, взглянула на улицу. К ней пришла идея:

«Где же больше всего они проходят? В центре? Наверное, там».

Акари сама не знала, почему стала так одержима этой задачей. Она могла легко ослушаться того, кто это выдумал, возможно, даже своего разума. Но внутренние, ещё кипящие струны чувств настаивали у неё в голове. Настаивали, чтобы она сделала это. Ведь наверняка, если она хотя бы попытается, то это ночное безумие закончится, да?

Во взбодрившемся и по-прежнему эмоционально возбуждённом состоянии она тихо, но уже торопливо пошагала к двери. Она полагала, что лучше момента сделать сказанное уже не найдётся. Нео, вероятно, видел третий сон.

Но даже если что-то произойдёт… навряд ли ей кто-то сможет помочь. Только если стражи порядка. Но её уже было не остановить.

***

Едва светило солнышко, восходящее из-за горизонта. Погода была идеальной для прогулки. Слегка холодноватый воздух, слабый ветерок и никаких осадков. Если бы было поменьше выхлопных газов, загрязнения атмосферы и больше кислорода, это был бы рай.

Около развлекательного центра, огромного здания то и дело расхаживали туда-сюда зрелые люди и немного помладше. Утром в этом месте, как обычно, бывало немыслимо много народу. Все спешили на работу, а кто-то и на учёбу, несмотря на летние каникулы. Транспорт заполнял дороги, создавая бесконечные пробки и заторы.

Но вот, рядом со входом в парк среди мимо шагающих торопящихся прохожих выделилась Акари. Сильно волнуясь и стоя между людьми, она прочистила горло.

— Симфония, — произнесла она, нервно сглотнув перед этим.

Тем временем горожане продолжали шагать, как ни в чём не бывало. Городская суета не останавливалась ни на мгновение. Каждые секунд десять приезжал общественный транспорт. Кто-то выходил из него, кто-то заходил… но после сказанного слова девушки рядом с ней ничего сверхъестественного так и не происходило. В конце концов, она посчитала, что, может, никакого эффекта сейчас и не должно быть, и могло это быть этаким обрядом для изгнания ночных кошмаров.

«Всё понят…»

Но не успела она закончить мысль, как вдруг, в небесах мелькнула очень заметная, яркая вспышка. Через несколько секунд ещё раз. Через секунду ещё. И частота ускорялась до тех пор, пока небо не стало максимально ярким совсем, а перед ней предстало взору что-то, что произвело на неё шок. Что-то, чего Акари ожидала в самую последнюю очередь. Она вздрогнула и шагнула назад, а взгляд обрёл по-настоящему сильное волнение.

Словно стекло, воздух перед ней резко треснул несколько раз, что напугало её. И в этих трещинах показалось… зеркало. Девушка могла видеть себя же, хотя и кривую версию из-за трещин. Те же светло-серые волосы, та же нежная кожа, те же напуганные глаза, и та же одежда в виде чёрной кофточки и белой юбки. Сначала отражение точно копировало её движения, но потом стало отходить назад, подзывая к себе. Перед обладательницей Песни Зеркал возник сложный выбор.

Дрожащей рукой, даже скорее лишь одним указательным пальцем, она коснулась зеркала. Но она не почувствовала стекла. Она ощутила абсолютное ничего. Будто всё происходящее было галлюцинацией. Но этот разлом втянул Акари в себя, а точнее ожившее, улыбающееся отражение за руку. Она не могла поддаться, и не хотела.

С этого момента связь с городом была утеряна окончательно. Всё вокруг утратило цвета и краски, а потом и вовсе разломалось на осколки. Эта быстро прошедшая картина заставила сердце девушки биться заметно чаще, а по сосудам пронёсся холодок.

«Н-не может быть!» — безмолвно испугалась она до ужаса.

— Не беспокойся. С нашей реальностью всё в порядке, Акари, — обратилась к ней Песнь Зеркал, стараясь успокоить и словно читая мысли своего мастера.

И пока обладатель сверхспособности пытался прийти в себя, её посетило ощущение свободного полёта и сильного, морозного ветра. Точь-в-точь как в сегодняшнем кошмаре. Неужели между ними есть связь?

— Что здесь происходит? — более спокойно, но всё ещё тревожным голоском спросила девушка.

— Просто жди и не бойся. Мы почти на месте.

Наконец, свободный полёт закончился, и ветер тоже успокоился. Поле зрения стало сильно чётче. Через секунду, Акари смогла осмотреться, а её челюсть чуть не упала на землю от сильного удивления. Она не могла выронить ни слова при виде бесконечных просторов этого пространства.

Бледно-бирюзовые небеса, что будто держались на гигантских колоннах каждые несколько километров, завораживали. Но не менее завораживали не просто сотни, а тысячи зеркал с разными отражениями! К ним вели холмистые мосты из земли, на которой разрасталась неестественно светло-салатового цвета трава. А внизу журчала вода серебристых тонов, но такая чистая и кристальная.

— С этих пор ты обязана молчать и не говорить о том, с чем столкнулась. Зазеркалью придёт полный конец, даже если хотя бы один смертный узнает о нём. И хаос захватит не только нашу реальность, но и всё остальное. Это будет наша с тобой тайна. И я очень надеюсь, что ты умеешь хранить секреты.

Глава 10 - Вне реальности, часть 2

Бледно-бирюзовые небеса, что будто держались на гигантских колоннах каждые несколько километров, завораживали. Но не менее завораживали не просто сотни, а тысячи зеркал с разными отражениями! К ним вели холмистые мосты из земли, на которой разрасталась неестественно светло-салатового цвета трава. А внизу журчала вода серебристых тонов, но такая чистая и кристальная.

— С этих пор ты обязана молчать и не говорить о том, с чем столкнулась. Зазеркалью придёт полный конец, даже если хотя бы один смертный узнает о нём. И хаос захватит не только нашу реальность, но и всё остальное. Это будет наша с тобой тайна. И я очень надеюсь, что ты умеешь хранить секреты.

— Но что всё это зна… — не успела договорить девушка, как заметила над собой потрескавшийся, разрушенный белый нимб.

Его столь неожиданное наличие у неё почти заставило сердце остановиться. Невольно Акари вспомнила, как чаще всего ласково к ней обращается Эрл — ангелок. Но ей оставалось лишь надеяться до последнего, что статус не подтвердится по-настоящему. Неужели всё, что окружало её всё это время — лишь плод её умирающего воображения? Что, если это было лишь театром, в котором её просто тянули за ниточки?

Слёзы уже наворачивались на глазах, взгляд которых питал ужасом и безысходностью. Песнь Зеркал больше не проговаривала ни слова. Обладательница зеркального стенда точно оказалась в раю. Та будто напрочь забыла о том, что сказала её сверхспособность. Осознание, что она больше не увидится ни с любимым, ни с братом, ни с кем-либо ещё всё больше и больше давило на её и так мягкую, податливую душу.

— Ребят, ребят, смотрите! У нас новенькая! — послышались радостные крики неподалёку, на которые девушка даже не обращала внимания.

Она упала на колени и прикрыла ладонями лицо. Плач быстро перешёл в рыдания. Она попала в эту ловушку и теперь начала миллиарды раз жалеть, что прислушалась к надписи в недавнем сновидении. Теперь ей суждено больше не увидеть реальный Мир. Теперь она заточена здесь. И нет ей спасения. Её ждёт лишь стабильная вечность, что не знает конца. И даже приближающиеся существа, похожие на людей, состоящие из парящих стеклянных осколков, не могли заставить Акари хотя бы посмотреть на них. И даже появившийся плотный браслет из ткани на правой руке не заставил её вздрогнуть…

Четверо душ, состоящих из троих юнош, мужчин и одной девушки, приблизились к страннице и сразу же отбросили лишние разговоры. Парень словно с длинными, такими же прозрачными, как и всё тело волосами подошёл к ней и аккуратно присел напротив. Остальные не решились тревожить девушку, и стали стоять в стороне, перешёптываясь.

— Путница, молю, не проливай слёзы, — нежным и даже мелодичным, но похожим на человеческий, голосом обратился к ней неизвестный. — Мы не можем знать, как ты оказалась здесь, но теперь ты точно в полной безопасности.

Краем приоткрытого глаза, убрав ладонь, Акари заметила его. Невероятно похожего на Эрла человекоподобного существа из сотни осколков. Она тут же встала и чуть ли не прыгнула назад с испугу. Её эмоции при виде его сначала усиливались, но потом… она ощутила странное успокоение при виде знакомого образа. Как? Она сама не знала.

Стеклянный парень слегка улыбнулся.

— Меня зовут Эрик. А тебя? — продолжал спокойно и тепло поддерживать диалог Эрик.

Между ними повисла безмятежная тишина. Такое имя, как Эрик, имело невероятную схожесть с именем Эрл…

— А-Акари… — наконец выдавила она, найдя в себе каплю сил. — Но что это за место?..

— Какое красивое имя. Рад знакомству, Акари, — вежливо отозвался парень. — Кхм-кхм, мы называем это Зазеркальем. Потому что здесь есть очень много зеркал, которые ведут в разные Миры. Интересно, правда? Кстати, знакомься, — повернулся к ним он. — Роберт, Сатору и Акали.

Оставшаяся троица ничем не примечательных человекоподобных стекляшек дружелюбно помахала и улыбнулась девушке.

— Любимая, не сможешь ли провести ей небольшую экскурсию по этому месту? А то нам нужно помочь другим ребятам, — задал вопрос единственной девушке из их компании Эрик.

— Конечно, я позабочусь о ней. Увидимся! — попрощалась со стеклянными парнями их подруга, и затем подошла поближе к обладательнице Песни Зеркал. — Акари… какое знакомое имя. А не подскажешь полное?

И только сейчас путница решила осмотреть поближе их единственную даму. Крайне похожую на неё саму, но с действительно короткой, даже больше мужской стрижкой… несмотря на то, что и волосы были стеклянными.

— Акари Хино… — продолжала она говорить в подавленном тоне.

— Хм, нет. Тебя я вижу впервые, но не переживай! — слегка ударила её в плечо для ободрения и быстро начала Акали. — Не обращай внимания на то, что мой Эрик наговорил на скорую руку. Ты не умерла, иначе ты была бы уже такой же, как и мы. Но я признаюсь, твоя душа мне кажется сильной. Есть ли у тебя стенд, Акари?

— Да, есть. А что? — немного успокоилась, но всё же не могла полностью довериться новой знакомой она.

— Это здорово! Но мне всё же очень интересно, как ты здесь оказалась. Мне нужно изучить твою душу и оболочку поглубже прежде, чем я отправлю тебя в твой Мир. А пока можем прогуляться и заглянуть в чужие вселенные, чисто ради любопытства. Как тебе идея? — с лёгкостью продолжала стеклянная девушка.

— Х-хорошо… А когда я смогу отправиться домой? — спросила и начала от беспокойства играться с волосами Акари.

— Не больше часика. Но со мной этот часик пролетит, как минута, — была так уверена в этом Акали, начиная быстро шагать по тропе к разным по форме и размеру зеркалам. — Догоняй!

— П-подожди!

Мгновенно ринувшись с места и не желая терять последнюю опору здесь, путница уже шагала рядом с ней.

— Ко-ро-че, — немедленно проговорила по слогам хранительница. — Есть здесь один самовлюблённый крети… Кхм, нарцисс, к которому надо тебе прийти и жалобным голоском сказать: «Милорд, прошу Вас, я оказалась здесь по ошибке, могу ли я отправиться домой?», и тогда тебе точно он не откажет! Ну, только если на колени заставит упасть, и на этом всё. Но у тебя с этим всё хорошо, как я заметила, — нашла она момент подколоть странницу.

— Это не смешно.

— Ладно-ладно, извиняй… но это чистая правда. Он реально такое может потребовать.

— А где он находится? — задалась вопросом обладательница Песни Зеркал.

— Да за одной из дверей здесь в воздухе. Буквально. Она постоянно перемещается туда-сюда. Но мы ничего с этим поделать не можем. Даже сам Лорд…

В конце концов, минут через десять неспешной ходьбы и разговоров, они подошли к такому огромному, круглому зеркалу с их отражениями. Но всё же, их силуэты перекрывал другой — силуэт чёрного пятна словно с одним единственным красным глазом посередине.

— Мы пришли! Конечно, ты не обязана, но мне б не помешала твоя помощь с кое-кем, особенно учитывая, что у тебя есть стенд, дорогуша, — объявила Акали.

— В смысле? Помощь с чем?

— Кхм, смотри. В разных мирах, как я поняла, есть Хаос. Этакая энергия, объяснять которую будет долго. Мне и некоторым другим ребятам надо постоянно искать миры, чтобы снижать этот уровень Хаоса. Отвечу на твой вопрос, путём вмешательства в какую-нибудь решающую битву, беседу, момент и прочее. А особенно люблю битвы… Ну так вот, здесь, если память мне не изменяет, должна быть битва девушки против парня, они со стендами. Дальше не помню, я здесь бывала в последний раз больше пяти лет назад, но не смогла ничего сделать. Если поможешь мне, я не просто отведу тебя к Лорду, а настоятельно поговорю с ним, чтобы он тебя отпустил без всяких церемоний! Падать на колени не придётся, хех.

— Битва? А что будет, если и у нас не получится? — с волнением в голосе спросила Акари. — И неужели все эти пять лет ничего не получалось сделать?

— К сожалению, энергия Хаоса здесь растёт постоянно. Сюда войти может только двое желающих вмешаться, и то битва часто меняется, хоть и немного. Ну, если с тобой получится, то наш владыка явно будет этому рад.

— Акали, а точно ли мы должны сюда заходить? У меня плохое предчувствие…

— Да не бойся. Даже если не справимся, сможем уйти в любой момент. В Зазеркалье и в других вселенных невозможно умереть физически, и я уже убедилась в этом не раз.

— Ладно…

Им ничего не оставалось, кроме как прикоснуться к больших размеров зеркалу и ступить на чужую почву. Для стеклянной девушки это была будто рутина, о чём можно было догадаться по её скорее спокойному взгляду и отсутствию сильных эмоций. Для ещё живого человека это было неплохим поводом вновь вдаться в переживания и сильное волнение. Но шаг уже был сделан.

***

Серое небо постоянно бушевало молниями и рыдало, заливая всё под собой сильным дождём. Но был ещё день, так как улицы Саги по-прежнему оставались светлыми. Неужели это та судьбоносная битва? Сражение, в котором Акари и её брат, друг и верный союзник пытались освободить и спасти одержимого Эрла?

Но теперь, на лице обладателя Делюзиона красовалась широкая, окровавленная улыбка, а по убийственному взгляду фиолетовых глаз в сочетании с абсолютно почерневшей склерой всё вставало на свои места — он побеждал.

Рядом со стоявшими друг напротив друга возлюбленными валялось три невозможных к распознанию трупа. Один из них оставался обезглавленным, другой без ноги и руки, и третий вовсе залитый кровью из-за разрезанного до ужаса туловища…

— Мы уже здесь, открывай глаза. И не бойся, они нас пока не видят, — послышался знакомый голос Акали неподалёку. — Постойте-ка… Вы очень похожи! Я только сейчас поняла, что это ты!

Но как только настоящая Акари взглянула на это, её сердцебиение мгновенно участилось, а по телу прошла жуткая дрожь. В горле встал ком.

— А… я, чт… — пыталась она через силу и давление выговорить хотя бы что-то, но никак не могла этого сделать некоторое время. — Ч-что это?!

Глава 11 - Временной парадокс

— Мы уже здесь, открывай глаза. И не бойся, они нас пока не видят, — послышался знакомый голос Акали неподалёку. — Постойте-ка… Вы очень похожи! Я только сейчас поняла, что это ты!

Но как только настоящая Акари взглянула на это, её сердцебиение мгновенно участилось, а по телу прошла жуткая дрожь. В горле встал ком.

— А… я, чт… — пыталась она через силу и давление выговорить хотя бы что-то, но никак не могла этого сделать некоторое время. — Ч-что это?!

— Моя любимая, вот и остались лишь мы с тобой! Совсем скоро ты присоединишься к остальным моим ребятам… — заговорил искажённым, нечеловеческим голосом одержимый Эрл, обращаясь к раненой и не сдерживающей слёз девушке. — Что же ты так плачешь? Нео, Джиро и Кураями совсем скоро воскреснут и вступят в наши ряды! А затем и ты. Не волнуйся, Хикари уже на подходе! Тэкео оказался для него лишь муравьём, которого наш господин уже задавил! Я тебе дам время, а именно одну минуту насладиться этими пейзажами. Этими пейзажами ада в Саге. Посмотри, как гибнут все те, кого ты любишь, и кем ты дорожишь! Совсем скоро от всех них останется абсолютное ничего… Но с тобой мы проведём всю вечность. И я обещаю тебе, эта вечность будет невероятной для нас обоих!

Вокруг уже подступали вражеские обладатели стендов. Кто-то из них был вымотанным, а кто-то почувствовал бодрость после пролитой крови. Но их были десятки. Все они окружали эту пару.

— Я-я не могу! Это уже слишком, Акали! — не сдержала крик уже настоящая обладательница Песни Зеркал.

— Ох, я поняла, кажись. Мне очень жаль, что тебе пришлось увидеть это зрелище. Хм, дай подумать…

Она почесала затылок, и вскоре выдала:

— Придумала! Как насчёт того, чтобы этого безумца грохнула я, а ты попыталась расчистить кого-то из толпы? Или же наоборот, как хочешь.

— Наоборот, и я всё равно не могу убить его! Он не безумец! — возразила и повысила голос Акари вновь.

— Да ладно? Добряк он, по-твоему? Он убил этих троих так безжалостно, что это даже для меня слишком, — парировала Акали.

— Ладно… я постараюсь что-то сделать, — наконец смирилась реальная обладательница Песни Зеркал.

И их тела через мгновение замигали сначала жёлтыми, а потом и красными цветами. Всех вокруг ослепила мгновенная вспышка. Даже одержимый Эрл попятился назад от неё и едва открыл глаза. Вражеские пользователи сверхспособностей стали тревожно перешёптываться. Будто всё пошло не совсем так, как ожидалось. И это точно была вспышка не от близко ударившей молнии. В руках стеклянной хранительницы материализовался большой, северный боевой топор. Теперь все видели гостей этой временной линии. Произошёл почти самый что ни на есть временной парадокс.

— Ч-что?! — воскликнул от шока захваченный мастер Делюзиона, ещё не заметивший позади себя Акали. — Почему вас двое? Впрочем, мне это не помешает размазать вас!

Не выронив ни слова, обе Акари из разных миров поняли, что к чему. Ещё здоровая обладательница зеркального стенда ринулась с места в атаку на Эрла с вызванной Песнью Зеркал. Между ними начался обмен ударами. В котором с первых же секунд показала превосходство девушка.

Лицо одержимого парня заливалось кровью. Тот явно не ожидал, что такое может произойти. Он догадывался о том, что действительно произошло, но его слова оказались лишь полным блефом. Он усердно старался казаться дальше кровожадным, сильным зверем, но сейчас его загнали в угол, как беспомощную мышку. Тот сделал сальто назад, чтобы применить новую атаку — возведение шипастой стены и таран ею.

Но теперь нарушительница временной линии знала, что ей стоит ожидать от возлюбленного из альтернативного мира. Она мгновенно перевоплотилась в того, ради кого по-настоящему боролась в собственной реальности. Её тело засияло, а затем приобрело черты захваченного Эрла. Одежда сменилась на такую же, что и у него. И это зеркальное отражение оказалось воистину финальным, как и в её прошлый раз.

— Гх… Ах, ты тварь! Хикари ещё придёт сюда, и он уложит вас мигом! — завопил от боли и злобы парень, на туловище которого показалась не только порванная одежда, но и обилие ран, ссадин и синяков.

И тут Акари вспомнила…

***

— Хех, Акари, тебе удалось одолеть свои страхи и меня. Ты моя умница, я и вправду горжусь тобой, — сказал он мне после поражения и освобождения от злого духа прежде, чем свалиться на землю без сил и потерять сознание.

И я помню, как я вложила последние силы, эмоции в один лишь крик:

— ЭРЛ!

***

По щекам уже текли слёзы от невероятно горьких, ещё свежих воспоминаний. Она присела над телом поверженного любимого, хоть и из другого мира.

— Эрл, мне жаль… — выдавила она с комом в горле.

Склера побелела, а фиолетовые глаза Эрла обрели слегка радостный, хоть и тяжёлый взгляд. Между ними пронеслись тучи воспоминаний и пережитых эмоций.

— Не извиняйся. Ты сделала это. Я и вправду горжусь тобой, — повторил он последнее предложение естественным, не безумным голосом точь-в-точь прежде, чем полностью закрыть глаза, умирая на глазах возлюбленной.

Отныне этот Эрл мёртв, как и мёртв злой дух внутри него. Это произошло так быстро. Но так болезненно для неё. Как миллионы стрел пронзили её и так ослабевшую душу. Как миллиарды ударов сокрушили её сердце. Это ужасное чувство протекало по её венам, пока недалеко кромсала всех и вся Акали.

— Выкусите, черти! Наконец-то я могу это сказать!

Через время, остатки толпы уже разбегались в ужасе. Здешняя, почти убитая пользователь Песни Зеркал, пала на колени и не знала, что сказать. Но знала, что сказать стеклянная девушка:

— Не благодари! Можем идти, Акари. За мной.

По щелчку, перед Акали появился из воздуха очень знакомый зеркальный разлом. Она тут же вышла через него в Зазеркалье, а за ней и испытавшая не меньший стресс, чем её иная версия девушка. Наконец, уже перед зеркалом с тем же чёрно-красным пятном, они увиделись.

— Мы сделали это! А ты знала, что от него ждать, не так ли? — радостно воскликнула хранительница.

Портал в это измерение стал отдавать холодком, на который никто не обратил внимания. С ним явно что-то происходило после их вмешательства.

— Это очень болезненная для меня история… — опустила взгляд в землю и призналась обладательница зеркального стенда. — Я уже прошла через это. И пыталась больше не возвращаться к этому. И у меня хорошо получалось до сегодняшнего дня.

— Тебе пришлось убить своего молодого человека? Ох, соболез-

— Слава Богу, но нет. Нам удалось его спасти и прекратить это безумие…

***

Однажды Сага стала местом для бандитов и преступников, обладателей стендов. В один день, когда ничего страшного не должно было произойти, мы дозвонились до Эрла. Но вместо его голоса, услышали звуки драки… с первых же секунд мы поняли, что он вновь наткнулся на кого-то.

Мы пришли к центру, но вместо моего любимого увидели сначала их главного лидера — Хикари Като. А затем и рядом стоявшего одержимого Эрла.

Мы пытались бороться с последним и при этом делали всё, чтобы не убивать его. Сначала он добил нашего союзника. Затем пал мой брат. А потом и наш общий друг. Я помню, как осталась одна с ним. Он явно не был рад тому, что я ещё стояла на ногах.

Мне пришлось дать ему последний бой. Последний и такой же жестокий. Я смогла освободить его от вражеского контроля. Все остались живы. Но все долгое время не могли отпустить прошлое, даже несмотря на то, что Хикари Като всё же был убит.

***

— И теперь я снова вспомнила об этом… Пожалуйста, Акали, мне нужно время здесь отдохнуть. Я боюсь, что пока не смогу продолжить.

— Поняла, отдыхай. А я пока займусь соседним измерением, — выдохнула и решила на время покинуть напарницу хранительница.

И вот, Акари осталась одна сидеть на камне у загадочного зеркала, чёрно-красное пятно которого всё ещё не давало ей покоя. Но приятная тишина вокруг всё-таки давала ей прекрасную возможность привести мысли и эмоции в порядок. Эти просторы хоть и были лиминальными, такими бесконечными и одновременно стабильными, ей нравилось умиротворение здесь. Будто жители Зазеркалья и не знают, что такое негативные эмоции. Или же хотя бы забыли об этом. Обладательница Песни Зеркал продолжала бороться с болью её души. Сначала она сделала глубокий вдох и задержала дыхание всего на три секунды. А затем выдох.

Вдох.

И выдох.

Негативные мысли, тревога, страх и беспокойство уходили из её головы прочь, оставляя на своих местах лишь крупицы, что вскоре собирались в один вопрос:

«А что, если и наш Мир был так же изменён? Что, если Акали или ещё кто-то тоже вмешались? Но я никогда не видела похожих существ на обитателей этого места, — глубоко размышляла после успокоения Акари. — Но возможно и нет».

Шли минуты, а затем и десяток. Ожидание стало затягиваться, но девушка вновь услышала знакомые шаги. Она до сих пор активно думала. Что было видно по её задумчивому взгляду и позе.

— Ты как? — поинтересовалась пришедшая хранительница.

— Я призадумалась, — через несколько секунд ответила Акари, и вскоре подняла взгляд на собеседницу. — Акали, не знаешь ли ты, был ли так же изменён наш Мир?

— А я ждала, пока ты спросишь, — улыбнулась и поделилась Акали. — Честно скажу, нет. Наблюдала не я, а наблюдал мой знакомый за вашими приключениями, кажись. Его убедили остальные, что не нужно вмешиваться, и он решил этого не делать. Остальное не помню. Да и тебя я сегодня вижу впервые. Но раз событие из этой реальности показалось тебе знакомым, значит, всё сходится.

Их беседа продолжалась весьма долго. Им явно понравилось проводить время друг с другом и общаться. Хотя и были они совсем разными из-за статуса. Живой человек и душа, заточённая в стеклянных осколках. К слову о стекле…

Вдруг, громадное зеркало треснуло и издало характерный звук, который заставил девушек вздрогнуть.

— Что это с ним? Наши зеркала обычно не тре…

Оно треснуло в ещё одном месте. Акали почувствовала, как её кто-то дёргает за руку. Но тут никого не было кроме этих двоих.

— Ну только не опять, — успела она выронить, постепенно испаряясь. — Будь ты проклят, Ло..!

Теперь портал в другую вселенную лопнул окончательно. Вместо него показался чёрный разлом.

«Ч-что происходит?!» — вскочила и задалась одним лишь вопросом оставшаяся наедине с собой обладательница стенда.

Мимо проходившие жители все до одного замерли. Как только те повернулись в сторону разрушенного портала, то начали кричать от ужаса и бежать во все стороны:

— Бежим до убежища, срочно! Портал разрушен! В первую очередь прячьте детей! — обращался ко всем в панике зеркальный мужчина. — Спасайся кто мо-оже-е-ет!

Звуки настоящей паники и страха всех вокруг эмоционально возбудили Акари не меньше, чем замигавший браслет на правой руке, на который девушка обратила внимание только сейчас.

На нём появился чёрный экранчик. Появился словно таймер и пятно. И как только начался отсчёт почти ровно семи минут, путница почувствовала, как дрожит земля под её ногами. Тропинка, ведущая в неизвестном направлении, слабо мигала зелёным цветом. Что-то подсказывало, что ей необходимо начинать не просто следовать ей, а бежать на всех парах.

— Ч-что здесь произошло?! — вскрикнула она от переполнения страхом. Ей ничего не оставалось, кроме как начинать действовать.

— Следуй подсказкам и доберись до места назначения. Я верю в тебя, мой мастер.

Глава 12 - Крайне быстрое приключение

Звуки настоящей паники и страха всех вокруг эмоционально возбудили Акари не меньше, чем замигавший браслет на правой руке, на который девушка обратила внимание только сейчас.

На нём появился чёрный экранчик. Появился словно таймер и пятно. И как только начался отсчёт почти ровно семи минут, путница почувствовала, как дрожит земля под её ногами. Тропинка, ведущая в неизвестном направлении, слабо мигала зелёным цветом. Что-то подсказывало, что ей необходимо начинать не просто следовать ей, а бежать на всех парах.

— Ч-что здесь произошло?! — вскрикнула она от переполнения страхом. Ей ничего не оставалось, кроме как начинать действовать.

— Следуй подсказкам и доберись до места назначения. Я верю в тебя, мой мастер. Эти часы я дарую тебе, чтобы ты могла понимать, сколько у тебя ещё времени…

«Но что же будет, если время истечёт?!»

Уже спустя мгновения, из жителей рядом никого не осталось. Все либо заходили в первые попавшиеся зеркала, либо бежали дальше так быстро, насколько могли. Теперь стремительно искать «выход» или что-то похожее на него стала Акари.

Перед ней постоянно возникали другие души и осколки, что падали с небес. Ей приходилось уклоняться от них любой ценой, так как это стекло, коим пораниться и повредиться было проще простого.

А стоило ли ей кричать и звать на помощь? Точно нет. Если в реальности крик привлёк бы внимание многих окружающих, то здесь навряд ли. Все были заинтересованы в том, чтобы спастись самим. Для стеклянных людей неизвестная девушка была чем-то, чем можно было даже пожертвовать ради всеобщего спасения. По крайней мере ей так казалось.

Ровная тропинка стала уходить вниз. Заложнице Зазеркалья предстояло не просто спускаться, а скатываться по крутому склону. Её нежная кожа почти сдиралась от скорости и крутости спуска. И далее Акари ждала скала, на которую она обратила внимание слишком поздно. Склон закончился так резко и вынудил её с болью приземлиться на землю внизу. Слабо мерцающая дорога дальше обещала лишь какое-то время быть без сюрпризов. Препятствий на пути вдалеке было слишком много.

И вот, девушка ступила на очередной мост над водой. Но спустя всего три крайне быстрых шага, земля обвалилась, вынудив обладательницу зеркального стенда окунуться с головой в водоём.

— Н-нет! — успела она вскрикнуть прежде, чем зажала нос и закрыла глаза перед падением.

Тело неприятно шлёпнулось. Сердцебиение участилось ещё сильнее. Стараясь вынырнуть, Акари едва справлялась с внутренней тревогой. Наконец, она вдохнула в лёгкие почти самый настоящий кислород. Но это не успокоило её — ведь первые девяносто секунд уже истекли. Осталось ещё пять с половиной минут. Она промокла до ниточки, как ей показалось.

Но моргнув, она обнаружила себя в тёмном, очень просторном, огромном помещении. Абсолютно сухая, что удивило её. Здесь едва распознавались кирпичные, отсыревшие стены, как и деревянный пол, потолок. Вокруг материализовались и разломы, но теперь фиолетовые. Отсюда вела лишь одна разваливающаяся дверь. Однако вложившая много сил и энергии в бег, девушка не спешила. Её дыхание сильно сбилось, а ноги уже подкашивались. От неё то и дело слышались лишь рваные вдохи и выдохи.

Но отдыхать времени совсем не было. Она поймала себя на мысли, что отдохнуть сможет только тогда, когда окажется в безопасном месте, где время не будет играть никакой роли. Дверь перед Акари сама грохнулась на землю, открывая за собой портал в Зазеркалье — на новый мост, где продолжалась тропа побега. Совсем случайно выяснилось, что она наткнулась на скрытый короткий путь.

Организм уже начинал изрядно страдать от нервов и нагрузки. Единственное, что позволяло путнице продолжать бегство — страх того, что произойдёт, если время истечёт. Она отнеслась к этому серьёзнее. Дыхание становилось более ровным, а взгляд менее напуганным. Если путница не станет контролировать эмоции дальше, её это наверняка унесёт в могилу. В мыслях был лишь один звук — тик-так… Тик-так…

«Быстрее!» — кричал ей внутренний голос.

Уже по классике, появилось новое препятствие — огромная скала с совсем низкой щелью снизу. Тут можно было лишь проползти, либо прыгать в водоём внизу и плыть до ближайшего берега. Но первый вариант был в разы быстрее. Даже размышлять у неё не было и мгновения. Каждая секунда так и была на вес золота. Акари явно не хотелось проверять, что произойдёт по истечении времени.

Быстро наклонившись и без раздумий, она преодолела целый метр. Затем её взору предстала развилка. Два моста, налево и направо, оба мерцали. Но на втором, более коротком виднелось незамысловатое сооружение — не сильно толстый канат, натянутый над землёй. Благодаря ему явно можно было преодолеть мост, даже если тот обвалится, не касаясь земли. Девушка отдала предпочтение жалкой пародии на канатную дорогу. Теперь у неё не было доверия к обычным земляным мостам, так как те не выдерживали её.

Она потратила приличное количество времени и сил на то, чтобы преодолеть всего пять или шесть метров над землёй. Неподготовленные ладони быстро покрылись мозолями, руки забились и после плавания, и после этого.

«Мои руки…»

Сбегавшая девушка чувствовала тянущуюся боль в кистях, словно мышцы и связки почти разорвали. Благо, ближайшие метров три сотни никаких сюрпризов не предвиделось. Она могла бежать в одном темпе. Но с каждой секундой Акари ощущала, как её тело всё сильнее и сильнее изнуряется. Сердце уже било тревогу, а лёгкие работали в двойную силу. Мышцы гудели. Голова раскалывалась. Но останавливаться было равносильно самоубийству. На часах оставалось всего четыре минуты. Почти половина времени позади.

— Да где выход?! — кричала она в отчаянии через кашель, но никто не отзывался.

Уже был виден конец этой тропинки — новый зеркальный разлом в огромной скале, перекрывающей весь путь, что не было чем-то удивительным. Другого выхода не было — пришлось ступать в неизвестную зону с разбегу.

И вот, её ослепила сильная вспышка. Землетрясение к счастью обладательницы Песни Зеркал успокоилось здесь. Стоять было приятно и заметно легче. Но облегчение длилось недолго. Недалеко в белой комнате показался стеклянный, отдающий тьмой мужчина, не похожий на нормальных жителей Зазеркалья. Или же это был тот, кто упорно пытался им казаться.

— Кто ты?! И что ты здесь забыла?! — гневно и недовольно воскликнул он.

— Хах… можно я пройду дальше? — тяжело дыша, задалась она вопросом.

— Ну уж нет, простым смертным, оказавшимся здесь по ошибке, прохода дальше нет! — упорно отказывался мужчина сотрудничать, преграждая ей путь.

Но теперь она ничего не ответила. Акари вновь ринулась с места и устремилась к двери, которую «тень» и охраняла. Но он в последний момент встал перед ней и оттолкнул её. Острые пальцы, созданные лишь из тех же осколков стекла, ранили её плечи. Кровь хлынула из открытых ран, а бежавшая отошла назад от новой порции боли.

— Не понимаешь?! Сейчас поймёшь!

Пытаясь атаковать неожиданно и быстро кулаками, тёмное существо приблизилось к ней. Инстинкт самосохранения у путницы сработал идеально вовремя — она ушла в невидимость благодаря сверхспособности и отбежала, не желая сражаться. Мужчина ударил воздух.

— Куда ты подевалась?!

Но дверь уже распахнулась. А через секунду закрылась. Тёмный, стеклянный человек остался в дураках, оставленный наедине с самим собой. Ему оставалось лишь подумать над своим поведением и признать поражение.

— А она не такая уж и простая… Мне не удалось её задержать, — произнёс спокойно он самому себе. — Придётся играть по-серьёзному.

И вот, по ту сторону скалы уже вылетела пулей девушка с растрёпанными от беготни волосами, немного раненым и невероятно вымотанным телом. Конец был близок, как подсказывало ей шестое чувство. Она остановилась буквально на десять секунд, чтобы перевести дух и стабилизировать как эмоции, так и дыхание вновь. Взгляд пробежался по дрожащим землям и видам вокруг, а потом добрался и до таймера. У обладательницы зеркального стенда вновь перехватило дыхание, а органы стали работать на последних силах. Сирены внутри её разума послышались особо громко. Ведь оставалась всего минута до приближающейся неминуемой судьбы.

«В-всего минута?! Нет, нет, нет, нет! — в ужасе повторяла одно и то же слово Акари, разглядывая вдалеке ещё один разлом, но на котором уже заканчивалась вся тропинка. — Выход там! Быстрее! Быстрее!»

Последние триста метров, и она окажется либо в своём мире, либо в измерении не единожды упоминаемого Лорда. Страх заигрывал новыми красками, сердце выпрыгивало из груди, а взгляд предстал не просто напуганным, а почти обезумевшим. Оставались жалкие несколько десятков секунд.

И теперь Акари увидела поблизости не только разлом, но и дверь. Её чутьё подсказывало входить в портал при первой же возможности.

Десять! Девять! Восемь!

«Почти-почти!»

Семь. Шесть. Пять.

«Ну же!»

Четыре. Три. Два и один…

Путница мгновенно вошла именно в разлом и зажмурила глаза от этих страданий.

Она упала на колени и наконец начала дышать очень тяжело и весьма громко. Вдохи и выдохи сочетались с болезненным стонами. Акари очень хотелось верить, что она уже дома. В своём мире. Она больше не чувствовала землетрясения. Ведь она была точно в родной Саге!

— Хах… Хах…

Через боль и страдания, она всё же сумела раскрыть один глаз и увидела под собой траву, которую и так чувствовала руками. Обладательница Песни Зеркал переглянулась и не поверила тому, что увидела. Её лицо сильно побледнело меньше, чем за секунду, а сердце вот-вот почти останавливалось.

— Что?! Почему я снова здесь?! — схватилась она за голову и выкрикнула, обращаясь неизвестно к кому.

Глава 13 - Наперегонки со смертью

Через боль и страдания, она всё же сумела раскрыть один глаз и увидела под собой траву, которую и так чувствовала руками. Обладательница Песни Зеркал переглянулась и не поверила тому, что увидела. Её лицо сильно побледнело меньше, чем за секунду, а сердце вот-вот почти останавливалось.

— Что?! Почему я снова здесь?! — схватилась она за голову и выкрикнула, обращаясь неизвестно к кому. — Н-но это же должен был быть выход…

Время больше не имело значения. Оно уже давно достигло полного нуля. Часы тут же обратились в пыль, а знакомый, огромный, чёрный разлом громко проскрипел. Из него вышло оно. То, что и было всё это время тем запечатанным пятном в начале. То, что вселяло ужас и панику в любого, кто смел разглядывать его. Само воплощение адского кошмара.

И Акари не была исключением. Она попятилась назад с дрожащими руками и стала тихо дышать. Но с каждой секундой, как она лицезрела это огромное тело с алым глазом посередине, её душа разрушалась от негатива. Из неё вырвался наружу очень громкий визг, наполненный ужасом. К ней пришло осознание, что всё то, что было до этого с момента начала беготни — оказалось обычным волнением. Теперь она действительно боялась. Ведь это нечто ещё и заражало чернотой всё под собой и вокруг. Оно обратило взгляд на заложницу, совсем не дёргаясь от её громкого испуга.

— Смертная, ты действительно дала волю интуиции своей и ступила туда, куда приказало сердце твоё? — пронёсся по всему Зазеркалью эхом его искажённый, не похожий ни на что-либо голос. — Я раскаиваюсь, что ты произвела на меня невероятное впечатление. Я убеждался до последнего, что высшая раса планеты Земля в Солнечной системе стала такой благодаря непревзойдённому разуму своему, но как же я ошибался.

Вдруг, его зрачок сузился, а земля задрожала сильнее.

— Быть может, я должен ополовинить твою оболочку силой, и проверить, из чего состоишь ты, человек?

Само воплощение ужаса уже медленно приближалось к ней с маниакальным взглядом. Девушка не ответила словами, ей не хватило духу что-то возразить. Но ей хватило дать финальную гонку летающему божеству.

Ровно по той же дороге, что и до этого, она через боль заставила ноги бежать так быстро, как только было можно. Оно не сильно отставало от путницы Зазеркалья, попутно заражая всё тьмой за собой. Теперь ей стало совсем понятно, почему все сломя голову убегали прочь и сверкали пятками.

Её взору вновь предстал крутой спуск. Она без раздумий о трудностях покатилась вниз. Кожа натиралась ещё сильнее через одежду, но боль больше не пугала Акари. И даже последний камень не стал для неё проблемой — теперь она знала, в какой момент нужно сделать прыжок и, хоть и нелепый, но кувырок. Кошмарное нечто не стало церемониться — оно пролетало через весь склон, разрушая его, как мощнейший торнадо, что и не снилось человеку. Этих двоих разделяли сущие десять метров. От божества веяло жутко сильным холодком. Даже вода на приличном расстоянии от нечто внизу превращалась в лёд.

Но неприятности только начинались — обрушенный мост дал о себе знать сразу после спуска. Сквозь воду теперь виднелся зеркальный портал, на который наконец обладательница стенда обратила внимание. Она нырнула в него, как в воду, и не зря.

Однако место не было таким, каким она видела его впервые. Она была словно в открытом космосе. Чувствовала холодный воздух и парила. Парила в этой звёздной тьме.

«Э-это не то место! Где мы?!» — шокировано задалась она вопросом, пытаясь найти вокруг хоть что-то похожее на выход.

Сверху уже бросало тень спускающееся прямо на Акари божество. Та вздрогнула и стала осматриваться ещё усерднее. Разлом, ведущий к выходу из этого обвораживающего пространства, оказался прямо под ней. Здесь было крайне тяжело передвигаться. Рваные, даже порой хаотичные движения — это всё, что могла здесь делать заложница. Но портал был так близок! Но и освободившееся зло не останавливалось ни на секунду.

«Молю, я должна выйти отсюда!»

К счастью, девушка сумела коснуться одним лишь пальчиком прежде, чем её могла бы коснуться летающая пустота. Бегство в Зазеркалье продолжилось.

***

Огромный, стеклянный зал с обилием зеркал и картин с нарисованным на них стеклянным парнем. Изображаемый на них, юноша гордо носил алмазную корону и мантию.

Молодой король сидел в этом пространстве по центру на таком же невероятно роскошном троне. Тот ощутил, как содрогнулась под ним плитка. Сначала он вопросительно оглянулся и не понял, в чём дело. Но вскоре, потянул руку и словно зацепил за собой воздух. Недалеко от него грохнулась на пол Акали, будто появившаяся из ниоткуда.

— Не объяснишь, почему мои владения дрожат, как и земля под ногами? Что ты учудила на этот раз? — обратился к ней серьёзным, не очень грубым голосом молодой король, нервно и скорее машинально постукивая пальцами по скрещённым рукам.

— Ваше Величество, произошла одна неприятность… Тенебрис освободился, но не волнуйтесь, его скоро должны заточить вновь! — выронила служившая ему хранительница, присев перед ним на колено и склонив голову. — Я позаб…

Тот, кого называли Лордом Зазеркалья громко и резко стукнул по подлокотнику кулаком, не позволяя подчинённой закончить мысль. Она вздрогнула и не осмелилась договорить.

— Я слышал эту басню уже раз десять, если не двадцать! — вскочил и повысил голос стеклянный правитель. — Конечно, его скоро не просто должны заточить, а заточат! Ведь если это не произойдёт, я подумаю насчёт вашего времяпрепровождения на ближайшие пару месяцев. Однако не думай, Акали, что я просто так тебя сегодня освобожу! Эти три дня посидишь в карцере и подумаешь над своим поведением. С меня хватит. Сколько сижу на этом троне и держу всё в строю, ты постоянно допускаешь какие-то оплошности. Эрик от тебя не отличился, поэтому жди его своим соседом на такой же срок.

— Но Эрик не виноват! И я даже не знала, что…

— Молчать! — вновь перебил её и ударил кулаком Лорд, но теперь более злостно и громко. — Перечить мне вздумала? Всё, разговор окончен! За три дня не сгниёшь, но впредь будешь думать прежде, чем что-то делать.

***

Акари успешно отдалилась от летевшего в неё нечто. Но то до сих пор не останавливалось и преследовало её. Теперь девушке предстояло преодолеть то препятствие, которое обычно до этого занимало у неё время — высокая скала с маленькой щелью.

Однако она успешно прошла его, не переставая про себя бесконечно и сильно молиться, чтобы это безумие прекратилось как можно скорее. Воплощение ужаса разнесло и эту скалу в пух и прах на пути к своей цели. Зазеркалье позади него становилось едва узнаваемым, невероятно искажённое и разрушенное.

«Я-я не смогу так быстро преодолеть канат!» — вспомнила путница о предстоящем испытании.

Сердце и лёгкие уже работали в отказ. В глазах всё казалось слегка мыльным, и обладательница стенда немного замедлялась. Силы были совсем на исходе, а мысли перемешивались в кашу, как и воспоминания, от которых из-за одной лишь ошибки могло остаться абсолютное ничего. И вот, ей уже нужно было срочно решать, по какому мосту она пробежит — пришлось выбрать тот, который выглядел со стороны более крепким и широким.

На последних шагах она подпрыгнула, и вовсе не зря. Ведь мост позади действительно обвалился. Возможно, человеческая оболочка здесь имела огромный вес в сравнении со стеклянной.

Ещё пара сотен метров, и Акари оказалась в безопасности на считаные секунды. Её встретил старый разлом в скале, что перекрыл всю дорогу и переместил её в белое пространство. Тут она сделала всего несколько вдохов и выдохов, и затем без единого сказанного слова пробежала пулей рядом со здешним тёмным надзирателем. На этот раз тот не успел схватить её даже в видимом состоянии. От него послышался неразборчивый, яростный крик, что прервался звуками бесконечной летающей пустоты.

«Я почти у цели! Прошу! Я должна выбраться отсюда любой ценой!» — кричала она про себя и через адскую боль во всём теле начинала ускоряться.

Путница и божество вновь снаружи. И пока оно старалось тоже становиться быстрее, чтобы точно не упустить свою жертву, жизненные показатели Акари почти были на нуле. Но она больше не замедлялась. Ей оставалось по времени продолжать бежать не больше десятка секунд. Дрожащие глаза закрылись от страданий, руки сжались в кулаки. От последней тропинки зависит, увидит ли она свет Мира своего, или же столкнётся с вещью хуже смерти.

Глава 14 - Его Величество

Путница и божество вновь снаружи. И пока оно старалось тоже становиться быстрее, чтобы точно не упустить свою жертву, жизненные показатели Акари почти были на нуле. Но она больше не замедлялась. Ей оставалось по времени продолжать бежать не больше десятка секунд. Дрожащие глаза закрылись от страданий, руки сжались в кулаки. От последней тропинки зависит, увидит ли она свет Мира своего, или же столкнётся с вещью хуже смерти.

Теперь обладательница Песни Зеркал действительно отдала предпочтение двери. Белая, светящаяся дверь. Даже приоткрытая. Но до столкновения с ужасом в виде парившей тьмы оставался десяток метров. На последних силах, девушка влетела внутрь, теперь точно минуя портал. Настоящий выход впустил её внутрь, а потом мгновенно захлопнулся и исчез. Почти всё зазеркалье окунулось во тьму. Но божество, именуемое Тенебрисом, потерпело позорное поражение. Хотя теперь это не имело значения.

— Я… я… сделала это… — выдавила она дрожащим и тихим голосом, облокотившись о стену позади себя, не желая открывать глаза.

Она согнулась от нарастающей боли. Ей хотелось кричать, Но энергии даже на это уже не осталось. Даже от мыслей ей становилось невыносимо больно. Ноги совсем перестали держать её вымотанное почти до смерти тело. Она громко грохнулась на холодный пол, это точно была плитка. Для неё теперь наступила полная тьма. Даже мозг перестал работать и взял перерыв, пытаясь спасти все остальные системы органов.

— Акари! — обернувшись, радостно и удивлённо крикнула хранительница.

— Акари, значит? И эта простая смертная стала причиной всему начавшемуся беспорядку? — вскочил с трона ещё серьёзный и раздражённый Лорд, а затем щёлкнул пальцами и удалил отсюда Акали.

«Очень интересно. И эта девчонка даже не похожа на обладателя стенда. Но у неё есть энергия и потенциал. Акали не соврала, что не менее удивительно».

В руках правителя Зазеркалья материализовался состоящий из сложных узоров и переплетений посох. Неторопливо, тот приподнял его и ударил основанием в пол, а потом прочистил горло.

— Смертная, что тебя принесло в мои владения? — произнёс молодой король более или менее спокойным, но твёрдым тоном.

Акари будто разбудили посреди ночи. Усталость никуда не делась. Она через силу поднялась на колено и склонила голову. Ей невероятно сильно хотелось не только избавиться от мучений, но и вернуться домой. Даже сейчас, девушка помнила, где она и что ей нужно говорить.

«Главное не заикнуться… Главное не заикнуться…»

— Ваше Величество, — начала девушка, стараясь вести себя соответствующим образом, говоря хоть и слабым, неуверенным голосом. — Я-я оказалась здесь по ошибке. Прошу Вас, могу ли я отправиться домой?

Юный правитель Зазеркалья не стал перебивать её и воздержался от гнева. Но лишь ненадолго. Рядом с ними показалась голограмма всей местности снаружи. Но теперь, многие зеркальные разломы остались разбитыми, а земли окутала гнетущая тьма.

— И за то, что вы натворили, я должен тебя отпустить? Знаешь, не произошло бы этого, я бы отпустил тебя, у меня сегодня было хорошее настроение. Но из-за тебя мне прибавилась куча работы! Теперь мне одному придётся разгребать все последствия того, кто высвободился наружу — этого треклятого Танатовируса, он же Тенебрис.

Её и так больное из-за случившегося сердце вновь начало больно прыгать и биться в груди. Но кроме стуков сердца послышался и другой стук — очередной удар посоха Лорда. Неожиданно, кровь стала засыхать и медленно испаряться на теле обладательницы Песни Зеркал, а раны зашиваться. Она стала чувствовать себя легче, хоть и не эмоционально.

— А теперь встань и подними голову, — приказал властным голосом молодой король и после скинул с себя мантию, демонстрируя подтянутое и даже местами атлетичное тело. — Покажи мне, на что ты способна, Акари, и по окончании я подумаю, что с тобой можно сделать! Я вызываю тебя на дуэль, обладательница стенда!

Тяжело вздохнув, Акари послушно сделала это и встала в боевую стойку. Впервые за столько времени, Песнь Зеркал предстала в полном облике. Обтянутое в серую ткань, человекоподобное женское существо, прикрытое серыми и зеркальными пластинами в качестве брони, также сжало руки в кулаки и настроилось на битву.

«А её стенд дивен. Но не так, как мои портреты!»

Чувствуя себя очень самоуверенно, пылкий правитель отбросил и заставил испариться даже собственный посох. В нём проснулась жажда сражаться голыми руками, даже против человека со сверхспособностью. Для него такое себе испытание на ближний бой, для девушки неплохое послабление. Но, возможно, и знак, что её соперник мог оказаться на троне не только за счёт харизмы.

Через несколько секунд напряжённой тишины, Лорд приготовился к рывку. Он мигом стал сокращать дистанцию с Акари, и его цель ей была видна ещё издалека — перейти в ближний бой. Впрочем, она тоже была вынуждена сражаться вблизи, ведь её стенд ещё не был так силён, чтобы атаковать издалека. Град быстрых и точных, хоть и не очень сильных, ударов острыми ладонями обрушился на Песнь Зеркал. Бронированный женский стенд пытался парировать и контратаковать. Стекло постоянно соскальзывало с пластин сверхспособности, но один раз сумело задеть левый локоть. Акари уже порезалась в этом месте и по руке уже потекла кровь. Но обмен в ближнем бою пока продолжался.

Однако молодой король выматывался такой скучной битвой. Поэтому тот отбежал назад и зарядил ещё один стремительный рывок в сторону девушки, но теперь желая её задеть тараном. В последнюю миллисекунду Акари вздрогнула и чудом уклонилась, отпрыгнув в сторону. Она заметила, как её оппонент прямо-таки поцеловался со стеной, хоть и без особого вреда себе и энтузиазма. Путнице стоило подойти к нему ближе, чтобы Песнь Зеркал дотянулась и замахнулась для сильного удара ногой.

