Симбиоз магии и технологии. Охота за древними артефактами

Пролог

Земля. 2112 год. В лаборатории уже третью ночь не тухнет свет. Глубоко в темном помещении, заставленным странным оборудованием, где горела одинокая лампа, стоял поседевший ученый и его супруга. Они проверяли расчеты, находясь перед двумя капсулами криогенного сна, от которых шли провода к мелкому осколку странного синего кристаллика, сияющего ярким светом. Стоявший рядом стол был полностью покрыт исписанными бумажками с расчетами, чертежами и прочей научной информацией.

"Кажется расчеты верны", - сказал Вильям, устало облокотившись о стол.

"Разве мы не можем подключить еще минимум четыре капсулы?" - удивленно спросила Анастасия, сверяясь с расчетным листом.

"Я все еще не совсем уверен, что энергии хватит на две. Энериумная энергия не подчиняется законам физики".

"Почему? Разве это возможно?"

"В теории - нет, но на практике... Этот материал вообще не должен существовать в нашем мире".

"И все же, по показателям в нем столько энергии, что при преобразовании ее в электричество хватит жилой район запитать!"

"Опять же в теории, но на практике большая часть электричества куда-то испаряется".

"Хорошо... Две капсулы".

"Да. Это минимум, в котором я хоть немного уверен".

Седым ученым был Вильям Брекфорд - один из изобретателей программы "Криогенный сон", который позволил человеку обмануть природу и очутиться в другом времени, другой эпохе в своем ни чуть не постаревшем теле. Только у этой технологии появился странный побочный эффект. У некоторых участников программы появились странные воспоминания и некоторые раны, полученные по их словам в "другом" мире. Вильям возможно никогда бы не поверил в это, ссылая раны на возможный побочный эффект крионизации, а полученные воспоминания на продолжительное сновидение... Если бы сам не попал в тот мир и смог выбраться живым.

Вдруг двери лаборатории открылись и в лабораторию вошли четверо. Первый был одет в форму генерала и выглядел матерым военным. За ним по бокам следовали два оперативника, облаченных в специальную форму программы "Криогенного сна". Следом за военными шагал седой коренастый старик с слегка выцветшими татунировками на плечах.

Вильям обернулся в их сторону и увидел коренастого старика. Это был Анатолий, его давний знакомый, с которым ученого свела судьба в другом мире. Он, и еще двое очнулись в том мире вместе с ним и помогли выбраться назад.

"Анатолий? Это ты?" - все еще не веря своим глазам спросил Вильям.

"Яйцеголовый! Как я давно тебя не видел. Уже лет двадцать", - обрадовался Анатолий.

"Вижу, что вы знакомы", - заметил генерал.

"Ну, в каком-то смысле, мы только сейчас познакомились", - ответил Вильям.

"Если знакомство во сне не считается, то я его впервые в жизни вижу", - подтвердил Анатолий.

"Доктор Брекфорд, вы закончили работу над проектом?" - спросил офицер.

"Да. Если теоретические расчеты верны, то эти две капсулы с крайне высокой вероятностью смогут переправить вас в тот мир", - ответил Вильям.

"Не совсем вас, а ваше сознание", - уточнила Анастасия.

"Хорошо. Наши оперативники, сержант Андрей Керман и рядовой Федор Ковальски, должны будут погрузиться в криогенный сон, чтобы провести разведку альтернативного мира и установить, что угроза вторжения реальна. Благодаря вашим показаниям, доктор Брекфорд, и рассказам других выживших членов программы "Криогенный сон", они будут подготовлены к неожиданностям, которые их там подстерегают, - пояснил генерал, осматривая капсулы криогенного сна. - Бойцы, даю вам десять минут на подготовку!"

"Так точно, сэр", - хором отсалютовали Андрей и Федор, встав по стойке смирно.

Генерал вышел из лаборатории. Андрей сел за стол рядом и еще раз начал читать рапорт одного из участников программы, который побывал в том мире, а Федор с интересом изучал капсулу, в которую ему предстояло лечь. Тем временем старые знакомые, Анатолий и Вильям, обменялись крепким рукопожатием.

"Я уже думал, что больше тебя не увижу, седая ты башка!" - произнес хриплым голосом Анатолий, похлопывая Вильяма по плечу.

"Взаимно, старый друг. Кстати, знакомься. Это Анастасия Брекфорд - эксперт в области биологии и моя супруга".

"Да ты все-таки решил остепениться и семью завести!? Молодец, уважаю! - в голосе Анатолия послышались нотки гордости, а затем он повернулся к Анастасии. - Мое почтение, красавица. Если бы не ваш седой калека, я бы достал букет цветов и пригласил вас в ресторан."

"Приятно познакомиться, Анатолий. Вилли мне много о вас рассказывал". - ответила Анастасия, слегка покраснев.

"Вот как? Вилли, значит. Ну, Вилли, объясни старому волку, какого хрена вы тут делаете? Я думал, что программу "Криогенного сна" начали сворачивать в тридцатых годах, ну из-за массовых жертв".

"Да. Эти смерти на моей совести. Признаюсь честно, я бы хотел повернуть время вспять и отговорить себя от создания криокапсул... Но к сожалению, я не могу создать машину времени и исправить ошибки прошлого, лишь обогнать время. Уверяю тебя, я бы не стал возвращаться к этой программе, не появись веская причина".

"Интересно послушать."

"Когда появились первые результаты проекта "Криогенный сон", правительство решило свернуть программу, а также найти людей, которые смогли побывать в том мире. Они вычислили меня и попросили подробнее рассказать о нашем путешествии. Когда же они разобрались, в чем дело, то попросили и создать проход в этот мир, чтобы узнать, способны ли его обитатели - серафимы, вторгнуться в наш".

"Но разве это не должно произойти в будущем? Разве это не было путешествием во времени?"

"В том-то и дело, что нет. Как бы объяснить... Вот смотри, - Вильям выкатил в центр доску с двумя параллельными прямыми, между которыми были какие-то расчеты и другие линии. - Представим, что эта линия - это наше время, и мы находимся в этой точке - две тысячи сто двенадцатый. А эта линия - альтернативный мир. Я ложился в криосон в две тысячи двадцатом, после чего провел вместе с вами в том мире от силы месяц, ты тоже, кстати. Мы были в этой точке - одна тысяча шестьсот пятьдесят девятый. Теоретически, если мы вернулись из будущего назад в прошлое, то мы должны были изменить линию времени и того бы мира не существовало бы, ведь мы изменили кривую нашего времени, рассказав о возможной угрозе в будущем. Однако, люди, которые все еще находятся в криогенном сне до сих пор просыпаются и у некоторых сохраняются воспоминания о том мире. Все рассказы, которые правительство собрало вместе практически идентичны. Мы ничего не меняем в том мире, потому, что их линия времени не начинается из нашей, она идет параллельно".

"Эм... Ладно, предположим, что я понял твой старческий маразм", - задумчиво почесал голову Анатолий.

"Я могу сказать точно, почему мы туда попали".

"Валяй, профессор".

"Помнишь капсулы, в которых мы проснулись?"

"Да-а, только они больше были похожи на железные гробы."

"Эти устройства серафимы создали, чтобы достать нас из прошлого, а мы создали криокапсулы, чтобы нырнуть в будущее. Каким-то образом, энериум, - Вильям показал на синий осколок кристалла, к которому шли провода от капсул криогенного сна, - тот кристалл, который мы там нашли, настроился на наш мир и смог достать создание некоторых людей в криогенном сне и перенести его в свой".

"Ты хочешь сказать, что мы легли в криосон, чтобы попасть в будущее, а серафимы использовали капсулы, чтобы достать нас из прошлого, чтобы... У меня сейчас башка взорвется, профессор!"

Анатолий устало сел на лабораторный стул, держась руками за виски. Вильям подошел к нему и похлопал его по плечу.

"Я знаю, это взрывает мозг, но каким-то образом оно все так и работает". - наконец ответил Вильям.

До этого хранивший молчание Федор подал голос: "Доктор Брекфорд, вы хотите сказать, что эти самые серафимы открыли нам проход в их мир и забыли закрыть за собой дверь?"

"Формулировка не совсем точная, но суть вы уловили верно". - подтвердил Вильям.

"А как же тогда мы попадем в эту самую дверь? На сколько я знаю, капсулы криосна переносят нас в тот мир с вероятностью в девять целых и девяносто пять сотых процента!"

"Хороший вопрос, профессор, не собрался же ты тупо погружать их раз за разом, пока они не очнутся в другом мире?"

"Когда я возвращался из того мира, я взял с собой осколок кристалла энериума. С его помощью я смог, как бы это сказать... настроить! Да, именно настроить капсулы именно на параллельный мир. Однако накопленной в этом кристалле энергии хватит лишь на два переноса. Туда и обратно... в теории".

Еще минут пять Анатолий предавался воспоминаниям вместе с Вильямом и его женой, не опуская некоторые подробности, о которых ученый предпочел промолчать. Наконец отведенные десять минут на моральную подготовку подошли к концу.

"...а я все надеялась, что этот заядлый трудоголик оставил свой пыл и энтузиазм в том мире... Ну, по крайней мере я поняла, что именно за это его и люблю". - сплетничала Анастасия с Анатолием.

"Да, он и в том мире был еще той занозой в заднице".

"Док, мы готовы погружаться". - захлопнул рапорт Андрей.

"Понял."

Андрей и Федор залезли в криокапсулы и надели дыхательные маски. Вильям тем временем подошел к терминалу и стал проводить настройки.

"Так... Сейчас я пущу по трубкам в дыхательные маски сонный газ и вы начнете засыпать, затем в капсулу начнет поступать специальный раствор. Когда вы заснете, я заморожу раствор... и вы будете находиться в криогенном сне". - провел инструктаж Вильям.

"Да уж... вот это дежавю..." - пробормотал Анатолий.

"Мы поняли, док". - ответил Андрей.

"Я ставлю срок ровно на три месяца. Ваше начальство настояло на как можно меньшем сроке пребывания в другом мире. За это время вам нужно успеть провести разведку и найти такие же криокапсулы в рабочем состоянии. Это важно!"

"Если за три месяца вам не удастся лечь в криосон, ваше сознание навсегда останется в том мире, а тела в этом превратятся в овощи... Возможно. Я не уверена точно, но лучше не проверять", - предупредила Анастасия.

"Удачи на той стороне!"

Капсулы заполнились раствором и оперативников заморозили.

"Капсула герметична. Раствор заморожен. Субъект жив и находится в замороженном состоянии. Срок: три месяца." - сказал металлический голос и дисплеи криокапсул погасли.

"Что ж, Вильям... Тебе снова удалось открыть дверь в мир симбиоза магии и технологии..." - сказал Анатолий, закуривая сигарету.

"Эко какие ты слова выучил." - удивился Вильям.

"Ну, у меня в друзьях была пара яйцеголовых."

"Хех, ясно."

"И все же, ты снова это сделал."

"Да, и я надеюсь, что это не зря."

Глава 1

Успешная охотница.

Часть первая.

Альтернативная Земля. 1661 год МЭ (Магической эры). Магические пустоши. Песок забытых времен Третьей Магической войны еще не успел полностью выветриться с этих некогда богатых волшебных земель. Сейчас практически везде, куда не посмотришь был лишь песок. Казалось бы, за три месяца богатые зеленью и фауной Магические леса превратились в выжженные пустоши, на которых остались руины богатых поселений, под которыми раскинулись древние катакомбы предтеч.

Однако даже здесь, где жизнь практически невозможна, встречаются смельчаки, которые не боятся совершать экспедиции в погоне за наградой. Но для некоторых эти смельчаки и есть награда, за которой охотятся мародеры и бандиты.

Пять минут назад высокая фигура с остроконечными ушами смогла одолеть пятерых мародеров и сейчас обыскивала их еще неостывшие трупы. На всех пятерых была эмблема с гербом Теневой гильдии. В окрестностях Трессельбурга нет организации более бесчестной и корыстной, нежели эта. Два года назад Гильдия мусорщиков и компания "Сталь и пар" пытались прижать Теневую гильдию, но ничего не вышло. Недолговечный союз, образованный общим врагом не был эффективным. Когда выяснилось, что Гильдия мусорщиков заказала ограбление магнитного поезда "Стали и пара" между фракциями разгорелся прямой конфликт, который смог улечься буквально месяц назад.

"Навряд ли о вас будет кто-то скорбеть, однако ваши вещички мне пригодятся", - пробормотала Минерва, снимая с горольда золотые часы.

В Федерации независимых рас она была известна как адепт темной магии, однако ей пришлось бежать из-за местного аналога Теневой гильдии - криминального Синдиката, который захотел ее устранить, в следствии неприятного инцидента. После пересечения границы Синдикат от нее отстал, но Дамоклов меч все еще висел над головой лорианки.

Когда она бежала в тогда еще Магические леса, находящиеся под защитой комитета Истины, то и подумать не могла, что окажется в эпицентре войны пяти рас. Еще большим потрясением было получение печати Антимагии, которая полностью блокировала магический потенциал темной лорианки. Это произошло практически сразу после окончания последней фазы Третьей Магической войны.

Адептке повезло выжить после окончания войны, однако она больше не могла вернуться назад на родину и причина была достаточно веская. В итоге лорианка осела в Трессельбурге и прожила в нем около двадцати лет и все эти годы злополучное клеймо Антимагии отравляло жизнь Минерве. Без своего дара магии, она была как без рук. Поэтому все эти годы, не считая последние два, ей приходилось зарабатывала себе на жизнь работой куртизанкой.

Собрав все, что показалось наиболее ценным, Минерва вернулась к Лирону - песчаному скакуну, которые обитают на пустошах и в пустынях Королевства людей. Двуногий зверь повернул свою лысую голову в сторону хозяйки и вопросительно уставил на нее свои большие глаза. Особым даром этих причудливых созданий, похожих на страусов, было предчувствие погодных перемен. Былые караванщики часто прислушиваются к своим песчаным скакунам, читая их язык тела, пытаясь по ним понять перемены в погоде, но у адептки школы Контроля разума был свой более простой метод.

"Ну что, пора возвращаться обратно. Успеем до бури? Mens est visibilis!" - спросила Минерва у Лирона и быстро начертила руну Телепатии.

"Предчувствую песчаную бурю. Она будет здесь через три часа..." - услышала Минерва голос сознания Лирона. Разумеется он не говорил по-человечески, однако примерный перевод мыслей она уловила верно.

"Вот как, тогда давай поторопимся. Не хочу отмываться от песка пол дня", - ответила Минерва и запрыгнула верхом на песчаного скакуна.

Лирон тронулся и начал быстро пересекать Магическую пустошь. От рывка у Минервы развязался шарф, который она закутала рот, чтобы встречный песок случайно не попал в гортань. Замотав свою шарф поплотнее, лорианка устроилась в седле и наблюдала за горизонтом, выискивая взглядом руины бывших городов или другие группы Теневой гильдии.

Через несколько минут на горизонте появился дым паровой машины. Минерва решила взглянуть поближе и остановила Лирона. Взяв в руки пороховой пистолет, она спряталась за скалой и наблюдала за пустырем, на котором большая гусеничная машина размером с трехэтажный дом двигалась в сторону Куэрлельских руин. На металлической обшивке этой паровой машины была эмблема Гильдии мусорщиков. Скорее всего крупная команда гильдии едет в город за полезным хламом.

"Ничего интересного..." - подумала Минерва и вернулась в седло.

Часть вторая.

Через час на горизонте появились очертания большого города, рядом с которым летали флаеры - большие летающие корабли. На Магических пустошах Трессельбург был одним из восьми оставшихся крупных городов, в которых до сих пор кипит жизнь. Инфраструктура города держится на торговле между Гильдией мусорщиков и компанией "Сталь и пар". Первые собирают полезный хлам на пустошах, перерабатывают его в силу своих возможностей, после чего гильдия продает этот хлам горольдской компании, которая грузит хлам на магнитный поезд, ведущий на территорию Кланов горольдов. Его основной задачей была доставка товара в огромную стальную гору, в которой местный народ из стали и энериума способен творить чудеса - в Стальград. Правда, после недавнего конфликта отношения между гильдией и компанией до сих пор натянутые.

"Давно я здесь не была..." - подумала Минерва, подъезжая к конюшням.

Оставив Лирона в загоне, Минерва отправилась к скупщику драгоценностей. Ее рюкзак ломился от золотых украшений и серебряных побрякушек, большинство которых она обнаружила в недавно открытых руинах Фортланда, некогда погребенного под песками города. Дверной колокольчик прозвенел и хозяин лавки обратил внимание на посетителя.

"Привет, Герри", - поздоровалась Минерва, снимая с себя тяжелый рюкзак.

"Сколько лет, сколько зим. Минерва, мой самый любимый клиент наконец-то пришел в мою скромную лавку", - поздоровался Герри.

Герри - низушник и владелец лавки украшений "Жемчужина". Он достаточно богато одет и немного полноват. Как любой уважаемый себя низушник имеет наметанный глаз на действительно дорогие украшения и ценные вещи. Минерва познакомилась с ним семнадцать лет назад, когда искала место, куда можно продать серебряный кулон, полученный от одного из клиентов. Не то чтобы Минерва не хотела носить это украшение, скорее обстоятельства вынудили ее продать подаренный аксессуар. Большинство дорогих побрякушек как правило наделены усиливающими чарами, однако простые украшения в Трессельбурге практически никого не интересуют. Этот город никогда не славился кисельными берегами, а после конфликта двух фракций и вовсе пришел в упадок.

"У меня для тебя куча вкустностей", - сказала Минерва, высыпая украшения на стол.

"Мама дорогая! Ты ограбила торговый караван!?" - удивился Герри.

"Конечно нет. Практически все нашла на пустошах".

"Практически?"

"По дороге назад нарвалась на каких-то уродов".

"Ну, судьба этих уродов меня не интересует. Ну давай взглянем, что ты мне можешь предложить, - Герри разгреб кучу украшений и достал монокль. - Это сразу нет, тут все коррозией проело. Ну вот эти золотые брошки еще сойдут за пару тысяч..."

"Герри, ты ведь знаешь, что я умею читать мысли?"

"Бизнес не пахнет, дорогуша. И потом, у тебя весь этот хлам никто не возьмет".

"Вот хитрец, а! Ладно, сколько дашь за все это?"

"Без детального осмотра? Сто тысяч".

"Двести".

"Сто двадцать, Минерва, побойся божественных. Я тебе по-божески предлагаю адекватную цену за неоцененное барахло, а не бегу к гвардейцам с наводкой на колдунью запретной школы".

"Двести, я два дня эти сокровища собирала. И не нужно меня пугать гвардейцами, ведь ты и сам не слишком чист в плане добропорядочности. Стоит им маякнуть, что ты торгуешь краденым и проблемы не только у меня появятся".

"Ну хорошо. Сто сорок и по рукам".

"Не-не-не... Такую роскошь меньше чем за сто восемьдесят я не собираюсь отдавать".

"А я не собираюсь у тебя брать все это за сто восемьдесят. Сто сорок пять - это потолок".

"Барыга... Ладно, сто сорок и то ожерелье с энериумным камнем".

"Ты ополоумела, женщина! Я у тебя этот хлам за сто сорок пять тысяч беру, а мне потом его еще от песка мыть и реставрировать. Ожерелье, ага..."

"Ну тогда я пошла..."

"Стой! Ух... Ладно. Сто пятьдесят тысяч. Ни тебе ни мне. Это и так почти в минус для меня".

"Вот теперь по рукам".

Герри быстро сгреб украшения в мешок, после чего достал из кассы пару пачек небольших позолоченных бумаг - серафимских кредитов.

"Пересчитывать будешь?" - спросил Герри, убирая мешок с драгоценностями внутрь лавки, лукаво посматривая на Минерву.

"Герри, я тебе доверяю. Но я знаю, что ты за фрукт, поэтому давай-ка сразу всю сумму", - ответила Минерва, начав считать кредиты.

"Ладно-ладно. Вот оставшаяся часть".

"Герри..."

"Что?"

"Здесь не все".

"Пуф... Пять тысяч зажала... Вот, держи".

"С тобой приятно иметь дело".

"Взаимно, Минерва, взаимно".

Взяв свои честно заработанные кредиты, Минерва вышла из лавки. Если бы она нашла в руинах Фортланда еще хотя бы парочку артефактов, то сейчас пошла бы в лавку артефактов, однако в этот раз в ее сумках были лишь украшения. Снаружи улица встретила ее неприветливыми лицами низших рас, которые угрюмо суетились по своим делам. Оставив их без внимания, Минерва отправилась в "Гнилой бензобак" - старую таверну, в которой время от времени проводились чемпионаты по карточной игре "четыре туза". С дороги ей нужен был отдых, да и владелец таверны был ее старым знакомым.

Слегка ржавые двери таверны открылись и на пороге свет осветил высокую женскую фигуру. Большинство посетителей обернулись в ее сторону, после чего потеряли интерес и вернулись к своей выпивке. Внутри как обычно древний проигрыватель предтеч играл джаз, записанный на пластинках. Иногда звук заедал, но это придавало таверне необычный шарм. Седой горольд за барной стойкой улыбнулся при виде посетительницы.

"Оторвите мне бивни, если это не моя старая подруга Минерва! Какими судьбами?" - спросил Кроплан у подошедшей к барной стойке лорианки.

"Решила отдохнуть до завтра. Наливай", - ответила Минерва, присаживаясь за стойку.

"Эль или пиво? Может грог? Ты знаешь, у меня он высшего качества".

"Что угодно, лишь бы расслабиться".

"Как скажешь", - ответил Кроплан и налил в деревянную кружку имбирный эль. - Ну рассказывай, где ты пропадала эти два года? Последний раз я тебя видел, когда ты присоединилась к той компании охотников за артефактами".

"Извини, что исчезла, но тут все знали кто я... Точнее кем я была. Может я и перестала быть куртизанкой, но в глазах местных я продолжала выглядеть как беззащитная подстилка для мужчин. Это сыграло со мной злую шутку. Я тогда только начинала постигать это опасное ремесло. Присоединилась к этой команде, думала они научат меня что да как..."

"Когда вы не вернулись, я уж думал что все - ты мертва".

"Как видишь, я еще жива".

"И?"

"Ну... с какой части начать?"

"Давай-ка с самого начала".

"С начала... Тогда забронируй тот бочонок, это место до вечера и приготовь что-нибудь поесть. Эта история довольно долгая, а я слишком устала и проголодалась, чтобы просто так сотрясать воздух..."

Часть третья.

Два года назад Минерва косвенно участвовала в ограблении магнитного поезда и выручила с этого дела крупную сумму кредитов. Более того, после происшествия этого дела из города исчезла Сариэль - серафим-отступник, которая тем не менее все еще чтила законы Комитета истины, а также была соперницей Минервы. Своим исчезновением она развязала руки темной лорианке. Совместив все это вместе, Минерва решила изменить свою жизнь и потратила большую часть суммы на снаряжение для вылазок на пустоши. Ей предстояло стать охотницей за артефактами.

Это был почти такой же день, как сегодня. Кроплан как обычно наливал клиентам и давал пинок под зад дебоширам. Минерва, полная энтузиазма просматривала контракты на поиски артефактов. Тут к ней подошла низушник, которая с виду была матерым охотником.

"Привет! Ты одиночка?" - спросила низушник.

"Да. А что?" - спросила Минерва, оторвав взгляд от заказов.

"В нашей команде не хватает одного человека, вот я и подумала, что... Не хочешь отправиться на заказ вместе с нами?"

"Я? Я только за."

"Меня зовут Тира, а ты?"

"Минерва. Рада познакомиться."

"Пошли. Моя команда там сидит."

Тира взяла Минерву за руку и потянула за собой. Внешне Тира напоминала ребенка, который полон энтузиазма. Рост не больше метра, каштановые волосы, связанные в пучок и непропорционально большая перчатка с энериумными кристалликами. Похоже, она была магом.

Тира притащила Минерву к столику в дальнем углу, за которым сидели человек в большой черной шляпе, горольд с сигарой во рту и еще один низушник с такими же каштановыми волосами, как у Тиры.

Человек сидел закинув ноги в длинных черных сапогах на стол, а на его коленях лежал энериумный лук. Практически все его тело было скрыто одеждой, однако лицо и глаза были открыты. Как у любого человека, его глаза светились синим, а по еле заметным венам на лице текла синяя кровь. Когда Тира привела Минерву, тот даже не посмотрел на нее. Похоже, что он был еще тем высокомерным ублюдком.

Горольд с сигарой наоборот довольно сильно оживился при виде темной лорианки. Он быстро вытащил ее изо рта и начал взглядом пожирать Минерву. У него не такие здоровые бивни, как у Кроплана, но лорианка не сомневалась в том, что как любой горольд, он обладает богатырской силой. Скорее всего он был коренным жителем северных земель. Это заметно по его пышной бороде и густым сальным волосам. На поясе адептка заметила несколько самодельных гранат, а на столе рядом с ним лежала здоровенная ручная пушка, стреляющая ядрами по пятьдесят килограмм каждая.

Низушник был очень похож на Тиру. Скорее всего они - близнецы. Только в отличие от Тиры, он не был магом. Напротив, судя по рюкзаку, из которого торчали различные механизмы, и лежащему рядом с его стулом, низушник был механиком или изобретателем.

"Ребята, я нашла нам пятую", - сказала Тира и демонстративно раскинула руки перед адепткой.

"Ого... А ты сочная красотка!" - оценил горольд, наконец приобретя дар речи.

"Меня зовут Минерва", - скромно сказала Минерва, присаживаясь за стол.

"Ну а я Дортар. Если тебе нужно что-то взорвать, то ты обратилась по адресу, детка! Своими бивнями клянусь, что могу взорвать даже сталь предтечей. Ха-ха!"

"Меня зовут Диллиан, для друзей Дили. Могу оценить артефакты сразу на месте, ну и в случае драки меня спасает парочка механизмов в моем рюкзаке", - сказал Дили, протягивая руку для рукопожатия.

"Приятно познакомиться. А ты? Как тебя звать?" - спросила Минерва у человека в шляпе.

"Я - Артур", - ответил человек в черном и больше не произнес ни слова.

"Он у нас не очень любит болтать, зато способен поразить цель из лука, которая находится от него чуть ли не в ста метрах, во как!" - ответила Тира.

"Из лука? Про мушкет слышал?" - удивилась Минерва.

"Слышал", - кратко ответил Артур.

"В Королевстве людей отдают предпочтение магии. Может лук - это и правда прошлый век, но этот лук способен стрелять волшебными стрелами, которые быстрее и опаснее, чем пуля. И им могут пользоваться только люди, я как-то пробовала, но у меня даже маленькой стрелы не получилось из него выстрелить", - пояснила Тира.

"Понятно. Надеюсь, что мы сработаемся", - ответила Минерва.

"Не сомневаюсь, красотка!" - поддержал Дортар.

Через три дня группа подготовила экспедицию в пустоши. Припасов должно было хватить на неделю. Минерва наконец-то отправилась на первый заказ. Ее переполняла радость и гордость. Это был первый шаг к новой жизни о которой она так мечтала. Целью экспедиции был поиск артефакта в Мильдорте - небольшом торговом городе посреди крупного массива леса, который в данный момент превратился пустыню с торчащими пнями и руинами посреди них. По наводке группе удалось узнать, что искомый артефакт находится в одной из торговых лавок под люком. До самого города пешком около трех дней.

К вечеру группа разбила лагерь. Минерва слушала истории бывалых охотников за артефактами под гитарную музыку Дили. Все складывалось так хорошо, что она до сих пор сомневалась, не сон ли это.

"...В итоге мы втюхали подделку заказчику, который нам за это еще и надбавку дал! Ха-ха-ха!" - закончил историю Дортар.

"Поразительно! И что он даже не заметил?" - спросила Минерва.

"Нет! Но самое главное - через месяц он попросил найти еще одну такую!" - ответила Тира.

"Да... Заказчики иногда полные олухи, но тот на которого мы работаем сейчас - достаточно серьезный низушник. Если не сдадим заказ, то уже на следующий день будем валяться в канализации мертвыми", - подчеркнул Дили, брякнув очередной аккорд на гитаре.

"А кто он?" - спросила Минерва.

"Этого типа зовут Пирсом, он низушник до мозга костей, но очень надежный тип. Всегда платит исправно", - ответил Дортар и зевнул.

"Да... Согласен, пора спать. Артур, посторожишь?" - спросил Дили.

"Угу", - как всегда кратко ответил Артур.

Когда все улеглись, у Минервы появилось странное чувство тревоги. Такое уже бывало раньше и как правило, за тревогой следовали проблемы. Что-то было не так. Она чуяла, что ей угрожает опасность. У лорианов есть шестое чувство тревоги, как у травоядных животных. Решив проверить гипотезу, Минерва не стала засыпать и незаметно взялась за рукоять кремниевого пистолета, который она приобрела в день, когда пошла покупать снаряжение для экспедиций в Магические пустоши. Она затаилась...

Где-то через час Минерва услышала шуршание со стороны еще не успевшего потухнуть костра. Она чуть приоткрыла глаза и увидела шепчущихся между собой Дили, Тиру и Дортара.

"Она спит?" - шепотом спросил Дили.

"Вроде да", - также шепотом ответил Дортар.

"Хорошо, я начинаю..." - сказала Тира и начала чертить рукой в перчатке магическую руну, одновременно произнося заклинание.

Минерва резко почувствовала нехватку кислорода. Она поняла, что заклинание Тиры ее душило. Похоже, ее хотели убить во сне. Лорианка резко встала и выстрелила в низушника-мага, которая совсем не ожидала этого и продолжала поддерживать руну. Лорианка спряталась за камнем и пыталась отдышаться после удушья.

"Ах ты... Possum imperium..." - пришла в себя Тира и попыталась начертить другое заклинание.

"Артур! План Б!" - крикнул Дортар, заряжая ручную пушку картечью.

"За что!?" - наконец отдышавшись крикнула Минерва, целясь в Тиру.

Пуля вошла низушнику в руку, после чего лорианка сменила укрытие и едва успела увернуться от неожиданно быстрой магической стрелы. Когда она скрылась за стволом высохшего дерева, Дортар выстрелил из пушки и разнес укрытие в щепки. Минерва все больше приходила в отчаяние от осознания того, что ей не выжить. Но произошло что-то странное. Печать на шее начала чернеть, рука сама начала чертить руну, а губы шептать заклятие:

"Nihil est absconditum ab antiqua horror. Metus facti rem!"

Темная адептка смело вышла из укрытия с готовой руной Абсолютного ужаса. Это заклятие заставило Дортара, Тиру и Дили почувствовать первобытный страх, полностью застилающий сознание. Паника создавала образы кошмарных чудовищ в лице товарищей по команде. Бывшие союзники начали вопить от ужаса и драться между собой. Но это было не последнее заклинание в арсенале адепта школы Контроля разума. Артур, который увидел, на что способна их жертва мгновенно спрятался в укрытие создал зачарованную стрелу и натянул ее на тетиву. Эта стрела должна сама найти свою цель и промахнуться невозможно. Однако Минерва заметила охотника в черном и уже чертила новую руну.

"Mens tua est et infirmi non est subiectum ad vos. Ego eum in meum servitium", - прочла заклятие лорианка, направив фиолетовую руну на противника.

Вдруг Артур увидел, как он перестает управлять своим телом. В его разуме как будто поселился паразит, который управлял им. Впервые он почувствовал давно забытое чувство, с которым он расстался после Третьей Магической войны - страх. Его руки натянули тетиву и Артур выстрелил той самой стрелой, которая предназначалась для Минервы в Дили, копавшегося в своем рюкзаке. Человек увидел, как стрела пронзает череп Дили и вышибает ему мозги.

"Нет! Хватит!!!" - начал кричать Артур.

"О, нет... Это только начало", - сказала Минерва и приказала Артуру создать новую волшебную стрелу.

Тем временем обезумевший Дортар одним движением вырубил своей ручной пушкой Тиру и направлялся в сторону Артура. В его взгляде читалось безумие вперемешку со страхом. Тем временем Артур натянул вторую стрелу на тетиву и целился в Дортара. Его руки дрожали, но он все еще не мог вернуть контроль над своим телом.

"Я не хочу..." - прошептал Артур и прекратил бороться.

"Как скажешь", - ответила Минерва и заставила человека бросить лук.

Наконец Артур вернул контроль над своим телом, однако было поздно. Обезумевший Дортар бежал к нему с ручной пушкой на перевес. Артур не мог убежать и встретил удар Дортара. Человек в черном упал замертво, а черная шляпа прикрыла его лицо. Когда горольд это увидел, он пришел в себя и ужаснулся от того, что натворил.

"Ах ты ведьма! Порешу, сволочь!!!" - крикнул Дортар взяв в руки самодельную гранату и сняв с нее чеку.

"Mens tua est, tua caveam, in qua mori", - спокойно прочла заклинание Минерва и начертила темную руну.

Вдруг Дортар остановился на месте. Его граната упала на землю, а он сам продолжал стоять на месте. Белки глаз наполнились кровью, а изо рта стала обильно течь слюна. Эту минуту он боролся в собственном сознании с его собственными демонами. Эта руна всего лишь повергает человека в оцепенение, но даже этого хватит, если твой враг уже запустил механизм своей смерти. Граната взорвалась у него под копытами. В одном мертвому горольду не отказать - он действительно делал отменную взрывчатку.

Минерва подошла к бессознательному телу Тиры, все еще демонически улыбаясь, но когда она обратила внимание на труп Дили, ее сознание прояснилось, а улыбка сползла с лица. Лорианка почувствовала рвотные позывы и склонилась над песком. Это было безумие - особая фаза темных адептов, когда колдун перестает контролировать собственное сознание, а проявление садизма продлевает это состояние. Безусловно темной лорианке нравилось натравливание товарищей по команде друг на друга и унижение высокомерного человека в черном. Только это не значит, что она хотела это делать.

"Как... как я это сделала, ведь печать..." - все еще стоя на коленях Минерва дотронулась до места, где должна была находиться печать Антимагии. Участок кожи неприятно жгло, а бывшие очертания контура печати покраснели и потихоньку исчезали.

Придя в себя, Минерва собралась, встала с колен и вновь посмотрела на Тиру. Она все еще была без сознания. Рука сама потянулась к пистолету. Собрав сожаление в кулак и послав его к божественным, лорианка сделала контрольный выстрел и обессиленно упала на песок. Применение простого, среднего и сложного заклинаний школы Контроля разума расходовали много ментальной энергии, и это не учитывая двадцать лет без практики. Сейчас разуму Минервы требовался отдых.

На утро голова Минервы просто раскалывалась от боли. Место, на котором была печать Антимагии зудело, а шестое чувство вновь ощущало потоки энериумной энергии в воздухе. Встав на ноги и отряхнув с себя песок, лорианка вспомнила события вчерашней ночи.

"Похоже я снова... могу колдовать..." - заключила вслух Минерва.

Собрав свои вещи, Минерва собиралась вернуться обратно в город, но заметила валяющийся на песке контракт. В нем было прописано, что группа отыщет артефакт - морозный скипетр в Мильдорте, а ниже карта с указанием нужной торговой лавки.

"Ваш низушник не любит, когда контракт провален, да? Что ж, похоже дело и правда выгодное", - произнесла Минерва, поднимая контракт с земли.

Через неделю Минерва пришла в Трессельбург одна. В ее рюкзаке был тот самый морозный скипетр, который нужно было доставить низушнику. Она выполнила дело, после чего твердо решила работать одна. Одного предательства хватило с головой, чтобы понять тот факт, что для остальных охотников за артефактами Минерва всего лишь вкусная нажива, которая не умеет защитить себя. Поэтому она покинула Трессельбург два года назад.

Часть четвертая.

За окном стемнело и Минерва закончила свой рассказ. Прошло больше шести часов, а бочонок с пивом стал легче в два раза. Кроплан, все еще не веря в то, что сидящая перед ним темная лорианка - бывшая куртизанка, протирал глаза. Безусловно, за два года она изменилась. Раньше она была готова торговать телом, лишь бы прожить еще один день, а сейчас Минерва способна за себя постоять и защитить свои интересы. В ее поведении пропал девичий страх, уступив место стойкому характеру.

"Да... Ты повзрослела, Минерва", - наконец сказал Кроплан.

"Хм... Да, я уже не та юная лорианка, что ублажала богатеньких уродов", - согласилась Минерва, еле удерживая в руке деревянную кружку.

"Ну, это были события одной недели. Где же ты пропадала все остальное время?"

"Ну знаешь, то тут, то там... Я проводила экспедиции, искала артефакты... А месяц назад вернулась из Сэртонда".

"Города на границе между территорией Комитета истины и территории Кланов горольдов? Ты об этом городе говоришь?"

"Именно. Я хотела там найти... хотя это неважно".

"И все-таки у меня не укладывается один факт".

"Какой же?"

"Какой смысл той четверке тебя убивать?"

"Очень простой. Тогда я выглядела как новичок, который закупился дорогим снаряжением. Для бандитов я была лакомым кусочком, плюс моя репутация... Они хотели выманить меня из города и убить в сторонке от цивилизации... и им это почти удалось".

"Но у тебя оказался туз в рукаве для этих уродов."

"Который неожиданно оказался под рукавом. Правда за двадцать лет я подрастеряла форму. Впала в безумие и... впрочем ты уже знаешь".

"Но все-таки, ты колдовала запрещенные руны..."

"Будем честны, Кроп. Комитету истины плевать на Магические пустоши. Здесь власть уже давно в руках городов-государств и правящих ими гильдий".

"Разве не боишься, что они в конце-концов выследят тебя и убьют?"

"Кроп, когда я была на волоске от смерти тогда ночью, я поняла, что устала бегать от самой себя... от своего прошлого... Я - адепт темных искусств школы Контроля разума и какой-то комитет божественных серафимов не сможет этого изменить".

"Знаешь что, пойдем-ка, я тебя уложу спать".

"Не-ет... Налей мне еще!"

"Тебе уже хватит."

"Что значит хватит... я еще... да, что-то мне хватит".

Кроплан отвел Минерву в вип-комнату, после чего отдал Минерве ключ и запер комнату дубликатом. Сама Минерва улеглась на кровать и вспоминала события, произошедшие после той ночи.

"Я так и не нашла ни Лортарну, ни Торгара или Сельнора. Даже тех предтечей и след исчез. Думала, что хоть в Сэртонде что-то найду, но оказался ложный след..." - думала Минерва и не заметила, как уснула.

Тем временем в ночном небе Трессельбурга промелькнула тень. Тень человеческой фигуры с крыльями - серафима, который быстро снижался. Она была изранена, но продолжала неуклюжее снижение. Рухнув на чью-то крышу, серафимка на границе сознания сжала в руке небольшую ключ-карту. Она вернулась домой.

Глава 2

Неожиданный контракт.

Часть первая.

Состояние Минервы на утро было мягко говоря паршивым. Похоже, она несколько переоценила свои силы. Голова гудела, а тело шаталось от любого движения. Решив не испытывать судьбу и случайно не разрушить собственность таверны, темная лорианка решила пролежать в комнате до обеда, однако ближе к полудню ее зашел проведать Кроплан.

"Эй, ты как?" - спросил седой горольд, предусмотрительно взяв с собой большую бутылку с водой.

"Как железо на наковальне..." - пробормотала Минерва и присосалась к горлышку бутылки.

"Я предупреждал, что у меня качественное пиво, а не сивуха из кактусов. У комнаты кстати почасовая оплата, так что советую на долго не задерживаться".

"Кроп, это жестоко!"

"Мне же надо на что-то жить, ха-ха!"

Ближе к вечеру Минерва наконец смогла придти в себя и стояла у стенда с контрактами. Когда она только начинала охотиться за артефактами, то запомнила одно правило: "Перед экспедицией поищи выгодные контракты. Заказчики готовы не только выложить за них круглую сумму, но и подсказать, где стоит начать поиски." Вот и сейчас на стенде висели несколько привлекательных заказов, к двоим из которых прилагались не только щедрая оплата, но и указание местоположения при личной встрече.

Вдруг двери таверны распахнулись и внутрь вошли два человека в старой одежде. Оба скрывали свои лица масками. С первого взгляда было трудно определить, какой они расы, однако перчатки с пятью пальцами и свечение в районе глаз под маской выдавали в этих клиентах людей. У каждого за спиной висел пороховой карабин, а в коричневых сапогах блестели рукоятки ножей.

Незнакомцы прошли мимо Минервы и сели в дальнем углу. Похоже, что они не хотели привлекать внимания. Адептка тем временем сняла со стенда заказ на магический наруч, к которому прилагалась неплохая награда, правда местоположение было неизвестно.

"Готова поставить пять тысяч кредитов на то, что в Фортланде есть лавка, торговавшая подобным", - подумала Минерва, сворачивая лист с заказом в трубочку.

"Кроп, не знаешь, где найти заказчика на этот контракт? В графе имени только символ 'х' ", - спросила Минерва, показывая заказ.

"Хм... А-а! Это тебе в здание Теневой гильдии надо. Какой-то высокомерный щегол притащился сюда с парочкой молокососов и повесил этот контракт сегодня утром. На твоем месте я бы повесил его обратно", - посоветовал Кроплан, поморщившись при виде этого заказа.

"Теневая гильдия... Да, с ними я дел точно иметь не хочу. Слушай, а кто вон те двое в углу?"

"Эти? Да какие-то людишки из Королевства. Месяц назад тут появились и что-то ищут на Магических пустошах".

"Люди, говоришь... Что, правда из Королевства людей?"

"По их словам, а что?"

"Насколько я знаю, люди предпочитают энериумное оружие, так сказать помешаны на магии, а у этих двух пороховые карабины, да ножи".

"Хм... А у тебя орлиный глаз. Ну хрен их знает, я обычно не лезу в дела клиентов".

"Заказы берут?"

"Да, пару раз брали контракты на добычу артефактов предтеч".

"Предтеч? Кого-то интересует на столько древнее барахло?"

"Сам сначала охреневал. Два месяца назад какой-то высокий лорианин повесил заказ на какую-то продолговатую зубчатую хреновину и круглую сумму за него предложил, ну никто не брался, ведь в руины предтечей мало кто лазает, и того меньше знатаков их приблуд. А тут месяц назад появились эти двое, чес слово будто в пещере выросли. Оба в каких-то обносках с самодельными копьями и ножами, а на рожах маскарадные маски. Начали спрашивать что да как в наших краях, чем город живет и так далее... Тут заметили контракт того высокого типа ну и взяли его. Через неделю эти два оборванца вернулись. Приоделись, вооружились и попросили меня подобные контракты им откладывать. Я сначала хотел их в жопу послать, но тут самый серьезный из них предложил мне процент. Самое удивительное: они точно знают где искать, еще ни одного прокола не было".

"Интересно..."

"А чего это они тебя так заинтересовали?"

"Есть в них что-то... незнаю... знакомое? Ну да ладно. Может у тебя есть знакомый, которому нужно что-то с пустошей? А то я глянула на сегодняшний список, но ничего дорогого и доступного не нашла".

"Ну, - горольд почесал бороду, - есть один низушник. Он продает артефакты и недавно попросил найти меня толкового охотника, который точно сможет выполнить заказ".

"Что просит?"

"Какой-то клинок с инкрустированными энериумными глифами".

"Руническое оружие? Даже по меркам артефактов, такие вещи довольно редки... Боюсь, что такой заказ я не смогу выполнить".

"А если он знает где искать?"

"Что? Ты шутишь..."

"Хе-хе, не-а, не шучу. Этот низушник мой давний знакомый. В Трессельбурге он обитает только потому, что сюда стекаются охотники со всей округи и тащат в город артефакты. Как я и говорил, он ищет редкий клинок уже месяц и сумел нарыть информацию о том, где он находится сейчас. Все что осталось, принести ему этот клинок".

"Если он знает, где искать, то я в деле".

"Ну, тогда вот его адрес".

Кроплан быстро черкнул на бумаге адрес низушника и передал его Минерве. Когда она увидела, где живет друг горольда-трактирщика, то сильно удивилась. Его дом находился в достаточно богатом районе Трессельбурга. Последний раз Минерва ходила туда еще когда зарабатывала себе на жизнь при помощи своего тела.

"Ничего себе..." - пробормотала Минерва, прочитав адрес.

"Да... Умеют люди жить, а?" - поддержал Кроплан.

Часть вторая.

Решив не терять времени в пустую, Минерва незамедлительно направилась к низушнику. Как она и ожидала, дом друга Кроплана выглядел богато... неприлично богато. По сравнению с другими домами в этом районе, этот выглядел как шикарный особняк посреди деревянных сараев. Даже немного удивительно, что Кроплан знаком с таким богачом и более того находится с ним в дружеских отношениях.

Минерва постучала в большую металлическую дверь с искусно вырезанными узорами. В ту же секунду ее открыла низушник, которая судя по всему работала в этом доме дворецким. Дорогой наряд горничной в контрасте с кожаным плащом и дешевой рубахой Минервы заставлял лорианку немного смущаться своего внешнего вида.

"Чем могу помочь, мисс?" - спросила низушник-дворецкий.

"Я бы хотела увидеться с... Как его зовут-то? Ну... Скажи хозяину, что меня прислал Кроплан насчет поиска артефакта", - сказала Минерва, сконфуженная тем, что не знает, к кому пришла.

"Хорошо, проходите".

Минерва вошла внутрь и впала в ступор. Если до этого момента были сомнения насчет того, на сколько богат хозяин этого дома, то теперь они были развеяны окончательно. Большие скульптуры, изысканные картины, дорогая мебель и источники света, использующие кристаллы энериума как основу, наталкивали Минерву на мысль, что хозяин был как минимум руководителем межгородовой гильдии, или являлся знатью, у которого наверняка находился дом в Левитариуме.

"Прошу, присаживайтесь. Быть может, мисс желает что-нибудь? - сказала дворецкий, ставя перед лорианкой пустой бокал.

"Нет, спасибо", - сказала Минерва, располагаясь на большом диване с мягкими шелковистыми подушками.

"В таком случае подождите немного. Я сейчас вернусь".

"А я думала, что те уроды, с которыми я спала, были богачами..."

Через некоторое время низушник-дворецкий вернулась и попросила Минерву следовать за ней. Они вышли в просторный зал с постаментами, на которых красовались редкие артефакты и причудливые устройства. В середине зала стоял достаточно седой низушник в дорогом черном костюме. Несмотря на свой рост, он излучал солидность и авторитет.

"Господин, вот та леди, что пришла к вам насчет контракта", - сказала дворецкий и удалилась из зала.

"Хм... Как мне вас называть?" - спросил низушник, взглядом оценивая Минерву.

"Я Минерва, рада познакомиться", - ответила Минерва, тоже оценивая низушника.

"Взаимно. Меня зовут Шелем и я рад лицезреть именно вас, дорогуша. Когда Велинье сказала, что пришел охотник за артефактами, я представлял себе неотесанного чурбана, который падок на кредиты, но вы создаете другое впечатление".

"Польщена. Меня прислал Кроплан, насчет рунического клинка. Насколько я знаю, вам известно, где он находится".

"Безусловно. Но прежде, чем обсудим дело, не желаете осмотреть мою коллекцию? Я уверен, что вы достаточно большой знаток артефактов, как и я".

"Спасибо за оказанную честь. Я не против".

Коллекция артефактов оказалась действительно обширной и разнообразной. В его доме были собраны множество магического оружия и снаряжения, авторы которых жили еще во времена Второй Магической войны. Различные зачарованные доспехи, магические наручи, волшебные палочки из различных видов духовной древесины и даже парочка странных артефактов предтеч, о назначении которым Минерва могла только догадываться.

"Как видите, я коллекционирую редкие артефакты со всего континента, - начал Шелем, демонстративно размахивая перед собой руками. - Разумеется, здесь собраны лишь достаточно посредственные коллекции, а по настоящему ценные артефакты находятся в моей вилле в Левитариуме".

"Похоже, что такой солидный низушник как вы, являетесь руководителем гильдии, не так ли?" - спросила Минерва, осматривая посох с сферой жара феникса.

"Нет. Мой бизнес строится на продаже таких коллекций. Вы удивитесь, но другие охотники за артефактами даже понятия не имеют, сколько можно выручить за три артефакта одного автора на аукционе, чем их продажа по одиночке в различные лавки".

"Вот как..."

"Именно. Например, недавно я выкупил из трех лавок в Трессельбурге поножи, доспех и наручи авторства Вивина Красномастера, погибшего во время Третьей Мировой Войны, за пятьсот тысяч серафимских кредитов. В тот же день мне удалось продать на аукционе полный комплект за миллион двести. Итог: чистая прибыль в семьсот тысяч кредитов".

"Удивительно".

"Засчет таких небольших финансовых махинаций я и обрел свое состояние. Также стимулом послужили мои глубокие познания истории этих диковинок".

"Пожалуй, мне есть что обдумать".

"Скажите, дорогуша, что вы знаете об истории?"

"Не так много, как хотелось бы. Ее общий принцип заключается в том, что ее пишут победители".

"Ха-ха, да, с вами не поспоришь. Вам много известно о Второй Магической войне?"

"К сожалению, нет. Однако, я хорошо осведомлена о Третьей Магической войне".

"Артефакты времен Третьей Магической войны не так ценны, как хотелось бы. Однако тот, что меня интересует был создан в родном мире серафимов и закончил первую волну Второй Магической войны".

"Да? О каком же артефакте идет речь?"

"Это Клинок четырех стихий. Давным-давно, еще до нашего рождения, черный серафим принял участие в битве Пяти войск у гряды Варварских гор. Одним взмахом этого меча, ему удалось вызвать торнадо, который смел вражескую армию, а остатки он снес подобно урагану, оставив за собой след из трупов".

"Черный серафим? Это тот самый? Божественный?"

"Именно, дорогуша. Он бился на стороне коалиции низших рас. В то время из земли начали вылезать армии разумных жуков... Позже их прозвали инсектоидами".

"Да, я читала хроники".

"Все верно. Инсектоиды и глиновы были теми, кто невольно сплотил низшие расы и заставил их собрать армии. Когда армии дикарей были истреблены, встал вопрос о том, куда девать собранные армии. Так и началась вторая волна".

"Но вы явно не просто так начали издалека, верно?"

"Верно. А вы проницательны. Мало кто знает, но черный серафим оставил Клинок четырех стихий в зале героев, когда первая волна подошла к концу. Никто не смел даже думать о том, чтобы использовать этот клинок в войне".

"Откуда вы знаете об этом?"

"Вы удивитесь, сколько информации содержится в местных архивах. И именно поэтому я знаю в каком именно зале героев был похоронен этот клинок, - Шелем сделал театральную паузу, а затем посерьезнел. - Он находится в подземном Фортланде".

Минерва раскрыла рот от удивления, ведь Фортланд еще недавно был погребен под песками и именно в нем она наткнулась на ювелирную лавку три дня назад. Шелем заметил удивление Минервы и удовлетворенно улыбнулся.

"Ага, похоже вы там уже бывали", - высказал догадку Шелем, остановившись у двери в следующий зал.

"Была, но только в верхнем Фортланде и, признаться честно, я не уверена, что подземный до сих пор не замурован песками", - призналась Минерва.

"Это не критично. Ну что ж, с прелюдией закончили, пора переходить к делу. Я дам вам магический резонатор, настроенный на волну Клинка четырех стихий. Если сможете найти клинок, я щедро вам заплачу. Идет?"

"Но если он окажется погребенным под песками?"

"Тогда я заплачу за его приблизительные координаты. Разумеется в сто раз меньше, чем за сам клинок. Не переживайте, я не собираюсь вас кидать с оплатой за потраченные на меня силы".

"Вы на столько уверены, что он в Фортланде?"

"Дорогая Минерва, я месяц изучал архивы Трессельбурга и некоторые записи из других заброшенных руин. Я абсолютно уверен. Также я уверен, что вы действительно сможете найти хотя бы координаты, ведь Кроплан не стал бы присылать не пойми кого, верно?"

"Хм... Да, верно. Я всегда выполняю контракт, иначе не считала бы себя профессионалом".

"Прекрасно. Значит мы договорились?"

"Почти. Вы не сказали сумму".

"Ах, да... Велинье, принеси мне бланк контракта".

Низушник-дворецкий принесла Шелему бланк контракта и автоматическое перо. Он черкнул на контракте свою подпись и написал ниже сумму в 10 000 000 кредитов. Минерва раскрыла рот от удивления.

"Похоже, что мы договорились", - удовлетворенно произнес Шелем, протягивая Минерве перо.

"Эм... Да, я согласна. Только один вопрос: перо декоративное, или вы приверженец классики?"

"Считайте профессиональной привычкой. В Левитариуме все пользуются перьями, а не ручками".

"Ну что ж, надеюсь на плодотворное сотрудничество, мистер Шелем", - сказала Минерва, ставя подпись на контракте.

После заключения контракта на поиск Клинка четырех стихий, Минерва выпила пару бокалов вина вместе с Шелемом, после чего отправилась к себе домой, но обнаружила, что он был снесен еще три года назад при реконструкции улицы, а все жильцы были выселены. В результате она заночевала в таверне "Гнилой бензобак".

Часть третья.

На следующий день Минерва взяла из конюшни песчаного скакуна по кличке Лирон и отправилась в Фортланд. Когда война была закончена, Магические пустоши превратились в настоящие пустыни, в которых круглый год было жарко днем и холодно ночью. Вот и сейчас Минерву окружали лишь пейзажи пустынь с редкими вкраплениями иссушенных подобий деревьев.

Ближе к полудню на горизонте стали виднеться руины Фортланда. В прошлом это был богатый городок, который славился своими ярмарками и рынками. Люди приезжали сюда со всех краев континента. Но все это меркло по сравнению с подземным Фортландом, столицей кузнь в Магических лесах, качество изделий которого затмевали даже некоторых горольдов-мастеров из Северных кланов.

Сейчас же это очередные руины железного города, занесенного песками Магических пустошей. Вся позолота этого богатого города была уничтожена, после начала войны. Жителей обдирали до нитки под предлогом военных сборов. Рынки обнищали, качество изделий снизилось из-за начавшегося голода. Фортланд стали покидать беженцы, пока город не был заброшен окончательно.

Минерва лишь недавно обнаружила этот свежий, по меркам охотников за артефактами, источник ценностей. Чего стоит ювелирная лавка, которую она нашла. Хозяин забаррикадировался внутри и умер от истощения, а его скелет до сих пор остался наблюдать за товаром. Но сегодня у темной лорианки другая цель.

Адептка слезла с Лирона и осмотрелась. В данный момент она находилась на центральной площади, на которой до сих пор стояли торговые лавки, прикрытые порванными навесами и занесенные песком. Даже песчаный скакун не удержался от фырканья из-за окружающей его обстановки.

"Да Лирон, теперь здесь ничего не купить", - подтвердила Минерва, доставая магический резонатор, полученный от Шелема.

Достав устройство, напоминающее миниатюрный факел с достаточно большим кристаллом энериума вместо огня. Минерва нажала на кнопку магического резонатора и от центрального кристалла энериума отделилось несколько осколков, которые теперь левитировали на малом расстоянии от основного кристалла. Сам центр резонатора начал пульсировать с небольшой частотой.

"Так, насколько я помню, этот низушник сказал, что чем ближе я к клинку, тем быстрее будет мигать кристалл..." - задумчиво произнесла Минерва, поводя резонатор из стороны в сторону.

Минерва отошла на пару шагов от Лирона, но особых изменений в тактовой частоте резонатора не заметила.

"Хм... Лирон, за мной", - сказала Минерва, не смотря на песчаного скакуна, который пытался съесть какой-то сухой куст.

"Лирон... Эх-х... Ладно, будем в Трессельбурге, я тебе куплю куст по свежее, а пока иди за мной", - сказала Минерва, заметив, что Лирон не обращал на нее никакого внимания.

"Тупая скотина... Audite vocem meam, et obedire meum mandatis! - Минерва начертила в воздухе руну Внушения, после чего направила ее на Лирона, - Иди за мной".

Лирон послушно последовал за ней. Вход в подземный Фортланд на главной площади оказался засыпан песком, что абсолютно не удивило Минерву. Несмотря на то, что она была достаточно давно в Фортланде, практически двадцать три года назад, у нее в голове хорошо сохранилась примерная карта города. Недалеко от центральной площади находилась еще одна площадь, на которой раньше выставлялись на аукцион крайне дорогие артефакты и украшения. Также там располагался небольшой вход в подземный Фортланд.

К сожалению, и здесь темную лорианку ждало разочарование. Однако магический резонатор стал мигать чаще, а дочерние кристаллики стали вращаться вокруг основного кристалла быстрее.

"Кажется мы становимся ближе к цели..." - произнесла Минерва, обращаясь к Лирону. Он в ответ фыркнул.

В южной части Фортланда находился достаточно большой спуск в подземный Фортланд и вероятность того, что он полностью засыпан песком довольна низкая. Решив испытать удачу, Минерва отправилась именно туда. Магический резонатор стал все меньше мигать, пока его пульсация не снизилась до одного всплеска света в пять минут.

Прибыв к южному входу, Минерва впала в ступор. Рядом с большой железной аркой, ведущий в подземный Фортланд стояла странная машина. Привязав песчаного скакуна к паровому фонарю, Минерва осторожно приблизилась к этой машине.

Внешне, она выглядела достаточно небольшой. Два задних колеса были значительно больше передних. На установленной раме не было ни лобового, ни боковых стекл. По бокам находились небольшие зеркала, что было редкостью. Сама машина была рассчитана на четверых человек. Самым странным было то, что Минерва не могла обнаружить паровой котел, который должен заставлять эту машину ехать, но в багажнике было отчетливо видно синее свечение, которое говорило о подключенных кристаллах энериума.

"Хм... Я где-то уже видела такую машину... Не такую, а может на подобии... Хм..." - бормотала Минерва, осматривая странную машину.

В воспоминаниях стали всплывать древние наземные автомобили, которыми предтечи перестали пользоваться еще в 25 веке ДМЭ (До Магической Эры). Минерва вспоминала характерные особенности этих древних развалин, которые она вычитала в одной книге по древним механизмам предтечей. Вскоре она вспомнила, что такие автомобили использовали в качестве ходовой силы электрический двигатель.

"Хоть где-то знания академии пригодились, - подумала Минерва, довольно потирая подбородок. - Стоп. Это невозможно..."

Открыть капот этой машины темной лорианке не удалось. Сколько бы силы она не прикладывала, он не поддавался. Однако внешне машина выглядела вполне работоспособной и так просто взяться посреди руин Фортланда не могла. Включить эту странную машину ей также также не удалось. Похоже для этого нужна какая-то деталь.

Вскоре Минерва оставила изучение странной машины и обратила взор на вход в подземный Фортланд. Как она и думала, железную арку, уходящую вглубь земли практически не занесло песком.

"Похоже хозяева этой машины ушли туда", - догадалась Минерва.

Решив не испытывать судьбу, она вернулась к Лирону и завела его в одно из жилых зданий, из окна которого просматривалась железная арка и странная машина.

"Ну что, Лирон, давай ждать хозяев", - сказала Минерва располагаясь на старом кресле, тканевая обшивка которого почти окончательно сгнила.

Лирон фыркнул и улегся на заметенным песком полу. Минерва наблюдала за машиной где-то час и уснула. Вечером она проснулась от странного шума. Лорианка выглянула в окно и увидела две фигуры. Первая уселась за руль и вставила под него что-то очень мелкое, а второй тем временем присел рядом с машиной и рассматривал что-то на песке. Песчаный скакун продолжал храпеть как паровоз.

Аккуратно подобравшись к двум фигурам в плащах, Минерва услышала обрывки разговора.

"...забился. Когда приедем нужно будет почистить, а то капец двигателю", - сказала фигура за рулем.

"Ну и займись этим", - пробормотал тот, что склонился над песком.

"Ты чего в землю втыкаешь?"

"Тут следы от подошвы ботинок. Мы в городе не одни".

"Слушай, даже если тут был кто-то помимо нас, то они уже наверняка ушли. Почти ночь на дворе".

"Может ты и прав... Ты багги заведешь или нет?"

"Сейчас..."

Минерва смогла разглядеть этих двоих. Она их вспомнила, это те люди в масках, которых она встретила в "Гнилом бензобаке". Они похоже пока ее не заметили, однако смогли обнаружить, что лорианка была тут. Также она отметила, что и раньше слышала этот странный акцент, с которым говорили двое незнакомцев.

Мужчина за рулем повернул деталь и машина странно затарахтела. Видимо от этого шума проснулась Минерва. Через несколько секунд машина страшно зарычала и затряслась. В багажнике усилилось синее свечение.

"Да ведь это и правда древняя машина предтечей..." - шепотом удивилась Минерва.

"Давай залезай. Нам еще нужно где-то продать этот хлам и подремонтировать багги", - сказал человек за рулем.

"Ладно, завтра разберемся. И ты мне не приказывай, я старше по званию", - согласился второй человек и запрыгнул на пассажирское кресло.

"Ага, вот только без меня ты ходил бы сюда пешком".

"Поэтому именно тебя и решили отправить со мной".

Этот "багги" зарычал сильнее и быстро тронулся с места, оставляя за собой следы от больших колес. Минерва вышла из укрытия и посмотрела вслед уезжающей машине.

"По званию... Может они из Федерации?" - высказала догадку адептка.

Решив переночевать в городе, Минерва разбила лагерь в той квартире, в которой оставила Лирона. Быстро перекусив и покормив песчаного скакуна, лорианка легла спать.

Часть четвертая.

Оставив Лирона в заброшенной квартире и пару водоносных плодов для него, Минерва вернулась ко входу в подземный Фортланд. Огромная железная арка, уходящая глубоко под землю в мрачное царство тьмы. Темная лорианка стояла прямо под аркой и чувствовала ее величие.

Вчерашняя странная машина еще не вернулась, однако о ней четко напоминали следы огромных задних колес на песке. Не было ни машины, ни ее странных хозяев.

Собрав дух в кулак и достав из рюкзака фонарь, Минерва начала спускаться вглубь подземного Фортланда. Гнетущее чувство давящего потолка усиливалось, но лорианка смело продолжала путь.

Минерва и раньше ходила в экспедиции затерянные подземные города предтеч и города, заброшенные во время Третьей Магической войны, но в то время вместе с темной лорианкой были и другие члены экспедиции, а сейчас она была абсолютно одна.

Становилось все темнее и холоднее. Металлические ступеньки отзвякивали при каждом шаге, сбрасывая с себя песок. Где-то в темноте Минерве постоянно мерещились силуэты призраков, которые тут же разбегались, стоило направит на них фонарь.

Наконец спуск завершился и лорианка вышла на большую подземную улицу, на которой располагались бывшие мастерские и кузни. Теперь же кости их мастеров погребены под песками, а о их былом величии напоминают лишь брошенные безделушки, за которыми охотятся охотники за артефактами, такие как Минерва.

Адептка достала из рюкзака магический резонатор и включила его. Сигнал все также был достаточно слабым.

"Ну, за дело", - подумала Минерва и пошла вглубь подземного города.

Первый проход, за которым сигнал усиливался, оказался полностью занесен песком. Второй также был недоступен из-за сталагмитов и сталактитов. Минерва начинала потихоньку терять терпение.

Наконец удача улыбнулась темной лорианке и она нашла не заблокированный проход к источнику сигнала. Правда Минерве пару раз казалось, что сигнал перемещается, ведь когда она проходила мимо одного из заваленных входов, сигнал становился слабее, чем ранее.

Адептка вышла на темную улицу, в которой местами образовались красные кварцевые кристаллы. Фонарик начал мерцать и лорианка в который раз начала корить себя за то, что прогуливала занятия общей магии и не выучила формулу руны Магического светлячка. Постучав пару раз по фонарику, ей удалось привести его в рабочее состояние. Пучок света ударил в большую каменную статую со стальными проржавевшими доспехами. Рядом с ней стояла еще одна такая же статуя, а между ними слегка приоткрытая железная дверь, на которой светился кристалл энериума ромбической формы. Это тот самый зал героев, о котором говорил Шелем. Кристаллики магического резонатора крутились как сумасшедшие.

"Какая трата полезного кристалла, а ведь именно из-за него и началась Третья Магическая война..." - пробормотала Минерва, открывая дверь.

В величественный зал уже двадцать лет не проникал свет и Минерва была первой, чей фонарик осветил величественные статуи героев Второй Магической войны. Темная лорианка убрала резонатор в рюкзак и потихоньку шла вперед, освещая все новые и новые каменные изваяния, пока не уперлась в последнюю.

Это была трехметровая статуя серафима. Его железные доспехи были выкрашены в черный цвет, а кончики крыльев, казалось поглощали свет. Его взор был направлен на постамент, на котором было написано: "Клинок четырех стихий". Только вот сам постамент был пустым, а на его месте красовался песчаный след в форме клинка.

"Что? - Минерва не верила своим глазам. Она быстро достала магический резонатор и он подтвердил, что сигнал удаляется. - Какой-то урод свиснул клинок у меня из-под носа!?"

Похититель мог быть уже где угодно, ведь центральный вход в подземный Фортланд - не единственный не заваленный и не занесенный песком. Минерва пыталась найти выход и придумать, как ей найти клинок, пока взгляд не уперся в странные следы около постамента.

Минерва направила фонарик на след и подробно его рассмотрела. Он напоминал тот след, что лорианка видела у входа в подземный Фортланд. Как от колеса, но намного меньше. Также рядом с колеей она обнаружила маслянистое пятно.

"Похоже Клинок четырех стихий забрал чей-то голем..." - размышляла Минерва.

Темная лорианка решила пойти следу странного голема, у которого вместо ног были колеса. Похоже, что он использовал тот же проход, что и Минерва, однако след уходил не к поверхности, а наоборот вглубь города, еще дальше под землю.

На очередном повороте след уходил за угол. Минерва последовала за ним, как вдруг почувствовала, что кого-то толкнула. Хватило трех секунд, чтобы понять, что это были те два человека, которые вчера уехали на странной машине предтечей. Еще секунду, чтобы Минерва заметила выходящее из ножен лезвие большого ножа с зазубреннами.

Темная лорианка отскочила от человека в маске и попыталась достать пороховой пистолет, висящий на поясе. Тем не менее человек сумел быстро подскочить к Минерве и садануть ее по правой руке. От боли лорианка зажмурила глаза и выстрелила наугад. Пуля пролетела три метра и попала в ногу другому человеку в маске. Воспользовавшись заминкой, Минерва оттолкнула человека с ножом от себя и побежала в противоположную сторону, на ходу сделав пару слепых выстрелов.

Темная лорианка спряталась за колонной и высунулась из укрытия, чтобы выстрелить по преследователю, однако люди решили остаться у поворота и ждали момента, чтобы произвести выстрел.

"Так мне их не достать... - быстро анализировала ситуацию Минерва, после чего начала чертить в воздухе руну Подчинения. - Mens tua est et infirmi non est subiectum ad vos. Ego eum in meum servitium!"

"Андрей, она колдует!" - крикнул человек с простреленным коленом, доставая что-то из рюкзака.

"Вижу! Быстрее!" - ответил человек с ножом, который успел достать пороховой карабин.

Когда Минерва закончила чертить заклинание, то направила его на невредимого человека, однако человек с простреленным коленом успел кинуть ему что-то, после чего невредимый направил эту вещь на лорианку. Штука в его руке начала светиться синим и Минерва догадалась, что это было - антимагический поглотитель. Прямо сейчас он не только поглотил заклинание, но и продолжал вытягивать из темной лорианки ментальную энергию. С трудом, но Минерве удалось разорвать контакт и спрятаться за колонной.

Где-то минуту обе стороны ждали оплошности друг-друга.

"Эй вы! Мы можем так хоть весь день стоять!" - крикнула Минерва.

"Тогда выходи, и мы закончим начатое!" - крикнул в ответ невредимый человек.

"Нашел дуру!"

"Эй, барышня, может мы договоримся?" - спросил раненный человек.

"Да. Мы спокойно сложим оружие", - предложил невредимый человек.

"Ладно. Ты! Который с карабином, положи его на землю, а я выйду из укрытия", - крикнула Минерва, прижимая рану на руке.

"Тогда ты тоже положи пистолет на пол!"

Минерва аккуратно положила перед собой кремниевый пистолет. В то же время невредимый человек медленно положил карабин на землю. Обе группы проявляли осторожность по отношению друг к другу. Некоторое время Минерва следила за движениями незнакомцев, однако они не проявляли явных признаков агрессии. Решив, что люди оказались не бандитами, адептка спокойно достала бинты и начала перевязывать порез.

"Извините за резкость, я подумала, что вы бандиты или местные хищники", - сказала Минерва, закончив обрабатывать порез.

"Не извиняйся, мы подумали о том же", - сказал невредимый в маске.

"Черт, кажется пуля застряла в ноге", - сказал человек с простреленной ногой.

"Погоди секунду, я обеззаражу рану".

Человек с ножом достал из рюкзака небольшую бутылочку со странно пахнущей жидкостью внутри. Промочив ткань жидкостью из бутылочки, он приложил ткань к простреленной ноге товарища. Лицо раненого человека исказила гримаса боли.

"Приедем в город, купим у Гефилена обезболивающее и вытащим пулю. Так, а где бинты? - спросил здоровый человек в маске.

"Они в багги остались. Ух, черт!" - процедил сквозь зубы раненый.

"Возьмите мои, все-таки это из-за меня", - предложила Минерва, протягивая бинты.

"Спасибо. Я Андрей Керман", - сказал Андрей, перевязывая ногу раненого.

"А я Федор Ковальский", - сказал Федор.

"Меня зовут Минерва. Еще раз извини за ногу, я машинально", - смущенно произнесла Минерва.

"Это моя не первая рана, не нужно извиняться. А мы раньше нигде не встречались? Кажется я тебя уже где-то видел..."

"В "Гнилом бензобаке". Я сидела за барной стойкой два дня назад".

"Это ведь ты вчера ходила рядом с нашим багги? Следишь за нами?" - спросил Андрей, помогая Федору встать на ногу и опереться на него плечом.

"Я не следила за вами. Просто пути пересеклись. Я искала голема, который оставил тут следы", - ответила Минерва, показывая на неглубокую колею, оставленную големом.

"Голема?"

"Да. Видите, он тут следы от колес оставил... Ну, по крайней мере мне кажется, что у него вместо ног колеса".

"Да, мы тоже заметили следы, когда возвращались из..." - начал Федор, но его пинком прервал Андрей.

"Неважно откуда. В любом случае, надеюсь, что в будущем таких неприятных конфликтов больше не будет", - закончил Андрей, потащив Федора к выходу.

"Да, я тоже", - согласилась Минерва.

Темная лорианка еще раз достала из рюкзака магический резонатор, который показывал, что Клинок четырех стихий уже давно далеко и найти его сейчас как искать в стоге сена иголку. Она тоже решила вернуться обратно в Трессельбург.

Часть пятая.

Тем же вечером Минерва вернулась в город и зашла к Шелему. В этот раз низушник встретил ее в главном холле дома. Шелем расположился на диване и пил дорогое вино, разглядывая привлекательные формы Минервы.

"Итак, Клинок четырех стихий не у вас, Минерва", - констатировал Шелем.

"Да", - подтвердила Минерва, понуро повесив голову.

"И приблизительных координат его местонахождения вам не известны".

"Да".

"В таком случае вы признаете, что пришли ко мне с пустыми руками?"

"Я бы не сказала, что с пустыми, но..."

"Не вертите хвостом. Того, что было оговорено в контракте, у вас нет, а значит и платить мне не за что".

"Но... Да, похоже на то".

Шелем отпил еще немного вина, после чего встал и подошел к темной лорианке. Он требовательно протянул руку к ней и Минерва отдала магический резонатор. Появившаяся из ниоткуда Велинье с пустым подносом также стремительно исчезла с резонатором, как и появилась. Шелем присел обратно на диван и приглашающим жестом указал на соседний.

"Раз вам есть, что сказать, дорогуша, я готов выслушать", - сказал Шелем, наливая в бокал еще немного вина.

"Я нашла тот зал героев, в котором находился клинок и даже видела, где он лежал", - сказала Минерва, скрестив ноги.

"Вот как? Тогда где он?"

"Его забрали буквально за несколько минут до того, как я его нашла".

"Хм... Как удобно получается. Вы следуете по наводке и даже находите то место, где должен лежать артефакт и он неожиданно пропадает..."

"Если вы, мистер Шелем, намекаете на то, что я его толкнула на сторону, то вы глубоко заблуждаетесь".

"Возможно. Если бы не твоя репутация, дорогуша, я бы уже вел разговор в несколько ином ключе. И все-таки, вы видели того, кто забрал клинок? Возможно, вам о нем что-нибудь известно?"

"Я не видела его лично, но я точно знаю, что в его подчинении есть механический голем".

"В наше время это не редкость. Даже в пресловутом Королевстве людей практически у каждого второго есть големы".

"Он был необычный. Вместо ног он ездит на колесах и по его жилам течет машинное масло".

"На колесах? Масло?"

"Именно".

Шелем снова встал и подошел к окну, который открывал потрясающий вид на загнивающий город, в котором процветали нищета и разбой. Снаружи впервые за долгое время начал капать дождь. Минерва выжидающе уставилась на Шелема и ждала его реакции.

"Это похоже на сказку или бред сумасшедшей... Но предположим, что я поверил. Известно, где этот голем находится сейчас? Кто его хозяин?" - спросил Шелем, после затянувшейся паузы.

"Я не знаю владельца, однако у меня есть предположение, что он не покидал подземный Фортланд", - сказала Минерва.

"Аргументируйте, дорогуша".

"Следы вели вглубь города, туда, где нет выходов, на сколько я знаю. Если моя догадка верна, то этот голем и сейчас находится в Фортланде и у него находится ваш клинок".

"Хм... Я предлагаю вам новую сделку. Проверьте вашу догадку и отыщите Клинок четырех стихий, если он все его находится в городе. Если вы отыщите того голема, узнайте кто его владелец и по возможности заберите у него мой артефакт. В крайнем случае просто назовите его имя, а там я уже сам разберусь".

"Даете второй шанс?"

"Я великодушный. Вам стоит быть благодарной".

"Ну хорошо. На сколько я понимаю, вы мне заплатите даже если я скажу, что клинка в городе больше нет?"

"Предоставите факты, а не сухие теории, я и правда заплачу. Также я заплачу за любые сведения о клинке. По рукам?"

"По рукам".

Глава 3

От таких предложений не отказываются.

Часть первая.

На следующее утро Минерва вновь отправилась в Фортланд. Она, как и обещала ранее купила для Лирона большой сочный цветок, который песчаный скакун в мгновение ока съел. Теперь же он довольный скакал в сторону руин богатого ремесленного города. Погода была пасмурной и вчерашний дождь еще не думал прекращаться. Жаль только, что он не поможет пустошам вновь зацвести.

Прошло больше недели с момента открытия новой точки сбора артефактов, однако о городе до сих пор знал лишь узкий круг людей. Минерве посчастливилось попасть в него благодаря случайности. Пять дней назад она буквально наткнулась на Фортланд, объезжая на Лироне бурю. Песчаный скакун привел лорианку к разрушенному жилому дому, в котором они переждали бурю. Уже на утро Минерва осознала, что находилась в руинах города, который до этого официально считался погребенным под песками.

Сейчас же адептка понимает, что она далеко не первая, кто нашел эту золотую жилу. Люди в масках, с которыми она столкнулась вчера, уже не первый день приезжают в Фортланд и копошатся в развалинах. Однако кое-что не складывалось. Если они уже давно знают о городе, то почему не ищут артефакты, как привычные охотники за артефактами? Минерву терзал этот вопрос, но единственное объяснение, приходившее на ум: они нашли что-то более ценное в подземном Фортланде. Что-то, что может затмить своей ценой зачарованное оружие и экипировку.

Прибыв к железной арке - двери к подземному царству ремесла Магических лесов, ныне пустошей, темная лорианка удостоверилась, что люди еще не прибыли на их странном электромобиле, и что сейчас в подземном Фортланде будет только она и возможно тот голем, что ухватил Клинок четырех стихий прямо у нее из-под носа.

"Так, Лирон, я знаю, что тебе это не понравится, но мне тебя снова придется оставить тут", - сказала Минерва, слезая с песчаного скакуна. Он в ответ лишь недовольно фыркнул.

"Не скучай, вернусь скоро", - сказала лорианка и начала спускаться по занесенным песком ступенькам.

Света становилось все меньше и меньше, пока Минерву не окутал кромешный мрак. Включив фонарик, темная лорианка разогнала тьму вокруг себя.

Со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось. Хотя что может измениться в руинах, которые практически никто не посещает? Достав карту подземных путей, зарисовку которой Минерва сделала, когда ходила здесь вчера, лорианка отметила место, где последний раз видела след. Через пятнадцать минут она была на месте. Неглубокая колея от колес все еще была на месте, разве что рядом появились следы ботинок. Часть следов принадлежала Минерве, а часть людям в масках. Адептка уже собиралась двинуться дальше, пока ее взгляд не зацепился за кое-что странное.

"Хм... интересно..." - пробормотала Минерва, наклонившись над находкой.

Со вчерашнего дня на песке остались следы крови. Это не привлекло бы внимание темной лорианки, если бы не одно "но": след крови был красным, как у лорианов, горольдов или низушников, но ни как ни у людей. Чем больше Минерва узнавала об этих двух незнакомцах, тем больше крепло чувство того, что они не те, за кого себя выдают. Вчера она не обратила внимание на рану Федора, была слишком встревожена его общим состоянием, однако рана точно могла бы выдать в нем не человека, а кого-то другого, но вот вопрос: кого? Низушника, который вымахал до роста лориана? Лориана, у которого обрубили по пальцу на руках и остригли уши?

"Так, не о том сейчас", - напомнила себе Минерва, отпрянув от следов крови и сосредоточившись на следе от колес, ведущему вглубь подземного Фортланда.

Постепенно охотница двигалась дальше в темные закоулки подземного города, пока не наткнулась на выдолбленные в стене проходы, которые еще не успели обшить стальными пластинами. Это было новое ответвление города, в котором лорианка никогда не бывала. Зарисовав местные ходы, адептка продолжила идти по следу, пока не наткнулась на массивную металлическую дверь. За ней начинался мир древних удивительных технологий, созданных более продвинутой расой, которые тем не менее исчезли давным-давно, оставив после себя свое наследие - предтечей. След вел за дверь.

"Похоже она все еще работает. В таком случае здесь должен быть рычаг или кнопка..." - рассуждала Минерва, изучая дверь на наличие кнопки, что откроет ее.

Темная лорианка минут пятнадцать изучала каждый сантиметр стальной преграды, пока не нашла то, что походило на дверную скважину. Только вот в качестве ключа была ладонь. Это была сенсорная панель, которая сканировала отпечаток ладони. В этом случае Минерва точно знала, что ее дверь скорее всего не пропустит, однако попытка - не пытка. Прислонив свою миниатюрную ладонь к сканеру, адепт стала ждать результат, который ее не обрадовал. Дверь оставалось заблокированной.

"Просто потрясающе! - от досады лорианка ударила по двери ногой. - Похоже придется взрывать..."

Пока Минерва рассуждала вслух, в коридоре послышалось эхо чужих голосов. Лорианка спряталась за сталагмитом и погасила фонарь. Вскоре в каменный зал зашли Андрей и Федор. У второго нога была уже не перебинтована и в полном порядке. Похоже, что эти "люди" именно отсюда приносили заказы на артефакты предтечей. Минерва услышала обрывки разговоров.

"...соскучился по сочному бургеру", - сказал Федор, неспешно шагая в сторону двери.

"Хех, а я по газировке", - поддержал Андрей. Он подошел к сенсорной панели, снял кожаную перчатку и приложил ладонь. Краем глаза Минерва заметила, что по жилистой руке вояки не течет голубая кровь.

"Еще игровая приставка, запах зубной пасты... ах да, еще утренний кофе".

"Забавно, что за два месяца мы начали скучать по мелочам..."

Массивная дверь предтечей начала открываться, и челюсть Минервы тоже потихоньку падала на пол. Этим двоим удалось открыть технологии предтечей, не прилагая особых усилий. Раньше, когда экспедиции находили такие запечатанные двери, то единственное, что помогало их открыть, это достаточно мощная взрывчатка. А эти двое мало того, что вот так за просто открывают ее, так, похоже, еще и делают это не в первый раз!

"Ар... черт!" - выругался Федор.

"Что случилось?"- спросил Андрей, направляя на Федора свой фонарь.

"Да нога все еще ноет... Повезло ведь нарваться на ту лорианку, а?"

"Да уж... Федор, ты бы полежал в комнате, все-таки пулевое ранение в ногу за ночь не проходит".

"Чтобы ты потом отрапортовал, что рядовой Ковальски практически всю операцию провалялся в комнате с легким пулевым ранением? Вот уж нет".

"Это не шутки. Повезло, что пуля не застряла в кости, иначе ты бы уже не просто хромал, а волочил бы за собой больную ногу".

"Но сейчас я вполне дееспособен, хоть и слегка ранен..."

Андрей и Федор скрылись за дверью и она начала закрываться. Минерва мигом подскочила к ней и успела зайти внутрь.

За дверью находился темный тоннель, а двое "людей" уже успели скрыться дальше в пещере. Темная лорианка решила не отставать и проследовала за ними, пока путь не вывел ее в огромную пещеру, внутри которой находилось древнее поселение предтечей. След голема уходил вглубь этого поселения, а следы Андрея и Федора вели в противоположном направлении.

"Ладно, я найду, где ты прячешься!" - раздраженно подумала Минерва и отправилась вглубь неизвестного города.

Часть вторая.

"Ого... - удивленно охнула Минерва, осматривая стену одной из разрушенных многоэтажек, изготовленную из высокотехнологичных сплавов. Похоже это руины времен технологического пика предтечей..."

Общее состояние города говорило о том, что предтечи возвели его незадолго до полного исчезновения. Здания хорошо сохранились и даже осталось какое-никакое электроснабжение. Везде в пещере были подземные дороги и даже небольшой наземный транспорт, разумеется в нерабочем состоянии. Этот древний город жил своей жизнью. То тут то там слышались звуки работающих механизмов, падения капель со сталагмитов и мертвое пугающее эхо тишины.

Минерва продолжала идти по следу голема. Похоже, что он ушел в низину на обширную площадь. Аккуратно спустившись вниз, темная лорианка услышала странное скрежетание. Она достала пистолет и медленно обернулась в сторону звука.

В ее сторону ехал достаточно странный голем. По внешнему виду он напоминал тех электрических големов, которыми пользовались предтечи, когда воевали с серафимами. Тот же сплав, что и у зданий, возможно даже крепче. У него не было глаз, однако Минерва точно могла сказать, что этот механизм был зрячим. Самое главное, что привлекло внимание темной лорианки, так это то, что у этого голема вместо ног были колеса.

"Это он забрал клинок?" - удивленно подумала Минерва, не опуская пистолета.

Механический голем некоторое время смотрел на Минерву, после чего из его "спина" открылась и из нее вылезло что-то очень напоминающее огнестрельное оружие. Вдруг из него вырвался красный луч, нацеленный в голову адептки. Чувство опасности темной лорианки трубило на полную мощность!

"Обнаружена враждебная цель. Акт уничтожения инициирован", - сказал странным металлическим голосом голем и из его пушки начали вылетать пули.

Минерва инстинктивно отпрыгнула в сторону и спряталась за грудой обломков. Механический голем прекратил огонь и поехал в сторону обломков, за которыми пряталась лорианка. Сама Минерва тем временем пыталась обнаружить владельца голема, однако кроме этой странной машины здесь никого не было. Если бы она видела владельца и смогла бы его взять под контроль или убить, то возможно этот механический голем отключился сам.

"Возможно у меня получится перехватить контроль", - подумала Минерва, начиная чертить руну Подчинения и шепча нужное заклятие. Когда руна была готова, лорианка высунулась из укрытия и направила руну на голема, однако на него это не произвело никакого эффекта. Сам голем увидев цель не пожалел патронов.

"Я не чувствую того, кто им управляет. Как будто у этого голема свой разум, но я не могу его подчинить..." - размышляла Минерва, вернувшись обратно за укрытие.

"Зараза... похоже придется по старинке", - смирилась адептка, целясь в механического голема из порохового пистолета.

Один выстрел, второй, третий... но ни один не смог повредить броню этого механизма, который упорно двигался вперед к цели, выполняя поставленную задачу. Через мгновение голем оказался прямо перед Минервой с готовым к стрельбе орудием. В отчаянии лорианка решила использовать руну природного воздействия, а именно заклинание Молнии.

"Fulgur percutiet inimici mei!" - прокричала Минерва и направила руну на механизм, который уже целился в лорианку лазерной указкой.

Из ладони Минервы вырвалась молния и ударила прямо по броне этого голема. По его корпусу стали плясать электрические всплески, а лазер начал быстро мерцать. Голема закоротило и он оказался ошеломлен. Решив использовать шанс, темная лорианка подошла вплотную к механизму и выстрелила внутрь открытой "спины", где по ее теории находилось слабое место Сделав один выстрыл, она услышала, как внутри механизма начало что-то с нарастающей силой шипеть. Испугавшись, Минерва попыталась отбежать, весь голем взрывся. Лорианку отбросило стену, об которую она затормозила свой полет и ничком упала на асфальтированную дорогу. Минерва потеряла сознание.

Часть третья.

Лорианка не знала, как долго она пролежала на холодной земле, однако, когда она открыла глаза, то первое, что увидела, это расплывчатые дымящиеся останки механического голема, рядом с которыми стояли две высокие фигуры в черных плащах и масках. Все тело лорианки ныло от полученных ожогов и синяков, а голову время от времени пронзал отвратительный свист.

Одна из фигур подошла к Минерве и что-то сказала, однако лорианка не расслышала что именно, из-за не прекращающегося шума в голове. Зрение более-менее пришло в норму и Минерва поняла, что ее нашли те "люди", которые открыли дверь предтечей. Свист в голове потихоньку стихал и темная лорианка потихоньку начинала разбирать их разговор.

"...(свист)...ами...(свист)..." - сказал Андрей.

"Но к...(свист)...олько у нас е...(свист)...?" - удивленно спросил Федор.

"Может она...(свист)..."

"Эй, встать не поможете?" - спросила Минерва, протягивая руку.

Андрей помог Минерве подняться на ноги, но вскоре лорианка сильно пожалела об этом. Грудную клетку пронзила острая боль, а ноги не отпускала дрожь. Однако шум в голове окончательно улегся.

"Контузило?" - спросил Андрей, придерживая лорианку за плечо.

"Да, уже отпустило. Немного", - ответила Минерва, держа руку под желудком.

"Повезло, что только ушибами и ожогами обошлось. Эти роботы как-будто нашпигованы взрывчаткой", - сказал Федор, осматривая останки механического голема.

"Роботы?" - удивленно переспросила Минерва.

"Да. Роботы. Машины, что работают по заданной программе".

"Парни, вы вообще кто такие?"

"А кто же мы по-твоему?" - спросил Андрей.

"Я не знаю, - честно призналась Минерва. - Вы притворяетесь людьми, но вы определенно другой расы... и разговариваете по-другому... На каком-то мертвом диалекте... И много знаете про предтечей".

"Хм... А ты не думала, что мы низушники-полукровки? Просто наша кровь смешана с лорианской".

"Не мели чепухи! Лорианы чувствуют малейшие колебания магии вокруг и внутри живых существ, а в вас если честно даже толики магии нет".

"Федор, твоя очередь, она мне взрывает мозг".

"Нет, Андрей, она нас раскусила", - ответил Федор.

"И что ты предлагаешь?" - спросил Андрей.

"Ну, либо добиваем, либо признаемся. Что выбирать, решай сам, ты же главный, но я бы на твоем месте добил. Нам не нужны свидетели".

"Варианты приму к сведению, но со своими советами иди в задницу".

Андрей подошел к Минерве и снял свою маску. Минерва увидела человеческое лицо без каких-либо расовых признаков, изрешеченное шрамами и короткой черной прической. Однажды лорианка уже видела подобное лицо и тело. Сомнений не осталось. Перед ней был настоящий предтеч. Минерва раскрыла рот от удивления и тут же прикрыла его ладошкой. Андрей, увидев ее реакцию, надел маску обратно.

"Да, ты догадалась. Мы с Федором - предтечи. Та раса, что серафимы уничтожили полторы тысячи лет назад..." - подтвердил догадку Андрей.

"Я думала... вы ведь... вас таких еще много?" - ошеломленно размышляла Минерва вслух.

"Нет. Сейчас в этом мире таких как мы всего двое. По крайней мере мы так думаем", - ответил Федор.

"Но где вы прятались?"

"Мы не можем сказать".

"А как давно вы на Магических пустошах?"

"Уже два месяца... и три дня", - ответил Андрей.

"Так... тогда понятно, почему вы смогли сюда попасть... Всмысле, почему та дверь вас пропустила", - вспомнила Минерва.

"Ах, это. Похоже сканер реагирует только на предтечей, так что попасть в этот город не было проблемой", - ответил Федор.

"В любом случае, понятно что здесь забыли мы, но ты здесь зачем?" - спросил Андрей.

"Я ищу один артефакт. Если я права, то его забрал один из этих... "роботов", да?" - уточнила Минерва.

"Ага".

"А вы знаете, кто этими роботами управляет? Кто их хозяин? Кому они подчиняются?"

"У роботов нет хозяев... по крайней мере теперь, когда они были истреблены. В данный момент здешние роботы действуют по заданному алгоритму, программе, заложенной при сборке". - пояснил Федор.

"Только вот в их алгоритме прописано защищать это место от чужих рас. То, что один из них забрал артефакт из подземного Фортланда - это странно". - заметил Андрей.

"Я не говорила, где артефакт находился до этого". - заметила Минерва.