И вот, Лорд получил бодрящую порцию урона по себе, как и недалеко висевший, его гордый портрет. Весьма большая картина упала и шлёпнулась о пол. Молодой король быстро и ловко поднялся, а затем применил эту же тактику в третий раз. До обладательницы стенда уже дошло, что с переходом в ближний бой у пылкого короля явные проблемы. Теперь более готовая, она быстро шагнула в сторону.

Но не успев повернуться, она поняла, что ошиблась. На сей раз правитель схитрил, мгновенно развернувшись к Акари и сделав неожиданно резкую попытку пойти в таран вновь.

«Ч-что?!» — пронеслось у неё в голове.

Их тела столкнулись, и она полетела почти в угол стены. Всего через несколько секунд, отхаркиваясь кровью и пытаясь игнорировать ноющую боль во всём теле от удара, ей пришлось восстановить дыхание и подняться, ведь если бы она медлила, то оппонент этим бы воспользовался и пошёл в смертоносное, грозное нападение. Но, похоже, Лорд и не собирался.

— Вот ведь! Целый хоть? Ну? — бормотал себе под нос молодой король, находясь рядом с упавшей картиной и детально осматривая её, будто он совсем позабыл, чем сейчас должен заниматься. — Тебе повезло, что он целый!

Понимая, что это, возможно, первый и последний шанс, девушка уже сама пошла в стремительную атаку. Десятки ударов кулаками Песни Зеркал обрушились на отвлечённого, опустившего взгляд на творение с ним правителя. Тот не успел отреагировать. Несколько ударов прошли по голове, остальное пришлось срочно блокировать руками.

— Ладно, с меня хватит! Узри же, смертная, — заметно разозлился Лорд и отнёсся к поединку намного серьёзнее.

Он отбежал назад, и после этого над ним материализовалось множество радужных стеклянных осколков. Все они целились остриями прямо в Акари. Взглянув на всех них, она невольно вспомнила. По ней пробежались мурашки, а тело вздрогнуло, дыхание перехватило. Эта ситуация очень напомнила ей о вызовах прошлого…

Как она была поражена лидером преступной группировки в Кагосиме. Она помнила до сих пор идеально точно, когда была одна на улице, совсем беззащитная, робкая, ещё и без сверхспособности для самозащиты.

Как она была с ещё простым знакомым в парке того же города. Как в те времени её и Эрла окружило свыше десятка вооружённых преступников в чёрном, с масками на лицах. Все они были вооружены луками и стрелами пробуждения стендов.

На этот раз в ней по-настоящему пробудилась самая настоящая фобия — боязнь колющих предметов. Ей теперь было действительно больно и страшно смотреть не только на стрелы, с которыми у неё выдалось невероятно много приключений, но и на другие острые предметы. Осколки попали сюда же.

«Нет, только не это!» — запаниковала она изнутри.

И всё же, ей удалось в последний момент исчезнуть с поля боя, покинуть зал неизвестным молодому королю образом. Он моргнул и потёр прозрачные глаза, как очки, но так и не понял, что только что произошло. Но команда выстрелить осколками уже была отдана.

Все мимо, как ему показалось. Но один всё же запачкался кровью Акари, попавший ей в ключицу и мгновенно выведший её из невидимого состояния. Она попятилась назад и прикрылась стендом, что пытался отчаянно защитить её от новых атак. К её тяжёлому несчастью, рой осколков возобновился. Новая куча полетела в сторону обладательницы Песни Зеркал. Новые снаряды теперь подбили её ноги и даже немного обездвижили.

— Я победил! — довольно и высокомерно воскликнул Лорд, совершая финальный рывок в сторону Акари.

Вдруг, её стенд полностью исчез. Но тело путницы замерцало. Девушка перевоплотилась в того, с кем борется прямо сейчас. Но она сделала это слишком рано. Впрочем, молодой король лишь остановился напротив её и даже не поспешил атаковать.

— Достаточно, смертная, — произнёс он удивительно спокойным голосом, разворачиваясь и направляясь к лежавшей на полу мантии. — Я больше не вижу смысла продолжать это. Теперь мне всё более или менее стало понятно. И да, насчёт портрета не переживай. У меня таких ещё несколько может появиться.

Уже знакомый, стеклянный посох показался в его руках. Ещё один удар по земле, и Акари вновь цела, словно битвы и не было.

— Меня позабавило, что какие-то радужные осколки тебя так напугали. Впрочем, я увидел достаточно. Тебе есть, куда расти, Акари, — впервые обратился к ней по имени он, накидывая на себя мантию.

— В-Ваше Величество, что мне теперь остаётся делать? Как мне попасть домой?

В ответ, тот лишь негромко и звонко рассмеялся. Причём теперь по-доброму. Это удивило и заставило вопросительно взглянуть на него девушку.

— Знаешь, ты дала мне вспомнить о том, какая у меня была жизнь до того, как я стал королём здесь. Когда-то я был сначала сиротой, а потом приёмным ребёнком, которого… однажды пьяные взрослые забили до смерти. Твой стиль, твоя робость и изюминка, что ли… напомнили мне о ком-то из моей людской жизни. Но я не могу вспомнить, кто это был.

— Ох, мне очень жаль, что с Вами такое произошло, — проявила она сочувствие, заметив в Лорде частичку человечности.

— Да брось, я теперь наслаждаюсь жизнью здесь! Хоть и управляю какими-то лодырями. Кхм, о чём это я. Смертная, я щажу и прощаю тебя только за то, как прошла эта дуэль. Разлом позади трона моего. Но поклянись мне, что больше не вернёшься сюда.

— Я-я клянусь, что больше не вернусь сюда.

— Прощай, Акари, — слегка поклонился ей и попрощался пылкий правитель.

Ей ничего не оставалось, кроме как покинуть это место. Её приключение здесь, кажется, подошло к концу. Она невероятно сильно вымоталась… стрессом, жгучими воспоминаниями, болезненными погонями и, наконец, непростой дуэлью. Наконец, обладательница Песни Зеркал коснулась портала, выводящего в её Мир. Теперь она могла спокойно и с облегчением выдохнуть. Ведь она вновь оказалась в городской суете. Здесь уже стоял полдень. Людей стало чуть меньше, чем утром, но всё же было их много. Акари вдохнула настоящий свежий воздух и, не расставаясь с туманом мыслей о Зазеркалье, принялась уходить прочь.

Глава 15 - Мятежные Странники

В глубокой ночи постоянно мерцали сверчки, даже изредка на едва живущих здесь растениях и перекати-полях. Но кроме них здесь никого не было. По сей день эти одинокие пустоши оставались тем местом, которое подходило для чего-то связанного с военными или отрядами Анти-Хаоса.

На полях угнездилось заброшенное здание. Оно еле-еле походило на больницу. А у его входа возвышался временами лёгкий дымок, совсем незаметный. Присев у стены, Синдзи смотрел куда-то вдаль и попыхивал. Это была по счёту уже пятая сигарета, судя по окуркам на земле.

Недалеко от него же расположился с короткой стрижкой и седыми волосами, мужчина намного старше его. А рядом с ним валялась чёрно-белая маска. Он спрятал руки в карманах чёрной мантии и, хоть и не составляя особую компанию молодому курильщику, поддерживал диалог с ним. Уже все их солдаты, даже местная элита и прочие лица догадались — почему-то именно со своим заместителем лидер обращался не так, как со всеми. И уже очень давно. Будто Синдзи для Кураями стал кем-то больше, чем простым подчинённым. Именно на него он меньше всего кричал и злился, хотя в прошлом юноша успел наделать проблем, когда те были преступниками и борцами с властью.

Но вдруг, Кураями приложил голую ладонь к уху и поправил наушник в нём, а затем услышал из динамика:

— Тетсу-сама, первый этаж исследован. Мы нашли ещё одну ампулу с синей жидкостью, очень похожую на ту, которую смогли обнаружить после предыдущей значительной операции, приём, — промолвил неизвестный голос по ту сторону сигнала.

— Принято. Продолжайте в том же духе, приём, — отдал немногословную команду тоталитарный лидер.

После настала ветреная тишина. Синдзи продолжал травить лёгкие, а Кураями взглянул на него. Что-то отозвалось в памяти мужчины и заставило задуматься…

«Мой заместитель всегда был одним из немногих, если не совсем единственным, кто… интересовался моим состоянием. Не как послушный солдат, и даже не как коллега. Его будто постоянно волновали мои болячки и проблемы, накопленные со временем, хотя не его рук дело. А как же тот момент в Кагосиме, когда я защитил Эрла от него и остальных ребят? Он сделал это ради того, чтобы отомстить за меня».

— Тетсу-сама, разрешите вопрос не по теме, — обратился и повернулся к нему юноша, наконец покончивший с сигаретами.

— Говори.

— Что Вы думаете о Странниках Саги? Всё больше слухов стало возникать по вопросу их существования в нашем отряде, — поинтересовался его точкой зрения Синдзи, и вскоре вновь обратил взгляд вдаль. — Или же считаете, что это лишь уровень городской легенды?

— Второе, Синдзи, — односложно и спокойно ответил предводитель, демонстрируя скептическое отношение к слухам. — Даже если и были свидетели, то никто не отменяет того факта, что им либо показалось, либо с головой они не дружат. Где точное доказательство? Конечно же, нигде. И тебе я советую не морочить этим голову. Меньше знаешь — крепче спишь.

— Вы правы, — согласился парень, а после поднялся и отряхнул такую же мантию от пыли. — Если разрешите, я пойду и проведаю остальных.

— Можешь идти.

***

Отсыревший, просторный коридор с потрескавшимися стенами, плиточным полом и частично обвалившимся потолком с видом на звёздное небо постоянно отдавал вспышками фотоаппаратов и светом фонариков исследователей, а точнее простых рабочих.

— Как… же… я запарился! — недовольно выдал один рядовой в маске и чёрной мантии, явно подчинённый отделения Кураями. — Сколько можно с ними ещё возиться?

— Да умолкни уже! Я сам сыт по горло этим огромным мракобесием. И все остальные тоже, — пылко возразил другой.

— Не затыкай меня! Дай злости моей высвободиться.

— Высвобождать её будешь на груше в спортзале, а теперь прекрати вести себя как малый! Неужели не можешь заткнуться хотя бы на пару минут?

Пока остальная группа из десяти человек шла дальше, эти двое неприятелей уже приблизились друг к другу. Но вскоре, другие рядовые обернулись на них.

— Да ладно, не ссорьтесь, боже, — слышалось со стороны. — Из мухи слона выдули. Нам чуть-чуть работы осталось, и потом все разойдёмся по домам, ну!

— Повторишь? — заговорил резко грубым и низким тоном агрессор, начиная поднимать кулаки.

И вот-вот они уже собирались затеять драку, пока никого из старших по званию не было.

— Отставить! — остановил их твёрдый, громкий, но при этом спокойный голос поднявшегося на второй этаж Синдзи. — Что здесь происходит?

Участники накаляющегося конфликта переглянулись. Один из них вздохнул и стремительным шагом направился к остальным. Второй же решился ответить заместителю:

— Горо-сан, виноваты, произошло небольшое недопонимание между мной и Макото. Такого впредь не повторится, — поклонился и машинально выронил рядовой.

— Я очень на…

Синдзи перебили и не дали закончить мысль. Но прервавшим его звуком оказалась не чья-то неуместно вставленная фраза, а взрыв осколочной гранаты. Притом сначала сопровождённый склизким шуршанием, а потом и криками ужаса со стороны солдат-исследователей.

— Мои глаза! Я сейчас точно умру! — слышалось чётко, как один из пострадавших от взрыва болезненно драл себе горло.

Не менее напуганный, но ещё державший в себя руках заместитель побежал к ним вместе с подчинённым позади. Руки потянулись к пистолету на поясе.

— Разойдись! Что случилось? — пробился через толпу Синдзи, но после увидел всю картину. — Твою налево!

— Ампула, которую мы нашли до этого, взорвалась! — вымолвил кто-то.

Лицо, а особенно глаза через маску расплавились до неузнаваемости у рядового. Больше тот не издавал звуков. И, возможно, больше не издаст.

— Люди, покиньте наши новые владения, ни то то же самое произойдёт и с каждым из вас, — задал шокированную тишину и обратился ко всем находившимся здесь неизвестный, искажённым нечеловеческим голосом.

«…Только не говорите мне, что…» — с учащённым сердцебиением молился заместитель, чтобы этого не произошло, но потом неохотно поднимал взгляд на открытый потолок.

Сверху сидели и глядели на воинов Анти-Хаоса парень и девушка с чёрными до невозможности глазами, длинными и густыми белыми волосами, и самое заметное — словно с таявшими телами.

— А вы ещё кто такие?! — агрессивно и одновременно боязливо задал вопрос Макото, но после сразу получил ладонью по затылку и по губам за язык.

— Вас не касается. Пока нас двое, с вами ничего не произойдёт. Но если вздумаете сопротивляться и не сотрудничать… — добавила рядом с ним сидевшая напарница. — Вам конец. Но судя по тому, как ваш дружок бурно отреагировал на нас, нам не стоит с вами быть мягкими и ласковыми.

«Не может быть, что это…»

Руки невиданных существ стали острыми и теперь походили на длинные лезвия.

«Странники Саги?!»

— Огонь! — ринулся с места и мгновенно отдал команду Синдзи, чьё лицо уже было залито потом от переживаний. — Кур… Тьфу, Тетсу-сама, у нас огромные проблемы! Здесь обнаружились Странники, это максимально срочно, приём!

Но в ответ лишь помехи. Пули оказывали нулевое влияние на врага. Взгляд молодого командующего приобрёл не просто волнение, а настоящий страх. И пока он всё это говорил, за его спиной уже пали мгновенной смертью трое, пока другие отстреливались и бежали за Синдзи. Все ловко спускались по ступенькам вниз, но одному солдату всё же не удалось совладать с гравитацией и балансом. Он покатился по лестнице и, вскрикнув в последний раз, столкнулся с лезвием разъярённого Странника. Голова отделилась от тела. Другой воин увидел это, хоть и продолжил бежать.

— Макото! Чёрт! Чёрт! Чёрт!

— Бежим к выходу! — перебил заместитель

«Неужели все они были правы?! Вот те, кого называли Странниками?! Они размазывают нас в два счёта! Почему рация не работает именно сейчас?!» — паниковал от непредвиденной ситуации дальше заместитель.

Остальные тоже верно погибали. Уцелели до этого момента лишь трое, включая Синдзи. Даже обученные, натренированные люди оказались слишком медлительными в сравнении с подобиями мутантов.

Но вот, пришла пора им заворачивать. Ещё одного успели схватить и разрезать в полёте. Кошмарная сила и быстрота Странников поражала их всех вплоть до самой смерти. А туннель так и не заканчивался. На пути валялись поваленные металлические шкафчики и громадные кирпичи.

— Горо-сан, бегите к выходу, я задержу их! — закричал в отчаянии предпоследний уцелевший, принося самого себя в жертву ради спасения старшего по званию.

«Он что, кретин совсем?!»

— Что ты творишь?! Не делай этого, дурак! — успел лишь шокировано обернуться назад и, не замедляясь ни на мгновение, выронить Синдзи.

Последнего рядового раскромсали почти прямо у него на глазах. Но вся кровь и плоть быстро раздавились под ещё одним падающим кирпичом, который нечеловеческий монстр задел специально.

И теперь парень остался один на двоих. На двоих голодных хищников, которые в разы быстрее и сильнее его. Зрачки уменьшились и задрожали в ужасе, а дыхание стало ещё более тяжёлым и неспокойным. И хотя выносливость с точностью были его коньками, эти качества были бессмысленны против тех, с кем он столкнулся сегодня впервые.

Человекоподобная странница успела подбить ему ногу издалека куском булыжника. Совсем того не желая, он не смог устоять на ногах. До выхода было ещё слишком далеко… в этом коридоре его уже схватил обеими руками, преобразованными в щупальца, монстр мужского пола. Хищник лишь кровожадно вдыхал и выдыхал, пока жертва дрожала до костей. Он чувствовал каждое его колебание. Наконец, их такие разные взгляды столкнулись. За всё время своей жизни заместитель впервые ощутил настоящий страх.

— Синдзи Горо, — обратился к нему неожиданно по полному имени монстр, пока его напарница стояла и наблюдала рядом. — А я уже знаю тебя. Я видел тебя где-то, человек.

— Я-я… я… — пытался хоть что-то ответить Синдзи, но словно проглотил язык.

— Не оправдывайся. Во всяком случае, это место теперь полностью наше, даже если вы того не желаете, — твёрдо заявил он. — И так как ты уже увидел нас, то у нас нет выбора. Нам не нужен человечек, который раскрывает секреты. Но выбор есть у тебя, за что ты мне должен быть благодарен.

Вдруг, на теле Странника отросли ещё двое рук. Одна из них мгновенно превратилась в лезвие, а другая в щупальце.

— Тебя задушить или сразу же отрезать по конечностям тело? — задал вопрос он, пока его лицо жутко расплывалось ещё сильнее.

Глава 16 - Словно родной

— Не оправдывайся. Во всяком случае, это место теперь полностью наше, даже если вы того не желаете, — твёрдо заявил он. — И так как ты уже увидел нас, то у нас нет выбора. Нам не нужен человечек, который раскрывает секреты. Но выбор есть у тебя, за что ты мне должен быть благодарен.

Вдруг, на теле Странника отросли ещё двое рук. Одна из них мгновенно превратилась в лезвие, а другая в щупальце.

— Тебя задушить или сразу же отрезать по конечностям тело? — задал вопрос он, пока его лицо жутко расплывалось ещё сильнее.

— Нет, нет! — начал кричать и уже собирался молить о милосердии обездвиженный юноша.

— Руки прочь от него, нечисть! — влетел в коридор на звуковой скорости с уверенным криком мужчина.

— Чт…

Электрический ток, исходивший от тела появившегося Кураями, заставил вздрогнуть и застыть обоих мутантов. Похоже, они были слишком чувствительны к такой сильной стихии. Хватка весьма сильно ослабла, позволяя выбраться по-настоящему напуганному Синдзи. Реальный лидер крепко дёрнул его за руку и начал бежать вместе с ним.

— Убираемся отсюда поскорее к чёртовой матери! — приказал мужчина.

— Так точно! — в порыве эмоций и давления всё же ответил заместитель.

Наконец, Странники отошли от напряжения. Их тела даже визуально вибрировали дальше после такого оглушительного нападения. Парень хрустнул шеей и скрестил руки на груди, выдавая недовольную и раздражённую гримасу. Он решил не бросаться за ними в погоню. Но его напарница всё ещё горела желанием разобраться с людьми, несогласная с его немногословной позицией. Странница сделала рывок. Но вскоре была притянута длинным щупальцем обратно.

— Зачем? Мы могли бы их схватить в погоне и убить! Они не заслужили пощады! — воскликнула она, начиная сверлить его взглядом.

— Второй, более старший человек оказался со стендом. Эми, ничего не добьёмся все равно, — успокоившись и негромко вздохнув, объяснился монстр. — Теперь людей здесь больше нет. Ты и сама это видишь. Будь умнее. Да, они определённо распространят о нас информацию дальше, но людям всё равно ничего не удастся сделать нам. А вот наоборот вполне.

***

— Тетсу-сама, но почему Вы сделали это? Почему Вы рискнули собственной жизнью ради меня? — задал я этот вопрос ему.

И я бы никогда не подумал, что за тоталитарным лидером, раньше преступником, боровшимся с нами за власть, порой действительно скрывается герой в душе.

Он ни с кем никогда не был таким понимающим. Под «понимающим» я, возможно, перегибаю, но мне так уже кажется. Даже с предыдущим заместителем он не показывал себя с такой стороны. Он был всегда сухарём. Иногда злым сухарём.

Ни для кого уже не было секретом, что Тетсу-сама сначала застал смерть собственной супруги, а затем и скоро… сына. Его сыну было не больше двенадцати лет. Я знаю точно одно — он пошёл по кривой тропинке и завербовал нас сразу же после этого. Жизнь отняла у него самых дорогих ему людей. Жизнь отняла у него всё счастье. Сначала жену из-за прогрессирующего рака, а вскоре и сына. Которого взяли в заложники и убили те, кем мы стали после этого. Я… я не представляю, каково это. Но я знаю, каково утратить родителей.

Наши истории с боссом сильно похожи. Вот только я — единственный ребёнок в семье, что уцелел. Я уже не могу знать, что с ними произошло. Но именно наш босс стал тем, кто после этого принял меня в преступную семью.

И что было после этого? Я стал его верным прихвостнем. Лук, стрела пробуждения стенда, чёрная мантия, распространение сверхспособностей и швыряние консервных банок на улицах. Никакой уличной романтики. Никакого острого азарта. Одна чёртова рутина.

Но с тех пор проходили годы. Мы уже добрались до Кагосимы. И после того организованного мною нападения на Эрла и Акари с целью отомстить за смерть Тетсу-самы, он явился к нам. Живой! Да явился так, что я сразу это почувствовал по сильному подзатыльнику. И как только он узнал, что я всё это время делал, пока он находился в другой части города, наши отношения с ним стали меняться. И я даже не сразу понял, почему.

И почему-то именно вчера, он спас меня. Босс поразил их силой своего стенда, а затем позволил мне встать на ноги и сопроводить до самого выхода. Сказать, что был потрясён уже я — ничего не сказать.

А сегодня даже ответ я получил не сразу. Этот ответ по-настоящему заставил меня лишиться дара речи:

— Мы были преступниками, но теперь мы те, кто служит государству, хотя и по началу неохотно. Я не смог оставить тебя на произвол судьбы. И знаешь, — продолжал Тетсу-сама. — Даже в тот день, когда ты организовал нападение на Эрла и Акари после якобы моей кончины, хоть это и выглядело иначе, но я остался доволен твоей работой. Твоя потеря ударила бы по мне не только в смысле количественной силы, но и в духовном плане.

Я не смог ничего ответить на последние слова. Я лишь автоматически отсалютовал ему, промямлил что-то и удалился. Но я до сих пор не могу выбросить это из моей головы.

До. Сих. Пор.

***

И вот, вновь пасмурные горы и скалы. А под одной из них расположился дремлющий Райден, прямо на сырых листьях. Лицо парня оставалось прикрытым потрёпанной соломенной шляпой, а сам он периодически, кажется, зевал и сопел, при свете дня. Но его сон отважился закончить его подчинённый, шагающий прямо сюда по склону с недовольным выражением лица.

— Вот же ж дерьмо. Почему наши стенды-то такие слабые? Я вообще не могу призвать свой теперь! — с раздражением и громко выразился Акира. — Спишь?

— Нет, блин, соломинки на шляпе считаю, не видно что ли? — возмутился в ответ их новый лидер, а вскоре сдвинул шляпу и столкнулся взглядами с обладателем скоростного стенда. — Чего тебе?

— Такое дело, что я вчера наконец-то сразился с Нео, заточил Рейши в игре…

— Так?

— И такое дело, что я сбе… Э-э-э… — мгновенно пожалел о начатой теме Акира и уже неловко отвёл взгляд в сторону. — Ладно, неважно.

— Сбежал, да? Договаривай давай! — надавил на него в плохом настроении новый предводитель не сильно старше его.

— Я… сбежал оттуда.

Его приспешник, а раньше на том же уровне напарник, уже походил на бедного, беспомощного котёнка. А вот Райден, казалось, прямо сейчас вспылит и составит взрывом неплохую конкуренцию ядерному оружию, а заодно и помидору по покрасневшему от гнева лицу. Он тут же вскочил с лежачего положения и схватил за грудки Акиру, и затем прижал к скале, скрипя обнажёнными зубами.

— Мать твою, какой же ты дегенерат ведь! Они теперь по-настоящему убедились, что ещё ничего не закончилось! Теперь эти холопы из Антихаоса будут работать, не покладая рук! — закричал от ярости на него лидер. — Ты хоть понимаешь, чего ты сделал? Кто тебе вообще сказал без предупреждения пытаться выйти на контакт с ним?

Это выглядело так, словно хищник сейчас порвёт на кусочки жертву или съест живьём. Но Райден даже не мог этого сделать — если он будет перегибать палку или бить своих же, чтобы чужие боялись, то все постепенно станут или бунтовать против него, или тихо пропадать с радаров. А он один не сможет сделать ничего, даже если сильно захочет. Хоть у него и появилась огромная сила, которую если однажды не сдержать достаточно, то всё живое вокруг падёт, ему очень стоило контролировать себя в отношении подчинённых.

И вот, взрыва предводителя не произошло — ему пришлось мгновенно потушиться и отпустить Акиру. Сложа руки и опустив голову, Райден присел на прошлое место и пробормотал что-то таким голосом и тоном, будто проклинает и обижен на всё живое.

— Ещё ничего не потеряно, старина, не злись. Позволь мне взять инициативу в свои руки. — раздался третий голос, явно не похожий по настроению на эти два. — Как же я устал добираться до вас…

Наконец, ходячий источник звука приблизился к двоим. С очень короткой, тёмной стрижкой парень, чьё спокойное и нейтральное лицо стало суровым за счёт обилия боевых шрамов, явился нарушить напряжённую атмосферу и выручить товарища, на которого сокрушился сам лидер. Он отряхнул чёрную, в некоторых местах порванную мантию.

— Мирай? — поднялся на ноги и задался вопросом раздражённый Райден. — И что же ты затеял? В шахматы их победить? На деньги?

— У меня есть план. За всё это время я успел проследить за Эрлом и Акари, даже пробил по базе данных их переписки.

— И ты предлагаешь устроить операцию «Любовный треугольник»?

Пока к его идеям предводитель относился скептически, Акира, стоя рядом, сдерживал смех от такого ловкого сарказма.

— Я к тому, что нам теперь известно, когда и где эта парочка в следующий раз встретится. А именно завтра, весьма поздним вечером.

— Ладно, это уже интереснее, — поменялся в тоне и позе Райден. — Дальше?

— А дальше я просто поймаю одного из них и призову стенд. Классика.

Теперь лидер сильно призадумался и отвёл взгляд в сторону. Для него начало плана действий было более здравым, чем конец. Стоило добавить какую-то хитрость в самую последнюю очередь. Ту, что выбьет из колеи врага и станет максимально надёжной.

— И по итогу поймают тебя, да скрутят. У нас больше нет возможности объявлять неофициальные локдауны, Мирай, — вдруг возразил Акира, обращая все взгляды на себя.

— Да кто бы говорил! Мне напомнить, какую невозможную тупость совершил ночью ты? Да такую, что нам теперь даже здесь скоро находиться будет небезопасно! — вновь стал говорить на повышенных тонах Райден.

— Постойте, — влез обратно в дискуссию Мирай, — А кто мне мешает притвориться и провернуть всё так, будто я вообще к вам не отношусь? В конце концов, от обычных полицаев и слабеньких рядовых Антихаоса скрыться мне не будет чем-то тяжёлым.

— И что это тебе даст? Даже если ты будешь каким-то левым?

— То, что в отношении меня могут быть более мягкие меры. И я всё время действовал максимально скрытно. Пока даже Акиру знает контора Тэкео, обо мне ни слова никогда не было. К тому же, Райден, ты можешь навести где-нибудь шума, а потом скрыться. Всё внимание будет обращено на тебя, как на вдруг появившегося и скрывшегося босса, а не на какого-то «чудика» вроде меня.

Над головой стратега возникли все шахматные фигуры белых и чёрных цветов — от пешек до королей, от самых слабых до самых сильных.

— Доверься мне, и даже если я не смогу убить кого-то из них, то точно нанесу им хоть какой-то вред…

Глава 17 - Мирай Ито, часть 1

— То, что в отношении меня могут быть более мягкие меры. И я всё время действовал максимально скрытно. Пока даже Акиру знает контора Тэкео, обо мне ни слова никогда не было. К тому же, Райден, ты можешь навести где-нибудь шума, а потом скрыться. Всё внимание будет обращено на тебя, как на вдруг появившегося и скрывшегося босса, а не на какого-то «чудика» вроде меня.

Над головой стратега возникли все шахматные фигуры белых и чёрных цветов — от пешек до королей, от самых слабых до самых сильных.

— Доверься мне, и даже если я не смогу убить кого-то из них, то точно нанесу им хоть какой-то вред…

***

«Никогда не был так рад прохожим, как сейчас. Их улыбки действительно делают меня счастливым, да и не только меня»

По узкой улице, где высокие заборы и стены домов позволяли укрыться от и так скрывающегося солнышка и его лучиков, где раздавались лишь шелест листьев от примитивной растительности, не быстрая ходьба шедших туда-сюда горожан, и витал кислород, шагал парень. В очень свежем воздухе от запаха железа и духу здесь не осталось, как и от битв. Сага теперь, казалось, сильно контрастировала с городами-соседями благодаря мирной атмосфере.

— Добрый вечер, Джеймс-сан! — кланялся и приветствовал незнакомый важный мужчина, возможно, уходивший с работы.

— Добрый, — всё ещё не привыкший к окружению вниманием, неуверенно, но радостно откликался Эрл, шагая мимо.

— Здравствуйте, Джеймс-сама! — официально приветствовал и другой незнакомец парня.

— Здравствуйте.

«За этот месяц меня поприветствовало больше людей, чем за прошлый год, наверное. Так вот каково это… быть знаменитым. Порой надоедает».

Неоднозначно выдохнув, тот продолжал хладнокровно отвечать всем и ступать дальше к цели. Всё же, он стал ощущать себя по-настоящему важным и значимым, особенно в пределах всей Саги. Каждый пятый, если не каждый четвёртый знал, кто такой Эрл Джеймс, и как он связан со смертью прошлого босса преступной группировки обладателей стендов, Хикари Като. Парень начинал верить, что у него теперь не могло быть тех, кто стал бы его за это отвергать. Ведь он, как и остальные его знакомые, друзья и даже возлюбленная, совершил героический поступок. Настолько, что о нём даже сочинили стихотворение. Он стал Остановителем Террора этого японского городишка.

И вот, он почти добрался до нужного ему дома. Люди то и дело проходили мимо, садились в общественный транспорт и уезжали.

— Кхм-кхм… — прочистил парень горло и поправил волосы, не забывая следить и о своей красоте внешней.

Преодолев путь и приблизившись к двери, он постучал три раза, чётко и громко. А затем, зевая и потирая глаза, развернулся и облокотился о стену рядом. Но он не увидел заката. Он увидел перед собой что-то, что встало между ним и не дало ему зажмуриться от ослепительной силы лучей звезды. Может, он и был бы благодарен этому человеку, но…

— А вот и ты! Как же я долго тебя искал! — звонко воскликнул и вывел из мыслей Эрла юнец сильно ниже его ростом в белой, опрятной форме с настоящей глефою в руке. — Сдайся без боя!

— Чего? — мгновенно проснулся тот и в замешательстве выронил.

— Я. Сказал. Сдавайся! — заметно разозлился он от односложного ответа цели и уже замахнулся вытянутым орудием ближнего боя.

Странный солдат почти проткнул ему грудную клетку глефою. Но лезвие тут же соскользнуло из-за призванного пульсирующего щита фиолетовых оттенков. Это и был стенд Эрла, а точнее лишь один процент от всей его возможной силы. Делюзион. Невероятно быстрое и мобильное полужидкое орудие спасло мастера уже далеко не в первый раз.

Обладатель стенда сделал уверенный рывок от стены в сторону врага, идя на крайне рискованную тактику. Но, похоже, агрессивный юноша этого не предвидел. Длинное подобие внушительного копья вылетело из рук, а грудь одетого в белое быстро залилась… ничем. Делюзион успел обрести шипы и проткнуть его туловище, но крови не было. Было лишь громкое падение на землю и обращение в пыль. Парень взбодрился благодаря такой быстрой и неожиданной битве мгновенно. Усталость ушла на второй план. Это был не человек.

— С Вами всё в порядке? — задался вопросом проходивший мимо взрослый, кажется, не видевший всей картины.

Обратив на него взгляд, Эрл сменил выражение лица на вопросительное.

«Он выглядит так, будто ничего не понял! Быть может, его и… Стоп, если он не видел его, значит, это чей-то вражеский стенд! Не зря же Нео сказал, что они до сих пор здесь есть!» — пронеслась в разуме логичная мысль.

Но времени на ответ не дали обладателю Делюзиона и сейчас. Быстрые шаги позади заставили обернуться его. И получить локтем в челюсть. Но на этот раз от настоящего человека. Это был не кто иной, как сам Мирай, вышедший из угла. Похоже, тот белый чудаковатый юноша и был частью его сверхспособности.

— Не ожидал? — со злобной улыбкой издевательски спросил противник, пока жертва пятилась назад от оглушения.

— Джеймс-сама, бегите! — присоединился к разборке совсем юный школьник, набросившись на вражеского обладателя стенда сзади, как агрессивная рысь.

«Нет, не смей даже трогать его!» — крикнул про себя и обратился к оппоненту Эрл, уже надвигаясь обратно.

— Звоните в полицию, срочно! — послышался голос из нарастающей толпы.

Тем временем Мирай уже схватил за шкирку и поднял над землёй мальчика. Его умилила эта попытка заступиться за защитника Саги, но и рассмешила — ведь теперь он мог совершить и настоящее преступление, ведь в его руках была самая уязвимая жертва. Вот только на размышления и обдумывания решений ему тоже не дали время — прилетел ответ в виде кулака по лицу. Ребёнок остался в лёгком страхе, но целый и невредимый. Взрослые тут же увели его от опасности в виде двоих бойцов.

— Маленький сопляк сыграл тебе на руку… Если бы я не отвлёкся на него, ты был бы уже труп. Как тебе эффектное появление одной из моих «пешек»? — эмоционально завёлся враг.

Но Эрл ничего не ответил. Он бросил суровый и серьёзный взгляд на жертву и встал в боевую стойку. Его язык тела гласил:

— Нападай!

Однако на фоне разгоревшейся битвы позади уже был кто-то, кто решил подойти поближе к мастеру Делюзиона. Кто-то совсем смелый? Кто-то из горожан, хотевший проявить героизм? Или же враг? Все эти предположения рухнули, как карточный домик от ветра, когда вперёд ступила она.

— Акари! — отвлёкся и удивился её смелости возлюбленный, но всё равно не позволил стоять впереди. — Назад!

— Да уйдите же вы, бездари! Жить вам всем надоело? — раздался уже злой голос Мирая, пока его пытались схватить уже больше десятка взрослых. — Моё терпение лопнуло! Хотите смерти, будет вам смерть!

Всех их оттолкнуло ударной волной. Наконец, материализовалось то, что так долго прятал шахматный пользователь сверхспособности — ещё один человек, напоминающий внешне до этого нападавшую на мастера Делюзиона самую слабую боевую единицу. Но глефа сменилась на алебарду, а белая одежда укрылась под кольчугой. Один взмах, и нескольких человек уже ранили в туловище, а одного в лицо. Толпа никак не была способна повлиять на исход назревшей битвы между обладателями стендов. Криков стало больше, и многие уже стали отдаляться в ужасе, пока не пострадали сами от рук психопата. Сам Эрл и так был максимально серьёзен. Но его удивляло не столько то, что на него напали средь бела дня, сколько возникшая уверенность в действиях девушки. Наконец, горожане разбежались в страхе, а единицы остались, но уже достаточно далеко.

— И пал ваш лидер, так вы решили утопить себя до конца? — разочарованно задался вопросом защитник Саги.

— Какой ещё лидер? Очухайся, Эрл. Я сам себе господин! И я никак не связан с теми, о ком твердят всё время в новостях!

— И кто же ты такой, господин?

— Звать Мирай, остальное не твоё дело. Но я заставлю тебя расплатиться за все грешки. Сегодня я твой судья.

Он возвёл руки к небу, а после бросил в воздух две медленно исчезающих белых шахматных пешки. Стоявший рядом с ним солдат обзавёлся двумя товарищами послабее и помладше. Их связала едва заметная, ритмично пульсирующая, розовая цепь. Старший воин ринулся к Эрлу, замахиваясь устрашающим лезвием алебарды, что так и твердило — один удачный взмах, и цель мертва. Маленькие бойцы остались позади.

Оппозицией тяжёлому и эффективному орудию стала слишком любимая обладателем Делюзиона катана. Ею было невозможно защищаться полностью и легко — но появлялась прекрасная возможность технично парировать медлительные удары, а затем сразу же контратаковать в грудь. Но случилось то, что дало мгновенный ответ на вопрос о розовой цепи — мужчина поменялся местами с обоими прислужниками, и вскоре оказался уже сам позади рядом с его обладателем. Один юнец быстро пал от фатального попадания в черепушку, другой же ловко увернулся рывком в сторону и влетел лезвием глефы, не жалея сил, в грудную клетку Эрла.

— Ч-что?! — крайне удивился тот телепортации, когда до полнейшего его поражения оставалось лишь одно мгновение.

Глава 18 - Мирай Ито, часть 2

Оппозицией тяжёлому и эффективному орудию стала слишком любимая обладателем Делюзиона катана. Ею было невозможно защищаться полностью и легко — но появлялась прекрасная возможность технично парировать медлительные удары, а затем сразу же контратаковать в грудь. Но случилось то, что дало мгновенный ответ на вопрос о розовой цепи — мужчина поменялся местами с обоими прислужниками, и вскоре оказался уже сам позади рядом с его обладателем. Один юнец быстро пал от фатального попадания в черепушку, другой же ловко увернулся рывком в сторону и влетел лезвием глефы, не жалея сил, в грудную клетку Эрла.

— Ч-что?! — крайне удивился тот телепортации, когда до полнейшего его поражения оставалось лишь одно мгновение.

Пытаясь выйти сухим из воды, парень с перепугу и шока постарался уклониться стремительным уходом назад, но солдат не останавливался на пути к заветному попаданию. Стоявший неподалёку Мирай злобно ухмыльнулся. Ему невероятно нравилось это зрелище. Шахматист успешно справлялся с мастером, даже смог обескуражить. Вдруг, идеально посреди белопольного воина и Эрла возникло отражение первого. Ещё совсем полупрозрачное, но такое серьёзное и стоявшее храбро.

Это нисколько не смутило призванного солдата. Он пронзил собственную копию алебардой. И как оказалось, самого себя заодно. На его лице вырисовался ужас и непонимание, что только что с ним сделали. Это оказалась Акари, вовремя ступившая на поле битвы во второй раз, не слушаясь возлюбленного. Она по-настоящему спасла его. Старший воин без сил свалился на землю и обратился в пыль, совсем обманутый. Мирай неподалёку выпучил глаза на такой сюрприз. Он быстро осознал, хотя и очень поздно — план оказался не таким надёжным, как ожидал он сам и как полагались на него остальные.

«Почему мне никто не сказал, что она тоже обладает стендом?! Ладно, она не выглядит крепкой! Я справлюсь!» — торопливо выронил в голове их общий противник.

Дыхание от такого поворота событий у мастера Делюзиона быстро сбилось. Он испугался не из-за того, как обернулась битва не в его сторону. Он на секунду крайне быстро невольно перелистал воспоминания, когда его любимая поменялась с ним местами. Обычно это он защищал её от травм и даже смерти. Но теперь всё сложилось так, и никак иначе.

— Эй! Что здесь творится? — выбежал из дома и, лицезря набиравшее обороты столкновение, выкрикнул первым Нео.

Кулаки быстро загорелись ярким пламенем, что отразилось и в зрачках юноши. Но судя по тому, что он оказался здесь в пижаме, его дневной или, правильнее, предвечерний сон прервали. Но ему это не помешало быстро собраться с мыслями. Теперь это противостояние стало слишком нечестным — трое на одного.

— Эрл, он ещё кто такой? — наконец, разглядывая соперника в чёрном вдалеке и потирая глаза, в замешательстве задался вопросом Нео.

Устного ответа не послышалось ни от кого. Но показалось ещё три бронированных воина, вызванных перед Мираем. Все они были вооружены боевыми топорами. Похоже, их господин так и не собирался лично сражаться со своими целями. Ему хотелось то из-за лени, то из-за страха и слабости наблюдать со стороны. Солдаты, материализованные из шахматных коней, хищно прошипели и схватились за рукоятки орудий крепче, демонстрируя жажду. Жажду крови. Их всех снова связала цепь.

Более не раздумывая, юноша ринулся к союзникам. Каждому из них пришлось вступить в дуэль с вызванными бойцами. Три поединка. И свыше десятка наблюдателей. И вот, тройное сражение началось по-настоящему.

Нео отдал предпочтение стремительному нападению и опережению врага на шаг, а то и два вперёд. Вокруг того возник полупрозрачный оранжевый купол, что отдавал высокими температурами и обилием света. Но аура из лавы была такой плотной, что даже бетон под ногами горел. Воин с топорами быстро понял, в чём дело, и с кем ему суждено сражаться. Он не мог просто взять и сбежать, как и отважно, но глупо броситься в защитное нападение, ведь сверхспособность пожарит его до хрустящей корочки. Ненастоящий солдат смирился с неминуемой судьбой и предпринял единственно верное решение, чтобы попытаться унести и врага с собой в могилу. Он со всей силы бросил орудия в обладателя водно-лавового стенда, а затем пал и быстро обратился в пепел. Юноша хоть и уклонился кувырком, но один боевой топор всё же успешно попал по его левой руке, срезав добрый кусок кожи. Ещё бы чуть-чуть, и он остался бы без конечности совсем. Тот лишь прошипел от жгучей боли и схватился второй рукой за обнажённую плоть, чтобы хотя бы замедлить кровотечение.

В это же время Эрл тоже решил совсем не церемониться. Никакого оружия ближнего или дальнего боя — лишь щупальца длиной в метров пять, вытянутые из рук в виде фиолетового полужидкого Делюзиона. Его органы словно задрожали изнутри. Нагрузка и давление на весь организм кратно увеличились. Но и кратно уменьшились шансы на выживание у ещё одного воина. Оба парня не желали давать возможность оппонентам продемонстрировать их боевой потенциал. Устрашающие тентакли немедленно схватили тело напряжённого белопольного солдата. Боевые топоры выпали из рук. Теперь он не мог даже кричать и звать на помощь. Он мог лишь ощущать, как медленно сжимаются все его внутренности и превращаются в кашу. Многие косточки вместе с позвоночником глухо хрустнули. Щупальца исчезли, как исчез и вражеский труп.

Но единственный человек на поле битвы, что испытывал трудности — Акари. Она стала первой и последней, кто дал волю противнику хорошо разыграться и завестись. Топороносец с маниакальной ухмылкой, видимой под плотным шлемом, всё пытался переиграть девушку в шквале ударов. Тот с каждой атакой становился всё ближе к главной цели — хотя бы нанести небольшой урон откровенно самой слабой в этом противостоянии. Но мечты последнего бойца оборвались и треснули по швам. Его точно и метко в затылок пронзило фиолетовое копьё. Тело без сил пало и уже стало исчезать.

— Ох, а я и так, оказывается, могу делать? — пробормотал всё ещё на удивление всех спокойный Мирай. — Ну-ка, ну-ка…

После падения всей белопольной троицы барьер Нео стал заметно меньше, а вскоре и вовсе исчез. Эрл уже обернулся в сторону главного врага. Напарники переглянулись и кивнули друг другу, и затем побежали пулей к шахматному владельцу сверхспособности.

— Э-Эрл, стой! — послышался громкий и быстрый голос Акари, обращённый к возлюбленному.

Вдруг, вперёд вырвался один лишь юноша, сконцентрированный исключительно на Мирае. Мастера Делюзиона же словно крепко схватили за руку и не дали побежать, что заставило его грохнуться на землю. И не только его.

Вместе с ним рядом плюхнулась и обладательница Песни Зеркал. Об этом почти сразу же поняла лишь она, а парень так и не осознал, в чём дело. Но взглянув на правую руку, он мгновенно пришёл в шок. Даже на такой нескромной дистанции, оппонент умудрился связать пару розовой цепью. И именно их двоих.

— Тэкео, наконец-то вы здесь! — обмениваясь молниеносными ударами с Мираем и на секунду взглянув в сторону переулка, откуда уже выбегало больше пятнадцати оперативников в чёрных бронежилетах, обрадовался Нео.

— Отходи, Нео! — знакомым голосом приказал лидер в чёрно-бирюзовой маске. — Разойдись!

— Вот вы черти… — прошипел недовольно враг-шахматист.

Юноше ничего не оставалось сделать, кроме как подчиниться и отбежать в сторону. Перед столкновением с роем пуль, Мирай в самый последний момент вызвал перед собой в панике больше десятка пешек, что приняли весь урон на себя. Но это не сильно помогло ему, ведь ноги всё равно снарядами задело. Солдаты Антихаоса уже приблизились к обезвреженному обладателю сверхспособности и быстро повязали того.

— Эрл! Ты-то чег… — не озвучил до конца вопрос Нео и бросил взгляд в его сторону, и уже замолчал в недоумении. — Чего?..

«И что нам делать теперь?! — запаниковал обладатель Делюзиона. — Только не говорите мне, что это надолго!»

«Ч-что?» — перестала соображать на мгновение Акари.

— Так, ты, как там тебя звать не знаю, но быстро убери с них свою цепь! — указал пальцем на Мирая юноша и с настойчивой твёрдостью прямо приказал.

— Я? — ослабевшим, но будто наигранным голосом спросил он.

— Да-да, ты! Быстро!

Хоть побеждённый враг и был сам совершенно обезврежен, его едва протолкали до заключённой в цепи пары. Но одного лишь жеста с заряженными пистолетами ему было достаточно, чтобы сразу же перевоплотиться в послушного парня. Брови Мирая приподнялись через несколько секунд после приближения.

— Я не могу… — невинно выдал он. — Я умею только накладывать это проклятие на людей. А как снимать, пока не знаю. Честно, я без понятия.

— Что значит «без понятия»? Мы непонятно объяснили, паразит? — подошёл к нему поближе сзади один из дерзких оперативников и раздражённо задал вопрос, демонстративно перезаряжая ствол.

— Я понял! Я сам не смогу снять, цепь спадёт сама через время! Я это имел в виду! — мгновенно переобулся и попытался торопливо, с глупой улыбкой увильнуть от ответственности Мирай.

«Наверное. Или же их цепь сломается лишь тогда, когда кто-то из нас умрёт».

— Хорошо, и через сколько времени?

— А вот тут я действительно не знаю.

«Но что это значит теперь?!» — продолжал сдерживать крик мастер Делюзиона, начиная приходить к осознанию, в какую ситуацию влип.

Глава 19 - Неловкое положение

«Но что это значит теперь?!» — продолжал сдерживать крик мастер Делюзиона, начиная приходить к осознанию, в какую ситуацию влип.

Этот же солдат тихо набрал воздуха в лёгкие и потом очень громко, агрессивно вздохнул. Он развернулся к напарникам.

— Хироси-сан, если через сутки ничего не поменяется, разрешите сделать проще — отправить его на электрический стул и тогда цепь сто процентов исчезнет вместе с ним из этого мира.

— Хорошая идея, — одобрил голос Тэкео из толпы.

И вот, их лидер, чьё лицо было спрятано за маской, подошёл ближе как к Эрлу с Акари, так и к Нео.

— С вами всё в порядке? Мне крайне жаль, что мы не совсем успели.

Парень и девушка вместе приходили к пониманию, что это совместное заключение может затянуться до целых суток. Теперь им никак не удастся отходить друг от друга хотя бы более чем на два метра. Они теперь скованы и обязаны убивать время вместе. На их лицах нарастало тепло, что уже выдавалось возникающим румянцем. Их сердца бились в унисон, с одинаковым, таким нервным и неровным ритмом. В конце концов, Эрл и Акари переглянулись как друг на друга, так и на Тэкео, подошедшего к ним, пока под стражу уводили их общего врага.

Но единственным, самым почти невозмутимым оставался Нео. Точнее, может, в душе его струнки и вздрогнули лишь из-за того, что ему как минимум пришлось прерваться от такого сладкого сна, как максимум ещё и получить неплохой урон в одно мгновение. Он решил заговорить первым, пока остальные здесь утратили дар речи.

— Если бы не это, то было бы терпимо, — с ноткой недовольства в голосе прошипел юноша и перестал прикрывать обнажённую, не такую уж и мелкую рану на левой руке в виде ссадины.

— Ох, Нео, позволь сопроводить до ближайшего травмпункта, ты неплохо пострадал, — сделал вывод и заботливо предложил лидер.

— Да, было бы славно, а то уже боль нарастает. Но здесь он всё равно поблизости, я бы и сам добрался.

— Уверен? Если возник один из них, то могут возникнуть и другие. Это небезопасно.

— Ладно-ладно, но у меня есть вопрос. Вы повели себя так, словно знали, что ожидает нас всех. И вы привели столько людей… на вас не очень похоже. Неужели вы знали, что произойдёт?

Решив сделать маленькую паузу перед ответом, мужчина снял маску и капюшон. За всем этим показалось покрытое ещё не до конца зажившими боевыми шрамами лицо, а на голове красовались чёрные, длинные волосы, убранные в косичку. Тэкео слабо улыбнулся.

— Ты прав, Нео. Уже по вчерашним данным мы поняли, что кто-то взломал систему в одном из мессенджеров, причём самым неестественным образом, каким грешили наши враги. Мы быстро вычислили, куда один из них собирается и зачем. Хотя мы неправильно рассчитали время…

— Ладно, что же, молчаливые наши, — развернулся к Эрлу и Акари вместе с лидером Антихаоса и, слабо улыбнувшись, с иронией проговорил Нео. — Я скоро вернусь.

Через усилие, и они вдвоём поднялись с земли. Из тернистых раздумий они успешно вышли, хотя и ненадолго.

— Увидимся, Нео, — пока они начинали уходить, более бодро произнёс парень, и весьма тихо выдавила девушка.

Теперь они остались одни. Даже оставшихся прохожих уже разогнали по домам. Здесь никого не оставалось. Но теперь же точно ничего не предвещало никакой беды. Лишь они вдвоём. Но совсем скованные в движениях и неспособные отойти друг от друга более чем на пару метров.

У Эрла то и дело стремились вниз капли пота по лбу. Он до сих пор не отошёл от битвы-сюрприза, а такое окончание явно оставило для него двоякие впечатления. Он не знал, как на это даже реагировать. Даже если это временно, то… первая половина в виде сердца твердила ему, что он большущий счастливчик, ведь в ближайшие часы проведёт много времени с возлюбленной, чего не позволял себе так часто до этого, а вторая в виде мозга считала, что это самое настоящее проклятье. Что, если цепь не исчезнет через оговорённые сутки? Что, если это надолго?

Но реакция Акари весьма сильно контрастировала с эмоциональным состоянием её парня. Она выглядела так же, как и в первые дни знакомства с ним. Такая же закрытая, такая же стеснительная и такая же… смущённая положением, что было видно по её растерянному и слабому взгляду, опущенному в землю. Точно не ожидавшая этого, девушка стала вести себя как раньше. Она и после этого оставалась весьма скромной, но теперь в ней невероятно проявились неловкие ощущения. Но внутри неё тоже противоборствовало два лагеря. Она совсем не знала, радоваться ей этому или печалиться. Но небольшой перевес был в сторону позитива.

И всё же, даже их мысли и желание ничего не могли поделать с этой проклятой цепью. Пара лишь могла перестать стоять, как единая статуя, и сдвинуться с места. Сделав это одновременно и без резких движений, Эрл и Акари взялись за руки по привычке. Но теперь руку партнёра сжала девушка, что не было ей свойственно. Обычно именно парень любил так делать, когда сильно переживал и волновался. Его химический ожог на фоне покрасневших от неловкости момента щёк также выделялся и стал отдавать пульсирующей болью, будто был чем-то действительно живым.

Возлюбленные крайне сильно вымотались тем, что происходит с их городом даже спустя огромный перерыв. Зло в Саге вновь пробудилось. И это настораживало их. Но и одновременно заставляло сближаться, сплачиваться ещё сильнее, чем прежде.