"Ты вчера сказала, что преследовала кого-то. Причем не в городе предтечей. Это логично".

"Ну да, ты прав".

"Что скажешь, Федор?"

"Ну, я не эксперт в робототехнике, но соглашусь с тобой. То, что один из роботов вышел из этих руин, явно выходит за рамки прописанной программы. Возможно, у них саморазвивающийся искусственный интеллект, кто знает? Хотя это маловероятно".

"Погодите, а на вас они тоже нападают? Вы же их создатели, их творцы!" - высказала догадку лорианка.

"Пару раз мы пытались показать им свои лица, но у этих механических болванов явно ошибке в алгоритме распознавания "свой-чужой" ", - ответил Федор.

"А может он и вовсе отключен. В любом случае, ты говоришь, что пытаешься выследить робота, что забрал артефакт?" - спросил Андрей.

"Да", - подтвердила Минерва.

"Мы поможем. Только насчет того, кто мы - ни слова, иначе пристрелим и даже глазом не моргнем".

"Не волнуйся насчет этого, я умею хранить секреты. Только вам-то это зачем?"

"Скажем так, нас заинтересовал сам робот, а не то, что у него есть".

"Вот как. Ну признаться честно, меня этот механизм интересует в последнюю очередь, я хочу лишь забрать то, что принадлежит моему клиенту".

Лорианка вместе с группой предтечей пошла дальше по следу, ведущему к окраине разрушенного и забытого города исчезнувшей цивилизации. Все время пути трое сохраняли молчание. Не то Минерва не хотела знать больше, чем нужно, не то Андрей и Федор не особо хотели распространяться о себе. Тем не менее тишину, создаваемую холодным молчанием прерывали лишь короткие эхо от падающих камней и скрежета действующих механизмов, раздающихся от стен пещер. Эти роботы до сих пор стоят в обороне и будут защищать жилища хозяев до последнего.

Тишина становилась все невыносимее и Минерва попыталась завести разговор.

"Вы здесь видели много роботов?" - невзначай спросила лорианка.

"Штук пятнадцать, около того", - ответил Андрей.

"Наземных. А неделю назад под потолком пещеры мы увидели летающего робота. Через день его уже не было. Либо батарея сдохла, либо улетел", - вспомнил Федор.

"Поразительно, что ваши механизмы до сих пор работают. Прошло больше полторы тысячи лет, но в некоторых строениях и механизмах до сих пор есть энергия, при том, что они не работают от энериума", - удивилась Минерва.

"Да. Советы гордились бы новым поколением. Не на года делали, на века".

"Советы?"

"Советский союз. А ну да... Они существовали еще до магической эры".

Через некоторое время след вывел группу к одной из стен огромной пещеры. В этой стене был достаточно обширный тоннель, ведущий куда-то далеко. Туда, куда не достает свет фонарей предтечей и лорианки. Тем не менее след вел именно в этот тоннель. Доказательством было большое маслянное пятно в самом начале.

"Он уехал туда. И кажется он ранен", - высказала догадку Минерва.

"Похоже тоннель ведет за пределы Фортланда". - заключил Андрей.

"Ага. Только меня вот что удивляет. Посмотри на стены тоннеля". - обратил внимание Федор.

"А что с ними?" - спросила Минерва.

"Ты что не видишь? На них охрененные борозды."

Минерва подошла ближе к стенке и приблизила фонарь. Луч осветил неровную борозду и грубо отломанные фрагменты камней и других твердых пород. Темная лорианка не часто бывала в шахтах, раза три, если быть точным. Тогда она видела, как работают горольды, которые увесистыми отбойными молотками и кирками добывали руду. Достаточно опытные и сильные шахтеры пользовались ручными бурами и резьба от них могла оставлять такие углубления.

Этот тоннель был пробурен, причем не при помощи нескольких шахтеров, а при помощи одного огромного бура или бурового механизма. Но если Фортланд обнаружил древнее поселение предтечей почти перед войной и еще не успел обследовать или даже пробиться через прочную дверь, то кто мог пробурить этот проход? Предтечи?

"Слушай, Андрюх, тебе не кажется, что кто-то играет с этими роботами?" - спросил Федор.

"Тоже заметил?" - спросил сержант.

"Тот летающий, этот тоннель, необычное поведение недавнего робота, забравшего артефакт. Слишком много странных совпадений".

"Думаешь, кто-то ими управляет?"

"Разве кто-то способен контролировать такое большое количество роботов одновременно?" - спросила Минерва.

"А кто сказал, что это невозможно? Это не ваши магические штучки-дрючки, а настоящие технологии", - ответил Федор, как будто он саморучно собирал этих роботов.

"Я не думаю, что хозяин - предтеч. - размышлял вслух Андрей. - Скорее всего есть кто-то, кто хорошо разбирается в технологиях предтечей. Тот, кто вполне способен заново запустить их, подчинить себе этих роботов и заставить на себя работать".

"Кто-то среди рас этого мира".

"Безусловно, есть некоторые, кто действительно интересуются предтечами, но их технологии мертвы, их невозможно использовать, иначе количество экспедиций в древние города предтечей возросло бы! Более того, они для всех - история, которую практически все забыли и никто о них не вспоминает... Эм... Всмысле..."

Минерва поняла, что ляпнула лишнего. Однако ни Андрей, ни Федор не обратили внимание на ее высказывание, или не подали виду. Даже им было понятно, что технологии людей этого мира были гораздо энергозатратнее, чем их в своем мире, а это не учитывая того факта, что у них уже закончились месторождения нефти и потихоньку подходят к концу запасы известных месторождений топлива. Энергетический кризис на их Земле уже сжимает экономику сильнее, чем свет черная дыра. Что уж говорить об этом мире, где по словам Вильяма Брекфорда к моменту наступления энериумной эры люди начали деградировать и скатываться к средневековью из-за отсутствия энергии.

"Извините, я не хотела вас обидеть или оскорбить", - извинилась Минерва.

"Тебе не за что извиняться", - ответил Андрей.

"Может мы и предтечи, но мы понимаем, в какую задницу загнали себя наши предки... или потомки", - пояснил Федор.

"Потомки?" - переспросила лорианка.

"Забудь, что я сказал".

"В любом случае, мы с Федором возвращаемся обратно к поискам в этом городе", - сказал Андрей, разворачиваясь к Минерве.

"Я так понимаю, до новых встреч, лорианка?" - спросил Федор, почесывая простреленную ногу.

"Да. Не переживайте, я не выдам ваш секрет. Это не в моих интересах. И спасибо за помощь".

Предтечи пошли обратно в центр древнего города. Минерва, в последний раз взглянув на тоннель, тоже решила вернуться. Только в отличие от Федора и Андрея в Трессельбург. Она могла бы продолжить погоню, однако дело выходило далеко за пределы охотничьих угодий Трессельбурга, а значит и артефакт не имел резона охоты за ним. Остаток пути прошел без происшествий. Новых встреч с враждебными механизмами и агрессивной фауной не было.

Выбравшись наружу, адептка вздохнула полной грудью холодный воздух ночной пустыни, орошенной недавним дождем. Прямо у входа был припаркован багги предтечей, а рядом с входом в подземный Фортланд разлегся Лирон и мирно посапывал, дожидаясь хозяйки. Минерва не могла сдержать улыбки. Почесав песчаного скакуна за ухом , лорианка разбудила его.

"Ну что, пора ехать домой. Сегодня будешь ночевать в конюшне, а не на песке, - сказала Минерва, залезая на спину Лирона. - А я похоже, сегодня буду ужинать дешевой похлебкой."

Часть четвертая.

С тяжелым сердцем Минерва стояла у входа в особняк Шелема и не могла найти силы постучать в дверь. Ее маленький кулачок уже несколько минут висит напротив большой двери и не может ни опуститься, ни стукнуть по двери. Темная лорианка считала себя профессионалом, тем, кто всегда возвращается не с пустыми руками и заканчивает контракт заказчика в срок. Однако в этот раз адепт темных искусств пришла ни с чем, как и в прошлый раз. Ей дали второй шанс, но она и в этот раз она не смогла себя оправдать.

Еще через пару минут, когда Минерва набралась смелости постучать в дверь, она открылась и лорианка увидела на пороге Велинье.

"Мой господин ожидает вас, охотница. Прошу, проходите", - все тем же монотонным голосом произнесла низушник-дворецкий, открывая дверь шире и жестом приглашая адептку войти внутрь.

"Да, спасибо", - ответила Минерва и переступила через порог.

Велинье проводила Минерву в гостиную на втором этаже, где Шелем стоял у большого окна в своем черном дорогом смокинге. В том же самом или в другом таком же, лорианка могла только догадываться. Он стоял лицом к окну и его фигура не выражала никаких эмоций, однако адептка и без чтения мыслей могла понять, что богатый низушник крайне недоволен. Минерва встала около лестницы и ожидала в тени слов Шелема. Велинье же стояла рядом с ней и ждала новых приказов.

"Велинье, принеси вино "Шато де латур" из винограда Стольмских лесов одна тысяча шестьсот пятого года", - обернувшись произнес Шелем.

"Да, господин. Леди желает что-нибудь?" - спросила Велинье у Минервы прежде чем уйти.

"Боюсь я не заслужила угощений, дворецкий", - холодно ответила Минерва.

"Это правда. Велинье, я жду", - подтвердил Шелем, подойдя ближе к центру гостиной.

"Сию минуту, господин", - ответила Велинье и удалилась.

"Дорогая Минерва, вам незачем стоять в тени. Тем более, я предпочитаю говорить с собеседником с глазу на глаз, какие бы вести он мне не принес".

"Вы ведь знаете, что то, что я вам скажу вас не обрадует?" - робко спросила лорианка, встав перед Шелемом лицом к лицу.

"Знаю, однако даже профессионал, такой, каким вы себя называете, должен уметь признавать свое поражение, а я должен уметь принимать новости такими, какие они есть на самом деле. Более того, это я вас нанял. Уже какое-то время я воспринимаю это как азартную игру".

"Азартную игру?"

"Именно. Я ставлю на игрока и жду, проиграет ли он, или выиграет. И тем самым, он приносит мне деньги. Согласитесь, наем охотника за артефактами работает несколько схожим принципом, только мою ставку я могу себе вернуть, а иногда даже больше".

"Пожалуй я с вами соглашусь, мистер Шелем".

"Ну что ж, рассказывайте, дорогуша".

"Я пошла по следу, что нашла вчера и вышла в древний город предтечей..."

"Факты, Минерва. Обстоятельства меня не интересуют. Они забирают мое время, не давая ничего в замен".

"Факты... Я не нашла Клинок четырех стихий".

"Как ни прискорбно, но я это понял еще когда вы в нерешительности стояли у порога моего дома. Неужели у вас нет ничего? Никакой ниточки, что могла бы привести вас к клинку и его владельцу?"

"Нет ничего такого, но я не говорила, что у меня ничего нет".

"Вот как? Вы меня заинтриговали".

"Я точно знаю, что Клинок четырех стихий больше не в Фортланде. След вел за пределы города, а это как вы понимаете уже вне пределов моей деятельности."

"А на песчаных дюнах его уже затоптали... Похоже все напрасно".

"След вел не по поверхности".

"Что? А где же тогда? По воздуху, что ли?" - последний вопрос низушник произнес с явной усмешкой.

"Под землей", - серьезно ответила Минерва.

Шелем замолчал и начал обдумывать информацию, которую ему предоставила адептка. Велинье тем временем поспешила вернуться с указанным напитком и уже разливала зрелый слегка сладкий нектар высококачественного десертного вина в бокалы. Шелем взял один из бокалов с вином и вновь подошел к окну, за которым простиралась темная ночь, освещаемая тусклыми фонарями богатого района Трессельбурга.

"Под землей..." - буркнул Шелем, отпивая немного вина из бокала.

"Мистер Шелем. По условию контракта, я выяснила, что Клинка сейчас нет ни в Фортланде, ни в окрестностях Трессельбурга и вполне могу рассчитывать на небольшое денежное вознаграждение", - напомнила Минерва.

"Хм... Да, - вспомнил Шелем. - Несмотря на ваш провал, дорогуша, одно из условий контракта вы выполнили. Велинье, принеси десять тысяч кредитов".

"Да, господин", - ответила дворецкий и вновь исчезла из гостиной.

"Что ж, - начал Шелем, - вы показали себя не совсем бесполезной, дорогуша".

"Польщена, если учесть, что я к вам второй раз прихожу практически с пустыми руками", - ответила на комплимент Минерва.

"И с отменными сказками, раз уж на то пошло. Однако, как я говорил ранее, что-то меня заставляет вам поверить".

"И что же?"

"Пока я не могу сказать. Но тем не менее, Клинок четырех стихий все еще не у меня. А вы единственная, кто смог найти его зацепки. Поэтому контракт остается открытым. Найди мой клинок, и оплата себя оправдает..."

В этот момент в комнату зашла Велинье с тонкой пачкой кредитов. Шелем взял их в руки и протянул Минерве.

"...Или можешь взять скромные крохи и уйти, продолжая искать мусор на пустошах и получать за него гроши", - продолжил Шелем.

"Мистер Шелем, может быть я и согласилась бы искать Клинок четырех стихий за пределами охотничьих угодий Трессельбурга, но я вынуждена отказать вам", - ответила Минерва.

"Признаться честно, это неожиданно. Что вас заставляет отказать?"

"Чувство самосохранения. Я видела одного из этих големов, более того, я сражалась с одним из них и он чуть было меня не убил. Игра не стоит свеч".

"А если вы наберете команду, которой доверяете или хотя бы можете сказать, что они надежны? Я готов заплатить им не меньше, чем вам за клинок. Каждому".

"Я работаю одна и у меня нет ни напарников, ни знакомых, которых я могу назвать надежными".

"А если бы я, предположим нашел вам напарников?"

"Мистер Шелем, мне кажется, или вы слишком маниакально охотитесь за этим клинком?"

"Ваше подозрение вполне обосновано, дорогуша. Я его развею. Пройдемте за мной".

Минерва и Шелем в компании Велинье спустились вниз в один из коллекционных залов. В этом зале Минерва еще не была, однако ее любительского взгляда хватало, чтобы осознать факт, что эти артефакты стоят гораздо больше, чем те, что показывал Шелем ранее. Однако богатого низушника они похоже не интересовали и он перебирал своими короткими ножками к центру зала, пока не остановился в выгравированном на полу круге.

"Встаньте рядом со мной", - приказал Шелем.

Минерва послушно встала рядом и Шелем жестом дал Велинье команду. Дворецкий в свою очередь нажала на какую-то кнопку на стене рядом со входом и комната начала меняться. Светильники уходили в стены, создавая в комнате кромешный мрак. Пол начал ездить ходуном, витрины с артефактами исчезали в стенах и полу. Полукруг, на котором стояли лорианка и низушник не были затронуты перемещением. Минерва видела детали механической комнаты, шестерни, поршни, крутящие механизмы и прочие устройства, которые преображали комнату из обычного выставочного зала, в что-то совершенно другое.

Наконец танец механической комнаты завершился и вокруг Минервы и Шелема выросли шесть больших стендов, которые ярко освещались энериумными источниками света, заливая комнату синим сиянием. На самих стендах было оружие, которое темная лорианка никогда не видела. Идеальные, чуть ли не мифические орудия божественных ангелов, силу которых не могли обуздать обычные низшие расы.

На первом стенде был длинный лук из белого древа с инкрустированными энериумными кристалликами и шелковистой тетивой. На рукоятке был выгравирован синий знак белой серафим - Беатрисы Светлой. Ее мудрость и благородство вселяли надежду в низшие расы и других серафимов. Это был Лук чистого света, чьи стрелы пролили свет на предтечей в Первой Магической войне.

Рядом с луком белой находился стенд с большим клеймором, обагренным кровью тысячей предтечей, выкованный из миллиарда микроскопических лезвий, соединенных вместе магической силой энериумного кристалла. Это Клеймор живой стали, на эфесе которого выгравирован знак красного серафима - Люциуса Верного. Он всегда считался патриотом серафимов и ненавистником их противников. Из шести высших серафимов, Люциус заработал репутацию кровавого божественного, имя которого наводняло сердца низших рас страхом. Однако это не помешало ему собрать последователей его силы.

На следующем стенде находился посох, стержень которого полностью состоял из энериума, который оплели корни могучего древа. На конце посоха был большой шар из энериума, оплетенный древесиной. Несмотря на тяжелый вид этого посоха, магическая энергия делала его невероятно легким. Это Посох единения природы - симбиоза органической и неорганической материи. На энериумном шаре на конце посоха выгравирован знак зеленой серафим - Леары Стебельгейл. Ныне же он по праву должен принадлежать ее дочери - Флоре. Она была самой младшей из божественных ангелов, однако слишком рано осознала важность экологического баланса мира. Когда была Первая Магическая война, Леара поклялась восстановить мир, разрушенный предтечами и ей это удалось. Однако смогла ли ее дочь сохранить отвоеванный баланс? Этот вопрос остается нерешенным.

На четвертом стенде находились аккуратные богатые перчатки, как будто отлитые из чистого золота. На каждом пальце был вшит минимум один энериумный кристаллик, а на самой ладони находился знак желтого серафима - Золтана Нирфанда. Этот худощавый серафим был одним из самых остроумных и политически подкованных божественных из всей шестерки. Его острый ум в комбинации с коварством и стратегическим гением делал из Золтана одного из самых великих стратегов двух миров. Сам желтый серафим не принимал прямого участия в боях, однако его перчатки содержали необычайно высокую концентрацию энериумной энергии, благодаря которой он создавал иллюзии. Именно Золтан руководил войсками серафимов во время Первой Магической войны и последующих конфликтов, в которых серафимы принимали участие.

На предпоследнем стенде был большой трезубец, зубцы которого были на столько остры, что могли бы проткнуть алмаз насквозь. Стержень трезубца был полностью серебрянным, а на конце был выгравирован знак синего серафима - Доргриммар Громовержец. Среди всех божественных, Доргриммара можно назвать изгоем. Не потому, что другие божественные считают его не ровней себе или другой подобной причине. Еще во время Первой Магической войны Доргриммар воевал за новый мир с некой апатией. Ходят слухи, что он отказывался покидать родной мир и с неохотой пошел на войну с другим. Сейчас же, он сильно тоскует по родным морям и год назад отправился в путешествие по Бескрайнему океану.

Когда Минерва повела взгляд на последний стенд то обнаружила его пустым. Она уже догадалось, что за оружие должно было находиться на этом стенде и кому оно предназначалось. Меч четырех стихий со знаком черного серафима - Блека Селанса. Величайшего разведчика и мастера искусства ближнего боя.

"Да, - подтвердил Шелем. - Меч четырех стихий, которым владел черный серафим. Чтобы закончить коллекцию, мне нужен только он".

"Сколько же лет вы собирали эти божественные орудия?" - удивилась Минерва.

"Я посвятил сбору этой коллекции всю жизнь. Сейчас я как никогда близок к завершению и потому мне нужна ваша помощь, дорогуша. Вы поможете мне завершить коллекцию? А я в замен могу не только подарить состояние, но и статус, позволяющий жить в Левитариуме".

"Левитариуме?"

"Именно. Городе, окруженном облаками, в котором собрались величайшие умы нашего мира. Вы можете бросить эту жизнь охотницы, забыть о своем прошлом и открыть новую страницу вашей истории. Согласитесь, игра стоит свеч, не так ли?"

Минерва задумалась. Всю жизнь она провела в бегах от самой себя. Сейчас же, она смогла выйти из тени прежней себя и старается заработать на безбедную длинную жизнь, о которой мечтала еще во времена студенческой жизни в Энертарге. Сейчас же она получила предложение, которое способно исполнить ее желание. Решение не простое. Все или ничего.

"В конце-концов, вы первая, кого я уговариваю взять контракт и выполнить его до конца. Вы должны понимать, какая честь вам обязана, дорогуша".

"Я... Хорошо. Я согласна найти Клинок четырех стихий, где бы он не находился. Но я соберу команду, которой вы обеспечите ту же награду, что и мне, по рукам?" - спросила Минерва, протягивая свою миниатюрную ручку Шелему.

"По рукам. Но кого же вы хотите завербовать? Ведь вы только что мне сказали, что у вас нет кого-то конкретного на примете", - спросил Шелем, пожимая руку Минерве.

"Двух людей, что недавно объявились в Трессельбурге и берут заказы на артефакты предтечей", - ответила лорианка и слегка улыбнулась.

Если Минерва собирается найти Клинок четырех стихий, который забрали роботы предтечей, то двое псевдолюдей, разбирающихся в их технологиях будут крайне полезными в поисках. Хотя Минерве не нравится работать в команде, она готова отдать многое, чтобы выполнить поставленную задачу и исполнить свою мечту. А для этого нужно лишь найти Клинок четырех стихий любой ценой.

Глава 4

Вынужденный союз.

Часть первая.

Тем же вечером Минерва отправилась в "Гнилой бензобак", чтобы расспросить Кроплана, как можно связаться с Андреем и Федором или где они живут, однако темная лорианка не ожидала, что сегодня в таверне происходит чемпионат по "Четырем тузам", о чем напоминала выцветшая вывеска над входом. Эта карточная игра наверно самая популярная на Магических пустошах.

По классике жанра, не успела адептка подойти к двери, как из нее кто-то вылетел, причем действительно вылетел, а не выбежал. Незнакомец закончил свой полет об фонарный столб, который уже порядком прогнулся за эти годы, ведь этот человек не первый, кто заканчивает свой полет об этой столб.

Из двери выглянул Кроплан с довольной ухмылкой.

"Я тебя два года назад отсюда тем же путем вышвырнул, мало что ли? Урод... - плюнул Кроплан, потом заметил адептку и заметно оживился. - О, Минерва! Чего стоишь на проходе, заходи!"

"Кроп, почему всегда, когда прохожу мимо твоей двери, из нее кто-то вылетает?" - спросила Минерва, обходя бессознательное тело, валявшееся рядом со столбом.

"Что поделать, надо же этих дибилоидов учить уму-разуму, ха-ха-ха!"

Горольд и лорианка зашли внутрь "Ржавого бензобака", обстановка которого по случаю турнира обновилась и напоминала низкопробное казино. Развешанные плакаты с изображениями турнирных фишек и игровых карт, пара лозунгов с надписями типа:"Без риска нет награды" или "большие выигрыши приходят с большими ставками". Всюду шныряли богатые и высокомерные типы, решившие выиграть лишние кредиты у менее удачливых соперников. Большинство таких посетителей были большими шишками "Стали и пара" или Гильдии мусорщиков, хотя встречались и представители Теневой гильдии воров, внешне выглядевшие достаточно адекватными.

После событий двухлетней давности верхушка самой опасной организации в Трессельбурге достаточно сильно поумнела и практически сразу провела "чистку" от безбашенных ублюдков, занимающих высокие должности в Теневой гильдии. Сейчас они - возможно самая опасная фракция на Магических пустошах. Однако у руля Трессельбурга до сих пор оставалась Гильдия мусорщиков.

"Похоже в этом году много народу", - заметила Минерва.

"Да. Пиво и эль уходят буквально бочками. Похоже завтра нужно будет попросить у поставщика новую партию", - ответил Кроплан.

"Рада, что твой бизнес идет в гору. Ну что, найдется для меня местечко? Мне нравится унижать высокомерных мужчин, особенно если они из Теневой гильдии".

"Ха! Вот это настрой! Вот это рвение! Для такой дамочки как ты, Минерва у меня есть даже два места".

"Отлично. Я вообще пришла немного по другой причине, но думаю это может подождать до завтра".

"То, что ты не планировала приходить, я понял по твоему прикиду. А вообще что хотела-то? Может я смогу помочь? Не чужие все-таки.

"Спасибо за помощь, Кроп. Помнишь тех людей, которые выполняют заказы на артефакты предтечей?"

"Ну да. А что, хотела их нанять?"

"Ага. Ну, не совсем. Не знаешь, где их можно найти?"

"Да вон они сидят. Пришли где-то полчаса назад, взяли пару кружек пива и обыграли тройку-другую любителей".

"Хм... Отлично. Тогда пожалуй с них и начну. Расценки не изменились?"

"Как обычно. Две тысячи кредитов за тысячу фишек".

"Угу, - Минерва достала кошелек и отсчитала двадцать позолоченных купюр. - Держи".

"Так-так... - Кроплан начал тщательно пересчитывать деньги и в конце удовлетворенно кивнул. - Все верно. Ну, приятного вечера, а я пока пойду работать... Эй ты! Да ты! А ну отвалил от него. Хлебальники начищайте вне таверны, иначе я вас обоих отмудохаю! Ты что не понял!? - начал наезжать Кроплан, закатывая рукава".

"Кроп, ты как всегда, хи-хи!" - скромно посмеялась Минерва.

Лорианка достала парочку кредитов, оставшихся с продажи драгоценных украшений, а также небольшую пачку с тонкими сигаретами. Взяв одну, она стала искать зажигалку, но обнаружила, что где-то ее потеряла. Разочарованно убрав пачку, адептка подошла к столу, за которым сидел Андрей и Федор. Только что их столик освободил проигравший низушник из "Стали и пара".

"Давно не виделись", - сказала Минерва, присаживаясь за столик.

"То-то у меня начала рана на ноге ныть", - сказал Федор, вальяжно развалившись на стуле.

"Минерва. Ты пришла сыграть на турнире?" - спросил Андрей, отпив немного пива из деревянной кружки.

"Я вообще хотела пройти мимо, но не смогла удержаться от небольшой игры со старыми знакомыми. Creatio flamma", - сказала Минерва, начертив маленькую руну Пламени. Из ладони адептки вырвался слабый огонек, который она поднесла ко рту и прикурила сигарету.

"Эффектно", - слегка ошарашенно произнес Федор, на инстинкте положив руку на рукоять ножа, спрятанного в сапоге.

"Польщена, но создание рун затуманивает разум, а для игры в "Четыре туза" нужен трезвое сознание. Вы играете в паре?"

"Нет. - слегка резко ответил Андрей. - Федор немного слабоват в игре, а вот я более-менее хорош. По крайней мере мои предыдущие противники оказались менее удачливее, чем я".

"Вот как, в таком случае не хочешь проверить свою удачу еще раз?"

"Я не против. Фишки на кон".

"Можем пока сыграем на кредиты? Я хотела бы немного размяться, прежде чем начать играть на турнирные фишки".

"Желание дамы - закон. Будем джентельменами?" - спросил Федор, пихнув локтем Андрея.

"Я не против. По крайней мере оценю твой уровень игры".

Минерва демонстративно покрутила миниатюрной ручкой с парой купюр в воздухе и аккуратно положила их на центр стола. Андрей тоже достал несколько золотых монет, на одной стороне которых изображены два скрещенных крыла и лавровая ветка под ними, а на другой отпечатана их ценность в 100 кредитов. Сделав небольшой трюк рукой одна монета превратилась в три идентичные и вояка небрежно кинул их на стол. Монеты покатились в разные стороны, но в одно мгновение они докатились до центра стола и упали рядом с бумажными кредитами, тем самым уравновесив ставку.

"Не одна ты умеешь делать трюки". - сказал Андрей. Минерва не могла этого видеть, однако за маской предтеча промелькнула едва заметная ухмылка.

"В твоем случае это - ловкость рук, а в моем - годы обучения в академии". - осадила адептка, состроив слегка недовольную гримасу.

"Вот как, хех... Мы тоже не пальцем деланные. Тренировки, боевые вылеты, битвы... Они закалили нас не хуже, чем смогла бы твоя академия".

"Значит вы матерые бойцы... Признаться честно, в пещере вы мне казались чуть ли не големами, у которых одна задача - найти что-то... Приятно наконец увидеть ваши человеческие лица, хоть они скрыты под маской".

Воздух стал немного холоднее. Андрей и Федор насторожились. Эта тревога передалась Минерве.

"Кто-то знает о нас?" - серьезно спросил Андрей.

"Я умею хранить секреты. И в доказательство могу привести тот факт, что сейчас по городу не рыщут гвардейцы Комитета истины в поисках двух предтечей в масках", - шепотом ответила лорианка, выдохнув сигаретный дым.

"Хорошо. По крайней мере, ты показала, что тебе можно доверять", - ответил Федор, расслабленно отпив грог.

"Я бы не стала особо надеяться на мое молчание. Сейчас мне просто не выгодно сболтнуть вашу тайну, по крайней мере не за бесплатно".

"Но это значит, что ты в любой момент можешь нас сдать. Это делает тебя мишенью", - предостерег Андрей.

"Я слышу угрозу в твоем голосе?" - ухмыляясь спросила Минерва.

"Пока только предупреждение, не более того. Ну, с прелюдией закончили, пора начинать игру".

Андрей перетасовал карты и раздал их, предварительно выложив козырь на кон. После шла фаза обмена. В итоге у адептки на руках максимальная комбинация равна 12 желтых баллов. В руках сержанта были 20 синих баллов. Андрей отпил немного пива, а Минерва в очередной раз сделала затяжку.

"Пятьдесят?" - спросила Минерва, доставая серебряную монету.

"Сто", - ответил Андрей.

"У тебя нет шансов, остроухая", - сказал Федор, заглядывая в карты Андрея.

"Идет", - уголки губ Минервы приподнялись и она достала еще одну серебряную монету, после чего положила их на стол поверх кредитов.

"Заткнись, рядовой Ковальски. Не играешь, так хоть не мешай", - ответил Андрей.

"Ладно-ладно, тогда сделай ее как следует", - согласился Федор и вновь закинул ноги на стол.

На центр стола упали новые ставки, а Андрей обменял карты с Минервой. В результате у Минервы на руках самой сильной комбинацией оказались 19 синих, а у Андрея 17 красных.

"Так что вы ищите в руинах предтеч?" - спросила Минерва рассматривая новую комбинацию карт.

"А вот это уже наше дело. Что мы ищем, тебя абсолютно не касается", - встрял Федор.

"Мы не можем разглашать подробности нашей операции", - в менее грубой форме ответил Андрей.

"Что ж, по крайней мере теперь я знаю, что вы действительно ищите что-то конкретное. Это оружие? Может древняя платформа управления орудием судного дня?" - не сдавалась Минерва.

"Что? У предтечей... всмысле, у нас есть такое оружие?" - спросил Федор, пододвигаясь поближе к Минерве.

"Я не знаю. Легенды гласят, что в первой Магической войне предтечи использовали оружие, которое раскололо планету надвое. Это оружие испепеляло все живое, не оставляя ничего на своем пути, а тех немногих, кто осмеливались выжить, это оружие полностью видоизменяло, разрушая живое изнутри".

"Ядерное оружие..." - догадался Андрей.

"Может даже термоядерное", - предположил Федор.

"Правда, это было практически полторы тысячи лет назад, поэтому это могут быть всего-лишь байки серафимов-ветеранов. Я повышаю на сто пятьдесят", - сказала Минерва, подкидывая на стол еще три серебряные монеты.

"Сравниваю. А какие еще байки у этих серафимов?" - спросил Андрей, сравняв свою ставку со ставкой Минервы.

"Много какие. Правда божественные серафимы все пытаются переписать историю. Сейчас популярна версия, где мы жили как животные, а серафимы пришли в этот мир и привнесли в него цивилизацию... Как по мне это глупо".

"Хех... По крайней мере им никто не верит, так ведь?"

"Не сказала бы. В школах эта версия официально принята, а в Левитариуме вообще даже заикнуться об предтечах непозволительно, хоть это все еще в рамках законов. Серафимы безуспешно пытаются залить темные пятна истории белой краской и сбросить со своих крыльем кровь предыдущих хозяев этого мира".

"У них не выйдет. На сколько могущественными бы не были эти божественные, но уж точно не на столько. Мы оставили свое наследие: руины, технологии, следы нашей цивилизации. Так просто переписать историю и не оставить следы не выйдет, уже много кто пытался".

"Да... Как ни крути, но избавиться от своего прошлого у них не выйдет. Особенно сейчас, когда предтечи возвращаются".

"Нас двое на весь этот мир. Это нельзя назвать возвращением предтечей", - возразил Федор.

"Только вот вы не первые, кто восстал из мертвых. - возразила Минерва, сделав новую затяжку. Она слегка наклонилась и начала говорить тише. - Тут ходит слух, будто на пустошах постоянно появляются все новые и новые предтечи. Ну, скорее даже их трупы.

"Трупы?"

"Совсем свежие трупы. Некоторые выглядели так, как будто заледенели".

"А ты их видела своими глазами?"

"Нет, я однажды видела живых предтечей, и не одного, а аж четверых".

"Ты шутишь?"

"Более того, я даже спала с одним из них... Но это в прошлом. Повышаем?"

Андрей посмотрел на свои карты. После последнего обмена его наибольшая комбинация - 27 красных. Это более чем высокая комбинация и с ней можно рассчитывать на победу. Тем более, что в руках Минервы было лишь 25 желтых. Андрей в очередной раз отхлебнул немного пива, количество которого едва закрывало все дно деревянной кружки, и достал 250 кредитов одной купюрой.

"Да. Я иду ва-банк", - сказал сержант и кинул на стол купюру, которая аккуратно спикировала в центр стола.

"Смело. Пожалуй, я поддержу", - ответила Минерва, кладя на центр стола такую же купюру.

"Вскрываемся".

Андрей поднял руку с пятью картами, рубашкой повернутыми к глазам Минервы. Развернув руку, лорианка смогла увидеть счет сержанта. Изобразив фальшивую грустную улыбку, Минерва положила на стол свои карты.

"Похоже, награда твоя", - ответила темная лорианка, положив бычок от сигареты в пепельницу.

"Я в тебе не сомневался, дружище. Эй, трактирщик, нам еще пару бокалов пива!" - крикнул Федор Кроплану.

"Я тебе не официантка, чтобы твое бухло носить. Оторви жопу от стула и возьми сам", - крикнул Кроплан, залив деревянные кружки до краев.

"Кроп, принесешь кружку грога?" - спросила Минерва, состроив хитрую гримасу.

"Конечно, дорогая. Сейчас принесу. Пошел нахрен отсюда!" - ответил Кроплан, "выпроваживая" очередного дебошира.

Федор принес пиво и недовольно уставился на Минерву. Та по-аристократски отпила из своей кружки грог и аккуратно поставила его на край стола. Насчет Андрея лорианка уже сделала вывод: его уровень игры не уступает ее собственному, поэтому если она хочет его обыграть, придется немного схитрить.

"Кроп мой давний знакомый, так что не надо завидовать", - ответила Минерва на немой вопрос Федора.

"Еще одну разминочную?" - спросил Андрей, сгребая свой выигрыш в барсетку на поясе.

"Думаю, я вполне вспомнила азы игры. Пора перейти к более крупным ставкам, не считаешь?"

"Что ж, значит играем по-крупному".

В этот момент публика обступила полукруг, внутри которого расположились барды.

"А сейчас труппа "Благородные тупицы" выступит для вас с несколькими композициями. И клянусь своими бивнями, вы будете в восторге! Попрошу приветствовать нас бурными овациями!" - сказал горольд, играющий на барабанах. Свиснув, рогатый бард дал команду на игру.

Человек в шляпе с большим пером поднял лютню и начал наигрывать веселый мотив, который поддержали оставшиеся низушник со свирелью и высший лориан с контрабасом. Кроплан явно поставил практически все, что у него было на этот чемпионат и не прогадал. Веселая живая музыка, обилие выпивки и своевременное выдворение дебоширов сделает ему годовую выручку.

В этот момент Минерва кинула на стол фишку со значением 250. Андрей сравнял начальную ставку и раздал карты.

Минерве пришло 18 красных баллов. Неплохое начало. А вот у Андрея ситуация была менее радужной. 12 желтых баллов даже близко не стояли рядом с картами Минервы, однако это не самый худший расклад. Лорианка кинула на стол еще 50 фишек, после чего отпила стоящий рядом грог. Сержант сравнял ставку и началась фаза обмена.

"Что ж, раз вы что-то ищите, то может будете не против моей компании", - решила мягко навязаться Минерва.

"Что?" - Федор аж опешил от неожиданного высказывания темной лорианки.

"Ну, я могла бы помочь вам найти то, что вы ищите".

"Нам не нужна помощь. Однако, я был бы не против провести ночь в твоей компании", - ответил Андрей.

"Правда? Польщена. Ладно, если быть откровенной, то это мне нужна ваша помощь",- призналась Минерва.

"Вот как? И какая именно тебе нужна помощь?" - спросил Федор.

"Вы те, кто разбираетесь в технологиях предтечей, а я пытаюсь найти то, что взял один из роботов, который вас заинтересовал. Я думаю, вместе мы могли бы составить неплохую команду".

"Извини, но мы не заинтересованы в поиске артефакта, что ты ищешь".

"Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе исследовать тот подземный ход?" - скорректировал предложение Минервы Андрей.

"И найти Клинок четырех стихий", - закончила Минерва.

"Категорически нет".

"Да ладно, вас ведь интересует тот робот и его хозяин. А тот, на кого я работаю может щедро заплатить и даже подарить статус, позволяющий жить в Левитариуме... Хотя вас, я думаю, больше заинтересует кредиты".

"Все еще нет, но просто из интереса, сколько?" - заинтересовался Федор.

"Десять миллионов серафимских кредитов. Согласитесь, на такую сумму вы можете приобрести все, что душе угодно, учитывая, что такую награду он даст каждому члену команды", - ответила Минерва, скрестив руки на груди.

"Черт возьми! Андрей, мы сможем на них целый флаер приобрести! Только вот, что-то мне подсказывает, что это надувательство. Ни один кретин не заплатит за простой артефакт с пустошей такую сумму", - сказал скептически настроенный Федор.

"Верно подмечено, рядовой Ковальски. Более того, ты могла нанять любого кретина в этом без преувеличений "прекрасном" заведении. Почему мы?" - спросил Андрей.

"Вы - настоящие предтечи и их технологии реагируют на вас, как на хозяев. Возможно, это грубое сравнение, но вы сродни универсальным ключам, которые к тому же могут сражаться. Как по мне, десять миллионов за ваши услуги, это более чем приемлемая цена".

"И все равно нет".

Переговоры зашли в тупик. Минерва испробовала все методы убеждения, исключая насильственные. Однако она заметила неподдельный азарт в характере Андрея, а этот Федор явно его подчиненный. Также сержант явно заинтересован в лорианке, как в объекте сексуального влечения. Сопоставив эти два фактора, можно попытаться придти к соглашению. Главное правильно возвести рычаги давления.

"Ну что ж. В таком случае, как насчет пари?" - предложила Минерва, обворожительно улыбнувшись и поддавшись чуть-чуть вперед, чтобы было видно декольте во всей красе.

"Какого пари?" - заинтересованно пододвинулся Андрей.

"Раз уж мы на турнире "Четырех тузов", то вот моя ставка - провести ночь в компании такого сильного и красивого человека в маске, как ты, если я проиграю, конечно".

"Начало интригует. А если проиграю я?"

"Ну, в таком случае вы мне поможете найти того робота. Согласись, вы в этом тоже заинтересованы".

"Ха-ха... Дай-ка мне немного подумать".

"Андрюх, ты с дуба рухнул?" - впрягся Федор, пытаясь отговорить своего командира.

"Всмысле?" - недоуменно спросил Андрей.

"Прекрати думать членом и включи мозг! Она пытается втянуть нас в какую-то мутную хрень! Если тебе так хочется отшпилить кого-то, то сними шлюху и не втягивай нашу команду в неприятности".

"Довольно, рядовой Ковальски! Я знаю, что делаю. - Андрей перешел на шепот, так, чтобы Минерва не могла их услышать. - Она плохо играет и я разделаю ее под орех".

"Да послушай ты меня! Если из-за тебя я не вернусь в срок обратно, то я потеряю их, понимаешь. Те, кто мне дорог так и не дождутся меня. Я обещал..."

"Федор, послушай, когда мы погружались, я обещал, что мы вернемся домой вместе? Я всегда исполняю свои обещания".

"Делайте так, как посчитаете нужным, сержант Керман. Но если из-за этой сучки мы влипнем в неприятности, то в следующий раз ты будешь меня слушать и не прикрываться своим званием, по рукам?"

"По рукам".

"Ну что, мальчики, готовы принять пари?" - спросила Минерва.

"Да. Я в игре", - согласился Андрей.

"Отлично. Тогда займемся делом".

Обменяв карты, на руках Минервы оказались 24 красных балла, но и Андрею удалось сравнять счет: 24 желтых балла. Оба поставили на кон еще 200 фишек и в очередной раз обменялись картами. У Минервы 31 красный балл. Это вполне неплохо для последней фазы и она может рассчитывать на выигрыш, однако прежде, чем поставить на кон все, она должна была удостовериться. Состроив задумчивое лицо в перемешку с наигранной тревогой, Минерва начала чертить руну под столом и прикрыла рот рукой.

"Cogitationes sunt clara, et ego videre potest..." - еле слышно произнесла лорианка и направила руну на колено Андрея под столом.

Никто не заметил, но на затылке Андрея и Минервы образовался знак руны Эмпатии, который сиял фиолетовым цветом. За волосами он не так заметен, однако если присмотреться, то можно было понять, что сержант находится под заклятием. Руна Эмпатии позволяла владельцу руны образовать невидимую связь с мозгом цели и читать его мысли вплоть до полного копирования ощущений органов чувств, если заклинание использует достаточно опытный маг контроля разума, а Минерва была адептом темных искусств, в частности различных заклинаний манипуляций с разумом. Благодаря руне, темная лорианка смогла увидеть карты Андрея его глазами. 30 желтых баллов. Одна достаточно большая соблазняющая ставка, и двое предтечей в ее команде.

"Ладно... Все или ничего, верно?" - спросила Минерва, состроив наигранное отчаяние.

"Ну, я за карты тебя не тянул. Я ставлю все!" - сказал Андрей, передвинув на стол все фишки, что он сегодня выиграл за турнир.

Похоже сержант хотел подразнить лорианку и нарочно поставил на кон ставку, которая практически в три раза превышала ставку Минервы. Однако он даже не подозревал, что капкан поставил не он, а его противник и он в него угодил.

"Он купился. Поехали!" - ликовала Минерва.

Лорианка также передвинула свою часть фишек, которые по сравнению с той горой, что была у Андрея, выглядели как небольшой холмик. Когда Минерва закончила, пришел момент открыть свои карты. Вояка самоуверенно кинул на стол свои карты и ждал реакции темной лорианки. Она же решила немного подыграть и изобразила фальшивое легкое уныние.

"Похоже, я победил", - сказал Андрей, выпив остатки пива.

"Похоже... Только вот, мне кажется, что у меня ма-а-аленький перевес", - улыбнулась Минерва и положила на стол свои карты.

Андрей протер глаза и Федор вместе с ним, однако превосходство в один балл никуда не исчезало.

"Невозможно..." - пробормотал Андрей.

"Для игры в "Четыре туза" мало разбираться в картах и строить каменное лицо, нужен актерский талант", - сказала Минерва, интеллигентно отпивая грог.

"Это какое-то жульничество! Как ты выиграла?" - не веря в произошедшее спросил Федор.

"Мастерство не пропьешь, как говориться", - рассмеялась адептка.

"Черт..." - опомнился Андрей.

"Поздравляю, сержант. Это ваш успех", - сказал Федор и встал из-за стола.

"Ты куда?"

"Спать".

"Завтра в полдень будьте здесь", - напомнила Минерва, достав новую сигарету.

"Будем. Пари - честный спорт. Удачи на турнире", - сказал Андрей и ушел в одну из комнат "Ржавого бензобака".

"Ну, почти честный... - заметила Минерва. - Ладно, где следующая жертва?"

Вечер "Четырех тузов" подошел к концу. Минерве удалось выйти в топ десяти игроков, правда занять призовые места она не смогла. Однако вечер прошел не зря и лорианке удалось завербовать предтечей, хоть и с небольшой хитростью.

Часть вторая.

На следующее утро похмелье не заставило себя ждать. Для Минервы в этот раз оно ограничилось слабой головной болью. Андрею повезло меньше. Как только он открыл глаза, то сразу стал охотиться на воду. У Федора ситуация была не лучше, хотя выпил он не меньше, чем сержант.

В полдень, несмотря на свое паршивое состояние, троица собралась за столом в углу таверны.

"Значит так, мы тебе помогаем исследовать тот ход, но не более", - сразу начал Федор.

"А, а! - покрутила пальцем Минерва. - В условиях пари был пункт, в котором вы соглашаетесь помочь найти артефакт".

"Вообще мы говорили о роботе, а не о артефакте." - хрипло напомнил Андрей.

"И стоит напомнить, что и само пари ты не совсем честно выиграла". - неожиданно произнес Федор.

"Что?" - хором спросили Минерва и Андрей.

"То! Думаешь я не заметил, как ты опустила руку под стол и прикрыла рот? Я конечно не знаю, что именно ты сделала, но это помогло тебе выиграть. Я ставлю на какое-нибудь мудреное заклинание".