И им всё же стоило определиться, куда они продолжат ступать. Прервать очень неловкую тишину решилась Акари.

— Эрл… — подавленным и таким невинным голосом обратилась она к нему и слегка дёрнула за руку, будто в битве потерпела позорное поражение.

— Хм?

Повисла недолгая пауза.

— Может, отдохнём у меня дома?.. — очень неохотно подняла нерешительный взгляд на него и спросила девушка, словно этот вопрос был совсем запретным плодом.

— Хорошо, думаю… — будто заразившись от неё этими чувствами, не менее подавленным, но чуть более уверенным тоном ответил парень, и вскоре вздохнул.

И вот, они шагали дальше. Ответ на первый вопрос «где убивать время?» уже утвердился. Шагать по уже небезопасным улицам Эрлу и Акари явно не хотелось. Им следовало срочно эмоционально разгрузиться. Возможно, их «свидание» не обречено на полный провал из-за возникшего Мирая. А может, им просто хотелось так думать ради хотя бы такого утешения.

***

— На втором этаже всё было словно создано именно для нас двоих! Словно этот дом для нас с тобой. И вправду ведь: я когда-то мечтал о таком уединённом единении… душа в душу! — слышался не очень громкий голос из динамиков ноутбука, который, по всей видимости, временно взяли у Нео.

Эти двое разместились рядом друг с другом сидя на аккуратно заправленной кровати Акари. И неподалёку, на её рабочем столе художника, уже стоял и через монитор транслировал им творения кинематографии компактный компьютер, в уже весьма тёмной комнате.

И хотя теперь они были в полной безопасности, сытые, отдыхающие, отошедшие от битвы, их не покидала жуткая неловкость. И Эрл стал чувствовать себя совсем не в своей тарелке, хотя видел, что его связали не со случайным прохожим, что было бы в разы хуже. Однако их бодрила и давала повод хотя бы немного тепло улыбнуться соединённая мысль:

«Вы молодцы. Вы прошли ещё одно испытание».

На фоне горевшей романтики в показываемом фильме, рука девушки непроизвольно потянулась к напряжённой руке парня. Похоже, его тело до сих пор было в тонусе и порой слабо дёргалось. Но Эрл не отверг её прикосновение и взялся чуть покрепче по привычке. Отвернувшись от экрана и вновь начиная заряжаться позитивной лёгкостью, Акари взглянула на него и тепло улыбнулась.

— Мой герой, — тихо шепнула она ему и потянулась для поцелуя в щёчку.

Его лицо словно экран ноутбука зависло на мгновение, пока мозг старательно искал нужную реакцию среди других воспоминаний и произошедших ситуаций. Наконец, парень тоже стал успокаиваться и расслабляться. И он засиял в спокойной, тёплой, но и привычной ему немного глупой улыбке. Чувствуя себя более легко, Эрл приобнял её и положил руку на плечо.

Да, они не побывали нигде, кроме как у себя дома и на улице неподалёку. Да, им не удалось увидеть привычную городскую суету и найти место для уединения в ней. Но они нашли счастье и здесь. Пока их переполняло душевное, растекающееся тепло внутри, они чувствовали себя счастливыми вместе. Возлюбленные не стали пытаться искать оправдания, они нашли прекрасную возможность. И даже Нео не стал им отказывать в таком приятном времяпрепровождении с его же верным устройством, ведь тот продолжил путешествовать и «рассекать» по мирам сновидений.

Но у фильма было одно неприятное свойство — рано или поздно он заканчивался. И так же заканчивалась энергия как у Эрла, так и у Акари, будто батарейки разрядились. Сначала зевнул и потянулся парень, а за ним инстинктивно заявило о собственном желании отдохнуть и тело девушки, пока та потирала глаза. Они могли продолжить смотреть фильмы, но им нельзя было забывать одну вещь — они такие же живые люди, и им тоже требуется сон, а в идеале и крепкий.

«Какая же она милая…» — вновь повторил самому себе парень, а затем взглянул на неё.

Продолжая сидеть, Акари уже успела закрыть глазки. Совсем скоро, её голова непроизвольно склонилась на плечо Эрла. Она уже засыпала и больше не могла бороться с естественным желанием организма. И как домино, за ней уже стал выходить из состояния бодрствования и он. Фиолетовые глаза его всё слипались и слипались, пока не скрылись полностью.

Этот бурный день подошёл к концу и остался таким двойственным. С одной стороны, им всем пришлось вновь вспомнить искусство битвы со стендами, с другой осталась полностью удовлетворённой совместная часть на приятной ноте.

***

Одного из них уже пробудили солнечные лучи, только-только добравшиеся от звезды до самой Земли. Первым вышел из состояния отдыха организма Эрл. Ноутбука в комнате Акари уже не было. Его, судя по всему, уже поспешил отнести обратно сам Нео. Но как же парень чувствовал прилив энергии во всём теле. Вчерашний негатив закалил его и даровал новые силы вместе со сном. Но, кажется, силы, затраченные на битву, вернулись не только к нему, но и к девушке…

«О-она ещё спит…» — скоро осознал Эрл.

Не переставая видеть десятое виденье воображения, Акари вместе с возлюбленным в процессе сна перешла в лежачее положение. Словно ребёнок вцепился в любимую плюшевую игрушку и ни в какую не хотел её отпускать, девушка также прижалась сзади к парню. Но она всё ещё спала и не осознавала, в какой позе оказалась. Кровь к сердцу у Эрла приливало заметно сильнее, ведь их текущая позиция была уж слишком близкой друг к другу. Он поправил чёлку и чудом не разбудил Акари движением руки. Но она даже и не вздрогнула.

«Стоп…»

Он понял лишь одно — цепь полностью испарилась. Теперь он был абсолютно свободен. Хотя ему и следовало теперь выбраться из крепких объятий заснувшей спутницы. Он аккуратно взял её руку и положил на подушку и уже собрался потихоньку вставать, как вдруг рука немедленно потянулась обратно. Даже в таком состоянии, Акари всё же сопротивлялась отпускать своего героя просто так. Но попытавшись ещё раз, он смог привстать и, не разбудив её, почувствовать полную свободу в движениях, ведь теперь никаких наручников не было.

«Это было… невероятно», — пронеслось в мыслях Эрла в последний раз.

Глава 20 - Времяпрепровождение должно продолжаться

Я вновь здесь. Теперь это место мне больше не кажется чем-то незнакомым, и я начинаю догадываться, зачем я здесь. Но… всё равно, почему я оказываюсь здесь именно в такие моменты?

Я слышу лишь морозный, леденящий ветер. Видеть до сих пор мне ничего не удаётся! Но в первые разы здесь было слишком тяжело. Я догадалась — это огромное измерение с тысячами зеркальных разломов и историй с, возможно, десятками тысяч стеклянных людей. Даже через боль и почти полную слепоту я вижу — это Зазеркалье.

Но как оно появилось? И почему я стала связана с этим? Почему я имела над головой нимб, как самый настоящий ангел? Это до сих пор даёт мне вспомнить о прошлых ранах и давит на душу…

Твоё странствие только началось. Но ты делаешь успехи, кем бы я ни была. Моё существование теперь за пределами человеческого понимания, и я могу сказать — ты сдвинулась с мёртвой точки, выйдя из комфортной зоны.

Кто ты? Почему я здесь снова?

Моё имя сейчас тебе не даст ничего. Но я прекрасно знаю, кто есть ты. Мы видели каждый твой шаг. Мы застали, как ты увидела этот свет. Мы застали, как ты познакомилась впервые с Нео. И мы застали, как ты дошла до этого момента. Акари, твои родители гордились бы тобой.

Мои родители… моя мама… мой папа…

Дитя моё, не сдерживай эмоции внутри. Их никогда нельзя держать. Ведь рано или поздно, они накопятся, и произойдёт огромный взрыв… Может, я не кажусь тебе тем, кому ты должна доверять, но знай — я люблю тебя, как собственное творение. И даже если нам никогда вновь не удастся прикоснуться к твоей нежной коже, никогда не удастся вновь потрепать тебя по голове, мы будем помогать тебе на протяжении всего путешествия. Ты обязана дойти до самого конца.

А теперь, моя дорогая, вернись в реальность. Ты заслужила отдохнуть. Мы скоро снова увидимся, Акари.

***

Лучи солнца, наконец, добрались и до неё. Первый вздох и медленное открытие глаз. Только что проснувшись, девушка пробежалась взглядом по комнате уже по привычке. Но она впервые по-настоящему ощутила себя более бодро, чем обычно. Ночные кошмары и такие неоднозначные явления, мысли в них истощали её и так хрупкую душу, вытягивали из неё любую позитивную энергию. Но сегодняшнее сновидение было далёким от чего-то ужасного, хотя и оставалось таким же мистическим. Это стало первым разом, когда Акари уже стала находить соответствия в этой огромной путанице и проявила маленькое, но доверие к неизвестному голосу.

Но она упустила из виду одну деталь — тонкое одеяло, коим её аккуратно накрыли. Из него вылезли руки девушки, и та потянулась. Приятная, лучезарная улыбка уже сама возникала на её лице. Ощутив прилив бодрости и осмотрев комнату внимательнее ещё раз, до неё уже дошло — Эрл наверняка давно ушёл и цепь исчезла. Но мысль о совместном, случайном сне после раннего вывода уже дала о себе знать. Однако у них не было выбора, не правда ли? Связанная пара не могла отойти друг от друга и на несколько метров. И уже тогда возвышалась совсем высоко луна, знаменуя начало ночи. Всё же, девушка поднялась и, слегка хрустнув телом и прошагав малость, застыла.

«Я давно не чувствовала себя так легко… неужели… мне это понравилось?» — задалась она неудобным для себя же вопросом, начиная невольно накручивать локоны волос на палец и упираясь взглядом в пол.

В это мгновение в коридоре нарушили эту мирную тишину не громкие, но приближающиеся шаги, заставившие Акари вздрогнуть и отбросить лишние размышления. Она тут же легонько выглянула наружу. Даже малость мыльное зрение дало разглядеть на фоне прихожей подходившего ниндзя-новичка в чёрно-зелёном, которому явно не улыбнулся потенциал к развитию тихого мастерства. Кажется, Эрл успел лишь немного отдалиться перед тем, как разбудить пассию.

Но теперь мысль, покинувшая девушку из-за неожиданности, вновь вернулась к ней, в ещё не полностью включившуюся голову с двойной силой. И эта же мысль постучалась в разум парня. Они подумали об одном и том же, как только заметили друг друга. Над возлюбленными взяло верх обжигающее ощущение неловкости и стыда, хотя в их совместном поступке совсем ничего грешного не было. Чувствуя нарастающее тепло на щеках, Акари прикрыла руками нижнюю половину лица, пока Эрл как обычно мило, но и чуть-чуть глупо улыбнулся ей, сказав одно лишь:

— Доброе утро.

Всего через две секунды неловкой паузы, и она соизволила ответить:

— Д-доброе, Эрл.

— Как себя чувствуешь? Ты в порядке? — старался не допускать молчания парень, но и обращал внимание на её смущённый, даже немного растерянный взгляд.

— Спасибо, я чувствую себя хорошо. А ты? — стала более уверенно говорить девушка.

— Прекрасно, я полон энергии, — перешёл на тихий, более спокойный тон Эрл.

— Уже проснулись? Как вы тут? — раздался голос Нео, громко спускающегося по лестнице.

Из-за него пара вспомнила. Вспомнила, что сводный брат Акари стал прямым свидетелем их совместного сна. В этом тоже не было ничего плохого, но их внутренние шкалы стыда стали заполняться ещё сильнее. Однако и они блекли при мысли, что юноша отхватил в битве больше всех.

— Всё хорошо, Нео, — осмелился сам ответить парень, обернувшись к нему. — Как твоё состояние?

— Да нормально, ничего серьёзного. Бывало и хуже, — продолжал Нео и проходил мимо них прямиком на кухню слева и с кружкой кофе в руке.

Возлюбленные, проспавшие эту ночь вместе на одной кровати, переглянулись друг на друга.

— Может, сегодня днём развеемся в парке? — нашёл идеальный момент предложить такую идею Эрл. — Или в горном парке, подальше от всеобщего внимания.

— К-конечно, я за.

— Тогда я, пожалуй, пока что покину тебя, если ты не против.

Он собирался уже разворачиваться и поспешно удаляться, но его успели схватить за руку и остановить. Парень вновь столкнулся взглядами с девушкой, лишь по серым глазам которой уже было что-то понятно.

— Эрл, — начала она неуверенным и немного неохотным голосом. — Быть может, как-нибудь ещё раз посидим и посмотрим кино вместе?

— Ладно-ладно, — торопливо и с таким же настроем согласился тот, а потом, слабо улыбнувшись, продолжил шагать. — Увидимся, ангелок.

— Береги себя, мой герой, — негромко отозвалась также ласково Акари.

***

В украшенных под стиль восьмидесятых стенах не самого известного кафе Саги лишь шумели кондиционер, кофе-машинка и сидевшие за одним единственным столиком студенты, яро обсуждавшие их планы на ближайшие пару месяцев и то, как начнётся новый учебный год. Молодой парень-кассир то и дело делал лишь несколько кофе одновременно, пока весьма аппетитные десерты и выпечка на прилавке оставались нетронутыми никем. Разнообразие позиций воодушевляло — список начинался с обычных булочек, а заканчивался полноценными половинками тортиков. Но, похоже, место это не пользовалось популярностью, ведь за едва приоткрытой дверцей подсобного помещения коллеги уже почти полчаса отдыхали и занимались полным бездельем. Хотя присутствие здесь уже ставших знаменитыми персонами Эрла и Акари за столиком неподалёку, ближе к окну могло поменять всё в корне. Прямо напрашивался один рекламный ход в голове кого-то из работников: «Кофейня: Остановитель террора одобряет!».

Через окна виднелось, как людей здесь не очень много, хотя они и проходят иногда мимо заведения. Но по случайным, заинтересованным взглядам на возлюбленных уже все могли догадаться, что сюда рано или поздно станут подтягиваться люди. Как минимум посидеть даже в такой неизвестной кофейне недалеко от тех, кто успел обрести звание героев. И даже судя по довольному лицу кассира, тому явно было в радость их обслуживать.

Изъявляя желание не сильно напрягать желудок, выбор Эрла пал на чашечку классического кофе без молока — американо. Парень был тем ещё заядлым любителем чистого кофеина. Кроме молотых кофейных зёрен, горячей воды и разве что сахара ему часто больше ничего не требовалось для счастья и бодрости на некоторые часы вперёд. У него был обширный выбор в таком ассортименте сладкой еды на любой вкус — но он отказался от неё совсем.

Акари же тоже приняла скромное решение. Она отдала предпочтение простому молочному, кофейному напитку, но к которому прибавился и незамысловатый десерт из песочного теста и преимущественно творожного сыра на нём — чизкейк. Девушке не хотелось заряжаться энергией на голодное состояние, в отличие от любимого. Но она всё же сильно хотела поделиться кусочком с ним, потому что подобие тортика оказалось идеальным на вкус. Зачерпнув ложкой ещё немного чизкейка, Акари протянула руку по-матерински и словно с немного умоляющим взглядом настойчиво предложила попробовать столь прекрасный и лёгкий десерт.

— Эрл, попробуй, он такой вкусный, — проговорила она вдобавок.

Отпив ещё глоток кофе с приятной горечью и мягким послевкусием, Эрл сдался и пожалел собственный желудок, который, казалось, мог бы ликовать, ведь получит новую дозу сахара и жиров в виде чизкейка. Пищеварительная система заработала как часы даже после контраста между мягкой, нежной едой и резким, горьким американо.

— И вправду вкусный, благодарю, — положительно и более бодро отозвался парень.

— Кстати. Я подумала и хотела поинтересоваться. Ты тренируешь стенд?

— Ох, сейчас не сильно. А что? — почесал затылок и с разочарованием в себе признался Эрл.

— Если у тебя есть время, я бы очень хотела присоединиться к тебе, — договорила Акари, что заставило проснуться ещё сильнее её любимого.

— Это отличная идея, но ты должна понимать, что такие тренировки требуют много усилий, и заниматься нужно регулярно, — сказал он очевидное и отвёл взгляд в сторону окна.

— Я готова, Эрл, — попыталась казаться серьёзной и уверенной девушка, с чем она справлялась не очень успешно, и до сих пор выглядела скорее милой, простой.

После такого утвердительного ответа Эрл вновь направил взгляд прямо ей в глаза и не сдержал улыбку, а потом заразилась ею от него и Акари.

— Хорошо, тогда можем начать первую тренировку в горном парке, где как раз не будет лишних глаз, если ты уверена.

И вот, они закончили лёгкую трапезу и уже направились на свежий воздух, набравшись новых сил и энергии. Единственный кассир, который вскоре проводил взглядом и маленькую группу студентов, не переставал светиться лицом и взглядом. Такая важная персона Саги оставила ему неплохие чаевые, его день точно удался. Сменив в моменте улыбку на более ехидную, тот обратился к тем, кто сидел за дверью:

— Ребят, а ваши ставки-то проиграли, они успели к нам заглянуть до конца этой недели.

Глава 21 - Скала, обрыв и я

С тех пор, как умер Хикари, прошло больше месяца. Уже недавно была Танабата, а за ней появились и оставшиеся выжившие в мафии обладателей стендов, из которой я вышел с шумом.

По вчерашнему случайному столкновению сначала с Нео, а затем и с Акирой, я понял — обе стороны мне не рады. Остальные люди, не относящиеся ни к кому из них, рано или поздно тоже узнают, чего я успел начудить за всё это время. У всех есть на меня компромат, если я вдруг вылезу и полезу на кого-то из них. Но у меня? У меня ничего не осталось. Одно лишь жильё и немного денег, на которые прожить от силы удастся ещё пару недель. Я умру либо с голоду, либо с сумасшествия. Уже поздно что-либо менять. Я не смог удовлетвориться этой жизнью. Пора бы положить ей конец и просто сделать шаг.

Что я вижу? Я вижу город вдалеке, а сам стою у обрыва, можно сказать, на горной местности. Это Сага. Старая, добрая, и ныне мирная Сага. И я крайне рад, что и сам бросил своих, и смог уже несколько раз увидеть тихую, городскую суету. Не ту, которая возникала из-за локдаунов. Не ту, которая заставляла всех беспокоиться и тревожиться. Как же хорошо, что теперь люди успокоились.

Я помню, как нам с Иошито, ныне покойным моим товарищем и другом, поручили задание убить Эрла и Акари. Он взял на себя прикончить его девушку при помощи стенда, что мог заставлять чувствовать любых людей сильную боль по всему телу и творить иллюзии, а я же старался убить того, кто по-настоящему месяц назад подтвердил, что стал не просто обладателем, а настоящим мастером стенда. Но вскоре Эрл бросил меня, как только понял, что Акари проиграла в битве один на один. Он ринулся спасать её. И ему это удалось. Но ценой того, что мы объединились против него, и даже победили. Точнее, нам так казалось.

Но он, проявив невероятную волю и силу духа, которая для всех нас была нереальной, через боль и мучения, встал с колен. Эрл, казалось, стал живым воплощением гнева и ярости. Он надрал нам зады, пока бил гром. Мы потом не могли прийти в себя до тех пор, пока за нами не пришёл Хикари.

Я помню, как я встретился с Нео после этого. Нео же был братом Акари, хоть и младше. Нео затеял со мной драку, но нас остановили прохожие посреди улицы.

Я помню, как мы поймали Эрла после эволюции стенда Иошито. Как я в нашем бывшем убежище сразился с ним, и быстро проиграл ему в одиночку. Он был намного опытнее и сильнее меня. Он мог меня убить в любой момент. Но после того, как я признал поражение, он этого не сделал. Он пощадил меня! И ушёл со словами:

— Будешь мешаться под ногами — точно убью.

Однако я продолжаю смотреть вдаль, несмотря на все воспоминания, и уже давно прихожу к осознанию — этот город, да и этот Мир, будет хорош и дальше, я знаю наверняка.

Но только без меня.

***

— Шах, — послышался голос далеко-далеко. — У тебя остался лишь один возможный ход.

На холмистой, скорее ровной местности, где слышалось недалеко журчанье воды, шелест листьев и щебетание птичек неподалёку, расположилась маленькая группа парней и девушек. Это окружение было идеальным для всех тех, кто желал уединиться или с близкими, или с самим собой. Никаких вредных выхлопов машин и шумных прохожих — лишь чистый, наполненный кислородом воздух и звуки дивной живости. А какая же сегодня была замечательная погода — ни осадков, ни бледности небесных просторов, только ясное солнышко и слабый ветерок.

Ближе к весьма крутому обрыву, но ещё на безопасном расстоянии от него, за сборным и простеньким столиком отдались интеллектуальной игре Нео и общий друг всех присутствующих здесь — Джиро Докута. Самый старший, относящийся к жизни более просто и непринуждённо, высокий и крепкий блондин со шляпой и уже действительно летней одеждой, сочетающей в себе постоянно треплющиеся ветром хаки футболку и чёрные шорты. Тот не менее был погружён в происходящий на столе мозговой штурм в виде шахмат. Но судя по его улыбающимся голубым глазам, его положение было чересчур выигрышным.

Понявший, что его загнали в ловушку, юноша нехотя потянулся за самой высокой фигурой белых на другом краю доски и перед этим сделал тяжкий вздох. Ему светило лишь поражение, ведь его тактику обошли на несколько шагов. Настолько сильно, что король белых был плотно окружён многими другими чёрными единицами армии оппонента. Его Светлость осталась почти одна на поле боя.

— Уже второй раз… — уныло выдавил Нео.

— Мат, — радостно, но спокойно объявил Джиро, что знаменовало его вторую победу. — Ты успел ошибиться в миттельшпиле (Миттельшпиль — основная стадия матча в шахматах, следующая после дебюта, именно в которой проходит много атак и защит) и прозевать ладью, да и не только. Чем я и воспользовался. Сегодня мой король сыт. Но ничего, ещё немного, и когда-нибудь меня превзойдёшь… — начал в подбадривающем тоне он, но затем ехидно улыбнулся. — А может и нет.

— Ещё посмотрим.

— Ещё один матч и ещё одно поражение?

— Да не, я хочу глянуть, что они там делают.

«Как приятно видеть здесь и Нео. Он впервые захотел пойти с нами. Особенно когда узнал, что с нами и Джиро», — не отводя взгляда от ещё начинающейся живописи на холсте, радовалась и внутренне Акари.

— Я для рисования не создан, — быстро сдавался Эрл, безуспешно, но сосредоточенно пытаясь привносить что-то новое в творение девушки.

— Эрл, у тебя всё же хорошо получается, — подбадривала она его.

А на чистом листе вырисовывалось что-то, что не слишком сложно даже для новичка — прилесье, или опушка. Весь смысл был заключён в красоте и богатстве природы даже на краю густого скопления тянущихся к небесам деревьев, через которые едва прорывался восход солнца. Ныне лишь такая обитель сочетала в себе мирную незыблемость, на контрасте с обществом людей, а по соседству порой и словно кровожадных монстров. Лесные сюжеты и песни человек почти не прерывал, а вот городские — сейчас постоянно. И эта иллюстрация посвящалась месту, что стало крайне любимым как у молодой пары, так и у её друзей и близких.

Единственным, кто не был так сильно погружён в искусство и рисование, оказался Джиро, бодро поднявшийся из-за стола и всего краем глаза осмотревший то, во что вкладывали и силы, и вдохновение творцы-любители. Творчество не было его стихией, хотя он с уважением относился к таким проявлениям фантазии и воображения. Тот пробежался взглядом вокруг и потянулся. Что-то показалось ему не таким, каким должно было. Взор остановился на незнакомом парне с лаймовыми волосами, да белой официальной одеждой, что стоял невероятно близко к крутому обрыву. И это не очень было похоже на то, что незнакомец просто хотел насладиться пейзажами и видами на Сагу сильно поближе.

Пока все были сильно отвлечены творчеством и не отрывали глаз от холста, Джиро тихонько отлучился и направился к путнику, ведь тот не был слишком далеко. Но последний быстро почуял чужие шаги и, не разворачиваясь ни на сантиметр, сухо спросил:

— Что тебе нужно?

Такая прямота и даже мелькающая грубость в голосе заставили приближающегося остановиться и подумать. Возможно, Джиро с этого момента следовало взвешивать каждое своё слово, ведь ему почему-то думалось:

«Он не выглядит так, будто у него всё хорошо».

— Не пойми неправильно, но меня заставило насторожиться то, что ты стоишь слишком близко к обрыву.

— И что? Какое тебе дело до этого? — продолжал переходить на грубый тон неизвестный.

— Моя цель по жизни — творить добро и исцелять чем угодно ближних. У меня нет злых намерений, я лишь хочу подойти к тебе и узнать, в чём же дело. Быть может, мне даже удастся помочь тебе с чем-то, — продолжал аккуратно вести диалог Джиро и начинал медленно подходить.

— Даже если и хочешь, то ты не сможешь. Мне уже никто и ничто не поможет, — чуть смягчился и перешёл к отчаянию, но всё ещё сопротивлялся он. — Эта скала — единственный выход, что поможет мне избавиться от всех этих проблем.

— Ох, я понял. Но даже если я не смогу тебя переубедить, могу ли я задать тебе лишь небольшой вопрос?

— Попробуй.

— Я обещаю и клянусь, что это останется лишь между нами, — слабо улыбнулся подошедший, новый собеседник. — Но что же произошло?

— Я… — взял на несколько секунд неловкую паузу и словно лишился дара речи путник. — Я совершил преступление и не заслужил милосердия. Я по крайней мере был тем, кто стал соучастником в совершении преступления против человечества. Нет мне прощения. Этот город во мне больше не нуждается. И я больше ничего не смогу сделать, чтобы избежать этого.

— А можно немного подробнее? — смягчился в тихом, но низком голосе и Джиро.

— Я был тем, кто помогал преступникам здесь. Я был тем, кто успел убить нескольких людей. Я совершил не просто преступление, а смертный грех. Эти преступники — это обладатели стендов…

Вдруг, в разуме слушателя что-то громко щёлкнуло. Как будто загорелась лампочка совсем неожиданно.

«Обладатели стендов? А не Рейши ли он, о котором мне рассказывал Эрл?»

Глава 22 - Пучина отчаяния

— Я был тем, кто помогал преступникам здесь. Я был тем, кто успел убить нескольких людей. Я совершил не просто преступление, а смертный грех. Эти преступники — это обладатели стендов…

Вдруг, в разуме слушателя что-то громко щёлкнуло. Как будто загорелась лампочка совсем неожиданно.

«Обладатели стендов? А не Рейши ли он, о котором мне рассказывал Эрл?»

— Кхм, — прочистил горло и дослушал отчаянного Джиро. — Как я могу к тебе обращаться?

— Рейши.

— Моё имя — Джиро. Очень рад знакомству, Рейши.

— Взаимно, наверное.

И в этот момент желавший помочь человек сильно призадумался на мгновение, будто вот-вот предстоял самый ответственный момент в этой беседе. Он готовил что-то.

— Так вот… — подошёл поближе доброжелатель и осторожно положил руку на плечо жертве, медленно продолжая. — Спасибо, что доверился мне и раскрыл детали. Всё то, в чём ты принимал участие — действительно приносит боль, и я это уже понял. Я прекрасно могу понять твои чувства, ведь сам того не желая порой боролся. Однако ты, Рейши, раскаялся, что уже достойно похвалы. Далеко не каждый может осознать наличие проблемы. Люди склонны вытворять вещи и в разы хуже. А ты нашёл в себе силы признать вину. Разве ли это не хорошо? И как думаешь, может ли произойти сегодня что-то, что поможет тебе?

— Я не уверен. У меня никого из близких людей не осталось. Сначала не стало наших родителей и родственников, а затем и друзей, которых охватило безумие из-за желания творить зло, и всё ради какой-то зелени, и невозможного спасения родных. Мне уже негде жить. Один прыжок — мой единственный вариант. Мне уже ничего не поможет. Я даже не смогу смотреть в глаза людям после всего этого…

После такой тяжёлой речи, Рейши сделал шаг назад и присел на землю. Рядом с ним приземлился и Джиро, до сих пор сильно старавшийся исправить ситуацию.

— Рейши, я не покину тебя ровно до тех пор, пока не смогу убедиться, что тебе стало лучше.

— Мне лучше не станет, не трать время.

На отчаянного в воздухе было наведено словно свыше миллиона стрел и копий, но все невидимые. Сегодня они стали воплощением его настроя и психологического состояния. В любое мгновение способные выстрелить прямо в душу, и готовые положить огромный крест на его нервах. Пришедшему удавалось их слабо почувствовать, хотя и было тяжело понять, каких масштабов эта тёмно-серая пучина отчаяния, из которой тот был обязан вытащить Рейши.

— Почему же? Неужели даже что-то теоретически возможное не поможет тебе?

— Даже… хотя, может, и поможет, — вяло он выдавил и опустил взгляд в землю, давая понять, что говорить становится всё тяжелее, как и усиливается груз на душе.

— Поверь мне. Даже если ты так не считаешь, твоя жизнь крайне ценна, — продолжал аккуратно подходить к сути и достал телефон тот. — Хочешь, я позвоню в службу экстренной помощи?

— Нет. Меня скрутят и посадят, что будет ещё хуже. Они выяснят, что я натворил. Антихаос обо всём помнит тем более.

Вскоре, душевно раненный поднял взгляд и перешёл на серьёзный тон.

— Когда-то я жил обычной жизнью. Когда-то не было анархии. Не знакомо ли тебе такое имя, как Танатос? А мне известно. И меня выворачивает после любого упоминания его сущности. После всего прожитого я хочу провалиться под землю или содрать с себя всю кожу. Я утратил всё из-за него. Не стало моих родителей, не произошло окончания учёбы!

После последнего слова он со злости вложил всю силу в удар прямо в землю сжатым до невозможности кулаком, но затем выдохнул. По щеке предательски покатилась слеза.

— Моей последней надеждой на выживание стало служение преступникам. Да даже не просто преступникам, а монстрам. Никакой счастливой концовки не случилось. Я не хотел всего этого. И я не хотел причинять кому-то боль. Но у меня не было выбора. Понимаешь?! Особенно после того, что я успел несколько раз попытаться убить как Эрла Джеймса, так и его союзников, я не смогу вернуться к нормальной жизни!

Зверь в душе Рейши пробудился с рёвом. Но неужели даже разъярённого льва или рысь нельзя усмирить?

Выждав несколько мгновений, Джиро вновь положил руку ему на плечо, снова не отвергнутый.

— Все люди склонны совершать ошибки. Я не просто думаю, а уверен, что даже Эрл и его знакомые, не только я, способны простить и понять тебя. И…

— Джиро, что ты там делаешь? Эй, отойди от него! — перебил напарника приближающийся, знакомый крик со стороны.

И не успел вскочить сам Рейши, как его мгновенно опередил Джиро, закрывший собой отчаявшегося нового знакомого. И даже за этой стойкой преградой в виде атлетичного парня, их бывший враг смог заметить — вдалеке показался не только Эрл, крикнувший другу, но и Акари с Нео. Мастер Делюзиона, уже вызвавший для предстоящего боя стенд, ринулся к этим двоим, мгновенно улавливая в здешней атмосфере подвох и ловушку.

— Стой, Эрл! — на полном серьёзе остановил его напарник, продолжая смирно стоять.

— Что значит «стой, Эрл»? Он тебя даже в спину запросто может атаковать, отходи!

— Да остынь, он не… ну вот, видишь, он и сам уходит, — схватил за руку парня с призванной сверхспособностью и проговорил Нео. — О чём вы там, двое, всё же, болтали?

И юноша был прав. Не смотря на них до последнего и не желая продолжать это дальше, Рейши поспешил удалиться отсюда как можно скорее, убегая, возможно, к ближайшей дороге вниз. Но Джиро добился успеха — жертва уже не хотела обрывать жизнь.

Теперь тишина обрела слишком… неоднозначный характер. Управляемый исключительно благими мотивами, Эрл стремился защитить близкого друга, с которым знаком уже явно больше года. Но теперь он не мог ничего сказать в ответ и возразить — ведь, похоже, по его мнению «наивный» Джиро оказался прав. Его стала глушить изнутри пробуждающаяся совесть, словно маленький старичок-мудрец в мозге упрекал за поспешную пылкость.

Но вина возникла не на ровном месте. Обладателя Делюзиона в это мгновение ослепила вспышка в виде другого воспоминания — выживание и вторая битва с Рейши, окончившаяся победой защитника Саги. В то время Эрлу никто не мешал отойти от нравственных принципов и стать на несколько секунд жестоким мстителем. Но он выбрал милосердие к врагу. К тому врагу, что с ним и даже с его близкими в сравнении с остальными за всё время был самым… незлым.

И исцелитель, того не желая, завершивший откровенную беседу с реальной жертвой, уже с нейтральным выражением лица приближался к вспылившему приятелю.

— Что здесь произошло? — заметно спокойнее первым заговорил мастер Делюзиона.

— Здесь произошло то, что называется психологическим сломом. Разве вы не видели, как он стоял у обрыва?

— Не-а. Он собирался покончить с собой? Знаешь, я могу его понять, особенно после недавнего случая у меня. Его предали и сделали будто подопытной крысой, — тут же заключил подошедший и скрестивший руки на груди Нео.

— Наоборот. Предателем и беглецом из их секты стал именно сам Рейши. Да и мне он, по правде, не показался таким уж человеком со странностями и слабоумием. Нео, вспомни Райдена. Он полная противоположность ему.

«Рейши… неужели после всего этого, он пожелал закончить всё?» — стоя в стороне, задалась вопросом Акари.

— Мне начинает становиться жаль его. Он точно не решил поступить по-своему? — прониклась к нему жалостью и искренне поинтересовалась она.

— Я добился успеха. Он побежал к выходу отсюда, но не спрыгнул, — выдал и по-доброму улыбнулся Джиро.

«Но куда же он пойдёт после того, как выберется отсюда?»

***

У меня остался лишь один вариант. Сегодня я поговорил с таким человеком, что смог что-то щёлкнуть во мне, как сделали это мои бывшие союзники в прошлом. Со мной это случается уже… в третий раз за всю жизнь.

Но я ещё не уверен насчёт того, что мне делать дальше. Я даже теперь не знаю, как мне снова… связаться с ним ещё раз, если я захочу поговорить. Его зовут Джиро, вроде? Где-то я слышал о нём, всё же.

Похоже, сегодня я снова иду «домой», считать последние запасы и искать хоть какую-то подпольную подработку. Или же мне стоит надеяться на то, что меня не убьют оперативники Антихаоса, когда я сдамся им? Нет, они меня не станут щадить в отличие от Эрла в ту кровожадную ночь.

Чёрт возьми, у меня выбор между двумя тупиками. Либо я умру с голоду и холоду, либо сгнию в тюрьме.

Почему именно я? Почему именно мои родители заслужили стать жертвами и исчезнуть без вести? Почему моя дорогая Рин попала в их же число? Чем она заслужила это?!

Мне не выбраться из этой ловушки никогда. Но я не хочу умирать. Что же мне делать теперь? Рин, как же мне не хватает тебя и твоего прикосновения прямо сейчас…

Глава 23 - Незваная гостья

— Да, именно, давно была бы пора отказаться от старого названия. Теперь мы Ганбитто. Потому что Мирай сейчас не с нами… если он реально выберется таким образом, я крайне удивлюсь. Всё же, эти чёртовы стражи порядка уже выследили его, — раздражённо, но уже будто без сил на злобу рассказывал Райден. — Я уже чувствую, как с этими скалами и водой становлюсь одним целым.

У старого, доброго, уже приевшегося всем укрытия в горах при ночной тьме в очередной раз рассуждали вслух и подсчитывали потери два лидера команды у костра, чьи мотивы уже давно пополнились одним новым оправданием — месть за убийство прошлого предводителя, Хикари Като. Хоть тот и был жесток, равнодушен с ними, он был сильным человеком, даже будучи одержимым. Одержимым властью. Одержимым деньгами. И одержимым служением божественному существу.

Но сегодня от него остались лишь выдохшийся труп, да не до конца исполненные идеи. Его поразили выстрелом в голову после ожесточённой, тройной битвы в центре. Нынешний Ганбитто продолжал задуманное словно вплоть до скончания времён, хоть и многократно лишился основной силы в виде количества. Остались лишь самые стойкие беглецы, не больше десятка из сотни. Их империя рухнула, но в этих обломках ещё есть живые.

— Остальные-то где, Ричард?

— Без учёта Акиры и Мирая ещё трое. С одним из них не могу наладить связь, остальные двое прибудут сюда в ближайшее время. Возможно, завтра.

— Что насчёт другого, более перспективного убежища?

Собеседник замешкался и почесал затылок. Через несколько секунд, от него послышался неуверенный ответ:

— Ну, есть идейка одна…

— Есть здесь кто? — неожиданно послышался чужой, женский голос издалека, что заставил выпучить глаза обоих парней и замереть.

«Неужели кто-то уже из них пришёл? Но почему тогда Ричард удивился не меньше меня? Нас нашли?! — пронеслась мысль в голове, как и пульсирующий холодок по венам Райдена. — Ещё и какая-то девка?!»

— И что нам делать? — шёпотом спросил мгновенно подошедший поближе к главному бунтарю Ричард.

— На счёт три выходим и вызываем стенды. Нас не могли отследить оперативники, потому что у нас даже сложной техники никакой нет, на которую могли бы реагировать спутники или те же дроны, — стал торопливо рассуждать он вслух. — Нашу болтовню она по-любому услышала, так что делать вид, что никого нет, бесполезно.

Над любителем кимоно возникла странно-выглядящая яркая эмблема изумрудного цвета, словно факел в этой кромешной тьме, походившая на изображённый знак Козерога. Весьма округлённые, солидные, будто материализованные из чистых драгоценностей рога показались на его голове. Тем временем не менее яркое свечение обрёл и обладатель гравитационного стенда.

— Раз… два… т…

— Да выходите, я не кусаюсь! — перебила незнакомка, что не сильно помешало лидеру.

— Три!

Оба как можно быстрее выскочили из укрытия, прямо на холмистые равнины. Благодаря подвластной силе притяжения, Райден оторвался от земли и взлетел, нервно осматривая местность вокруг, пока Ричард с нечеловеческой быстротой взобрался на поверхность.

— Мальчики, я здесь, — в третий раз обратился женский голосок, на их удивление, всё ещё спокойный.

Им следовало, наконец, обернуться, и лицезреть черноволосую, не сильно младше их даму ещё в школьной, скромной форме. Что эта незрелая простолюдинка здесь забыла? И как она забрела к ним? В этих тёмных просторах горных лесов её малиновые глаза необычайно изумительно светились, а чарующая, но игривая ухмылка ставила последнюю точку на том, кто она и зачем оказалась здесь именно сейчас.

Представшая их взору она смогла заставить их смутиться, хотя сама оставалась непоколебимой их пылкостью. Но смутились парни не из-за её опрятной и привлекающей красоты, а из-за тучи вопросов, что разрасталась сильнее с каждой секундой. Надо было действовать, пока незваная гостья не бросилась в бегство. Хотя, судя по отсутствию у неё какой-либо сильной реакции, она и не желала того делать. Наконец, Райден ткнул в плечо товарищу и таким жестом приказал идти в атаку.

Не собирающийся перечить реальному новому лидеру, Ричард обнажил острые зубы в раздражённой гримасе, будто отверг человечность и стал голодным хищником. Тот ринулся с места и всё ещё по-человечески бегом постарался пойти не напролом, а обойти незнакомку и схватить сзади. Но произошло это за секунду. Человек не смог бы даже с молниеносной реакцией что-то успеть сделать в ответ. Но…

«Ч-что?! Как она…» — почувствовал ещё более сильное напряжение в голове Райден, обращая взгляд на невозможное.

Казалось, такая хрупкая девушка, хоть и самоуверенная, но не поддалась атаке такого быстрого оппонента. Не успел подчинённый предводителя раскинуть обе руки для захвата, как за одно из его запястий путница уже твёрдо схватилась, едва повернувшись к нему и не переставая улыбаться. Но в это мгновение Райден должен был хоть как-то помочь сражённому Ричарду, своей правой руке. Барьер в виде учащённого сердцебиения и затуманенного лишними мыслями разума не позволил парню даже дёрнуться.

«А она сильна…» — погрузившийся в странствия по облакам, весьма точно заключил лидер, пока союзник уже с закрытыми глазами корчился.

— Ай-ай… ч-чёрт… — всего через несколько, как ребёнок, выдал Ричард, неспособный дальше атаковать.

— Уже сдаёшься? А я ожидала от тебя больше, дорогуша… — томно вздохнув, слегка оттолкнула его от себя и нехотя пощадила девушка.

Проигравший с позором ей обладатель стенда плюхнулся на землю и не отошёл от шока, а Райден, спустившись, уже нашёл в себе силы и решимость спросить:

— Но кто ты?

— Я Мия Хасимото, а ты Райден Сано, да?

— Да, но что… Откуда ты моё имя знаешь? И что это было?

«Она будто предвидела будущее. И её контратака была безупречной…»

— Фокусники и фокусницы не раскрывают своих секретов, а узнала я о вас от одного знакомого. А он от знакомого в Антихаосе. А знакомый знакомого в Антихаосе от… как его… Мирая Ито.

— Знал же, что он предатель чёртов! Вот поэтому он и решил тебя в своём плане тоже задействовать, Райден, — поднялся и отряхнулся остывший физически Ричард, а затем вспылил эмоционально.

— Да, такими темпами мы ни хрена не добьёмся, — начал упорно массировать виски и пришёл к выводу лидер. — Так зачем ты здесь вообще, Мия?

Она тихо хихикнула.

— Знаете, я тоже обладаю стендом, как вы уже догадались.

— И ты хочешь к нам вступить? — начали подниматься уголки губ у перебившего Райдена.

— Нет, что ты? Я тоже лидер, как и ты, но другого, пока недавно запущенного, безымянного движения. Мы заинтересованы в том, чтобы опустить репутацию такой интересной личности, как Эрла Джеймса, а заодно и его друзей. Его слава нам вообще не выгодна. Но мы не собираемся помогать вам за «спасибо». У нас уже есть что-то, что в скором времени можно будет использовать, как компромат.

— Компромат? Можно подробнее? — продолжал преемник Хикари показывать, что терпение не его конёк, но на этот раз особенно заинтересованно предложением.

— Я бы с радостью, но только если вы поможете и нам. А поможете вы нам деньгами.

— В нашей казне не так густо, но имеются другие артефакты, которыми мы могли бы вам отплатить за поддержку. К примеру, наконечники стрел…

Не дожидаясь окончания речи, Мия тяжко вздохнула:

— У нас их и так вагон.

— Увы, ничем больше отплатить не можем.

— Значит, не судьба, мальчики, — пожала она плечами так легко и собиралась покинуть их с пониманием, что здесь делать ей особо нечего.

— Погоди, но у нас есть ещё кое-что, о чём, возможно, уже знают оперативники Антихаоса, но рассказать подробно можем только мы, — попытался остановить девушку Райден, чего и добился.

— И что же это? — стоя к парням спиной, задалась вопросом девушка, давшая им последний шанс.

— Мы называем это «кровью хаоса», — с явным нежеланием раскрывать свои секреты, достал ампулу с синей жидкостью из кармана и начал предводитель. — Но это не то зло, о котором ты можешь подумать. Это то, что придаёт новое дыхание любому обладателю стенда даже в самый разгар битвы.

— А с этого момента подробнее, — наконец, развернулась к нему Мия и подошла с заинтересованным взглядом поближе.

— Ты совсем крышей поехал? — подбежал Ричард к Райдену и резким шёпотом возразил. — Она не должна об этом зн…

— Молчи! — в таком же тоне отреагировал тот и оттолкнул его рукой в грудь, а потом переключился на собеседницу. — Кхм, так вот. Это крайне ценный артефакт, о котором почти никто не знает. И добывается он очень сложным путём, но я пока не могу раскрыть деталей. Мия, представь нам других участников, что заинтересованы в разоблачении Эрла, и тогда мы обсудим это подробнее.

— А какая гарантия, что это не какое-то средство из аптеки? Или что хуже? — мгновенно поддалась девушка сомнению.

— Так как у нас слишком мало крови хаоса, мы сами это никак не докажем. Но доказать могут учёные, работающие на Антихаос, из отчётов. По-моему, они уже выявили, что это не случайная жидкость, и подтвердили, что она связана с нами. Если бы я однажды не затупил…

«Если бы я однажды не затупил, то, возможно, этого всего и не произошло бы, и наш план оказался бы под медным тазом. Но сама судьба мне даровала её! Мию!»

— Что же, ладно, я передам остальным об этом. До тех пор прощайте, если на этом всё, — вновь по привычке с лёгкой игривостью улыбнулась Мия, а затем стала удаляться.

Оба не выдавили ни слова в ответ. И пока Райден очень тихо и незаметно восхищался её манерой речи, её глубоким, как океан, светящимся взглядом малиновых глаз, её внешней богатой красотой, Ричард же был ошеломлён не стойкой дамой, а поступком того, на кого постоянно полагался. В этом их моральные устои слишком разнились.

К представителям прекрасного пола обладатель гравитационного стенда почти всегда относился иначе, даже если те были врагами. Для него они были чем-то больше, чем человеческим ресурсом и силой. Но с ним это мнение вообще не разделял его верный помощник. Для Ричарда не было такого чёткого разделения. Он сжимал кулаки и порой держал в себе злую тучу, что вот-вот собиралась выскочить с неимоверной силой из его рта, ноздрей и ушей, а потом была бы сопровождена криком. И хотя он считал товарища умным человеком, это не всегда было так из-за его, как он считал, слабой воли к женщинам.

— Ну ты чего, по боевым барышням тащиться начал? — прервал он безмолвную тишину тогда, когда посчитал, что гостья успешно покинула их.

Глава 24 - Хаос в Антихаосе

«Ходят слухи, что там произошло что-то действительно серьёзное…»

«Неужели Тетсу-сан и Хироси-сан нам недоговаривают?»

«То захваченное бывшее убежище тех уродцев! Почему все стали вдруг говорить о нём? Неужели кто-то превзошёл нас в силе?»

«Поговаривают, что скоро тот… как его… Рейши к нам вступит. Неужели правда?»

Сегодняшний день на этих густых пустошах, где жарило ясное солнышко, где едва зеленевшая трава была единственной вечной достопримечательностью и где припарковалось не так много боевых машин, дух прибывших сюда тренирующихся солдат был сомнительным, хотя и не настолько подорванным. Всех воинов Антихаоса в военной одежде беспокоило произошедшее неподалёку столь недавно.

С того момента, как исследователей поглотила агония и гром в виде впервые появившихся за всё время Странников, не такое формальное командование молчало, словно партизаны. А это были только Синдзи, Кураями и даже действующий капитан всей организации, Тэкео. Особенно самым травмированным с того момента остался именно заместитель авторитарного лидера. Но тренировки при испепеляющем свете звезды, или при леденящей до мозга костей мерзлоты никто не отменял.

Хоть эти физические нагрузки и не были такими же формальными, строгими, как в настоящей армии Японии, здесь все были в постоянном напряжении. Но если когда-то солдатам и удавалось улыбаться раньше, проявлять позитив и раскрываться душою, то сегодня этого и не происходило. Всех их объединяло два лишь вопроса, на которые ни Синдзи, ни Кураями, ни Тэкео не могли ответить до сих пор:

«Что там произошло? Где наши напарники?»

Точнее, они ответили, но не так честно, как всем хотелось бы. До простых рядовых и смертных доходило лишь то, что все из пострадавших находятся в тяжёлом состоянии. Но ни для кого это не звучало убедительно. Командование точно что-то недоговаривало по их мнению. Но они не могли это доказать и хоть как-то подтвердить. Им оставалось лишь молиться, что с их верными союзниками всё хорошо.

Это стрельбище уже подходило к концу. Картонные из-за низкого бюджета человекоподобные мишени вдалеке, поражённые лежачими воинами из стволов автоматических винтовок, падали на землю и только из-за редкого ветра едва содрогались хотя бы на сантиметр. И вот, последняя троица из пяти десятков уже отстрелялась, выдала дежурную фразу и, сделав всё по точным инструкциям, ушла в строй. На этот день руководителем назначили самого Тэкео, в контрасте с Кураями скорее снисходительным демократом. Из-за этого подчинённые именно в его присутствии допускали лёгкий уход от дисциплины и уставного общения:

— Хироси-сама, разрешите вопрос! — громко, прервав все шептания в строю, вызвался спросить один взрослый парень, самый высокий и первый.

— Слушаю.

— Что произошло с группой исследователей в бывшем убежище обладателей стендов? Почему мы до сих пор не можем знать, где находятся наши союзники?

И именно после первых же слов взгляд мужчины преобразился, но в плохом плане. Глаз задёргался, и смотреть он на него мог только весьма сурово и серьёзно, но и одновременно вдумчиво. Хоть он и был командиром номер один, ему было обязательно взвешивать каждое сказанное слово при рядовых. Напряжение достигало пика, что чувствовалось и в неровной жестикуляции, шёпоте остальных стоявших.

«А у Кураями получалось более мастерски уходить от этой темы. Что же…»

***

— Товарищи, следуйте за мной, если хотите помочь мне! Только вместе мы достучимся до верхов! — торжественно, решительно и уверенно гласил кто-то, чей голос раздавался эхом по пустым коридорам штаба.

Ныне спокойное помещение, где царствовала лишь дисциплина, утратило гармонию. Ведь вперёд уже рвались десятки людей. Не кто иные, как подчинённые Антихаоса. Сегодня это название заставляло лишь смеяться. Ведь те, кто вершил порядок, сами же стали нарушать его любыми средствами, лишь бы добиться победы. Как гражданская война вспыхнула, только в таком небольшом в сравнении с целой страной, но пространстве.

Всё это очень напоминало бунтовавшим оперативникам ту ночную операцию по спасению ценного союзника, а заодно и захвату рассекреченного убежища тех, кто сейчас зовёт себя Ганбитто. Но оно же и было вырвано из рук, хоть и совсем другими. Но эти другие и интересовали неконтролируемую толпу. И теперь прятались, скрывались от страшной силы митинга не обладатели сверхспособностей, а лидеры… запертые в пока неизвестном ни для кого старом, но таком надёжном кабинете дознавателя.

«О боже мой, и докатились мы до такого…»

Снаружи проносились недовольные вопли и сам гнев:

— Хироси-сан, Тетсу-сан или Горо-сан, мы требуем объяснений! И мы не остановимся ни на секунду, пока вы не раскроете всю правду! Мы желаем знать, где находятся наши верные напарники, и что случилось на самом деле!

Облокачиваясь о стену и ритмично покачиваясь, Синдзи устремил возбуждённый и серьёзный взгляд в пол. Даже заместителю, как и командованию, выходить на толпу своих же подчинённых, падших духом и отчаянных, было абсолютно небезопасно. Трое остальных, людей взрослее его, единогласно приняли решение не оставлять его на произвол судьбы. Но тот не мог выронить и слова, слыша и иногда инстинктивно вздрагивая от громкого, нестабильного шума снаружи.

Сложив руки и тяжело вздохнув, сидевший за столом дознаватель находился не в меньшем напряжении. Для него стало таким же потрясением, что оперативники впервые взбунтовались.

За ними же стояли и судорожно перешёптывались два разных предводителя.

«И что теперь делать?»

— У нас есть всего один вариант. Сдержать силой их всех будет невозможно, и жертвы нам точно не нужны, как вы понимаете, — негромко обратился ко всем Тэкео. — Нам нужно выцепить того, кто весь этот бунт возглавил. Никто не владеет информацией, кто это?

— Никак нет, Хироси-сама, — вернулся в чувства и вступил в коллективные размышления спустя мгновения задумчивой тишины самый юный лидер. — Но я предполагаю, что это может быть Рэй. В последнее время на момент моего командования, он упорнее и настойчивее всех пытался вытащить из меня информацию. И голос, недавно послышавшийся, напоминает мне о нём.

— Рэй?

Глаза Кураями тут же раскрылись и заиграли новыми красками от осознания.

— Рэй! — воскликнул мужчина. — Это один из наших подчинённых, новичок. Это вполне может быть он.

— Эй, а не проще ли его тогда просто отдать под военный трибунал? — развернулся, продолжая сидеть, Юки.

— Юк… кхм-кхм, Нагата-сан — тут же исправился в суетливой атмосфере Синдзи. — Разрешите возразить, коллектив слишком сплочённый, и если хоть один будет наказан, остальные разозлятся лишь сильнее.

— И тут Вы правы… — пожал плечами дознаватель в ответ.

— Вперёд, Рэй! Вперёд, Рэй! — вдруг, ошеломила всех смесь эха голосов.

— Бинго! Синдзи, так держать, — тут же обрадовался Кураями, а затем подключился к рации старым путём. — Кхм, Рэй, мы желаем поговорить с тобой. Но нам не нужны остальные — нам нужен только ты сам. Мы ждём тебя у кабинета дознавателя. Приём.

По ту сторону связи повисло молчание на фоне всеобщих возгласов, совершенно не относящихся к сказанному авторитарным лидером.

— Слушаюсь, Тетсу-сан, — машинально ответил юный рядовой, ставший сегодня предводителем восстания.

— А теперь ждём его, товарищи, — отключился и, скрестив руки на груди, закончил мужчина.

— Так, стойте, мы собираемся раскрыть все карты ему и всем остальным? — волнительно и весьма бодро выронил Тэкео.

— К сожалению. Нам придётся сотрудничать с этими грёбаными повстанцами, пока они штурмуют только наш штаб. Не хватало, чтобы они решили сделать это за его пределами. Сомневаюсь, что они так тупы, но и такое возможно.

— Но я так и не понял. Тетсу-сама, что будем с Рэем по итогу делать? — задался вопросом и Юки.

— Похоже, что ничего. Опять же, только разозлим остальных, и сделаем хуже. Но предупреждение вынесем.

Не желая спорить, дознаватель лишь кивнул и принял старое положение за столом. Десятки шагов усиливались в громкости, хотя и не в частоте.

«Неужели через толпу никак не протиснется Рэй?» — спросил сам себя Синдзи, но потом вздрогнул, когда к выходу из помещения приблизился Юки и приготовился распахивать дверь.

Через мгновения, оба мужчины столкнулись серьёзными взглядами, находясь в разных концах комнаты. Тоталитарный лидер, наконец, кивнул и громко, но шёпотом произнёс:

— Давай!

Трое командиров и дознаватель увидели, как едва контролируемая толпа сочилась в этот злосчастный кабинет вместе с главным бунтарём. Даже несмотря на то, что тот солдат в чёрном и маске постоянно отмахивался от них, старались зайти вместе с ним. Слишком все доверяли ему и его харизме, раз не отпускали так просто.

Но всё же, через десяток секунд бессмысленных толкучек и тяги из стороны в сторону, новенького, но самого смелого оперативника смогли затянуть внутрь, а потом быстро же попытаться запереть дверь. Но кто-то пытался препятствовать этому и дальше, не сдаваясь и суя руки прямо в проём. Это отчаяние стало серьёзно раздражать самого старшего по возрасту:

— Убрать руки, рядовые! Живо! — впервые за всё время, показал он не наигранный гнев в виде крика, что заставил всех здесь вздрогнуть и замереть.

Никто не осмелился проверять, блефовал Юки или нет, и через ещё несколько секунд дверь уже спокойно закрылась и щёлкнула.

— Надо же, ну и цирк, — крайне быстро остыл дознаватель, вновь перейдя на спокойный и тихий тон, а затем обернулся на остальных.

— А теперь с тобой, Рэй, — обратил на него суровый, сверлящий взгляд тоталитарный лидер, коим обзавелись и остальные, и сразу же решил стать прямолинейным. — Что за митинг и кто тебе дал право его организовывать?

— Почему мы не знаем, где и…

Юного солдата перебил громким и яростным ударом кулаком по столу Кураями. Казалось, что всё лежавшее и стоявшее на мебели не просто содрогнулось, а прямо взлетело на мгновение от такой силы. В ответ на это Рэй слегка вздрогнул, но остался непоколебимым.

— Я спрашиваю ещё раз, Рэй, и требую прямого ответа на вопрос, а не другого вопроса. Что за митинг и какого чёрта ты его возглавил?!

Через несколько секунд молчания и подбирания нужных слов, бунтарь прочистил горло и начал всё заново:

— Мы обязаны узнать о том, что недавно произошло с группой исследователей в бывшем убежище обладателей стендов. Виноват, Тетсу-сан, но мы лишь желаем узнать, что произошло.

В игру вступил Тэкео:

— Это всё, что вам всё это время требовалось?

— Так точно.

«Ситуация вышла из-под контроля… впервые».

Все, кроме самого Рэя, переглянулись друг на друга и кивнули. Смахнув каплю пота со лба, тоталитарный лидер сам прочистил горло и перед этим с тяжестью вздохнул. Ему предстояло раскрыть то, в чём недавно он сам невольно стал участником и вмешался в ход обстоятельств. Все здесь были взволнованы, но юный солдат подметил, как особенно тревожился именно Синдзи. Тот стал ещё сильнее и быстрее постукивать ногой о пол, скрестив руки на груди.

«Раз хотите правду… будет вам правда».

Глава 25 - Вижу я тьму

Вижу я тьму. Только кромешную тьму.

Развалилось здесь всё, пало от силы его,

Словно пришёл трагичный конец всему.

Око того, кто высвободился, велико…

Как всем кажется, Тенебрис является тем божественным воплощением, что невозможно победить и заточить, или хотя бы усмирить. Но нет. Жители Зазеркалья просто не знают, что его можно успокоить.

Я и не знаю, когда точно он появился. Но от того, кто решил сделать меня своим преемником, я узнал лишь одно — Танатовирус совсем недавно родился на свет.

Бытует баллада на просторах наших около-райских земель, что когда-то давным-давно, в одном из соседних ядер миров, столкнулись само воплощение бога смерти и четыре легендарных героя. Полубог против сильнейшего жителя Мобиуса, решительного воина солнечной вспышки, мастера сверхспособности и киборга-лейтенанта. Но мне всё это ни о чём не говорит. Планета Мобиус, остров Террария, обычная Земля, и Земля будущего… интересно, но непонятно.

И все они победили полубога, что звал себя Танатосом. Приложив совместные усилия, им удалось заточить его на нескончаемую вечность в бездне, которую он сам и породил. То, что возникло в моих владениях — часть его разума, часть его тела и, в конце концов, часть его резонирующей, излучающей пустоту души.

Быть может, этот Танатос связан с теми, кто борется и против Акари, и против Эрла? Да нет, бред же какой-то.

И я понятия не имею, как его победить окончательно. Оно для нас то, что постоянно сеет хаос и разрушения. И его надо победить любой ценой.

Но всё, что мы можем сделать — усмирить и отвлечь его, а потом и исправить то, что случилось.

С тех пор как здесь оказалась Акари Хино, прошло несколько дней.

***

В нетронутом, на удивление всех, целом зале вновь висели его картины. И Лорд снова располагался здесь, на троне, вечно поправлявший мантию и изумительную корону на голове. Его стремление к идеалу выражалось даже в мелочах. Для него правление и перфекционизм в некоторых смыслах были связными понятиями.

Тяжело вздыхая и осматривая руины Зазеркалья через голограмму, внутри себя он ходил вокруг да около. Да, для него исправить и наладить всё вновь не было чем-то невозможным, но предстояла другая серьёзная задача — объясниться перед простыми жителями. Похоже, что подобных инцидентов никогда не бывало здесь, и сам по себе Тенебрис не обладал такой силой, чтобы самостоятельно начинать бедствие. И недавний случай исключением не был.

Смертная одного из не самых значительных миров вместе с другой хранительницей натворила бардак, хотя и не понимала, к чему всё это вскоре приведёт. А вот Акали понимала вполне. Или должна была, по мнению Лорда.

И они стали причиной всеобщей паники. Хотя в порыве ностальгии по людской жизни юный король и простил Акари, хранительница понесла наказание. Да и не только она — но и её здешний кавалер, Эрик. За компанию, как на горячую голову решил стать жестоким Лорд.

Но вот, их срок наказания подошёл к концу. Хотя и прошло меньше трёх обещанных дней, молодой правитель не мог держать их столько или даже дольше. Тот зажмурил и раскрыл стеклянные глаза, а после указал пальцем на пол перед собой. Через несколько секунд, друг на друга плюхнулись материализовавшиеся из воздуха Акали и Эрик.

— Ваше наказание окончено, — лукаво утвердил Лорд с такой интонацией, будто вынес другой суровый вердикт. — А теперь приступайте к работе и исправляйте всё то, что стряслось благодаря Акали. Оправдания, отговорки и претензии не принимаются.

Недолго и неохотно поднимаясь с пола, два хранителя уже хотели, присев на колено и склонив головы, принять команду и потом пойти к выходу в Зазеркалье, но у юного короля были другие планы на одного из них.

— А ты, Эрик, остаёшься здесь. У меня есть к тебе разговор.

Акали уже испарилась. Два мужчины остались наедине друг с другом. Но Эрика слегка трясло, и это не было его ординарной чертой. Кажется, такая фраза, произнесённая самим правителем, не веяла чем-то хорошим.

— Помимо координации нескольких отрядов по восстановлению земель от Тенебриса, у меня есть к тебе новый приказ, — начал более спокойно Лорд. — Займись нахождением и изучением мира, из которого к нам явилась Акари Хино. Если справишься — освобожу от работы на пару деньков. И даже не вздумай об этом говорить хоть что-то остальным, включая друзей. Если до меня дойдёт информация, что ты проболтался — отправлю в карцер, но уже более чем на несколько дней. А теперь ступай. Личным заданием займёшься завтра, в перерыве от координации отрядов.

— Как прикажете, Ваше Величество, — автоматически выдал подчинённый и поспешил удалиться.

«Да… Что же, я обязан теперь, видимо, осмотреть сам то место, из которого, по словам Акали, и выбрался Танатовирус».

Тело юного правителя поднялось с трона и, щёлкнув пальцами, тот переместился из зала, прямо на свежий воздух, утративший краски и большую часть освещения.

Здесь будто царствовала глубокая, земная ночь, но без покрова луны. Едва здесь можно было отныне ориентироваться и не спотыкаться об какой-нибудь злосчастный камень. Некоторые из зеркальных, стабильных и символизирующих порядок разломов треснули. Это не ознаменовывало конец того или иного мира — теперь они утратили связь с Зазеркальем. И это было исправимо. Но на полное восстановление окрестностей уйдёт, как считал Лорд, не меньше пары недель.

Но подойдя к самому большому сломанному зеркалу, молодой король задался вопросом:

«Её приход принёс нам лишь новые трудности. Но тогда почему она не простая девушка? Почему она не просто обладает стендом, а отдаёт неизвестной мне энергией? Ведь даже мастера сверхспособностей и прочей магии из других вселенных никогда не отдавали чем-то хоть отдалённо похожим. Впрочем…»

Подняв и уперев стеклянный взгляд в бывший портал, Лорд напряг руки и голову. Его зрачки засияли изумрудным цветом, а вскоре, зеркальный разлом, хоть и не починившись в сию же секунду, тоже ярко засветился, но уже кровавым цветом. Тот удивлённо взглянул на такое явление.

«Такой красный? И почему же Акали повела туда с собой Акари? Что ж, у неё должна была быть совсем веская причина так поступать. Иначе мне женскую логику познать никогда не дано…»

Наконец, он решительно ступил на почву неизвестного мира, будучи простым наблюдателем.

Перед ним открылись плачущие небеса, разрушенные поблизости, иногда попадающиеся здания, завядшая растительность под ногами и горы трупов, да лужи крови. Гость оставался невозмутимым даже при таком жестоком зрелище.

Однако его напрягла другая вещь — всё здесь замерло на одном мгновении, словно остановило свой ход время полностью. Всё ещё вполне осязаемые капли дождя, застрявшие в воздухе, замершие тучи, люди вокруг и их такие разные выражения лиц.

«И почему здесь остановлено время? Неужели чьих-то рук дело?»

— Ау! — крикнул Лорд, крутясь на месте. — Есть здесь кто?

И ответа не последовало. Лишь мёртвая тишина.

Но взору юного короля предстала раненая Акари, шокировано смотревшая в сторону. Что-то в разуме Лорда щёлкнуло.

— Акари? Ах да, точно, здесь же всё на паузе…

«Становится ясным мне лишь одно — это альтернативная вселенная. Та Акари, что попала в Зазеркалье, не может быть этой Акари. Иначе бы этой Акари здесь не было. Как много Акари… И кто это там вдалеке? На кого она так смотрит?»

Глубоко размышляющий наблюдатель обернулся и увидел его. Парень, человек… но с неестественно чёрной склерой глаз. И такими яркими пурпурными зрачками. Подойдя поближе и разглядев его, Лорд почесал, а точнее поцарапал себе затылок.

«Не припомню, чтобы глаза у людей были такими чёрными… Выглядит он, конечно, как дешёвый злодей из мультика. Но по всей видимости, он смертельно серьёзен и… серьёзно смертелен. Иначе не было бы здесь таких куч умерших. Хотя, возможно, не он их и положил. Запутанное здесь всё слишком даже для мозга моего».

Пожав плечами и разочарованно вздохнув от больших ожиданий, молодой правитель по щелчку оказался на знакомой территории, окутанной во тьму.

«М-да. И с этим Акали так долго не могла разобраться последний год? Самая простая вселе…»

Но вдруг, что-то словно выстрелило в его грудь. Боль пронеслась по всему телу сильным, резким импульсом. От такого Лорд облокотился рукой о ближайшую скалу и согнулся, а затем тяжело, прерывисто задышал. Но и дыхание сбилось глухим кашлем. Осколки, из которых и состояло его тело, немного треснули. Он задрожал.

— Ч-что за… Ч… Что за чертовщина здесь происходит?!

«Неужели место, в котором держали Тенебриса, так на меня действует?!»

Ему пришлось немедленно щёлкнуть пальцами ради телепортации. Но лишь спустя пару десятков отчаянных попыток он выпал в тронный зал, где к нему наведался лишь один страж. Тело Лорда шумно приземлилось на гладкий пол, которому подняться было слишком тяжело.

— Ваше Величество! Вы в порядке? — бросился беспокойно к нему подчинённый.

«То место действительно проклято… Надо разгадать тайну вокруг него теперь любой ценой! Со мной такого никогда не происходило!»

Глава 26 - Звонок с Адской Пустоши

— Подозрительно тихо сегодня, не замечаешь?

Ещё один спорт, ещё одно место и ещё одно развлечение. Тёмных тонов помещение с эффектной, неоновой подсветкой и скромным баром неподалёку отдавало непостоянным, взрывным шумом. Страйки, столкновение тяжёлых шаров и ровно выстроенных кеглей вечно перебивали едва слышимую музыку где-то на фоне. И рядом с целыми пятью дорожками располагалось по разному количеству человек. И решили сегодня бросить вызов не только выносливости, но и точности вместе с другими Нео и аловолосый юноша чуть ниже ростом.

— Да нет, день как день, — спокойно парировал его друг, подбираясь к очередному шару и чуть высовывая язык, прицелился.

— А меня это напрягает, — скрестив руки на груди, поделился Нео. — Разве не знаешь о такой негласной закономерности? Если в городе почти никого нет, это могут быть…

— Страйк! — воскликнул радостно тот.

— Я хочу сказать, Кацу, что если в городе почти никого нет, это могут быть виноваты те, о ком говорить обычно не принято сегодня, дабы панику не сеять.

Его товарищ, развернувшись, выдержал маленькую паузу.

— Волан-де-Морт и его приспешники? — на шутливой ноте спросил Кацу, но при виде такого же невозмутимого лица Нео, решил поменять тон. — Ладно, это шутка. Но даже после всего, что ты пережил… разве ли не покончено с ними?

— Во-первых, ни слова больше о том, что я там что-то пережил, — с частичкой негатива огрызнулся тот. — Во-вторых, даже если покончено, то где гарантии, что это так и должно быть?

«Не хватало, чтобы из-за его длинного языка обо мне снова стали говорить и обсуждать то, как я однажды с остальными под дождём пытался зад Эрлу надрать. Не хочу никакой славы больше. Немного наградили деньгами, этого хватает».

— Прости, оговорился. Но что мы сделаем с этим тогда?

— Только если по домам разойдёмся. В конце кон…

Как на зло, врагом ораторскому мастерству Нео помешал уже даже его собственный телефон, спешащий лёгкой вибрацией в кармане и громким рингтоном сообщить владельцу о том, что его кто-то желает побеспокоить. Причём совершенно неизвестный номер, никак не подписанный.

«Спам. Угадал?» — мысленно уже признал свою правоту юноша, ответивший на вызов и неслучайно поставивший его на громкую связь.

— Нео Ватанабэ. Я помню тебя, хотя прошло уже много времени. И я надеюсь, что ты помнишь меня.

То, что к ответившему обратились по полному имени, да ещё и таким холодным тоном, уже заставило его очертания лица стать серьёзнее и суровее. Он тут же перевёл звонок в обычный режим и приложил к уху, осознавая, что если его догадка окажется верной и дойдёт до товарища со школьной скамьи, могут начаться проблемы. Впрочем, Кацу и не возражал, что Нео так поздно вспомнил о личном пространстве. Тот лишь пожал плечами, хотя за очередным шаром не устремился, продолжая стоять и наблюдать.

— Ты ещё кто? — выдавил в трубку тот, стиснув зубы.

— Вспомни того, кто открыл тебе второе дыхание одной ночью. Теперь понял?

Пред широко раскрытыми глазами юноши промелькнуло реальное осознание. Но он удивился не тому, кто с ним связался ещё раз. Он удивился тому, что только что его недавний противник сотворил. Это Акира, что раскрыл перед пользователем стенда воды и лавы свой же номер телефона. Для Нео этот ход был не просто глупым, а смехотворным. Ведь даже если этот номер не принадлежит ему — у команды добра появилась новая зацепка, которая вскоре может стать решающей.

— Акира?..

— Угадал.

Время вокруг юноши словно прекратило свой ход. Пространство замерло и перестало иметь значение. По венам пронёсся жуткий холодок, что дошёл и до самых костей.

— Но я не собираюсь с тобой бороться прямо сейчас и доказывать, какой я крутой, — тут же заставил собеседник по ту сторону провода прийти в замешательство Нео. — Ты мне очень нужен на пустошах сегодня, немного дальше от бывшего нашего убежища. И мне нужна не столько битва, сколько твой приход.

Он переглянулся и, нервно сглотнув, перешёл на негромкий шёпот.

— С чего я тебе должен доверять, клоун? Мы с тобой буквально недавно дрались. И теперь я должен прийти на встречу с тобой? — начинал заводиться обладатель Магма Баунда.

— Дослушай меня и остынь наконец. Если так боишься, можешь с собой притащить хоть Тэкео и всю его компашку, а заодно и к спецназу обратиться. Но при одном условии — наша встреча состоится.

«Он спятил? Должно быть, они готовят ловушку. Но какую?»

— Так ты согласен или нет? — вывел его из бурных рассуждений резкий голос Акиры, заставляя принимать решение быстро.

«Что я скажу Акари? А Эрлу? Нужно ли их всех впрягать по такому поводу? Они сами едва восстановились после того… как его… не помню. Меньше знают — крепче спят. С Тэкео можно не бояться».

— И когда же? — наконец, задал ответный вопрос Нео.

— Сегодня всё время я торчу на пустошах. Где-то за километр от входа в бывшее убежище, — прозвучал голос ещё раз прежде, чем связь оборвалась.

Это не Акира бросил трубку — это сработали глушители связи из-за назревшего локдауна, как полагал юноша.

«Жизнь потрепала его знатно, раз он до сих пор ищет способ со мной выйти на контакт…»

***

Эта одинокая полупустыня уже обрела уникальное название — Адская Пустошь. Всё из-за неуловимых, невероятно сильных до этого участников Ганбитто. Хикари, всё же, имел харизму и авторитет руководить такой мафией, что держала даже власти в страхе. Но всё же, даже после всех смертей и окровавленной земли, духи мёртвых сеятелей зла здесь словно витали, независимо от того, светило солнце или сияла луна.

Это место с настроением кладбища грешников всё ещё заставляло сотрясаться даже смелых и отважных. И этого никто не мог объяснить. Даже явившиеся сюда разведчики в лице пятерых оперативников-новичков дрожали до костей.

— Да не переживайте вы, трясётесь так, будто скоро смертный час пробьёт, — проговаривал один юноша в поту от испепеляющего солнца, пока остальная четвёрка относилась к нему с особым презрением. — Нам просто надо найти того, кто с густыми пурпурными волосами. Он один здесь должен быть.

— А как же Странники?! Мне совсем не нравится находиться тут с тем учётом, что поблизости убежище, которое они в одиночку отбили! — воскликнул второй.

— Мальчики, просто ищем его и осматриваем местность. К убежищу нам же никто не говорил приходить, — пыталась вмешаться единственная девушка в микрокоманде.

Остальные двое солдат нервно промолчали и принялись выполнять приказ, разбегаясь в разные стороны.

— Эй! Эй! Я тут! — послышался далёкий крик от размытого силуэта, что чуть ли не прыгал на месте и бодро махал руками, лишь бы того заметили.

«И это всё? Выслали двух-трёх человек? Я всегда верил, что Нео более ответственный, хоть и такой импульсивный… — перестал громко заявлять о себе и погрузился в раздумья Акира. — Хотя, если это разведчики…»

Вся группа собралась в кучку и осторожно приблизилась, сохраняя с обладателем стенда дистанцию не меньше пятидесяти метров.

— Где все твои союзники? — поинтересовалась новенькая Антихаоса.

— Как же мне нравится твой мелодичный голос. Их нет здесь, дорогая моя, — пожав плечами, уверенно улыбнулся вражеский пользователь духа-хранителя и обратил внимание, что единственная здесь девушка не так высока, как он. Этот образ маленькой воительницы умилял его. — Клянусь всем, что есть у меня, я пришёл сюда один.

Остальные четверо, начиная ощущать себя в безопасности, тихо и нервно посмеялись.

— Твой дешёвый флирт не спасёт тебя, — серьёзно возразила она, держа наготове ствол.

— А я и не собираюсь его использовать, как главное оружие. Нео-то где, подруга?

— Я тебе не подруга! — вспылила в ответ и уже направила на него пистолет разведчица.

— Хм, ну и ну, — осмотрел её с ног до головы Акира. — Ты случаем не любительница казаться непоколебимой рысью, а на деле оказываться белой котейкой?

Другие разведчики уже не просто негромко хихикали. Теперь кто-то из них прямо взорвался и подавился. Вся команда заразилась от него смехом. Но тот человек, которого вновь выставили объектом для шуток, сжал пистолет ещё сильнее и агрессивно вздохнул.

— Ладно, так где Нео, всё же?

Один из них оглянулся на шум позади, а за ним и остальные. Десяток чёрных машин вперемешку с настоящими, бронебойным, почти что военным транспортом, быстро оцепили всю территорию вокруг. Образовался большой круг, в котором оказались микрокоманда разведчиков и главная цель. Десятки человек выходили — в общей сложности их было явно почти две сотни. Почти две сотни оперативников, спецназа в виде щитовиков и штурмовиков. Всех объединяла одна невероятно важная деталь — каждый имел винтовку, несколько магазинов патронов и несколько пар осколочных. Долгое время никто не решался сказать и слова. Даже разведчики принялись протолкнуться и испариться в толпе.

Но вот, небольшой путь все воины расчистили тому, из-за кого в первую очередь здесь находился Акира. Ради такой встречи в таком жарком месте Нео оделся менее скромно. Обнажённые из-за отсутствия рукавов у чёрной майки плечи и руки юноши теперь казались не столь атлетичными и мышечными, сколь жёсткими и венозными. Это наталкивало главного его врага на мысль — обладатель Магма Баунда держит себя в форме до сих пор. Но через три секунды осматривания его конечностей, взгляд поднялся, и столкнулся с суровыми глазами борца двух элементов.

— Приветствую, Нео, — сразу же поприветствовал его спокойно, но твёрдо Акира. — Очень давно не виделись, уже больше года.

Глава 27 - Два плюс один

— Приветствую, Нео, — сразу же поприветствовал его спокойно, но твёрдо Акира. — Очень давно не виделись, уже больше года.

— Что тебе от меня нужно? — сразу же пошёл прямо тот.

— Ты понимаешь, что происходит и сегодня на улицах нашего города. Тебе, и уже любому дураку понятно, что на смерти Хикари Като ничего не закончилось. Основная кампания подошла к концу. То, что происходит сейчас — всем противный эпилог, даже мне. Общество нестабильно. Нестабильна стала жизнь. Нестабильно стало всё, а от безопасности лишь одно слово. И ведь этот маленький саженец, что начал упорно прорываться через любые препятствия, лишь бы дальше тянуться к небу, перешёл под управление Райдена Сано. Тот новичок, что задал нужную планку ещё с самого начала.

— И ты позвал меня ради того, чтобы впустую разводить философию?

— Нет, Нео, — тут же возразил парень. — Я перейду к сути: мне надоело находиться под его эгидой. Под его эгидой амбиции и стремления исполнить желание полубога из другого мира, что для всех остальных превратилось давно в воплощение в реальность алчности. Мне надоело играть в злодея. Но дохнуть, пытаясь убить кого-то из вас или их, мне тоже не нравится. Уверен, ты привёл с собой не только такую сильную толпу, но и лидеров, особенно Тэкео. Я не против, что все они здесь. Но последнее, что я скажу…

Выдерживая небольшую паузу, Акира возвёл руки к небу и заискрился.

— Истина рождается в споре, но и в битве. Я готов сдаться и раскрыть вам ценную информацию, ведь Райден не спит, хотя за моей спиной больше не дышит. Но только при одном условии.

Всё это время Нео, заинтересованный, не мог выронить и слова, и даже как-то поспорить с ним. Не решался он, или просто было нечем возразить — неизвестно.

— Нео Ватанабэ, я вызываю тебя на дуэль, — повысил уверенный голос владелец электрического стенда, уже вставший в боевую стойку. — Прямо здесь и прямо сейчас!

Все остальные зрители в лице вооружённых воинов одновременно и неподвижно замолчали.

— Неужели мы так и не вмешаемся, Хироси-сама? — наблюдая через полупрозрачные щиты за концом их диалога, задался вопросом Синдзи.

Но их тихая дискуссия затерялась в шёпоте других.

После такого вызова, юноша хоть и был напряжён изнутри, однако на деле не вздрогнул ни единым мускулом. Его голову посетило лишь одно противоречие:

«Откуда он здесь, в пустоши, берёт электроэнергию?»

Но Нео не было смысла пытаться найти ответ поблизости. Источник энергии должен был быть лишь под ногами, глубоко в земле. Он мог пытаться использовать это знание в поединке. В поединке, где суждено столкнуться пламени и воде с электричеством. Тот тоже встал в боевую стойку и сосредоточил холодный взгляд на одном лишь Акире. Словно ковбои на Диком Западе вновь.

— Нападай, Нео!

Через мгновения, обладатель водно-лавового стенда мгновенно выплавил себе из двух элементов в воздухе круглый щит и булаву. Обсидиан, из которого состояло его скромное снаряжение, хоть и не был прочным, как сталь, но имел одно решающее свойство.

«Видимо, у него сейчас куча этой чёртовой энергии, и я не знаю, откуда. Но теперь даже одна неосторожная атака лишь огнём или лишь водой…»

Уже готовый, Нео ринулся с места и почти полетел к оппоненту, готовя и заряжая первую серию ударов обсидианом. Но вдруг, его остановили вспышка и слабая ударная волна. И хоть ослеплённый юноша этого и не видел, но теперь дуэль стала максимально честной — огромный электрический купол голубого цвета огородил их от внешнего мира и внимания оперативников. Любой, кто посмеет хоть прикоснуться, рискует своей сохранностью и поплатится огромной болью. Теперь ничто не могло помешать двум дуэлянтам. Даже дух и внимание главного бунтаря вдали…

Теперь Нео был вынужден сражаться, опираясь на остальные органы чувств, ведь зрение отныне отключено надолго. Ему виделось всё очень мыльным, а ближе лишь тьма. Ничего не разглядеть.

Но после первого разряда, владелец Магма Баунда решил не прерываться более — наступление с булавой и щитом в руках возобновилось.

И вот, столкнулись агрессивный и рассудительный стили, прямо как в их первой битве после падения Рейши.

Но сегодня эти двое поменялись ролями.

Отныне именно Нео был тем, кто пытался прорваться через оборону противника любой ценой, но всё равно стараясь не забывать об осторожности. Обсидиан для него был единственным элементом-диэлектриком, который мог выступать хорошим материалом для скудного, но снаряжения, коим тот ловко размахивал и защищался. Однако Акира удачно парировал каждое его движение электрическими ударами всем телом. Пока они шли ноздря в ноздрю, абсолютно в один счёт, не прорываясь через защиту друг друга ни разу.

В одно мгновение обсидиан окончательно раскололся на десятки кусков из-за утраты прочности с течением битвы. В последнюю секунду перед тем, как владелец электрического стенда обрушил на него яростный, ответный шквал ударов, материализовался Магма Баунд, цветные пластины которого все до последней оставались пламенного цвета. Стенд делал упор на яркую, горящую стихию, принимая серию на себя, бронированного.

Град атак закончился, но за ним возник и стенд Акиры в виде большого, человекоподобного сгустка золотого электричества. Обмен ударов сейчас для Нео означал признать поражение, так как в скорости ему не одолеть молниеносного оппонента.

Без всяких раздумий, мастер водно-лавового стенда совершил резкий кувырок назад и, возвратив себе обсидиановый щит, решился поиграть с единственным доступным для себя материалом. Над его головой появились острые, чёрно-фиолетовые глыбы, сразу четыре громадных снаряда. С маленьким разгоном в воздухе, они на высокой скорости устремились по очереди в Акиру.

«Сейчас не атака, а бред, но у меня есть план…»

Но вся атака воткнулась в землю и раскололась. Для обладателя скоростной сверхспособности эта атака была слишком детской и бессмысленной. Пара уверенных рывков на скорости звука в сторону и ноль полученного вреда. Так всё и завершилось, как он чувствовал.

Подвох был в том, что даже после промаха, все четыре глыбы, благодаря мощному пирокинезу Нео, хоть и в повреждённой форме, полетели обратно и не «разрушились». Спина Акиры теперь была весьма ранена и уже начала нещадно кровоточить. И только теперь обсидиан действительно исчез, за оболочкой которого скрывалось взрывное пламя. К ссадинам и порезам прибавились ожоги, что уже распространялись на всё туловище жгучей, до жути неприятной болью.

Врагу осталось лишь отступить и перевести дух, иначе его ждёт конец. Он лишь сдержано прошипел и стиснул зубы, а затем отбежал на метров пятнадцать, ближе к электрическому барьеру.

— Я ещё не закончил! — вскрикнул мастер огненного стенда, чувствуя, как Акира отдалился.

После этих слов Нео сделал апперкот по воздуху, который стал сопровождённым ударной струёй огня прямо из горячих от лучей солнца песков по лицу убежавшего врага. Эта атака не была такой сильной из-за расстояния, но она была очень точной. Теперь глаза Акиры зажмурились как от вспышки, так и от почти случившегося ожога. Тот схватился за них руками и выдал болезненный, короткий крик.

Эта битва превратилась в поединок двух слепых, но умелых борцов.

«Вот ведь подонок…» — пытаясь отчаянно протереть лицо и избавиться от новой порции боли, ругнулся про себя враг.

Слепое противостояние только начиналось. Решаясь не отдыхать более, Акира синтезировал электроэнергию прямо в руках. Из пальцев сочились и вылетали наружу молнии, прямо в сторону Нео. И юноше оставалось думать быстрее — или уклоняться, или принимать всё на обсидиановый щит. Недолго думая, он принял решение, и шары воды, лавы уже сталкивались прямо в воздухе.

Однако молния была слишком быстрой. Ток прошёл успешно и через бурлящую, невероятно высоких температур жидкость, и через кристально чистое вещество. Три элемента закружились, словно в страстном танце, образуя переливающееся разными цветами радуги ядро, что стало пульсировать следующие две секунды.

«Что…» — пронеслось удивлённо в мыслях Нео одно лишь слово, когда тот ощутил нестабильную энергию поблизости.

Вскоре, радужное ядро треснуло трижды и вспыхнуло. Беспощадная, ударная волна оттолкнула их ещё дальше вновь. Похоже, сочетание таких элементов в среде сверхспособностей было крайне опасным.

Но у Акиры были припрятаны козыри в рукаве — границы поля боя стали сужаться. Теперь обоим следовало думать о каждом шаге, ведь хоть одно случайное касание — и останется лишь один победитель, а проигравший почти мгновенно обратится в кучку неодушевлённого пепла.

Глава 28 - Здесь нет победителей

Вскоре, радужное ядро треснуло трижды и вспыхнуло. Беспощадная, ударная волна оттолкнула их ещё дальше вновь. Похоже, сочетание таких элементов в среде сверхспособностей было крайне опасным.

Но у Акиры были припрятаны козыри в рукаве — границы поля боя стали сужаться. Теперь обоим следовало думать о каждом шаге, ведь хоть одно случайное касание — и останется лишь один победитель, а проигравший почти мгновенно обратится в кучку неодушевлённого пепла.

«Что же он будет делать теперь? Он сам ослеп… надо атаковать, пока он ничего не придумал!»

Барьер слабо пульсировал и мигал. Как с мокрого потолка, сверху от него отделялись здоровые капли электрического тока, что приземлялись на пески и обретали руки с ногами. Маленькие прислужники были вынуждены искать главную цель. Но температура не была тем, что помогло бы им найти и атаковать Нео. Из-за того, что их дуэль проходила в ограниченном пространстве, электро-воины могли найти врага лишь по влажному воздуху.

Но с прислужниками Акиры юноше приходилось чувствовать очередную нестабильную энергию недалеко. Тот попытался повторить атаку с ударным пламенем из низов земли, но электрическое шествие слишком сбило его с толку. Нео успешно атаковал воздух, а соперник сделал простой рывок в сторону и сконцентрировался на накоплении энергии для стенда, как всем казалось, до сих пор из ниоткуда.

— Откуда ты, чёрт возьми, энергию берёшь?! — в конце концов громко задал острый вопрос владелец Магма Баунда.

— Фокусники секретов не раскрывают, но тебе сделаю исключение, — слабо, но злобно ухмыльнулся Акира. — Обстоятельства в виде вооружения чертил из Антихаоса сыграли мне на руку!

— Из-за их раций и прочего?

— Угадал!

Но Нео не вспылил и не стал злиться из-за такого. На этот раз, хоть и невольно, он по-настоящему восхитился его стратегией. Мысленно, тот признал его умным человеком.

Но битву никто не отменял. Ходячие капли из электрического тока неслись на всей скорости к мастеру двух стихий. Не придумав ничего лучше, тот преобразил самого себя — обсидиановые пластины покрыли почти всё его тело, при этом не лишая подвижности конечностей.

И вот, первый прислужник нашёл маленький зазор в вулканической броне Нео, прямо в коленях. Он прыгнул к нему и впитался в него, полностью исчезая и жестоко ударяя током. Это было очень больно, но ещё не смертельно. Карликовые воины не были такими опасными по одиночке. И парень был уверен, что на одном ничего не закончится. Он решился на невероятно рискованный шаг, от которого теперь могла зависеть его судьба прямо здесь и сейчас.

Всё это время Нео так и не использовал чистую воду и для нападения, и для защиты. Но теперь пришла пора, ведь такой элемент не требует таких энергетических затрат от владельца, как пламя или лава. Он материализовал очень осторожно, но быстро вокруг себя водный щит, а затем обратил его в мокрую, ударную волну. Все оставшиеся электрические капельки мгновенно испарились, хотя Акира никак не пострадал. Взор «электромага» нормализовался.

Оба стоят друг от друга близко к границам смерти. Оба чувствуют неровное дыхание друг друга. Оба уже сильно пострадали. И оба только-только завелись. Уголки губ Акиры недобро поднялись. Но ослеплённый до сих пор Нео заразился от него этой улыбкой. Ему не хотелось злиться на него.

Электрический барьер стал пульсировать заметно чаще, ритм стал более нестабильным. Оба дуэлянта словно заглянули друг другу в души и загорелись во взглядах.

— Да победит сильнейший! — решительно воскликнули два парня.

Пулей Акира сделал рывок в сторону Нео, но и тот не решился стоять на месте и слепо принимать предстоящее грозное нападение. Как два быка стали упираться друг в друга рогами, столкнулись их вызванные гуманоидные сверхспособности. Такая стычка силы и скорости заставила даже землю под ногами задрожать на мгновение. А за взаимным тараном последовал, наконец, размен ударами.

— А ведь Сэбэро глянул бы на такой махач! — радостно подметил взбодрившийся мастер двух элементов.

— Ты прав, чёрт тебя дери! Ему не хватило бы только попкорна! — не менее довольно отреагировал электромаг, начиная ускоряться.

Простые удары ускорялись в темпе. Два мощных шквала ударов безудержно пытались пробить защиту друг друга. Зубы сжимались, сердца колотились, взгляды становились более безумными, но и такими позитивными. Обоим эта дуэль будто приносила настоящее счастье.

Но вот, они быстро отступили по разные стороны, переставая вкладывать все силы в мощное нападение. Нео уплотнял обсидиан и формировал его в виде несокрушимой стены с шипами, перенимая эту боевую привычку от самого Эрла. Акира отдал предпочтение тому, чтобы раз и навсегда одолеть эту оборону. В его руках материализовалось золотое, пульсирующее копьё.

— Три… Два… Один… — отсчитывал молниеносный соперник, пока юноша терпеливо ждал и не возражал. — К бою!

Два воина взяли лёгкий разгон и, оттолкнувшись от земли, одновременно ринулись друг к другу в последний раз. Эта секунда пролетела мгновенно. Секунда, в которую дуэлянты вложили все последние силы.

Как призраки, они прошли насквозь через атаки. Электрическое орудие ближнего боя размылось и утратило форму, а обсидиан треснул.

Но вдруг, короткий и предсмертный крик вырвался наружу. Стена рухнула окончательно, а Нео, схватившись за сердце, судорожно свалился на землю. Его дыхание стало очень тяжёлым и рваным. Теперь юноша не мог выдавить ни слова, он мог лишь отхаркиваться кровью.

Но и Акира через одежду пострадал. По всему телу неистово выбиралась наружу алая кровь. Он обернулся и увидел, что победил. Но была ли это реальная победа для него?

«Я… победил».

Через несколько секунд, он подошёл к нему поближе и преобразовал копьё в виде громадной кувалды. Один удар, и обладатель электрического стенда отправит его в рай. От окончательной победы его отделял последний шаг.

«И…»

— Знаешь, нет. Просто нет, — неожиданно заявил Акира и заставил исчезнуть сверхспособность окончательно. — Нео, я проявлю к тебе милосердие. Ты был сильным противником, а раньше надёжным напарником и другом. И я благодарен тебе за эту битву, приятель.

Вскоре, барьер стал пульсировать ещё сильнее и чаще. Он окончательно испарился. И все оперативники, всё это время ожидавшие их на свежем воздухе, слышавшие каждый их удар, крик и падение, мигом набросились на победителя. Кто-то из них всё же приблизился к поверженному юноше.

— Делайте, что хотите. С меня этого хватит, — показал полное равнодушие к ситуации Акира, не борясь с натиском наблюдателей.

«Надеюсь, ты теперь доволен, аспид, как всё обернулось. Но даже твой указ не заставит меня убить того, кто был мне другом! Даже под покровом ночи или под электрическим навесом!»

***

— Ага! Он победил! — довольно воскликнул Ричард, смотря из бинокля на эту красочную дуэль. — Ха-ха, а вы не верили! Смотрите, ползёт! Ползёт!

Эта группа из шестерых человек нашла себе местечко прямо на заброшенном здании. Полуразрушенная больница. Или что-то на неё похожее. Здесь-то и обитали Странники. Но что же все они забыли здесь, на бетонной крыше?

«Почему я раньше не видел здесь Мию? Её парни какие-то дебилы. Мелют какую-то чушь, хотя и сильные. Я бы вступил в её команду, будь обычным сме…»

— Его схватили! Но Нео мёртв! Победа! — продолжала правая рука бунтаря, но уже намного громче.

— Да тихо ты! Так разорался, что они реально тебя услышат! — опомнился Райден, дав ему подзатыльник. — Но то, что Нео пал, нам только на руку.

— А они красиво сражались, — наконец, заговорила приблизившаяся к ограждению Мия. — Это было видно даже через барьер.

— Да, согласен, — ответил со слабой улыбкой предводитель.

— И что же насчёт сегодня? — вернулся Ричард, убирая бинокль в сторону.

Пауза.

— Сегодня займусь им я. Это будет интересный эксперимент, — присоединился неизвестный, холодный, взрослый голос, скрывающийся за остальными.

Весь в чёрном — мантия, капюшон, маска и даже перчатки. Сама анонимность на борту.

— Позаботьтесь о локдауне, а дальше по моей части.

Глава 29 - Иллюзия

Нынче лишь природа была тем, что игнорировало человеческие катастрофы и бедствия. Там, где нет никакого общества и существуют лишь обитатели фауны, да растительные красоты, не могло и в помине существовать кого-то похожего на злобного гения. Или, может, так лишь казалось.

Шелест листвы, такой постоянный и гармоничный, от прохладного ветерка в пасмурный денёк успокаивал. Ни единого голоса, ни единого постороннего шага и полный покой. Времени и спешки, пространства и волнения здесь не существовало.

Взявшийся со стороны деревьев оторванный листочек ловил безупречный баланс налету. Этих колебаний воздуха было ему более чем достаточно, чтобы не падать на землю и не проигрывать гравитации, но и не чересчур много.

И вот, наполненный хлорофиллом лист нашёл, где красиво завершить этот недолгий полёт. Хотя он и не имел никакой воли — он лишь двигался так, как ему было предначертано судьбой. Лишь по течению. И это течение привело его прямо на глаза лежавшего Эрла, который тут же не согласился с этим и смахнул назойливое, как муха, препятствие к виду на небесный простор. А тучи на высоте уже сгущались. Устремились на землю первые капли.

«Мирай и Акира. Первый отправлен на суд, второй, по словам лишь недавно восстановившегося Нео, столкнулся с той же судьбой».

Но сегодня, даже в уединении с природой и её непоколебимым порядком, парень не ощущал себя расслабленно. Но сегодня это была не очередная, до боли знакомая ему тревога. В его душевном мире это было более серьёзной угрозой, даже сильнее любого врага со стендом — уныние. Добро, позитив, оптимизм и энтузиазм сгорали дальше вновь. Но причина такому не была и близко — Эрл мало чего понимал.

Жизнь даровала ему близкого друга со сверхспособностью один на тысячу. За всё время встреч с врагами и не только, до сих пор лекаря кроме него найдено не было. Но Джиро был отличным другом не только из-за того, что мог исцелять физически. Тот умел исцелять и ментально. А заодно и помогать в трудную минуту. Именно он однажды и спас прямо в начале пути Эрла от самой погибели.

Жизнь даровала ему человека, рядом с которым его сердце стучало сильнее всего и желало проводить время рядом с ним. Акари Хино, его первая и самая сильная любовь за всю его жизнь. Кроме Джиро, совсем близких родственников она была единственной, кто был способен выслушать и понять мастера Делюзиона. Она заставила его посеревшую душу не единожды содрогнуться и загореться пламенем сильных чувств.

Но жизнь после всего этого будто грубо выхватила из его рук частичку победы. На том кровожадном, одержимом лидере ничего не закончилось. Но их осталось так мало. Раньше их были десятки, а после того дня осталась лишь маленькая группа. Но то противостояние, ложный финал был лишь естественным отбором. Остались только самые сильные, которых обезвредить или даже устранить так просто невозможно.

«С меня покончено. Пора домой», — привстал и, вздохнув, решительно поспешил удалиться Эрл.

Ему захотелось вернуться в городскую суету, войти вновь в зону связи. Но…

— Эрл Джеймс, — послышался из глубины ближайшего леса низкий голос.

После оклика мастера стенда, тот навострил уши и тут же развернулся в сторону звука, которого не должно было здесь быть. Дождь усиливался.

— Тебе не послышалось, раз ты прорубил весь этот путь через такое количество убийств.

Вдруг, тот вышел из деревьев и показал себя — очередной «масочник» в чёрном. В ответ даже на такое тихое появление, Эрл уже вооружился копьём.

— Если так желаешь — нападай, но тебе это ничего не даст. Наша битва не имеет смысла.

— О чём ты?

— Джеймс.

Наконец, седоволосый незнакомец снял и отбросил маску. Впрочем, обнажилось ему лицо, которое парень никогда и не видел. Но оба понимали — снять маску и отказаться от анонимности мог не каждый враг.

На изуродованном от шрамов лице возникла слабая улыбка, сопровождённая гордым взглядом серых глаз.

— Я Марсон Гейл. И моё имя уже должно тебе о чём-то говорить. Изначально я такой же американец, как и ты. Наши с тобой пути чем-то похожи. Я тоже когда-то истреблял всех, кто пытался служить самому Танатосу. Но я понял, что всё это время был не на той стороне.

Серьёзный взгляд Эрла сменился на слегка удивлённый и даже заинтересованный. Такое раскаяние со стороны врага для него было внове.

— И вот теперь я задаю вопрос тебе — может, этого уже и так достаточно?

— Как этого может быть достаточно, — стал заводиться парень. — Если вы постоянно нападаете и на нас, и на ни в чём невинных людей?

Но Марсон и не вздрогнул. Он лишь шагнул в сторону, пытаясь углядеть что-то вдалеке на высоте гор. Тот продолжил:

— Этот мир и так сгнил. Мы лишь проводим чистку. Выжили лишь сильнейшие, которые нам и нужны. И в конце концов есть золотое правило: прикончи или прикончат тебя. И мы оба с тобой знаем о нём. Но не мог ли ты понять до сих пор, даже после той победы над Рейши?

Этот незнакомый потенциальный враг знал очень много деталей, что ещё сильнее настораживало владельца Делюзиона. Он до сих пор не опустил призванное копьё.

— Никто из нынешних и умерших участников Ганбитто не подписывался на это безумие.

— Врёшь, — тут же парировал Эрл, но потом, сглотнув, стал слегка колебаться, когда взгляд собеседника сразу же обратился на него. — Они… сделали свой выбор. И ты, в том числе.

— Да, Эрл, это был их выбор. Попрощаться навсегда с родными и близкими. Найти единственный способ прожить дальше. Не сойти с ума. Чтобы потом в конце столкнуться с лезвием твоего полужидкого стенда, Делюзиона? — задал риторический вопрос Марсон, взглянув прямо в душу парню. — Но они же просто сделали свой выбор, да?

Но теперь весь спектр эмоций мастера перевернулся с ног на голову. Взгляд парня, опущенный на его руки, раскрылся по-новому.

— Да, этими руками ты и пролил много крови среди тех, кто просто пытался выжить. И я уточню — мы не первыми это начали. Ты стал судьёй местных улиц, но допустил суд и над теми, кто может это делать не только потому, что кто-то их вынудил, но ещё и потому, что они таким образом пытаются выжить! В этом мире, ещё раз, убей или будь убит, Эрл. Таков закон природы, такой кровавой и настоящей, о котором думают не все. Особенно с нашумевшим в своё время полубогом.

Руки того, кто стал признанным героем Японии, задрожали. Ему промывают мозги или же он действительно за всё это время деградировал в скрытого злодея всей истории? Но нет, он же просто спасает и себя, и своих близких.

— Так не мешай же тому, что должно быть естественно, — холодно выдавил мужчина, после чего Эрл почувствовал что-то неладное.

Его корпус стал заметно тяжелее. Стоять на ногах теперь было невероятно тяжело. Он, наконец, отозвал копьё и упал на колени. На него словно разрядился с невероятной силой ток несколько раз, как пробила его молния. Дыхание сбилось совсем.

— Так признай же свою неправоту, не поднимайся с колен. Сегодня твой судья я, Марсон Гейл, ветеран этих событий. И я сделаю так, что ты умрёшь с очищенной душой. Тебя будет ждать рай, ведь ты начинаешь раскаиваться. Неужели твой Делюзион — орудие справедливости? Или ты просто прикрываешься этим, чтобы никто не думал о том, что убивать и кромсать на куски даже плохих ребят — круто? Ты и вправду стал героем, да? Позволь мне рассказать…

***

Все те, кого ты знал и кого ты хладнокровно обезглавливал. Ты же ведь понимаешь, что они такие же люди, как и ты? Они не подписались на это. Они не расписывались ручкой в конце подобия военного контракта. Эта огромная и хаотичная система сломила их, даже если те были с железной волей. И всё это они делали ради того, чтобы лишь вернуть то, что у них отобрали.

Иошито Сато, который умер не от твоих рук, но который однажды был сражён тобой, даже Рейши ему не помог. Ты наивно полагаешь, что он получал удовольствие от жестокости к тебе и твоей любви всея жизни, Акари Хино. Виноват ли он в том, что от него отвернулось полмира? Он как был козлом отпущения, так и остался до самой смерти. Он лишь хотел оставить след в истории человечества, как творец, художник. Но все старания коту под хвост — после всех этих событий его репутация пробила самое дно. И всё это до того, пока он не получил свинца в лоб. Ни родителей, ни родственников, ни даже друзей, ни капли поддержи и сострадания. По нему уже никто не плакал, хотя история этого мальца до сих пор давит на меня.

Рейши Кидо. Да, даже он. И его ты успел победить аж два раза. Хоть он и предал нас всех, бросил, но его настигла почти та же участь, кроме погибели. Предвижу твоё: «Он не выглядит так, будто его вынудили». Но что, если я тебе скажу, что он один из самых молодых бывших воинов Ганбитто? Он был неопытным, зелёным, прямо как его волосы. Но улыбка его оказалась фальшивой. Любитель покера, азартный, но более протестный, нежели Иошито. Но вот, его накрыло забвение. Он ушёл, пока все гибли в центре Саги. Рейши пытался найти счастье после ухода, но забыл о том, кто он такой и зачем он здесь.

И таких примеров очень много. Даже Хикари Като стал лишь марионеткой, хоть для нас и был лидером. Но я рассказал именно об этих двоих лишь потому, что они самые знакомые тебе люди.

***

— Но проснись — иллюзия разрушена.

Дыхание мастера стенда всё ещё было прерывистым. Задрожали вслед за руками и зрачки.

— И наконец, Эрл Джеймс…

Несмотря на то, что колеблющийся парень едва соображал в разрушающемся сознании, Марсон возвёл руки к небу. Мужчина вооружился сформировавшимися… молниями. Через тело пробежал несколько раз ток, а глаза заискрились. Голубая аура окружила его и напоминала своим характером кого-то очень знакомого.

— Склони предо мной голову и сдайся полноценно. И я обещаю, мой родной, ты увидишь рай. Выбор за тобой.

Глава 30 - Марсон Гейл, часть 1

Несмотря на то, что колеблющийся парень едва соображал в разрушающемся сознании, Марсон возвёл руки к небу. Мужчина вооружился сформировавшимися… молниями. Через тело пробежал несколько раз ток, а глаза заискрились. Голубая аура окружила его и напоминала своим характером кого-то очень знакомого.