Несмотря на то, что Федор всего-лишь следил за игрой, он не раз видел, что опущенная под стол рука часто обозначает шулерство. Еще в те времена, когда Федор был простым призывником, он не раз играл в карты и научился читать подобные трюки. Как правило они сопровождались подменой карт или простым скидыванием ненужных. Только в тот раз он не заметил за лорианкой подобной подтасовки ее карт, значит дело было в другом. В чем-то сверхъестественном.

Минерва, не смотря на то, что ее раскрыли решила врать до конца.

"Я не понимаю о чем ты", - ответила темная лорианка, состроив недовольную мину.

"Слушай... я тоже помню такое. Так значит ты смухлевала!" - догадался Андрей.

"Наконец-то", - удовлетворенно произнес Федор.

"Так! - взяла инициативу в свои руки Минерва. - Хотите по-тихому съехать с того, что мне должны, так еще и оставить меня виноватой? Дело ваше, но не стоит забывать, что вы мне не только должны, но еще в моих руках есть маленький секрет, который вы скрываете под масками".

"Эй! Это грязная игра!" - возразил Федор.

"В этом городе по-честному играют только идиоты. Пора бы уже это понять".

Вся троица замолчала. Тишину прерывал лишь тихий гул посторонних разговоров других посетителей таверны. Минерва старалась поддерживать "каменное лицо", не выражающее никаких эмоций, а Андрей и Федор обдумывали, стоит ли пойти на поводу у темной лорианки, или просто в процессе грохнуть ее и не заморачиваться. Однако и сама адептка не была так проста, как казалось на первый взгляд. После их первой встречи, предтечи навели справки об ней и узнали о ее далеком и не очень далеком прошлом. В особенности про тот случай, когда Минерва смогла разбить печать и заставить обезуметь ее бывших товарищей по команде. Эта информация стоила солидных денег и уговоров Кроплана.

"Ладно. - обдумал Андрей. - Если учесть тот факт, что пари было выиграно не совсем честно, то и выполнить условие мы должны не совсем полностью".

"Чего!? Ты еще соби..." - опешил Федор.

"Заткнись и слушай сюда! Если тот робот приведет нас к тому, кто им управляет, то возможно он знает о местоположении того, что нам нужно".

"Ты только на это надеешься? Хотя... Мы в том городке уже неделю копошимся и ничего не нашли... А на самих пустошах с момента прибытия. Может сменить метод поиска будет и не такой плохой идеей".

"Кхм... - деликатно прервала спор Минерва. - Ладно. Я согласна, что выполнять полностью условие вы не должны. В таком случае где мы проведем грань в нашем договоре?"

"Мы тебе поможем, пока нас это будет интересовать. В данном случае, нас интересует тот робот и его возможный владелец. Как только мы находим либо робота, либо владельца, наши пути расходятся как в море корабли. Такая грань нас устроит?"

"Вполне. Раз мы пришли к соглашению, то можем отправляться в Фортланд".

"Ага. Только поедем не верхом, а на багги", - сказал Федор.

"На вашей паром... машине?" - переспросила Минерва.

"Да, на багги".

"Багги?"

"Да. Багги".

"Вы дали прозвище своему транспорту?"

"Это не прозвище а тип. Наш багги работает на электродвигателе и может развивать скорость в полтора раза превышающую скорость местных скоростных машин на двигателе паровой тяги. А облегченная рама и демонтированные защитные стекла и двери дают дополнительное облегчение на конструкцию..."

"Началось..." - пробормотал Андрей и направился к выходу.

Часть третья.

Через полчаса группа уже тряслась в достаточно небольшом багги, который был создан специально для езды по бездорожью и песчаным дюнам. Самое забавное: за эти полчаса Федор, несмотря на свою открытую неприязнь к Минерве, не замолкал ни на секунду, рассказывая об устройстве электромобиля. Андрей изредка поддакивал или подмечал интересные детали, одновременно следя за дорогой.

"...Хоть наш двигатель довольно быстро расходует энергию энериумных кристаллов, двух достаточно объемных хватает на месяц", - закончил Федор.

"Недавно как раз поставили два новых", - подчеркнул Андрей.

"Погоди-погоди... Вы хотите сказать, что собрали вручную машину на электрическом двигателе?" - удивленно спросила Минерва.

"Да, так и есть, правда, "собрали" - слишком громкое слово. Разобрали каркас, склепали движок и засунули его внутрь машины", - подтвердил Федор.

"Как вы собрали двигатель?"

"Заказали на фабрике мусорщиков детали, а уже из них склепали сердце нашего багги".

"Склепали? Даже паровые котлы наших паромобилей собираются на фабриках".

"Этот парень - монстр автомобилестроения. Знает наизусть устройство электродвигателя", - пояснил Андрей.

"Еще до моей военной службы я работал автомехаником... Пока меня не нашли", - дополнил Федор.

"Всмысле?" - спросила Минерва.

"Он бегал от армии. Ну, она его все-таки настигла и ему пришлось отслужить. Но за тот год что-то изменилось в Федоре и он продолжил военную службу... Пока его не назначили на это дело вместе со мной".

"Не помню, чтобы я тебе рассказывал про мой срок специальной службы", - посерьезнев заметил Федор.

"Не рассказывал. Мы с тобой познакомились уже после того, как ты отслужил обязательный срок". - ответил Андрей.

"Тогда откуда ты..."

"Перед погружением я был обязан прочесть твое дело".

"А... Ну да, дело".

"Если тебя это успокоит, то я лишь мельком пробежался глазами".

"Но как вы попали... сюда?" - спросила Минерва, пытаясь найти подходящее слово.

"Мы не можем ответить", - резко ответил Андрей.

"Почему?"

"Запрещено".

"Лучше ты нам скажи: ты правда два года назад работала проституткой?" - спросил Федор, пытаясь вывести разговор из опасной для предтечей зоны.

"Куртизанкой!" - раздраженно ответила Минерва.

"А в чем разница?"

"В том, что я не шлюха".

"Эм... чет не понятно. Вроде и проститутка, и куртизанка синонимы слова "шлюха"..."

"Значит так: раз вы не хотите говорить о своем прошлом, по крайней мере недалеком, то и я хотела бы избегать разговоров о своем, договорились?"

"Как скажешь", - согласился Андрей.

Все трое замолчали. Каждый слушал только рев электромотора багги. Вокруг были не меняющиеся пейзажи выжженных пустынь и редко попадающиеся оазисы. Это правда, что Минерва в некой степени стыдилась своего недалекого прошлого, ведь в нем не было того, чем можно гордиться. Андрей же не хотел раскрывать подробности своего мира и прикрывался фальшивым предлогом того, что вся его жизнь проходила в этом мире. Федору тоже было что скрывать, особенно сейчас, когда всплыли неприятные подробности его прошлого.

"Так, что за артефакт ты ищешь? Вроде нож какой-то?" - решил разрядить обстановку Федор.

"Клинок четырех стихий. - ответила Минерва. - Оружие божественного черного серафима - Блека Селанса, который во времена Второй Магической войны отдал его расам этого мира в знак доверия. И это не просто артефакт, а самое настоящее руническое оружие! Не просто редкое, а мифическое".

"Блека Селанса... это один из тех божественных серафимов, который участвовал в Первой?" - спросил Андрей.

"Он самый".

"Погоди, это случаем не тот убийца на службе Комитета истины?" - спросил Федор, проявив неподдельный интерес.

"Он. И он не просто убийца на службе Комитета, а один из божественных серафимов, что возглавляет его... Хоть и не пользуется магией, как таковой", - ответила лорианка.

"Совсем?"

"На сколько мне известно, он использует только базовые и защитные руны. Среди божественных серафимов его считают самым слабым".

"Почему?"

"Божественные черпают силу из веры своих последователей, а сами последователи уверены, что вверяя свою судьбу божественному, она находятся под его защитой. В каком-то смысле даже я могу стать божественной, если в меня начнут верить".

"Значит, если предположим я покажу, что я достаточно силен и в меня начнут верить, то когда-нибудь я не буду уступать по силе этому черному типу?" - спросил Андрей.

"Ты свою магическую силу видел? Я вообще удивлена, как предтечи раньше жили без магии и энериума!" - выразила удивление Минерва.

"Как видишь, не так уж и плохо!" - возразил Федор.

"Ага. Вон по руинам ваших городов, погребенных под землей оно и видно".

"Ну знаешь ли..."

Багги заехал в каньон. Неожиданно из укрытий выехали другие паромобили с людьми в черных одеяниях. Теневая гильдия воров устроила засаду и троица на багги угодила в нее. Перед машиной предтечей ехал фургон, а в хвосте было два легковых паромобиля. Они достаточно быстрые, однако все равно уступающие в скорости электромобилю предтечей. Андрей мог бы без проблем оторваться от них, однако фургон впереди не давал багги выехать из каньона и оторваться от преследования.

"Засада!" - крикнул Федор, доставая пороховой карабин.

"Минерва, садись за руль, мы попробуем отстреляться от хвоста!" - крикнул Андрей, перелазия с места водителя на место пассажира.

"Но я не умею водить!" - возразила Минерва.

"Да что тут уметь!? Педаль в пол и держи руль прямо!" - взбесился Федор.

Минерва с опаской схватила руль и аккуратно нажала на педаль газа. Багги ответил взаимностью и увеличил скорость, тем самым протаранив паромобиль перед ним. Из машин позади багги высунулись члены Теневой гильдии и начали стрелять по транспорту предтечей. Андрей и Федор открыли ответный огонь и над их головами засвистели пули. Неожиданно багги сильно тряхнуло и багги снизил ход.

"Извините, кочка!" - оправдывалась Минерва.

"Ты там уснула что ли? Жми на газ, они нас сейчас начнут таранить!" - крикнул Андрей.

"Не кочка! Кажется движок подыхает!" - крикнул Федор.

"Черт... Ладно, я приму управление, а Минерва будет отстреливаться, иначе мы тут все в жопе", - проговорил Андрей и сделал очередь из карабина. Несколько пуль пробили переднее колесо преследовавшей их машины и та зашла в неконтролируемый занос. Несколько раз перевернувшись, машина кубарем покатилась по каньону, пока не рванул паровой котел.

Минерва быстро вылезла с места водителя и взяла карабин, который ей передал Андрей. Сам сержант занял водительское место и начал маневры уклонения. Наконец каньон закончился, однако погоня не отстала. Паромобили Теневой гильдии взяли багги в кольцо и потихоньку теснили плотным огнем. Огромным минусом багги было то, что у него не было за чем укрыться спереди и по бокам. Лишь пустой каркас для сохранения скорости. Однако бандиты решили не пытаться подстрелить пассажиров багги, а остановить саму машину.

Один из членов Теневой гильдии высунулся из окна с готовой руной в руке. Минерва хотела попытаться подстрелить его, однако маг уже начал задействовать руну. Прямо перед багги песок начал леденеть и покрываться скользкой коркой. Машина предтечей зашла в неконтролируемый занос, а его пассажиры схватились за каркас, чтобы ненароком не вылететь из багги на высокой скорости и не разбиться на смерть.

"Кажется мы им понравились!" - крикнула Минерва, держась за левый борт каркаса багги.

"Достали нахрен эти поклонники, меня сейчас стошнит!" - крикнул Федор, удерживая одновременно карабин и балку каркаса.

"Тогда отвернись от тачки, это приказ!" - крикнул Андрей, пытаясь выровнять машину.

Ледяная корка закончилась, а багги вновь был на твердой земле, если можно так выразиться об песке. Пока у троицы кружилась голова, паромобили Теневой гильдии воров подобрались достаточно близко, чтобы начать прицельную стрельбу. Машина по левому борту ударилась об багги, а из окна высунулся один из бандитов с пороховым пистолетом. Федор успел среагировать и дал очередь по окну, тем самым ранив низушника. Но и он в ответ сделал выстрел из пистолета и попал Федору в плечо.

"Твою мать!" - выругался Федор, зашипев от боли.

"Попробую создать кошмар для одного из водителей! Nihil est absconditum ab antiqua horror. Metus facti rem!" - крикнула Минерва и начала чертить руну Абсолютного ужаса.

Закончив начертание руны, лорианка прицелилась в одну из машин Теневой гильдии и ждала момента, пока не станет видно пилота. Однако Андрей не как не мог обогнать или хотя бы перегнать злосчастный паромобиль. Руна Минервы начала терять магическую силу и она в отчаянии направила ее на корпус паромобиля. Это не произвело никакого эффекта.

"Минерва, держи руль!" - крикнул Андрей, наклонившись так, чтобы лорианка смогла держать руль. Сам сержант достал из хранилища кустарную гранату и кинул ее в открытое окно паромобиля по правому борту.

Раздался слабый взрыв и легкий паромобиль справа от багги потерял управление. Через несколько секунд раздался более сильный взрыв, который окончательно уничтожил обшивку паромобиля изнутри вместе с содержимым. Остался только фургон Теневой гильдии, который несмотря на смерть товарищей по налету продолжал преследовать багги. Задние двери открылись, а за ними оказался горольд с подобием минигана.

"Епт, твою мать!" - крикнул Андрей, начав таранить паромобиль.

"Ты какого хрена творишь!? У нас легкий каркас, а у них стальной танк! Он нас раздавит как букашку!" - крикнул Федор, пытаясь поднять карабин, невзирая на боль в плече.

"Если они начнут по нам палить, нам всем жопа!" - ответил сержант, взяв резко влево.

"Дуй обратно в каньон!"

"Стой! Теневая гильдия не потерпит ушедшей жертвы у них из-под носа. Лучше убрать свидетелей, иначе на нас объявят охоту!" - крикнула Минерва.

"Тогда придумай что-нибудь!" - попросил Андрей.

"Ладно, я попытаюсь перегреть пар внутри труб этой машины. Calefactio! Calefactio!" - сказала темная лорианка и начертила две руны Нагрева, после чего направила их на одну из выступающих труб в паромобиле.

К сожалению, руны Нагрева хоть и считаются самыми простыми в использовании, но они также считаются одними из самым слабых заклятий, а Минерва не специализировалась в магии школы Метатермики. Ее магических способностей не хватало, чтобы перегреть пар и заставить взорваться паровой котел, ведь на стороне Теневой гильдии тоже был маг и он противодействовал рунам темной лорианки.

"Не получается!" - крикнула Минерва, поддерживая руны в обоих руках.

"Тогда, - с натугой, но рядовому удалось прицелиться, - мы поступим проще!"

Прозвучал звук рассекающей воздух пули, которая быстро вонзилась в ходовое колесо машины Теневой гильдии, тем самым замедлив ее. Багги обогнал паромобиль и ехал прямо перед лобовым стеклом. Андрей резко встал с карабином на перевес и сделал прицельную очередь за кресло водителя фургона. Семь пуль угодили в энериумный кристалл. Он начал трескаться, а внутри началась суматоха. Крысы пытались покинуть тонущий корабль. Через пять секунд энериумный кристалл разбился на мелкие осколки, высвободив огромное количество энергии и паромобиль взорвался, зажарив заживо выживших членов Теневой гильдии воров.

"Ух... Неплохая вышла поездочка..." - сказал Андрей, попытавшись вытереть пот со лба забыв, что на нем маска.

"Меня подстрелили... Нужно обработать рану и залатать движок. - простонал Федор, падая на жесткое кресло пассажира.

Часть четвертая.

"Подстрелили его... Уже простую царапину не отличаешь от пулевого ранения", - проворчал Андрей.

К счастью Федора лишь слегка зацепило. Быстро обеззаражив и перевязав плечо, Федор приступил к ремонту двигателя. Поломку удалось устранить на месте и багги вновь мог работать на полную мощность. Останки паромобилей Теневой гильдии воров даже не стали осматривать. От них остались лишь покореженные груды металла и обугленные трупы. Сейчас машина на электрическом двигателе заехала на границу Фортланда и уже подъезжала к спуску в подземный город.

"Идти пешком по тоннелю мы не собираемся, если повезет почти весь путь проведем на колесах", - сказал Андрей, предусмотрительно пристегнув ремень.

"Вы уверены, что эта машина поместится в подземном Фортланде?" - спросила Минерва.

"Там же есть дороги. Да и пару машин под землей мы видели", - ответил Федор.

"Эм... Главный тоннель под землю для машин засыпан песком, я там была."

"Мы используем найденный ход".

"Оу... Отлично", - с тенью сарказма произнесла адептка.

"Пешком мы зря потеряем время, а оно для нас ценно. Внешне подземный тоннель выглядел достаточно широким, чтобы там поместился багги", - сказал Андрей.

"Главное, чтобы мы могли хотя бы доехать до тоннеля, иначе застрянем там и уже вряд ли сможем выехать обратно".

"Это не главная проблема", - напомнил Федор.

"Да. Роботы", - напомнил Андрей.

"Именно. Проедем достаточно быстро, они нас даже не заметят... в теории".

"Федор, это не осознанный риск. Я тебе дал нашу карту, ты построил оптимальный и безопасный маршрут?"

"Слушай, там нет оптимального и безопасного маршрута. Либо по камням, либо по роботам. И лично я лучше угроблю подвеску, чем наши жизни", - ответил Федор, закрывая нарисованную вручную карту.

"По крайней мере в этом я с вами согласна", - согласилась Минерва.

Через несколько минут багги стоял у входа в подземный Фортланд. Фары машины пронзали темноту, уходящую вглубь темного тоннеля, стены которого покрыты проржавевшей сталью. Андрей даже встал на ноги, продолжая вглядываться в тьму, что поглощала все внутри спуска под землю.

"Что ждем?" - спросила Минерва, недоуменно вглядываясь в спину Андрея.

"Мы еще не спускались туда на машине. Я осторожничаю потому, что спуск слишком крутой", - ответил Андрей.

"Слушай, просто вьедь туда и время от времени потихоньку жми на тормоз, делов-то", - прокомментировал Федор.

"Конечно. Ведь это не я десять лет провел за рулем джипа. Раз ты такой умный, попробуй сам. Давай!"

"Ладно. Согласен, я лишь умею делать тачки, но не водить их".

"Едем?" - спросила Минерва.

"Да. Держитесь покрепче, спуск будет немного тяжелым", - ответил Андрей и слегка надавил на педаль газа.

Багги тронулся и заехал в темный спуск. Металлические ступеньки брякали, когда большие колеса электромобиля тяжело падали на них и сбрасывали многолетний песок, практически полностью отчищая ступени. Через три минуты багги выехал из спуска на просторную подземную улицу, по пути задев один из сталагмитов своим колесом. Машина остановилась и Федор сразу начал чесать свой зад.

"Черт возьми... Я себе весь копчик отбил", - сказал Федор, перестав чесаться.

"Не ты один", - заметил Андрей.

"Ладно, со спуском закончили, - сказала Минерва, доставая свою карту. - Так... На моей карте во-от по этому пути мы сможем проехать прямо до двери в город предтечей".

"Да уж... не ближний свет", - прокомментировал Андрей.

"По крайней мере хоть что-то. Мы это подземелье даже толком не обследовали", - заметил Федор.

"Всмысле? Вы просто наткнулись на дверь в мир предтечей, даже не проведя толком разведку местности?" - удивилась Минерва.

"Мы в архивах наверху нашли примерную карту подземного города и место, где найдена дверь, а сверять карту с реальной местностью у нас нет времени".

"Потрясающе..."

Т.к. большинство дорог были либо заблокированы большими валунами, либо поросли сталагмитами со сталактитами, путь до двери в город предтечей был крайне извилистым и напоминал лабиринт. Благодаря карте Минервы и древней карты архивов, группе удалось найти оптимальный маршрут.

До заветной двери багги доехал за полчаса, попутно разбудив всех мертвецов грохотом своего двигателя. К счастью верх каркаса машины едва касался вершины большой металлической двери. Федор слез с пассажирского кресла и подошел к сканеру отпечатка ладони. Три секунды и вуаля! Дверь в мир предтечей с грохотом начала подниматься вверх.

"Дамы и господа, магия в действии", - произнес Федор и неуклюже поклонился, вытянув левую руку.

"Садись давай!" - крикнула лорианка, голос которой эхом отразился от стен подземного Фортланда.

"Да иду я... Сама ведь так не сможешь".

"Ну да, ну да... Я лучше могу".

"Не сомневаюсь".

Когда металлическая дверь полностью ушла вверх, открыв тоннель, двигатель багги зарычал и машина, пробуксовав задними колесами, помчалась вглубь открывшегося пути. Вскоре багги выехал в огромную пещеру, внутри которой находился древний город предтечей, в котором до сих пор жили роботы и работала некоторая электроника. Андрей остановил багги и достал бинокль.

"Что-то тихо сегодня..." - пробормотал Андрей.

"Ну и хорошо. Нам сейчас лишние свидетели вообще не нужны", - прокомментировала Минерва.

"Цыц!" - шикнул Федор.

"Не шикай на меня!"

"Да заткнитесь вы оба!" - вмешался Андрей, не переставая смотреть в бинокль.

"Наверное они на подзарядке и сейчас в городе практически нет роботов в рабочем состоянии", - предположил Федор.

"Возможно..."

"А откуда они берут энергию? Не из энериума ведь?" - спросила Минерва.

"Нет, не из энериума. - согласился Андрей. - Где-то неделю назад мы нашли большое здание, построенное на лавовой реке. Вокруг него сновали куча роботов, поэтому мы не стали подходить ближе, однако и ослу понятно, что это электростанция. Геотермальная электростанция, добывающая энергию из тепла магмы".

"О, тогда понятно почему дверь все еще функционирует".

"Ладно. Раз все потенциальные противники в домике, думаю мы можем проехать здесь без проблем прямо по главной улице".

"Крути педали, ковбой", - сказал Федор, откинувшись на спинку заднего кресла.

"Не расслабляться, рядовой Ковальски. Держи карабин на готове", - ответил Андрей и нажал на педаль газа.

Двигатель багги тихо затарахтел и машина медленно поехала вглубь мертвого города, стараясь не тревожить местных обитателей. Большие колеса проминали под собой все, начиная от мелких сталагмитов до столетних костей. Федор и Минерва нервно озирались по сторонам, выискивая малейшие движения и древних созданий с металлическим панцирем, однако их встречала лишь непроглядная тьма и эхо отзвуков работы электрического двигателя.

Багги пересек город предтечей примерно за полчаса, не встретив сопротивления в лице роботов или местной фауны. Было ощущение, как будто все обитатели пещеры разом уснули непробудным сном и даже танковый взвод не смог бы пробудить их от дремоты. Что собственно говоря было на руку группе, ведь задержки сейчас были не к чему. Была вероятность, что похититель Клинка четырех стихий был все еще по ту сторону тоннеля.

Андрей вдавил педаль газа на максимум и багги со всей возможной скоростью помчался по выбуренному тоннелю. Свет вдалеке еще не виднелся, поэтому лорианка решила завести разговор.

"Так... - начала Минерва. - Может хоть скажете, зачем вам то, что вы ищите в руинах предтечей?"

"Мы не можем рассказать", - оборвал попытку Андрей.

"Слушайте, я ведь не в первый раз встречаюсь с предтечами".

"О-о... Да мы об этом слышали, только вот подробностей ты не рассказала", - напомнил Федор.

"Также ты просила не лезть в твое прошлое, поэтому мы будем держать языки за зубами, да, Федор?" - напомнил Андрей.

"Полностью согласен".

Повисло недолгое молчание. Собравшись с духом, Минерва начала рассказ.

"Два года назад, когда я работала... вы знаете кем, в Трессельбург приехал фургон мусорщиков. Это были знакомые моей подруги. Обычно они привозили с Магических пустошей различный металлолом или полезные детали, очень редко артефакты... Но в этот раз они привезли с собой четверых незнакомцев. Они были одеты как мусорщики и все четверо в дешевых тканевых масках. Это и были предтечи. В один день самый... хех, я бы сказала хитрожопый предтеч по имени Анатолий перешел дорогу Теневой гильдии воров. Этим он нарисовал и себе и троим своим коллегам по нечастью мишень на голове. За пределами города их ждала смерть, да и в самом городе безопасно себя чувствовать не могли. Тогда вместе они устранили того, кто объявил на них охоту, чем вызвали всеобщий переполох. Воспользовавшись замешательством они смогли ограбить поезд "Стали и пара", после чего и предтечи и моя подруга и ее отец с напарником... исчезли"

"Ты вроде тоже как-то им помогла. Каким боком ты участвовала в этой истории?" - спросил Федор.

"Я помогла раздобыть кое-что, что помогло им ограбить поезд, сказала, куда утащили мою подругу, когда на предтечей объявили охоту и... переспала с хитрожопым", - ответила лорианка, слегка покраснев.

"Зачем?"- недоуменно спросил рядовой.

"Я ему понравилась. Да и я была не против... только это в прошлом".

"Потрясающе..."

"Ну, раз я поделилась частью своего прошлого, может уже перестанете в молчанку играть?"

"Ладно! Мы..."

"Рядовой Ковальски! Держи рот на замке", - шикнул Андрей.

"Андрей, может все-таки..."

"Это приказ. Хотя... Ладно, лорианка, ответь на один вопрос: среди тех предтечей не было человека по имени Вильям Брекфорд? Такой... бошковитый, седой, с лысиной на макушке, но с торчащими волосами по бокам".

Минерва задумалась. В основном она общалась только с Анатолием, но... В воспоминании всплыл фрагмент, когда она достала карту старшего инженера "Стали и пара". Она пришла к предтечам в ангар с поломанным флаером и во время разговора заметила такого человека, которого описал Андрей.

"Да... был такой... Он еще спорил с Лортарной, когда я зашла", - задумчиво ответила Минерва.

"Хм... Может и ты и можешь помочь. Федор, можешь рассказать", - удовлетворительно ответил Андрей.

"Мы ищем капсулы криогенного сна", - сказал Федор.

"Что? Какого сна?" - вопросительно уставилась на рядового лорианка.

"Так и знал. Ты о них понятия не имеешь".

"А, так вы решили, что я знаю об этих штуках... Боюсь, что они даже словом не обмолвились... При мне по крайней мере".

"Мы были знакомы с этими предтечами. Не со всеми, но Вильяма и Анатолия знали точно. - объяснил Андрей.

"А что это за капсулы?" - спросила Минерва.

"Благодаря им мы попали в этот мир... Э-э, всмысле проснулись... то есть..." - начал запинаться Федор.

"Капсулы криогенного сна позволяют заморозить себя на длительное время, останавливая жизнь в теле так, что после разморозки ты все еще был жив. Мы попали сюда именно так. Заснули в одном веке и проснулись в этом, - сказал Андрей, нажимая на педаль тормоза. - Кажется приехали".

Багги выехал из тоннеля в еще более крупную пещеру, внутри которой находился еще больший город предтечей. В некоторых местах на границах пещеры находились тоннели, в которых проложены рельсы, а под потолком летали металлические создания, напоминающие тех роботов, с которыми столкнулась группа в том городе предтеч, из которого они приехали. Внутри крупного города невооруженным глазом было видно роботов на колесах, которые патрулировали улицы. Среди патрульных даже встречались гусеничные тяжелые боты, которые всем своим внешним видом говорили не связываться с ним.

Сам город был расположен глубоко под землей на месте нескольких геотермальных источников. С электричеством здесь никаких проблем быть не должно. Разрушенные гидропоники и жилые строения указывали на то, что в этом городе обитали не только роботы, но и предтечи. Только было это очень давно.

"Нихрена себе приехали..." - прошептал Федор.

"Черт возьми..." - тоже прошептал Андрей.

"Их же здесь просто туча... - ошарашенно произнесла Минерва. - Стойте, я кажется знаю где мы. Это Оплот. Последний крупный подземный город предтечей. Серафимы взяли его штурмом при Первой Магической войне, но тогда здесь буквально камня на камне не оставили..."

"Похоже серафимы немного схалтурили".

Минерва слезла с багги и подошла к следу того робота, что утащил клинок. След шел по окраине пещеры и обрывался у вертикального тоннеля на поверхность. Похоже, что этот ездящий робот каким-то образом поднялся по этому тоннелю на поверхность и исчез. Сам тоннель сделали серафимы, воспользовавшись элементом неожиданности они ворвались в город и устроили резню практически тысячелетие назад.

"Божественная Трия, за что вы так со мной..." - пробормотала Минерва, всматриваясь наверх в тоннель, из которого было видно.

"В чем дело?" - спросил подошедший Андрей.

"След обрывается... Похоже, мне больше не найти этот клинок..."

Андрей подошел и положил свою руку на плечо Минервы.

"Мы хотя бы попытались, так что..." - попытался утешить сержант.

"Ну, вы-то точно в плюсе. У вас теперь есть еще одно место, где можно попытать счастье и найти эти ваши капсулы..." - ответила Минерва.

"Успокойся. Едем в Трессельбург?"

"Да. Похоже я все-таки не принесу Шелему его артефакт".

Часть пятая.

В Трессельбург группа ехала молча. Ни роботы в Оплоте, ни в мелком городе предтечей рядом с подземным Фортландом вообще не обратили внимание на багги. Хотя... может это их загадочный владелец решил отпустить незадачливых охотников? В любом случае машина не встретила никакого сопротивления по пути домой. Вечернее солнце потихоньку уступало место ночному небу, в котором не господствует тьма благодаря необычайно ярким звездам.

Уже ближе к ночи багги добрался до города и стоял перед особняком Шелема.

"Идемте. Даже несмотря на то, что мы ничего не нашли, я могу забрать у Шелема часть суммы за то, что я за этим клинком охотилась гребанных три дня. Я с вами поделюсь, ведь забрала ваше время", - сказала Минерва, слезая с заднего сиденья багги.

"Ладно. Теперь это хоть немного напоминает честную сделку", - согласился Федор.

"Пари вообще-то", - напомнил Андрей.

"Молчал бы, уж! Из-за тебя ведь влипли."

"Ну харош уже!"

"Да ладно, проехали. Ну, сержант Керман, посмотрим как живут денежные мешки?"

"Ага. Посмотрим на сколько он богат".

Минерва в компании Андрея и Федора подошла к входной двери и постучала. Как обычно, дверь открыла низушник-дворецкий по имени Велинье. Она сразу узнала лорианку и сразу открыла дверь шире.

"Добрый вечер, леди Минерва", - поздоровалась дворецкий.

"Привет, Велинье. Я к твоему боссу", - небрежно ответила темная лорианка.

"Несмотря на поздний час господин Шелем ожидает вас в восточной гостиной. Позвольте проводить вас и ваших спутников".

"Проводи, все-таки не я знаю этот дворец, как свои шесть пальцев".

"Ох, леди Минерва, не смешите меня. Я знаю от силы треть этого дома".

Группа зашла внутрь особняка. Андрей и Федор впали в легкое оцепенение. За их масками было не видно, однако на их лицах был чистый шок. В этот раз Велинье вела Минерву и ее спутников в восточное крыло особняка. Судя по внутреннему интерьеру и обстановке, восточное крыло использовалась как гостевая часть дома.

"Ебическая сила..." - произнес Федор, уставившись на убранство особняка.

"Не... не выражаться, рядовой", - проглотил язык Андрей.

"Ну вы деревенщины... - хлопнула себя по лбу Минерва. - Значит так, говорить буду я, а вы стоять как мебель, усекли?"

"Как скажешь. Оставляем общение с высокомерным ублюдком полностью на тебя".

Вскоре группа вышла из длинного коридора в просторную гостиную с громадным каменным камином, в котором приятно потрескивали дрова, а небольшие языки пламени отплясывали в отражении синих кристаллов энериумных светильников. Шелем сидел в большом для него кресле с бокалом красного вина, повернутый лицом к камину. Минерва заметила, что этот богатый низушник либо пытается произвести на нее впечатление, ведя себя слишком по-аристократски, либо он действительно аристократ до мозга костей.

"Господин, охотница на артефакты вернулась", - произнесла Велинье, встав рядом с дверью, ведущей в коридор.

"Ах, дорогая Минерва. Рад вас лицезреть, дорогуша", - произнес Шелем и его кресло поднялось, после чего повернулось на 60 градусов влево по шестерне, на которой оно находилось. Теперь Шелем действительно видел лорианку, а не соблюдал дань приличия.

"Взаимно, мистер Шелем", - ответила Минерва, присаживаясь на диван перед креслом Шелема.

"Не познакомите меня со своими спутниками?"

"Андрей и Федор - специалисты в области изучения технологий предтечей", - произнесла Минерва, а Андрей и Федор синхронно кивнули.

"Я вижу, что вы решили подойти к вопросу с профессиональной точки зрения".

"Как выяснилось, это было в пустую. След потерян, как и Клинок четырех стихий".

"Ваши слова меня ранят, дорогуша. В прошлый раз вы были менее прямолинейны".

"Я хочу побыстрее покончить с этим цирком и забрать мою долю за поиск".

"Вот как... Означает ли это, что вы, профессиональная охотница на артефакты, коей себя величаете, выходите из игры?"

"Следа нет, как я по вашему найду клинок? Может у вас есть какой-нибудь глобальный резонатор для поисков?"

"Вы меня недооцениваете, дорогуша. Однако, прежде чем я раскрою козыри, не хотите рассказать, что вы нашли в этом тоннеле?"

Минерва пересказала поездку в Оплот, опуская подробности про Андрея и Федора, а также про свое прошлое. Закончив рассказ, лорианка стала ждать реакции Шелема. Тот встал и подошел к Федору. Некоторое время он всматривался в его маску, чем вызывал неподдельное раздражение и тревогу рядового.

"Очень качественная маска", - наконец произнес Шелем.

"Хочешь такую же, купи в лавке "Все для перевоплощения", - огрызнулся Федор.

"Я к тому, что она даже в районе глаз производит синее свечение, делая вас похожими на людей... Только ведь вы не их расы".

Федор напрягся. Его правая рука начала нервно дергаться, но грозный взгляд Андрея заставлял его успокоиться.

"Впрочем, не мне копаться в ваших грязных секретиках". - закончил мысль Шелем.

"Мистер Шелем, может вы все-таки отдадите то, что мне причитается и мы покинем ваш дом?" - спросила Минерва.

"На самом деле, если я скажу, что та нить, что вы потеряли не единственная, ведущая к клинку, вы мне поверите?"

"Что?" - хором спросили Андрей, Федор и Минерва.

"Вы не ответили", - напомнил Шелем

"Ну, если ваша наводка достоверна, то я продолжу выполнение заказа", - задумавшись ответила Минерва.

"Отлично. Дорогуша, я знаю, что вы нас подслушиваете. Вы можете войти".

Неожиданно в глубине коридора послышалось цоконье каблуков. Кто-то приближался. Велинье открыла дверь и через нее вошла достаточно привлекательная девушка. Андрей с Федором обратили внимание на ее красоту, пока из двери не вылезли ее крылья. Минерва при виде этой девушки сжала кулаки и еле сдерживала себя, чтобы не начать колдовать руны Агонии. Предтечи тоже впали в легкую панику, ведь их оружие осталось в машине.

Серафимка остановилась рядом с камином и внимательно осмотрела группу. В свою очередь Андрей и Федор начали внимательно изучать ее. Светлые длинные волосы. Чистое овальное лицо, аккуратный носик. На голове небесной девы было надето странное устройство, похожее на стеклянный обод, проходящий на уровне глаз. Серафимка одета в легкий шелковый сарафан и открытые туфли. Она создавала впечатление настоящего ангела.

"Извините меня за то, что вас подслушала, однако я знаю, как найти Клинок четырех стихий", - улыбнулась серафимка.

"Сариэль, ты мразь..." - процедила сквозь зубы Минерва.

"Кто это?" - спросил Андрей, резко вскочив с дивана.

"Дамы и господа, позвольте мне представить нового члена вашей команды - Сариэль Тирс, эксперта в области изучения технологий предтечей, ученицу черного божественного серафима - Блека Селанса, а также бывшего инквизитора красного божественного серафима", - сказал Шелем и отпил немного вина из бокала.

"Давно не виделись, Минерва. Как поживаешь?" - спросила Сариэль, скрестив руки на груди.

Глава 5

Новая зацепка.

Часть первая.

"Я с этой дрянью работать не собираюсь!" - категорически заявила Минерва.

"Мы с Федором как-то тоже особой симпатии к серафимам не питаем", - подчеркнул Андрей.

"Так-так, господа, давайте-ка пока присядем за стол и в спокойной обстановке все обсудим", - предложил Шелем.

"Да что тут обсуждать!? Может я и подписалась найти для вас Клинок четырех стихий, но насколько я помню в условии заказа команду выбираю я!" - напомнила лорианка, недовольно усевшись обратно на диван рядом с Андреем.

"Я прекрасно помню условие контракта, дорогуша", - примирительно поднял руки низушник.

"В таком случае..."

"А, а! - прервала Минерву Сариэль, также присаживаясь на диван напротив группы Минервы. - Для начала может выслушаешь, а уже потом будешь исходить ядом?"

"Я бы тебе уже давно оторвала язык, чтобы стереть эту ехидную ухмылку с твоего отвратительного лица, Сариэль!" - заткнула Минерва серафимку.

"Оу... Как грубо".

"Эм... я так понимаю, вы давно знакомы", - вклинился Шелем.

"О-о, это мягко сказано", - ответила Минерва.

"Ну хорошо, - Сариэль примерительно подняла руки. - Дай мне пять минут и тогда посмотрим, захочешь ли ты взять меня в команду".

"Я не собираюсь..."

"Минерва, может и правда дать ей сказать? В конце-концов ты вряд ли что-то с этого потеряешь". - предложил Андрей.

"Хух... Ладно, пять минут? Время пошло", - наконец-то согласилась темная лорианка.

"Из того, что я услышала, я поняла, что Клинок четырех стихий забрал один из летающих роботов, верно?" - уточнила Сариэль.

"Верно", - согласился Федор.

"Дело в том, что эти летающие являются некими... главнокомандующими, надзирателями... Они отдают приказы, а сами собирают всю информацию, которую получили наземные роботы. Более того, летающие способны общаться друг с другом на расстоянии. Тот же летающий робот в Магических пустошах способен передавать информацию такому же летающему роботу в Варварских горах или Зеленых равнинах буквально за несколько секунд".

"Каким образом?"

"Насколько мне известно, они используют древние орбитальные платформы для передачи. Посылают сигнал с информацией на такую платформу, а она уже может передавать ее всем летающим в своем радиусе или же на другие такие же платформы".

"Спутники..." - догадался Андрей.

"Да... Предтечи так их и называли... откуда знаешь?" - смерила подозрительным взглядом Андрея Сариэль.

"Мы с Федором - специалисты по технологиям предтечей".

"Коллеги значит... Знаешь, я однажды уже видела таких как ты. Тоже скрывали лица за масками... правда они были не такие качественные как у тебя... человек", - на последнем слове Сариэль сделала особый акцент.

За маской было не видно, однако Андрей нахмурился, а левая рука дрогнула в сторону ножа в сапоге. Сариэль, видя эту картину улыбнулась и откинулась на спинку дивана. Сержант, видя как Федор начинает нервничать, принял наиболее расслабленную позу и спокойным голосом ответил: "Мы скрываем свои лица по прихоти. Дело в том, что у нас с Федором много шрамов, полученных на войне. Они делают нас довольно отталкивающими, а в нашем бизнесе довольно важно иметь надежную клиентскую базу".

"Вот как... Предположим, что я тебе поверила. На чем я остановилась?" - попросила напомнить серафимка.

"Спутники. Каким образом они связаны с клинком?" - спросила Минерва.

"Да! Мы подобрались к сути. - небесная дева демонстративно щелкнула пальцами. - Как вы только что узнали, летающие роботы объединяются в сеть и что известно одному - известно всем в сети. Поэтому, если мы сможем поймать одного летуна и получить от него данные, то мы сможем узнать, где находится Клинок четырех стихий".

В зале воцарилась тишина. Минерва внимательно обдумывала каждое слово, сказанное серафимкой. Шелем также слышал пояснения крылатой девы и решил задать главный вопрос. В этот момент Велинье поставила на стол поднос с чашками чая.

"В таком случае, как вы собираетесь извлечь данные об клинке? При помощи Минервы?" - спросил Шелем, поднимая с подноса чашку.

"Боюсь, это не моя специализация". - хмуро ответила Минерва.

"Я знаю, что вы - адепт школы Контроля разума, вот и подумал что..."

"Я уже пыталась взять под контроль робота, но он... его разум мне не подвластен".

"Хе-хе, я бы сильно удивилась, если бы нашей подруге такое было под силу. Разум машины не подчинить при помощи магии. Однако при помощи технологии - да. И тут нам на помощь приходит мой визор. - в этот момент стеклянный обод на голове Сариэль начал мерцать огнями. - Я могу подключиться к сети роботов, но для этого мне потребуется функционирниующий летун, который не будет шевелиться хотя бы минуты три".

"Так вот почему мы должны тебя взять в команду", - догадался Андрей.

"Если вы сами сможете раздобыть данные, то пожалуйста, я не буду настаивать. Вы ведь специалисты по технологиям предтечей, значит у вас наверняка есть способ", - равнодушно пожала плечами серафимка.

"Хм... боюсь, что мы специалисты в более прикладных технологиях", - задумчиво произнес Федор.

"Дорогая Минерва, надеюсь теперь вы понимаете, что вам потребуется помощь Сариэль, если вы действительно собираетесь раздобыть мой клинок", - сказал Шелем.

Минерву поставили перед непростым выбором: отказаться от сотрудничества с Сариэль и тем самым отказаться от поисков Клинка четырех стихий. В таком случае последствия не заставят себя долго ждать и ее репутация безупречного охотника на артефакты пошатнется на столько, что ей даже подделку не доверят найти. Другой вариант - согласиться вместе с серафимкой найти клинок... только вот адептка ни на грош не доверяла Сариэль. Слишком темное их связывало прошлое.

"Что скажешь?" - спросил Федор, продолжая сверлить взглядом Сариэль.

"Похоже, что из двух зол мы выберем большее. - сказала Минерва, равнодушно смерив серафимку взглядом. - Только вопрос, где нам найти летающих роботов? В Оплот я ни за что не спущусь. Это просто самоубийство".

"Есть одно место, где точно находится летун и слабая свита его охранников". - ответила Сариэль.

"И где же оно?" - заинтересованно спросил Андрей.

"В Голдвилле".

"Где?" - хором спросили Андрей, Федор и Минерва.

"Вы не знаете наземную столицу Магических пустошей? Это прискорбно", - улыбнулась Сариэль, отпив немного чая.

"Что в Голдвилле забыли роботы?" - недоуменно спросила адептка.

"Не в самом Голдвилле, а в одной из ее заброшенных шахт. Она ведет в подземные руины предтечей, а уже там находится одна скрытая дверь, ведущая в спутниковую станцию, расположенную в кратере на поверхности".

"Хм... Ну хорошо. Значит отправляемся в Голдвилль?" - спросил Федор.

"Да", - согласилась Минерва, однако таким тоном, что воздух вокруг начал леденеть.

"В таком случае пожмем друг-другу руки?" - ехидно спросила Сариэль, вытягивая руку для рукопожатия.

"Может тебе еще задницу поцеловать?" - холодно парировала Минерва.

"Я знаю, что у тебя в этом богатый опыт, но не стоит".

"Ух ё..." - прошептал Федор.

Повисло недолгое молчание. Сариэль и Минерва прожигали друг-друга взглядом. Наконец лорианка выдохнула и взяла себя в руки.

"Завтра в "Гнилом бензобаке" в полдень. Не опаздывай, птичка". - сказала Минерва и направилась на выход.

"Вас прово..." - начала низушник-дворецкий, однако...

"Не стоит", - темная лорианка ее грубо прервала.

"Минерва, прежде чем вы уйдете. В Голдвилле вам понадобятся документы, так просто в город не пустят", - сказал Шелем и интеллигентно отпил чай.

"Документы охотников за артефактами сойдут?" - спросила Минерва.

"Боюсь, что нет. Однако, если бы вы были просто охотниками, то тогда хотя бы на пару дней пропуск вам обеспечен".

"Я надеюсь, что вы нам их раздобудете?"

"Разумеется. Чтобы не терять время, я передам их вам через Сариэль".

"Отлично..."

Нацепив на свое лицо угрюмую физиономию, Минерва незамедлительно покинула зал.

"Мы тоже пойдем. Нужно подготовиться к дороге. - сказал Андрей и жестом показал Федору следовать за ним. - Нас тоже провожать не стоит".

"Как скажете, мистер". - согласилась Велинье.

В гостиной остались лишь Шелем, Велинье и Сариэль. Хотя последняя быстро допила чай и молча направилась в свою комнату.

"Господин, вы уверены, что они не перегрызут друг-другу глотки до того, как найдут ваш артефакт?" - спросила Велинье.

"Меня не волнует, что с ними будет, Велинье. Хотя, будет печально, если Минерва и ее компания вместе с Сариэль умрут раньше, чем выполнят контракт", - ответил Шелем.

"Вы хотите, чтобы я раскопала побольше информации об отношениях лорианки и серафимки?"

"Нет. В этом нет необходимости. Я уже все увидел сам".

"В таком случае я настоятельно рекомендую вам отдохнуть. Завтра важный аукцион".

"Спасибо, что напомнила. Ну что ж, ставки сделаны - ставок больше нет".

Часть вторая.

На следующий день полностью собранная группа уже ехала в тесном пустынном багги в сторону самого богатого и преуспевающего города Магических пустошей, который уже в полной мере оправился от бедствий Третьей Магической войны, в город, название которого говорило само за себя, в Голдвилль, он же Позолоченная столица. Как и обещал Шелем, Сариэль принесла четыре охотничьих билета, правда они лишь подтверждали, что каждый член группы принадлежит Охотничьей гильдии в Трессельбурге, которой по правде говоря и не существовало никогда в этом городе.

В любом случае до столицы нужно еще добраться. От Трессельбурга до Голдвилля на машине четыре дня пути без учета остановок, а пешком дорога растянется на недели, если не месяцы. В этом плане группе повезло, ведь у них был самый быстрый электромобиль, что вообще существовал в этом мире, хотя машин на электротяге в этом мире не так уж и много.

Если внешне ничего не предвещало проблем, то внутри группы обстановка была накалена до предела. Отношения Минервы с предтечами и так нельзя было назвать хотя бы дружескими. Они были вынужденными партнерами, которые преследовали одну и ту же цель, хоть и с разными причинами. А теперь к группе присоединилась та, кто поселила в сердца остальных членов группы неподдельный страх и подозрение. Однако Сариэль тоже была не особо рада участвовать в этой охоте. Какой причиной она руководствовалась? Шелем пообещал богатство? Репутацию? Может сама Сариэль должна Шелему? А может она сама хочет найти таинственный рунный артефакт, перевернувший ход первой фазы Второй Магической войны?

К вечеру багги остановился под скалой и группа устроила привал. За все время путешествия Андрей с Федором перекинулись максимум парой нейтральных фраз. Вскоре группа поставила пару палаток, развела костер и уже сидела рядом с маленьким костерком и ужинала.

Федор где-то достал палку и жарил серый хлеб, Андрей просто лежал на песке, подложив руку под щеку, и смотрел на огонек, Минерва шарила в карманах своего плаща в поисках сигарет, а Сариэль, выключив визор, сидела чуть дальше остальной группы и наблюдала за заходящим солнцем.

"Завтра утром поедем?" - начал Федор.

"Ага. Как только рассветет", - ответил Андрей.

"Да где же они? А вот... - наконец нашла сигареты Минерва. - Так, а где...".

"Держи. Ты вроде еще не обзавелась огоньком", - сказал Андрей, кинув лорианке зажигалку.

"Спасибо..."

Минерва подкурила от зажигалки и кинула ее обратно Андрею. Сделав затяжку, адептка выдохнула желтоватый дым, который полетел в сторону Сариэль.

"Эй, крылатая! - окликнул Федор серафимки. - Может с нами поешь? Все-таки завтра остановок не будет до следующего вечера".

"Ну, если вы не против", - ответила Сариэль, пододвигаясь к костру.

"Слушай, а ты довольно хорошо разбираешься в технологиях предтеч. Откуда такие познания?"

"Еще во времена Первой Магической меня удивляли предтечи. Они смогли так многого добиться, и все это без использования энериума. Если бы тогда мне кто-то сказал, что летающая техника предтечей вообще работает без энериумной энергии, я бы не поверила... Эх... Ваши технологии были подобны магии. Серьезно! В нашем мире, там, где раньше жили серафимы мы пользовались только оружием ближнего боя, примитивными луками и энериумной энергией. Это здесь местные расы научили нас пользоваться паровыми технологиями и огнестрелом. Я до сих пор немного жалею, что нам пришлось полностью истребить расу предтечей... почти полностью, - Сариэль с усмешкой посмотрела на Федора, после чего достала вяленое мясо и начала есть. - Теперь я лазию по руинам подземных городов предтечей в надежде узнать что-то новое о исчезнувшей расе".

"Значит, ты в каком-то смысле восхищаешься предтечами?" - задал прямой вопрос Андрей.

"Можно сказать, что да. Только за это меня и изгнали из Левитариума. Божественные стыдятся того, что им пришлось уничтожить целую расу ради выживания... на столько стыдятся, что хотят всем закрыть глаза на любой признак вашего существования".

"Хм..."

"Эй, подруга, может хватит дымить в мою сторону?" - спросила Сариэль, отмахиваясь от дыма, который приобрел оранжевый оттенок.

"Ты что-то сказала?" - нарочно спросила Минерва, выдохнув сигаретный дым.

"Нет-нет. Кури на свое здоровье".

"А зачем ты помогаешь Шелему?" - спросил Андрей.

"Дело ведь не в награде, верно?" - подметил Федор.

"Нет, не в награде. - согласилась Сариэль. - Я ему должна услугу. Только и всего".

"Можно по подробнее?"

"Я проводила экспедицию Оплоте, но слишком засветилась и местные попытались убить меня. Израненная, измотанная, едва держалась перед порогом омрака... Незнаю как, но мне удалось добраться до Трессельбурга. В результате я рухнула на крышу чьего-то дома и потеряла сознание. Дом, на который я приземлилась, оказался особняком Шелема. Он помог мне встать на ноги... поэтому я согласилась ему помочь".

"Значит, никакого личного интереса в поисках этого меча у тебя нет?"

"Ну... Меня и правда не интересует сам артефакт, скорее сам летун. Впрочем, Шелем также как и вам пообещал награду. В наше время кредиты никогда не бывают лишними".

Наступила тишина. Сариэль доела кусок вяленого мяса и принялась за свою порцию серого хлеба. Андрей отпил немного воды из фляги и принял положение сидя. Минерва, докурив сигарету, погасила бычок и просто слушала беседу предтечей с серафимкой.

"А как узнала про нас с Федором?" - задал главный вопрос Андрей.

"О чем именно идет речь?" - спросила Сариэль и хитро улыбнулась.

"Ты знаешь".

"Я хочу услышать это от вас, парни".

"Ладно. Как ты догадалась, что мы - предтечи?"

"Думаю, что ты догадаешься и без моих пояснений. Подсказка: мне помог мой визор".

"Он позволяет видеть насквозь?" - удивленно спросил Федор.

"Нет-нет, - сказала Сариэль, сдерживая улыбку. - Этот визор не на столько всесилен, однако по заложенной программе он определяет расу по мимике и внешним факторам. Как и в вашем случае... только вот есть кое-что странное.

"И что же?" - осторожно спросил Андрей.

"Визор позволяет мне видеть имена всех предтечей, причем как живых, так и мертвых..."

Сариэль сделала паузу, изучая реакцию предтечей, однако понять, что за эмоции скрываются под маской даже с включенным визором достаточно сложно. Андрей уже догадывался к чему клонит серафимка, а Федор - нет, хотя это даже на руку, ведь его нервозность могла выдать их легенду.

"...Ваши имена он не знает", - закончила мысль Сариэль.

"Действительно странно", - согласился Андрей, подделав задумчивую интонацию.

"Этой хрени прошивку не меняли больше тысячи лет, так что неудивительно, что прога может сбоить", - сказал Федор, расслабленно рухнув на спину.

"Может и так... а может вы и не предтечи вовсе?" - настаивала серафимка.

"А кто мы тогда по-твоему?"

"Может вы и ответите? На вид предтечи, разговариваете с их акцентом... а на самом-то деле кто вы?"

"Люди. Кто же еще?" - уклончиво ответил Андрей.

"И правда..."

"Они-то может и скрывают, что они - предтечи, но ты даже не пытаешься скрыть то, что ты ищейка, стерва и двуличная змея", - не выдержала Минерва, зло кинув окурок в костер.

"Ха-ха-ха! В отличие от тебя, подруга, я приняла свое прошлое и двигаюсь дальше. Ты же продолжаешь топтаться на одном месте, пытаясь замыть свою историю... Не так-то и просто начать новую жизнь, особенно когда тебя окружают призраки прошлого".

"Может тогда и расскажешь, за что ты ее ненавидишь?" - спросил Андрей у адептки.

"Если опустить детали, то эта птаха втерлась в мое доверие и... поставила печать Антимагии", - ответила темная лорианка.

"Потеря навыка колдовства - не конец света, - тихо произнесла Сариэль. - И не называйте меня птахой!"

"Да что ты об этом знаешь!? Ты хоть представляешь, на что ты меня обрекла? Это ты сделала меня куртизанкой... На двадцать гребанных лет! Двадцать лет жизни в постели с различным сбродом! Их высокомерными взглядами и ощущением всевластия над твоим телом!"

"Давай-ка проясним один факт: я лишила тебя запретной магии. Согласна, но вот в том, что ты стала подстилкой для мужиков виновата только ты".

Минерва проглотила язык, пытаясь найти обвинение в сторону Сариэль, но ее слова звучали более чем логично.

"Более того, я все еще гражданка Комитета истины. Может меня изгнали из Левитариума за увлечение технологиями предтечей, но предавать законы божественных ангелов я не намерена. Темная магия - преступление, караемое лишением магического дара".

"А ты хоть понимала, что магия была моей жизнью? После академии людей моим единственным навыком, который мог бы пригодиться на Магических пустошах, была магия... Что мне оставалось? Вернуться на родину в Федерацию? Меня там убьет синдикат за предательство. К людям? Без магического потенциала я им нахрен сдалась. К горольдам? Они ценят грубую силу и изобретательность. Тут я тоже проехала. Мне оставалось только жить дальше на пустошах, зарабатывая на жизнь продажей своего тела богатым уродам".

"Почему сразу не стала охотницей за артефактами?" - осторожно спросил Федор.

"Я боялась смерти... Тогда. Сейчас мне надоело прятаться под покрывалом клиентов от суровой жизни. В любом случае, эта крылатая сволочь сломала мне жизнь. Так что у меня есть все поводы, чтобы ее ненавидеть".

Снова наступила тишина. Федор лениво сгребал палкой угли костра поплотнее друг к другу, не в силах прокомментировать откровение Минервы. Андрей тоже скромно молчал. Адептка продолжала прожигать Сариэль взглядом, пока та не отвела от нее взгляд.

"Извини. Ты наверное это хотела услышать". - сказала серафимка, встав на ноги.

"Что мне сейчас твое "извини"..." - прокомментировала Минерва.

"Я лучше пойду спать".

"Мы с Федором тогда в левой палатке будем спать, а вы..." - последние слова Андрей не стал договаривать, ожидая продолжения от лорианки.

"Я переночую на багги".

"Ладно".

"Сариэль, правая палатка - твоя", - крикнул Федор, уже направлявшийся в сторону "мужской" палатки.

"Как скажете", - согласилась серафимка.

Ночью Минерва плохо спала. Хоть она не показала, что снова может колдовать, но ее не покидало чувство тревоги. Стоило ей хотя бы на секунду прикрыть глаза и погрузиться в дремоту, ей снилось, что Сариэль снова накладывала на нее печать Антимагии, руша жизнь заново. Ее до мурашек пугал такой расклад не меньше, чем ночные завывания холодного пустынного ветра. Но в одном темная адептка была уверена наверняка: она не даст сломать свою жизнь снова.

Часть третья.

На утро группа быстро собрала лагерь и незамедлительно выдвинулась в сторону Голдвилля. Скорость была более чем приличная и в таком темпе багги с пассажирами доедет до города меньше чем за трое суток. Даже бандитов или наемников на паровых налетчиках не было видно. Обстоятельства складывались более чем удачно... Если бы не одно "но". Кротчайший путь к городу пролегал через крупную песчаную бурю. Андрей не сбавлял ход, но попросил Федора провести небольшую разведку при помощи бинокля.

"Что скажешь?" - крикнул Андрей, пытаясь перекричать рев электродвигателя.

"Практически весь горизонт закрывает песчаная стена. Можем попытаться в объезд, но..." - громко ответил Федор.

"Слишком долго, верно?" - закончила мысль Сариэль.

"Верно!" - согласился Андрей.

"Едем напрямик?" - неуверенно спросила Минерва.

"Если мы спешим, а мы... разве спешим?" - задала главный вопрос Сариэль.

"Да", - коротко согласился Андрей.

"Почему это?"

"Барышни, можем высадить вас прямо тут, если хотите идти в обход. Нас же слишком поджимают сроки!" - крикнул Федор.

"Разве так обращаются с барышнями?" - хихикнув спросила Сариэль.

"Ну, раз спешим, то едем напрямик", - согласилась Минерва.

"Минерва, есть чем защитить глаза?" - спросил Андрей.

"Нет. Я обычно объезжаю бури".

"Возьми наши. У нас обычно есть пара запасных. Сариэль?"

"Мне не нужно. Закрою рот шарфом, а он прикроет щель под визором".

Андрей открыл бардачок и кинул Минерве плотно прилегающую ткань с парой пришитых линз для защиты глаз от песка. Группа подготовилась ко входу в песчаную бурю. Головы полностью закрыты тканью или другими средствами защиты. Плащи скрывают тело от знойного солнца и встречного песка. Руки также защищены длинными кожаными перчатками. На теле каждого участника группы практически не осталось открытых участков тела. Несмотря на то, что общая устойчивость группы к высокой температуре значительно снизилась, у них появился шанс без проблем проехать сквозь эпицентр песчаной бури и добраться до Позолоченного города в кратчайшие сроки.

Багги заехал в бурю. Песок практически сразу скрыл солнце, погрузив группу в тьму. Видимость снизилась практически до нуля. Андрей, сидящий за рулем не видел дальше трех метров вперед, поэтому снизил скорость.

"Нихрена не видно!" - крикнул Андрей, в этот раз пытаясь перекричать завывания ветра.

"Что?" - не расслышал Федор.

"Видимость нулевая! А это только начало, до эпицентра еще далеко!"

"Я могу сесть за руль! При помощи моего визора можно видеть сквозь бурю вокруг!" - предложила Сариэль.

"Может лучше свой визор одолжишь?" - предложил Андрей.

"Еще чего!?"

"Ладно! Нам нельзя терять скорость. Садись за... Какого!?"

Неожиданно земля начала дрожать. В ней начали образовываться трещины, в которые утекал песок. Колеса машины еле ловили землю под собой, пока перед багги не вырвалось что-то прямо из-под земли. Андрей еле успел вывернуть руль влево и объехать неожиданно появившуюся дыру. Та тварь, что проделала эту дыру заревела.

"Кха-а-а!!!" - издала вопль тварь и впилась в песок, погружаясь все ниже и ниже.

"Вот черт. Это песчаный червь!!!" - крикнула Сариэль, меняясь с Андреем местом.

"Какой еще нахрен червь!?" - недоуменно воскликнул Федор, доставая свой карабин.

"Тот, что нас сожрет, если мы не вернемся назад!"

"Ну уж нет! Даже не думай сворачивать назад! Дадим бой твари!" - крикнул Андрей, доставая карабин из-за спины.

"Ты рехнулся!? Это самоубийство!" - возразила Минерва.

"Нам нельзя сбавлять темп! Сариэль, пытайся уклоняться от этой твари! Минерва, доставай свой пистолет и готовься к бою".

"Кха-а-а!!!" - издал новый вопль песчаный червь, вырвавшись из-под земли.

"Открыть огонь!" - дал команду Андрей.

Из багги вырвался град пуль, часть из которых ударилась об пласты каменных наростов песчаного червя, практически не оставив царапин. Сариэль тихо выругалась.

"Это бессмысленно! Вам не пробить его броню. С вашим оружием нужно стрелять только по уязвимым местам: глаза, стыки каменных пластин или щели в брюхе. Держитесь крепче!"

Серафимка выкрутила руль вправо, ловко уведя багги из-под новой дыры, образованной песчаным червем, который только что выбрался на поверхность. Из-за практически нулевой видимости предтечи и темная лорианка не могли вести прицельный огонь по червю. Чаша весов неумолимо переваливала в сторону твари.

"Да стой ты на месте, скотина!" - выругался Андрей, дав еще одну очередь из карабина. Три пули попали по червю, однако все отскочили от каменной пластины с вкраплениями драгоценных металлов.

"Пока он так далеко, мы его даже поцарапать не сможем!" - крикнул Федор, перезаряжая свой карабин.

"Мы все - покойники, если не выберемся отсюда прямо сейчас!" - крикнула Минерва, вдавливая педаль газа до упора.

"Кха-а-а!!!" - в этот раз червь с громким ревом вырвался недалеко от багги с огромным валунов в трехлепестковой пасти. Хорошенько размахнувшись, тварь бросила валун в багги. К счастью Сариэль успела обогнать валун. Он с грохотом врезался в землю позади машины, подняв облака песка в воздух.

"А он умный!" - крикнул Федор.

"Мне плевать на его умственные способности. Я хочу, чтобы эта тварь подохла!" - категорично заявил Андрей.

"Упрямый вояка..." - проворчала Сариэль.

"Боюсь, тварь не разделяет твоих взглядов! - ответила Минерва, выстрелив в стремительно удаляющуюся тень, в которой угадывались очертания песчаного червя.

Дело плохо. Рано или поздно рефлексы подведут серафимку и очередной выпрыг червя переколотит багги и его пассажиров в бесформенную груду металла с вкраплениями человеческих останков, переваривающихся внутри желудка песчаной твари.

У Минервы было достаточно времени на раздумья. Пришло время действовать.

"Video resonat mentis circa. Non possunt abscondere ab oculis meis!" - прочла заклятие темная лориака, одновременно начертив руну Видения отголосков сознания.

"Что..." - потрясенно произнесла Сариэль.

Помимо бури глаза Минервы стали различать слабые отголоски сознания, сливающиеся в огромный поток, обитающий внутри мозга живого существа, обладающего зачатками разума. Адептка словно через рентген видела потоки мыслей своих товарищей, но более крупный, хоть и менее яркий поток находился прямо у них под землей и ждал момента, когда его механическая жертва сделает осечку.

"Я вижу его", - кратко произнесла Минерва, приготовившись чертить новую руну.

"Отлично, но как ты соби..." - хотел спросить Федор, но лорианка грубо его прервала.

"Я возьму его под контроль и подведу ближе к багги".

"Тогда мы сможем попасть по уязвимым местам", - согласился Андрей, перезаряжая свой карабин.

"Советую поторопиться! Мы все ближе к эпицентру, а эта тварь все больше злится", - быстро собравшись произнесла Сариэль.

Вскоре песчаный червь снова выпрыгнул перед багги, но в этот раз пространства для уклонения не было. Сариэль резко вдавила педаль тормоза.

"Подруга, самое время!" - крикнула серафимка, повернув руль влево и вдавив педаль газа.

"Mens tua est et infirmi non est subiectum ad vos. Ego eum in meum servitium!" - Адептка направила руну Подчинения на червя.

Мысли Минервы спутались. Она еще никогда не брала под контроль на столько большое существо. Повезло, что песчаный червь не обладает достаточным разумом, и потому у него слабая ментальная защита. Однако даже ее хватало, чтобы адептке было тяжело управлять этой тушей.

Багги остановился перед червем, который просто разлегся на песке и тяжело дышал, открыв свой трехлепестковый рот. Маленькие глазки испуганно бегали по членам группы, нервно перескакивая с одного на другого. На адептке с активной фиолетовой руной, направленной на него, взгляд червя остановился и наполнился гневом. У самой Минервы тем временем начал намокать шарф, закрывающий рот и нос. Он начал пропитываться кровью.

"Охренеть..." - пробормотал Федор, слезая с багги.

Благодаря Минерве группе удалось подробнее рассмотреть песчаного червя. Он был небольшим, не больше семи метров в длину, хотя до казалось, что этот червь минимум метров семьдесят. Окаменелые пластины, скрывавшие туловище обросли небольшими кристалликами железа, меди, олова. Встречались и вкрапления драгоценных металлов вроде золота и серебра, правда эти кристаллики так малы и их так мало, что можно пересчитать по пальцам. Червь открыл свою пасть, обнажив три ряда острых как алмазы зубов, расположенных кругами внутри глотки.

"Да быстрее вы, идиоты! Я не могу его удерживать вечно!" - прошипела Минерва, поддерживая правую руку с активной печатью своей левой рукой.

"Сейчас... Эй, какого..." - Андрей уже собирался сделать два контрольных выстрела по червю, но его прервала тень, промелькнувшая перед прицелом.

Сариэль подлетела к песчаному червю и достала свою рапиру, клинок которой внешне выглядел на столько тонким, как будто был очень длинной иголкой, днако серафимку это ничуть не смущало. Она гордо стояла перед грозным существом с поднятой над головой рапирой.

"In lucem et illuminabit in laminas, et ipse erit calidum sol", - произнесла Сариэль и ее рапира засияла солнечным светом.

Серафимка приблизилась к червю ближе, а тот испуганно смотрел на нее тремя парами маленьких глаз. Раз, два, три! Сариэль сделала три точных движения и убрала рапиру в ножны. После этого все три лепестка рта буквально отвалились от туловища, а из ран хлынула кровь. Червь произнес предсмертный визг и наконец умер.

"Кхм. Надеюсь вы не против. Мне захотелось немного размяться", - произнесла Сариэль, пешком возвращаясь к багги.

"Охренеть... Что это был за меч?" - спросил Федор первое, что попалось в голову.

"Это? Солнечная рапира. При произнесении заклинания клинок может хоть сталь резать без проблем. Этот артефакт мне дали, когда я закончила обучение у Блека Селанса... Подумать только, как давно это было..."

"Хех... Серафимка со световым мечом... - пробурчал Федор, доставая из багажника багги несколько крепких веревок. - Потрясающе..."

"Что ты говоришь? Из-за бури не слышно!"

Однако Федор вообще не обратил внимание на Сариэль, продолжая уверенно двигаться к туше червя с большим мотком веревок.

"Ты что задумал?" - спросила Минерва, недоуменно уставившись на Федора.

"Повезем его в Голдвилль. Думаю за его тушу много отвалят".

"И поддержать легенду о том, что мы - охотники, будет гораздо проще". - согласился с Федором Андрей, помогая связывать тушу червя.

"А это не скажется на общей скорости?" - спросила Сариэль, с еле заметной усмешкой в голосе.

"Немного. Но если мы приедем в город без гроша в кармане, то далеко не уедем. А так хоть подзаработаем немного."

"А говорил, что спешим..."

Через десять минут группа вернулась в багги и машина поехала дальше к Голдвиллю. Электромотор ревел сильнее ветра вокруг, и машина ехала гораздо медленнее, чем раньше, но все еще быстрее среднестатистических машин на паровой тяге.

Группа продолжала путь к Позолоченному городу. И теперь не с пустыми руками.

Часть четвертая.

К концу дня багги смог вырваться из песчаной бури. До Голдвилля оставалось два дня пути. Сейчас же команда могла немного передохнуть, а отдых им явно требовался. Все были в крайней степени изнеможены схваткой с червем и продолжительным нахождением в буре. У Андрея дела были хуже. У него на лицо все симптомы теплового удара.

Вокруг становилось все холоднее и Минерва с Сариэль разбили лагерь. Федор только что закончил чистить фильтры багги от песка и уже рядом с остальными.

"Ты как?" - обеспокоенно спросила Минерва.

"В норме... на сколько это возможно", - сказал Андрей, отпив большую часть воды из фляги.

"Правильно, что пьешь. Чем больше воды, тем больше шансов, что завтра будешь как огурчик", - отметил Федор, лениво двигая угли в костре.

Снова воцарилась тишина. На небе уже начали появляться первые звезды, часть которых закрывали летающие острова. Снова поднялся холодный ветер, но группе он был не страшен. Андрей остановил багги в низине, где каким бы ни был ветер, он ни как не сможет повлиять на здоровье членов группы.

"Так, - начала Сариэль, - значит ты снова можешь колдовать?"

"Да", - коротко ответила Минерва.

"Как ты избавилась от печати?"

"Долгая история",

"Мы никуда не спешим, подруга".

"Я не хочу рассказывать".

"Хех, все еще не доверяешь?"

"Ты шутишь? Я тебя ненавижу и уж точно не доверяю".

"Досадно. Чтобы ты не думала о моей персоне, я не хотела портить тебе жизнь".

"Что сделано - то сделано. Я пойду спать".

Минерва направилась к багги, а у костра остались Андрей, Федор и Сариэль.

"А этот Голдвилль, что это за город?" - спросил Федор.

"Серьезно? - Сариэль удивленно уставилась на Федора. - Нет, правда, вы не знаете что это за город?"

"Иначе бы спрашивали?" - задал встречный вопрос Андрей.

"Голдвилль - столица Магических пустошей. Самый крупный город в этих землях, не считая Левитариума".

"Чем он живет?" - спросил Федор.

"Город промышляет шахтерством, массовым производством и охотой на крупную дичь".

"Крупную дичь? Столица промышляет охотой?"

"Речь идет о существах на подобии этого червя", - Сариэль показала пальцем на тушу песчаного червя, закрепленного веревками за багги.

"Они охотятся на гигантов?"

"Вроде того. Различные крупные твари в которых много мяса. Голдвилль является основным поставщиком ресурсов в Левитариум. Продают материалы, еду, продукцию заводов... На самом деле, это лишь вершина айсберга. В городе много гильдий и организаций. Из крупных рыб можно выделить Шахтерскую гильдию, Гильдию изобретателей, которые практически руководят этим городом, компания "Прогресс", магическая гильдия "Тур'элен", ну и Гильдия охотников на магических тварей.

"Как они не перегрызли друг-друга до сих пор?" - недоуменно спросил Андрей.

"Наверное перегрызли бы давно, если бы не гвардия Комитета истины. Совет божественных ангелов слишком дорожит Голдвиллем, чтобы оставлять его без достойной охраны".

"Голдвилль охраняется лично Комитетом истины?"

"Больше пятидесяти процентов поставок идут именно из Позолоченного города".

"Потрясающе. В этом городе нам будут не особо рады", - заключил Федор.

"Не будете высовываться, и проблем не будет. Признаться честно, мне тоже не нравится, что мы едем в столицу", - призналась Сариэль.

"Почему?"

"Как вы знаете, Комитет истины изгнал меня из Левитариума за мою увлеченность предтечами... Хоть Голдвилль мне разрешено посещать, гвардейцы-серафимы вряд ли оценят то, что я мозолю им глаза.

"Что еще можешь сказать о столице?" - спросил Андрей.

"Ну... По сравнению с Трессельбургом, Голдвилль - настоящая крепость. Если вас все-таки раскроют, то сбежать будет трудно".

"В таком случае, нам нужно будет как можно скорее убраться из этого города".

"Не волнуйся об этом. Нам не придется задерживаться в Позолоченном городе на долго. Проберемся к заброшенному ответвлению в шахте, доберемся до спутниковой станции, соберем информацию с летуна, после возвращаемся в город, а в конце нас в Голдвилле только и видели".

"На словах просто".

"Может и на деле окажется также... Ну, - Андрей неуклюже поднялся на ноги, держась за голову, - нам нужно лечь пораньше, если хотим привести этот план в действие уже завтра. Пошли, Федор".

"До завтра, предтечи". - улыбнулась Сариэль и пошла в свою палатку.

Небо было кристально чистым. В нем светились тысячи звезд, освещая ночную пустыню. Хоть холодный ветер заставлял дрожать все живое в пустыне, группа в тепле ожидала начала нового дня. Практически все члены команды спали без задних ног... все, кроме Минервы, которой с новой силой снились кошмары...

Утром все были более-менее отдохнувшими. У Андрея прошли симптомы теплового удара, но Минерва выглядела хуже трупа. Под глазами фиолетовые синяки от недосыпа, взъерошенные волосы и бледный цвет кожи говорил о том, что темная лорианка совсем не отдохнула.

"Черт возьми..." - пробормотал Федор, едва увидел шатающуюся Минерву.

"Минерва, ты плохо выглядишь", - сказал Андрей, уже сидевший за рулем багги.

"Бывало и хуже... - вяло ответила адептка. - Может поедем уже?"

"Подруга, тебе и правда стоит немного передохнуть, иначе ты умрешь раньше, чем выполнишь контракт", - сказала Сариэль, обеспокоенно дотронувшись рукой до плеча Минервы.

"Не дождешься... подруга", - процедила темная лорианка, быстро отпрянув от серафимки.

Двигатель багги взревел и машина поехала вперед. Через пару часов на горизонте стали виднеться очертания большого города. Высокие железные дома, фабрики и заводы. Над городом зависло обширное паровое облако, образованное паровыми генераторами многочисленных производств. Вокруг Позолоченного города была выстроена высокая железная стена, вокруг которой виднелись мелкие точки, похожие на машины и крупный транспорт. В городе виднелся не только наземный, но и воздушный транспорт. Многочисленные торговые флаеры зависли под паровым облаком и тихо заходили на посадку.

"Это он и есть?" - спросил Андрей.

"Надо же! Я думала мы доберемся не раньше завтрашнего утра!" - удивленно произнесла Сариэль.

"Не стоит недооценивать лошадей под капотом нашего багги! - гордо произнес Федор. - Выглядит даже крупнее, чем я себе представлял".

"Дамы и господа, позвольте вам представить Голдвилль - столицу Магических пустошей", - произнесла Сариэль, удовлетворенно откинувшись на спинку кресла.

Глава 6

Огни большого города.

Часть первая.

Несмотря на кажущуюся близость столицы, путь до нее предстоял еще долгий. Размеры города потрясали воображение, ведь его стены были видны аж в тысячах километрах до них.

Во время дороги Андрей совместно с Федором расспрашивали Сариэль побольше о Голдвилле. Выяснилось, что помимо экономического и промышленного процветания, город также славился своими технологическими достижениями. В Позолоченной столице жило множество изобретателей, энеромехаников и ученых. Кто-то со своими изобретениями просто не мог выбиться из серой массы мыслителей этого времени и поселиться в Левитариуме, а кто-то умышленно оставался на твердой земле, даря свои произведения механического искусства низшим расам.

Самым известным ученым-изобретателем Голдвилля был Жак Джеперо - низушник с по-настоящему золотыми мозгами. Он сумел придумать и воплотить в жизнь автоматонов - механических существ, способных выполнять бытовые работы. Также автоматоны использовались в индустриальных сферах: заводы, фабрики, производства с использованием энериума... Жак пользовался уважением в глазах сливок общества Голдвилля, но его ненавидели низшие слои общества: простые рабочие, шахтеры и другие бытовые работники. Невольно, гениальный изобретатель создал условия безработицы в столице и прилегающих городах. Кому нужен живой работник, которому нужно еще и зарплату платить, если есть автоматон, который беспрекословно выполнит любую бытовую работу совершенно бесплатно? В качестве оплаты нужно лишь менять кристалл энериума раз в пять лет.

Благодаря таким низушникам как Жак, низшие расы продолжают творить технологии, несмотря доступность энериума и его магического потенциала, подаренного серафимами. Божественные ангелы и подконтрольное им общество предпочитали более консервативный стиль жизни, пользуясь технологиями предков. Однако расы этого мира изменили их мировоззрение. Они показали технологический потенциал, которого можно добиться без использования энериума. А вместе, магия и технология позволяют добиться невероятных высот, каких не видел ни один из трех известных миров: мира Людей будущего, мира Серафимов и мира Людей прошлого.

"...еще в городе ежегодно проводятся выставки технологических достижений. Гильдия Изобретателей выбирает самых отличившихся создателей различных изобретений и презентуют их всему городу. Другие же просто имеют стенды с их творениями, на которые можно взглянуть в процессе выставки", - вспомнила Сариэль.

"Когда она будет?" - спросил Федор, не скрывая любопытства.

"Вам повезло. Следующая выставка идет уже неделю и закончится через три дня".

"Надо же..." - пробормотал Андрей.

"Там нет чего-нибудь на подобии арендованных гаражей?" - спросил Федор.

"Не интересовалась, если честно. Думаю есть, но за него заломят не малую цену", - предположила Сариэль.

"Если нам повезет, то машина простоит под крышей максимум сутки", - также высказал предположение Андрей.

"С нашей удачей я бы на это не рассчитывал", - скептически ответил Федор.

"А что так? Злой рок преследует вас по пятам?" - заинтересованно спросила серафимка.

"Мы уже третий месяц ищем..."

"Федор, умолкни! - вовремя перехватил инициативу Андрей. - Ох и доведет же твой язык нас под монастырь... Достаточно того, что мы уже третий месяц не можем найти кое-что".

"Я хотя бы пытаюсь расспросить местных об этих чертовых капсулах, а ты даже не чешешься!" - возмутился Федор.

"Да заткнись ты, рядовой Ковальски!"

"Я... есть, сержант Керман".

Повисла тишина. Андрей раздраженно поворачивал руль, изредка кидая гневные взгляды на своего подчиненного. Федор же совершенно не понимал сержанта. Почему он бездействует? Ведь Сариэль может знать, где искать капсулы криосна и возможно даже покажет точное местоположение. А надеяться на то, что предполагаемый лидер роботов сможет их вывести на цель поиска просто глупо... Нет, даже безрассудно!

У Андрея же была другая позиция. Он видел в Сариэль потенциального противника, которого не стоит кормить информацией о его мире, а также о цели миссии, во избежание угрозы их с Федором родного дома. Безусловно, серафимка выглядела как матерый знаток технологий предтечей и не исключено, что она может что-то знать о капсулах, но риск слишком велик... собственно, как и риск остаться в этом мире навсегда, если продолжать быть слишком осторожными.

"До вашей перепалки, вы хотели о чем-то меня спросить?" - решила рискнуть Сариэль.

"Ни о чем. Федор часто не знает, о чем говорит", - холодно ответил Андрей.

"Тем не менее, в некоторых вещах я разбираюсь получше, чем ты", - ответил Федор.

"Не в этот раз".

"Ладно, можете продолжать секретничать... в конце-концов, это может потом сильно вам навредить", - смирилась серафимка.

"Это угроза?" - прямо спросил Андрей.

"Можешь не переживать насчет меня. Раньше я состояла в инквизиции, но это было больше полторы тысячи лет назад. С тех пор многое изменилось... мир, я... Многое. Как и мое отношение к таким как вы. Более того, мы все еще партнеры по выполнению заказа, а я предпочитаю не кидать партнеров, по крайней мере, пока они не пытаются кинуть меня".

"Рад это слышать".

"Погоди-погоди... Полторы тысячи лет!? Это ж сколько тебе сейчас?" - удивился Федор.

"А, а! Такие вопросы держи при себе. Я девушка, знаешь ли", - ответила Сариэль, самодовольно откинувшись на кресло.

"Поразительно... Даже спустя столько времени бабы боятся говорить о своем возрасте".

Добраться до стен столицы удалось лишь к вечеру. За это время Минерва все-таки решилась немного подремать. Рев двигателя в сумме с неровной дорогой не позволяли провалиться в сон сильнее чем нужно... По крайней мере лорианка так думала. Уже после первой кочки адептку не мог разбудить даже танковый батальон.

Машина смогла доехать до города без происшествий. Обычно на подъезде к Трессельбургу Андрею и Федору приходилось отбиваться от грабителей Теневой гильдии или ездить по тайным дорогам, в которых, если сильно шуметь, можно разбудить существ намного опаснее, чем пара бандитов на ржавом паровом драндулете. В Голдвилле же даже на малейшие признаки опасности высылают целый отряд. Все подъезды к городу были безопасны. Даже если где-то по дороге расположились бандиты, то всегда максимум на три дня.

Часть вторая.

Осталось самое сложное. Андрей остановил багги у закрытых ворот. Пару раз посигналив фарами, он привлек внимание сторожей, которые к слову оказались гвардейцами-серафимами, на доспехах которых блестел герб Комитета истины. Один из них спустился с обзорной вышки прямо рядом с Андреем и бегло осмотрел компанию. Минерва уже проснулась и ждала, пока машина заедет в город.

"Все молчите, говорить буду я", - сказал Андрей, пока серафим-сторож приближался к багги.

"Кто такие?" - спросил сторож.

"Охотники. Мы из Трессельбурга", - Андрей достал полученные от Шелема удостоверения и передал их сторожу.

"Еще документы на личность. От каждого, - получив требуемые документы, сторож нахмурился. - Хм... Два человека в масках, серафимка... отступница, и лорианка, наблюдавшаяся Комитетом истины за использование темной магии... и вся эта компания на странной машине. Интересно..."

"Мы хотели остановиться в городе на день, чтобы переночевать и продать червя, после уехать".

"В Голдвилле у вас с этим возникнут проблемы. Охотничья гильдия скупает туши только по городской лицензии."

"И все же мы попытаемся. Других городов по близости нет, а червь сгниет, пока мы доедем до другого ближайшего города".

Некоторое время сторож внимательно осматривал то компанию, то машину, не решаясь дать команду открыть ворота. Наконец сомнения перевесили здравый смысл.

"Сними маску, тогда и посмотрим, смогу ли я вас пропустить", - потребовал сторож.

"Не могу. Эти маски защищают окружающих от нас, точнее от нашей с товарищем болезни. Комитет истины запретил их снимать без веской причины, это прописано в документах", - попытался отвертеться Андрей.

"Вы еще и прокаженные... Ладно, - серафим достал из-за спины что-то вроде ручной печатной машинки, - выпишу вам разрешение на нахождение в городе. Два дня, по истечению которых вы должны незамедлительно убраться отсюда".

"Разумеется. Нам не нужны неприятности".

Сторож выдал разрешение на въезд, после чего дал команду второму сторожу, который открыл городские ворота.

"Добро пожаловать в Позолоченный город, господа", - сказал сторож и незамедлительно вернулся на пост.

"Вроде пронесло", - прошептал Федор.

"Странно, что он нас пустил", - заметила Сариэль.

"Тоже заметила?"

"Может Охотничья гильдия вырубила всю живность в округе?" - предположила Минерва.

"Может быть, - согласилась Сариэль. - Охотничья гильдия была в Голдвилле еще с времен Магических лесов, поэтому неудивительно, что у них дефицит мяса".

"В таком случае... что же поставляют в Левитариум? Только материалы?" - спросил Федор.

"Едой Левитариум может сам себя обеспечить. Различные овощи и фрукты выращиваются в висячих садах, а мясо... Да, большая часть мяса поставляется с земли".

Тем временем багги ехал в направлении главного мясного рынка Голдвилля, расположенного рядом с главным зданием Охотничьей гильдии. Если повезет, то удастся сдать червя, получить за него деньги и передохнуть в одной из гостиниц. Дорогу любезно подсказывала Сариэль. Группу окружали железные стены окружающих домов, узкие дороги, газовые фонари и местные жители. Последние удивленно озирались вслед странному электромобилю и червю, что волочился за ним.

"...Так, а вот тут налево... и приехали", - закончила направлять серафимка.

"Хорошо. Так, раз ты у нас заделалась штурманом, не подскажешь, где тут можно сбагрить нашего червя?" - спросил Федор, озираясь по сторонам.

"Торговцы наверняка заломят цену... Думаю, можно попытаться продать его напрямую через гильдию, но если мы скинем процентов тридцать".

"В таком случае, предоставьте это мне. Даже без руны Телепатии я умею читать лица барыг и знать, когда он еще готов немного скинуть, а когда его нервы уже на пределе", - предложила Минерва.

"Давай. Мы с Федором предпочитаем разговор на языке пушек", - согласился Андрей.

"Про меня не забывайте", - напомнила о себе Сариэль.

"А что, сможешь заломить цену больше, чем я?" - удивленно спросила Минерва.

"Я не первый день на пустошах, подруга. Не ты одна вращаешься вокруг самодовольных болванов с похотливыми лицами".

"Так! Последнее было уже явным намеком к моему прошлому!"

"Что? Ты о чем?"

"Гр... Забудь! Ну так что? Я или эта птаха с рыбьими мозгами?"

С одной стороны Минерва была идеальным кандидатом для выручки максимальной выгоды с продажи червя. Ее опыт чтения лиц, мимики и даже мыслей мог помочь установить хороший контакт с представителем Охотничьей гильдии. С другой стороны Сариэль. По ее словам, ей больше нескольких сотен лет, а значит такой же богатый социальный опыт. Плюс ее очарование и визор, способный считывать мимику давал не меньшие шансы на выгодную сделку. На весах выгоды было два практически равнозначных противовеса.

"Ладно, думаю лучше пусть пойдет Минерва", - сделал выбор Андрей.

"Ну... Я в принципе тоже за ее кандидатуру", - согласился Федор.

"Тогда покажи все свое обаяние, подруга", - согласилась Сариэль, поправляя свой визор.

Минерва спрыгнула с багги и уверенным шагом направилась вглубь рынка. Остальная группа проводила ее взглядом, пока лорианка не скрылась в толпе. Рядом с основным зданием находились гаражи, в которых находились охотничьи машины и разделочные цехи. Даже воздух в этом месте вместо железного оттенка окрасился в чистый мясной запах. Минерва зашла внутрь основного здания.

Интерьер был достаточно просторным. Практически прямо перед входом стояла стойка администратора, а у стены находились несколько диванов. На стенах висели чучела голов больших тварей, а за стеной у стойки были черно-белые фотографии отличившихся охотников. За стойкой стояла девушка-человек в униформе Охотничьей гильдии.

"Здравствуйте мисс. Чем могу помочь?" - спросила администратор с легкой улыбкой на лице.

"Мы смогли убить песчаного червя и хотели бы его продать вашей гильдии", - начала Минерва.

"В таком случае, вашу лицензию охотника, пожалуйста".

"Дело в том, что мы охотники из другого города".

"Боюсь, что наша гильдия действует лишь в пределах Голдвилля и прилегающих территорий".

"Но все-таки, мы могли бы уступить... ну скажем десять процентов прибыли вашей гильдии, если бы его у нас купили".

"К сожалению, я не могу принять ваш улов без лицензии". - все с той же легкой улыбкой ответила администратор

"Ну послушайте, на подъезде к городу мы заметили, что в округе практически нет живности. Для пустошей это вполне нормально, согласна, но не в том случае, когда на несколько сотен километров в округе нет ни единого светляка, не говоря уже о более крупной дичи".

"Продолжайте..."

"Я могу предположить, что в данный момент поступления туш гигантских тварей значительно снизилось, а тут мы с нашим червем, прибыль от которого мы готовы уступить даже на пятнадцать процентов."

"Что ж, мисс. Предположим, что в данный момент гильдия действительно переживает не лучшие времена и нам бы не помешала новая добыча, но даже в этом случае я в лице всей нашей Охотничьей гильдии готова принять вашего червя только в случае, если вы уступите минимум сорок процентов прибыли".

"Возможно, я в лице моей команды пошла бы на уступки и скинула вам двадцать процентов, если бы ваше предыдущее предложение не походило на грабеж".

"Мисс, вы тоже поймите. Принимая ваш улов мы рискуем нашей безопасностью. Любые расходы фиксируются гильдией Изобретателей, плюс за безопасностью и законностью следят гвардейцы Комитета истины. Я не могу так просто вам выплатить без подозрений хотя бы семьдесят процентов за вашего червя.

"В таком случае я предлагаю паритет - двадцать пять процентов вам, остальное - нам. Сделка?"

"Прежде чем принять решение, позвольте я отлучусь на минуту? Сами понимаете, такие решения без вышестоящего руководства мне принимать запрещено".

"Разумеется. Я подожду".

Администратор вышла из-за стойки и удалилась из приемной комнаты вглубь здания гильдии. Минерва тем временем подошла к стене, на которой висели головы огромных тварей. Среди них были не только песчаные черви, но и мамуны, кирины, иммериалы, штрудеры и даже считавшийся вымершим аллорион. По зубу последнего темная лорианка провела пальцем, правда практически сразу об этом пожалела. Голове аллориона больше ста лет, но его зубы до сих пор были бритвенно острые.

Тем временем в приемную вернулась администратор вместе с ее руководителем горольдом-охотником. Он выглядел как матерый охотник на гигантских тварей. В глаза сразу бросалась его правая механическая нога, звенящая при каждом шаге. Седые волосы и роскошная борода практически полностью скрывали его морщинистое лицо, а левый бивень был обломан практически у основания. По его телосложению и достаточно большому животу было видно, что старый охотник давно отошел от дел. На обоих руках, покрытых различными шрамами и зажившими увечьями, вытутанированы различные руны. Магические? На вряд ли. Горольды не способны пользоваться магией, не говоря уже о телесных рунах, однако горольды-жрецы достигли определенных успехов в заклинании рунных машин, поэтому не исключено, что они научились создавать такие же руны на живых горольдах.

"Это она?" - недоверчиво проворчал горольд-охотник.

"Да. Говорит, что ее команде удалось убить песчаного червя", - подтвердила администратор.

"Кур ха тор га... Когда я охотился на червя, то подарил ему свою ногу, когда сумел отдавить одну из ее пастей и голыми руками вырвать еще одну. Тварь ревела так, что аж уши закладывало... Значит ты - охотница из другого города?"

"Охотница", - подтвердила Минерва, мысленно добавив: "за артефактами".

"Кого уже убивала?" - проявил любопытство горольд.

"Большая разница..."

"Пуф... Понятно. Смогла вместе со сбродом одолеть червя и уже себя в охотники записала... Что встала? Конца выставки ждешь? Пошли посмотрим на вашу добычу".

Минерва вернулась в багги вместе с охотником-ветераном. Он, даже не взглянув на багги и его пассажиров, сразу направился к туше. Осмотрев ее со всех сторон, горольд вернулся к лорианке.