— Склони предо мной голову и сдайся полноценно. И я обещаю, мой родной, ты увидишь рай. Выбор за тобой.

Настал день. День правосудия. Душу Эрла и туманили, и поглощали, как голодный шторм, мысли и вопросы: «Неужели я виноват?». Он оказался в полнейшем тупике. Но это была не пучина отчаяния, не ветер забвения и даже не темница депрессии. Это было что-то хуже всех других гибридов чувств, вместе взятых — это была бездна совести. Парню невольно думалось, что по его спине и телу уже ползли наружу все накопленные грехи, на фоне постепенно усиливающегося дождя. Прошла минута молчания. В его голове лишь слышался бой курантов…

— Так что же ты выбрал? — растянул финальное предложение Марсон, оставаясь таким же хладнокровным и непоколебимым.

Последние секунды перед окончательным принятием решения. Пока мастер Делюзиона был лишён дара речи, мужчина уже вставал в боевую стойку и заряжался током ещё сильнее.

Но та точка, то ядро переливающейся красками храбрости, мужественности и, в конце концов, стойкости Эрла, содрогнулось. Оно, словно настоящее сердце, стало сокращаться всё чаще и чаще, а затем и расширяться. Тёмно-фиолетовые тучи не уходили прочь, но начинали бороться с его главным внутренним героем — с надеждой.

Однако, совсем не придающий значения размышлениям потрясённого парня, Марсон уже подготовился к граду ударов в его адрес.

Но Эрл ещё не сделал свой выбор. Два его внутренних лагеря начали жестокую битву на жизнь. А в реальности надвигалось сражение насмерть. Он сбросил невидимые цепи с себя и, окутав правую руку фиолетовым полужидким стендом, принял неожиданный удар врага.

И когда тот парировал его нападение так ловко и с видимым сопротивлением давлению, глаза Марсона окинули его удивлённым взглядом. Лицо парня преобразилось не меньше, точнее, сделало это в обратной форме. Все эмоции словно затухли по щелчку. Осталось лишь нейтральное, такое безразличное выражение лица.

Первый и последний удар кулаком был сильно заряжен. И пока оба отходили друг от друга для более хорошего начала боя, мужчина не обратил внимание, как мастер Делюзиона не просто отгородил себя стендом от электричества, а поймал эту энергию и заключил в плотном шаре. Но потом человек в чёрном заметил и совсем ничего не понял.

Зубы Эрла даже не проскрипели, но взгляд стал серьёзнее по привычке. Сфера в руке во мгновение… полностью пропала. Парень не отбросил шаровую молнию ни в сторону, ни в соперника. Он принял её полностью на мокрого от дождя себя. При виде такого безрассудного поступка Марсон обескураженно открыл рот.

«Он… безумец!»

В конце концов мастер Делюзиона получил то, что должен был — не смертельный, но распределённый по всему телу такой мгновенный и резкий разряд не своей стихии. Сильное жжение просочилось по всем его венам, мышцы стали отдавать жуткими спазмами. Не прошло и секунды, как наружу выбрался… крик. Но это будто был не крик боли, а высвобождение всего негатива, накопленного за эти годы. Он был пропитан и болью, но отчаяние и жуть в нём перевесили всё остальное.

Эрл схватился за голову и чуть ли не вырывал себе волосы, согнувшись и всё ещё продолжив стоять.

— Б-боль… вот почему я сражаюсь до сих пор, — выдавил он на грани.

— Да ты сошёл с ума…

Всего через десяток секунд, его тело, наконец, выпрямилось. Теперь это был взгляд не яростного борца. Это был взгляд самой смерти, что добирался до души Марсона и наводил ужас.

Рядом с Эрлом уже возник Делюзион, теперь в гуманоидной форме. Но и с ним уже было что-то не так. Будто челюсть стенда оторвали силой, там пульсировал красный цвет. Всё ещё весь дрожавший судорожно, мастер тоже встал в боевую стойку. Но он сделал то, чего никогда не делал до этого. Выражение лица обрело решительный характер, уголки губ образовали злобную улыбку, обнажавшую зубы.

И вот, Марсон молча принял этот знак. Он ринулся с места и разбежался вокруг парня с молниеносной скоростью, желая напасть непредсказуемо с любой из сторон. Но тем же решил ответить и он. Гуманоидный Делюзион скоро исчез, а вместо него в обеих руках появилось по большому, тяжёлому клинку, с которыми Эрл принял этот головокружительный танец и закружился сам, как дьявольский волчок.

Деревья поблизости страдали не меньше и падали, оставляя лишь пеньки. Однако шквалы ударов навстречу друг другу шли какое-то время безуспешно. Лишь несколько раз обладатель полужидкого стенда поцарапал руки звукового бегуна. Но вот, имитирующий самого Кураями Тетсу по стилю атаки Марсон подобрал момент, чтобы прицелиться мощным апперкотом в челюсть цели. Удар успешно оглушил парня на мгновения, вынуждая его попятиться назад.

Но предвидя такое очевидное будущее, Эрл парировал следующий десяток ударов ногами по корпусу мгновенно возвратившейся человекоподобной сверхспособностью. И отныне он нашёл момент для стремительной контратаки. На корпус обрушилась серия безумно сильных атак стендом.

— Кх! — произнёс от удара в череп мужчина, пытаясь отражать грозное ответное нападение. — А ты силён, Джеймс! Теперь я понял, почему они звали тебя мастером.

И вот, Марсон принял решение уйти от атаки, сделав ловкие несколько сальто назад. Последняя искра пробежалась по его телу лишь перед тем, как он истратил весь заряд. Но за голубым свечением последовало алое в сочетании с серебряным. Руки его «обмотались» плотным слоем цепей. Одна же выступала подобием булавы в ближнем бою.

— Вспомни же из прошлого Коннора Чейна! Сети проклятых цепей из преисподней уже соскучились по тебе!

Безумно улыбающийся мастер Делюзиона не реагировал на громкие реплики противника. Мышечная и зрительная память подсказывали ему — сейчас будет очень тяжело. Будет очень тяжело не угодить в ловушку.

Однако нынешний Коннор в лице Марсона был совсем другим. Он не прибегал к грязному трюку с ловлей Эрла в цепи и последующим избиением его обездвиженного, видимо, из-за невозможности так сделать. У него появился другой отличный шанс. Словно огромная пила, цепное колесо поехало на всей скорости в обладателя Делюзиона, прямо по земле.

Тот успешно уклонился, не придавая значения, как лес вокруг стремительно и верно стал разрушаться. За этой атакой последовало ещё три идентичных, которые сбрили с земли ещё больше растительности и обратили её в труху. Лесные звери убегали и улетали прочь в ужасе.

После такого оригинального применения способности, Эрл стал подбираться всё ближе для перехода в ближний бой. Через несколько секунд Делюзион перешёл в громадную, шипастую стену, навстречу которой полетела ещё одна кругообразная цепь. От тарана друг в друга обоих стендов между ними мелькали искорки, шли как металл по металлу.

К несчастью парня, стена рухнула, и теперь колесо столкнулось с живой плотью. Его не поглотила и не раздавила до костей эта сила. Вместо этого, цепь разъединилась и сконцентрировала энергию в одном ударе — в ударе по ключице. Это отбросило со страшной силой Эрла в ближайшее дерево. В ответ оно мгновенно треснуло и затрещало, а мастер полужидкого стенда стал отхаркиваться кровью.

Удар по лёгким был до жути неприятным — дышать стало в разы тяжелее. Воздух неохотно поступал в организм. Трахея уже истекала алой жидкостью. Но боль — вот что было для него сейчас единственным топливом.

Предвкушая вкус маленькой победы из-за сильного ошеломления цели, Марсон ринулся к ней пулей вновь. Теперь ему было удобно идти в ближнее мощное нападение, ведь парень стал невероятно уязвимой целью. И пока был шанс, надо было использовать силу на все сто процентов.

— Не дождёшься, биомусор! — выкрикнул, скрипя зубами и не переставая улыбаться, мастер Делюзиона.

Мужчине лишь показалось, что шанс настал. Но он сильно просчитался и даже не успел об этом пожалеть дальше. Подобие булавы на цепи отскочило от возникшего, скользкого и гладкого, пурпурного щита, а затем шлёпнуло прямо в его левую руку. Прошипев, Марсон вновь ловко ретировался.

Но настала череда отвечать Эрлу. За время, пока тот приходил в себя и готовился идти в наступление, мужчина отдалился ещё сильнее. Враг придумал новую защитную атаку: связывать проклятыми цепями падшие деревья, и отправлять их прямо в цель. Чистая лесная сила в таком облике мгновенно устремилась к обладателю фиолетового стенда, что уже бегом старался приблизиться и перейти в ближний бой.

Глава 31 - Марсон Гейл, часть 2

Мужчине лишь показалось, что шанс настал. Но он сильно просчитался и даже не успел об этом пожалеть дальше. Подобие булавы на цепи отскочило от возникшего, скользкого и гладкого, пурпурного щита, а затем шлёпнуло прямо в его левую руку. Прошипев, Марсон вновь ловко ретировался.

Но настала череда отвечать Эрлу. За время, пока тот приходил в себя и готовился идти в наступление, мужчина отдалился ещё сильнее. Враг придумал новую защитную атаку: связывать проклятыми цепями падшие деревья, и отправлять их прямо в цель. Чистая лесная сила в таком облике мгновенно устремилась к обладателю фиолетового стенда, что уже бегом старался приблизиться и перейти в ближний бой.

Адреналин обоих в крови зашкаливал. Прорубая себе путь через летящие деревья пурпурной катаной, Эрл ощущал, как его сердце работало с двойной силой, особенно лёгкие. Нарубленные на куски препятствия, одно за другим отправлялись на землю, а то и улетали с обрыва в сторону города.

И вот, они подошли достаточно близко друг к другу, чтобы начать традиционный обмен ударами. Катана против цепей. Точность и скорость против разрушительной силы и выносливости. Остановитель террора против участника Ганбитто.

Но самодельный кистень Марсона уже стал слишком хрупким. Цепи разваливались на глазах у парня. Чтобы в конечном счёте мужчина получил порцию взмахов длинным японским мечом в грудь. Через порванную мантию теперь и от него летели брызги крови. Он негромко, сдержанно вскрикнул и, больше не отдавая свечением, стал пятиться назад и прикрываться блоком.

Но смертельный темп Эрла не угасал ни на секунду. Катана быстро сменилась на кусаригаму, которой мастер ныне владел не хуже, чем другими орудиями ближнего боя. Фиолетовый серп на цепи впился в плоть левого плеча Марсона. Но тот успел хитро обернуться, дабы притянуть парня поближе и зарядить высокий удар ногой по его челюсти. И этот ответ не был таким смертоносным, но был весьма точным, чтобы отбросить его на десяток метров и дезориентировать. Кусаригама испарилась.

«Сколько ещё сымитированных образов из прошлого я должен победить? Даже если десяток, я покажу этой сволочи из Ганбитто, что такое АД!»

Но мыслить долго никому не давалось возможности. Теперь от врага поднявшегося и пришедшего в чувства Эрла исходило сильное тепло, прямо жар. Марсона окружила оранжевая аура.

— На, закури! — взмахнул тот руками и воскликнул прежде, чем окутать всё вокруг в дым во мгновение ока. — Боишься неизвестности? Сейчас проверим!

И в этот момент мастеру Делюзиона оставалось доступным крайне маленькое поле зрения. Жалкие один-два метра, не больше. Остальное пространство накрыла дымчато-серая завеса, давящая и сбивающая дыхание лишь сильнее. Тот зажмурился и потёр глаза, но не мог ничего возразить на такое возникшее условие дуэли.

Спустя всего секунду, по спине прилетел двойной удар ногой. Чуть не утратив равновесие, парень сразу стал бодрее и развернулся. Развернулся, чтобы увидеть абсолютное ничего. Марсон будто испарился, или просто очень быстро вернулся в облако дыма, дабы продолжить серию ударов в спину снова.

— Я здесь! Или не здесь? — издевательски молвил тот неподалёку.

Мощные шквалы ударов застали Остановителя террора врасплох. В это мгновение тот прямо мечтал о том, чтобы у него было такое же сверхчувствительное осязание, как у Нео. Тупая боль со всех сторон настигала постепенно, но верно. Мышцы болели сильнее с каждым ударом, путь к лёгким препятствовала сама кровь, которую приходилось отхаркивать и дальше. Это было настоящее избиение.

Но к его счастью, дымная завеса, наконец, испарилась из-за хлынувшего порыва ветра. Облако продолжило странствия, а битва продолжилась без него. Теперь постигавший чертоги боли парень видел, как кулаки оппонента горели злобным, грозным пламенем, чьи струи постоянно колебались и пульсировали. Теперь Марсон имитировал союзника Эрла из прошлого.

Но страдания не подавляли последнего — они всё ещё были единственным источником энергии. Ни беспощадный огонь, ни проклятые цепи, ни даже пляшущие, искрящиеся молнии — ничто из этого не было способно подавить его хищные улыбку и взгляд. Глаза парня, наполненные сумасшествием, точно говорили пылающему мужчине:

— Сегодня ты увидишь свою кончину.

Но витки пламени были не согласны с ним. Мастер Делюзиона невольно вспомнил, что по сей день его главной болью для стенда остаётся именно эта стихия. Но ему не нужно было беспокоиться, ведь дуэль проходила под покровительством не просто бушующего временами ветра, а целого ливня.

Танцующие, словно оживлённые огни родились из рук Марсона. От маленьких миньонов усиленно исходил дым от контакта с каплями воды, но им это не мешало существовать. Они взлетели и начали парить к Эрлу. Он решил испытать удачу и пойти на очень рискованный защитный ход. Вместо уклонения, парень предпочёл вызвать плотный, едва просвечивающий барьер из стенда, что должен был поглотить внешнюю опасность.

И ему это действительно удалось, что заставило мужчину открыть от удивления рот. Похоже, за всё это время у первого выработался иммунитет к повышенным температурам. Огоньки таяли и текли о стенд как лёд. Им не удавалось пробить защиту.

Последний миньон не устоял перед сверхсилой мастера. Пурпурный барьер исчез, а пламя Марсона стало в разы ярче. Воздух вокруг накалился.

— Победил я! — воскликнул тот.

Взяв ускорение в начале и вызвав на ходу пылающий, горящий меч, мужчина начал неистово нестись на Остановителя террора и яростно размахивать новым орудием ближнего боя. Противостоять такому грубому нападению Эрл решился лишь обвитыми и утяжелёнными Делюзионом кулаками. Теперь быстротой отличался Марсон.

Пара пропущенных ударов у каждой из сторон и ещё больше брызг крови. Языки пламени почти прожигали плоть рук парня. Но тот не сдавался и лишь ускорялся. Ритм сердца достигал пиковых значений, оно почти выпрыгивало из груди.

Будто совсем спятивший, Эрл сменил кулаки на биту, которой однажды так полюбил избивать двоих соперников из прошлых драк. Один удар по челюсти Марсона, и теперь оглушён тот. А затем ещё один. И ещё. В завершение парень решил не церемониться и не жалеть его больше — последняя атака прошлась по его противному мастеру стенда лицу, прямо подошвой правой ноги, что отправило его в свободный полёт на несколько метров.

Всё ещё улыбающийся и перегруженный смесью адреналина и безумия, Эрл ринулся к нему для добавки. Как ему очень хотелось, он прыгнул и прицелился локтем по ещё лежачему мужчине.

Но тот всё ещё имел силы сражаться дальше. Совсем не желая сдаваться так легко безумцу, Марсон сделал идеальный подъём разгибом и отбил парой ног от себя пародирующего рестлера в рёбра.

И вот, они оба отдалились друг от друга снова, стремительно поднимаясь на ноги. Пламенная аура улетучилась совсем. Но на замену ей пришла золотая. Как последний кусочек в пазле. Как финальный образ из бросающего вызов прошлого. Как последний гвоздь в гроб одному из дуэлянтов. Сегодня домой целым вернётся лишь один из них. Игры кончились.

— Узри же, псевдо-герой! — вскрикнул мужчина.

Могучему врагу настала пора возвышаться так, что до него никак не достанет Эрл. Деревья начали вырываться с корнями и кусками земли, притягиваясь к парившему Марсону. Все они ловко трансформировались во что-то не менее смертоносное — сотни стрел. Но на этом граде снарядов ничего не заканчивалось, лишь начиналось.

За древесной силой последовала возникшая словно из ниоткуда сфера прямо над головой врага, такая же ярко-золотая. Клон Солнца, такой же излучающий свет и жар.

— В стольких ты перевоплотился, Марсон, — начал парень, глядя вверх. — Кураями, Коннор, Майк и даже Кай! Даже тех, кто из далёкого моего прошлого были не простыми союзниками, а машинами для убийств! И всё ради чего, придурок?

Злясь и продолжая давить маниакальную улыбку, мастер Делюзиона угрожающе провёл пальцем по подбородку.

— Как только я доберусь до тебя, я обещаю, ты не будешь жить! Ты не увидишь завтрашний день. Если ты так хочешь увидеть во мне злодея и считаешь меня таковым, я тебе покажу… — продолжил он. — КОШМАР! — выкрикнул со всех сил последнее слово Эрл.

Но мужчина не желал слушать ни секунды его речей. Стрелы, один десяток за другим, обрушились мощным залпом точно в парня. Все их наконечники загорелись золотом. И теперь даже прочнейший, уплотнённый Делюзион не мог защитить своего обладателя. От снарядов приходилось лишь уклоняться вечными рывками и кувырками. Кружась вокруг Марсона, тот мог обратить внимание, как подобие Солнца сильно уменьшалось в размерах.

Ближайшие метров двести не осталось ни одного уцелевшего дерева. Лишь одни пеньки, либо ямы.

Но вот, последние единицы дальнего боя исчерпались. Конец лишь начинался. Похоже, что обладатель всезнающего стенда спятил не меньше, чем его цель. Тот решил сыграть совсем по-крупному, оторвав гигантский кусок от ближайшей скалы и возвысившись ещё, чтобы расположить её телекинезом под собой и над Эрлом.

— Я похороню тебя прямо здесь, Эрл, — засмеявшись, произнёс Марсон, готовясь отпустить огромный камень. — Что же будешь делать теперь, Остановитель террора?

Глава 32 - Пятна времени

Ближайшие метров двести не осталось ни одного уцелевшего дерева. Лишь одни пеньки, либо ямы.

Но вот, последние единицы дальнего боя исчерпались. Конец лишь начинался. Похоже, что обладатель всезнающего стенда спятил не меньше, чем его цель. Тот решил сыграть совсем по-крупному, оторвав гигантский кусок от ближайшей скалы и возвысившись ещё, чтобы расположить её телекинезом под собой и над Эрлом.

— Я похороню тебя прямо здесь, Эрл, — засмеявшись, произнёс Марсон, готовясь отпустить огромный камень. — Что же будешь делать теперь, Остановитель террора?

Зрачки того, кто остался на земле, сузились и задрожали. Но не от страха, а от осознания, что пора выкладывать всю энергию на полную. Всё тело мастера Делюзиона обтянулось толстым слоем полужидкого стенда, но дополнительно возник и атлетичный гуманоид. Никаких разминок или растяжек. Только мгновенный, молниеносный и в полную силу заряженный шквал ударов в сопротивление камню. В последние мгновения перед тем, как увидеть полную тьму и стать единым целым с землёй, Эрл закричал от ярости, безумия и отчаяния вместе.

Но вот, Марсон, не прикладывавший усилия сверху, смог ощутить, как окончательно приземлился огромный осколок скалы.

— Я сделал то, что не могли сделать эти тормоза больше двух лет! Я победил! — радостно начал праздновать Марсон.

— Иди СЮДА! — заставил его вздрогнуть громкий рёв Эрла, прямо позади.

— Что?! Но как?!

И не успел обернуться слишком рано обрадовавшийся мужчина, как его обхватили фиолетовые, полупрозрачные щупальца, что вытянулись из собственных рук Остановителя террора. Весь израненный, залитый кровью, но не снимавший маску маньяка с лица до сих пор выжил.

Вызванная конструкция из стенда парня действительно удерживала несокрушимый кусок горной породы, но владелец успел ускользнуть от атаки в последнюю секунду и зайти со спины. И Марсон даже не узнал об этом.

Через мгновение мужчина притянулся к нему и грохнулся спиной на оторванную скалу под наклоном, которую сам же сюда и вызвал сверхсилами. Стоявший над ним парень заулыбался ещё шире и, совсем не жалея того, зарядил серию ударов ног по груди и корпусу.

— Нет! Прекрати! — начинал будто молить о пощаде враг, но его уже никто не слушал, как было и до этого с мастером Делюзиона, но теперь наоборот. — Прекрати это!

Заставив исчезнуть щупальца и сформировав острейшую катану, Эрл начал рубить его тело на куски со страшной скоростью. Никакой пощады и милосердия. Лишь гнев, переросший в чистое, полнейшее сумасшествие за всё это время.

И последний, самый сильный и точный удар прошёлся прямо по шее, отделив голову с потрясённым лицом Марсона от туловища.

После того как Остановитель террора окончательно добил его, он спрыгнул вниз и, ловко приземлившись на ноги, вздохнул тяжело в последний раз. Ливень так и продолжался, теперь оплакивая настоящую смерть, хоть и чистейшего зла.

Кровожадный, постепенно успокаивающийся победитель взглянул на рыдающие просторы небесные. Этот дождь был единственной стабильностью здесь.

«Пора выбираться отсюда, — наконец, возникла спокойная мысль в его голове, пока Эрл уже сдвигался с места. — Но стоп. Марсон… почему я только сейчас подумал о том, что это имя где-то слышал?»

Медленно и нерешительно ступая в сторону выхода из горного парка, к нему приходило не только очищение разума от безрассудства. К нему возвращалось с тройной силой то, что он всячески игнорировал всю битву и шёл до победы, не останавливаясь ни на секунду — боль. Особенно сильно и мучительно тянулись ожоги по всему телу, которые у парня были и до этого весьма давно. Голову пробила пульсирующая боль, а сердце до сих пор не сбавляло темпу.

Облокотившись о ближайшее дерево, Эрл нырнул в карман джинсов за мобильным устройством. Всего несколько нажатий и десяток секунд, после которых послышались первые гудки.

— Алло? — ответил мужской голос по ту сторону связи.

— Тэкео, меньше слов и больше дела. Я убил одного из, кх-кх… Ганбитто. Подлец меня выследил или случайно подобрал идеальный момент, чтобы напасть. Его имя — Марсон Гейл. Я в горном парке, точнее справа от него, где людей не бывает. Кх… идите ко входу, я вас встречу, но молю, быстрее, — рассказывал и отхаркивался кровью в моменте мастер Делюзиона.

— Выезжаем! Ты-то как? — перешёл на взволнованный тон лидер.

— Никак. Еле на ногах стою под дождём. И мне, походу, нужен не только врач, но и психолог. Поторопитесь, пока на смерть этого недоумка не пришли остальные. Тогда я буду труп.

— Ни слова больше. Жди и прячься где-нибудь. Отряд уже в пути. И можешь ли ты описать его внешность?

Но в моменте диалога парень скатился на мокрую траву и прямо скрутился от ноющей боли, глухо кашляя.

— Чёрный наряд с мантией и капюшоном, мужчина лет сорока, не меньше, с кучей шрамов на лице и серыми глазами, напоминает Кураями, но его физическая форма поражает. Он держался против меня долго, я едва убил его.

— Записал. Но впервые о таком слышу, всё равно. Серьёзно, — удивлённо произнёс Тэкео, шумя бумагами в трубку. — Передо мной оставшиеся досье предположительно выживших участников Ганбитто, но ни то что по имени, даже по внешности никого похожего нет. Так что даже если тот соврал и выдумал имя себе на ходу, мне его внешность ничего не даёт, увы. Крайне маловероятно, что смог поменять внешность, хотя бог его знает. А где его труп?

— Кх-кх… не поверишь в жизни, но он телекинезом оторвал громадный, тяжёлый кусок скалы, и постарался меня им задавить. Это я к тому, что труп с головой остались на нём.

— Невероятно. Их стенды меня продолжают пугать и шокировать.

А дождь так и шёл. Единственное, что прерывало мокрую тишину — тысячи капель, падающих на землю, эта беседа двоих и третий голос, заставивший кожу Эрла мгновенно похолодеть и побледнеть. Предсмертное эхо шёпотом напевавшего Марсона:

— Смой с себя всю ярость… этих пятен времени. Исчезнет мечта…

***

И вот, снова я вижу белизну и слышу лишь ветер. Леденящий ветер. Но сейчас он не такой, как раньше… он стал таким прерывистым. Иногда я едва стою на ногах. Иногда стремящийся в одном направлении воздух затихает. Такого ещё не было. Как и всегда, я теперь могу свободно ходить здесь.

Вот ты и здесь, Акари Хино. Мы в неприятной ситуации. Произошло то, чего быть не должно было. На волю высвободились духи тьмы. Они, наконец, дождались своего часа.

Но что это значит? Я ничего не могу понять.

Твой брат и твой парень. Сейчас они переживают не лучшее время, а особенно Эрл. Твоей поддержке они вечно благодарны, но настало новое время. Время, когда ты не сможешь повлиять на ситуацию так, как могла до этого.

Я вспоминаю то, через что недавно прошёл Нео, пока я не могла знать. Он почти восстановился, но почему они продолжают умалчивать об этом передо мной? Я ведь тоже могу сражаться!

Ты можешь. И это есть то, что отличает тебя настоящую от тебя прошлой. Твои страхи уже не в выигрышном положении. Но Эрл и Нео не смотрят на твою решительность. Они знают, что тебя легче всего на свете потерять. Тот, кого ты полюбила, особенно дорожит тобой. Подумай над этим, дитя.

На волю высвободились духи тьмы. И они точно не на вашей стороне. Но я не способен и не способна влиять на это. Возможно, я лишь голос твоего разума. Возможно, я то, что ты зовёшь своей сверхсилой, у которой возник собственный разум. Возможно, я что-то большее, чем простой голос.

Тот, кто представился тебе Эриком здесь, в Зазеркалье. Он с остальными уже знает о вас больше, чем вы о себе. И это я тебе и передаю.

Но конец вашего пути пока за горами. Пятна времени разрастаются. Тьма приближается. Земля верно теряет стабильность. Но если пройдёте все испытания — вас ждёт награда.

Глава 33 - Лидер в отставке

Тот, кто представился тебе Эриком здесь, в Зазеркалье. Он с остальными уже знает о вас больше, чем вы о себе. И это я тебе и передаю.

Но конец вашего пути пока за горами. Пятна времени разрастаются. Тьма приближается. Земля верно теряет стабильность. Но если пройдёте все испытания — вас ждёт награда.

***

За закрытыми окнами ненастная погода не затихала ни на секунду. Капли нежно бились о стекло, пока в помещении едва мерцала изумрудная аура.

В ней скрывался слегка дрожащий, уже высохший Эрл, заботливо укутанный будто в пару белых полотенец и сидевший на кровати рядом с размером с овчарку, жёлто-зелёного цвета хамелеоном. Это и был стенд Джиро, Дифьюжн Грин. Сам его обладатель расположился неподалёку и облокотился о стену, заставляя медленно и верно сверхсилу исцелять напарника. И здесь же напротив него на стуле с беспокойным, но сосредоточенным видом находилась Акари.

— А потом пришли оперативники, — закончил весь рассказ подавленный и опустивший взгляд в пол мастер Делюзиона, таким же неровным по ритму голосом.

— Итого, нет уже из врагов Акиры и Марсона… — заключил исцелитель. — Никогда бы не подумал, что могут быть и такие стенды, способные не просто заглянуть прямо в память и воспоминания противника, но и владеть телекинезом на таком уровне. Я представил поражённые лица ребят Тэкео.

«Чёрт, Джиро, не напоминай… — невольно вспоминал Эрл о той судьбоносной битве против Хикари. — Тот урод злоупотреблял способностью лезть в чужую голову не меньше. Марсон — точно Хикари номер два по умениям, но по силе лишь на тридцать процентов от него».

— Мне уже негде скрыться от этих безумцев. Везде достают, и остаётся лишь догадываться, каким образом. И откуда появился этот Марсон? Меня мучает этот вопрос явно больше, чем его философия.

«Сегодня мне говорил голос, что… их не должно было быть. Они пришли к нам из другой реальности?» — задумалась девушка и собралась поделиться этой умной мыслью.

Но потом она тут же вспомнила о сделке. Акари нельзя было забывать держать рот на замке и даже не намекать о Зазеркалье. И она прекрасно помнила слова её же Песни Зеркал:

— С этих пор ты обязана молчать и не говорить о том, с чем столкнулась. Зазеркалью придёт полный конец, даже если хотя бы один смертный узнает о нём. И хаос захватит не только нашу реальность, но и всё остальное. Это будет наша с тобой тайна. И я очень надеюсь, что ты умеешь хранить секреты.

Как же ей хотелось поставить точку в ответе на вопрос Эрла. Но так она поставит точку и на всём, что её окружает и чем она дорожит.

— Нет ли у вас желания выйти из этой игры, даже не доведя её до конца? — неожиданно, обратился с таким неоднозначным вопросом к двоим недавно сражавшийся.

— О чём ты? — заинтересовался Джиро, вопросительно взглянув на друга.

— О том, чтобы уехать отсюда подальше. Пока не знаю, куда, но точно не оставаться в этой дыре. Извините, ругаться уже хочется, — раздражённым голосом продолжил Эрл. — Сколько уже битв прошло и всё без толку. Мне кажется, игра больше не стоит свеч.

Тут же повисла задумчивая тишина. Исцелитель инстинктивно почесал затылок и пробежался взглядом по комнате, а затем остановился на уже затихающем дожде снаружи. Но что-то не давало ему покоя и заставляло думать, что идея сомнительна.

— Может, ты и прав. Но если таким заниматься, старина, ты должен понимать, что надо продумать всё до мелочей. Начиная с вопроса о проживании и тихом уходе отсюда, заканчивая новым местом работы или даже учёбы, если не забывать о Нео. К примеру, я смогу обо всём этом позаботиться, но что насчёт вас? А Нео?

— Я легко могу работать удалённо, даже в другом городе. У меня есть для этого средства.

И когда Джиро собирался добавить, в диалог, наконец, вернулась и Акари:

— Это плохая идея.

Остывший телом парень слегка удивился.

— Почему же? — сразу задал ещё один вопрос тот.

— Это совсем небезопасно и последствия могут быть хуже. Я думаю, что это будет не только бесполезно, но и опасно.

Эрл, взбадриваясь и убирая полотенца, не спешил сдаваться и старался отстоять собственную точку зрения. Джиро же внимательно слушал и переглядывался на каждого.

— Акари, другой город, к примеру даже Кагосима, будет более мирным из-за того, что в основном все враги скопились здесь, в Саге, — заговорил в более убедительном тоне недавний победитель. — К тому же…

— В основном, но не все. Я уже смогла понять, что они всё равно смогут нас отследить. Сейчас им, похоже, ничего кроме наших голов не нужно.

«Даже если Эрл прав, мы всё равно с Нео никак не сможем переехать…»

— Но… ладно, — вовремя остановился и решил прекратить назревающий спор парень.

— К сожалению, сейчас мы, ребят, ничего с этим не поделаем, — вернулся в беседу исцелитель, пока зелёная аура вокруг Эрла и хамелеон потихоньку отзывались.

— Да, ты прав… — признал Остановитель террора.

***

— Япона мать! — шокировано воскликнул один из взрослых полицейских, приблизившись к месту недавней битвы и заметив громадный кусок скалы. — Что ж за чертовщина здесь была?!

— Это называется «двое сцепились по пьяни». Типичные понедельники, что ты ожидал увидеть? — добавил его напарник в шутку.

— Сам ты алкаш. Ты забыл, кто здесь был вообще до нас? — влез третий. — Джеймс-сан и неизвестный. Они не простые обладатели стендов. Первый недавно спас наш город от них, о нём до сих пор говорят. Как ты вообще живёшь, раз даже за такими распространёнными новостями не следишь?

— Кое-кто не выкупает юм…

— Так, вы трое, беритесь уже за работу, хорош попусту болтать! — воскликнул недалеко проходивший Кураями посреди других десятков оперативников и рабочих.

— Так точно, Тетсу-сама! — автоматически и со спешкой в голосе ответили трое.

К Тэкео, осматривавшему кусок скалы, подоспел строгий лидер.

— О, а вот и ты, — заметил его тот, подойдя ближе. — Так что там по поводу анализа «остатков» Ганбитто?

— Я порылся во всех досье, даже успел найти старое, принадлежавшее Рейши, но их должно быть не больше шести-семи человек, — с задумчивым выражением лица проговорил главнокомандующий. — Мирая, Акиру взяли, с Рейши вопрос исчерпали. Получается, что… Райден Сано, Ричард, и ещё четверо осталось. Не задумывался ли ты уже, как всё до этого докатилось здесь? — спросил он и обратил взгляд на новый природный объект прямо перед ними.

— Знаешь, я предполагаю, что этот не очень уважаемый Марсон Гейл мог употребить кровь Хаоса, возможно, даже в виде лошадиной дозы, на грани со смертельной. Иначе я не могу понять, как даже сильный обладатель стенда на такое способен. Сила Эрла-то с таким уровнем не стоит и рядом, а он далеко не из слабого десятка. Я за всё время видел максимум один вражеский стенд, и то являющийся объединением каменного и воздушного, который владел телекинезом, и то не таким сильным. Страшно представить, что было бы между этими двумя, будь они не здесь, а в городе. Сага рухнула бы в одночасье, уверен.

— Да, этот безумец бы отрывал если не полноценные здания, то одноэтажные дома уж точно. На самом деле загадка до сих пор, как они умудряются находить именно его. Да и не только его, но и остальных. С ума можно сойти.

— Что ж… даже если брать во внимание то, что я раньше сам занимался преступностью, я сейчас не имею ни малейшего понятия, как они это делают. Будто влияние извне.

С громадного куска скалы спрыгнул вниз светловолосый паренёк в рабочей форме, к которому уже подошли два лидера.

— Ну что там? — поинтересовался Тэкео.

— Очевидно, мгновенная смерть от многократных порезов и оторванная от тела голова. При нём я не нашёл ничего, кроме… этой рации.

В глазах обоих мужчин пронеслась искорка. Искорка бодрости и назревающей радости. Ведь труп был бесполезен, а вот устройство для коммуникации на дальних расстояниях оказалось золотой жилой. Увидев находку в окровавленных перчатках молодого эксперта-криминалиста, Кураями тут же поспешил прокомментировать:

— Я не верю, что последние воины Ганбитто стали бы допускать такую оплошность и оставлять неплохую рацию у того, кто отправлялся на верную смерть. Хотя кто его знает, когда им мозгов хватило Эрла затащить к себе в убежище заложником…

— Попытка не пытка, даже если они отвязали свои координаты, в чём я сомневаюсь, Тетсу-сан, — высказал мнение парень.

— А ты прав. Вернёмся в штаб и узнаем.

«И узнаем, проживут они ещё немного или же нет…»

Глава 34 - Мрак его души

Затишье после бури уже наступило. Солнце пылало радостью и настроением нового дня настолько, что становилось жарковато. С облегчением все люди Саги устремились возобновить мирный порядок после прошедшего локдауна и продолжить делать вид, что ничего плохого не произошло. Хотя они и не могли делать таковых выводов.

Рано или поздно горожане доходили до того горного парка, что теперь станет особенно популярным, но вряд ли особенно посещаемым. И в ответ на это средства массовой информации, журналисты так и кричали:

— В горном парке Саги обвалилась скала!

Хотя это отнюдь была не правда. Это была хорошая работа следователей, оперативников вместе взятых. Заставить всех молчать и не говорить ни слова о ещё одной серьёзной битве. Им удалось это сделать — но как долго истина сможет ускользать и дальше от любопытных? Всем, кто познал её полностью, искренне хотелось верить, что очень и очень долго, пока напряжение не спадёт полностью.

Остановитель террора на сей раз не стал проявлять милосердие к тому, кто постарался убить его. Тот послушался Марсона и применил правило сразу же на практике: прикончи или прикончат тебя. И Эрл ни разу не жалел даже сейчас, что поступил именно так, и никак иначе.

И хотя разрушительный ураган, затмивший его трескающуюся душу, подошёл к концу, даже физическое восстановление благодаря сверхспособности близкого напарника не помогло. Тело выздоровело, а сердце нет.

Побеждённый не чужим стендом, а депрессией снова, парень, хоть и не совсем решительно, но согласился спустя денёк увидеться с пассией и отвлечь себя романтикой. Ведь это же и было одной из немногих вещей, что вывело его из состояния сгоревшего уголька однажды. Эрл с трудом, но всё же верил, что ему удастся отойти от произошедшей психологической травмы. И в это явно верила Акари, первая пригласившая его на свидание. Но не в типичной обстановке.

Девушку заботило это не меньше. И не потому, что приближающийся натиск Ганбитто касался и её абсолютно так же, а потому, что он сделал и её счастливее. Не только геройскими подвигами в попытке спасать город, но и мужественностью в контрасте с нежностью и мягкостью по отношению к ней. Во мгновения, когда даже оба партнёра чувствовали себя ужасно, нить любви не рвалась — она в ответ на угрозы лишь уплотнялась и становилась прочнее.

Эрл не раз выводил Акари из беды. Сегодня настала её очередь лезть в его пучину отчаяния ради душевного спасения.

Одним из немногих мест, куда обычно не высовывались преступники, хулиганы и негодяи из-за повышенной охраны, выступал городской пляж. Хотя кто-то и спорил с таким утверждением с наступлением жаркого времени года. Но не только повышенная безопасность была барьером для Ганбитто, ведь главной проблемой для них оставалась здесь вечная, открытая локация. Все на виду у всех. Оставались шансы столкнуться с кем-то только за пределами горячих песков, где гнездились здания и другие объекты. Однако и рядом стоявшие, готовые ко всему стражи порядка так не думали.

А когда воздух нагревался и увлажнялся сильнее всего, все намного охотнее прыгали и ныряли в солёную воду, весело и с ноткой дурачества иногда плескаясь ею в других. Будучи покинутыми ветром, горожане с расслаблением принимали на тела этот жар. Пляж был хорошим местом даже для заядлых домоседов, которых едва можно было вытащить на природу в горном парке. И поэтому здесь становилось особенно много людей с наступлением горячей поры.

И посреди тех, кто лишь пожелал здесь найти умиротворение, гармонию или развлечение, оказался и Эрл. Подготовившийся и к скромному погружению в «морские глубины», тот впервые за всё время переборол холод. После однозначной победы над мужчиной почти одной крови с ним, над Марсоном, он не только вбил ещё одну палку в колёса врагу, но и сам стал сильнее оболочкой. Но цена победе над холодом и нормализации температуры всего тела оказалась высока. Пострадало нутро.

И сегодня парень, державший в руке привычные меловую худи и джинсы, позволил коже, богатой шрамами и едва зажившими ссадинами, почувствовать нагретый воздух и подышать им за всё это время. На нём оказались лишь коричневые плавки-шорты. Тот, облокотившись о пляжную будку и скрестив руки на груди, терпеливо ждал. Эрл на мгновение пробежался взглядом по голым рукам и торсу вновь. Сейчас любой экстрим, любой повод забиться сердце чаще обычного, означал для него ещё большую боль, чем сейчас. Он первым установил строгое правило общения на ближайшие часы и даже дни с Акари — никаких упоминаний и разговоров о Ганбитто и его участниках, никаких новостей в мире криминала и мафий, только если это не что-то важное.

Неровно пульсирующую душу затмил теперь мрак. Но всё же было для Эрла одно исключение, учащающее сердцебиение и малость бившее по лёгким, вовсе не травмирующее. Даже наоборот, исцеляющее. То, что могло подарить его нутру первый лучик.

Лидер в отставке слишком призадумался о своём и, вычеркнув вход в будку из поля зрения, так и продолжил стоять, но теперь обращая взгляд вдаль, через десяток отдыхающих. Настолько он был сосредоточен на мыслях, что даже не придал значения тихим шагам по древесине совсем близко к нему.

Рядом с ним, представшая и готовая к пляжному отдыху, пассия в чёрном слитном купальнике в сочетании с непрозрачным, скромным парео такого же цвета, что развевалось от совсем лёгких порывов морского ветерка, не поспешила мгновенно окликать парня. Через несколько секунд она произнесла:

— Я готова.

Совсем позабывший о том, для чего они встретились здесь, Эрл вздрогнул и чуть не уронил одежду на белый песок. Его уверенность сегодня была под вопросом, но причина этому была всем до боли известна. Взгляд фиолетовых глаз обратился на тепло улыбнувшуюся, но слегка сжатую в позе и смотревшую чуть в сторону Акари, что за секунду оглядел её с ног до самой головы. Наконец, они посмотрели друг на друга. Одними лишь глазами она словно спрашивала, не выговаривая ни слова:

— Как я выгляжу?

Дар речи во мгновение оставил парня на «произвол судьбы», а щёки начали наполняться краской и жаром, но уже не от золотых лучей. И вот опять, для него замерло здесь всё, кроме девушки. Но Эрл напомнил себе мысленно — «обезоруженным», обеднённым языком и осматривающим взглядом не отвечают, даже на немой вопрос. Ему мечталось, чтобы его заботили лишь такие проблемы или работа, а не то, как устранить или хотя бы дать отпор очередному недругу. Рутина хоть и была рутиной, но она веяла ему безопасностью и стабильностью. Битвы давно не его конь.

И хотя предложила идею для свидания в таком непривычном для обоих месте именно Акари, старая струнка стеснения, особенно смущения вздрогнула и внутри её. Да, она уже даже больше одного раза видела по крайней мере покрытый боевыми шрамами и ранами его торс, но сама не показывалась даже в таком виде ни разу. Её коже в какой-то мере парень завидовал — не просто такая чистая, но и такая целая.

— Ты прекрасна в нём, — наконец, найдя в себе силы не только привычно, слегка глупо улыбнуться, но и вернуть способность говорить, выдавил Эрл и незаметно, резко смахнул пот со лба, то ли от неловкости момента, то ли от того, как долго он стоит здесь и не двигается.

Не менее по-простому и тепло поднялись уголки губ и у Акари, разжавшейся в позе.

— Спасибо, любимый, — вернувшись к лёгкости, ответила и девушка.

Потихоньку отходя от собственных, вредящих ему же размышлений, парень ненавязчиво взял её за руку и спросил:

— Пошли?

— Угу.

Неторопливо проходя мимо посторонних к самим волнам и мокрому песку, они осматривали их.

Акари видела, как пока одни активно и агрессивно плескались друг в друга водой и «сражались» в окружении морской силы, другие или мирно занимались творчеством неподалёку, сооружая целые замки, башни, шедевры архитектуры… хоть и из того, что сможет разрушить даже маленький ребёнок голыми руками, как это иногда и происходило здесь. А те, кто не совладал со стихией воды и с ней на «вы», предпочёл остаться под теплом звезды и или подрумяниться от солнечных ванн, или почитать книжку о романтике, или даже застрять в экране телефона. И это времяпрепровождение нравилось всем одинаково. И парням, и девушкам, и маленьким, и совсем взрослым.

В глазах Эрла всё выглядело почти так же. За исключением мимолётных голосов из прошлого, особенно принадлежавших самому Марсону, коего больше не существовало на этой планете. Глядя на водяные детские «драки», он невольно возвращался к различным атакам из той битвы. Очередная искусственная волна воды напоминала ему… кругообразную цепь, что мчалась на цель на всей скорости. Разрушающиеся песочные строения напоминали ему о том, как порой в городе бывает неспокойно. Даже те, кто отдыхал в стороне — обособившиеся от большинства что-то означали в его разуме, что вновь давал слабину, как и душа. По уже совсем старой привычке, тот слегка сильнее сжал руку девушки.

И она догадалась о его беспокойном состоянии даже сейчас, вполне понимая язык его тела и подобные жесты. Мысль посетила её более свежую и спокойную голову:

«Он до сих пор не чувствует себя в безопасности».

Глава 35 - Настоящее против прошлого

И она догадалась о его беспокойном состоянии даже сейчас, вполне понимая язык его тела и подобные жесты. Мысль посетила её более свежую и спокойную голову:

«Он до сих пор не чувствует себя в безопасности».

***

Настал момент заходить в воду и присоединяться к остальным. Дать освежиться всему телу. И с расслаблением расплыться на этих волнах. Но даже несмотря на беспощадный солнечный жар, море, даже у берега было единственной вещью, что не поддавалась жаре так просто. И ценой погружения был холод с непривычки.

Но если для Акари это не было сильной проблемой и та с лёгкостью оказалась вне сухой зоны пляжа, то для Эрла такое было не просто выходом из зоны комфорта, а испытанием и внутренней битвой рефлексов против водной мерзлоты, даже не такой сильной. Да, он искоренил слабость, рождённую благодаря его стенду, но ещё не до полного конца. И ступал он в воду с трудом, как в прорубь, дыша тихо, но с трудом и неровно, пока девушка терпеливо ждала его.

Это не приносило боль и не травмировало парня, как раньше. Теперь это… было лишь неприятно.

Его постепенное погружение могло бы быть и дальше таким медленным и верным. Но у совсем юного мальчишки неподалёку, что верил в свою морскую силу и желал власти, были совсем другие планы даже на Эрла. Мощные, толстые брызги воды со стороны мгновенно дали его верхней части и голове бодрость. Неприятную, но бодрость и энергию, заставившую тело замереть.

Сдержавшие любое слово зубы проскрипели, а глаза зажмурились. Но для него такое было явно лучше, чем атака вражеского пользователя сверхспособности. Поэтому сердиться парень не стал. Пока на него глядела, сдерживая смех, Акари, тот и сам улыбнулся, но с ноткой лёгкого раздражения.

И пока тот поправлял, смахивал испорченную чёлку, улыбка девушки ещё не спадала. Для неё не ситуация была поводом для смеха. Она совсем нечаянно вспомнила, как Нео впервые познал свой стенд, Магма Баунд. Экспериментирующий с водой, юноша при ней сам себя же облил с ног до головы водой, не специально. И у него было абсолютно такое же выражение лица и спрятанные, сжатые глаза за пламенными волосами.

Но Эрл не придал значения ни тому хулигану, ни даже извинениям его матери. Он выдал машинально: «ничего страшного» и, наконец, открыв глаза, увидел перед собой почти смеющуюся Акари. Уж слишком быстро и метко заразила его её радость. Он поддался позитивной эмоции раньше, чем она.

— Впервые что-то такое поднимает мне настроение, — принял частичку веселья и он сам.

— А тебе не рассказывал Нео, как он впервые использовал свой стенд? — поинтересовалась она.

— Не-а. А что было?

И девушка пересказала ему всё в точности до деталей. Открытие юноши, становление мокрым до ниточки и осознание с отвисшей от удивления челюстью, в какой нелепой ситуации тот оказался. Над обоими взял верх лёгкий смех, самое главное — позитив.

Но так ли долго могло всё держаться именно так?

***

Близко к городской зоне бродили туда-сюда трое парней в пляжной одежде, а за ними ещё один. Не такие маленькие, чтобы им нельзя было быть без присмотра взрослых, но и не такие зрелые, чтобы их здесь серьёзно воспринимали другие старшие. Спускаясь со ступенек и шагая в горячий песок, один из них, самый высокий и тощий, рыжий юноша выдал, держа и сжимая что-то в правой руке:

— Ну что, попробуем?

— Ага, только камеру не забудьте! — ответил второй, более низкий и коренастый.

Третий юнец неловко промолчал и, по всей видимости, дал тихое согласие.

— Вы чего, с сакуры рухнули? Какой «попробуем»? — чуть было не воскликнул на вид самый взрослый парень, что шёл позади всех.

— Да ладно тебе, расслабься! Мы не будем никого атаковать, будет просто весело, — оправдывался их «лидер».

— Нет, ребят, я не с вами тогда. Вы совсем поехали крышей, раз такими идеями озабочены в нынешнее время, — начал неспешно отдаляться от них единственный отбивавшийся от «стаи».

— Ладно, проехали, — махнул рукой рыжий юноша и, разжав правую руку, показал в ней пульсирующую бирюзовую сферу. — Скоро будет весело.! Ибо нам та обещала много денег!

***

— Знаешь, ангелок, — подплыл к девушке поближе и заговорил Эрл, слабо улыбнувшийся, но на этот раз более бодро. — Это действительно то, чего мне не хватало. Спасибо тебе большое за предложение провести время здесь.

«Как же он рад и мил, даже после вчерашнего…» — подметила и мысленно обрадовалась не меньше Акари.

— Я очень рада, что тебе понравилось, мой герой, — добавила она и ласково обратилась к нему, согревая не только свою, но и его душу.

Как красная нить, связывающая их, стала ещё раз только крепче и плотнее. И эта не просто дружеская, а настоящая любовная связь оставалась по сей день одним из немногих преимуществ, которыми могло похвастаться сопротивление Ганбитто. Враги напрочь забывают, что такое дружба или любовь, ими движет лишь желание идти по головам, но ради чего? Им не познать человеческих чувств.

И даже когда тем, кто противостоит злу, болезненно трудно, они восстанавливаются. Это и делало их живыми людьми, не бездушными монстрами.

Но вскоре радость лица парня вновь сменилась на тоску, когда тот стал немного отворачиваться в сторону других. Ныне ему требовалось гораздо больше времени на душевное исцеление. И лишь тогда, когда девушка очень явно намекнула и сказала почти прямо, что он может быть откровенным с ней, если того требует для успокоения его сердце, он меньше боялся так делать. И всё же, даже сейчас Эрл делал это с трудом.

— Акари, боюсь, что после нашего времяпрепровождения здесь, я пойду домой и побуду в полном одиночестве, — признался тот с осторожностью. — Мне надо посидеть и обдумать всё то, что с нами происходит в последние дни. Не только со мной.

— Как пожелаешь, — спокойно ответила она.

Спустя некоторое время пребывания в морской зоне, парень изъявил желание выйти на сушу и впитать всем телом солнечный жар вновь. За ним же пошагала недалеко и Акари.

Волновая незыблемость под их ногами переставала быть такой гармоничной. Вибрировал не песок, но вода. Это едва можно было уловить на ощупь. Но этот неожиданный танец жидкости был виден даже невооружённому взгляду. Что это? Море не могло само по себе заразиться беспокойством от Эрла.

Но оно могло заразиться чьей-то силой. Или сверхсилой.

— Акари, мой мастер, — послышался знакомый голос, в ответ на который вздрогнула только девушка. — Осмотрись. Я чувствую поблизости источник. Источник энергии. Кажется, рядом начал действовать обладатель другого стенда. Будь начеку.

Спустя всего десяток секунд, волны стали будто в разы больше и сильнее. К сожалению маленьких посетителей, все их замки и творения разрушились как по щелчку. И чей-то громкий плач уже слышался.

Но одна из таких волн разрушения атаковала со спины и пару, что ещё не успели покинуть воду. Точнее, она сбила с ног лишь Акари, шедшую почти точно позади Эрла. Но и тот остался удивлённым, едва устоявшим из-за начинающего бушевать моря. Ровно до тех пор, пока парень не ощутил и осознал, как его повалили на мокрый песок.

— Э-Эрл! — успела она воскликнуть перед тем, как шлёпнуться с ним.

«Ч-чёрт… опять, но теперь сверху уже ты?» — разила разум парня верная мысль, как только тот вспомнил о похожей неловкой и случайной позе.