"Двадцать пять тысяч", - сразу перешел к делу седой охотник.

"Нет", - резко оборвала Минерва.

"Дамочка, я у тебя покупаю эту тушу без лицензии, причем тебе отдаю большую часть прибыли, чем если бы ты ее сдала нам по правилам. Более того, это всего-лишь личинка, молодняк. У такой мелюзги даже зубы не успели окрепнуть, где бы они не остались вместе с челюстями".

"Даже если этот червь еще молодой, значит мясо в нем более сочное и свежее. Мы его прикончили день назад, так что пятьдесят и по рукам".

"Нет. Можете тащить этого червя куда угодно, но к тому времени, как вы доберетесь до другого города на пустошах, он сгниет к хренам".

"Шах и мат, - промелькнуло в голове Минервы. - Ладно. Двадцать пять тысяч с учетом нашей договоренности?" - спросила темная лорианка.

"Без, но раз это действительно молодое мясо, то гильдия немного надбавит награду. Три тысячи сверху. Итог: двадцать одна тысяча семьсот пятьдесят серафимских кредитов".

"Идет".

"Награду возьмешь у администратора".

Минерва уже собиралась возвращаться в гильдию, но боковым зрением заметила, как седой горольд голыми руками взваливает огромную тушу червя себе на плечо и, скрепя своей железной ногой, волочет ее в сторону гаражей. Награда не заставила себя ждать. Небольшая пачка позолоченных бумаг - серафимских кредитов, была у лорианки в кармане.

"Уж лучше в руины за артефактами лазить. Это прибыльнее и безопаснее." - мысленно заключила Минерва, пересчитывая кредиты.

Когда адептка вернулась в багги, то на нее сразу уставились три пары любопытных глаз.

"Двадцать две", - кратко объявила Минерва.

"Тьфу! Не удивлен, что гильдия Охотников загибается. Такие гроши за риск своей шкурой..." - прокомментировал Федор.

"Согласен, охота - не такое прибыльное дело, как заказы на артефакты", - согласился Андрей, разочарованно положив руки на руль.

"Просто кое-кто плохо торговался", - с усмешкой заключила Сариэль.

"Мне интересно, а сколько бы ты выручила?" - спросила Минерва с нотками холода в голосе.

"Я думаю где-то сорок - сорок пять".

"Узнать мы уже все-равно не сможем. Второго такого же червя мы уже не достанем", - попытался успокоить обеих Андрей.

"Да... Ну, раз у нас появилось чем погреметь в карманах, предлагаю как можно быстрее остановиться на ночь".

Остаток вечера группа провела за поисками гаража, в котором можно оставить транспорт. Вскоре им удалось найти владельца одного из пустующих гаражей и договориться с ним об аренде.

Сразу после поисков гаража, группа немедленно отправилась в гостиницу. Три дня в пустыне не прошли бесследно и все без исключения соскучились по мягким кроватям и теплом душе. На входе была почти такая же стойка администратора, как в Гильдии охотников, но сам администратор был достаточно необычным. Это был настоящий автоматон.

Полностью металлический бронзовый корпус, антропоморфное строение, две тонкие как спички руки с тремя слегка проржавевшими пальцами на каждой, в груди была железная решетка, сквозь которую просвечивал тусклый синий свет энериумного кристалла. Голова автоматона была похожа на человеческую, но с одной большой линзой вместо двух глаз, из которой также просвечивал синий свет, и динамик, забитый песком.

Андрей, Федор и Минерва немного растерялись перед энеромеханическим чудом, однако Сариэль быстро взяла дело в свои руки. Она облокотилась об стол и положила кредиты.

"Четыре обычные комнаты на два дня". - дежурно сказала серафимка, ожидая реакции автоматона.

"Принято... В-в-ваши ключи под н-н-номерами сто двен-н-надцать, сто тринадцать, с-с-сто четырнадцать и сто п-п-пятнадцать", - зашипел механический голос автоматона, иногда переходя на речевые зависания и буквально выплевывая песок из динамика.

"Похоже это одна из первых моделей автоматонов", - шепнула предтечам Минерваж

"Он похож на роботов", - удивленно произнес Федор.

"Так и есть. Джеперо хотел создать нечто похожее на тех роботов, какими пользовались предтечи. Как видите, у него получилось... Почти", - пояснила Сариэль, терпеливо выжидая, пока железный дровосек выдаст им ключи.

"По крайней мере он хотя бы выполняет свои функции", - обнадеживающе произнес Андрей, продолжая наблюдать за автоматоном, который перебирал связку ключей, скрепя своими бронзовыми конечностями.

Через три минуты старый механизм все-таки нашел нужные ключи и положил их на стол. Сариэль нетерпеливо взяла их и забрала себе один из общей связки. Остальные она протянула группе. Андрей и Федор без колебаний выбрали крайние, а Минерва осторожно забрала последний.

"Завтра встретимся в "Черном клевере" около трех, а пока... До завтра", - сказала Сариэль и не дожидаясь остальных пошла вверх по лестнице к жилым комнатам.

"В "Черном клевере"? Где это?" - недоуменно спросил Федор, провожая Сариэль взглядом.

"Я знаю где, - сказала Минерва, откинув прядь волос. - Это таверна около индустриального района. Пойдем вместе, или могу вам продиктовать дорогу".

"Мы хотели перед таверной заглянуть на местный рынок, - уклончиво отказался Андрей. - Если мы собираемся спускаться в шахты, то я думаю, нам пригодится кое-какое снаряжение."

"Как скажете. Тогда до завтра".

Минерва также поднялась вверх по лестнице, оставив парней в одиночестве... Андрей некоторое время глазел на автоматона, после чего жестом показал Федору следовать за ним. Фальшивые предтечи зашли в одну из двух пустующих комнат.

Обстановка была достаточно бедной. Кровать с тонким тканевым матрасом, старая тумба с полусгнившими досками, небольшая газовая лампа с закоптившимся стеклом и дверь, ведущая в санузел, который вряд ли сильно отличался убранством, по сравнению с этой комнатой.

Андрей тихо закрыл за собой дверь, предусмотрительно пропустив Федора первым, после чего скинул рюкзак прямо на пол.

"Федор, я хотел с тобой поговорить", - начал прямо Андрей.

"Знаешь, у меня тоже накопилось пара вопросов", - парировал Федор.

"Вот как? В таком случае, я хочу, чтобы ты сейчас их попридержал. Ты уже наболтал лишнего и никак не хочешь затыкаться!"

"Я не просто так чешу языком! Я хотя бы пытаюсь разведать обстановку, может разузнать, где находятся чертовы капсулы криогенного сна, а ты даже не чешешься!"

"Я четко выполняю поставленный приказ! А ты срываешь всю операцию. Включи мозги и подумай..."

"Мозги! Это кто говорит о мозгах!? Из-за тебя мы ввязались в эту авантюру и я если честно до сих пор не понимаю, какого черта мы до сих пор помогаем той ушастой шлюхе?

"Закрой рот! Она может нас вывести на хозяина роботов, а уж он-то должен что-то знать о капсулах".

"Да ты ни как запал на эту остроухую стерву! А я то думаю, чего ты с ней важничаешь... Вы ставите личные интересы выше задачи, сержант Керман".

"Завали. Свой. Хлебальник!"

Андрей попытался ударить Федора кулаком, однако тот неуклюже увернулся и кулак сержанта проехался по щеке рядового. Федор не стал дожидаться второго удара и контратаковал. Он с размаху дал Андрею под дых правой коленкой, после попытался с разворота залепить хук с правой. Сержант заметил летящий в него кулак и не разгибаясь налетел на рядового. В результате оба упали на пол, задев тумбочку...

Мордобитие продолжалось недолго. Оба отделались парой синяков валялись на дощатом полу, тяжело дыша.

"Ты помнишь... - отдышавшись произнес Андрей, - что я сказал в день погружения, когда мы встретились?"

"Мы... - задыхаясь вымолвил Федор. - вместе ложились... и вернемся вместе".

"Я дал обещание..."

"Да я... я помню... Только... я постоянно сомневаюсь, что ты его сдержишь".

"Сдержу... Я человек слова."

"Надеюсь... Двадцать пять дней и мы навсегда застрянем в этом мире..."

"Не застрянем. У тебя семья, я помню".

"Хех... я обещал им вернуться... дал на свою голову обещание, которое возможно не смогу сдержать..."

"Федя, я сказал что мы вернемся, я это сделаю... просто пока у меня есть только этот план".

"Можно вернуться в Оплот. Может там есть хотя бы информация, где находятся капсулы".

"А если нет? Мы были там и видели, что этих металлических болванов там хоть жопой жуй. Если дело не выгорит, то Оплот - это крайняя мера".

"Черт... хоть бы ты оказался прав".

"Насчет Минервы..."

"Я думаю, что она уже давно просекла, что у тебя на нее встает и активно пользуется этим".

"Знаю..."

"Хочешь совет?"

"Пойти по бабам? Мы здесь не за этим".

"Так ты хотя бы мозги прочистил... Но дело твое".

"Ну... - Андрей с усилием поднялся на ноги и протянул Федору руку. - Если встанет вопрос: она или наш мир, то я однозначно выберу второе".

"Надеюсь, Андрюх, очень на это надеюсь".

Неожиданный конфликт между предтечами оказался не единственным внеплановым событием этого вечера.

Сариэль подготовила бутылку вина, которую приобрела двадцать лет назад, когда лишила Минерву магии, поставив злополучную печать. Не то чтобы она хотела это делать, но в то время она все еще пыталась доказать Комитету истины, что она достойная гражданка Левитариума... Какая наивность!

Сейчас же, серафимка стояла перед дверью, в которой остановилась Минерва и смущенно постучала. Темная лорианка открыла не сразу. Где-то на задворках сознания у нее была догадка, кто это мог быть. Также внутреннее чувство во всю било тревогу. Осторожно, но адептка открыла дверь.

"Что тебе надо?" - недружелюбно спросила Минерва.

"Минерва. Может я и ошибалась в прошлом, и виновата перед тобой..." - начала Сариэль, однако лорианка жестом ее прервала.

"Давай пропустим этот замечательный монолог о собственных ошибках и перейдем к делу".

"Как скажешь. Может выпьем? Я хотела загладить свою вину перед тобой".

"Серьезно? Ты правда думаешь, что после того, как поставила мне печать Антимагии, я с тобой еще и пить буду?"

"Да ты подожди! Если ты думаешь, что я смешала печать с вином, то бутылка еще даже не откупорена".

Минерва взглянула на бутылку вина. Она действительно была закрытой. Возможно при других обстоятельствах лорианка приняла предложение Сариэль, но уж точно не в этот раз! Не от нее!

"Значит так, ты сейчас вместе с этой бутылкой отходишь от моей комнаты и не беспокоишь меня, пока мы не встретимся в таверне. Подойдешь на три метра - запру в собственном сознании. Пока!"

Минерва грубо закрыла дверь. Сариэль еще некоторое время постояла, после чего открыла вино и разлила его в два подготовленных стакана. Заполнив первый на четверть, она вылила содержимое в горшок с флуктатами - растениями, питающимися энериумной энергией из окружения. Затем Сариэль заполнила второй стакан до краев и осушила, после чего вернулась в комнату. Бутоны флуктата, после того, как серафимка закрыла дверь, начали тускнуть, пока совсем не засохли. Печати Антимагии действительно не было в бутылке вина. Она была на донышке стакана и смешалась в вином, вылитым в горшок с растением, обреченным на смерть.

В этот раз Сариэль действовала не столько из патриотизма, сколько из страха. Лорианка с магией школы Контроля разума не тот противник, какого хотела иметь серафимка, а сейчас она ясно дала понять, что по окончанию заказа лорианка вполне может ее прикончить.

Размышляя на эту тему, Сариэль выпила еще один стакан с вином.

Часть четвертая.

Утром Андрей вместе с Федором отправились на местный рынок, где проходила выставка технологических достижений. Несмотря на то, что предтечи пошли покупать скалолазное снаряжение, им было интересно взглянуть на энеромеханические чудеса этого мира.

А взглянуть действительно было на что. Везде, куда хватало глаз, красовались стенды с причудливыми изобретениями и их хозяевами. Неожиданно, гул на рынке сильно утих, а местные жители стали подходить к одному из самых крупных стендов. Андрей и Федор также подошли, чтобы посмотреть, что именно привлекло жителей Позолоченной столицы.

На достаточно крупном стенде, похожим на сцену, стоял низушник в черном дорогом костюме. Его левый глаз был закрыт моноклем, а на голове одет роскошный цилиндр. Низушник упирался своими маленькими рученками в трость, ожидая, когда народный гул совсем стихнет.

"Спасибо, спасибо! Мне нужно кое-что сказать вам!" - пытался перекричать толпу низушник в дорогом костюме с цилиндром на голове.

"Гений! Гений!" - кричал кто-то в толпе.

"Благодарю! - низко поклонился низушник, придерживая свой цилиндр. - Итак, восемь лет назад здесь, на этом самом месте я показал миру первого автоматона - мою гордость! Ибо я, Жак Джеперо, пообещал дать этому миру то, что в своей чудесности сможет сравниться с энериумом, я с самого начала знал, что автоматоны - это не мой предел..."

"Похоже это тот самый Жак", - прошептал Федор.

"Угу", - согласился Андрей.

"Более того, автоматоны - мои высокие железные слуги, они лишь копия тех автоматонов, какими пользовались предтечи! Они более продвинутые, совершенные, способные думать..." - продолжал Жак.

"Ну с "думать" он явно переборщил. Роботы без команды свой зад найти не смогут", - прокомментировал Федор.

"Да тише ты!" - шикнул Андрей.

"Предтечи... Они были до нас, но их наследие никогда не будет потеряно. Но не о них я хотел поговорить. Я вообще не хотел много говорить, если уж на то пошло!"

"Кажется он совсем не боится гнева Комитета истины", - заметил Федор.

"Ты заткнешься или нет? Дай дослушать", - терял терпение Андрей.

"Давайте представим, что мы с вами... Всеми вами и я в том числе - серафимы. Что вы захотите сделать в первую очередь? Вы? Может вы?"

В толпе начали перешептываться, не решаясь выкрикнуть свое предположение. Жак же терпеливо ожидал, пока гул не прекратился и какой-то мальчик-человек высказал свое предположение.

"Наверное, попробуем летать?"

"Именно! Летать! Парить в небе, словно ты птица, для которой не существует преград и опасностей. Дамы и господа, а что если я вам скажу, что ни сегодня-завтра это станет возможным? И нет, я не имею ввиду флаеры, дирижабли и другие дорогие летательные аппараты, покупка которых вам обойдется в целое состояние. Я говорю о механизме, который привычен для всех нас".

Жак сделал странный жест рукой. Механизм, скрытый покрывалом за его спиной, начал показываться на свет. Через несколько секунд на сцене стоял Жак Джеперо, странный паромобиль и четверо автоматонов, также скрытых под покрывалом.

"Итак. - хлопнул в ладоши Жак, - Паромобиль - относительно дешевое средство передвижения, которое сможет собрать даже ученик. Он способен преобразовывать энериумную энергию в паровую тягу и заставлять паромобиль двигаться вперед и назад... Куда угодно, где есть земля под ногами. Я пошел дальше..."

Автоматоны за спиной Жака начали разбирать колеса паромобиля.

"Я хочу представить вам первый паролет, цена которых едва ли превысит цену простого паромобиля..."

Когда автоматоны выкинули колеса, то быстро запаяли и подсоединили к паровому котлу четыре ветровые турбины, направленные вниз, вместо колес. После этого один из автоматонов сел на место водителя.

"Последние три года я работал именно над этим. Составлял чертежи и наконец закончил. Это первый опытный образец паролета и на ваших глазах один из моих автоматонов поднимет его в воздух и пролетит вокруг города со скоростью, не уступающей скоростным флаерам!"

Люди, лорианы, низушники и даже серафимы удивленно уставились на новое изобретение Жака. Сам низушник подал сигнал и подошел к краю сцены. Автоматон в паролете увидев сигнал, включил паровой котел. Из труб машины повалил пар, а турбины начали медленно раскручиваться... раскручиваться... раскручиваться, пока наконец не начали крутиться на столько быстро, что глаза не успевали следить за движением роторов. Но это не самое главное! Паролет начал медленно подниматься вверх, а турбины продолжали ускоряться. Среди народа раздался удивительный возглас, а кто-то даже начал аплодировать.

"Гений! Гений!" - начал кто-то кричать.

"Жак Джеперо - золотой изобретатель нашего времени!"

"Благодарю, спасибо!" - низко поклонился Жак.

Паролет тем временем поднялся аж на три метра над сценой, после чего произошло кое-что неожиданное. Из труб вместо пара повалил дым, а машина резко упала на сцену, продавив под собой доски. Жак недоуменно уставился на свое изобретение, а зрители в свою очередь недоуменно уставились на него. Жак достал платок и вытер пот со лба, после чего развернулся к жителям.

"Эхе! Ну я ведь сказал: "Не сегодня", - пошутил Жак, но народ все-равно начал аплодировать.

"Многообещающе", - похвалил Жака Федор.

"Да, только вот у нас уже пытались создать что-то подобное, но встретились с небольшой проблемой", - прокомментировал Андрей.

"И какой же?"

"Сдать летные права наверняка будет в четыреста раз сложнее, чем водительские".

"Знаешь, не похоже, что они тут сдают хоть какое-то подобие прав на вождение".

"Ну да, пожалуй".

Некоторое время предтечи понаблюдали за сценой, однако ничего интересного они не увидели. Народ стал расходиться, а автоматоны тащили со сцены сломанный паролет Жака. Сам низушник общался с другими изобретателями, пока к нему не подошел один из серафимов. Он не был похож на гвардейца Комитета истины, однако внешне выглядел так, будто был способен порубить в капусту не меньше десятка гвардейцев. Серафим был одет в черные одеяния, кончики крыльев были окрашены в черный цвет, а на обоих руках надеты наручи, в которых спрятаны короткие клинки.

"Надеюсь, что это не один из этих божественных ублюдков." - подумал сержант и поспешил уйти с улицы.

Андрей и Федор зашли в шахтерский магазин, где продавали разнообразное снаряжение для шахтеров и скалолазов: различные кирки, буры и буровые установки, шахтерские автоматоны... Детекторы руд, сейсмограф, шахтерские каски с фонариками... Мощные фонари-прожектора, крюк-кошки, шипованные ботинки и перчатки с короткими клинками для карабканья по стенам... Веревки, карабины, светящиеся палочки... Также в ассортименте имелась взрывчатка и динамитные шашки. К несчастью, большинство ассортимента магазина продавалось только по шахтерской лицензии, включая всю продаваемую взрывчатку.

Предтечам удалось приобрести три комплекта для скалолазания, более мощные фонарики, по сравнению с теми тусклыми, что они купили в Трессельбурге, несколько веревок, светящихся палочек, карабины, а также крюк-кошки. Сариэль вряд ли понадобится карабкаться по стенам, поэтому ей покупать комплект для скалолазания Андрей и Федор поскупились. Снаряжение было не самым дорогим, но на него ушла большая часть денег, вырученных с продажи песчаного червя.

"Андрей, ты уверен, что нам это понадобится?" - скептически спросил Федор, рассматривая перчатки с короткими клинками.

"Может и не понадобится, но лишним точно не будет", - уклончиво ответил Андрей.

"Ну не знаю... Я понимаю фонари, от наших у меня уже глаза болят, но мы же не собираемся по стенам лазить".

"Я же говорю, пригодятся".

"Ну как скажешь. Ты босс и все дела... Осталось закупить пульки и порох. Уж они-то нам точно пригодятся".

"Это здравая мысль. Сколько, кстати, осталось до встречи?"

"Еще полчаса".

Собрав покупки в рюкзаки, Андрей и Федор вышли из шахтерского магазина.

"Как-то странно, если честно..." - задумчиво произнес Андрей.

"Что? Ты о чем сейчас?" - спросил Федор.

"Ну, порох и пульки здесь можно в любой аптеке купить, а взрывчатка продается только при наличии шахтерской лицензии".

"Тоесть то, что происходит вокруг тебя не удивляет?"

"Ты об этом... Знаешь, вроде есть ощущение, что попал в фэнтезийный мир: вокруг бродят гномы, эльфы и хоббиты, над ними стоят ангелы, вокруг есть магия... С другой стороны есть огнестрел, паровые машины... Предтечи..."

"И что ты думаешь об этом дерьме?

"Сначала я думал, что это бред сивой кобылы... Сейчас я уже ничему не удивляюсь. Пошли".

Часть пятая.

Минерва сидела в "Черном клевере" и ждала остальных. У нее на столе стояла кружка с пивом, довольно паршивым, честно говоря. Мысленно, темная лорианка сравнивала это заведение с таверной Кроплана, с "Гнилым бензобаком". Обставлена хуже, выпивка крепче и безвкуснее, у большинства клиентуры явно темное прошлое и возможно настоящее... Идеальное место для нашей компании. Изначально адептка планировала немного подвыпить, поэтому заказала только одну кружку, но отпив половину поняла, что не успеет нормально протрезветь к началу вылазки.

Вскоре двери таверны распахнулись, а в проходе застыла фигура, скрываемая ярким светом. Большинство клиентов таверны, включая Минерву обратили на посетителя внимание. Ее крылья не были в сложенном состоянии, поэтому скрывали собой полуденное солнце. На уровне глаз зажегся синий визор, немного перебивая свет солнца, давая увидеть глаза посетительницы. Это была Сариэль и у нее на поясе висела сумка с торчащими из нее свертками бумаг, внешне напоминающих карты. Некоторое время взгляд серафимки блуждал между посетителей, пока не заметил лорианку.

"Она пришла первой..." - удрученно подумала Минерва.

"Парни еще не пришли?" - спросила Сариэль, усаживаясь на стул.

"Нет. Должны были подойти минут десять назад", - холодно ответила Минерва.

Соперницы молча сидели за грязным столом и сверлили друг-друга взглядами. Сариэль даже сняла свой визор, поэтому Минерва впервые за долгое время увидела ее глаза с бирюзовыми зрачками. Казалось, что температура вокруг них снизилась на пару градусов. Даже гул голосов "Черного клевера" не мог скрыть нарастающее напряжение, между серафимкой и лорианкой.

Вскоре в таверну зашли Андрей и Федор. Они молча проследовали к столу своих партнеров по контракту. Минерва тем временем достала сигарету, зажигалку, и молча закурила.

"Мы немного опоздали", - сказал Андрей, присаживаясь за стол.

"Ничего. Мы с подругой даже не заметили вашего отсутствия", - ответила Сариэль, надевая обратно свой визор.

"Ну что, какой план?" - спросил Федор.

"Пока вы наслаждались достопримечательностями Голдвилля, я слетала в архив и взяла пару карт".

"Взяла? Никто не был против?" - недоверчиво спросил Андрей.

"Судя по обветшалым стенам и гнилым доскам, всем было глубоко плевать", - спокойно ответила Сариэль.

"И что это за карты?"

"В основном карты подземных шахт и тоннелей".

Сариэль достала из сумки карты и положила их на стол. Некоторые были совсем новыми, а некоторые на столько стары, что кое-где их проела плесень, а бумага пожелтела так, что начинал стираться текст и контуры путей. Сариэль некоторое время перебирала карты, пока не достала нужную и развернула ее. Это оказалась карта первого уровня подземных шахт с нарисованной большой дырой посередине. Похоже, это был спуск на нижние уровни.

"Изначально, я планировала вместе с вами попасть в подземные руины предтечей через заброшенный тоннель, вот здесь, - Сариэль показала на тоннель на карте, поверх которого нарисован крест, - однако его завалили пару недель назад".

"Зачем? Это же лишняя трата взрывчатки и человеческих ресурсов", - недоуменно спросил Федор.

"Не лишняя. - вклинилась Минерва. - В заброшенных тоннелях обожают селиться опасные твари. Чтобы исключить риски того, что они нападут на шахтеров или хуже того выберутся в город, заброшенные тоннели заваливают. Практически вся Магическая пустошь стоит на сети подземных пещер, тоннелей и покинутых городов предтечей, и разумеется, чем глубже тоннели, тем опаснее твари. Некоторые намного опаснее, чем червь, которого мы убили".

"Надо же! Откуда знаешь, подруга?" - заинтересованно спросила Сариэль.

"Очень давно ходила в подземные экспедиции вместе с группой. Еще когда обучалась в академии.

"Ладно, раз этот путь закрыт, как мы попадем в тот город предтечей?" - спросил Андрей.

Сариэль раскрыла поверх первой карты другую. Она выглядела гораздо новее, а также у нее практически в том же месте была нарисована дыра в центре, но планы тоннелей совсем другие.

"Недавно шахтеры прорыли новый тоннель на несколько уровней ниже, чем тот, через который мы планировали пройти, - продолжила Сариэль. - Его еще не успели заблокировать, поэтому это наш билет в город предтечей".

"Как мы пройдем к этому тоннелю? Навряд ли нам разрешат пройти через парадный вход".

Серафимка снова полезла рыться в картах, пока не достала совсем старый пожелтевший свиток и не развернула его. Это уже была не карта шахт.

"Одна из шахт располагается рядом с системой канализационный тоннелей. В одном месте стенка между шахтой и канализацией на столько тонкая, что ее можно чуть ли не руками выбить", - сказала Сариэль и показала на одну из стенок в левом нижнем углу карты.

"О, класс! Канализация! Уже чувствую запах дерьма!" - ворчал Федор.

"Могло быть и хуже", - тихо произнесла Минерва.

"Есть кто-то или что-то, чего мы должны будем опасаться?" - продолжил задавать вопросы Андрей.

"В канализации обитают кропулеры, это такие мерзавцы с длинными пастями и маленькими зубами. Может будет пара патрулей. Уже в шахтах нам стоит опасаться шахтеров и гвардейцев Комитета истины. Первые позовут охрану, а они уже дадут нам прикурить не хуже, чем Минерва", - ответила серафимка.

"На кой хрень шахтерам охрана в виде гвардейцев?" - недоуменно спросил Федор.

"По выше упомянутой причине: подземные твари. Шахтеры безусловно не пальцем деланные. Горольды и автоматоны могут хорошенько поколотить внезапных монстров, но намного лучше с этим справятся специально обученные гвардейцы".

"В тоннеле, ведущим в город предтечей, шахтеры или гвардейцы будут?" - спросила Минерва, стряхивая пепел с сигареты.

"Скорее всего нет. - ответила Сариэль. - Шахтеры наверняка уже сообразили, что откопали истощенную пещеру, в которой еще и город предтечей находится. Если местное управление гвардейцами не будет тупить, то они как можно быстрее обвалят тоннель, так что у нас не так много времени".

"Ладно, пройдем мы канализацию, шахты, город предтечей... Что дальше?" - нетерпеливо спросил Федор.

"Дальше идет еще один тоннель, выходящий из города предтечей к кратеру на поверхности, внутри которого находится постройка предтечей, где и скрывается наш летун. Между городом предтечей и тоннелем мы сможем немного передохнуть".

"Ладно... Похоже на план", - согласился Андрей.

"Так-так-так, секундочку! Как мы оттуда выберемся?" - спросила Минерва.

"Разве это не очевидно? - удивленно спросила Сариэль. - Соберем данные и пойдем назад тем же путем".

"А если что-то пойдет не так?" - тихо спросил Федор.

"Например?"

"Да все!"

"Будем действовать по ситуации".

Все замолчали. Минерва сочла план достаточно жизнеспособным, но что-то в нем ее настораживало. Она духом чуяла, что Сариэль что-то не договаривает. Андрей с планом был согласен хотя бы потому, что лучшей альтернативы у них небыло. Федор... Ему в плане не нравилось абсолютно все, но как и у Андрея, альтернатив не было.

"Ладно. Или пан, или пропал", - наконец-то согласился Федор.

"Раз так, то стоит идти сейчас. Ночью будет гораздо труднее пробраться", - сказала Сариэль, вставая со стула.

"Почему это?"

"Ну ты когда бы решил проникать в охраняемые пещеры и канализацию, стараясь не попадаться на глаза стражам Комитета истины?"

"Ну, ночью?"

"Именно. Сейчас охраны меньше и лазейка по толще."

"Тогда остался последний вопрос: как попадем в канализацию?" - остановил серафимку Андрей.

"Вот здесь".

Сариэль показала на одну из многочисленных точек на карте канализационных тоннелей, расположенную в правом нижнем углу карты.

"Это в районе заброшенных мануфакторий". - догадалась Минерва.

"Сделаем все по-тихому, никто и не узнает, что мы были в шахтах", - сказала Сариэль, собирая карты обратно в сумку.

"Ладно. В таком случае, начнем".

Глава 7

Это не по плану.

Часть первая.

Сариэль выбрала "Черный клевер" не случайно. Низкосортная таверна находилась рядом с индустриальным районом, в котором находилась группа заброшенных мануфакторий. Также в их районе находилась крупная канализационная решетка. Нет лишних глаз, близко по расположению, можно сказать: с места в карьер. Серафимка не первый день продумывала этот план. Его зачатки начали зарождаться еще в пути от Трессельбурга до Голдвилля.

Группу окружали заброшенные производственные здания, стены которых практически полностью состояли из листов металла. Грязная бетонная дорога была местами сильно замусорена, а в некоторых буквально забаррикадирована мусором. В такие моменты этот мир был сильно похож на родной мир Андрея и Федора.

Рядом с решеткой, как и вообще с районом не было ни единой души... За исключением группы охотников на артефакты. Сариэль заранее отсканировала все найденные карты, а ее визор составил объемную карту подземных коммуникаций. Т.к. карта города была в ее базе карт с самого начала, сейчас перед серафимкой была практически полная карта Голдвилля, его подземной части, а также некоторых окрестностей.

"Пришли", - сказала Сариэль, сверяясь со своим визором.

Группа стояла перед округлым канализационным стоком пять метров в диаметре, загражденным большой решеткой. От нее несло отвратительным запахом фекалий и мочи. Один факт: решетка была предусмотрительно заварена.

"Вот черт..." - поморщившись прошептал Федор.

"Погоди секунду... - задумавшись сказал Андрей и подошел к решетке. Потянув ее на себя пару раз, сержант понял, что она не сдвинулась ни на миллиметр. - Мы тут не сможем пройти. Она к чертям заварена".

"Отойди! - приказала Сариэль, обнажив Солнечную рапиру. - In lucem et illuminabit in laminas, et ipse erit calidum sol".

Рапира серафимки засияла ярким светом и она несколько раз рубанула по стальной решетке, проделав в ней квадратную дыру. Не дожидаясь, пока срез остынет, Сариэль пнула решетку и она с грохотом упала на пол канализационной трубы.

"Путь свободен", - сказала серафимка, пролазия через созданное отверстие в решетке.

"Ладно..." - то ли с удивлением, то ли со смирением сказал Федор и последовал следом.

"Минерва, погоди секунду", - попросил Андрей, жестом остановив лорианку.

"В чем дело?" - недоуменно спросила Минерва.

"Думаю, это тебе пригодится".

"Крюк-кошка?"

"Не только... Я не знал твой размер, но думаю будут в самый раз".

Андрей передал Минерве ее комплект для скалолазания. После примерки оказалось, что ботинки немного жали, а перчатки слегка велики.

"Немного не попал... Так вот что за снаряжение", - догадалась Минерва.

"Лучше быть готовыми к неожиданностям", - сказал Андрей и пошел внутрь канализации.

Внутри на удивление было достаточно темно. Полуденный свет едва пробивался через решетки в потолке. Фонари группа решилась не включать, чтобы случайно не привлечь внимание гвардейцев Комитета истины. Хоть вокруг было темно, но серафимка явно видела не хуже, чем ночная сова.

"Ай! Федор, ты наступил мне на ногу!" - шикнула Минерва.

"Извини. Я в маске, тут хоть глаз выколи и воняет так, что аж на слезу пробивает... Романтика, блин!" - ворчал Федор.

"Снял бы маску, тут все равно не перед кем красоваться."

"Да тише вы!" - в этот раз шикнула Сариэль.

Вскоре глаза привыкли к тусклому свету и ориентироваться в канализации стало намного легче. Группа двигалась вниз по тоннелю, пока не вышла в достаточно просторное помещение с какими-то баками, из которых вытекала желто-коричневая жидкость. В этой комнате была развилка.

"Какая мерзость..." - сказала Минерва, задерживая дыхание.

"А я думала, что ты к таким запахам привыкла", - удивленно произнесла Сариэль.

"Что? Это почему еще!?"

"Ну, от инструмента твоей предыдущей работы часто несет подобными запахами".

"Бывшей работы! И они были чистыми!"

"Так дамы, брек! Хватит! - примирительно поднял руки Федор. - Что мы встали?"

"Пытаюсь сориентироваться по карте... Тут такой лабиринт, что голова кругом идет."

"Это от запаха".

Вдруг за одним из баков послышался странный чавкающий звук. Группа насторожилась, а Андрей сразу же достал пороховой карабин.

"Что это было?" - тихо спросил Федор, также доставая свой карабин.

"Кропулеры... кажется один", - сказала Минерва, вооружившись кремниевым пистолетом и прислушиваясь к окружению.

"Ни черта не вижу", - сказал Андрей, напряженно переводя свое оружие с одного бака на другой.

"Лучше попридержите пульки. Нам сюда", - прошептала Сариэль, потихоньку отступая к назначенному пути.

Решив не вступать в прямой конфликт с местной фауной, группа продолжила двигаться к месту соприкосновения канализации и шахт. В этот раз путь их вывел в техническое помещение. Под ногами был решетчатый пол, а стены овалообразного тоннеля были сплошь покрыты медными трубами и вентилями.

"Стоп!" - тихо скомандовала Сариэль у очередной т-образной развилки. Из левого тоннеля слышались голоса.

Группа затаила дыхание, а серафимка аккуратно выглянула за угол. Группа из двух горольдов-гвардейцев в противогазах прочесывали тоннели. Они светили фонарями и были вооружены достаточно большими пороховыми пистолетами, которые стреляли мелкими ядрами и были похожи на револьверы.

"Быстро назад!" - сказала Сариэль, пятясь от тоннеля.

Гвардейцы подошли достаточно близко.

"...рем", - донесся приглушенный голос первого гвардейца.

"Угораздило же тебя просраться в карты!" - проворчал второй гвардеец.

"Турва нек кор... Я проиграл одну неделю, а уже ишачу третью по этому дерьму".

"Кочерышкой своей двигать надо было! Начальник ясно дал понять, что патрули на сезон дают, а не на недели".

"Да пошел он в... канализацию..."

Гвардейцы скрылись дальше в тоннеле, а группа спокойно выдохнула.

"Вроде пронесло", - сказал Андрей.

"Что-то рановато. Штаны не забудь сменить", - съехидничала Минерва.

"Всмысле? Это значит: опасность миновала, а не: я обделался".

"Вот как? Вы - предтечи вообще порой такую чушь несете, а это у вас оказывается свой язык", - сказала Сариэль.

"Скорее крылатые фразы... С понятным скрытым смыслом, точнее", - подчеркнул Федор.

"Я знаю, что такое "крылатая фраза".

"В таком случае, лучше скажи: на какой язык временами переходят горольды?"

"Язык? Ты о чем?"

"Ну их различные... Тор га, вур ха... и прочая пурга".

"А! Это не язык, а скорее сборник особо грубых обзывательств, ругательств и комментариев по ситуации, выдуманный горольдами еще во времена предтечей".

"Так это маты что ли?" - удивленно спросил Андрей.

"Маты?" - в этот раз то ли не расслышала, то ли не поняла Минерва.

"Ну... У нас это практически тоже самое", - пояснил Федор.

"Тогда да, скорее всего ваши манты - это горольдские ругательства".

"Маты", - поправил Андрей.

Вскоре все, за исключением Сариэль привыкли к тусклому свету подземных коммуникаций. Вокруг продолжали раздаваться звуки капающих капель воды, а иногда слышались странное чавканье. Технический тоннель подходил к концу, а ему на смену пришел частично затопленный с редкими вкраплениями небольших углублений в полу, похожих на затопленные вентиляционные шахты. Из канализации группа точно выберется с мокрыми и вонючими ботинками.

Сариэль немного помешкала, но все же ступила в грязную воду, после чего осторожным шагом продолжила путь. Андрей и Федор продолжили идти за ней без колебаний, чем немного удивили Минерву, которая брезгала ходить по щиколотку в дурно пахнущей жидкости. Впрочем, скрепя зубами, но лорианка все-таки ступила в новый тоннель.

Они шли, пока не начали замечать, что уровень воды в тоннеле потихоньку повышается.

"Далеко еще?" - спросила Минерва, осторожно перебирая ногами, стараясь не запачкать свои штаны.

"По карте этот тоннель должен вести в нижнюю канализацию..." - сказала Сариэль, но не закончила предложение.

"Но?" - вопросительно продолжил Федор.

"Мне кажется, он ведет в затопленное помещение".

"Отлично! Просто замечательно..." - проворчала Минерва.

"В чем проблема? Если повезет, то в том помещении будет воздушный карман", - недоумевающе спросил Андрей.

"Ты серьезно? Ты правда собираешь плыть в этом дерьме?"

"И не в таком плавал. Плавали".

"Даже не вспоминай! Тут нечем гордиться", - возмутился Федор.

"Я, признаться честно, тоже не горю желанием плавать в чьей-то моче", - согласилась с Минервой Сариэль.

"И что ты предлагаешь?" - спросил Андрей.

Сариэль молча обнажила Солнечный клинок и активировала его печать. После она начала простукивать кирпичные стены. Ориентируясь по стуку и визору с трехмерной картой, серафимка нашла нужное место. Удовлетворенно кивнув, она буквально за две с половиной секунды разрезала стену своей рапирой, вырезав в ней прямоугольный проход.

"Не поможете?" - вопросительно уставилась Сариэль на предтечей. Те в свою очередь подошли к стене и пару раз сильно ударили по ней.

Им удалось проломить достаточно широкий проход, ведущий в параллельный данному тоннель, которой к счастью был абсолютно сухим. Сариэль молча протиснулась через образованный проход и осмотрелась. Этот тоннель был техническим и судя по карте вел на насосную станцию. На ней было несколько ответвлений, одно из которых как раз вело к нужной тонкой стенке.

"Есть проход, можем выдвигаться. И потише тут! Технические тоннели вблизи рабочих станций редко без патруля", - проинформировала группу Сариэль, после чего самоуверенно пошла вперед по тоннелю. Остальные последовали за ней.

Постепенно гул машин нарастал. Уже отчетливо слышались звуки работающих поршней, мехов, насосов и перекачек. Тоннель закончился и в конце стояла одинокая дверь с надписью "Насосная станция №3". Сариэль попыталась аккуратно открыть эту дверь, но давно не смазанные петли предательски громко начали скрипеть.

"Кто здесь!?" - послышался голос из-за двери, из-за чего серафимка застыла на месте.

"Прижмитесь к стене и не издавайте ни звука!" - быстро шикнула Сариэль, отпустила дверь и достала странное устройство, смахивающее на шокер.

За дверью послышались глухие шаги. Серафимка тем временем взлетела и уперев ноги в узкие стены прямо над дверью, поджидала гвардейца-патрульного. Он не заставил себя ждать и быстро выбежал в темный тоннель, где с первого взгляда нельзя было заметить три тени, прижавшиеся к стене. Гвардейцем оказался худощавый лорианин с таким же противогазом на лице, как и у его коллег. Пока патрульный осматривался, Сариэль набросилась на него и прижала устройство к шее гвардейца. Послышался глухой щелчок и он с грохотом упал на решетчатый пол.

Андрей тихонько подошел к гвардейцу и ткнул его дулом карабина. Тот не подавал признаков жизни. Перевернув его на спину, сержант увидел, что патрульный потерял сознание.

"Мертв?" - спросил Федор, подойдя к патрульному.

"Без сознания. Хорошая работа", - похвалил Сариэль Андрей.

"Ближайшие полчаса он будет спать, а когда проснется, то не будет помнить события последнего часа", - сказала Сариэль и зашла в комнату.

"Чем это ты его?" - удивленно спросил Федор, заходя вслед за серафимкой.

"Парализатор предтечей. В нем осталось четыре картриджа".

"А почему его просто не вырубила? Думаю, одного удара в висок вполне бы хватило", - недоумевал Андрей.

"Нам не нужны свидетели нашей деятельности здесь. Проснется, подумает задремал на работе, вы его только сюда на стул перетащите", - ответила Сариэль, продолжая ориентироваться по карте.

"Я могла бы просто стереть эти воспоминания, не пришлось бы тратить такую вещь", - предложила Минерва.

"Мило с твоей стороны. В следующий раз тогда так и поступим".

Насосная комната полностью оправдывала свое название. Гул водяных насосов и работающих помп заглушал звуки ударения подошв ботинок об решетчатый железный пол. Большинство труб и работающих механизмов были отделены бортиками платформы, на которой стояла группа. Также в комнате было множество дверей, ведущих в разные тоннели канализации.

Андрей вместе с Федором тем временем усадили бессознательное тело гвардейца на стул. Минерва в который раз обтерла новую обувь об решетку, а Сариэль продолжала вычислять маршрут.

"Нам сюда", - сказала Сариэль, незамедлительно открывая нужную дверь.

"Не нравится мне этот путь", - произнесла Минерва, шестым чувством ощущая неприятности.

"Почему это?" - спросил Федор.

"Незнаю... Просто чувствую, что нас там ждут проблемы".

"У меня такое ощущение с тех пор, как мы спустились сюда", - проворчал Андрей

"Спокойнее. Мы практически на месте", - успокоила их Сариэль.

Через несколько минут группа оказалась у т-образного перекрестка. Вокруг не было ни одной щелки, сквозь которую пробивался свет, а воздух был настолько грязный, что Минерву начинало слегка подташнивать. Однако это было не главной проблемой. Из соседних тоннелей слышались чавкающие звуки. Стенка на перекрестке - именно та, которая разделяет канализацию и шахты.

"Это здесь", - сказала серафимка, вытащив из ножен Солнечный клинок.

"Эти ротастые твари сразу сбегутся сюда как только завидят свет", - предупредила Минерва, опасливо поглядывая на каждый из подходов.

"Знаю, но это единственный путь. Будьте готовы!"

Проверив магазины с пульками и отсеки для пороха, остальная группа дала сигнал Сариэль, которая активировала печать рапиры. Рокот чавканья усилился. Кропулеры тянулись к свету, источаемому рапирой, ведь там наверняка была вкусная добыча, нежная плоть и сочное мясо. Поняв, что боя не избежать, Андрей, Федор и Минерва включили свои фонари, чтобы хоть как-то ориентироваться в пространстве и видеть, куда и во что стрелять.

На платформу перекрестка выпрыгнул первый кропулер. Его выпирающие змеиные глаза хищно смотрели на Минерву, а язык инстинктивно вылез из пасти и облизнул собственный глаз. Когтистые лапы позвякивали ноготками по решетчатой платформе, усиливая нарастающий ужас стать обедом. Лорианке надоело смотреть в глаза отвратительному помойному существу и она выстрелила по твари. Пуля попала в лапу, заставив кропулера скрипеть зубами.

Тем временем на платформу из мутной воды выпрыгнули еще два ящероподобных создания с длинными пастями. Предтечи не стали с ними церемониться и играть в глазелки, а незамедлительно открыли огонь, стреляя короткими очередями. Сариэль в этот момент впила Солнечный клинок в стену и аккуратно, чтобы не сломать лезвие, вырезала из стены проход.

"А эти козлы настырные!" - сказал Андрей, сделал всего один выстрел, продырявивший кропулеру череп насквозь.

"Сариэль, ты можешь быстрее!? Нас сожрут заживо, если ты не поторопишься!" - теряла терпение Минерва, ударив кремниевым пистолетом по твари, которая попыталась напрыгнуть на адептку.

"Я делаю все возможное, подруга. - непринужденно ответила Сариэль, отмахнувшись крылом от кропулера, который попытался напрыгнуть на серафимку со спины. - Может защитите мне тыл? Эти букашки отвлекают от работы".

Напор кропулеров нарастал. На платформе уже шесть рептилоидных тварей ждали момента, когда смогут впить свои зубы в кожу сопротивляющейся добычи. Андрей достал боевой нож и держал его вперед лезвием на уровне ложи карабина. Федор использовал более грубые методы и пытался либо прописать кулак в рожу кропулера, либо скинуть того с себя при помощи карабина.

"Твою мать... Минерва, можешь напугать их!?" - практически выкрикнул Федор, залепив хук одной из тварей и выбив пару зубов рептилоиду.

"Мне нужно время на подготовку руны", - ответила Минерва нервно переводя дуло пистолета с одного кропулера, на другого.

"Вдвоем мы их не сдержим... Н-на, гнида!" - крикнул Андрей, ловко выстрелив между глаз выпрыгнувшему из воды рептилоиду.

"Я бы помогла вам, но мы уже спровоцировали внимание местной фауны и наверняка охраны, так что лучше я побыстрее вырежу эту стену и мы уберемся из канализации", - сказала Сариэль, закончив вырезать проход примерно на половину.

"Отличная идея!" - сказал Федор само собой разумеющим тоном.

Минерва уже успела потратить одну обойму пулек и полностью израсходовать отсек для пороха, поэтому отошла от авангарда на перезарядку. У предтечей деля тоже были не очень. Их огнестрельное оружие подходит для боя на средней дистанции, но монстры с вытянутыми рожами подошли на близкую дистанцию, вынуждая Андрея и Федора вступить в рукопашную. Ловким движением руки с сжатым в ней ножом, Федор распорол брюхо напрыгнувшего на него кропулера. У Андрея дела были не так хороши. Его ноги то и дело норовили кусануть, а на лицо старались напрыгнуть уже минимум две твари. От первых сержант ловко отмахивался пинками, а вторых с переменным успехом протыкал ножом.

Темная адептка тем временем вернулась к авангарду и попыталась помочь Андрею. Они кое-как но смогли сдержать натиск, но Федора повалили на пол.

"Помогите! Ар! Сволочь!" - Федор кричал от боли. Его левую руку зажало в пасти. Правой он методично наносил удары ножом.

Еще один кропулер, увидев ослабшую добычу, попытался укусить того за ногу, но не смог. В последнюю секунду, когда тот раскрыл свою пасть, пронеслась световая вспышка, а челюсть рептилоида в буквальном смысле упала на пол, орошая решетку красной кровью. Федору удалось убить укусившего его кропулера и ослабить хватку челюстей. Скинув с себя тушу, он увидел перед собой протянутую руку.

"Прошу прощения за задержку", - улыбаясь произнесла Сариэль, поднимая на ноги Федора.

"Минерва, самое время их напугать!" - крикнул Андрей, смачно залепив под брюхо одной из тварей пинок.

"Давай, подруга, я прикрою".

"Nihil est absconditum ab antiqua horror. Metus facti rem! - кончики пальцев Минервы закончили начертание черной как ночь руны, а глаза наполнились эйфорией предвкушения страданий. - А ну все отошли!"

Руна в руках адептки засияла ярким светом и рассеялась в миг. Кропулеры, попавшие под воздействие руны завопили так, что стало закладывать уши. Их первобытный страх был на столько ужасающим, что они напугали своим криком других собратьев, а также поставили на уши все патрули Комитета истины в канализации.

"Кажется ты слегка перестаралась!" - пытался перекричать крик кропулеров Андрей.

"Не учи меня пугать крыс!" - рявкнула в ответ Минерва. В этот момент в ее глазах пропал огонек садизма.

"Быстро, выбиваем стену, иначе сюда кое-кто пострашнее придет!" - крикнула Сариэль подбежав к стене с вырезанным в ней проходом.

Группа начала толкать блок выпиленной стены. Как только все четверо начали выдавливать проход, блок поддался и начал двигаться. Гул кропулеров прекратился, а все особи попрятались в воду, однако в соседнем тоннеле уже был слышен топот ботинок. Наконец стена поддалась и блок упал вниз. За ним вслед чуть не упала Минерва, но ее вовремя схватила за руку Сариэль.

"Будешь должна", - сказала Сариэль, отпуская руку Минервы.

"Спасибо..." - нехотя произнесла Минерва.

"Там высоко..." - задумчиво произнес Федор.

"Некогда думать. Крюки!" - скомандовал Андрей, доставая крюк-кошку.

Зацепившись каменный выступ, сержант, рядовой и адептка быстро спустились в шахты. Небесная дева же тихо спикировала при помощи своих крыльев. Группа погасила фонари и притаилась. В канализационном тоннеле послышались голоса, а из образованного прохода просвечивали лучи света.

"Вот это номер!" - крикнул кто-то в канализации.

"Летрат! Иди сюда!" - крикнул второй голос.

"Ничего себе. Это эти вши-переростки что ли выгрызли?" - спросил третий голос.

"Да нет, вряд ли. Похоже к нам какая-то тварь из шахт забралась, то-то кропулеры визжали как резаные".

"Вот дерьмо! Нам же придется всю канализацию на уши поставить!" - выругался первый голос.

"Так, сейчас нужно быстро в штаб на рапорт. Живо! Живо, мне несчастные случаи в конце недели нахрен сдались!"

Осторожно четверо охотников отступали глубже в пещеру. Вскоре голоса стихли, а группа погрузилась в темноту. Сейчас они в безопасности, однако неожиданная стычка сильно подпортила планы. Теперь переход из шахт в канализацию находился под надзором.

"Похоже, что обратным путем мы уже не вернемся", - сказал Федор.

"Могло быть и хуже", - сказала Минерва.

"Хуже? Куда уж хуже!?"

"Да тише ты!" - шикнул Андрей.

"Ну, пока план работает. Мы в пещерах", - заключила Сариэль.

Часть вторая.

Группу окружала кромешная тьма. Каждый шорох эхом отражался по стенам крупной пещеры. Однако она не была заброшенной. В прилегающих тоннелях струился тусклый свет шахтерских ламп. Андрей первым включил фонарь. Резкий свет ударил в жилу железной руды. Яркий луч отражался от выступлений чистой породы. Пещера соединяла несколько тоннелей первого уровня шахты. Здесь если и встречались шахтеры, то только новички.

"Куда нам идти?" - спросил Федор, перезаряжая свой охотничий карабин.

"Секунду... Похоже, мы в восточных шахтах... Нам сюда", - сориентировалась Сариэль и уверенной походкой направилась к одному из освещенных тоннелей.

"Погаси свет", - попросил Федора Андрей, выключая собственный фонарь.

Сариэль направляла группу к центру шахт, где находилась огромная пропасть, соединяющая все ярусы шахты. Раньше на месте шахт находился вулкан, но он потух еще во времена предтечей, оставив после себя потоки застывшей магмы, преобразованные в различные полезные руды. Горловина вулкана соединяла поверхность с нижними слоями мантии, открывая доступ к самым редким месторождениям. Сама горловина была полностью закупорена во время катаклизма, вызванного Третьей Магической войной, но вулканический тоннель сохранился и по сей день используется шахтерами.

"Ладно, Андрей, признаюсь честно, идея с крюками была не лишней", - искренне сказал Федор.

"Я же говорил: лучше быть готовым к неожиданным ситуациям", - ответил Андрей.

"По крайней мере, мы избавили Сариэль от надобности перетаскивать нас по одному по воздуху".

"С чего это вы решили, что я буду вас таскать по воздуху? Я девушка хрупкая, а вы вместе не меньше того песчаного червя весите". - огрызнулась серафимка.

"Да и я бы не позволила этой птахе меня нести. Мало ли она решит специально меня скинуть?" - прокомментировала Минерва.

"Не переживай насчет этого, подруга. Как только мы покончим с этим заказом, я могу сбросить тебя хоть с самого Левитариума. С его окрестностей, правда. Мне запрещено появляться в городе".

"Ты такая услужливая."

"Надеюсь, что мы хотя бы доживем до окончания заказа", - сказал Федор, дотрагиваясь до больной руки, оказавшейся в пасти кропулера.

"Сильно кровоточит?" - спросила Сариэль, резко остановившись.

"Прилично".

"Подойди".

"Зачем?"

"Я вылечу".

Федор недоверчиво протянул раненую руку серафимке. В некоторых местах тупые зубы рептилии смогли прокусить кожу. Плотная ткань вокруг ранений окрасилась в багровый цвет. Сариэль закатала рукав левой руки рядового до локтя и внимательно осмотрела укус.

"Скверно выглядит, но кости вроде не задеты", - оценил Андрей, доставая бинт.

"Он не понадобится. - остановила поднятой ладонью Сариэль. - Ad sanguinem sistit, vulnus et sanabo, et cicatrices erit simulat, et vita permanebit".

Перед неподвижной рукой серафимки появилась белая руна, которой она отметила раны Федора, оставляя проекции этой руны на некотором расстоянии от открытого ранения. Прямо на глазах отмеченные раны начали затягиваться. Через минуту у Федора была абсолютно здоровая левая рука, на которой даже шрамов не осталось. Об укусах напоминали только пятна крови на кожанном плаще.

"Нихрена себе..." - прошептал Федор.

"Ты не чертила руну. Ну, как Минерва", - заметил Андрей.

"Серафимам для визуализации руны не нужно ее чертить. Достаточно точно представить очертание и влить в нее энергию в воздухе", - ответила Сариэль, прекратив поддерживать руну Регенерации.

"Что и ожидалось от расы, для которых магия изначально была родной", - подчеркнула Минерва.

"Не нужно завидовать. Тут претензии к моим родителям".

"Минерва, а ты тоже так умеешь?" - спросил Андрей.

"Нет. Курс "Телесных рун" я благополучно гуляла".

"Ладно, чего топтаться на месте, лучше заняться делом", - сказала Сариэль и продолжила идти по тоннелю.

Постепенно тускло освещенный тоннель с редкими вкраплениями сталагмитов и сталактитов сменился более ярким тоннелем с рельсами для вагонеток, вдоль которых висели шахтерские светильники. Вдалеке стали слышны удары кирок и рокот буровых машин.

"Приближаемся к центру шахты", - сказала Сариэль, поглядывая на трехмерную карту в ее визоре.

"Если бы не молот кирок дальше, я бы подумал, что этот тоннель заброшен", - сказал Федор.

"Ш-ш! Быстро к стене!"

Все четверо быстро спрятались в темном углублении в тоннеле. Послышалось слабое эхо, которое становилось все сильнее и сильнее. Вскоре, тоннель сотрясал топот тяжелых сапог. Мимо группы пронеслось несколько человек, одетых в форму Комитета истины, разве что в защитных касках были заметны слабые прожектора. Сариэль аккуратно выглянула из тени. Гвардия скрылась в тоннеле.

"Путь свободен".

"Комитет по встрече?" - спросил Андрей.

"Скорее всего оперативный отряд, посланный разобраться с тварью, проломившей стену в канализации", - ответила Сариэль.

"Как скоро они догадаются, что никакой твари небыло?" - спросила Минерва.

"Достаточно скоро. Нам лучше поторопиться".

Группа вышла из тоннеля в огромную пещеру с бездной по середине. По бокам бездны проходили рельсы, по которым время от времени ехали вагонетки, наполненные различными рудами: серебром, золотом, железом и даже энериумом. Внизу отчетливо слышался рокот кирок и буров. Помимо вагонеток, на поверхность вели веревочные лифты, которые доставляли шахтеров к месту их работы. Размеры шахты потрясали воображение, а т.к. основная рабочая сила находится на средних уровнях шахты, то и охрана находится рядом с шахтерами. Края бездны предусмотрительно облагорожены железными заборами, чтобы исключить возможность несчастных случаев.

"Поедем на лифте?" - спросил Федор.

"Слишком заметно. Лучше спуститься на прямую в бездну", - ответила Сариэль.

"Серьезно? Я напомню, у нас нет крыльев".

"Крюки в помощь".

"А если бы парни не купили снаряжение, как бы мы спускались?" - удивленно спросила Минерва.

"Я уверена, что мы бы нашли способ", - уверенно ответила Сариэль.

"Как низко придется спускаться?" - спросил Андрей.

"Я скажу".

Завязав узел веревки за железный забор и прицепив карабин к поясу, Минерва первой начала спускаться на глубину. Держась за веревку и перебирая ногами по скалистой стене, лорианка потихоньку спускалась в бездну. Андрей с Федором, оценив смелость адептки не стали терять время и тоже начали спускаться вслед за Минервой. Сариэль даже цепляться не за что не пришлось. Она просто прыгнула вниз и, расправив крылья, начала парить над бездной примерно на одном уровне с остальными.

"Да-а... Падать долго", - оценил Федор, вглядываясь в пожирающую пустоту бездны.

"А ты что хотел? Голдвилль веками извлекал из этой шахты свой хлеб. Не удивительно, что за столько лет они вырыли такую яму", - сказала Минерва.

"Эта бездна образовалась естественным путем. Здесь раньше был вулкан", - осадила лорианку Сариэль.

"Похоже городу повезло расположиться рядом с рудоносной жилой", - предположил Андрей.

"Голдвилль и правда был основан здесь не случайно. До Третьей Магической войны над нами находился центр Магических лесов. Обилие дичи и растительности стало основополагающими факторами для первопроходцев. Первоначальным названием города был Флорвилль. Где-то через два столетия под кронами многовековых деревьев обнаружили выход потухшего вулкана. Когда жители поняли, что они буквально живут на залежах полезных ресурсов, в город стали стекаться шахтеры, а название было сменено на Голдвилль".

"Раньше Магические леса были центром континента. Богатые на ресурсы и находящиеся под защитой Комитета истины, эти земли процветали", - продолжила Минерва.

"Как вышло, что Комитет истины не вступился в защиту своих земель?" - спросил Андрей.

"Им не принадлежит поверхность. Не в том смысле, что это не их земля, а в том, что официально Магическая пустошь вообще не считается территорией Комитета истины. Они живут на летающих островах и это практически полностью их территория", - ответила Сариэль.

"Дело в том, что все наземные расы по сути своей являются вассалами. Серафимы наши протектораты, а мы должны поставлять ресурсы. Войны между вассалами не интересуют Комитет истины. Вот и вышло, что центр континента стал местом скоплений битв, уничтоживших Магический лес", - пояснила Минерва.

"А что насчет Второй Магической? Насколько я помню, когда инсектоиды собрали армии, серафимы выступили в вашу защиту", - вспомнил Федор.

"Инсектоиды не присягали Комитету истины на верность", - ответила Сариэль.

"Как просто, не правда ли?" - спросила Минерва.

"Да нет, все достаточно логично", - ответил Андрей.

"Погоди-ка секунду... Если почти все расы континента присягнули на верность Комитету истины, то от кого же они защищают?" - задал логичный вопрос Федор.

"Во времена Второй Магической от армий инсектоидов, во время Третьей Магической от легиона глиновов", - ответила Сариэль.

"Как только появляется достаточно крупная неизвестная угроза, серафимы приходят на помощь. Как-то так", - пояснила Минерва.

"Понятно. Они что-то вроде вашего противоядерного зонтика", - понял Федор.

"Чего-чего?"

"Это типа... А забей. Долго объяснять".

Группа спустилась примерно на три яруса шахты, но нужный ярус располагался на восьмом уровне, где велись активные работы по добыче руды. Молча группа спустилась на восьмой ярус. Отцепив карабины от веревки все трое последовали за серафимкой, не терявшей времени на ожидание остальной команды.

За поворотом располагался новый тоннель, ведущий в руины древнего города предтечей. К сожалению, его охраняли два гвардейца Комитета истины. Андрей, оценив охрану понял, что они никуда не собираются уходить.

"Вросли намертво", - буркнул Андрей.

"С чего бы этот тоннель охраняется?" - шепотом спросил Федор.

"Я не знаю, но это наш единственный путь", - ответила Сариэль.

"Уберем их?" - спросил Андрей.

"Нет. Это крайняя мера".

"Я могу попытаться их увести, но это точно вызовет подозрение", - оценила угрозу Минерва.

"Хм... Это не понадобится. Смотрите".

Федор взял достаточно увесистый камень и бросил его в соседний тоннель. По пещере пошло эхо, а гвардейцы насторожились.

"Ты слышал?" - спросил первый гвардеец.

"Что это?" - спросил второй гвардеец.

Первый кивнул в сторону тоннеля, из которого послышалось эхо, второй кивнул в ответ и оба осторожно пошли осматривать: какая зверюга или нарушитель потревожили их покой. Когда они достаточно далеко ушли, Андрей молча поманил за собой группу. Команда тихо перебежала из центра шахты в недавно выдолбленный тоннель.

Не теряя времени они продолжали идти по тоннелю, пока сержант жестом не остановил остальных.

"Погодите-ка..." - задумчиво произнес Андрей, присев на одно колено.

"Что такое?" - обеспокоенно спросила Минерва.

"Да... Следы подошв. Недавние. Кто-то в этом тоннеле ходит".

"Это осложняет дело", - прокомментировала Сариэль.

"Чем дальше - тем хуже. Не удивлюсь, если на месте руин предтечей будет воронка от снаряда", - ударил себя по лбу Федор.

"Отставить панику. Пока продолжаем действовать согласно плану. Просто некоторые детали изменились", - успокоил рядового Андрей.

"Верно. Не будем особо шуметь и проблемы обойдут нас стороной",

- согласилась Сариэль.

Тоннель закончился и взору группы предстал небольшой древний город предтечей, расположенный внутри огромной пещеры. По руинам бегали светляки, благодаря которым некоторые районы города хорошо просматривались с высоты. Также в паре районов расположились лагеря Комитета истины. Сариэль приблизила изображение лагеря при помощи своего визора и оценила находящихся в них людей. В основном это были археологи, но также встречались гвардейцы и даже парочка автоматонов.

"Их много, - сказала серафимка, переводя свой взгляд на здание, под которым находился тайный проход, ведущий к кратеру. К счастью, там безлюдно. - в основном ученые. Хм... только наша цель их еще не заинтересовала".

"По крайней мере тут не воронка, да Федор?" - спросила Минерва, слегка толкнув рядового.

"Да, повезло", - буркнул в ответ Федор.

"Мне казалось, что Комитет истины всеми силами старается игнорировать предтечей. Ты ничего об этом не знаешь?" - темная лорианка вопросительно уставилась на Сариэль.

"Нет", - кратко ответила Сариэль.

"Точно?"

-"ослушай, подруга, я уже больше тридцати лет не состою на службе у Комитета истины и более того, я не пользуюсь особым уважением у серафимов. Разумеется, я последняя, кому божественные ангелы будут рассказывать о своих планах. Такой ответ тебя устроит?"

"Более чем".

"Вот и прекрасно".

Команда остановилась немного отдохнуть, пока серафимка придумывает план, как проскочить мимо археологов незамеченными. Андрей присел на камень и начал чистить свой охотничий карабин. Федор остался у входа в тоннель и проверял, не пришли ли те гвардейцы, что охраняли проход. Минерва нервно расхаживала из стороны в сторону.

"Что-то точно пойдет не так", - шестое чувство лорианки буквально вопило.

Через несколько минут у Сариэль был четкий маршрут, исключающий столкновение с археологами. Также, кратковременное слежение за их деятельностью подтвердило догадки серафимки: Комитет истины что-то тут ищет, а тоннель был прорыт не случайно.

"Жаль у нас мало времени, иначе я бы узнала, что мои бывшие коллеги тут потеряли." - с горечью подумала Сариэль. - Итак, двигаемся быстро, тихо и уже к вечеру мы будем в вашей машине созерцать исчезающий на горизонте Голдвилль".

"В таком случае: чего мы ждем?" - спросил Андрей, поднимаясь на ноги.

Местная архитектура предтечей была в плачевном состоянии. Это был город, стоящий на поверхности, а катаклизмы погребли его под землю, о чем говорили многочисленные трещины на высокопрочных стенах. Где-то до сих пор горели неоновые вывески, зазывающие людей купить что-то или зайти внутрь. К удивлению Андрея, у некоторых домов стояли обломки машин, не имеющих колес. Предтечам этого мира все-таки удалось покорить небеса при помощи обыкновенного общедоступного транспорта.

Местами группе казалось, что в этих руинах прячутся тени. Они говорили, стреляли, убегали... Словно призраки, которые остались жить под землей и продолжавшие сражаться за свою жизнь. Разумеется это были лишь игра света, звука и воображения, и каждый это понимал, однако собственный разум пытался заставить поверить в обратное.

"Признаться честно, у меня мурашки по коже от этого места", - тихо прошептал Федор.

"Спокойно. Если тут кого и стоит бояться, то местных хищников и Комитета истины", - обнадежил Андрей, хоть он и сам чувствовал легкий страх.

"Mens tua est et infir..." - начала чертить руну Минерва, однако вовремя подоспевшая Сариэль крепко сжала кисть лорианки.

"Ты что творишь?" - тихо спросила серафимка.

"Хочу проверить присутствие разума. Вдруг археологи тут где-то окопались или устроили засаду?"

"Как ты заметила, они археологи, а не солдаты! И у них есть задача по важнее, чем охота на незваных гостей. А лишняя магия может выдать наше расположение".

"Ладно. А теперь ты не хочешь отпустить мою руку?"

"Кхм..."

Вскоре начали попадаться руины, проросшие какими-то растениями и лианами. Еще один признак призрака Магического леса, отголосок которого остался жить под землей. Помимо светляков по лианам бегали мелкие жучки, брюхо которых раздуло от чистой воды - водоносы. Когда Магическая пустошь только появилась, эти жучки очень ценились пустыниками, ведь тогда у них не было доступа к подземным рекам.

"Я не думала, что тут столько жизни", - ошарашенно произнесла Минерва.

"Хоть что-то пережило вашу войну", - мрачно произнесла Сариэль.

"Да... мрачное зрелище. Растения буквально убежали под землю", - задумчиво произнес Андрей.

"Почти пришли".

Группа дошла до хорошо сохранившегося здания, над которым была огромная неоновая банкнота, светящаяся ярче, чем остальные вывески дальше по улице. Разбитые полустеклянные двери застыли в почти закрытом положении, как-будто говоря, что сейчас не лучший момент для посещения этого здания. Это прочное строение - банк.

"Нам сюда?" - удивленно произнес Андрей.

"Да. Помогите открыть двери", - попросила Сариэль.

Взявшись за обе дверцы, Андрей и Федор потащили каждую в свою сторону. Со скрипом, но вход открылся. Внутри обстановка напоминала импровизированное убежище для людей, переживших апокалипсис. Полусгнившие лежаки, куча военных и гражданских пустых ящиков с припасами, а еще кости... Очень много человеческих костей.

"Господи..." - ошарашенно произнес Федор.

"Скорее всего пережившие катаклизм люди собрались тут в надежде получить помощь..." - сказал Андрей, открыв один из пустых ящиков.

"Они оказались замурованы под землей, понятно что произошло потом", - продолжила Сариэль.

"Умерли от голода", - предположила Минерва.

"Ну... - Сариэль подняла одну из многочисленных берцовых костей, - следы зубов на кости говорят о том, что некоторым удалось не только выжить, но и годовой запас мяса найти".

"Вот дрянь..." - прошептал Андрей.

"Нам в хранилище".

В отличие от остального здания, хранилище было построено по другой технологии. Прочные непробиваемые стены и титановая трехслойная дверь создавали неприступную коробку. И в данный момент, она была наглухо закрыта. На удивление рядом с ней был работающий терминал, способный считывать ID-карты.

"Погоди-ка, ты уверенна, что нам сюда?" - спросил Федор, удивленно уставившись на прочную дверь.

"Абсолютно", - кратко ответила Сариэль и подошла к терминалу.

"Разве твой меч сможет вырезать проход в этой двери?" - недоверчиво спросила Минерва.

"Нет, пока я нагрею этот металл, он сломает клинок".

"Тогда как..."

Сариэль не стала дослушивать Федора и приложила к терминалу небольшую пластиковую карточку. Система удовлетворенно пропищала, а титановая дверь начала открываться. Серафимка убрала карточку обратно в сумку, а затем подошла к Федору и закрыла его разинутую пасть.

"Хех... Ладно, я сдаюсь. Какие еще сюрпризы ты припрятала?" - спросил Федор, примирительно подняв руки.

"Всему свое время", - загадочно ответила Сариэль.

Внутри оказались пустые банковские хранилища, лежащие на полу пластиковые банкноты и люк в конце комнаты. Его крышка была открыта и вела куда-то вниз. В остальном, это была обычная комната, в которой когда-то содержались ценности.

"Под этим люком находится тоннель, ведущий к спутниковой станции. Пока можем немного передохнуть", - сказала Сариэль устало присев на пол.

"Но разве тоннель не завалило, когда этот город ушел под землю?" - недоверчиво спросил Андрей.

"Может раньше тоннель вел в другое место, но бывшие обитатели этого места прокопали его к спутниковой станции".

"Но..."

"Так! Я уже пользовалась этим ходом и точно знаю куда он ведет, хватит расспросов и дайте мне немного передохнуть".

Серафимка ясно дала понять, что больше не хочет говорить на эту тему, а остальные были слишком измотаны, чтобы спорить. Андрей с Федором вышли из хранилища и оставили Минерву с Сариэль наедине. Подобные обстоятельства навеяли воякам о давно позабытых воспоминаниях.

"Помнишь сто одиннадцатый? - спросил Андрей.

"Когда мы сидели под обломками в азиатском банке?" - уточнил Федор.

"Ага. Тогда снаряд угодил в башенный кран, который забаррикадировал выход, а мы оказались заперты внутри".

"Я помню, что до потери сознания пытался разобрать завал... В конце-концов нас все-таки нашли".

"Нам повезло, а этим бедолагам - нет".

"Без лукавства, они - не наше дело".

"С каких пор ты стал черствым?"

"А ты сентиментальным?"

- Ха-ха! Я всегда таким был. Помогать людям, служить на благо своей страны, родины... Охранять покой... Поэтому я пошел в армию. И поэтому согласился на это задание. А ты?

"Я?"

"Да. Ты. Мы с тобой как-то все не поднимали эту тему. В конце-концов, ты мне все твердишь, что тебе есть к кому возвращаться, но все-таки решился отправиться сюда. Тебя ведь предупредили, что это задание может оказаться билетом в один конец".

"Это... Когда я проходил обязательный срок... Ладно! Если без соплей и прочей дребедени, я по неосторожности убил младшего лейтенанта моего взвода. Граната отскочила, а он собой ее закрыл... Я перед ним в долгу, а эта операция - мой шанс искупить перед ним".

"Эм... Я не знал".

"Серьезно? Я думал ты прочитал мое дело".

"В нем было написано только про инцидент во время прохождения обязательной военной службы. В подробности я сильно не вникал".

"Ну... А что насчет тебя? Ты готов драть задницы за свою страну, но ради кого?"

"Хм... Ради себя?"

"Вот и я о том же. Сержант Керман, вы воюете, но не знаете за что".

"Если не я, то кто? Может у меня нет таких веских причин, как у тебя, Федя, но я точно знаю, что мои усилия не пропадают зря".

Тем временем Минерва присела напротив Сариэль и неловко молчала. Серафимка заметила интерес адептки, но тоже не хотела начинать разговор. Почти не хотела.

"Ладно, ты во мне так дыру просмотришь. Что-то хотела?" - спросила Сариэль, отпив немного воды из бутылки.

"Два года назад, когда предтечи грабили поезд "Стали и пара", ты ведь именно за этой картой охотилась", - спросила Минерва.

"Проницательно. Эта карточка - ключ практически ко всем запертым дверям предтечей. Когда я узнала, что подобная вещь в руках "Стали и пара" то сразу решила ее забрать. К счастью, наши знакомые предтечи тоже были заинтересованы в ограблении "Стали и пара". Признаться честно, я рассчитывала, что вину за ограбление повесят на них, а я уйду не запачкав крылья".

"Но им повезло и вся грязь досталась Теневой гильдии".

"Да... Теперь моя очередь. Как ты избавилась от печати?"

"Я уже говорила".

"Ты пролепетала что-то про угрозу смерти. По подробнее, подруга.

"Это было два года назад. Тогда было мое первое дело по добыче артефакта. Нашла команду, которая потом попыталась меня убить. Я не знаю что произошло, но когда я уже смерилась со своей участью... Печать исчезла, а в меня будто вселилось что-то... страшное".

"Всегда поражала твоя воля к жизни. В каком бы дне ты не оказалась, ты обязательно найдешь способ выжить".

"Серьезно? Пару лет такой жизни я бы с удовольствием забыла, но уже не могу. И это благодаря тебе".

"С другой стороны, если бы не я, то рано или поздно тебя казнили бы за неоднократное использование магии Контроля разума".

"Меня вполне могут и сейчас за такое казнить".

"Но ты можешь дать сдачи. Тогда не могла".

"Хочешь сказать, что эти двадцать лет кошмара закалили мой характер?"

"Хочу сказать, что ты познала жизнь на вкус и распробовала ее".

"Опять двусмысленные фразы. Знаешь, рано или поздно мое терпение лопнет".

"Ха-ха! Вот только пока я тебе нужна".

"И это невероятно бесит".

Полчаса отдыха прошли и команда снова была в силах покорить горы и постоять за свои жизни. Все четверо стояли перед люком, ведущим к спутниковой станции.

"План прост: спускаемся, находим летуна, я подключаюсь к сети, мы получаем данные о клинке, после чего возвращаемся в Голдвилль". - проинструктировала Сариэль.

"Тогда вперед. Мне не терпится отмыться от этого запаха". - сказала Минерва, принюхиваясь к своей одежде.

"Да, принять даже холодный душ будет не лишним", - согласился Федор.

"Спускаемся".

Глава 8

Это совсем не по плану.

Часть первая.

За несколько часов, проведенных под землей глоток свежего воздуха стал позитивным стимулом добраться до поверхности как можно быстрее. Затхлый воздух пещеры сжимал легкие и не давал вдохнуть полной грудью, а сам тоннель был на столько узким, что невольно начинала развиваться клаустрофобия. В такой атмосфере даже связать два слова было тяжело, поэтому все молчали. Еще больше угнетал запах напарников, пропитанный канализацией.

Минуты пытки тянулись мучительно долго, пока идущий впереди Федор не остановился.

"Лестница..." - пробормотал рядовой.

"Наконец-то..." - прошептала Минерва.

Федор приободрился и как можно скорее начал взбираться по узкой лестнице. Взобравшись до конца, он уперся в люк, который незамедлительно открыл. В глаза ударил яркий свет, а ноздри втянули глоток свежего воздуха. Рядовой вылез из тайного хода и мгновенно рухнул на песок, после чего снял маску. Вслед за Федором, рухнула лорианка.

"Черт... Не думал, что буду на столько рад поверхности", - сказал Федор, закрыв глаза.

"Трудно поверить, но я полностью с тобой согласна", - поддержала Минерва.

"Рядовой Ковальски, вставай, харош драму разыгрывать", - слегка пнул рядового Андрей, едва вылез из люка.

"Иди к черту, сержант Керман..." - пробормотал Федор.

"Давай, у нас еще есть работа".

"Кайфоломщик".

С натугой, но Федор поднялся на ноги. Надев маску обратно, рядовой и остальная группа осмотрелись. Они находились внутри глубокого кратера, стены которого вздымались высоко вверх и затмевали собой вечернее небо. Даже удивительно, что практически все в группе не заметили, что их окружает практически идеальный круг из каменной стены, пропитанный песком пустошей. Место достаточно скрытное, ведь снаружи этот кратер похож на большую гору, верхушка которой скрывается высоко в небе.

"Да... ты не врала насчет кратера", - поразился Андрей.

"Был повод мне не доверять?" - спросила Сариэль.

"Был, и не один", - ответила Минерва.

"Ладно, кратер есть, но где спутниковая станция? Где роботы?" - спросил Федор, озираясь по сторонам.

"Они в другом конце кратера", - ответила Сариэль, пару раз взмахнув крыльями.

"Погоди-ка... Те шпили не наша цель случаем?" - спросил Андрей, указывая на противоположный от группы конец кратера, где горизонт протыкали идеально чистые металлические шпили.

"Она самая. Здешних роботов не так много, однако они продолжают заботиться о станции. Почему? Для меня это загадка, ведь другие роботы, которых я встречала, лишь патрулируют заброшенные улицы, да отстреливают нарушителей".

Проверив снаряжение, команда выдвинулась в сторону металлических шпилей. Горизонт все больше обнажал вид практически идеально сохранившегося строения предтечей. Белые стены центрального здания патрулировали два наземных робота, а остальную часть территории, построенной на бетонном покрытии, покрывали огромные спутниковые тарелки, шпили которых группа видела, когда выбралась из тоннеля.

Андрей достал бинокль и по подробнее осмотрел основное строение. По всей видимости, эта станция была полностью автоматизирована. В центральном строении было несколько небольших входов, предназначенных для наземных роботов, а для людского персонала всего одна достаточно узкая дверь с индикатором ID-карт на замке. Еще он заметил несколько солнечных панелей на крыше.

Федор тоже не стал отставать от старшего коллеги и осмотрел территорию. Между тарелками маневрировали еще около десятка роботов на гусеничной подушке. Рядовой посчитал немного странным тот факт, что простую спутниковую станцию охраняют боевые роботы, однако это не отменяло задачу: найти робота-летуна и достать из него информацию.

"Я его вижу", - сказала Сариэль, увеличив изображение на своем визоре.

Голографический интерфейс выделил синим полукругом смутные очертания пропеллера летуна над крышей спутниковой станции. Достроив картинку по базе данных, серафимка получила полное изображение летуна, который парил в воздухе в режиме ожидания. Чуть позже визор выделил несколько кабелей, что были подсоединены к летуну.

"Похоже, он находится на зарядке и синхронизирует данные", - закончила мысль Сариэль.

"То есть, он сейчас беззащитен?" - спросила Минерва.

"В теории - да, но он может в любой момент отсоединиться от станции".

"Как ты планируешь его вырубить?

"При помощи той вещицы, что я вам продемонстрировала в канализации".

"Он и на роботов работает?" - удивленно спросил Андрей.

"Не так сильно... Мне придется потратить все картриджи, чтобы он отключился. Минут пять максимум".

"Я могу его сбить руной Молнии", - предложила Минерва.

"Нет! Мне нужен целый робот, а твоя молния может перемешать и повредить все данные. Вон, остальных можешь хоть пятью молниями бить, они бесполезны", - отрезала Сариэль.

"А разве, когда робот будет вырублен, ты сможешь от него хоть что-то получить?" - недоверчиво спросил Федор.

"Банк данных при таком отключении не повреждается. Все будет в порядке".

"Ладно. Попробуем по-тихому прокрасться как можно ближе к станции, там ты уже оглушишь летуна, а мы обеспечим прикрытие, пока ты выкачиваешь данные", - огласил план Андрей.

"Я согласен", - согласился Федор.

"Ладно, план мне нравится", - поддержала Сариэль.

"Ну да. Мы делаем всю грязную работу, пока ты..." - проворчала Минерва.

"Буду делать работу, с которой вы не способны справиться".

"Ага... именно".

Часть вторая.

Тихо и незаметно, все четверо приближались к древнему строению предтечей. Шаг за шагом шанс раскрыть свое местоположение роботам неумолимо повышался. Стальные стражи верно несли свою службу. Им не нужен сон и отдых, лишь изредка необходимость восстановить энергозапас батареи, чтобы вновь вернуться на пост. Идеальные машины для выполнения тривиальных, но необходимых задач. Однако старая станция охранялась не только верными роботами., в чем сержант на личном опыте убедился. В пятидесяти метрах от главного здания, Андрей задел лазер инфракрасного датчика.

В тот же момент пять из пятнадцати наземных роботов-патрульных повернули свои камеры в сторону группы.

"Б...ть", - тихо выругался Андрей.

"Обнаружены нарушители! Выполняется запуск программы аннигиляции нарушителей", - из динамиков роботов вырвался металлический голос, комментирующий следующие действие.

"Сариэль, самое время!" - крикнул Федор, спрятавшись за укрытием и прицелившись из карабина в одного из приближающихся роботов.

Серафимка быстро расправила крылья и, взяв большой импульс, рванула к крыше спутниковой станции, подняв облако дыма за собой. Роботы же не стали шутить. Уже трое раскрыли свои "спины", из которых выглянули стволы огнестрельных орудий с лазерным наведением. Андрей вместе с Федором целились в уязвимое место роботов, однако каждая пуля даже если задевала только броню, то мгновенно отрикошетила, не оставив ни царапины. В этом плане у Минервы было преимущество. Простая руна Молнии расходует мало ментальной энергии и способна парализовать роботов на долгое время, однако злоупотреблять ей не стоит. Частое использование может вызвать ментальное опустошение.

Над площадкой спутниковой станции заплясали огни. Гильзы роботов-патрульных и боевых роботов вылетали в такт выстрелам. В центре оборонительной позиции группы запахло порохом и озоном. Минерва обоими руками чертила руны Молний и направляла их на стальных стражей. Внутри кратера вспышки молний отражались от стен, а гул эхом распространялся по всей поверхности.

Сариэль тем временем приземлилась прямо перед летуном, который к тому моменту отсоединялся от зарядной станции. Его два видеосенсора крупным планом фиксировали положение крылатой девы.

"Куда-то собрался?" - с усмешкой спросила серафимка, взяв в руку парализатор.

Пока остальные роботы были отвлечены группой, Сариэль и летун оставались один на один. Программа попыталась послать сигнал смены приоритетов, однако оценка ситуации остальных стражей на станции дала отрицательный ответ. Робот-летун оказался в ловушке. Попытавшись завести пропеллеры на полную мощность, летун устремился вверх, однако в тот же момент был пойман серафимкой. Зацепившись за выступ на корпусе, Сариэль приставила парализатор к зарядному разъему и нажала на курок. Картриджи исчезали прямо на глазах, однако результат оправдывал себя. Когда последний использованный картридж вылетел из парализатора, летун резко пошел на снижение.

Тем временем у Андрея с Федором дела шли не так гладко. Плотный огонь не давал высунуть головы из укрытия, а боевые роботы медленно но верно вытесняли вояк с защитной позиции.

"Минерва, нам очень нужна твоя помощь!" - крикнул Федор.

"Мне бы кто помог!" - ответила Минерва, выстрелив из кремневого пистолета в одного из пораженных молнией робота.

"Ты знаешь защитные заклинания?" - спросил Андрей, аккуратно выглянув из укрытия, но тут же отскочив обратно из-за шальной пули, пролетевшей в миллиметре от щеки сержанта.

"Есть руна Магического щита, но она истощит меня в миг!"

"А нас в кашу превратят, если мы не ответим!" - отчаянно закричал Федор.

"Ладно. Насчет три, я начинаю читать заклинание, но всего на пять секунд!" - предложила Минерва.

"Этого хватит?"

"Не будем мазать, хватить с лихвой!" - ответил Андрей.

"Действуй!"

Минерва продолжала отстрел пораженных роботов и одновременно начала считать. Когда темная адептка произнесла "три", то мигом прижалась к укрытию, в котором сидели вояки и начала чертить руну Магического щита. Завершив подготовку, лорианка встала из укрытия и подняла руку вперед. Перед Минервой едва заметно было видно прозрачный полукруг, который становился четче, когда через него проходили пули и превращались в песок. Андрей с Федором не стали терять момент и начали делать последовательные прицельные выстрелы из охотничьих карабинов. Прижавшие группу боевые роботы начали взрываться от точных попаданий по критическим точкам конструкции.

На крыше Сариэль расправила крылья, чтобы замедлить падение обесточенного летуна. Мягко шмякнувшись об крышу, серафимка подлетела к роботу и начала подключение к базе данных сраженного механизма предтечей. Через несколько секунд у крылатой девы был полный доступ к информации в памяти летуна.

"Так, посмотрим... - Сариэль начала водить руками по голографической клавиатуре, созданной визором. - Приказы... Отчеты... Вот они. Недавние. Приказы скваду ноль-три... Сбор данных с точки четыре-альфа... Ты видимо не знаешь где наша вещица... Придется подключить тебя к сети".

Серафимка включила аварийное питание летуна, после чего заблокировала функции действующих программ. Отняв управление у базовых систем, крылатая дева вышла в сеть и ввела запрос.

"Клинок четырех стихий... Нет совпадений... Артефакты... Найдено три сотни совпадений. Нужно что-то по точнее... Артефакты ближнего боя. Недавние. Вот ты где. Загрузить все отчеты по этому артефакту в мой визор".

Через робота Сариэль начала скачивать из сети все данные, что известны древней системе безопасности предтечей. Прогресс загрузки был достаточно медленным.

Тем временем остальной группе удалось вывести из строя половину охранной системы спутниковой станции. Остальные семь роботов-патрульных решили перегруппироваться, чтобы застать обороняющихся нарушителей врасплох. Несколько стальных стражей выпустили дым, создав непроглядную завесу. К тому моменту сознание темной серафимки было достаточно сильно затуманено и походило на легкое опьянение. Картинка перед глазами слегка расплывалась, а в сознании начинал шуметь свист.

"Эй-эй! Ты как?" - обеспокоенно спросил Андрей, продолжая всматриваться в дымовую завесу, выискивая роботов.

"Использовала много ментальной энергии... Нужно передохнуть", - вяло ответила Минера, не в силах подняться на ноги.

"Так, видимо мы остались вдвоем?" - спросил Федор, доставая кустарную гранату.

"Втроем, просто меня немного контузило..."

Скачивание информации было завершено на сорок пять процентов. Сариэль быстро переводила взгляд то на строку информации, то на летуна. Вдруг система визора завыла, а перед глазами выскочило сообщение:"Несанкционированный доступ!". Быстро проверив статус программ летуна, Сариэль начала судорожно читать странные сообщения.

"Закрытие доступа... Ручное управление... Пользователь: Элен... Я.Д.Р.О... Самоуничтожение!" - как только серафимка прочитала последнюю команду, полученную летуном из источника под названием "Я.Д.Р.О.", Сариэль не дожидаясь окончания скачивания отлетела от робота.

Летун восстановил контроль над системами, после чего его сигнальные огни загорелись красным, а внутренние компоненты запустили цепную реакцию. Робот взорвался, едва зацепив серафимку взрывом. Остальные роботы-патрульные зафиксировав потерю "надзирателя" перешли на автоматическое управление. Оставшиеся стальные стражи выехали из дымовой завесы, тем самым полностью открывшись нарушителям.

"Продолжайте их отвлекать!" - крикнула Сариэль, обнажив Солнечную рапиру.

Пока охранники заняты Андреем и Федором, крылатая дева залетела к ним в слепую зону и методично протыкала корпус раскаленным клинком. Последовала серия из семи взрывов, ознаменовавших победу команды нарушителей, однако без потерь не обошлось. Минерва едва держалась на ногах из-за истощения ментальной энергии, Андрей получил несколько огнестрельных ранений в области левого плеча, если не считать легкий порез на щеке, оставленный шальной пулей. Федор в этот раз остался невредим, хотя до этого "все шишки валились на бедного рядового", по словам самого рядового.

"Что ж... Если честно, то я думала, что хоть один из вас будет кормить червей, но вы все-таки на что-то способны", - призналась Сариэль, погасив свой клинок.

"Какое лестное мнение..." - выплюнул с кровью Андрей, забыв, что на нем маска.

"Андрей, ты как?" - спросил Федор, попытавшись осмотреть пулевые ранения сержанта.

"Я в порядке! Вот ви... Черт!" - Андрей попытался поднять левую руку, однако застрявшие пули в плече резко заставили сержанта скривиться от боли.

"Плохо выглядит. Пули нужно вытащить, иначе я не смогу залечить эти раны", - сказала Сариэль, дотронувшись до плеча Андрея.

"Я же сказал, я в порядке... хоть и не в полном. Лучше скажи, что ты узнала".

"Пожалуйста, скажи, что все было не зря", - очнулась Минерва.

"Ну раз ты так просишь, то да, кое-что есть. Я смогла скачать пару отчетов и... - начала Сариэль.

Неожиданно с другой стороны кратера начали вырастать тени. Одна за другой, они постепенно приобретали очертания, пока группа не смогла четко увидеть горольдов, лорианов и серафимов, закованных в броню Комитета истины. Ровным строем, отряд гвардейцев приближался к спутниковой станции, на которой до сих пор дымились обломки корпусов роботов.

"Твою мать..." - не сдержался Андрей.

"Это мне мерещится?" - недоверчиво спросила Минерва.

"К сожалению нет."

"Быстро на крышу!" - скомандовала Сариэль.

Минерва и Федор достали крюк-кошки и выпустили тросы в сторону крыши спутниковой станции. Андрей же попытался достать крюк-кошку, но левая рука предательски не хотела слушаться и на каждое движение реагировала острой болью. Заметив это, Сариэль не думая схватила сержанта за грудь и взлетела.

"Ты какого... кх-х..." - Андрей шумно выдохнул, когда его ноги оторвались от земли.

Заняв позиции на крыше, группа наблюдала за тем, как отряд гвардейцев неумолимо приближался.

"Мы в заднице", - дал точную оценку Федор.

"И это слабо сказано. - подтвердила Сариэль. - Они отрезали нас от выхода. Их больше и они лучше вооружены, чем мы. Это западня".

"Отличный план, подруга!" - гневно выпалила Минерва.

"Они - неучтенный фактор, подруга".

"В таком случае это твой план пошел не по плану, тебе нас и вытаскивать из этой ситуации".

"Дай подумать..." - сказала серафимка и пару раз взмахнула крыльями.

"Даже не думай... Не то я быстро подрежу твои крылья".

"Ну, пока ты думаешь, мы решим этот вопрос старым дедовским методом", - сказал Андрей, стараясь держать охотничий карабин только правой рукой и лишь слегка придерживая левой.

Предтечи приняли упор лежа и при помощи оптики выцеливали по их мнению самых опасных гвардейцев.

"Стойте. Может нам удастся уладить этот вопрос мирно?" - остановила предтечей Минерва.