Машинально, он перевернулся на спину и рядом с ним на коленях с трудом удержалась девушка. Дара речи теперь был лишён не только Эрл. Взгляды сошлись в одном лишь вопросе:

— Ч-что?

Головы отключились как переключателем. Парню невероятно захотелось осмотреться, оценить масштаб ситуации и понять, падает ли на них чей-либо взор. Щёки уже краснели, но теперь совсем не от жары.

И он прекрасно помнил, как однажды сам же случайно оказался сверху дамы в лежачей позе. Как его подставил будто из ниоткуда взявшийся камень на пикнике, что заставил почти упасть на неё и активировать стыд. И как нелепо тот ответил ей, моментально исправившись и убравшись. Как они мгновенно покраснели. Судьба решила поменять их местами.

Однако румянец у Эрла молниеносно испарился, поражённый взгляд остался, даже стал сильнее, обращённый в сторону. Инстинктивно и Акари глянула туда же, куда и её парень. Наконец, неловкость момента испарилась для них полностью. Ведь они увидели не смеющихся подростков со стороны, не взрослых и даже не пустоту. Они видели что-то, чего здесь никак не должно было быть.

Вражеский стенд. Водяной стенд. Огромный голем, постепенно увеличивающийся, с мощными и крепкими конечностями, восходящий из воды, вскинул руки и заревел по-зверски, заставляя всех убегать и кричать в ужасе.

Становилось ясным только одно — его видели даже обычные люди.

Глава 36 - Юный беспокойник

Однако румянец у Эрла молниеносно испарился, поражённый взгляд остался, даже стал сильнее, обращённый в сторону. Инстинктивно и Акари глянула туда же, куда и её парень. Наконец, неловкость момента испарилась для них полностью. Ведь они увидели не смеющихся подростков со стороны, не взрослых и даже не пустоту. Они видели что-то, чего здесь никак не должно было быть.

Вражеский стенд. Водяной стенд. Огромный голем, постепенно увеличивающийся, с мощными и крепкими конечностями, восходящий из воды, вскинул руки и заревел по-зверски, заставляя всех убегать и кричать в ужасе, в настоящей панике.

Становилось ясным только одно — его видели даже обычные люди.

— Да, этими руками ты и пролил столько крови! — шептал искажённый, низкий голос ему на ухо. — Они не подписывались на это безумие. Так не мешай же тому, что должно быть естественно, Джеймс!

«Он не стихает…»

С адским покалыванием в груди Эрл поднялся. В глазах мутнело, но рядом с ним и Акари никого не было.

— Неужели твой Делюзион — оружие справедливости, которым ты вечно прикрываешься, лишая жизни даже плохих ребят, ведь это круто?

«Прекрати! Прекрати это!» — молил внутренний голос, пока тот хватался за волосы и сжимался в позе от пятен прошлого.

— Но проснись — иллюзия разрушена! А теперь выбирай, Эрл!

— НЕ-ЕТ! — возвысил он голову и яростно вскрикнул, отпуская волосы, но затем опуская и сжимая кулаки настолько сильно, насколько мог.

В глазах всё для него виднелось красным, алым. Адреналин сделал дело и пронёсся по венам на световой скорости. Сверхспособность уже показалась в его руках в виде громадного, пока что лёгкого молота, что обещал стать невероятно плотным и тяжёлым в момент удара. Ему не нужен был ещё один сигнал — он уже ринулся на всех парах к цели, сгонявшей всех вокруг.

Эрл протискивался через десятки напуганных отдыхающих, чуть ли не сносил их на пути к тому, кто стал для него главной болью. Он осторожничал разве что с совсем маленькими и беззащитными, остальных же он чуть ли не толкал в стороны в гневе.

— Эрл, стой! — кричала вслед ему Акари, пытающаяся остановить его.

Её растерянность никуда не делась, лишь поменяла форму. И это было не смущение, не нарастающий румянец на щеках более. Теперь это была тревога и резко растущий сердечный ритм в груди. Но её голоса и эмоций не хватало, чтобы остановить её лишившегося рассудка героя, пусть и лишь наполовину.

И вот, Остановитель террора подобрался настолько близко, чтобы совершить с разбегу один лишь прыжок, но такой точный и высокий, целясь прямо в голову грозного голема.

— Ух ты ж.! — послышалось что-то приглушённо из замершего вражеского стенда, но Эрлу не было дела до этого. — Джеймс-сама, стойте!

Все увидели, как спаситель Саги снова показал себя в лучшем свете. И как тот не просто оглушил, а сокрушил целого водяного зверя одним лишь мощным нападением. И успешно шлёпнулся об воду.

Через толпу напуганных зрителей начали напряжённо пробираться к центру морского шоу юноши. Рыжеволосый прямо заявил о себе призывом гуманоида рядом, видимого только для других пользователей сверхспособностей. Ему даже близко не думалось, что он совершил неимоверную глупость.

— Джеймс-сан, я извиняюсь, но это была лишь шутка!

— В одно место себе засунь такие шутки, малый! — начал нарастать недовольный, смешанный с паникой гул толпы горожан, пока тот повернулся спиной к сразившему его стенд парню. — Джеймс-сама! Вы в порядке?

Ведь вынырнувший Эрл, кажется, не слышавший оправданий, уже приметил его и взял на прицел, стремительно выбираясь на сушу и подписывая тому смертный приговор. Никто даже не обращал внимания на того, кто развеял его силу, как ветер карточный домик. Он уже был слишком близок к нему. Но юный беспокойник и не заметил его. До одного прекрасного момента, когда его с ног сбила одна очень хлёсткая, но сильная пощёчина.

По всей видимости, прохожие ощутили удовлетворение в полной красе, когда маленький негодяй получил за такие дешёвые розыгрыши, и всеобщими возгласами поддержали парня. И не просто парня, а того, кого они помнят как героя.

— Хорошо, что это шутка, — заговорил и тот, обращаясь к павшему юноше. — Иначе я тебя прямо здесь размазал бы по песку, мелкий придурок.

— Эй, что тут происходит?! — вызвал тишину одни словом Кураями недалеко, кажется, патрулирующий зону, и пробивающийся через прохожих, что уже расчищали дорогу. — Эрл?

Но тот будто проглотил в ответ собственный язык. Заметив верного союзника, парень тяжело задышал в ответ и скрутился. Глаза задёргались. Он судорожно схватился правой рукой за грудь и уже болезненно застонал. В ушах Эрла то нарастал, то падал звон. Всё, что он видел вокруг, окутывалось пред ним в тьму кромешную, но постепенно и иногда. Вдохи и выдохи беспорядочно перемешались, становясь уже рваными. Каждый стук сердца сопровождался покалыванием и громким звуком, как ударом в барабан.

Лидер Антихаоса подбегал к нему, подозревая неладное, а толпа не могла просто стоять и смотреть, как их верный спаситель начинал проигрывать собственному организму. Двое других парней тоже поспешили к нему на помощь, но уже было поздно. Продолжавший держаться за само сердце с силой, мастер стенда грохнулся на песок без сил и сознания. Глаза захлопнулись и больше не открылись.

— ЭРЛ! — услышал он лишь почти в одно время выкрикнутое собственное имя от Кураями и подошедшей так поздно Акари, но и тревожное, не менее громкое «Джеймс-сама!» от толпы.

***

Тик… Так… Тик… Так…

Это сердцебиение почти что стало одним и тем же, что и звук часов. Такое же стабильное. И такое же навязчивое. Но слышу я не только удары сердца. Я слышу леденящий до костей ветер. Но и он то затихал, то пылал. Мне не пошевелиться. Не вспомнить, что я здесь забыл и кто я.

Я потерял здесь счёт времени. Я чувствую под ногами траву, и будто вспоминаю… Чёрная пустота, битва со стендом Хикари Като! Я видел пред собой множество тех, кого встретил на всём этом пути за эти годы. Кто-то из них был передо мной разорван в клочья, кто-то вознёсся, а кто-то остался нетронутым. Но я всё равно не узнаю это место. Это не может быть ловушкой кого-то из обладателей стендов.

Похоже, каждая битва до этого закаляла меня и делала волю лишь сильнее, твёрже. И это вылилось в то, что я победил все образы из прошлого, которые этот монстр вызвал для того, чтобы победить меня в собственном же разуме.

Эрл.

Что? Ко мне кто-то обратился? Но я не узнаю этот голос! Женский, чересчур взрослый, но точно не Акари! Это н…

Твоя оболочка цела и крепка как сталь. Но твоя душа больше не выглядит так уверенно. Она треснула.

Да не может того быть. Я победил их всех! Я…

Ты даже не помнишь, что именно было больше десяти минут назад.

Я помню! Это была битва со стендом Хикари Като!

Ты ошибаешься, Остановитель террора. Каждая твоя битва, каждая твоя травма привела тебя к тому, что ты впервые по-настоящему проявил слабость. Но я не твой враг, и не враг кого-либо ещё. Это место останется загадкой для тебя на веки вечные, и тебе не дано никогда познать то, где мы с тобой. И я — лишь порождение, такое же как и ты. Когда-то утратившее свою оболочку. Но душа моя бессмертна. И бессмертна душа того, кто тоже был порождением, партнёром мне.

Но что же ты такое? И… что будет дальше?..

Тебе не стоит бояться, что будет сейчас. Тебе стоит бояться того, что будет после. Но своей судьбы хозяин лишь ты, и никто другой. Ты сам себе господин. И я не отвечу на твой главный вопрос. Но я, и не только я, подарила тебе человека. Сейчас, вернись в реальность и осознай, что ты — герой Саги, но тебе нужен отдых. Не теряй надежду. Ты на верном пути.

Прощай.

Глава 37 - Проклятая больница

«М-да. Сюда соваться нам одним может быть смертельно опасно, но запущенный к ним дрон не обманул бы нас. Странников здесь больше нет, — уверенно шагая по Адской Пустоши под лунным покровом и периодически смахивая пот с головы, размышлял Кураями. — И раз уж Синдзи успел стать таким же обладателем стенда, нам надо бы попытать удачу. Его сверхскорость и стенд-ветродуй могут стать решающими здесь».

— Синдзи, мне всё ещё очень интересно, когда ты успел стенд заполучить, — задал вопрос тот, обращаясь к юноше, что шёл почти позади него.

— Смею предположить, Тетсу-сан, что из-за случайного контакта с наконечником на недавних вылазках. Проявиться он мог только сейчас, однако… — проговорил с лёгкой ноткой неуверенности в голосе заместитель. — Вы уверены, что хорошая идея нам вдвоём идти в старое убежище?

— Уверен. И не бойся. Я знаю это место лучше, чем наш штаб. Мне известно много выходов отсюда, и даже если что-то пойдёт не так, мы без проблем уйдём и скроемся. Я не позволю им настигнуть и тебя, в том числе. Наша с тобой задача разделиться и обезоружить их, по возможности атаковать незаметно и ликвидировать. По взломанной той рации, основное их число должно быть именно здесь, — продолжил лидер, когда за горизонтом показалось убитое временем строение.

Синдзи не решился перечить старшему. Их сердца забились чаще, даже Кураями. Хоть мужчина и не показывал ни виду, но тот переживал явно не меньше. Однако у них нет выбора. Они могли только определиться, кто какую зону будет зачищать не только от вражеских жизней, но и красть драгоценные артефакты. Список вещей, коими дорожили Ганбитто, уже давно состоит не только из метеоритных наконечников стрел. Теперь это красные иглы, позволяющие трансформировать два и более стенда в один, а особенно… Кровь Хаоса, рецепт которой до сих пор для всех загадка.

И если они не поторопятся, они могут утратить след. Пока для них висела маленькая соломка, схватиться за неё было их единственной обязанностью сейчас.

Подошедшие к новому входу в виде громадной дыры в стене вооружились высокотехнологичными шлемами с очками ночного виденья и винтовками с глушителями, подготовились к тихому проникновению, пару раз вздохнув.

— Запомни, сынок, — приблизился к нему спереди и положил руку на плечо заместителю предводитель. — Как только что-то опасное произойдёт — жми кнопку на рации и отправляй сигнал. Здесь никаких помех не должно быть, и они не могли додуматься до заглушек. И если нет возможности переждать или убить угрозу — убегай при помощи стенда. Понял?

«Сынок… простое «Синдзи» мне явно нравится больше, чем это, Тетсу-сама», — противоречиво отнёсся к такому обращению Синдзи, но спорить не пожелал.

— Есть, Тетсу-сама, — подавленно выдавил тот, всё ещё с изнуряющим стрессом воспринимающий всю операцию.

— Всё, приступаем и выносим отсюда всё, что выйдет унести. Я верю в тебя. За мной.

Первая зияющая дыра, и первый не выглядевший обнадёживающе коридор. Только сейчас у этих двоих появлялся прекрасный шанс проанализировать место глубже, чем обычно.

В узком, протяжённом пространстве с порой шумящей, разрушенной плиткой и такими же стенами, то и дело едва сочился лунный свет, да держались двери, за которыми скрывались комнаты для пациентов. Точнее то, что осталось от них. Ведь по те стороны дверей пряталось самое настоящее зловоние, создаваемое десятками поколений плесени на стенах и койках. Словно кого-то в этих комнатах хоронили или запирали, пока человек не умрёт. Взяв на себя левую сторону и просмотрев первую такую, Кураями отдалился к другой и невозмутимо проговорил:

— Чисто.

Хотя с этим утверждением, по крайней мере в другом смысле слова, Синдзи бы точно поспорил. Его лицо инстинктивно скривилось, рука так и тянулась зажать нос и не вдыхать эту вонь. Но держание винтовки было важнее человеческих рефлексов и отвращения. Он задержал дыхание и, не отходя от правой стены, осмотрел другую комнату и сдержанно, быстро выронил:

— Ч-чисто.

«Меня сейчас стошнит. А ведь таких комнат ещё пять…»

Хотя они и осматривали кабинеты один за другим, это было оправдано. Кроме коек и развивающейся плесени там не было вообще ничего. Пока тоталитарный лидер мог продолжать в том же духе очень и очень долго, его юный заместитель уже «зеленел» от навязчивого запаха сам.

«Возможно, в одной из них и заключили Эрла однажды. Боже мой, как он не умер от этой обстановки? — задавался вопросом тот. — Меня бы уже вырвало через минуту!»

Конец коридора представлял собой ещё одну дверь, но уже железную и открывающуюся с трудом. Что-то подсказывало Синдзи, что совсем скоро им будет пора разделяться по этажам, что будет означать резкое понижение безопасности. Но юноша облокотился и тяжело задышал спустя шесть изученных помещений. Мужчина тут же заметил, что с ним что-то не так, и остановился перед железной дверью, окинув взглядом того.

— Что такое? Тебе плохо? — мгновенно догадался Кураями.

— Никак нет, Тетсу-сама, можем про… — встав ровно и прямо, не успел выдавить до конца Синдзи, как едва сдержал выходящий желудочный сок.

— Нет, не можем. Погоди секунду, — всё ещё был спокоен лидер, а затем полез в карманы штанов и достал из них маленький герметичный пакетик с жёлтыми кубиками. — Держи, я с собой взял горсть нарезанного имбиря, помню про твой чувствительный желудок. Минуту отдохни и подыши, потом продолжаем. Но не больше.

Тот заботливо протянул ему верное лекарство от напавшей тошноты и стал наблюдать, как перед этим парень ещё раз сдержал внутренний позыв, и даже успел очень тихо, ослабевшим голосом поблагодарить и сделать лёгкий поклон, а потом опустошил всё содержимое.

Всего несколько последовавших после вдохов и выдохов. У Синдзи открылось новое дыхание благодаря любимому имбирю, что в разуме и желудке сразил воспоминания о плесени и зловонии. Всего двадцать секунд, и тот вернулся в строй.

— Я готов, Тетсу-сама.

Железная, тяжеленная дверь распахнулась. Здесь было ещё два коридора направо и налево, но теперь забитых медицинскими каталками, крепкими шкафчиками, да подобиями капельниц. А посередине лестница на второй этаж. В потолке зияющие дыры и скромный видок на спутник Земли и звёзды.

Но именно ступеньки наверх послужили верным сигналом для обоих: пора разделяться. С этого момента рации необходимо хранить как зеницу ока. Хоть кто-то из них потеряет её — он же, или другой в любое мгновение станет единым целым с этой заброшенной больницей.

Хотя в глазах юного заместителя лидер почти всегда был непоколебимым, и до сих пор таковым оставался, внутри него боролись свирепо чувства. Не хотелось мужчине одного Синдзи отпускать. Но его нежеланием правили не выгодные мотивы. Им правили моральные мотивы. Но задание есть задание, и даже тоталитарному руководителю не дано спорить с теми, кто выше. А отправлять других действительно было невыгодно.

— Помни, пожалуйста, сынок, — начал он вновь. — Чуть что — жми на кнопку и посылай экстренный сигнал.

— Так точно, Тетсу-сама… — со вздохом и неуверенно ответил заместитель.

Их миссия по-настоящему началась только сейчас. Только тогда, когда Кураями покинул его и устремился покорять второй этаж.

А ведь именно доставшийся Синдзи низ считался здесь самым зловещим и жутким местом, даже такой себе обителью призраков. Именно здесь, как помнил он, пал Иошито Сато, обладатель устрашающего не только силой, но и загадочностью стенда. Труп того бедного парня уже давно вынесли и закопали, как и трупы остальных падших здесь. Но всегда остаётся осадок. И этот осадок даёт о себе знать в мысли:

«Что, если их мятежные души до сих пор витают здесь?»

Но в голове Синдзи всплыл ещё один образ. Образ того, кто почти убил Нео. Владимир Ревва. Ледяной, русский колдун, способный с безупречной точностью отращивать дополнительные конечности, чаще руки, за что он и получил прозвище в честь трёхногой вороны из японской мифологии — Ятагарасу. Но и его успели поразить выстрелом в голову со спины, свинцом в череп. История об этом эмигранте из России умалчивает до сих пор. Хотя его харизме и упорству завидовали многие японские воины Ганбитто.

Уже два воспоминания, как два лёгких удара в спину кулаками.

Но стоять как статуя заместитель не мог. Спустя минуту размышлений по недавним временам, он ринулся в левую сторону и начал сосредоточенно изучать не только мебель с полом, но даже местами рухнувшие стены, в трещинах которых активно шуршали насекомые, да пауки. Или погрузившемуся в воспоминания Синдзи лишь так мерещилось.

Медицинские каталки не были такими целыми, как и всё остальное. Крайне редко они оставались лишь потрёпанными временем. Чаще всего они казались «инвалидами» без ножек и колёсиков здесь, если не разобраны полностью.

И хотя дышать здесь можно было спокойнее из-за более или менее очищенного воздуха, сердцебиение слегка учащалось, в глазах всё разбегалось. И всё из-за финального образа, что пугал сильнее всех предыдущих, вместе взятых — Странники. Всего двое, но такие сильные и быстрые.

Ещё три шага перед тем, как увидеть конец коридора издалека.

Но вдруг, парень не просто услышал громкий звук позади, а прямо-таки пропустил удар сердечка и задержал дыхание на несколько секунд. Что-то железное грохнулось, а затем зашумела деревянная, такая скрипучая дверь.

Глава 38 - Хор душ

И хотя дышать здесь можно было спокойнее из-за более или менее очищенного воздуха, сердцебиение слегка учащалось, в глазах всё разбегалось. И всё из-за финального образа, что пугал сильнее всех предыдущих, вместе взятых — Странники. Всего двое, но такие сильные и быстрые.

Ещё три шага перед тем, как увидеть конец коридора издалека.

Но вдруг, парень не просто услышал громкий звук позади, а прямо-таки пропустил удар сердечка и задержал дыхание на несколько секунд. Что-то железное грохнулось, а затем зашумела деревянная, такая скрипучая дверь.

«К-кто здесь?! Это точно не Кураями! Неужели Странники…»

Синдзи щёлкнул внутренний переключатель, прямо на режим «быстрого реагирования», тут же оборачиваясь и наводя винтовку на место звука. Ему пришлось судорожно и тревожно осмотреть пространство позади себя, дабы в итоге лишь предположить, что причиной для шума послужила едва живая каталка. Но и здесь покоя не могло быть:

«Каталка? Но почему она сломалась окончательно только после того, как я здесь прошёл?»

И юноше тут же захотелось развеять напряжённую, молчаливую тишину одним лишь громким криком: «Кто здесь?!». Но и через секунду, прямо перед тем как открыть рот и обнажить скрипящие зубы, его разум осенило осознание:

«Нельзя! Мы должны быть тихими, а не нападать и заявлять об этом врагу… И всё же, — не успокаивался он. — Почему я чувствую чьё-то присутствие здесь? Будто обладатель стенда».

Он развернулся и ступил дальше, совсем не желая того. Миссия есть миссия. И любой прорыв здесь сделает слабину Ганбитто ещё сильнее. Как и любая найденная зацепка для нападения на след, что могла быть скрыта даже в стенах.

А первым, что бросилось ему в глаза в этой пустой и бездушной среде — оторванный лист бумаги, кажется, с каким-то рукописным текстом. Рука Синдзи, проявившего моментальное любопытство, потянулась за возможным посланием. А возможно и за полнейшей пустышкой, которая не несла в себе никакого смысла.

— В их Ганбитто в последнее время всё больше и больше врагов со способностью давить на оппонента психологически. Не то что бы меня это устрашает или злит, просто забавная деталь, которую заметил при наблюдении за живыми людьми. Нам такое больше не светит. Сейчас я, если читаете, скорее всего, скитаюсь в горах. Мне нужен как минимум один из них — Ричард его звать или как-то так. Наша сделка, уверен, будет в силе долгое время. Кстати, от кого-то я слышал, что такое изменение стендов было вызвано смертью их главного лидера — Хикари Като. А может, и нашего бывшего лидера. Я до сих пор не вспомню, что было до того момента, как я захлебнулся этой кровью Хаоса, — гласила записка.

«То есть, никакой мистики, даже в той битве Эрла и Марсона? Но это всё равно не облегчает ровным счётом ничего. Неужели Странники писали? Или это какая-то ловушка? Если верить этому, то, должно быть, все они покинули это место лишь временно. Я обязан это показать Тетсу-сама».

Но вместе с этим пора была Синдзи возвращаться в реальность. С потолка прямо на его белые волосы капнуло что-то. Это заставило его вздрогнуть и поднять взгляд. Туда, где кроме разлома ничего не светило. И кроме странной колбочки, подозрительно торчавшей совсем с края, со свисающей синей каплей. Заметив такую интересную находку, юноша смахнул жидкость с головы и вскоре понял: ему не достать до неё.

Однако решимость была его коньком тоже. Тот взял лёгкий разгон и пружиной подпрыгнул, вытянув руку и попытавшись взяться за сокровище. Но этого было мало.

«Не подпрыгнуть даже… — разочаровался он. — Но они же как-то запихнули её туда, да? Значит и у меня должно получиться её вытащить».

Не сдаваясь, заместитель осмотрелся и вспомнил про то, что уже недавно его здесь напугало до мозга костей — каталки. Да, не такие высокие и не стремянки, но лучше, чем ничего. Одну из таких тот пододвинул поближе и тихонечко поднялся. Разрушенная плитка и неровности в полу — вот что было его врагами сейчас. Падать не хотелось не только из-за собственной важности, но и шанса хорошенько нашуметь, да разбудить стражей этой заброшенной больницы.

«Есть! — мысленно тот ликовал, но вместо жидкого содержимого притаилась… ещё одна записка, которая всё равно радовала не меньше. — Ещё одна?»

Этот свёрток бумаги уже был побольше, прямо как древний свиток. Весьма влажный и отсыревший, но по-прежнему читабельный.

— Их место уже по праву можно считать не просто заброшенной больницей, а настоящим хороводом душ. Стольких здесь убили люди из Антихаоса. И я всё же очень верю, что эта кровь Хаоса как-то связана с красной иглой. Но что же до самих оперативников? Никогда я их не ощущала живыми людьми. Чем же они лучше Ганбитто? Они были зверями и хуже них. Бывшие преступники, и сами же распространяли стенды. Сами же помогли Высшему Разуму воссоздать дьявольскую систему. Сами же теперь пытаются её уничтожить. Её же породили, её же пытаются убить. И после того, как они осмелились к нам явиться, в наше новое убежище, вы всё ещё испытываете к ним жалость? Это смешно, братья мои.

«Эта по крайней мере… Странница нас ненавидит, видимо. И откуда она всё это знает? Меня не перестаёт пугать то, что их пока невозможно убить или хотя бы обезвредить».

Вдруг, его заставил не просто содрогнуться, а свалиться с испугу голос. Очень знакомый, напевающий и такой спокойный голос…

— Почувствуй наш унисон, Синдзи… Услышь десятков падших здесь слёзы, окунись в их сладостные грёзы!

Со всех сторон. Как призрак летал вокруг юноши и напевал мелодию. Всё ещё лежа на сыром полу, тот пробежался взглядом вокруг и поднял ствол. Но никого здесь не было в помине. Это не могло быть вражеское нападение, как тот уверялся. Однако откуда же тогда донеслось это до его слуха?

Желание выкрикнуть или нажать на кнопку вызова помощи в виде босса всё нарастало.

Нехотя, Синдзи поднялся и быстро осмотрелся ещё раз, управляемый внутренней паранойей и… чем же ещё? Он не знал. Разум уснул, логика улетела прочь, а остались только эмоции и попытка ими совладать.

«Ч-что это было, мать твою?!» — был не просто напуган, но и зол заместитель.

Кровь так и закипала в венах. Он понял, что пора продолжать выполнение задания любой ценой, но уже быстрее. Наконечник стрелы, красная игла, кровь Хаоса, да даже простая записка могли его отвлечь и успокоить. Ведь ему предстояло теперь не просто помогать Кураями — ему предстояло бороться со снижением рассудка.

Через две минуты вернулся другой голос. Такой же нейтральный и мелодичный, но уже женский:

— Здесь… погибшие живут, и возносятся! И ты, присоединись же к нам. Внутри, под и за стенами, жизни наши не кончены. Сдайся, Синдзи, тебе некуда бежа-а-ать…

«Эти голоса просто действуют на нервы! Ну да же, Синдзи, просто начни игнорировать их, и всё будет хорошо… ведь так?»

Задание продолжалось спокойно и тихо лишь некоторое время. Пришла пора переходить на второй коридор, правее от лестницы на второй этаж. Нервно сглотнув, юноша пошагал, да побыстрее.

И прямо у подъёма его поджидал кто-то. Странный, такой расплывчатый, мыльный, белый образ. Чей-то силуэт. Но это не мог быть Кураями, иначе очки ночного видения показали бы его. Он развёл руками и прямо желал встретить нарушителя покоя объятиями. От него же слышался ещё один голос, уже третий и мужской:

— Мы… всегда будем пугать, путников, что шагают сюда.!

«Чёрт, терпение моё лопнуло!»

И не успел он допеть, как получил долгожданную серию из трёх пуль в череп. Образ развеялся как туман, оставив после себя лишь лёгкую дымную завесу. В грудь стучало сердце, желавшее уже покинуть её. Глаза сжались. Но задание надо было продолжать любой ценой. Рука так и тянулась к заветной кнопке на поясе…

— И тех, кто приходит сюда неподготовленными. И, когда возвращаешься же ты, мы всё ещё здесь…

«Х-хватит! Прошу! Что угодно, пусть даже враг появится, не Странник!» — уже сдавался он, дрожащими руками держа винтовку и всё ещё продолжая изучать локацию.

— Здесь… погибшие живут, и возносятся! И ты, присоединись же к нам, дорогой Синдзи. Мы обещаем, что не сделаем тебе больно…

Ещё один силуэт неподалёку, возникший почти прямо перед начинающим проигрывать эмоционально заместителем. И ещё один небольшой рой пуль. И хотя все выстрелы были приглушёнными, их можно было услышать. Нарушитель покоя всё больше и больше заявлял о себе, хотя это было последним, что ему хотелось делать.

— Сегодняшняя фаза луны — стареющая. Освещённость лунного диска где-то тринадцать процентов, видимость спутника Земли не больше пяти процентов… А тебя жизнь ничему не учит, Синдзи, а? — возник ещё один голос, но на этот раз совсем выбивающийся из картины. — Я-то думал, что ты не вздумаешь сюда возвращаться после того, как Странники отвесили вам.

«Я узнаю этот голос! И это не похоже на очередного духа!» — тут же завёлся тот и раскрыл от удивления широко глаза.

— Ричард?! — вскрикнул тот, понимая, что его поймали.

Экстренная кнопка уже была будто бы нажата. Терпение заместителя лопнуло окончательно, теперь по-настоящему. Но ответного звука механизма не послышалось. И судя по мгновенно обретшему шок взгляду Синдзи, его предала рация.

— А-то! — громко ответил тот и пошагал по лестнице вниз к незваному гостю. — К сожалению, оказался он не так быстр…

— Чего?

— Посмотри, что у меня в руке!

Наконец, тот показался. Юноша, до этого казавшийся невероятно серьёзным и уверенным, уже не просто был в шоке, а потрясён до самой глубины собственной души. Штурмовая винтовка немного опустилась, а глаза отказывались верить и воспринимать реальность. Но для ушей повторялся звук капающей крови из правой руки недруга.

«Нет, нет, нет! Этого быть не может! Тетсу-сама, Вы не могли!» — кричали мысли.

Глава 39 - Ричард Дэвис

— Посмотри, что у меня в руке!

Наконец, тот показался. Юноша, до этого казавшийся невероятно серьёзным и уверенным, уже не просто был в шоке, а потрясён до самой глубины собственной души. Штурмовая винтовка немного опустилась, а глаза отказывались верить и воспринимать реальность. Но для ушей повторялся звук капающей крови из правой руки недруга.

«Нет, нет, нет! Этого быть не может! Тетсу-сама, вы не могли!» — кричали мысли.

Под покровом света стареющей луны показалось то, что так с энтузиазмом всё это время тот держал. Капающая, истекающая алой жидкостью, оторванная от тела голова с затемнённым низом перевернула всё с ног на голову. Лидер Антихаоса, Кураями Тетсу, отныне абсолютно мёртв, убит помощником главаря Ганбитто.

Руки того, кто застал смерть своего босса и почти что самого близкого человека по душе, задрожали с губами. Дыхание перехватило, лёгкие будто забились комом и теперь стали отмирать. Однако сил из гортани хватало на одно.

— Ч-чёрт, мразь, монстр, я тебя похороню и закопаю прямо здесь! — отчаянно выкрикнул Синдзи, бесцеремонно открывая яростную очередь на полную автоматику, настоящий непрерывный и молниеносный огонь.

Гильзы прямо десятками попадали на сырую землю, количеством означавшие, что в порыве эмоций юноша разрядил первый, но целый магазин. Ему требовалась перезарядка, но он слишком сильно поддался осознанию, что Кураями больше нет с ним. Он остался один на один с его убийцей. И будет невероятным подарком от самой судьбы, если никто из противников сюда не придёт как подмога Ричарду.

Ведь астролог Ганбитто впитал все до последней пули. Символ Рака словно собственным хитином, таким прочным отразил атаку, а возникшие Близнецы в виде чёрного и белого крепких силуэтов полетели в грозное контрнападение.

Но кинувший пустую винтовку в тёмного воина юный заместитель не хотел сдаваться. Первый силуэт обратился в пыль, а пылкий светлый не успел и подойти, как столкнулся с пробуждённой силой стенда Синдзи.

Светящегося воина подбросил до потолка и силой вбил насмерть настоящий мини-торнадо, сработавший как мощная пружина под ним. Ричарда, кажется, такая новость даже застала почти врасплох. Он в последнюю очередь ожидал увидеть, что уже даже самый младший по званию из руководства Антихаоса стал пользователем сверхспособности.

«Дьявол, он-то когда успел?!» — запаниковал астролог.

Но и медлительный Рак вскоре бросился в атаку на того, кто только что остался здесь совсем один. Синдзи поверил в себя и решил воспользоваться новым трюком ещё раз. Маленький, но точный торнадо проскользнул по полу, прямо под тело сильного знака Зодиака. И даже успел подбить снизу. Но…

Тяжёлое тело и клешня, летевшая с размаху в шею юноши, так не думали. Призванная ветреная сверхсила слегка подула ему снизу и совсем легонько подбросила, лишь усилив прыжок к цели. В последнее мгновение перед тем, как грубая клешня столкнётся с шеей Синдзи, последний выставил совсем безнадёжный и отчаянный блок.

«Это… — задумался при обороне он, а потом осознал, что удар не прошёл и послышался порыв ветра. — Не конец?!»

Ведь Рака откинуло назад, прямо к Ричарду словно той же пружиной, но спереди. Блок заместителя лидера сработал безупречно. Человеческие руки обвились воронками торнадо и сработали как упругая подушка безопасности, вызвав прекрасное сопротивление даже такой медлительной, но несокрушимой мощи актуального знака Зодиака.

Врагу же пришлось срочно отозвать последнюю прислугу, и лишь затем, чтобы увидеть, как «ослабленный» морально Синдзи стал ещё сильнее и грознее.

Они оба встали в боевые стойки и стали медленно, выжидающе приближаться друг к другу.

Луна будто бы «мигнула» и этим дала зелёный свет борцам. Даже Ричард стал выглядеть намного серьёзнее, больше не улыбаясь.

И когда у обоих начался громкий град ударов друг на друга, когда пришла очередь мериться силой стендов, заместитель предводителя Ганбитто невольно вспомнил. Невольно вспомнил, как похожее столкновение было у Синдзи и самого Райдена в тот день. И то, как первый даже без стенда в рукопашном бою унизил мастера гравитации. По и так взбудораженному телу Ричарда пронеслись дрожь и мурашки до самых косточек.

Но тактично отступать и убегать от одной из самых главных заноз ему и близко не думалось. Астролог предпочитал сам отправиться на тот свет, но только если затащит в могилу и юношу.

— Бестолочь, даже не пытайся! — в порыве адреналина выкрикнул Синдзи.

И тот без труда уже стал проходить вражескую оборону, хотя по началу такие разные заместители шли почти вровень. Всё же, воздушный, не до конца проявивший весь боевой потенциал зверь души оперативника был в разы упорнее. Скопления сжатого воздуха работали как настоящие пули — прошибали глубоко руки и в некоторых местах даже корпус Ричарду.

— Довольно! — завёлся и враг, быстро отпрыгивая назад. — Хватит этих игр!

Ныне и так яркая луна мигнула несколько раз прежде, чем стать алой пред дуэлянтами. Земля под ногами шумно завибрировала…

— В разгар стареющей кровавой Луны, грешные души, восстаньте из самых недр Земли и покажите, на что способны! — как заумное заклинание, произнёс Ричард.

«Он или спятил, или тоже глотнул крови Хаоса. Не припоминаю, чтобы этот американский дурачок в японском кимоно мог такое вытворять. Впрочем, тебя это не спасёт!».

Плитку пробили и разбросали в стороны мигом вылезшие полупрозрачные гниющие силуэты, словно зомби. Целых шесть прислужников, будто настоящие ходячие трупы. На вид все «замшелые» и едва стоящие на ногах, но так ли их оболочки правдивы?

За их спинами весьма далеко скрылся «некромант», потративший большую часть энергии на одну из главных способностей, а затем решил исцелиться в покое. За спиной Синдзи же показалось два торнадо.

Глаза восставших из мёртвых засветились кроваво-красным. Их голоса сплелись в одной ужасающей фразе:

— Нашли тебя…

Но прилив сил юноши уже было не остановить. Его уверенный натиск на тех, кто и так был мёртв, уже молниеносно стартовал. Полупрозрачные силуэты то разрывались сухо и с хрустом ломающихся суставов и разлетались по коридору, то обращались в пыль.

Синдзи явно был сегодня в ударе по форме и быстроте атак. И кулаками, и ногами он сносил всех на своём пути к главной цели. Однако произошло то, что удивило его и сейчас.

«Чего? И сколько их ещё здесь будет?!»

Возникли из тех же дыр в полу совсем новые приспешники Ричарда. На них, конечно, у новичка-пользователя ещё была припасена энергия, но теперь сокрушение толпы не было таким сокрушительным и быстрым. Гнев и месть всё ещё текли по его венам и артериям, но этого не хватало для слишком долгого отражения нападения множества.

А затем появилась ещё одна толпа зомби. И ещё одна. Эти силуэты будто не были чем-то действительно существующим в этом мире. Лишь иллюзии, что теперь десятками и с расплывающимися лицами ужасающе витали вокруг него на звуковой скорости.

Стенд-ветродуй не спас владельца от участи. Синдзи пал на колени и запыхался, рукой хватаясь за голову и заливаясь потом. В ушах гудело, наступала даже тошнота. Его вымотали не на шутку. Ричард уже подходил к максимально ослабленному заместителю руководителя Антихаоса.

Ещё несколько шагов, и проигравший юноша отправится на тот свет вместе с тоталитарным лидером.

Иллюзии рассеялись, Луна приняла свой обычный облик. А «жнец» уже склонился над телом побеждённого, обратив правую руку в громадное лезвие.

— Последнее слово?

— А последнее слово за мной, паразит! — разбили смертельную тишину до сердца знакомый крик и быстрые шаги, перемешанные со звуками электрических разрядов.

«Я не верил! Я до последнего не верил, что Тетсу-сама так легко пал бы этой пустышке! — приятно удивился Синдзи. — Значит, рация сработала! И это была иллюзия.?»

И пока Ричард был отвлечён появлением настоящего Кураями, юноша воодушевился и ощутил, как пламя в его глубине души заиграло вновь. Тот ловко поднялся и ногами оттолкнул иллюзиониста.

— Будьте вы прокляты, скоты! — недовольно завопил тот прежде, чем в оглушении столкнуться со шквалом кулаков и танцующими молниями.

Десятки мощных ударов уродовали его тело и лицо с ужасающей скоростью. Всего десяток секунд непрерывного града, и он едва стоял на ногах. Но сил Ричарду хватило лишь на то, чтобы вновь отдалиться прыжком.

Мужчина, мгновенно вступивший в игру и не позволивший астрологу дальше так дерзить, продолжил стремительный набег даже после тактического отступления. Ему требовалось ещё секунд пять или шесть, чтобы продолжить избиение Ричарда.

— Всё равно вы трупы! — закричал тот в ярости, обнажая зубы и ампулу в руке, заполненную уже знакомой синей жидкостью. — Попробуйте остановить ЭТО!

И вот, ещё один искрящийся кулак почти прилетел по лицу вражеского пользователя стенда. Но вдруг, тоталитарного лидера отбила ударная волна, и Ричард погрузился в алую ауру.

«Дело дрянь…» — пронеслось в мыслях у обоих оперативников.

Кураями и Синдзи уже были близки друг к другу, чувствуя неладное. И это неладное сбылось: верхняя часть кимоно врага начала разрываться и трещать по швам от ужасающей трансформации. От ужасающей трансформации человека в настоящего оборотня с нарастающей шерстью и ростом в метра три. Тот почти что упирался головой в потолок.

Обладатель электрического стенда зарядился и обернулся с серьёзным взглядом к заместителю:

— Валим от этого ненормального к чёртовой матери!

Стена снаружи разнеслась в щепки от тарана. Около сотни кирпичей попадали на землю и пески этой Адской пустоши.

Но её пробил не один лишь оборотень. Ему заметно помогли в прыжке и Кураями, и Синдзи. И хотя босс всё ещё искренне переживал за заместителя, они бежали одинаково быстро. Первый при помощи электрического ускорения, второй благодаря усиленному в своём направлении ветру.

— Куда собрались?! — прорычал неестественно низким голосом Ричард. — Я вас на куски порву и покажу, кто тут пустышка!

«Чёрт, я не смогу так долго бежать! Надо думать, надо думать… — паниковал про себя юноша, совсем не отдаляясь с лидером от пробуждённого зверя в астрологе. — Придумал!»

Оперативники Антихаоса не могли отдалиться самостоятельно от спятившего врага. И даже не могли и близко дать ему бой. Но им не нужны были сейчас выносливость, скорость или сила и мощь. Им надо было действовать умно. И здесь пригодилась настоящая смекалка юного новичка.

Единственное, что сейчас было последним шансом для убегающих — новый торнадо. Но не для атаки. А для оглушения.

Миллионы песчинок возвысились и закружились в танце перед зверем. Синдзи успел жестом в спешке показать Кураями, чтобы они молча свернули в сторону.

«Ни черта не вижу! Где они?!»

Но пыль не позволяла ему видеть дальше нескольких метров. Ветреная воронка не давала Ричарду даже покинуть её и осмотреться вокруг. Погоня завершилась в пользу нарушителей покоя заброшенной больницы.

***

— Фу-х… ха-х… — запыхался и согнулся без сил юный заместитель, весь в поту.

А мужчина рядом с ним уже догадался, что они оторвались от обезумевшего оборотня. Они выжили и даже заметили вдалеке город.

Тот, для кого такая пробежка была не такой мучительной, возликовал.

— Синдзи, ты гений! — радостно воскликнул Кураями и, не дав ответить тому, поспешил крепко обнять.

На лице юноши вырисовалось удивление. Но когда война и бой в груди затихли, на их месте зажёгся позитив. Это была не простая радость за победу.

Оба были счастливы, что не утратили друг друга и стали победителями хотя бы погони.

И тот ответил теми же крепкими объятиями, а вскоре с лёгкостью вздохнул. Улыбка сама натянулась, с осознанием, что самое страшное осталось позади них буквально.

Глава 40 - Вне реальности вновь

Старый добрый леденящий ветер. Хотя сегодня он не такой сильный. Он не столько холодный, сколько… влажный? И я снова чувствую на себе это белое одеяние. Будто оно стало моей повседневной одеждой, но только для Зазеркалья. И оно на удивление очень приятное на ощупь. Но для чего я здесь именно сейчас?

Акари, сегодня врата Зазеркалья тебе открыты. Лорд и его прислуги ждут тебя.

Да? Но зачем?

Остальное нам неизвестно. День на городской площади и нужный код. Только это тебе нужно.

До тех пор прощай.

***

— М-да… я бы очень хотел здесь лицезреть ту Акари, информацию о Мире которой ты для меня успел раздобыть, Эрик, — помотал головой и посохом сидевший в центре зала юный король зеркального измерения. — Как досадно, что я заставил её поклясться сюда более не ступать.

— Ваше Величество, разве мы не можем найти способ обратиться к ней «иными» путями, если Вы понимаете, о чём я? — всё ещё со склонённой головой задавался вопросом стеклянный слуга.

— Нет, ума не приложу, что у тебя на разуме. И Акари мне действительно пригодилась бы… для уяснения некоторых нюансов. Если ты помнишь, что со мной стряслось в то мгновение после исследования того Мира, на который твоя подруга и Акари решили пойти.

Острые зубы Эрика неприятно проскрипели.

«Хватит уже это использовать…»

— Прекрасно помню, Ваше Величество. Мне очень жаль, что с вами такое случилось.

— Знаешь, когда я даже вспомнил об Акари, я уже завёлся. Прямо как при людской жизни.

Даже, казалось, стеклянные и негибкие глаза парня расширились от удивления.

— О чём Вы, Ваше Величество?

— О том, что её душа мне крайне интересн…

Взору предстала настоящая вспышка чего-то, прямо ослепительная, отражающаяся ещё и от прозрачной оболочки Эрика. И в этой громкой вспышке, сравнимой с выстрелом, обратил внимание даже вздрогнувший и вскочивший с трона Лорд.

Не так высоко возникла позади них почти что из воздуха падающая Акари, о которой они уже успели вспомнить. Её тело негромко плюхнулось на гладкий, глянцевый пол. Даже с небольшой высоты ей, похоже, было больно.

«Почему именно так.?» — задалась она вопросом, с трудом поднимаясь в соответствующую позу в королевском зале.

— Долго будешь жить, Акари, — поприветствовал её молодой правитель и укутался в мантию сильнее. — Без вопросов и любопытства излишнего, сразу по существу. Согласна ли ты мне сегодня помочь с одним дельцем? А взамен я предложу другие знания, ценные тебе на сегодняшний день.

«Акари! Это снова ты! — обрадовался про себя прислужник. — По тебе Акали так соскучилась, знала бы ты…»

«Лорд не помнит мою клятву? И должна ли я соглашаться? Хотя он внушает доверие после того дня».

— Видишь ли, Акари, — скинул мантию на трон и, ходя рядом, начал спокойно юный король. — Твой сосуд, а точнее его наполнение с нашей первой и пока последней встречи показалось очень… загадочным и пробуждающим любопытство человеческое для меня, что ли? Мне всё ещё очень интересна даже твоя сила в виде… как бы так сказать… вызываемого и парящего рядом с тобой духа-хранителя. И я очень желаю с тобой посетить некоторые другие миры, чтобы кое-что понять. Можешь воспринимать это как бесплатное путешествие.

— Прошу прощения, но безопасно ли это?.. — неуверенно произнесла она, чувствуя подвох и отводя взгляд.

— Безопасно, не волнуйся. Для твоего успокоения мы прихватим Акали. И я, как увидевший ваши «подружеские» отношения мельком, смею предположить, что она была бы невероятно рада составить тебе компанию. Согласна?

«Думаю, у неё не будет вопросов о том, что за награда её ждёт. Это знание её может сначала сильно подбить и ослабить, но потом точно усилит, — размышлял Лорд. — Да, я точно знаю, что делаю».

— Да, я согласна.

В ответ юный правитель остановился и слегка улыбнулся.

— Эрик, передай мой приказ Акали, мы встречаемся на главной площади. Пусть приходит поскорее.

— Как пожелаете, Ваше Величество, — более позитивно и восторженно промолвил парень.

— А с тобой, Акари, мы воспользуемся коротким путём. Я бы с радостью подтянул магией её к нам сам, но после… одного инцидента мне посоветовали не злоупотреблять способностями.

Один лишь щелчок и кромешная тьма, длящаяся не свыше двух секунд. Стеклянный повелитель и девушка мягко приземлились на ноги. Окрестности зеркального сплетения вселенных выглядели так, словно никаких ужасающей силы погонь и пробуждения символа смерти, пустоты и не было.

Журчала река под земляным мостом, зеленела трава у ног и даже распускались цветы невероятной красоты у зеркальных разломов, коих не видал Мир людской. А воздух здесь, как всегда, был чище чистейшего, что можно было вдохнуть полною грудью. Акари едва верилось, что это место восстановилось так быстро. Но она и не забывала, что здесь время может идти совсем иначе.

А здешние жители, что порой будто и не знали, что такое суета и беспокойство, особенно были заразительны этим позитивом. Это даже не привычная городская обстановка, где все торопились на работу или учёбу, а потом выходили изнурёнными и выжатыми до самых жилок. Это как вечная экскурсия для блуждающих душ с хрупкими оболочками, где все лишь исследуют места интересующие с лёгким волнением.

Хотя при явлении самого Лорда все будто зашевелились и перевоплотились в живых людей. И когда в их выражениях лиц не было ожидаемой радости за присутствие главного, Акари задумалась и предположила, что его здесь скорее уважают, но не любят, а боятся.

— Ну что, леди, сможете окунуться с головой в миры чужие? — не отворачиваясь от девушки, поинтересовался с явным энтузиазмом в голосе молодой правитель.

— Да, — кивнула и ответила Акари.

— Что же, ждём Акали и направляемся в первое место, — отвернулся тот и обратил взор на не очень крутой спуск вниз, к реке. — Ого, а она уже здесь. Видать, соскучилась по тебе не по-детски.

— Ака-ари! — вскрикнула издалека стеклянная хранительница, пробегая и протискиваясь через жителей к двоим.

— Аккуратнее, не снеси их всех на своём пути от радости, — попросил Лорд.

— Знала бы ты, дорогая, как я тебя ждала ещё раз даже после того, как ты поклялась сюда больше не приходить!

И пока на лице единственного здесь человека поднимались уголки губ в тёплую, но лучезарную улыбку, король демонстративно прочистил горло и, будто желая что-то добавить, решил тактично промолчать.

«Да, клятву она дала, но выгодно ли мне вспоминать о ней? Нет, поэтому начнём и забудем».

— Привет, Акали, — мило поприветствовала её Акари.

— Добро пожаловать к нам ещё раз! Чуть не обняла тебя от радости, но опомнилась. Могу поранить тебя.

К ним, наконец, повернулся с «очищенным» от других эмоций лицом юный правитель и заговорил:

— Так что, дамы, готовы?

— Да, — одновременно и сразу ответили девушки.

— Тогда приступаем к первой, самой мирной на мой взгляд вселенной. Здесь, похоже, далёкое будущее и всякие напыщенные киборги кругом. Пристегните ремни и запаситесь кислородом, там второго может оказаться крайне мало, если будет вообще.

Площадь, на которой они расположились, после слов Лорда напомнила о том, что имеет такую себе развилку и несколько путей отсюда. Один из них приводил троицу прямо к ничем не примечательному зеркальному разлому. Большой портал, из которого почти что под камнями показались искрящиеся, словно настоящие провода, был готов к троим посетителям.

А пока Акари, осторожно подошедшая ко входу в новый мир, была отвлечена, к молодому повелителю приблизилась Акали.

— Ваше Величество, прошу прощения, но безопасно ли Вам идти с нами? — как будто бы заботливо, но всё ещё с капелькой фальши спросила стеклянная хранительница.

— Безопасно. Меня залечили и дали гарантию, что такого с моей оболочкой больше не стрясётся. Ограничения лишь на использование магии.

«И тем более, даже если со мной что-то случится, это точно не будет явление самой Смерти и окончание существования моего. Эта игра стоит свеч, и я обязан довести этот эксперимент на душе Акари до самого конца в двух случайных мирах».

Глава 41 - Королевский эксперимент

— Ваше Величество, прошу прощения, но безопасно ли Вам идти с нами? — как будто бы заботливо, но всё ещё с капелькой фальши спросила стеклянная хранительница.

— Безопасно. Меня залечили и дали гарантию, что такого с моей оболочкой больше не стрясётся. Ограничения лишь на использование магии.

«И тем более, даже если со мной что-то случится, это точно не будет явление самой Смерти и окончание существования моего. Эта игра стоит свеч, и я обязан довести этот эксперимент на душе Акари до самого конца в двух случайных мирах».

***

А началось их путешествие с лязга железных, механических дверей. За которыми показалась огромная, казалось, километровая очередь киборгов. Все в нанокостюмах, с тяжёлыми сумками, почти одинаковые, только разные на лица, видимые из их почти закрытых шлемов. Этот хвост оканчивался на «свежем» воздухе.

Хвост прямо в пропускной пункт, где всех старательно и неторопливо сканировали через стальные рамки и разные причудливые технические устройства. А инспектором выступал здесь мужчина лет сорока, а то и пятидесяти в такой же скудной броне, но совсем без шлема, на вид весьма коренастый, даже слишком. И за ним, в стеклянной комнате, висели высокочастотная сабля и даже штурмовая винтовка, пульсирующая синевой.

— Да к чёрту эту гребаную бюрократию и километровые очереди! — выкрикнул один солдат из середины очереди. — Жирные скоты тратят деньги на всякую дрянь и на себя, но только не на нормальную организацию регистрации и всего процесса! Но нет, давайте собирать миллионы бумаг и пропускать сотни через одного лишь работника! Я пошёл, а вы стойте дальше и теряйте драгоценное время! — закончил тот с шумом и освободил одно место, недовольно начав топать в сторону мегаполиса.

— Да уж, подобрали мы момент, возможно, не самый прекрасный. До этого здесь всё было более мирным, — предположил Лорд, отвлёкший девушек, стоявших впереди и тоже наблюдавших. — Хотя и заглядывал я сюда месяц назад.

— Давайте веселья привнесём им! — не удержалась и тут же выдала Акали, похрустывая осколками пальцев рук.

— Я сюда звал тебя не для того, чтобы ты хаос сеяла. А для того, чтобы помогла мне при непредвиденных обстоятельствах, — мгновенно и резко пояснил юный правитель. — Тем не менее, эта возможность предоставляется Акари.

Хранительница и Лорд повернулись к ней.

— Подождите, что я должна сделать? — вопросительно переглянулась на них девушка и показала, что мало чего поняла.

— Кхм-кхм, сейчас нас никто здесь не лицезрит и не осязает. Не помню, объясняла тебе это Акали или нет, но мы здесь пока что как призраки. Знаешь, что? Сейчас я уберу с тебя этот барьер и позволю войти в этот мир в полной мере, но в невидимом состоянии. То есть, прикоснуться к тебе или услышать тебя уже смогут, но не увидеть. После этого попробуй взять тупой кусочек стекла и бросить рядом с этими солдатами. И всё. Готова?

— Думаю, д-да…

Мысль проникнуть в чужую реальность мгновенно пробудила в ней струну страха. Сердечко стучало в грудь намного чаще, а по всему телу пронеслась дрожь. Акари слишком хорошо помнила, к чему привело такое первое приключение. И лик того, кто начал за ней погоню на втором круге в гонке насмерть, мелькнул образом в сознании.

«Прошу, только не его!» — молилась девушка с разрушенным нимбом и зажмурила глаза, ожидая перемещения в другой мир и сжимая материализовавшийся стеклянный осколок в правой руке.

И ничего. Ни щелчка, ни магического звука. Даже ветер в этом мегаполисе будущего и технологий ощущался таким же, как и прежде. Но за всем этим последовал громкий, но спокойный голос молодого короля, заставивший Акари вздрогнуть и открыть глаза:

— Давай!

Очередь так и осталась очередью. Лишь двоих поблизости звук падения стекла привлёк внимание, и те либо просто обернулись на него, либо инстинктивно шагнули назад.

Даже будучи не человеком, Лорд улыбнулся.

— Замечательно, — произнёс тот спокойно. — Если желаете, можете прогуляться здесь, но я хотел бы двинуться сразу же к следующему миру, и уже потом отпустить вас обоих.

— Ваше Величество, мы потом разойдёмся сразу? — поинтересовалась Акали.

— Как захотите. Можете и провести время вместе, но будьте добры, без фанатизма, — ответил юный правитель и обратился к человеческой девушке. — И да, как закончите — ко мне в тронный зал.

«Но для чего же я должна делать что-то такое простое и незначительное? Что Лорду нужно? Совсем не понимаю… я до сих пор не могу довериться ему полностью», — задавалась Акари множеством вопросов после первого успешного задания.

И в тот момент, пока Лорд осматривал «место происшествия» с важным видом, приблизились друг к другу дамы.

— Акали, объясни, пожалуйста, для чего всё это нужно? — слегка занервничала обладательница зеркального стенда.

— Да для мелочных целей Его Величества. Для тебя это мало чего значит, не переживай.

— Но что за мелочные цели?

— Да кое-что связанное с Зазеркальем. Не бери в голову, а то потом будешь жалеть, что я тебя в дела Его Величества посвящаю. Так что не надо, — по-простому улыбнулась боевая хранительница.

— Л-ладно…

«Мне кажется, или… они что-то недоговаривают?»

И снова кромешная тьма. Но теперь вся троица друг друга отчётливо видит.

«Неужели уже через два мира, включая самый первый перед высвобождением Тенебриса… она чувствует себя хорошо?» — удивился молодой король.

— А дальше, леди, у нас на очереди мир… фэнтези, или как это у людей называется? Бегающие и работающие гномики, почти те же люди с острыми ушками, посохи, магия… в общем всё, что нужно для магической вселенной! Моё любимое. Но переместимся тут же, без излишней ходьбы, чтобы экономить время и никому из жителей Зазеркалья не мешать. Можете расслабиться, ведь в заколдованном лесу очень много кислорода и никаких врагов!

***

Глубокий, изумрудный лес, докуда едва долетали лучики от улыбающегося солнца. И тут, прямо по зелёной травушке пронёсся зайчонок. С синеньким камешком на лбу. Тот так активно резвился и осматривался, пытался что-то найти на запах.

А за ним элегантно, но спокойно и скромно, из кустов ступала девушка-друид. С прекрасным венком на голове, лианами по всему телу и не менее скромным зелёным одеянием, словно связанным из огромного древесного листа. Слабый ветерок развивал её каштановые, длинные волосы, обнажая за чёлкой лазурные глаза.

Эта пара что-то искала среди десятков деревьев. А возможно это было что-то, что могло бы принести им покой и полное уединение.

— Какой прекрасный момент, дамы, — подметил из стороны Лорд, поправляя корону. — Акари, помнишь, как ты в дуэли со мной перевоплотилась в меня?

— Д-да?

«Мне не нравится, к чему Вы клоните…»

— Попробуй с ней провернуть то же самое. Как только сделаешь и постоишь напротив этого друида секунд так десять — вновь сделаю тебя невидимой и неосязаемой наблюдательницей. Обещаю, на этом наша вся миссия закончится.

«Если и здесь она сможет…» — призадумался и напрягся в серьёзном выражении лица юный правитель.

— Х-хорошо… — колеблясь, неуверенно и тихо ответила Акари.

«Просто перевоплотиться в неё и постоять… Ничего же сложного, да? Это не может быть ловушкой…» — нарастала её паранойя.

Вдруг, кролик вздрогнул и намертво замер. Но попятившись назад на пару шагов, тут же побежал за спину своей хозяйки, что тоже напугалась, но и выглядела немного заинтересованной, о чём говорили приподнятые брови. От неё даже спустя несколько секунд не послышалось ни единого слова.

Два друида столкнулись друг с другом. Обе робели друг перед другом. Обе стояли неподвижно и не дёргались ни единой мышцей.

Наблюдавшие со стороны Лорд и Акали не просто удивились или улыбнулись. Даже на их стеклянных лицах показался самый настоящий шок, самое настоящее потрясение от увиденного. Они лишь переглянулись друг на друга, совсем ничего не понимая. Ровно так же, как не понимала истинной цели обладательница Песни Зеркал.

Но они теперь знали: для них Акари отныне больше не простая смертная со стендом.

«Бог ты мой… неужели…» — сплелись их лишённые дара рассуждения мысли воедино.

Королевский эксперимент подошёл к своему концу. Поражённый король понял:

«Она не может быть простой смертной. Иначе она бы не смогла даже проникнуть и в этот, и в предыдущие два мира. Теперь я понял, кто она такая. Она не простая девушка со сверхспособностью. Она… хранительница Зазеркалья, если не высшая!»

***

Их последняя встреча должна была состояться в зале Лорда. Прошло больше часа. Сидевший на троне со старыми посохом и мантией юный правитель вечно из раза в раз тяжело вздыхал и, похоже, усердно складывал пазл в голове. Пазл, что мучил его всю жизнь здесь.

«Здесь всё сходится… или нет? У нас здесь тоже есть вера в Высший Разум, как и у простых людей во многих простых вселенных. Но как же выглядит наше божество? Что оно представляет собой, как неосязаемая, вездесущая, всевидящая и так далее сущность? Нет, это какое-то совпадение. Акари не может быть нашим создателем! Но тогда почему она так свободно находится и в чужих реальностях? Ведь будь она простым человеком, она бы если не погибла, то точно пострадала бы биологически! И сверхспособность её бы не спасла!»

Но вот, из тяжёлых и глубоких размышлений его вернули в реальность. Акари и Акали появились недалеко с тёплыми улыбками на лицах. Казалось, что для боевой хранительницы она была настоящей лучшей подругой. И это было оправдано: никогда стеклянной даме не приходилось проводить так много времени с настоящим человеком, да ещё и пользователем стенда.

Но не только Лорд был напряжён. Струны души Акали тоже шатались и вибрировали от осознания, что её новая знакомая в Зазеркалье не та, кем кажется. Хотя виду она почти не подавала и умела держать позитивную маску на лице.

— Ваше Величество, мы закончили. Как Вы и просили, напомню о том, что Вы желали вознаградить Акари, — убрав лишние эмоции с лица и прочистив горло, заговорила стеклянная хранительница.

— Да? Ах, точно, — замешкался и заёрзал на троне молодой король.

Тот, хоть и совсем не по-настоящему, набрал воздуха в несуществующие «лёгкие» прежде, чем начать серьёзную речь. Лорд поднялся и скинул с себя мантию.

— Акари, я обязан донести до твоего человеческого, ещё весьма уязвимого разума важную вещь. Я узнал лишь благодаря Эрику, что в твоём мире надвигаются страшной силы угрозы. Даже если в пределах лишь вашего города, вам сильно легче от этого не станет. И причина этому — сеятели хаоса. Пойми, готовятся эти монстры не просто к боям, и даже не просто насмерть. Они готовятся к чему-то более серьёзному, что сможет разрушить вашу основную локацию в пух и прах в одночасье, унеся с собой десятки, или даже сотни тысяч невинных жизней.

Акари внимательно слушала и, казалось, утратила весёлое настроение окончательно. Опущенный, разбитый взгляд в землю уже твердил о её реакции без лишних слов.

— Прошу Вас, Ваше Величество…

— Хм?

— Прошу, если всё это действительно так, помогите нам, — не просто просила, а жалобно молила девушка.

— К сожалению моему великому, я… никак не смогу повлиять на это. Но я могу лишь поделиться мудростью, которая послужит и советом в ваших землях. Не отчаивайся и не опускай руки. Помогай ближним и поддерживай в трудную минуту, и они сделают всё то же самое и с тобой. Вы не сможете сейчас что-либо сделать с этим физически. Ваша сила — моральная и эмоциональная. Даже мне, владыке всего Зазеркалья, не суждено мешать именно вашему миру. И кому-либо ещё.

Не отвлекающаяся и до сих пор взвешивавшая каждое его слово, обладательница Песни Зеркал вот-вот могла заплакать. От того, какая судьба в одно мгновение охватит их всех. Причин не верить не было. Причин верить — полно.

— Однако знай, Акари. Спустя десятки приходивших и уходивших людей, среди которых были и намного сильнее тебя по сверхспособностям, я увидел настоящую искорку в душе человеческой только сейчас. В человеческой, сероволосой девушке, что стоит напротив меня. Ты и вправду особенный представитель расы людской. И я никогда не говорил такого, не питал иллюзиями и так далее, но…

Тот подошёл к поднявшей на него взгляд Акари, в глазах которых читалась просыпающаяся надежда на счастливый конец и, мягко положив стеклянные руки на женские плечики, прошептал на ушко:

— Я верю в тебя, человек. И я верю, что у тебя всё непременно получится. Верь в себя. И любые преграды, любые враги тебе будут нипочём.

«Верховная хранительница. Мы верим в тебя», — смешались в унисон мысли Лорда и Акали прежде, чем проводить её до зеркального разлома и попрощаться ещё раз.

Глава 42 - Все в сборе

Шелест листвы и пение птичек. Не более того. И лишь прохладный летний ветерок. Прямо в вечном горном парке вновь нашли себе местечко те, кто сопротивляются силе Ганбитто.

Прямо за шахматным столиком очень сосредоточенно и серьёзно расположились Джиро и Рейши. А недалеко подглядывал и Нео, то и дело постоянно переглядываясь на обоих игроков и доску. Юноша, повидавший многое в чёрно-белых интеллектуальных дуэлях, взору своему поверить не мог.

— Ну и ну… кто же знал, что ты у нас чуть ли не гроссмейстер? — произнёс исцелитель, коего застали врасплох на шахматном поле.

«Злобно» улыбающийся новый союзник оставил из живых врагу лишь голого белого короля, а сам остался с надёжной стражей в виде ферзя. Неизбежная для врача позиция, из которой уйти даже в ничью было невозможно. Ход за ходом, и одинокого правителя потихоньку загоняли в самый угол.

Однако Джиро не собирался больше тратить на это время, ведь уже знал, что ему грозит неминуемый мат. Тот протянул руку Рейши.

— Сдаюсь-сдаюсь, — улыбнулся исцелитель. — Ты и вправду сильный соперник.

— Всё складывается из того, каким вышел дебют. Если в начале пренебрегать тактикой и бездумно съедать вражеские пешки, к примеру, то миттельшпиль или даже эндшпиль могут для тебя обернуться плачевно, — подметил победитель. — Меня этому Мирай научил.

— Кто бы сомневался, что обладатель шахматного стенда даже против наших трёх умов выстоит всухую, — добавил Нео.

Даже с теми тяжёлыми воспоминаниями между юношей и пользователем карточного стенда, они друг с другом вполне поладили и нашли общий язык. Отныне Рейши не был для них врагом. Теперь он был их верным союзником.

— Кстати, Рейши, как у тебя дела с работой в Антихаосе? — спросил Джиро.

— Всё прекрасно. Меня устроили на первое время грузчиком. Потом предложили стать охранником.

— Ну вот, видишь, молодец, — похлопал его по-дружески по плечу исцелитель. — Я очень рад за тебя. Так держать. И да, Нео, не хочешь сыграть с ним ещё раз?

— Только если вдвоём против него, — пожал плечами и со слабой улыбкой проговорил юноша.

— Стойте, глядите! — увидев кого-то вдалеке позади исцелителя, воскликнул Рейши.

Все обернулись. Сюда вошли те, о ком все ещё прекрасно помнили, хотя и отвлеклись из-за шахмат. Эрл и Акари, взявшие друг друга за руки, неторопливо приближались к троице.

Остальные вскочили и пошагали навстречу. Особенно пулей к ним ринулся Джиро.

— Добрый день, — поприветствовала всех одновременно пара.

— Добрый, ребят, — лучезарно улыбнувшись, ответил им исцелитель, а затем обратил взгляд на мастера стенда. — Как вы?

— Со мной всё хорошо, — коротко сказала девушка.

— И со мной тоже. Почти.

«Если бы и с Эрлом всё было хорошо, мне было бы прекрасно…» — печалилась из-за него до сих пор девушка.

— Эрл, ты помнишь про моё предложение? — переключился на нейтрально-спокойный тон исцелитель.

— Да-да, помню. Но мне надо подумать, когда и… нужно ли оно, — отведя взгляд в сторону, колебался парень.

«Но я не могу поверить даже ему, что психологи сами готовы мне заплатить в его больнице, лишь бы я к ним пошёл…»

Все друзья и не только в сборе. Почти стойкий лидер сопротивления, его любящая и любимая пассия, главная опора и поддержка всей команды, пылкий и сильный лавовый борец и азартный воин. Для всей полноты картины им не хватало только Кураями, Синдзи и Тэкео. Но тем было не до такого досуга.

— Так-так-так… — послышался шестой голос из стороны леса. — Кто же у нас здесь? Все супер-герои собрались вместе впервые за столько времени?

Уши всей команды навострились. Ещё один враг? Ещё одна стычка? Сколько же ещё можно? Их настоящий предводитель проскрипел зубами и сжался в позе. Адреналин в кровь выбросился почти моментально, заставив Эрла войти в боевой режим мгновенно. Но к нему тут же подоспели поближе Джиро и Акари, не позволяя тому не просто падать, а даже качаться.

— Тихо, тихо, старина. Дыши спокойно и глубоко.

— Эрл, мы здесь, прошу, не переживай.

Тот вдохнул полною грудью в ответ и, задержав дыхание на несколько секунд, выдохнул. Уже без посторонней помощи, мастер совладал собой и встал в ровную стойку. Нео и Рейши запаниковали не меньше.

А из деревьев уже выходил тот, кого они могли ждать. Ричард. В привычном кимоно, но… лишь его полупрозрачный силуэт. Силуэт, спокойно подходивший и садистски улыбающийся, осматривая всех здесь с ног до головы.

— Эрл, так и не восстановился после того розыгрыша на пляже? Ну и ну, бедолага… Впрочем, господа и дамы, я пришёл к вам не с целью сражаться. Даже не пытайтесь атаковать меня в таком состоянии. Бес-по-лез-но, — сдерживая смех, начал враг.

— Окружаем его и атакуем неожиданно… — тихо приказал всем мастер.

И вот, через несколько секунд правую руку Райдена окружили. Стенды вызвались на помощь владельцам. Десяток карточных воинов Рейши, зелёный хамелеон Джиро, бронированный лавовый гуманоид Нео, покрытая прочными зеркалами сверхспособность Акари и полужидкий стенд Эрла в виде катаны.

— Вам повторить ещё раз? Ну хорошо, хоть впятером на меня налетайте, и царапины мне не нанесёте…

Кто-то из гномиков вскрикнул:

— Да что это чудище себе позволяет? В атаку, братья!

Лишь один из них бездумно понёсся, размахивая острым клинком, прямо к Ричарду.

И вот, они столкнулись. Но силуэт как стоял, так и продолжал неподвижно стоять. Мелкое холодное оружие прошло насквозь, как через призрака. Его собратья и почти все здесь удивлённо ахнули и затаили дыхание.

Маленький воин в ужасе побежал обратно и спрятался сзади Рейши, как и все остальные карточные люди.

— Никакой стенд не пробьёт мою защиту прямо сейчас. Эрл, если ты тоже не из терпеливого десятка, вперёд. Твой сопливый Делюзион мне ничего не сделает. И ваши стенды абсолютно так же, — слабо, но злобно улыбаясь, продолжал враг. — Так вот, я продолжу, если никто теперь не возражает. Кхм-кхм… может, вам это ничего и не даст, но я успел сделать то, что уже, если память не отшибло, сделал Эрл аж дважды. Я стал сильнее. Спасибо Райдену, ведь именно он и сотворил эту гениальную вещь, что пробила мой потолок возможностей и позволила возвыситься сильнее. Даже впятером, вы мне сейчас ничего не сможете сделать.

Продолжая, Ричард неторопливо пошагал рядом со всеми, оставаясь окружённым и смотря каждому в лицо.

— Хикари Като был гениальным и харизматичным лидером. Он пал от ваших рук, даже успевший перед смертью захватить тебя, Эрл. Ха-ха-ха… ты прямо-таки был второй машиной для убийств, когда завалил почти всех тех, кто был тебе близок! Но как же печально, что из-за твоей настойчивой, хотя и до сих пор слабенькой девочки, весь план провалился. Тебя освободили, всех излечили, Хикари пристрелили, а больше двух третей наших… безжалостно расстреляли на городской площади и ответили силой на нашу резню. Скотобойня, что до сих пор заставляет даже равнодушных по жизни горожан содрогаться от страха и голосов, криков боли и отчаяния из прошлого. Но что же теперь?

Дойдя до Акари, он взял небольшую паузу и, улыбнувшись ей шире, решил ответить на собственный же вопрос.

— Ш-ш-ш, сейчас говорю я, дорогуша. Едва нам удаётся пробиться с очередным локдауном в вашей вшивой Саге. Но совсем скоро всё будет иначе. Наша миссия будет выполнена на все сто процентов, даже если посмертно. И я обещаю: на этот раз это будет не просто битва против финального босса, как в популярной компьютерной игре, это будет настоящий Армагеддон. Ваш жалкий городок, что уже давно держится на костылях в виде вас, рухнет в одночасье. Здесь будут не кучи, а горы трупов и гражданских, и всех воинов Антихаоса!

Совсем тихо, не издавая лишнего шума, максимально осторожно Нео потянулся за телефоном и начал набирать номер. Но подходивший и к нему фантом так не считал.

— Да, давай, Нео, звони, кому хочешь! Зови сюда этих троих и хоть сотню воинов! — провоцировал его Ричард, а затем отвернулся и вернулся в самый центр круга. — Всего одна неделя. Одна неделя до начала того, что я бы назвал Армагеддоном. Не я, но все мы и сам гнев богов похоронят и засыплют солью всё то, что вы любите и чем дорожите. Всего семь дней для вас всех, чтобы сделать все отложенные дела. Прятаться, бежать или давать бой уже нет смысла. Цените эти мгновения и возьмитесь за руки в последние часы, ведь вам не устоять перед яростью Ганбитто. Перед гневом богов. И перед истинным Армагеддоном. Прощайте. Время пошло.

Кулаки Эрла крепко сжались. Лезвие катаны молниеносно влетело в голову правой руки Райдена, но тщетно. Тот уже испарился без следа. Никакой зацепки для всей команды теперь. Лишь отсчёт до неизбежного. Лишь неделя до катастрофы. Всем, даже напрягшемуся Джиро не казалось, что это было блефом. Особенно это понимала девушка. Её воспоминания подсказывали и твердили, повторяя слова Лорда:

— В мире твоём надвигаются страшные угрозы. Сеятели хаоса — вот причина. Готовятся они к чему-то невероятно серьёзному, что разрушит окружающее вас в пух и прах в одночасье, унеся с собой сотни тысяч невинных жизней. Но я верю в тебя, человек. Ты сможешь.

И эти слова перебили абсолютно всё, что сейчас громко обсуждали остальные. Тревога затмила разум и душу. Взгляд с высоты на родной город теперь не был таким простым и красивым. Теперь в Саге издалека и свысока все видели что-то, что совсем скоро может по-настоящему стереться с лица Земли. Но не просто стереться, а исчезнуть вместе с живыми созданиями, миллионами тёплых воспоминаний и историей. Будто человеческой цивилизации скоро может прийти конец.

— Нео, ты дозвонился до Тэкео? — вспотев от ужаса, с паранойей в голосе спросил лидер.

— Да, они скоро должны быть здесь! Но что нам теперь делать-то? Что, если этот придурок не блефует и не шутит? Ребята, мне кажется, что он должен быть где-то поблизости! Он не мог телепортироваться отсюда, слышите?!

— Это может быть ловушка, не торопитесь, — вмешался Рейши.

— Друзья, нам нужно лишь спокойно дождаться Тэкео и остальных. Пожалуйста, не делайте лишнего. Мы пока в полной безопасности, — пытался успокоить Джиро, но безуспешно, ведь его никто не слышал.

«Я… начинаю бояться ещё сильнее, — подумала девушка, переглядывающаяся на всех в суете. — Я вспоминаю сегодняшний сон!»

***

Акари… ты сделала то, что мы и просили. Конец приключения уже показался из-за гор, но добраться до него вам будет задачей не из простых. И на вашем пути придётся жертвовать чем-то дорогим и любимым, если вы не хотите потерять абсолютно всё и всех.

Моё дорогое дитя. Неважно, кто мы. Возможно, у тебя уже появилось предположение, что мы когда-то существовали и проводили с тобой всё свободное время. Растили тебя, воспитывали и оберегали от любых опасностей. И теперь мы стали лишь теми, кто держит тебе фонарь в тёмном лесу. Но мы уже не можем держать тебя за руку.

Мы никогда не бросим тебя. Всё это время ты делала правильные жизненные выборы. Новые друзья и, конечно же, тот, кого ты полюбила и рядом с кем неровно дышишь.

Вы близки к наступлению покоя после последней бури и счастью. Но сейчас не стоит останавливаться ни на секунду.

Они не дремлют и постоянно следят за вашими выборами, шагами и даже вздохами. Но когда-то они не смогут делать всё это. Когда-то такого больше не будет в ваших путях.

Совсем скоро. И я не надеюсь, я верю в тебя и вас.

Глава 43 - Их возвышение

Мы находимся здесь уже очень долго. Верно, Ямато?

Да, ты абсолютно права, Акане. И что же стало за всё это время? С того момента, как наши дети столкнулась с опасностями. Как Акари и Нео столкнулись с теми, кто несёт погибель. Не кажется ли тебе, что совсем скоро всё случится?

Верно подмечено, дорогой. Я пронаблюдала и за ними, и за их компаньонами уже достаточно. И перед нами не просто повесть, а настоящий роман. На который мы едва можем повлиять. Но мы можем повлиять на Акари и Эрла через эту духовную связь, что проснулась совсем недавно. Много лет я скучала по голосу дочери… я мечтаю поговорить ещё немного не только с ней, но и с Нео.

Согласен. Но это не зависит от нас. Так копнём глубже и посмотрим, через что они прошли?

***

Любимая, помнишь ли ты того, кто среди многих врагов почти что нанёс меньше всех вреда нашей Акари? Его зовут Рейши Кидо. И может он однажды и пытался причинить боль, а особенно её храброму и мужественному парню, он поменялся. И я начал бы именно с него.

Лишь благодаря короткому слову после катастрофы Хикари, мы знаем, что он не простой паренёк, который решился на такую авантюру за деньги. Он… что-то большее. А ведь когда-то он действительно был, как и его друг, простым студентом и спортсменом. Жизнь процветала, дела шли в гору. Но вдруг…

Возникло то, что унесло нас из Мира людского в Зазеркалье, в самую глубину до тех пор, пока с нами не смогла связаться наша дочь. Ему имя — Танатос. Настоящий полубог, желавший подчинять и вести за собой не простое человечество, а скопление миров и вселенных. Но помнишь ли ты, что не так давно говорил Лорд? И его мысли, баллада долетели даже до нас. Танатоса, почти бога смерти и разрушения, заточили в его же творении — бездне, энергией двух божеств в десятки раз сильнее его.

Но в конце концов даже заточённый, обречённый на нескончаемую вечность в пустоте, полубог оставил частичку себя именно здесь. Часть его души. Но не об этом сейчас… сам Танатос ещё до своего конца успел возникнуть на нашей планете. Привлёкший всего меньше пятидесяти человек и поработивший их души, заключивший кровавый контракт, запустил то, что сейчас выливается в настоящий апокалипсис для жителей Саги и даже всей Японии.

Родителей бедного Рейши настигла та же участь, что и нас. Я не имею ни малейшего понятия, где могут быть их души здесь, но я твёрдо уверен, что они недалеко от нас. Парень стал настоящим мучеником и пленником окружения, а Хикари Като переквалифицировался из спортивного тренера в кровожадного лидера. Рейши больше не был прежним, но только изнутри. Снаружи он сохранял эту улыбку, этот озорной, чуть-чуть детский взгляд, за которым скрывалась годовалая боль.

И вот, после стольких битв и пощады от Эрла, сознание его перевернулось с ног на голову. Рейши принял решение бросить зло перед судьбоносным сражением на городской площади. Он начал странствовать и выживать, пока остальные падали один за другим под ливнем, борясь за каждое мгновение, охваченные желанием спасти всё то, что им дорого и ценно.

Но душа скитальца не выдерживала и трескалась. Рвалась по швам. До одного момента, пока к нему, желавшему спрыгнуть со скалы и прекратить жизненный цикл, не подошёл осторожно… Джиро Докута. Настоящий исцелитель, не просто врач. Главная эмоциональная опора всей команды. Тот, кто помог не только союзникам, но даже бывшему врагу, с которым никогда лично не виделся сам.

И после их беседы, когда остальные увидели такого уязвимого обладателя карточного стенда, тот сбежал, не желая отвечать никому больше. Но он уже не желал спрыгивать и прекращать жизнь.

С тех пор он бросил своё прошлое «Я», замученное почти до смерти, и улыбающуюся маску. Смысл жизни появился уже на его пути, но пока не так близко, как ему хотелось. Он нашёл счастье в помощи тем, кто пытается выжить и спастись от злого рока. Теперь он понял, для чего существует. И Джиро рядом не только с надёжными напарниками и друзьями, но и рядом с ним.

Команда простила его и приняла к себе. Его воля оказалась сильнее всеобщего давления. Он и Джиро справились.

Разве ли это не прекрасно?

***

Он действительно понял свою жизненную миссию и начал улыбаться не потому, что скрывал реальные эмоции, а потому, что захотелось. Но есть и похожая судьба. Судьба того, кто тоже перешёл на сторону добра, но намного раньше. Узнаёшь ли ты того беловолосого мальчика с разноцветными глазами? Да, это Синдзи. Синдзи Горо.

И его история не менее тяжёлая, не менее жестокая рядом с историей Рейши. Он до сих пор почти ребёнок, самый младший из воинов. Но он не инфантилен и мужественен. И его стойкость до сих пор поражает, отделяет его от средних сверстников.

Брошенный на произвол судьбы, с пропавшими без вести мамой и папой, почти столкнулся лицом к лицу со жнецом. Но в последнее мгновение его принял к себе, затянул в преступный мир Кураями Тетсу. На тот момент крепкий парень, что растил юного Синдзи в жестоких условиях. Ужасный родитель, но, возможно, отличный учитель. Хотя здесь такое не совсем подходит…

Ещё тогда, пока молодой диктатор мафии уже сумел выстроить крепкую систему и союз с владельцами сверхспособностей. Мальчик не получал почти никакой заботы. Единственным, кто проявлял к нему снисхождение и лояльность, был лишь Кураями. Но Синдзи это не освобождало от преступной деятельности. Он наивно полагал, что они занимаются добром. Но как же он был неправ…

Стенды распространялись и его руками, и руками тех, кого они сейчас пытаются стереть с лица планеты. Но мог ли он бороться с осознанием, что всё так и должно быть? Сложный вопрос, на который не получится ответить однозначно. Ведь ещё с раннего детства он помогал тем, кто сильно поспособствовал иерархии обладателей сверхспособностей. Точка невозврата была достигнута ещё задолго до того, как Эрл и Акари впервые встретились.

Но вот, время шло. Синдзи повзрослел. Кураями утратил былую молодость, гибкость, хотя и держит себя в форме до сих пор. Однажды они столкнулись и с Акари, почти убив её, и с Эрлом позднее. Между ними была не одна битва. Но мужчина, лидер преступной группировки пересмотрел на свои взгляды и увидел в парне не врага, а хорошего союзника. Постепенно, их деятельность хоть и была не совсем чистой для общества, но становилась направленной на взаимную поддержку обоим.

И спустя пару месяцев, Кураями и Синдзи примкнули к Тэкео Хироси, к организации «Антихаос». К тем, кто стал бороться с последователями Танатоса. Но за все эти годы обучения, развития и воспитания юноши, мужчина понимал, что он уже ему не простой заместитель. Он для него что-то большее, чем правая рука. Часть боевой жизни, посвящённой ему, дала о себе знать невероятно сильно и ярко с момента их вступления на сторону героев.

Тот прошлый Синдзи был хоть и под защитой, покровительством лидера, оставался таким же жестоким и бессердечным. Он не знал, что такое любовь, счастье или боль. Он жестоко расправлялся с жертвами и не думал, что они такие же живые люди, как и он. Но детская жестокость покинула его окончательно. Сначала ему перестало нравиться причинять другим боль, а потом так и подавно он стал выступать против этого. Внутренний садист умер. На его могиле родился внутренний эмпат.

До сих пор оставшийся юношей по возрасту, он тоже стал видеть и познавать, что такое любовь. Что такое семейная любовь, которую у него выхватили почти сразу с рождения. Кураями, успел стать для него настоящим отцом, пусть и не биологическим. Даже с тем фактом, что он ему по-прежнему босс.

Они сделали друг друга счастливее, как сын и отец. И даже любая маленькая победа становится поводом для гордости для тоталитарного лидера.

И его воля оказалась сильна, выведшая из темницы совесть и даже небольшую любовь к людям. Синдзи, Кураями и Тэкео справились.

Этот эпизод тоже радостен для нас, Ямато.

***

Но как же те, кто роднее для нас всех на свете? Акане, пора подводить итог и вспоминать об Эрле, Нео и Акари.

Глупо полагать и даже спрашивать, помнишь ли ты того черноволосого парня, что однажды спас нашу родную дочь от рук преступников. Помнишь ли ты и его становление, эволюцию на этом окровавленном пути? А ведь Эрл не безгрешен, совсем. Но я верю и не сомневаюсь, что её защитник заслужил право на ошибки в том числе. Если бы не он, скорее всего, Акари, если бы и выжила, не нашла бы счастье и осталась в стороне.

Мастер стенда раньше был совсем другим. Как с остальными, даже его личность кардинально поменялась. Я уверен, это можно назвать настоящей мужской зрелостью, и никак иначе. Помнишь ли ты, каким хладнокровным, безэмоциональным и нейтральным он был до начала этих бедствий? Должна помнить. Он был по-настоящему холодным стратегом, но таким закрытым и… необщительным.

Но теперь он поменялся. Теперь он действительно пылок и горяч в тяжёлых ситуациях. Но не потому, что проиграл эмоциям. Он раскрылся в хорошем смысле. Ведь для него появилась цель: не просто защита себя и выживание, но и защита нового человека в его жизни, и не просто человека, а девушки, коей он признался во взаимной любви. Все дуэли, все сражения, в которых кто-то хотя бы пытался навредить Акари, он заставлял соперников бояться его до глубины души. И я молюсь, что наболевшее за эти годы его сердце сумеет перебороть давление и уцелеть, не подвести в последний момент…

Нео. Наш приёмный сын, участь родителей которого нам неизвестна до сих пор. С самого детства тот был праведным борцом. Не желавший совсем, чтобы хоть когда-то кто-то обижал его неродную сестру, лез с кулаками и ногами, лишь бы отправить в нокаут всех хулиганов и недоброжелателей. Он по-настоящему любил и нас, и Акари, как старшую сестру.

Когда-то тот покинул родной дом, в котором осталась лишь сестра, после нашего исчезновения из-за Танатоса. По душе Акари это был почти смертельный удар. Ведь она не могла знать, вернётся её единственный близкий человек домой живым, или же падёт и перестанет существовать.

Наш сын во времена смертельных битв, лишь в окружении своих братьев по оружию, видел, как они один за другим умирали. Даже его верный напарник и друг, что дружил с ним ещё со школьной скамьи — Сэбэро Сакамото. Он, обладая стендом, бросился против Эрла и Джиро в поединок. Но его не пощадили. Он остался обезглавленным топором мастера Делюзиона и обратился в прах. Нео был в отчаянии долгое время, пока не вышел на них сам. Но на сей раз… двое парней пощадили его. Он тоже спас их от погибели, пока те проигрывали новому врагу. Нео предал всю свою команду и отказался играть по правилам этой жестокой системы.

И сегодня он хоть и утратил свою пламенную искорку, отказался от вечной славы и пожелал тишины, покоя от журналистов и средств массовой информации, он не перестаёт помогать всем новым друзьям и родным. Его пламя, я верю, сможет нанести сокрушающий удар по врагу ещё раз. И это станет решающим мгновением.

***

И как же мы можем забыть? Наша дочь, наше такое же яркое солнышко. Акари, наша не меньшая надежда. Любимая, помнишь ли ты, что с ней было перед тем, как её спас Эрл?

Наша пропажа ударила по сердцу Нео сильно, а по сердцу Акари почти смертельно и окончательно. Они горько и долго рыдали, что мы покинули их не по своей воле. Но даже если мы не рядом с ними физически… мы рядом с ними духовно. И мы уже нашли с тобой способ связываться хотя бы с той, кто знает о существовании Зазеркалья. Измерения, которое тесно связано с зарождением её стенда, её Песни Зеркал.

С тех пор она не была прежней. Она была не просто интровертом. Наша дочь держалась на расстоянии от многих людей и старалась не взаимодействовать с обществом вообще. Подозрения, сомнения, страх и постоянная, фоновая тревога мешали ей жить и даже общаться. Она была не просто скромной, а запуганной и невероятно замкнутой. Даже более молодой Эрл не был таким.

Но… смогла ли она перебороть это всё или нет? Я считаю, что да, и думаю, что ты разделяешь это мнение со мной, Акане. Она стала действительно более уверенной в себе и чуть более открытой. И я невероятно рад за неё, как и ты. Она переборола саму себя.

Я горжусь нашими детьми и тем, с кем они познакомились и сблизились, даже мёртвым и обретшим вечный покой вместе с тобой, любовь моя.

Если когда-то настанет момент, в котором мы сможем не просто поговорить с ними, но и прикоснуться друг к другу, я… отдам честь и поклонюсь всем их друзьям и новым близким, а их обниму так крепко, как только смогу.

Акари, Эрл и Нео справились с давлением.

И все они уже на финишной прямой. Остался последний рывок, и мы увидим их счастливыми. Совсем скоро.

Но у них есть последняя неделя на то, чтобы подготовиться. Райден, Ричард и остальные не спят. И мы знаем, что враг совсем скоро достигнет пика своей силы.

И те порталы, в которые однажды угодила наша дочь… похоже, один из них может стать серьёзной угрозой для одного из них. Но я не знаю, когда и где.

Рейши, Джиро, Синдзи, Кураями, Тэкео, Эрл, Нео и Акари. Мы верим в вас. И пусть наше послание, наше последнее слово после всех бурь и перед последним аккордом долетит до вас.

Вы сможете.

Глава 44 - Похоть Луны

Новый вечер с новым знанием перед ним. Но ощущался он… невероятно странно всеми людьми в этом шумном городке. Все каналы телевидения, радиовещания перебивались с развлечений, кино, фильмов, шоу, аудиокниг лишь на одно:

— Срочное включение! Мы прерываемся от основных новостей! Префектура Сага и города-соседи сейчас сталкиваются с тем, что происходит впервые, возможно, за всю историю человечества. Сила гравитации необъяснимым образом потерпела ослабление и теперь поговорка «выше головы не прыгнешь» звучит совсем иначе, а Луна приблизилась к орбите Земли ближе, чем на двести пятьдесят тысяч километров. Забава для юных, но настоящая катастрофа для взрослых и остальных систем.

— Мать твою… неужели Ричард не блефовал? — шокировано спросил себя Тэкео, прослушивая радио рядом с Юки в его же кабинете.

— Сотни учёных всей Японии и профессоров в астрономии сходятся во мнении, что такое могло быть вызвано только действием крайне сильных, печально известных обладателей сверхспособностей, одним из которых является Ричард Дэвис. Сопротивление «Антихаос» подтверждает их мощь после проведения новых исследований с применением так называемой крови Хаоса, которую Ганбитто, предположительно, и изобрели. Дорогие горожане, мы просим соблюдать вас спокойствие и при необходимости обращаться в экстренные службы спасения…

— Конечно, гравитация не нулевая и мы не левитируем, как в космосе, но даже так я поражен, Хироси-сама, — уже не так уверенно констатировал дознаватель. — Неужели Ричарда вообще не удаётся найти?

— В том-то и дело, что этот паршивец прячется и специально устраивает катаклизм, стоя за спиной Райдена! — повысил голос и ударил Тэкео по старому, как Юки, столу. — Просто взгляните на состояние целой трети нашего подразделения — они отекают и страдают от тошноты, неспособные выполнять даже базовые задачи!

— Да… ситуация дрянь, — обильно потея и вытираясь платком, согласился мужчина постарше. — Даже не сконцентрировать силы на поиски хотя бы кого-то из них.

— Абсолютно точно… у нас не остаётся другого выхода, кроме как поднять дух всем солдатам и перетерпеть, помолиться, что завтра всё наладится…

***

— Ричард… будь ты проклят… — шептал себе под нос в отчаянии Нео, беспомощно растекаясь по своей кровати.

«Интересно, что там с Джиро? А с Акари и Эрлом? Но насколько я помню, сегодня у первого дежурство и особенно плотный график из-за того, что в больницу стало обращаться крайне много людей. Как же мне тебя не хватает, исцелитель… — тосковал тот. — Но я вообще не хочу идти в больницу и сидеть там. Хотя там эти двое остались… должен ли я пойти к ним?»

Лицо юноши чуть ли не зеленело от головокружения и тошноты, тело заметно дрожало, словно от замерзания. А рядом на полу стоял пока что пустой пластиковый тазик. С каждым ударом сердца так и хотелось выплеснуть всё в эту большую ёмкость.

— Боже мой, что происходит?! Что здесь за чертовщина творится?! — слышались крики с улицы.

«Неужели это и был его великий план?..»

***

Медицинская, освещённая, тесноватая палата на двоих. Весьма роскошная и не бесплатная, ведь здесь всё было невероятно убрано до самого блеска. Похоже, Акари, лежавшая на такой себе кушетке здесь под капельницей, чувствовала себя не просто так же, а в разы хуже. Настолько, что по её щекам текли слёзы время от времени, а внутри всё почти кипело.

— Мой ангелок, не переживай, я не стану уходить без тебя отсюда, — тихо и мягко проговорил ей недалеко сидевший Эрл в прекрасном самочувствии, а рядом с ним тревожно стоял и дышал Джиро в халате и маске.

Морская болезнь обошла стороной мастера Делюзиона и исцелителя, но не проявила милосердия к уязвимым юноше и девушке.

— Даже если мне придётся спать в одной палате с тобой, я сделаю это. Пока я не увижу, что тебе стало лучше, я и не вздумаю уходить.

— Но Эрл… — пыталась она возразить таким ослабленным голоском. — Как же Нео?

— Я ему недавно позвонил и предложил всё же обратиться сюда, приехать к нам в одну из соседних палат. Раз Джиро говорит, что и ему найдётся местечко, то пусть приезжает сюда и не страдает. Верно ведь? — спросил и повернулся к нему Эрл.

— Да, старина, верно, — коротко ответил серьёзный исцелитель, а затем услышал стук в дверь. — Друзья, извините, покину вас, надо разбираться с остальными. Медсестре если что продублируйте, что вы в одной палате на ночь. Остальной персонал я предупредил о вашем визите.

***

— Это какой-то кошмар, — выронил Кураями рядом с Синдзи, присоединившись с ним к Тэкео и Юки. — Этот недоумок реально захотел тут всех переубивать? И ради чего? Как вы себя чувствуете-то?

— В полном порядке, — ответили оба одновременно.

Но радио вдруг вновь воскликнуло женским голосом:

— Из-за пониженной силы гравитации движение на дорогах было частично прекращено для безопасности и предотвращения дорожно-транспортных происшествий. Авиарейсы так же были срочно отменены. Для удобства пользоваться транспортом теперь имеют право лишь экстренные службы и службы доставки.

— А вам не кажется, что преимуществом сейчас как раз-таки пользователи стендов и обладают? Иначе почему у нас всех, у Эрла и Джиро, какой-то иммунитет к этим симптомам? — поинтересовался Тэкео, обращая все взгляды на себя моментально.

— Ваше наблюдение занимательно. Прошу простить за возражения, но если Нео и Акари чувствуют себя ужасно и лежат в больнице под капельницей, эта теория рушится, — утвердил обратное дознаватель. — И я чувствую себя прекрасно, хотя в жизни не обладал сверхспособностью. И хотелось бы верить, что это простое совпадение, иначе многим простым гражданам будет несладко ближайшие часы и дни, если это затянется до недели.

— Если это затянется до недели, то нам всем конец. Всё выйдет из строя из-за падения гравитации, здоровье всех будет стремительно ухудшаться, — добавил жестокую правду в разговор тоталитарный лидер. — И даже эвакуироваться ведь ни у кого нет возможности в более далёкие населённые пункты…

— Что-то подсказывает мне, что на завтрашнее утро всё поменяется… — негромко сказал самому себе Синдзи, от которого все отвлеклись, и тут же обратили на него внимание.

— Хочется верить, Синдзи, хочется верить, — пожал плечами и вздохнул Кураями.

***

Акали, Эрик, мы действительно не способны повлиять как-то на Мир Акари Хино, нашей новой хранительницы? Неужели из-за приближающейся катастрофы они обречены страдать и ждать целую неделю?

Теперь не только в её интересах защищать и заботиться о себе, о родных и близких. Теперь это и наша основная миссия. И я потрачу любые силы, количество времени и рабочей силы, лишь бы смягчить их хаос.

Пока всё Зазеркалье не знает, кто такая Акари Хино. Знаем лишь мы. И услышьте меня: не вздумайте никогда оглашать перед всеми, кем она оказалась по-настоящему. Это должно держаться в строжайшей тайне для всех и вся!

Тем не менее…

И вот, на планету Земля ныне напал

Самый первый, самый слабый, людской грех —

Луны Похоть, на Сагу, префектуру пал,

Первый кошмар, первый катаклизм для всех.

Глава 45 - Чревоугодие Марса, часть 1

Но вот, уже миновал этот день,

Успокоилась луна, уснула страсть.

На смену к ней явился Марс, её тень,

Открывается для сласти его пасть.

***

— Срочное включение! Сила гравитации полностью нормализовалась, заявляют учёные. Но многие горожане обращаются в больницы с новыми симптомами: затруднённое дыхание и пониженное давление, хотя почти у всех нет проблем с органами дыхания и сердечно-сосудистой системы. По словам очевидцев, даже кофеин не справляется с аномальным состоянием. Движение транспорта по-прежнему приостановлено и сильно ограничено. Но единственное, что может помочь и облегчить состояние — это морские пары, которые легко найти на городских пляжах. Хотя самый первый пляж временно заблокирован для посещения. Сейчас там активно ведётся следствие и расследование оперативниками «Антихаоса» с целью напасть на след участников «Ганбитто». Слово передаётся следователю организации… — твердило старинное их радио неподалёку.

Те горячие, хотя и порой мокрые пески, на которых оставляли следы Тэкео, Кураями и Синдзи, сейчас были их единственным спасением здесь. Они наконец-то могли здесь спокойно дышать и жевать кофеиновые, армейские жевательные резинки.

Вся троица разделилась на три равных сектора. Искали мужчины везде, где только могли: начиная непрозрачными гамаками в сторонке и беседками, заканчивая даже водой.

Но первый час уже пролетел. И очень заметно, долго и нудно. Словно очень затянувшиеся прятки. По крайней мере так это воспринимал молодой заместитель диктатора.

Тот присел на шезлонг, укрытый зонтиком и вздохнул, пообещав себе передохнуть от жарящего солнца всего минутку.

«Я никогда себя так устало спустя всего час не ощущал… Как будто бы Ричард делает это не один… — призадумался юноша, как вдруг, закрыв глаза, почувствовал чьё-то мягкое дыхание в лицо. — Не один?!»

Он тут же раскрыл глаза и увидел то, что прикрыло все солнечные лучи. Мия Хасимото. Заставившая его сердце биться чаще и пропускать удары от испуга, вздрогнуть Синдзи, присела на одно его колено и очень игриво улыбнулась ему.

— А ты очень милый для заместителя Кураями, Горо-сама, — произнесла она сладким голосом, представшая перед ним в привычной школьной форме.

«Ч-чёрт! Откуда ты, твою налево, возникла вообще здесь?!»

Зубы стиснулись, глаза проснулись. Щёки предательски залились краской уже не только от жары, но и от осознания, какой метод эффектного появления использовала соперница. И в каком неловком положении юноша оказался.

Но смущённым мыслям и очарованию её видом не было места в разуме. Его мозгом управлял непоколебимый воин, который, хоть сейчас и содрогнулся вместе с Синдзи, но уже вернулся к рулю и заставил забыть о флирте со стороны.

Рука машинально и так быстро потянулась к штурмовой винтовке на плече. Но за эти две секунды его здравый, холодный смысл опять свалился с ног, как и он сам почти. По такой же причине, что и до этого.

Ведь перед тем, как исчезнуть от будущей очереди десятка пуль, не знавшая стеснительности Мия одарила его мгновенным поцелуем в щёчку. На её месте после этого показались на пару мгновений алые частички, едва заметные хлопья в воздухе. Но эти красные осадки не были никак видны на фоне покрасневшего, словно перец, лица парня.

Тот пулей вскочил с шезлонга и осмотрелся, а вскоре удержал взгляд ближе к воде. Ведь рядом, напротив него, всего в десяти метрах уже стояла девушка с нестабильным стендом. Ещё всего две секунды, и рация издала щелчок, а затем и короткий писк. Срочный сигнал лидерам успешно отправился. Осталось лишь тянуть время и начинать эту битву.

— Теперь мне понятно, почему те малые решили устроить глупый розыгрыш здесь. Ты умеешь вербовать, но тебя это не спасёт! — воскликнул разозлённый Синдзи, наведя ствол вновь.

В ответ Мия лишь тихо хихикнула и ухмыльнулась ему. Ей, похоже, очень нравилась такая реакция от юного заместителя, что был заметно младше её.

Но входить в режим битвы пора была и ей. Ведь на горизонте уже показались силуэты Тэкео и Кураями. Второй нёсся молниеносно, хотя и единственный здесь без винтовки. Но была ли для него преимуществом скорость звука, когда его увидели все, включая Мию?

Он не сильно думал об этом и, мгновенно приблизившись к спокойной девушке, зарядил шквал десятков ударов. Перед этим все моргнули. И все кулаки полетели прямо в воздух. Её здесь больше не было. Как все осознали, враг был могучим и мог даже телепортироваться от угрозы.

— Где она?! — прервался от нападения и задался громко вопросом обладатель электрической сверхспособности, лихорадочно осматриваясь.

«Она опять телепортировалась!» — быстро схватил Синдзи.

И пока подошедший Тэкео с винтовкой поинтереснее подключился к поискам Мии, она показала себя именно в тот момент, когда все отвернулись от Кураями.

Вошедшая во тьму, неизвестную всем, девушка подумала:

«Я наконец нашла то, что искала».

Время для троих словно скакнуло назад. Как перемотка на десять секунд обратно. Но теперь их общий враг показался, контратаковав ногой в прыжке прямо по черепу тоталитарному лидеру сзади. Его возобновившийся град в ближнем бою оказался бесполезным дважды. Всего один точный удар, и Кураями уже сделал кривой кувырок вперёд и остался в оглушении.

«Как она сделала это?! — не верил глазам Синдзи. — Откуда у неё такой сильный стенд?!»

— Огонь! — закричал Тэкео, в панике переведя винтовку в режим полной автоматики.

Новая очередь звучала ещё громче и чаще. Это был не один, а много десятков снарядов в отчаянии по цели на полной скорости. Ошеломление и шок сработали далеко не только на временно выбывшем из боя Кураями.

Но и эти выстрелы оказались бесполезны. Теперь внимание её хищной натуры было на втором по силе мужчине здесь. Тэкео уже со второго раза понял, что сейчас будет ещё один скачок в прошлое. Ему думалось, что теперь преимущество на его стороне. Ещё одно моргание, и он уже был чуть дальше от всех. И вновь на десять секунд назад.

Взор его, обращённый на союзников, дал ему понять, что, скорее всего, Мия оказалась прямо за спиной. И ему была пора разворачиваться, чтобы если не убить, то хотя бы вымотать девушку. Тэкео уверенно и стремительно развернулся, почти спустил курок для нежданной атаки, думавший, что раскусил её главную сверхспособность.

«Ага! Я понял! Тебе конец!»

Но ещё один удар, на этот раз не в тело и даже не в голову, а в пах со всей силы, не дал ему сделать и единого выстрела. Это было не просто унижением и грязным ударом, а прямо наказанием за поспешную контратаку.

Зубы проскрипели и сдержали поток воздуха с криком, и верная винтовка всё же сделала финальные пять выстрелов и заглохла. И от всех них, словно перенявшая скорость от Кураями, девушка ловко уклонилась. Всё мимо. Настал момент перезаряжаться. Но не менее вышедшему из строя мужчине было явно не до этого из-за ужасной силы боли. Ещё два удара, но уже кулаками, прямо по груди и челюсти.

Орудие дальнего боя, за которое он так крепко держался всё время, беспомощно вылетело из рук и испарилось. Стенд Тэкео позволял материализовать теперь лишь простенький, лёгкий пистолет, которым тот отстреляться даже не мог из-за утерянной концентрации.

«Я… не могу поверить…» — раскрыл от запредельного удивления рот юноша, оставленный один на один с Мией.

Но по привычке, до сих пор с лёгкой улыбкой, она прямо-таки сказала ему жестом:

— Нападай.

«Но как она это делает? Это очень похоже на какие-то путешествия во времени! И она будто знает, что должно произойти дальше!»

И третий решил пойти по традиции, заложенной зрелыми лидерами. Синдзи навёл на неё собственную винтовку, уже полностью перезаряженную и атаковал спустя ровно пять секунд. Вокруг его тела затанцевали песчинки и забушевал ветер. Похоже, у него был план.

Однако даже от него девушка не стала принимать сталь в голову. Она испарилась, а заместитель стал очень терпеливо ждать, не крутясь и не осматриваясь вокруг. Сердце колотилось всё сильнее и сильнее с каждой секундой ожидания. Но даже ему не было суждено раскусить реальную тактику Мии, что вот-вот должна была появиться и отмотать время назад.

«Я убью тебя… и даже твой флирт, твоя игривость и твоя грязная игра меня не заставят отступить и бросить их, — решительно настроился Синдзи. — Посмотрим, насколько долго тебя хватит постоянно исчезать и появляться».

Прошло уже больше пятнадцати секунд, за которые уже успели оправиться и Кураями, и Тэкео, совсем не понимающие, что задумал их младший воин.

Время обратилось вспять на старые, добрые десять секунд. Вышедшая из невидимости справа Мия быстро подготовилась к переходу в ближний бой. Но не успела она подойти, как увидела что-то… крайне странное и новое. Что-то, что заставило её от удивления широко раскрыть глаза.

Пули, выпущенные из пушки юноши, полетели не прямо вперёд и даже не назад. Они закружились вокруг обладателя ветряной сверхспособности на такой же невероятной скорости звука, охватывая всех, кто посмеет приблизиться к нему и войти в зону двух метров. Синдзи додумался схватить все до последнего снаряды телекинезом, а совсем скоро подкинул вверх винтовку, что быстро застряла наверху и была сама по себе наведена прямо на девушку.

Не успевшая осознать его стратегию агрессивной защиты, Мия впервые получила урон. Одна из маленьких, стремительных пуль попала по её левой руке, заставив от боли простонать и напомнить юноше, где находилась всё это время.

Слух Синдзи подсказал ему взглянуть направо и быстро «обернуть» руки по локти в маленькие торнадо, для скорейшего нападения в ближнем бою. Но теперь маленькая дистанция была его невероятным преимуществом, ведь девушка по-настоящему вымоталась и осталась вынужденной защищаться от нового грозного нападения.

Глава 46 - Чревоугодие Марса, часть 2

Не успевшая осознать его стратегию агрессивной защиты, Мия впервые получила урон. Одна из маленьких, стремительных пуль попала по её левой руке, заставив от боли простонать и напомнить юноше, где находилась всё это время.

Слух Синдзи подсказал ему взглянуть направо и быстро «обернуть» руки по локти в маленькие торнадо, для скорейшего нападения в ближнем бою. Но теперь маленькая дистанция была его невероятным преимуществом, ведь девушка по-настоящему вымоталась и осталась вынужденной защищаться от нового грозного нападения.

Но вот, Мия пожелала стать серьёзнее и выключить всю ту игривость, которую продемонстрировала юноше. Постепенно отдаляясь и выжидая момента, пока пулевая буря прекратится, она смахнула кровь с руки и постаралась игнорировать вонзившийся в неё стальной снаряд. Подметив, что девушка успешно справилась с рефлексами, Синдзи удивлённо взглянул и восхитился. Восхитился её высоким болевым порогом, терпимостью. Но даже так тот не отменял натиск.

Сталь наконец-то перестала кружить в воздухе на звуковой скорости и упала в песок. Мия решилась принять вызов заместителя и вызвала свой стенд, отдающий бардовым свечением. Гуманоид с изящной фигурой, обтянутый в чёрную ткань, с такой же по цвету маской на лице. Человекоподобная сверхспособность ответила своим градом сильных и разрушительных ударов в ответ на ураган Синдзи. Тяжеловесность против скорости. Выносливость против точности.

Они шли бок о бок. Но будто бы Мия до сих пор поддавалась и не сражалась в полную силу, лишь игралась с этими тремя. Заключением их обмена стал самый сильный удар, кулак в кулак. Неожиданно, юноша почувствовал сначала в правой руке колкость, а затем и жгучую, острую боль, текущую по венам почти до плеча. Словно она треснула и наполовину отключилась. Соперница успешно переборола его и почти наказала новой серией, новым градом.

«Ч-чёрт, а она сильна! Нет!»

Однако Кураями уже оправился, Тэкео завёлся адреналином и злостью от таких грязных приёмов. Сильно оттолкнув в сторону верного преемника, молниеносный мужчина принял всё на себя и ловко, с ещё большей быстротой отразил контратаку. Теперь его скорость побеждала почти всухую. Мастер молний был самым опытным среди всех. И открывшееся второе дыхание теперь было совсем не на руку Мии.

— Что? Сила не помогает, когда её удаётся избежать скоростью? — насмешливо, агрессивно выкинул Кураями. — Тэкео, готовься!

Тому была пора завершать обмен в свою пользу точным ударом обеими ногами и толчком в сторону. Но расслабляться и восстанавливаться после этого девушка никак не могла. Ведь теперь пробуждался гнев первого лидера, вернувшегося к битве.

Светящиеся золотом снайперская винтовка, две штурмовых и три пистолета зависли в воздухе, наведённые прямо на их общего врага. Для неё это была всего секунда раздумий и действий. Иначе новая очередь из всех вызванных пушек положит ей конец за одно мгновение. Однако Мия больше не игралась.

Пара брызг крови показалась перед тем, как та исчезла и уклонилась от всей атаки. Орудия дальнего боя начали экстренно перезаряжаться прямо над землёй, полностью самостоятельно.

«А Тэкео и так уже умеет, оказывается? Неплохо! — приятно удивился Кураями, а вскоре обратил внимание, какие очертания и выражение его лицо приняло теперь. — А он зол…»

Хотя руки обладателя огнестрельного стенда дрожали от злости, он всё ещё сдерживал себя и старался подавлять эмоции. Холодный рассудок и тактика для него были гораздо ценнее, чем слепая ярость, которая запросто погубила бы его и остальных.

***

Эти крики. Их отчаянные, беспомощные крики.

— Она способна предсказывать будущее и вырезать время! Бегите, все, бегите, уносите ноги!

Это была моя им месть.

— Убили всех тех, кем ты дорожила, убьём и тебя!

Я так и продолжаю странствовать. Теперь в другом мире. С другими людьми. Но с похожим сценарием. Где я приняла другую роль…

***

Десяток секунд передышки уже пролетел. Время мигнуло и вернулось уже на минуту назад. Мией была избрана новая мишень — кипевший Тэкео, самый слабый в ближнем бою, особенно на фоне Кураями или Синдзи. Тот ожидал, что девушка выберет именно его.

Но он не мог и подумать, какой новый приём применит уже раненая соперница. Истекающая алой жидкостью левая рука напряглась и, благодаря усилиям сверхспособности, брызнула прямо в глаза мужчине. Тэкео быстро стал ослеплённым и даже огнестрельное оружие теперь было бесполезно. Все винтовки и пистолеты, всё время парившие над песком, перестали держаться и испарились.

Лишь одна ловкая подсечка, и лидер всей организации сам грохнулся и стал невероятно уязвимым.

Но вошедшие в безупречный боевой дуэт Кураями и Синдзи так не считали. Надвигалось двойное нападение. Объединение пляшущего электричества и шумного воздуха. Большая шаровая молния уже взяла лёгкий разгон и стала приближаться со спины к Мие. Но для троицы оперативников этот ход был невероятно опасным. Атака могла пролететь мимо врага и добить Тэкео.

И так всё и произошло, почти. Вместе с уклонившейся девушкой мастерски перекатился в сторону и отпрыгнул мужчина. Шар двух стихий, столкнувшийся с песком, взорвался и оттолкнул всех ударной волной. Похоже, что козыри у Мии уже заканчивались. С неё стекала не только кровь, но и пот. Напряжённо оглядываясь на всех и следя за ходом битвы, она понимала, что сражаться на победу уже не выйдет. Только на ничью. Железная дисциплина пересилила её странствующую натуру и волю.

«То ли это, что я искала все эти годы?.. Но назад дороги нет. Либо я, либо они».

Её душа сильна. Но сейчас на неё давит человеческий инстинкт самосохранения. На неё давит боязнь того, что будет по окончании этой жестокой битвы. Боязнь смерти и окончания этого невероятного пути.

Сил на телепортацию и уход в тьму почти не осталось. Тело уверенно уставало и выматывалось, почти утратившее энергию биться кулаками и дальше. Её ещё холодную голову посещало новое воспоминание…

***

Там, где я стала лидером, я стану марионеткой, если выживу.

Именно Марсон и завёл меня в эти тернии… но теперь его нет. Он и был лидером негласным. Я лишь стала его правой рукой. С идеально заученной речью. И ради чего? Ради, по его мнению, денег, за которые я теперь не вернусь домой?

Но что теперь? Они окружили меня и готовы убить в любое мгновение. Наша команда почти покинула этот мир.

Я нашла не то, что искала. Я нашла свой конец.

И это мой последний шанс.

***

«Это мой последний шанс… последняя атака, чтобы изменить хоть что-то!»

Она всё же нашла в себе ту финальную искорку для последнего аккорда. Телепортировавшись в сторону и вызвав потрескавшегося гуманоида, она к чему-то стала готовиться. Все трое мужчин поняли, что пора действовать в ответ. Синдзи заготовил несколько торнадо, Кураями пропустил через всё тело бодрящий ток и засветился голубизной сильнее, а Тэкео взял в руки материализовавшийся из воздуха гранатомёт, хотя и слабый против людей.

Зубы Мии стиснулись, глаза раскрылись, но она больше не улыбалась, уже давно. Теперь она была смертельно серьёзна. Её чёрные волосы начали слегка подниматься, малиновые глаза замигали, а сверхспособность ослепила всех вспышкой. Всего несколько секунд, чтобы встать в боевую стойку. И чтобы провести атаку, от которой теперь зависит, кто уйдёт отсюда живым.

На месте разорванного в клочья её стенда возникла огромная алая сфера. Это последний ответ и попытка выжить. Вставшие недалеко друг от друга лицезрели, как из этой сферы на них обратился плотный, яркий луч. Луч накопленной боли и остатка энергии. Такой мощный и отчаянный, пока за ним, стараясь изо всех сил, стояла и истекала кровью лишь сильнее девушка. Тело уже проигрывало и заставляло её отхаркиваться кровью, всего через пять секунд.

— СЕЙЧАС! — кричали и разрывали горло Кураями и Синдзи друг другу, в последнюю секунду ответившие тем же потоком из молний и ветра.

Песок разлетался в стороны, выкапывая под всеми ними громадную яму. Все чувствовали, как их органы давили друг на друга и качали кровь усиленно. Не сдержался даже юный заместитель, что тоже выкладывался на полную. Но оба луча «толкались» и упирались друг в друга, не сдвигаясь с мёртвой точки.

На глазах Мии наворачивались слёзы. Но не только слёзы от стресса и боязни смерти. Слёзы от сожаления за всё прошлое и грехи, ползущие по её спине и давящие на неё. Она проиграла почти на всех фронтах своего жизненного цикла.

Тем, кто сейчас мог решить исход всей битвы, оказался именно Тэкео. Лишь один выстрел, и никакого права на ошибку. Самый уцелевший мужчина направил орудие в воздух, в сторону Мии. Гранатный снаряд идеально пролетел над смертельной атакой, стычкой обладателей стендов, но успел частично задеть луч.

Верное спасение Антихаоса разорвалось в воздухе и не просто откинуло, а нанесло смертельные раны противнице, окончательно её выводя из строя. Но осколки попали и по сильнейшим оперативникам всей команды.

Луч прекратился быстро, за которым девушка больше не могла сражаться. Но и старшие уже не были способны стоять на ногах. Почти все здесь упали на колени без сил, запыхавшиеся и чувствующие, как их сердца пронзают миллионы игл. Это жестокое сражение против их лидера подошло к концу.

Стоял на ногах теперь лишь самый выносливый и стойкий для своих лет Синдзи. Тот пошёл к проигравшей девушке, так медленно и неторопливо. А та уже не могла более вызвать свою сверхсилу. Она пожертвовала всей энергией ради победы. Но не получила её и осталась ни с чем. Абсолютно уязвимая к стоявшему над её душою юноше, подбитая и не сдерживающая слёз, что не нарочно лились по её нежным щекам до подбородка. Кровь сочилась наружу по всему ослабленному телу. Песок становился не красным, а алым от её потерь.

С разбитым, таким несчастливым и беспомощным выражением лица она наконец подняла глаза на того, с кем не просто боролась, а заигрывала в самом начале и получала удовольствие. Взявший с песка, ещё не испарившийся маленький пистолет, что подкинул ему Тэкео совсем недавно, Синдзи навёл ствол и почти выстрелил. Он даже не хотел давать ей последнего слова.

Но при виде её истинного лица, взгляда самой души, юноша сам удивлённо окинул её взором. Это была не её оставшаяся сила или гипноз, приказывавший ему не стрелять. Это… была сила его души и противоречивых чувств. Десятки битв и ещё больше убийств, но он понял, что впервые почувствовал что-то, чего по отношению к врагам никогда не испытывал. Сожаление и разделение боли.

Он не знал её судьбы и помине, даже гадать не пытался. Но Синдзи знал — её не за что похвалить за содеянное здесь, хотя и не за что лишить жизни. Или, может, ему так хотелось думать. Она дралась с ними и не жалела даже его, но было ли это так осознанно, или она тоже не желала причинять боли, лишь выполняла миссию?

Прошло уже тридцать секунд его колебаний. Его ждали до сих пор не пришедшие в себя после таких энергетических затрат Кураями и Тэкео. Но его не могла более ждать проигравшая Мия. Руки и колени перестали её держать, глаза, наконец, закрылись, и тело, отключившись, без сил упало на песок. И стало медленно, но верно обращаться в прах, начинавший скитаться по морскому ветру.

Пистолет выпал из рук. Заместитель присел и… замолк. Говорить больше ничего не хотелось. Лишь думать над тем, к чему всё это привело. Вся эта война. Всё, что приближает их всех к концу.

К Армагеддону.

Глава 47 - Алчность Меркурия

Голод утолился, пропала мания —

Марс Землю покинул, захлопнулась пасть.

Но пришли к ним ныне новые знания,

Явилась алчность, Меркурия напасть.

***

Их старинное, но надёжное радио, наконец, успокаивало новой вестью:

— Страшные условия и симптомы миновали. Некоторые из учёных допускают, что вчерашние разреженное дыхание и пониженное давление могли быть вызваны и сильнейшими вспышками на Солнце. Но с сегодняшнего утра все оправились и смогли вернуться домой в целости и сохранности, будто ничего и не было. Так же сегодня начался дождь, и эксперты утверждают, что и он мог поспособствовать облегчённому состоянию граждан. Движение по-прежнему ограничено, но теперь самоизоляция стала менее строгой. Авиарейсы до сих пор недоступны. Далее о…

— Знаете, странным мне показалось, что впервые за всё это время обладатель стенда после смерти не остался безжизненным куском мяса, а обратился в прах за считаные секунды, — поделился сомнениями сидевший за столом Юки.

— Нагата-сама, от её тела ничего не осталось, это был действительно… прах, — с паузой и тяжестью в голосе утвердил Синдзи, стоявший рядом.

«Я всё ещё не уверен, что думаю о её судьбе…» — ломался тот изнутри.

— В любом случае, очень хорошо, что эти тяжёлые деньки остались позади. Подразделение вновь боеспособно, — добавил Тэкео, облокотившись о стену.

— Господа, — прочистил горло и заявил о себе Кураями, расположившийся дальше всех и ближе к выходу. — Я предлагаю перейти сразу к нашим находкам перед стычкой с Ричардом. А точнее, к самой интересной части — упоминаемая одним из Странников сделка с ним.

— У нас как будто бы нет никаких зацепок, что это за сделка и нужно ли нам вообще в неё углубляться, Тетсу-сан, — поспешно предположил дознаватель, с чем никто не осмеливался поспорить.

— Да, Вы правы. Наверное, эту часть можно пропустить, но держать во внимании как деталь… — согласился демократичный руководитель.

Никто не желал возражать. Кроме самого юного в этой элите.

— Не могу согласиться, Нагата-сан, — нарушил безмятежную, задумчивую тишину Синдзи.

— Ты о чём, Синдзи? — заинтересовался его босс.

— Их существование и его смысл намного глубже, чем мы можем думать. Они не просто мутировавшие от крови Хаоса бывшие обладатели стендов. Я уверен, что они скитаются по местности и сеют страх не потому, что просто так захотели и их разум дал сбой, став примитивным, вроде животного на уровне инстинктов. Мне кажется, что они ищут не жертв для утоления своей жажды мести людям. Они ищут уют и стабильность, которых сейчас им остро и не хватает. Иначе я не знаю, как объяснить их «необоснованный» приход в бывшее логово Ганбитто. Ричард мог завербовать их и задолго до этой резни пообещать им всё это, да союз, ведь они не помнят тех, кто их такими сделал. Возможно, это был Ричард! И он мог просто умело их заинтересовать и заключить союз после своего преступления. Иначе почему в их непригодном для жизни убежище совсем недавно он и появлялся, давая бой мне и Тетсу-сама?

Все удивлённо ахнули и поняли, что в его словах точно есть какой-то вес. Тот продолжил:

— Разрешите предложить, я вижу смысл в безопасном и мирном контакте с главным из них, кто и упоминал о сделке. Скорее всего его и обвели вокруг пальца.

— Что же, мы можем послать пару дронов в убежище и горный лес для поиска этих существ и дальнейшего разговора, — пожал плечами и нейтрально отреагировал Юки. — Но с чего они должны доверять именно нам?

— Нам надо лишь убедить его и скромную его команду, что лишь Ричард или Райден могли их сделать такими и погубить в них человеческую натуру, ведь только у этих двоих есть доступ к крови Хаоса, как у двух лидеров! И даже если это были не они, а условно Хикари Като, что почти невозможно, это не даёт им и малейшего шанса выйти сухими из воды. И если мы сможем настроить этих существ против наших общих врагов и всего Ганбитто, мы будем в невероятном выигрыше. Ведь на какое-то время Странники станут не теми, кого мы будем бояться, а теми, кого будут бояться все они до последнего!

— Это… блестящая идея, Синдзи, ты молодец, — шокировано признал Тэкео. — Я поддерживаю.

— Голова, Синдзи. Я тоже за, — восхитился его смекалкой Кураями.

— Что ж, я согласен со всеми, — с почти невозмутимым лицом присоединился и дознаватель.

— В таком случае, если ни у кого нет возражений, — начал с лёгкой улыбкой объявлять демократичный лидер, вставая ровно. — Сегодняшний день — прекрасный шанс воплотить этот план в реальность. Нам осталось только подобрать нужное оборудование, подключить микрофоны к дронам и начинать поиски. Чем раньше начнём — тем будет лучше, ведь если тот до сих пор ищет Ричарда, у нас каждый час, а то и меньше на счету! За дело!

***

Горный лес, весь влажный и с грязью под ногами, совсем опустел. Ни людей, ни зверьков. Но уединение с силой и красотой могучей природы нашёл лишь их негласный «вожак». Вожак Странников, чьи не только белые, длинные волосы, но и высохшее, дряблое тело, прикрытое рваными тканями, развевались на ветру и мокли под каплями до сих пор не смолкавшего дождя.

«Он уже скоро должен прийти… или же мне ещё подождать здесь пару суток?» — задавался вопросом монстр, свирепо дыша, но не показывая никаких эмоций.

Гробовую тишину, воссозданную Странником, наконец-то вызвался окончить приближающийся объект из воздуха. Неопознанный, летающий. Беспилотный аппарат осматривал окрестности на высоте птичьего полёта, но вдруг остановился и стал спускаться. Гиперчувствительный монстр почуял неладное и почти приготовился сбить острым, вытянувшимся щупальцем из правой руки это недоразумение, но…

— Остановись и подумай. Мы не твои враги. Мы лишь желаем разговора, — воскликнул механизированным голосом дрон, заставивший замереть наивного парня.

— Что же ты такое? И с чего я не должен уничтожать твою игрушку? Человеки, если вам так ценна встреча со мной, явитесь сами, — с провокацией в искажённом голосе выкинул тот.

— Послушай, лидер Странников Саги, — перебили его снова. — Мы пришли поговорить, а не мешать вашим планам. Напротив, мы желаем лишь помочь вам.

Тот очень громко, не по-человечески вздохнул, как настоящий зверь, но замолчал и дал шанс.

— Говорит ли тебе что-нибудь такое имя, как Ричард Дэвис? А Райден Сано? Глупо полагать, что ты о них не помнишь, — начал человек. — Ты был человеком. Возможно, человеком с доброй душой. Они пообещали тебе безопасность и стабильность, изоляцию от тех, кем ты раньше был. Но они тебя обманули и переманили на свою сторону, а затем и всех твоих союзников, таких же как и ты.

— Что ты несёшь? И с чего вдруг они меня обманули?

— Мы знаем, что ты стал таким не по своей вине. Тебя таким сделали они. Помнишь ли ты о крови Хаоса? Могучая смесь, что может даровать и силу, а может и отобрать у тебя человеческую оболочку, которой ты и лишился.

Дождь прекратился.

— Ложь! Я не знаю, человек, откуда ты всё это знаешь, — начал заводиться и злиться парень, сжимая потрескавшиеся, обнажённые клыки. — Но у тебя нет доказательств, что это могли быть они!

— Есть. Ещё как есть. Я понимаю твою злость и агрессию к нам. И ты не виноват в том, что произошло. В том, что ты стал жертвой, а они — безжалостными экспериментаторами. Разве не знаешь ли ты, что эта загадочная, синяя смесь из крови мастера стенда и жидкого адреналина, недоступна всем подряд? А теперь ответь на вопрос: мог ли такое с тобой сделать обычный мальчик с улицы? А взрослый из этого же города? Есть ли у них доступ к такому сильному артефакту, способному начать хаос?

Гримаса Странника начала преображаться. Но он всё ещё сопротивлялся разумом.

— Нет, не могли. Но что это даёт? Даже если это и были обладатели стендов из Ганбитто, то…

Неожиданно, тот не договорил и полностью замолчал. Челюсть отвисла до самой груди, почти растекаясь и тая от осознания, что здесь всё не так прозрачно, как он думал.

На фоне прекратившейся ненастной погоды грязь быстро отсыхала, а температура повышалась до аномальных четырёх десятков по Цельсию. Тело монстра уже не было таким сухим.

— Вот видишь. Даже несмотря на то, кем вы стали внешне, внутренне вы всё такие же люди, которым просто хочется мира для себя и покоя. Но Ричард и Райден обломали ваши планы и заставили думать вас, что они ваши спасители и герои. Но на деле они лишь притворяются. Должны ли мы дальше объяснять, что вас просто обманули и всё время недоговаривали?

— Я…

Тот лихорадочно осмотрелся, взглянув на колеблющееся тело и, наконец, вернул потрясённый взгляд на беспилотный летательный аппарат.

— Я ошибался. Достаточно, человек, объяснений, — заговорил тот серьёзно и повернулся спиной. — Теперь мне вся картина ясна. Эти крысы пожалеют обо всём, когда я лично каждому из них переломаю все их кости!

После такого злого крика, монстр с мощным рывком побежал на невероятной скорости и скрылся за десятками деревьев, тяжело дыша. Ему больше не нужны были разговоры. Он понял, что теперь им движет самая настоящая месть. Месть за всю ту боль, которую ему причинили из Ганбитто, и заодно промыли всю память.

— А это было проще, чем я думал, — послышался из динамика дрона приглушённый, взрослый голос со стороны. — Не верю своим ушам и глазам!

Глава 48 - Уныние Юпитера

Алчности нет, ныне та сгинула.

Меркурий успокоен, но пути Земли не конец —

Половина седмицы наступила,

Юпитера уныние накрыло, его колец.

***

— Сначала прыгали выше головы, потом жили с пониженным давлением, теперь едва можем ходить… — недовольно проговорил Эрл, громко и медленно шагая по малолюдной улице со словно разбитыми Акари и Нео. — Но будто бы сегодня легче, чем в прошлые три денька, согласны?

Похоже, сегодня для них всех дало начало новое испытание, переломный день этого финального отсчёта. До Армагеддона, о коем так яро и громко заявлял Ричард, осталось всего четыре дня.

— Ага, — ответил юноша, со злобой пиная пластиковую бутылку в сторону, возникшую на его пути. — Может, оно уже и кончается? Кстати, я слышал от Рейши, что контакт со Странниками нашим удался. Причём всё в нашу пользу.

— Правда? — удивился лидер. — Честно говоря, не верил в их существование и влияние до самого конца. Даже мятеж, который подняли там они, где были и мы с тобой раньше, не казался мне реалистичным. Но раз говорят до сих пор, значит, всё не так просто.

Шедшие в сторону главной площади, они всё чаще и чаще стали наблюдать, с каким трудом здесь люди ходили. Однако здесь было что-то большее, чем трудности у горожан, что заметила именно Акари:

«Раньше все они больше обращали на Эрла внимание, нет?.. А теперь они даже не смотрят на него и будто не замечают, хотя мы прошли уже много».

— Сегодня они удивительно тихие, не находите? — идеально прочитал её мысли Эрл, тихо спросив. — Хотя неподалёку даже движение транспорта полностью возобновили.

— Да… я… — тяжело задышав и согнувшись, ответила девушка.

— Что такое? Устали? — остановился с остальными и задался вопросами Нео. — Давайте передохнём.

Ближе к узкому переулку, вся троица присела на скамейку и стала переводить дыхание. Когда всё, что их окружает, включая их самих, стало тяжелее будто в разы, даже шагать пешком стало не просто сложной, а почти невыносимой задачей, особенно если это был хотя бы километр. Даже физическая подготовка никого из парней не спасала, а для Акари это было особым испытанием.

Телефон, что по ощущениям весил тоже весьма много, очень сильно, хотя и негромко завибрировал и зазвенел. Телефон Эрла, на звонок которого тут же ответил он.

— Эрл, здравствуй. Как твоё состояние? — спросил по ту сторону провода Тэкео.

— Добрый день… хотя добрым не назвать. Я запыхался, и не только я. Повышенная гравитация портит жизнь намного сильнее, чем пониженная.

— Принял. Могу тебя понять. Ибо Синдзи и Кураями себя чувствуют почти что так же, как и вы. Но звоню я тебе не просто так. Сможете ли вы добраться сейчас до нашего штаба? Или к вам вызвать такси, если вы далеко?

— Прямо сейчас? Да, скорее всего, только с такси, — заливаясь потом, ответил мастер стенда. — Мы едва скоро сможем на ногах стоять. Только скажи, сколько с меня. Мы с Нео и Акари ближе к развлекательному городскому центру. И зачем нам приходить?

— Нисколько. Для нас будет прекрасно, если вы просто сможете прийти к нам и обсудить некоторую крайне важную информацию, которую по телефону разглашать не имею права. Но это очень важно, ведь у нас всех, как понимаешь, крайне мало времени. И что с Джиро, не знаешь?

«Крайне важная информация?»

— На работе, дежурит. Плотный график у него.

— Понял… значит, потребуем у его руководства освободить его от работы и отправить к нам. Что касается вас, тогда я прямо сейчас закажу и сообщением скину, кто и где подъедет. Буду вас терпеливо ждать.

— Хорошо, до свидания.

— Увидимся.

Тот повесил трубку. И на Эрла уже было обращено два вопросительных взгляда. Он вздохнул и выдал:

— Похоже, сейчас нам всем с вами придётся ехать к Тэкео в штаб.

— Но зачем? — поинтересовалась отдохнувшая Акари.

— Он сказал и упомянул какую-то важную информацию, её обсуждение. Ему даже Джиро нужен, по всей видимости.

«Но для чего же всё это?..»

***

Блестящий, выгравированный символ наконечника стрелы, перечёркнутый крестом на металле, после недолгого подъёма по белым ступенькам встретил всех троих над запертой дверью и звонком. Благо, даже здесь была спасительная скамейка, на которую девушка и её брат, неровно дыша, присели. Возлюбленный Акари, недолго думая, нажал на заветную кнопку и подержал палец не больше двух секунд.

— А теперь жд… — не успел Эрл договорить, как дверь уже открылась внутрь. — Это было быстро.

Все поднялись и к ним навстречу уже явился неизвестный, молодой оперативник в форме. Технично маршируя, тот вышел на свежий воздух и, пробежавшись взглядом, отсалютовал.

— Здравствуйте, — почти по очереди первыми сказали трое.

— Приветствую вас, Джеймс-сама, Хино-сама, Ватанабэ-сама! — громко и чётко поприветствовал солдат. — Прибыл для вашего сопровождения. Разрешите сопроводить вас в кабинет Хироси-сама.

Тот сделал ровно шаг назад и позволил всем войти внутрь.

***

В просторном кабинете, весьма оснащённым настенным телевизором, сплит-системой, микрофонами и наушниками неподалёку, за длинным столом уже сидели Эрл, Акари и Нео, и внимательно, с вовлечением слушали пригласившего их мужчину, расположившегося посередине. Для всех эта встреча была внове, ведь абсолютный руководитель всего Антихаоса никогда не вызывал их сюда.

— К сожалению, ребята, дела у нас пока не очень хорошо идут, хотя вчера нам удалось успешно переговорить со Странниками, о которых вы уже могли давно слышать, — объявлял Тэкео. — По нашим данным, осталось людей из Ганбитто не больше пятерых или даже четверых. Это Райден, Ричард и двое неизвестных. Но так вот, ближе к сути.

Тот потянулся за бутылкой воды и сделал глоток.

— Нам необходима ваша помощь. Конечно, мы не можем вас заставлять, но вы могли бы нам невероятно сильно помочь, если согласитесь устроиться здесь. Эрл, ты можешь быть главным помощником по учебной работе с рядовыми. Твой голос может быть очень авторитетным для них с тем знанием, сколько для города ты успел сделать, и… — собирался тот продолжить, но парень успел открыть рот и пожелал что-то сказать. — Да?

— Позволь перебить, но для чего им нужен я в виде такого себе второго командира? Неужели вы не справляетесь именно с этим? — подверг Эрл сомнению его предложение и условия.

— Тяжело признавать, но да. По разговорам в их простеньком коллективе, как мы уже выяснили, им было бы очень интересно поучиться чему-то у тебя. Я знаю, звучит странно, но у некоторых из них уже есть стенды, которые можно было бы развить. Даже своим обычным присутствием ты поднимешь им дух и воодушевишь, а моральной силы нашим ребятам в последнее время именно и не хватает.

— Хм… ладно, — принял он к сведению и решил более не возражать, позволяя Тэкео продолжить.

— Акари, ты можешь помочь нам с организацией буфета. В него заглядывают сейчас часто, и там не хватает дополнительной пары рук. Но всё равно весь день проходит не на ногах, так как солдатам разрешается лишь в определённые часы идти туда, как и в столовую. Другое дело, что не хватает людей.

— Думаю… можно, — колеблясь, ответила она.

— И, наконец, Нео. У нас есть на этаже выше серверная и базы данных. Поскольку ты, как я помню, обладаешь хорошими навыками в компьютерной технике, твоя помощь нашему специалисту была бы бесценной. Хотя, возможно, это он скорее будет тебе помогать, нежели ты ему.

— Звучит, как хорошая идея, — спокойно ответил юноша.

— А теперь к тому, что мы вам даём взамен. На ближайшие две недели мы оплачиваем ваш труд, зарплата составляет около семидесяти тысяч йен лишь за неделю. Но помимо этого, если пожелаете, вы можете остаться здесь. Мы предоставим вам достойное жильё, бесплатное питание в зависимости от количества отработанных за день часов, спортивный зал, а также покроем расходы на любые медицинские услуги. Если же вас устроит всё, даже после того, как всё это прекратится, вы можете перейти к нам и заключить более официальные, полноценные трудовые договоры. Но если не уверены — у вас есть сегодня и завтра время на подумать, но советую поторопиться, так как напряжение, как вы понимаете, постоянно растёт. И чем больше мы подготовимся к чему бы то ни было, тем будет лучше.

Тишины не повисло. Тут же заговорил Нео:

— Я думаю, что готов, — сказал он и повернулся к сестре. — А тебе советую остаться дома и отдохнуть. А желательно вам обоим.

«За две недели сто сорок тысяч йен… какая-то мечта, просто сиди и следи, чтобы всё с техникой и данными было хорошо», — поразмыслил юноша.

— Но… — пожелал возразить Эрл, пока Акари молчала.

— Не но. Я вижу и твоё, и состояние Акари. Пожалуйста, не берите на себя ещё больше работы. Я из всех вас самый бодрый, наверное, только после Джиро. Я смогу поработать, а вы нет.

— В общем, — вернулся Тэкео. — Если надумаете, то, пожалуйста, наберите меня или сегодня, или завтра. Назначим самый ближайший день для оформления всех нужных бумаг.

«Нам осталось совсем немного… и если они помогут нам, будет гораздо легче».

Глава 49 - Гнев Венеры, часть 1

Больше половины позади. Или же всего треть? Не знаю до конца, не знаю наверняка. Но сегодня им придётся особенно несладко и больно. Все силы и богов Зазеркалья молю: вернитесь сегодня живыми домой.

Четыре греха, наверняка, позади.

Но явился огонь, явилась Венера,

Жаркое испытание лишь впереди

А их враг уже на пути, словно пантера…

***

И вот вновь. Окружённые природой и живописными видами в горах, исцелитель и карточный властелин при свете ясного, очень жаркого дня неспешно спускались по землям более обширным и просторным.

— Это было прекрасное времяпрепровождение, — с искренней улыбкой подметил Рейши. — Спасибо, что согласился и составил компанию.

— И тебе спасибо, дружище, — с привычной теплотой ответил Джиро, а затем, продолжая шагать, огляделся. — Для меня то ещё удовольствие после тяжёлой смены выбраться на природу и не столько полюбоваться, сколько попрактиковаться в шахматах. Даже в такую жару, на удивление сухую…

— Джиро, у меня лишь один вопрос… — перестал улыбаться и с лёгким волнением заговорил бывший враг.

— Да-да?

— Прямо там, где мы с тобой сегодня провели время и сыграли, отдохнули. Там же ведь нас на днях встретил Ричард, или его иллюзия, и пообещал всего через неделю с того момента «Армагеддон». И эти дни с тех пор просто ужасны, каждый приносит новые неприятности и вред. Я… правда не могу понять, как ты так легко к этому относишься, когда даже Эрл, Акари, Нео и остальные как на пружинах всё время.

Оба остановились и повернулись друг к другу. До сих пор держа позитив в глазах, исцелитель спокойно взглянул на него и рассказал:

— Твоё наблюдение и вправду ценное. И хотя я сейчас даже будучи врачом и разбирающимся в психологии человеческой не могу им полностью помочь и смахнуть весь негатив рукой, я не могу раздражаться по мелочам, унывать и складывать руки. Зачем, даже если дальше произойдёт что-то по-настоящему плохое? Даже в лицо опасности, Рейши, иногда надо уметь улыбаться и атаковать с энтузиазмом. Моё призвание, возможно — держать позитивную планку в команде.

— Что же, правда на твоей стороне, — поднялись уголки губ шахматиста вновь, пока тот уже собирался продолжать путь. — Сегодня и вправду аномальная жара под сорок… и никакой влажности. Мне это не нравится.

— Постой, — остановил его исцелитель и навострил уши. — Мне послышалось, или.?

Оба встали как статуи и прислушались к ветру. Точнее, к чему-то, что так скрывалось в нём. Что-то, что прерывалось лишь их едва слышимым дыханием, сердцебиением и горячими порывами.

— Будто кто-то… рычал, — подметил удивлённый Джиро, а затем поднял взгляд и увидел что-то, что сразу заставило раскрыть глаза и напрячься. — Эй, смотри! Там пожар!

Воздух словно нагревался лишь сильнее. Но это не мог быть долетавший частицами до них дым. Вдалеке, в глубине деревьев расцветало в силе кровавое пламя. А из него выбегал… оранжевый, животный силуэт. Словно настоящий лев, прямо к ним навстречу, оставляющий под собой огненные лужи.

— Чёрт, берегись! — закричал в панике Рейши, перебирая колоду боевых карт.

Две разных масти обнажились в воздухе и быстро разорвались в клочья, ведь их заменяло семеро вооружённых гномиков, защищённых прочными металлическими пластинами и вооружившихся длинными мечами. Все они встали верным щитом без лишних слов пред обладателями стендов.

Однако все до последнего остались сокрушёнными перед быстрым и мощным силуэтом. Как когтями, тот снёс их всех на пути и разбросал в стороны, оставив без сил. Эта преграда оказалась против него абсолютно бесполезной. На очереди для лесного зверя теперь был сам исцелитель.

И тот почти настиг свою жертву. Но Джиро было не провести даже такой неожиданностью. Тот сделал ловкий рывок в сторону и уклонился от смертоносного нападения. Возникший прямо на его плечах зелёный хамелеон не меньше по размерам прыгнул к сущности и выстрелил в полёте языком. Силуэт замер и парализовался, как замерли от нежданного нападения двое парней.

— Что же ты такое? — задался вопросом обладатель Дифьюжн Грина. — И откуда у тебя такая сила?

Тень существа окончательно спала, обнажив внешний вид. Их догадки оказались абсолютно точными. Перед ними был не человек со сверхспособностью, и даже не простой зверь. Это был настоящий огненный лев, нёсший танец пламени на шерсти своей. Огненный шаман в лице хищника.

— Не может быть, что именно этот лев и обладает стендом! — воскликнул Рейши, лихорадочно осматриваясь. — Здесь где-то должен быть его владелец, сто процентов! Если это не Ричард, который так умеет!

Но громадный хамелеон, светясь ещё ярче голубизной, едва продолжал удерживать неукротимого животного. Новая команда карточных воинов приземлилась поближе к врагу впятером.

— Хорош попусту болтать, люди! В атаку, братья! — не сдержался гномиков лидер, сверкая лезвием клинка.

Но вновь заревевший лев так не считал. Даже в окружении прыгнувших на него со всех сторон, загнанный в угол повелитель зверей так не думал. Тот выпрямился и зарычал громче обычного, испуская от себя невидимую ударную волну, отбросившую всех. Пляшущее пламя уже подступало и не оставляло им выхода, кроме как сражаться, хоть и издалека. И сражаться на время, иначе Джиро и Рейши сгорят заживо.

И их отсчёт пошёл уже давно.

Никто не пострадал от отбрасывания в стороны, ближе к огню. Но теперь в центре был хищник, с правом выбора следующей мишени.

— Вот же Санта-Мария… — пробурчал кто-то из карликов. — Глядите на него! Что вытворяет четвероногий дьявол!

Все лапы его обвились горящими кольцами, а взгляд стал свирепее и кровожаднее и так на фоне обнажённых, больших клыков. Рядом с пламенным зверем возникло ещё два таких же, но без колец и полупрозрачные. Всем становилось заметно тяжелее дышать. Пепел возвышался. Защищающиеся молились, что их кто-то заметит и придёт на помощь.

Однако на мысленные мольбы времени враг совсем не давал. Его клоны устремились к карточным воинам, успевшим приумножиться благодаря их владельцу, а король фауны набросился с яростью на приглушённых Джиро и Рейши. Зелёный хамелеон всё ещё мог сражаться, как мог стоять карточный властелин.

Лев не валил никого из них на землю, а тратил меньше сил на размахивания пламенными когтями и пытался оторвать зубами любую из их конечностей. Из-за чего им двоим удавалось почти вплотную друг к другу отражать этот град животных ударов и отвечать своим.

И вдруг, что-то почти заставило поскользнуться и утратить равновесие обладателя карточного стенда, словно земля обвалилась. Под ногами действительно возникла очень маленькая, но глубокая яма, которая стала отдавать сильным жаром. Наконец, когда зверь оказался прямо над ней, в него выстрелила очень шумная струя огня. Похоже, искусственный гейзер должен был по его тактике попасть по людям, но тот промахнулся и пострадал сам, попятившись назад и заревев от боли.

«Это, видимо, и есть его слабость!» — прокричал в мыслях Рейши.

Это же пламя из земли, похоже, застало врасплох и погубило почти всех гномиков вдалеке. Одного из клонов льва уже не было, но остался целым и здоровым последний выживший. Тот безжалостно растерзал последнего карликового воина и двинулся на защиту оригинала.

Но неожиданно для всех, последний фантом испарился сам по себе, без причины. Верный исцелителю Дифьюжн Грин засветился, уже вытянул язык, а зверь зарычал по старинке.

Но… теперь язык обхватил не льва. Теперь парализованным оказался сам Джиро.

— Стоп, что?! — запаниковал даже он, от шока раскрыв глаза и рот.

Его предал его же стенд, поддавшийся животному контролю. Глаза хамелеона загорелись оранжевым, и тот ступил к новому хозяину — к королю фауны, что уже почти накинулся и повалил на землю обездвиженного и обескураженного исцелителя.

— Нет, Джиро! — отчаянно выдал Рейши и, вытянув карту временного бессмертия, да заблестев, ринулся на защиту друга.

Но было уже поздно. Лев откинул именно его в сторону знакомой ударной волной, прямо к пламени, и заодно смёл ею же последнего карточного воина к неминуемой погибели.

Его Дифьюжн Грин обратился в прах и полностью исчез всего за несколько мгновений, перемешавшись с пеплом в воздухе. Но здесь же теперь виднелось множество брызг крови. Человеческой крови проигравшего и утратившего сознание Джиро.

От напарника осталось лишь тело, которое за десять секунд покинули все силы и энергия. Расцарапанное и с десятками порезов через одежду по всему туловищу. Но шея и сонная артерия будто были целы. Быть может, лишь болевой шок вывел его из строя окончательно. Но для Рейши это всё же была великая потеря в разгаре битвы с агрессивным зверем.

«Нет, нет, нет!»

Зелёная, слабая аура возникла вокруг падшего исцелителя, как последняя подушка безопасности. Раны затягивались, но так медленно и неторопливо, хотя и заметно. Это было чем-то, что даже с захваченным врагом стендом спасало его от косы жнеца.

Воздух вокруг накалялся и становился ещё жарче обычного. Пламя вокруг возвысилось словно до десяти метров. Хищник и карточный властелин остались один на один. Те столкнулись взглядами смертельной серьёзности и воли.

Ещё одна карта взлетела вверх. Это было усиление в виде бубнового валета. Но на поле боя не осталось ни одного прислужника. Рейши с решимости струною души принял усиление на себя и облачился в плотную кольчугу с пояса до головы, схватился обеими руками за меч и встал в боевую позу, тяжело вздохнув.

— Джиро, твой оптимизм не останется забытым, — произнёс тот, поднимая взгляд на такого же серьёзного короля фауны. — Я отомщу за тебя, мой друг, и сделаю так, что мы оба вернёмся домой скорей!

Глава 50 - Гнев Венеры, часть 2

Воздух вокруг накалялся и становился ещё жарче обычного. Пламя вокруг возвысилось словно до десяти метров. Хищник и карточный властелин остались один на один. Те столкнулись взглядами смертельной серьёзности и воли.

Ещё одна карта взлетела. Это было усиление в виде бубнового валета. Но на поле боя не осталось ни одного прислужника. Рейши с решимости струною души принял усиление на себя и облачился в плотную кольчугу с пояса до головы, схватился обеими руками за меч и встал в боевую позу, тяжело вздохнув.

— Джиро, твой оптимизм не останется забытым, — произнёс тот, поднимая взгляд на такого же серьёзного короля фауны. — Я отомщу за тебя, мой друг, и сделаю так, что мы оба вернёмся домой скорей!

Словно слышавший и слушавший его внимательно всё это время, лев не вскакивал и выжидал. Но выжидал не для идеального момента напасть. Тот будто выжидал, чтобы окончательно для себя, зверя, уяснить намерения доблестного человека-воина.

— Я стану свободным от двух тиранов и вернусь к самым дорогим мне людям… — промолвил юным, тихим голосом хищник, но затем зарычал и встал в позу для будущего прыжка.

Между ними добрался почти до небес мощнейший гейзер за всю битву, после исчезновения которого и Рейши, и лев двинулись друг к другу в нападение.

Старый обмен ударами, но теперь обе стороны наравне. Король фауны вымотался и получил первые ожоги от собственной же атаки, а последний живой парень обзавёлся прочным снаряжением. Пылающие когти врага всячески пытались пробиться через стальные кольца кольчуги и выбить из рук Рейши верное орудие для ближнего боя. Но пока у зверя не было права на ошибку.

Животные инстинкты подвели правителя огня окончательно всего через пару десятков взаимных атак. Лезвие меча удачно прошлось по густой гриве и задело шею. Теперь кровь терял могучий лев. Издав болезненный рёв, тот отпрыгнул назад, подальше, чтобы восстановиться.

— Я тебя не отпущу так просто! — решительно провозгласил парень, стремительно приближаясь к временно подбитому противнику снова.

Ещё несколько сильных ударов вблизи, и терпение хищника лопнуло. Тот ловко отдалился ещё раз, но теперь в самую глубину пламени, границ этой новой арены.

Подошедший к центру поля боя, Рейши увеличил ставки кратно. Ещё четыре карты взлетело и исчезло, оставив после себя армию из нескольких десятков гномиков с улучшенным снаряжением и закрытыми шлемами.

— Выходи и сражайся дальше! — закричал парень в сторону покинувшего его короля фауны под такие же решительные крики карликовой орды.

С выходом из полчища высоких языков огня, слабая ударная волна вновь пронеслась и слегка толкнула всех. Но Рейши верил, что это совсем не помешает новому натиску с его стороны.

Все до последнего ринулись ко льву с храбро поднятыми клинками, кроме их владельца. Враг терпеливо ждал маленьких воинов и не принимался защищаться в ответ.

Однако прямо перед тем, как все накинулись на него толпой, они же застыли. Застыли и обернулись к недоумевающему парню. Шлема спали со всех приспешников и показали их пламенные глаза. Их общий, злой взгляд значил, что абсолютно всю армию поработил король фауны. Главная цель у них сменилась, и они уже неслись на всех парах к тому, кого неосознанно предали.

«Так он может подчинять любой вражеский стенд и переманивать на свою сторону?!» — догадался тот, готовясь отражать нападение своих же бывших подчинённых.

Понявший это слишком поздно, парень стал сметать всех на своём пути к главарю с гривой. Но и это не было для него безболезненно и безвредно — кто-то всё же успевал его ранить в руки, не до конца защищённые кольчугой.

Но всего через минуту, спустя больше тридцати обезглавленных своих же маленьких воинов, Рейши стиснул зубы и побежал пулей к пламенному хищнику. И тот теперь решился на агрессивную защиту ответным, набирающим обороты тараном.

И в это же мгновение что-то заставило отчаянного воина споткнуться и упасть, остановиться. Маленький кратер от предыдущей струи огня.

«Гейзер! Чёр-»

Не успел он договорить мысленно, как обрадовавшегося слишком рано короля фауны настигла его атака врасплох вновь. Рейши поднялся и по окончании гейзера бросился в ещё одно нападение.

— Я стану последней преградой… и поймёшь меня ты! — продолжил подбитый сильнее лев.

Но навстречу почувствовавшему второе дыхание парню полетели пылающие шары, такие небольшие и такие быстрые. Всего десяток, от которого на бегу пришлось срочно уклоняться, приближаясь к цели.

Все пролетели мимо и миновали. А столкнувшись с источником пепла, те громко взорвались, словно настоящие гранаты, ударяя по ушам Рейши и хищника. Один из этих импровизированных шаров не раздался взрывным звуком. Вместо него в самой глубине пламени возвысился устрашающий, жаркий торнадо. Тот, что отдавал огня теплотой в спину последнему выжившему воину.

Карточный властелин решил больше не мелочиться. Новая карта была вытянута из и так скромной колоды. Масть обнажилась и засветилась особенно ярко в этой горячей среде — крестовый туз, что наделил владельца сияющим телом и временной неуязвимостью к урону снова.

И вот, горящие когти раненого льва и закалённая в бою сталь Рейши столкнулись вновь. Но теперь попытки короля фауны выглядели жалкими, совсем беспомощными, ведь и царапины теперь не было на теле парня даже через одежду. Огненные шары тот тоже принимал в спину и голову с лёгкостью, что посылались ему возникшим адским торнадо.

Уже истекающего кровью льва загнали в угол на ближайшую минуту, что могла стать для него финальной.

«Прошу, как только всё это закончится», — подумал и на секунду огляделся парень на отключенное тело, по-прежнему исцеляющееся благодаря последним силам стенда.

***

Я до сих пор помню его самые первые слова при встрече со мной в тот день.

— Моя цель по жизни — творить добро и исцелять чем угодно ближних. У меня нет злых намерений, я лишь хочу подойти к тебе и узнать, в чём же дело. Быть может, мне даже удастся помочь тебе с чем-то.

Джиро…

***

Бессмертие закончилось, как прервались и мысли. Привычной ударной волной Рейши оттолкнули ближе к танцующим огням, и он увидел что-то, что заставило его проснуться.

— И если суждено мне умереть, так услышь же мой последний зверский рёв! — заревел и вскоре зарычал повелитель пламени.

А на его месте возвысился громадный, финальный торнадо, уносящий с собой не только своего мастера, но и последнего выжившего воина. Ноги стремительно отрывались от земли. Оба отправлялись в полёт для последнего рывка и точки в этой жестокой битве.

Вдалеке слышался вой сирен…

***

— Ты нашёл в себе силы признать вину, а на это способны совсем не все. Все люди склонны совершать ошибки. Я не просто думаю, а уверен, что даже Эрл и его знакомые, не только я, способны простить и понять тебя. Я верю, Рейши.

Я не позволю ему победить и сразить нас окончательно!

***

Двое возвысились над горами, на высоте птичьего полёта. И теперь, кружась над этими ранее прекрасными пейзажами, а сейчас уходящими и оставляющими за собой лишь бездушный пепел и сгоревших заживо зверушек, настала очередь.

Тело льва обвилось огненными кольцами ещё плотнее, а над головой показался смеющийся пылающий череп. В предсмертном состоянии хищник смотрел словно насквозь своей финальной цели. Это был не животный инстинкт самосохранения. Это была настоящая человеческая воля, заточённая в теле короля животных. И душа его решила дать последний бой перед тем, как стать свободной.

С корпуса Рейши слетела кольчуга и их рук вылетел меч. На замену им материализовались мощные стальные пластины, плотно облегающие на всём теле решительного парня, и в руках возникло целых два больших клинка. Шлем закрыл его твёрдый взгляд, и сделал из него не просто бойца, а настоящего борца-мстителя.

Настала очередь для тарана друг друга. Лев и Рейши на скорости молнии прошли насквозь друг друга. И в этом густом торнадо теперь виднелись лишь силуэты сражающихся.

Голова отделилась от тела. От тела зверя. А даже такая прочная и не имеющая уязвимых сторон броня наполовину растворилась.

Пепел внизу на земле больше не исходил и не возвышался с дымом. Небеса для чемпиона стали чище, а танец огня, наконец, прекратился.

Однако торнадо успокаивался лишь постепенно, неторопливо и нежно спуская и проигравшего, и победившего обратно.

— Я… свободен, — послышалось тихо от падшего льва. — Отец и мать мои, скоро увидимся. И Ричард мне больше не указ…

Произошло очищение его души и высвобождение. Тело исчезло окончательно, пока Рейши уже ступал на землю, и в этом сгоревшем, тихом, умершем лесу подходил к телу Джиро.

До сих пор лечащийся на последнем вздохе, исцелитель едва приоткрыл один глаз на радость товарищу. Парень, увидев его жизнеспособность, чуть не начал возвышаться от радости снова. Но эта радость не была такой громкой. Она была тихой, но сильной.

— Рейши… — слабо улыбнувшись, обратился к нему ослабевшим голосом обладатель Дифьюжн Грина. — Мы… победили?..

— Да, — поднимая уголки губ в тёплой и счастливой, но и грустной улыбке, ответил победитель. — Мы победили, Джиро.