"Каким образом? Это руины предтечей - место, запрещенное Комитетом истины. Даже если нам удастся договориться, то вас возьмут под стражу, а нас с Федором раскроют. Тогда плакали наши жизни, и ваши кстати тоже", - обрисовал ситуацию Андрей.

"Как ни прискорбно, но этот вояка прав", - согласилась Сариэль.

"Что там с идеей свалить отсюда?" - спросил Федор.

После недолгой паузы, серафимка достала странный кристалл из кармана. Через несколько секунд он начал сильно светиться, пока не засиял ярче звезды, после чего буквально на глазах испарился.

"Теперь осталось только выиграть время", - ответила Сариэль.

"О чем ты вообще? Что это была за хрень?" - спросил Федор.

"Это сигнальный кристалл. Но кому ты послала сигнал?" - удивленно спросила Минерва.

"Скоро узнаешь подруга".

Тем временем гвардейцы подошли достаточно близко к спутниковой станции и уже занимали оборонительные позиции. Они отрезали группе любые пути отступления, стараясь их окружить со всех сторон. В общей сложности в окружившем команду отряде было шесть горольдов с тяжелыми ручными пушками, стреляющие скорее всего картечью или крупными ядрами, два лорианина-снайпера, четыре человека-мага и три серафима-коммандос.

Андрей ждал, пока Комитет истины начнет стрелять первым. Раз им нужно выиграть как можно больше времени, то стоит тянуть время. К тому моменту, как гвардейцы полностью окружили главное здание спутниковой станции, из общей массы гвардейцев вышел серафим. По всей видимости, он был парламентером и капитаном отряда.

"Нарушители, вы окружены. Сдавайтесь, и вы будете осуждены по законам Комитета истины! - крикнул серафим-капитан.

"В чем нас обвиняют?" - выкрикнул в ответ Федор.

"Незаконное проникновение в шахты, посещение запретных руин и, в случае неповиновения, сопротивлению к аресту".

"Черт, быстро же они узнали, что это мы были в шахтах", - удивился Андрей.

"Скорее всего задействовали магию школы Времени", - догадалась Минерва.

"Сариэль, у нас кончаются мирные доводы, скоро будет твоя подмога?" - нервно спросил Федор.

"Я не знаю", - кратко ответила серафимка.

"Ты серьезно!?"

"Ладно, я сделаю все сама, - Сариэль встала в полный рост, так чтобы ее было видно все гвардейцам. - От нашей стороны я выступаю переговорщиком!"

Небесная дева расправила крылья и слетела вниз. Поправив прическу, она неторопливо приблизилась к капитану отряда гвардейцев. Андрей же наблюдал за ней через прицел.

"Зачем вы ее отпустили? Она ведь нас сдаст, а потом спокойно уйдет!" - после короткой паузы заговорила Минерва.

"В таком случае ее затылок неприменно познакомится с моей пулей", - ответил Андрей.

"Да ладно, а как же тот кристалл?" - воззвал к логике Федор.

"Она могла просигналить им при помощи такого же кристалла", - предположила Минерва.

"Черт, а ведь это возможно..."

Тем временем Сариэль примирительно убрала Солнечный клинок в ножны, ожидая реакции другой стороны. Капитан принял этот жест, как капитуляцию и поднял правую руку. Его подчиненные перестали целиться в серафимку, однако оружие не убрали.

"Сариэль Тирс. Я - лидер этой группы", - сказала Сариэль, скрестив руки на груди.

"Тирс... Я должен был догадаться, что это снова ты", - презренно сказал капитан.

"Мы знакомы?"

"Нет, но каждый серафим знает отступницу, что противится воле божественных и как падальщик копается в запретных руинах предтечей. Самой не противно изучать тех, кто поставил под удар нашу расу?"

"Как бы сказала Беатриса Белая: "Мы - лишь гости в этом мире".

"Не смей цитировать божественную, богохульница!"

"Извините, капитан".

"Кхм. Значит так, либо вы все сейчас же слезаете с этих руин, либо мы приступим к незамедлительной казни".

"Это противоречит кодексу Комитета истины. Гвардейцы должны задержать, а не убивать преступников. Их судьбы решает уже суд".

"Я думаю, что суд признает мои действия оправданными, если сказать им, что вас пришлось пристрелить из-за сопротивления аресту".

"Только если кто-то из нас не выживет и не поведает о ваших действиях".

"А кто поведает, если живых никого не останется?"

"Кто? Дай-ка подумать..."

Тем временем над кратером повисла тень. Федор невольно оторвался от прицела и посмотрел наверх. Прямо над спутниковой станцией завис большой флаер. Гвардейцы Комитета истины также обратили внимание на незваного гостя.

Железный корпус поблескивал при свете оранжевого закатного солнца, а термальные паруса спешно складывались в брюхо металлического зверя. На корпусе нарисовано два черных черепа, а днище хаотично усеяно костяными наростами. Похоже, что флаер только что побывал в битве с каким-нибудь зверем Летающих островов. Также в днище было восемь люков, по четыре с каждой стороны в раскрытом положении, из которых торчали корабельные орудия. В районе кормы находились отводы паровых выхлопов, из которых валил пар.

"Например мои друзья, которые прямо сейчас наблюдают за нами с того флаера", - закончила мысль Сариэль.

"Что за... Это..." - капитан отряда Комитета истины потерял дар речи.

"Предлагаю сделку. Мы исчезаем с ваших глаз, а вы сделаете вид, что нас здесь никогда не было".

"Ни за что".

"Капитан, предлагаю еще раз подумать, ведь расстановка сил не в вашу пользу".

Парламентер гвардейцев задумался. Если он будет верно нести службу, то скорее всего весь его отряд перебьют. В доказательство можно было привести обломки големов предтечей, о которых ему столько рассказывали старшие серафимы-ветераны. А ведь это сделали только четыре человека. Еще одним аргументом был появившийся из ниоткуда флаер. Как тонко подметила Сариэль, расстановка сил была и правда не в их пользу.

"Убирайтесь с моих глаз, пока я не передумал", - твердо выпалил капитан.

"Как прикажете, капитан", - с усмешкой поклонилась Сариэль.

Переговоры увенчались успехом. Довольная серафимка поднялась на крышу и ждала реакции своих партнеров по заказу. Андрей с Федором просто проглотили языки, а Минерва одновременно радовалась и злилась тому, что ее давняя соперница не показала истинное лицо.

"Они нас отпускают", - наконец сказала Сариэль.

"Птаха, что это за флаер?" - спросил Андрей.

"Это мои старые знакомые, а птахой больше не советую меня называть, если причиндалы дороги, конечно".

"Знакомые?"

"Слышал что-нибудь о капитане Краснобороде?"

"Поразительно..." - хлопнула себя по лбу Минерва.

"Нет. Кто он?" - заинтересованно спросил Андрей.

"Он - гроза воздушных океанов Магических пустошей и Летающих островов", - ответила Сариэль.

"Иначе говоря - пират. - добавила Минерва. - Только как ты с ним связалась?"

"Это долгая история. Я советую тут не задерживаться, пока капитан гвардейцев не передумал".

Пиратский флаер спустился достаточно низко, после чего скинул на землю канат. Капитан гвардейцев тем временем собрал свой отряд и приказал ретироваться обратно в пещеры. Первым по канату полез Федор, вслед за ним Минерва. Андрей попытался схватиться за канат, но боль в левом плече не позволяла шевелить рукой. Как бы ни хотел признаваться сержант, но он был в беспомощном положении.

"Сариэль..." - начал Андрей.

"Уф... Ладно, последний раз тебя катаю", - раздраженно произнесла серафимка.

"Спасибо".

Подняв сержанта над землей, крылатая дева полетела вверх к флаеру. Ступив на дощатый пол, группу авантюристов встретила команда флаера во главе с низушником с красной бородой и повязкой на глаз - капитаном Корном Краснобородом.

"Сариэль, девочка моя!" - воскликнул Корн, потянув руки к серафимке.

"И я рада тебя видеть, Корн", - ответила взаимностью Сариэль.

"Тебе очень повезло, что мы оказались рядом. Как ты могла заметить, охотились на винтрайдера".

"Я так понимаю, ты его упустил".

"Так кто в этом виноват!"

Оба начали смеяться, пока взор Красноборода не упал на троицу оборванцев. Оценив взглядом всех троих, он начал гладить свою бороду, пока его нос не учуял отвратительный запах, исходившей от крылатой девы.

"Можешь нас подвести до Голдвилля?" - спросила Сариэль.

"Может мне тебя еще до Левитариума подбросить? И кто твои спутники?" - спросил Корн, начав рыться в своих карманах.

"Это мои напарники по контракту, но они тебя не касаются".

"Что ж. Наш уговор выполнен, Тирс".

"Да. В полной мере. Теперь мы - квиты".

"Чучело! Принеси мне сигару!" - крикнул Корн одному из своих верзил.

"Ну так?"

"По старой памяти могу вас подбросить до "норы", не более".

"Идеально. Спасибо, капитан".

"Шерстила! Проводи гостей в гостевую каюту".

"Хорошо, босс", - ответил низушник, рост которого бы еще меньше Красноборода, напоминавший больше обезьяну.

Часть третья.

Шерстила проводил четверку вглубь флаера. Остановившись перед железной дверью, тот едва дотянувшись до ручки открыл ее и приглашающим жестом поманил группу внутрь. Обстановка внутри была достаточно уютной. Несколько двухэтажных коек, вмонтированных в стены, большой круглый стол, прикрученные стулья, пара шкафчиков и два иллюминатора, открывающих вид на облака.

"Все, свободен", - сказала Сариэль, и захлопнула перед коротышкой дверь.

"Андрей, нужно вытащить пули", - напомнил Федор.

"Хм... Ладно..." - поморщившись согласился Андрей.

"Что!? Прямо здесь? Без инструментов?" - удивленно спросила Минерва.

"Инструменты с собой. Только анестезирующих нет. Постараюсь быстро вытащить пули, потом ты его вылечишь", - пояснил план Федор.

"Я?" - удивленно спросила Сариэль.

"Ты ведь умеешь".

"Умею, но все-таки предупреждайте заранее".

"Он выдержит?" - обеспокоенно спросила лорианка.

"Выдержит. Это не первый раз".

Андрей снял окровавленную кожаную куртку, легкий жилет и когда-то белую рубашку. Федор лишь укоризненно цокнул и достал из сумки медицинские инструменты и деревянный моток. Кивнув, сержант сжал в зубах моток и приготовился к боли. Федор хоть и верил в выдержку Андрея, но все-таки на всякий случай связал его руки.

Тем временем Сариэль присела за стол и включила свой визор. Минерва села напротив нее и вопросительно уставилась.

"Что?" - удивленно спросила Сариэль.

"Ты с самого начала знала, что мы не пойдем обратным путем?" - спросила лорианка.

"Не совсем. Когда ты вызвала столько шума в канализации, я поняла, что обратным путем идти не получится..."

"Р-р-р!!!" - зарычал Андрей.

"Почти достал..." - сказал Федор, аккуратно вытаскивая пулю медицинскими щипцами.

"Да... Пожалуй, я тоже внесла свою лепту. - согласилась Минерва. - Я если честно, сначала удивилась, почему ты сразу не улетела, как завидела гвардейцев".

"Послушай, может раньше я испоганила тебе жизнь, но сейчас я абсолютно точно не собираюсь повторять эту ошибку, по крайней мере, пока мы партнеры", - сказала Сариэль, сняв визор.

"Хочешь сказать, чтобы я тебе доверяла?"

"Нет. По крайней мере попытайся не видеть во всех моих действиях абсолютное зло... ну так, для начала".

"Хех... Ладно, для начала сойдет".

"Мир?" - Сариэль протянула руку.

"Перемирие, а дальше посмотрим", - Минерва не пожала руку, однако все-таки улыбнулась.

"Р-рар!!!" - рычал Андрей.

"Есть... Так, осталась последняя", - сказал Федор, положив вторую окровавленную пулю рядом с первой.

"Р-р!"

"Так что насчет Клинка четырех стихий?" - спросила Минерва.

"Я... я не знаю, где это", - смущенно ответила Сариэль.

"Что?"

"В отчетах сказано, что роботы направили артефакт ближнего боя с невероятным уровнем излучения энериумной энергии в место, под названием Я.Д.Р.О., а спустя пять секунд после того, как я узнала это, из этого Я.Д.Р.О. поступил сигнал, который сначала попытался меня взломать, а когда я перекрыла доступ, некто Элен отправила летуну сигнал на самоликвидацию.

"Я.Д.Р.О... Никогда о таком не слышала".

"Я только однажды. Знаю только, что это место находится где-то под землей в сверхсекретном месте".

"Есть хотя бы какие-нибудь мысли насчет того, где это?"

"Нет... Разве что..."

Сариэль задумчиво уставилась в иллюминатор. Андрей выплюнул моток и сквозь зубы начал скулить, пока рядовой вытаскивал последнюю пулю. Зрелище было не из приятных. Из открытых ран хлестала темная кровь, а жизнь потихоньку вытекала из сержанта. Вытащив последнюю пулю, Федор дал сигнал Сариэль, которая незамедлительно начала чертить руну Регенерации. Ранения стали затягиваться, впитывая кровь над ними. Когда самое страшное было позади и утомленный Андрей начал дремать.

"Хух..." - вытер пот со лба Федор.

"Он - воин", - похвалила Андрея Сариэль.

"И это, блин, слабо сказано".

"Пусть передохнет пока. Такие страдания должны награждаться хотя бы парой часов сна", - сказала Минерва.

"Так, девчата, что там насчет этого ножика?" - спросил Федор, убрав окровавленные инструменты в сумку.

"Если ты имеешь ввиду Клинок четырех стихий, то он находится в месте под названием Я.Д.Р.О.", - пояснила Сариэль.

"И где это Я.Д.Р.О. находится?"

"Мне не известно".

"Да ты шутишь! Шутишь ведь, правда?"

"Нет".

"Дьявол!"

"Но у тебя вроде была зацепка", - напомнила Минерва.

"Насчет этого... Есть одно место, где может находиться информация о том, где это Я.Д.Р.О. находится..."

"Но?" - спросил Федор.

"Я лично там не была. - сразу оговорилась Сариэль. - Это один подземный бункер предтечей и он находится под Мортрендом. Я точно знаю то, что в той базе данных есть информация обо всех существующих объектах предтечей, будь они над землей или под".

"Правда? Это... Это просто потрясающие новости!" - воскликнул Федор.

"Да тише ты. Разбудишь", - спокойно произнесла Минерва.

"Не обольщайся. Там вполне может отсутствовать энергоснабжение или сама база данных может быть повреждена", - предостерегла Сариэль.

"А почему ты не узнала, где Я.Д.Р.О. при помощи того летуна?"

"Если бы не загадочная Элен, то бы получила координаты ядра", - пояснила Сариэль.

"Не густо... Но хоть что-то. - подвел итог Федор. - Погоди-ка... То есть ты хочешь сказать, что эта самая Элен управляет роботами?"

"Я не могу утверждать точно, однако есть вероятность, что Элен и есть хозяйка роботов".

"Ты о ней что-нибудь слышала?"

"Нет. Я никогда о ней не слышала и хочу познакомиться не меньше вас".

"Кем бы она не была, она не хочет, чтобы мы ее нашли... Ее и нож этот".

"Предлагаю оставить мозговой штурм. Мы можем немного передохнуть, до нашей остановки лететь еще примерно три часа".

"Да, отдых нам понадобится".

Вопросов стало еще больше, а ответы пока не думали показываться на свет. Сариэль была права: всем нужен был хотя бы небольшой отдых. Особенно в нем нуждался сержант. Федор не сомневался, что это был не первый раз, когда из него вытаскивали пули в сознании. Как сказала серафимка, в сержанте жил дух воина.

Пока остальные отдыхали в гостевой каюте, Сариэль вышла на палубу. Вокруг кипела работа. Посреди этого хаоса низкорослый капитан с шикарной красной бородой и сигарой во рту тщательно следил за своей командой.

"А, Сариэль", - кивнул Краснобород.

"Корн", - поздоровалась серафимка.

"Пойдем в мою каюту, здесь слишком шумно. Чтоб когда я вернулся, палуба сияла до блеска!"

"Так точно, капитан!" - отозвалась команда.

Краснобород и Тирс вошли в каюту капитана, в которой царил творческий беспорядок. Она выглядела достаточно обжито и могла много рассказать о своем хозяине. Прямо по середине стоял стол, на котором лежали карты воздушных морей. На краю стояла открытая бутылка горольдского виски, а рядом пачка сигар, в которой не хватало одной. Достаточно большое окно позади стола было слегка наклонено вперед выше к потолку. Пара больших деревянных шкафов. Над каютой висел энериумный светильник, который покачивался каждый раз, когда руль слегка отклонялся от оптимальной позиции.

"Твоя каюта никогда не меняется", - заметила Сариэль.

"Ни к чему менять то, что греет душу", - ответил Корн, подойдя к окну.

"Ты все так же грабишь только тех, кто по твоему этого заслуживает?"

"Да. Например недавно удалось взять крупный торговый флаер, нагруженный нелегальным добром".

"Какой смысл сбывать это добро у таких же уродов, кому принадлежал этот груз?"

"Что поделать, в моей профессии не обойтись без левых связей".

"Что команда думает по этому поводу?"

"Они проверенные парни. Мы делим общаг практически поровну, мне лишь капает на пять процентов выше, чем им".

"Понятно..."

"Ну а что насчет тебя, Сариэль? Ты вроде как всегда работала одна".

"Просто ты меня плохо знаешь".

"Сариэль, я проницательный низушник. Может с виду ты пытаешься казаться стервой, от которой нужно держаться подальше, но ведь это не так?"

"Ха-ха-ха! Проницательный? Ты? Тебе не больше двух сотен лет, в то время как я наблюдала за тем как этот мир горит в огне и вновь расцветает".

"Мудрость приобретается с возрастом? Сейчас я на закате своих лет, поэтому могу утверждать, что я мудрее, чем ты".

"Ты не мудрее меня, Краснобород. Иначе перестал бы грабить флаеры. Или начал действовать как настоящий пират".

"Отброшу свои принципы, тогда стану тем, с кем борюсь - отбросом общества".

"Отбросом... В этих землях не отбросов можно пересчитать по пальцам одной руки, а Комитету истины даже дела нет".

"Так кто та троица?"

"Да так... Мои партнеры. Я оступилась и поплатилась за это. Если бы не один знакомый, то за свою ошибку я бы отдала еще и жизнь. Я хочу ему отдать долг, а эти трое прилагались".

"Понятно... Ты запачкала свои крылья и пытаешься их отчистить".

"Как ни странно, но да".

"И эти трое для тебя - никто?"

"Ни... - Сариэль задумалась. - Почти никто".

"В конце-концов они могут постоять за тебя горой, если ты им доверишься".

"Или воткнуть нож в спину. С одной нас связывает дрянная история, а те двое в масках могут точить на меня зуб".

"В таком случае не стану тебя уговаривать".

Сариэль подошла к окну и посмотрела на проплывающее мимо облако. Корн заметил обеспокоенность серафимки.

"Что тебя гложет, Сариэль?" - спросил Корн, отпив немного виски и предложив бутылку крылатой деве.

"С тех пор, как я начала заниматься этой... археологией, мне начало казаться, что я сражалась не на той стороне, но и другая меня не особо привлекала", - сказала Сариэль, взяв бутылку.

"В последнее время такие переживания сильнее?"

"Да... Это как выбор между злом и большим злом... только вот нет никакого зла. Мир серый, как пар, а оттенки по грязнее всего лишь пылинки в капельках".

"Ты всегда можешь остаться в стороне".

"А у меня есть выбор? Был ли выбор?"

"Разве нет?"

"Хм... Раньше - нет, а сейчас... Наверное есть, но это не мой путь. Если есть варианты, то я должна сделать выбор, а не отказаться от него".

Тем временем в гостевой каюте пришел в себя Андрей. Он удивленно потрогал когда-то простреленное плечо, после чего начал спешно одеваться. Федор в это время спал, а Минерва делала вид, что смотрела в окно.

"Я чувствую твой взгляд", - сказал Андрей, натянув на себя пропахшую канализацией и кровью куртку.

"Ха... - серафимка удивленно вздохнула. - Просто... у тебя так много шрамов".

"Да, судьба решила выбрать меня своим любимчиком и постоянно дарила жизнь".

"Везение не может длиться вечно".

"Я знаю, но пока оно длиться, я продолжаю жить. Жить и продолжать сражаться".

"А ради чего?"

"Хех... Ты не первая, кто меня сегодня об этом спрашивал, но я отвечу также. Я не знаю".

"Не знаешь?"

"Нет".

"Не будь у тебя цели, стал бы ты искать капсулы?"

"Стал бы. Сейчас на кону не только моя жизнь".

"В таком случае, что вам дадут эти капсулы? Зачем вы их ищите?"

Минерва подошла ближе к Андрею и попыталась прочитать в его глазах эмоции, мысли, хоть что-то, что могло помочь понять мотивацию этого предтеча. Сержант продолжал держать каменное лицо.

"Я могу узнать сама, но хочу услышать от тебя", - обессиленно сказала Минерва.

"Хочешь знать? Это не мой мир. Не мое время. Мы с Федором хотим заснуть на как можно больший срок, в надежде, что мир станет прежним", - начал врать Андрей.

"Ты ведь понимаешь, что это бред".

"Да".

"И все равно хочешь попробовать".

"Да, так и есть".

"Не легче пустить пульку в лоб, чтобы не мучиться".

"Нет. Я солдат и по природе стараюсь избегать пуль".

"Только даже сейчас ты не говоришь правду".

"Что? Ты о..."

"Ты врешь. Может и есть проблески правды, но это ложь".

Минерва вновь отвернулась к окну. Андрей непонимающе уставился на лорианку, после чего попытался встать.

"Ну... - сделав рывок, сержант встал на ноги. - Ты просишь меня откровенничать, когда я о тебе практически ничего не знаю".

"Ну а что ты хочешь знать?" - спросила Минерва.

"Что угодно, что поможет мне тебя понять".

"Ха-ха... Что угодно, говоришь... Начиная с рождения и заканчивая событиями двухлетней давности я была трусихой".

"Это я уже знаю".

"Но это не все. Когда была Третья Магическая война, то я воевала на стороне людей. Хотя моя родина, это Федерация независимых рас. Из-за проблем с Синдикатом, я не возвращалась туда, хотя обо мне наверняка все давно забыли. Это стыдно признать, но даже во втором дивизионе армии людей я дезертировала", - в уголках Минервы начали скапливаться слезинки.

"Извини, если заставил вспомнить то, что не следовало".

"Нет, все в порядке. Теперь твоя очередь. Какова твоя история?"

"Ладно, хочешь знать правду? У меня никого нет. Я практически никем не дорожу, их попросту отняла война. Родителей завалило многоэтажкой, когда мне и четыре года не исполнилось. Мы вместе с сестрой жили в приемной семье, до того момента, пока мне не исполнилось четырнадцать. Потом террористы устроили погром в торговом центре, когда вся моя приемная семья и сестра пошли на народные гулянья. Мне повезло только потому, что была высокая температура. Потом я рос как настоящая свинья: пил, курил, воровал и трахал все что движется. В конце-концов надоело мне так жить и я пошел служить. Вот и все, вся история Андрея Кермана".

"Почему ты выбрал жизнь вояки?"

"Наверно потому, что мне на свою наплевать... И потому, что не хочу, чтобы с кем-то повторилась моя история".

Оба замолчали. После недолгой паузы, Андрей вспомнил, что хотел спросить.

"Что там с этим артефактом?" - спросил сержант.

"Он в Я.Д.Р.О., а Я.Д.Р.О. где-то под землей. Чтобы узнать где, мы поедем в Мортренд", - пояснила Минерва.

"Мортренд..." - Андрей задумался. Ему смутно было знакомо это название.

Через час флаер остановился неподалеку от города. К тому времени начало смеркаться, а температура воздуха понизилась. Какой-то низушник прокричал:"Нора", после чего в каюту вернулась Сариэль и сказала идти за ней.

"Прилетели", - сказала Сариэль, облокотившись о борт флаера.

"Это и есть ваша "Нора"?" - удивленно спросил Федор, осмотрев окрестности, однако кроме песчаных дюн и большого города с высокой стеной не заметил.

"Да. Прошу на сушу, а то мой нос уже отказывается дышать, от вашего духа", - сказал Краснобород, жестом приказав спустить корабельный трап.

"Было приятно встретиться", - сказала Сариэль протянув руку Корну.

"Взаимно".

Четвертка спустилась на землю, после чего трап убрался, а флаер начал подниматься в небо. Если прислушаться, то можно было услышать:"Работайте, судовые крысы."

"И что дальше?" - спросил Андрей.

"Подождите минуту", - попросила Сариэль.

Сариэль молча начала ходить вокруг пней, вызывая недоумение напарников. Наконец, найдя нужный, она потянула за кольцо в земле и открыла люк.

"Это "Нора". Контрабандисты пользовались ей для тихого прохода в город", - пояснила Сариэль, манящим жестом приглашая напарников спуститься под землю.

"Умно", - оценил Федор.

Когда Андрей, Федор и Минерва исчезли в темноте под землей, Сариэль нырнула за ними и закрыла крышку люка.

Глава 9

Как уехать из Голдвилля?

Часть первая.

И снова узкий тоннель, приглушенный свет и давящая атмосфера. С потолка свисали высохшие корни деревьев, которые когда-то пышно цвели на поверхности. Чем дольше шла группа, тем больше каждый сомневался в том, что этот путь вообще закончится. Одинаковая обстановка грубо выкопанного контрабандитского тоннеля как будто вообще не изменялась. Однако это была лишь иллюзия, порожденная уставшим сознанием.

Вскоре четверка оказалась прямо над Голдвиллем. Старый тоннель вел в одну из заброшенных мануфакторий в индустриальном районе. Контрабандисты часто пользовались этим ходом еще до Третьей Магической войны, однако после нее многие считали, что этот тоннель был завален, в следствие чего популярность тайного прохода в Позолоченный город резко снизилась.

Приоткрыв медную крышку большого перегонного цилиндра и убедившись, что мануфактория пустует, Сариэль первой поднялась из тайного хода. Вслед за ней вылезли остальные члены команды. Фабрика, в которой оказалась группа была промышленной пивоварней. Устаревшее оборудование до сих пор находилось на своих местах только потому, что официально эта мануфактория принадлежала Гильдии изобретателей, а они в свою очередь пытались ее продать кому-нибудь в чистом виде, т.к. разобраться во всем этом старом хламе, чтобы сдать чистое рабочее помещение займет какое-то время и ресурсы. Подобных заброшенных производств в Голдвилле не мало, а у правящей гильдии совершенно другие приоритеты, нежели чистая прибыль. Ими правила идея технологического прогресса, а не финансового превосходства. Сопоставив все факторы, вывод приходит на ум сам собой - эта мануфактория и подземный лаз будут существовать еще долгое время.

"Да, давно я не совершал такие марш-броски..." - сказал Андрей, разрабатывая ноющие конечности.

"Ага, не зря собрал наш багги", - согласился Федор.

"Где это мы?" - спросила Минерва.

"Практически там же, откуда начали", - ответила Сариэль.

"Ты хочешь сказать, что мы в том же районе?" - удивленно спросил Федор.

"Более того, мы в двух зданиях от той канализационной решетки".

"Тогда нам лучше убраться отсюда побыстрее, - серьезно сказал Андрей. - Если эти крылатые ублюдки в гвардейских доспехах, не в обиду, Сариэль, смогли найти нас в том кратере, то откуда мы начали путь и подавно знают".

"Здравая мысль, - согласилась крылатая дева. - Пошли отсюда".

Индустриальный район стал оживленнее. Туда-сюда ходили патрули Комитета истины, а рядом с канализационной решеткой уже находилась следственная группа, которая при помощи Хроноследователей, владеющих магией школы Времени, выявляла точку проникновения в канализацию.

На всякий случай скрываясь от гвардейцев, четверке удалось пересечь оживленный индустриальный район и добраться до гостиницы в которой они остановились. Сразу на входе их ожидал неприятный сюрприз. На стене рядом с дверью висели объявления о розыске. Причем на всех четырех были их лица, ниже подписана раса, а еще ниже крупными буквами имена. Сариэль была хорошо известна каждому серафиму в этом мире как отступница, увлекающаяся технологиями исчезнувших предтечей. Минерва уже наблюдалась гвардией Комитета истины двадцать лет назад за использование запрещенных рун, поэтому поднять ее записи не оказалось сложным. В случае Андрея и Федора в пунктах "раса" и "имя" было написано:"Неизвестны", а вместо лиц были отпечатаны их маски. Для Комитета истины эти двое были настоящими темными лошадками. Предтечи появились на Магических пустошах всего три месяца назад и мало с кем контактировали, поэтому имеющихся данных катастрофически мало.

"Вот это номер..." - удивленно уставился на объявление Андрей.

"Да уж, оперативно", - согласился Федор.

"Вот зараза..." - ударила себя по лбу ладонью Сариэль.

"Нужно сейчас же убираться из Голдвилля!" - всполошилась Минерва.

"Так, стоп, подруга. Во-первых: Сейчас вечер и из города никого не выпускают без особой причины. Во-вторых: даже в дневное время ворота открываются только по разрешению сторожа, а наши лица наверно уже на всех стенах города висят".

"Пока нас никто не срисовал, я предлагаю обсудить это внутри", - напомнил Андрей, приоткрыв дверь гостиницы.

"Слушай, а этот железный хрен нас сможет сдать?" - спросил Федор, поглядывая на автоматона на ресепшене.

"Эта груда металлолома секунд пять изучала предложенные за ключи кредиты. Быстро проскользнем, он даже не заметит", - ответила Минерва.

Прокравшись через парадную, группа собралась в комнате Андрея. Федор плотно закрыл за собой дверь и запер ее на ключ. Минерва нервно расхаживала из стороны в сторону. Сариэль облокотилась на стену с обеспокоенным выражением лица. Андрей устало уселся на кровать и чистил свой карабин, одновременно думая, как выбраться из сложившийся ситуации.

"Как они вообще узнали, как мы выглядим?" - спросил Федор, убедившись, что дверь надежно заперта.

"Ну... Может нас сдал тот капитан гвардии, который преследовал нас в кратере?" - предположила Минерва.

"Это маловероятно, - практически сразу ответила Сариэль. - Если бы он признался, что отпустил преступников, его карьера быстро пошла бы на спад".

"Браво, Шерлок, - демонстративно похлопал в ладоши Федор. - Может у тебя есть своя версия?"

"Я думаю, что хроноследователи увидели нас, когда проверяли временную линию. Подробно запомнили лица, а дальше уже дело за печатными станками", - выдвинула теорию Сариэль.

"Но как? - удивилась Минерва. - Насколько я знаю, маги школы Времени при использовании руны Предвидения видят лишь смутные силуэты!"

"Опытные хрономаги способны различать лица, если событие произошло буквально только что. Плюс-минус полчаса... Может даже больше. Я не практикую школу Времени. Руны слишком сложные".

"Плевать, как они нас вычислили. Результат от этого не изменится." - вклинился Андрей.

Некоторое время все молчали. Ответ на вопрос:"Как выбраться из Позолоченного города незамеченными?" совсем не хотел идти в голову. Наконец, Андрей встал с кровати. Все вопросительно на него уставились.

"Значит, расклад такой... - начал Андрей. - За нами охотятся гвардейцы Комитета истины, а мы находимся в городе, который ими буквально кишит..."

"Да ты Капитан очевидность!" - воскликнул Федор.

"Заткнись! Наша основная задача - выбраться из города и не попасться в лапы гвардейцев. Есть предложения?"

"Можем воспользоваться тем ходом, которым сюда пробрались!" - просияла Минерва.

"И? Куда дальше? В Трессельбург? Пешком?" - задал очевидные вопросы Андрей.

"Без багги мы далеко не уйдем. Идти по Магической пустоши пешком - верх идиотизма!" - сказал Федор, обреченно соскользнув по стене на пол.

"Не обязательно в Трессельбург, - вдруг сказала Сариэль. - Если мы не хотим терять время, то лучше сразу направляться в Мортренд, чтобы узнать, где находится Я.Д.Р.О.".

"Хоть в Трессельбург, хоть в Мортренд, хоть гребанные Северные земли, - проворчал Федор, - пешком без транспорта мы подохнем в пустыне раньше, чем преодолеем половину пути, помрем с голодухи или от жажды иссохнем. Пока багги в гараже и пока он в Голдвилле, мы заперты в этом городе".

"А твой друг, капитан Краснобород нас не сможет вытащить?" - спросила Минерва у Сариэль.

"Он мне просто был должен. Более того, я сомневаюсь, что даже если бы он мне все еще был должен, то стал бы рисковать своей роскошной бородой". - усмехнувшись ответила серафимка.

"Может можно как-то проломиться через эти ворота?" - спросил Андрей.

"А ты смелый! - похвалила Андрея Сариэль. - Проломить - это дохлый вариант. Три слоя закаленной стали не пробьет даже военный флаер, по крайней мере быстро. А вот открыть - не проблема, нужно только потянуть два рычага, расположенных по краям этих ворот. Проблема в том, что как только мы начнем их открывать, на нас стянут практически все силы Комитета истины, которые находятся в этом городе. Даже если мы сможем выехать за стену, то нас тут же остановят гвардейцы-маги, а если и не остановят, то я сильно сомневаюсь, что мы уедем все вместе".

"Шах и мат!" - подумала про себя Минерва.

Некоторое время все четверо усердно думали, как им выбраться из Голдвилля. Ворота открываются при помощи рычагов, и находятся на расстоянии друг от друга. Активировать их нужно одновременно. Сам проход будет еще открываться некоторое время. В общей сложности нужны минимум двое, кто активирует рычаги, и тот, кто подгонит багги к выходу незаметно для окружающих...

"Ладно, сейчас это бесполезно. - удрученно сказал Андрей. - Нам нужно немного передохнуть. Завтра мы хорошенько поработаем над планом".

"Да... похоже ты прав", - согласилась Сариэль.

"И наконец отмыться от этого отвратительного запаха не помешает!" - напомнила Минерва.

Часть вторая.

Хотя поспать удалось совсем немного, однако на утро все четверо были более-менее бодрыми. После душа, запах канализации стал менее резким, однако казалось, что одежда им буквально пропиталась, а ноздри оказались закупорены этим зловонием. Сейчас было около 9:30, но город уже во всю кипел жизнью. все четверо снова собрались в комнате Андрея и устроили мозговой штурм.

"...Сначала нужно забрать багги!" - спорил Федор.

"Ага, вот только этот самодельный каркас рычит похлеще грозовых киринов. Как только ты ее заведешь, то переполошишь половину города!" - возразила Минерва.

"А я предлагаю сначала открыть ворота, а там уже угнать чей-нибудь паромобиль", - предложила Сариэль.

"Ты сама сказала, что между событиями, когда ворота открываются и когда сбегается стража у нас очень мало времени. Местные паромобили и в подметки не годятся нашему багги. Да, он шумный, но зато очень быстрый. Может мы и выберемся из города на чьем-нибудь паромобиле, но до пункта назначения придется добираться целую вечность, а у нас с Федором не так много времени", - возразил Андрей.

"Да куда вы постоянно торопитесь?"

"Это не твое дело, птичка".

"Кажется я просила меня так не называть!"

"Серьезно?"

Между Андреем и Сариэль как будто стали пролетать гневные искры. Федор, заметив это попытался разрешить ситуацию.

"Так, давайте собачиться когда разберемся с этой хренью!"

"Не лезь, Ковальски!" - рявкнул Андрей.

"Сиди смирно, шестерка!" - шикнула Сариэль.

"Минерва?" - Федор практически позвал лорианку ему помочь.

"Даже не смотри на меня", - попросила Минерва, демонстративно скрестив руки перед собой.

"Что ты скрываешь, предтеч? Что прячешь под маской?" - требовательно спросила Сариэль.

"Даже если и прячу, это вообще не твое собачье дело", - ответил Андрей.

"Вот как? В таком случае может пара отрезанных пальцев развяжет тебе язык?"

"А ты попробуй! Посмотрим сколько ты потеряешь в результате."

Во время разговора Сариэль незаметно положила руку на рукоять Солнечной рапиры, в то время как Андрей был готов высунуть из сапога свой боевой нож. Видя разворачивающуюся сцену, Федор заранее поднял охотничий карабин, однако сомневался, стоит ли наводить прицел на серафимку в опасной близости от нее. Минерва же собиралась в случае потасовки попытаться взять под контроль Сариэль, но не только потому, что хотела спасти Андрея. Если кому-то и придется прикончить эту птаху, то именно ей.

"Что, испугалась?" - спросил Андрей у выжидающей Сариэль.

"Ты ведь правша? Думаю, начнем с большого пальца", - ответила серафимка, начав вытаскивать клинок из ножен.

"Ладно, это уже переходит рамки! Мы в полной жопе, а вы собираетесь друг-другу глотки перегрызть!" - попытался воззвать к разуму Федор.

"Сариэль, сейчас это и правда лишнее. Прикончить ты его всегда успеешь, но если это сделать сейчас, тогда выбраться из города будет сложнее", - согласилась с Федором Минерва.

"Ладно. - Сариэль отпустила рукоять. - Пока нам лучше держаться как одна команда".

"Разумно", - согласился Андрей.

После этого недоразумения, Сариэль составила основные компоненты безопасного побега из Голдвилля. Первым пунктом были ворота. Нужны двое, чтобы нейтрализовать сторожей и открыть выход из города. Вторым пунктом на повестке дня было отвлечение стражи Позолоченной столицы, чтобы ворота успели открыться, а группе дать больше времени на побег. И наконец третьим пунктом была машина, а точнее багги предтечей. Ее скорость в купе с шумностью ставили ее на последний этап плана. Также нужен тот, кто может ею хорошо управлять.

"Хорошо. Мы можем разделиться", - предложила серафимка.

"Поясни", - попросил Андрей.

"Кто-то пойдет за багги, в то время как остальные будут заняты воротами. Нерешенный вопрос - стража".

"Тут как раз все очевидно. - неожиданно вклинился Федор. - Как ты сказала, гвардейцы Комитета истины сразу соберутся в погоню, как только нас завидят, верно?"

"Ну... Да, в принципе, все верно".

"Нужен отвлекающий маневр, да такой, что поставит на уши весь город".

"Хм... - задумалась Минерва. - А ведь это может сработать! Если собрать гвардейцев в другой части города, а самим заняться вратами и багги, то мы сможем безопасно выбраться из города".

"В таком случае, нам нужно что-то действительно очень серьезное. Пара преступников в центре города соберет максимум пару отрядов", - предположила Сариэль.

"Серьезное, говоришь..." - повторил Андрей, после чего на его лицо наползла недобрая ухмылка.

"Андрей? Ты ведь не думаешь о том же, о чем и я?" - в голосе Федора слышалась мольба.

"Боюсь у нас нет другого выбора".

"Может просветите нас?" - попросила Сариэль.

"Мы можем привлечь максимальное внимание..." - начал Андрей.

"Пожалуйста, не произноси..." - шепотом произнес Федор.

"Если мы раскроем свои личности", - хором произнесли предтечи.

"Что? Вы серьезно?" - удивленно спросила Минерва.

"Неожиданное появление враждебных предтечей в самом людном месте города более чем веская причина, чтобы стянуть все имеющиеся силы на их поимку", - пояснил Андрей.

"Да... пожалуй это может сработать и сработает более чем, но вот вопрос, готовы ли вы пойти на такое?" - спросила Сариэль.

"Для дела - готовы", - не задумываясь ответил Андрей.

"Отвечай за себя!" - серьезно сказал Федор.

"Ковальски".

"Нет! Это кретинизм! Ты понимаешь, что у нас не будет шансов даже до ворот добраться?"

"Вот это как раз не проблема", - неожиданно сказала Сариэль, и достала два странных изумрудных кристаллов с шестью гранями и цилиндрической формой каждый, светящихся практически также, как и кристаллы энериума.

"Откуда это у тебя?" - удивленно спросила Минерва.

"Последний подарок от Красноборода... Это предприятие все сильнее и сильнее бьет по моим карманам. Надеюсь Шелем это многократно компенсирует".

"И что это такое?" - спросил Федор.

"Телекристаллы. Они связаны друг с другом и способны перенести сквозь пространство прикоснувшиеся к ним объекты".

"Телепортация?"

"В чистом виде. Пара таких штучек обойдется в крупную сумму даже такому низушнику, как Шелем, поэтому я до последнего не хотела к ним прибегать".

"И как они работают?" - попросил пояснить Андрей.

"Прикасаешься к ним, произносишь:"Ego esse in plures dimensiones simul", и они переносят тебя к другому связанному с этим кристаллу, но при этом оба кристалла деконструируются и исчезают, - проиструктировала Сариэль и подбросила телекристаллы. - Только говорю сразу, процесс телепортации далеко не из приятных.

"И на сколько?"

"Это будет весьма неприятно".

"Ты почув..." - начала Минерва, однако Сариэль ее грубо оборвала.

"Лучше не стоит. Им предстоит самая тяжелая часть плана, так что лучше не мешкать из-за абстрактных неприятных ощущений".

"Ну, как скажешь".

"Если этот телекристалл может нас перенести к его собрату, то где его лучше расположить?" - задал хороший вопрос Андрей.

"Может рядом с багги?" - предложил Федор.

"Хорошая мысль, - согласилась Сариэль. - Заведете вашу машину и пулей едьте в сторону тех ворот, через которые мы сюда попали. Мы с подругой тем временем отвлечем сторожей и откроем их. Тем более у Минервы в этом куда более богатый опыт, чем у меня.

"Что!? Ты хочешь, чтобы я их отвлекла..."

"Своей магией школы Разума, а ты о чем подумала?"

"Я... о том же".

"Правда? - Сариэль ехидно улыбнулась. - А мне показалось, что...

"Продолжишь эту тему, и я тебя заставлю раздеться и пролететь над всем Голдвиллем. Тоже будет отличный отвлекающий маневр".

"Ох, зачем же так радикально..."

Часть третья.

Полдень. Главная площадь, преобразившаяся в честь Выставки чудес, была крайне оживленной. Туда-сюда ходили по своим делам различные представители рас людей, горольдов, лорианцев и низушников. Время от времени в толпе мелькали крылья серафимов-гвардейцев. Переполох был вызван не только тем, что сегодня Гильдия изобретателей объявила о еще нескольких крупных презентациях своих проектов. Многие жители Голдвилля пришли вовсе не из-за этих "чудесных" изобретений. Это были протестанты. В угоду народа, правящей гильдии пришлось пойти на уступки оппозиции, чтобы избежать бунтарских настроений, связанных с условиями безработицы, созданной технологическим прогрессом.

"Голдвилль для живых рабочих!" - кричал кто-то из группы протестующих.

"Металлолом на свалку!" - выкрикнул кто-то другой лозунг.

"В жопу автоматонов!"

Протестующая демонстрация собралась прямо на сцене и пока только выкрикивала лозунги и протесты, однако в их действиях не было согласованности и поэтому общая демонстрация превращалась в неразборчивый балаган. Тем временем скрываясь в толпе Андрей и Федор выжидали, пока гвардейцы Комитета истины отойдут на достаточное расстояние.

"Слушай, кажется сейчас самое время", - шепотом произнес Федор.

"Насчет три кидаем гранаты в безлюдные стенды. Нам нужно привлечь внимание, а не устроить теракт", - предупредил Андрей.

Оба аккуратно достали самодельные гранаты и затаились. Демонстранты продолжали выкрикивать требования и лозунги, безуспешно перебивая друг-друга, пока двое крадущихся предтеча подходили как можно ближе к сцене.

"Раз... Два... Три! - крикнул Андрей, после чего оба предтеча выдернули чеки у кустарных гранат и закинули их в пустые стенды, которые их владельцы либо ненадолго оставили, либо еще не пришли.

Не дожидаясь взрыва, Андрей и Федор побежали на сцену с поднятыми карабинами, пока недоумевающие демонстранты тупо смотрели на двух странных людей в масках. Прогремело два слабых взрыва и стенды охватил огонь. Для пущего эффекта устрашения, предтечи пару раз пальнули в воздух, вызывая панику у народа.

Демонстранты мигом начали разбегаться со сцены с криками и возгласами. Они в страхе обегали тех, кто устроил террор и с визгом покидали главную площадь. Тем временем Андрей и Федор встали посередине сцены и наблюдали за тем, как к ним приближается стража. Пару раз пальнул под ноги гвардейцам Комитета истины, Андрею и Федору удалось собрать их поодаль от сцены. На главной площади начался хаос. Одна из гранат подорвала аппарат, работающий от двух энериумных кристаллов и повредила их, в следствии чего прогремел еще один взрыв, но очень мощный.

"Начнем представление", - кивнул Андрей и снял маску.

"Поехали!" - согласился Федор и сделал тоже самое.

Некоторые гражданские обратили внимание на сцену. Гвардейцы затаились в укрытии, ожидая дальнейших действий террористов. Лучше момента было не подобрать.

"Вы думали, что мы стали историей..." - начал Андрей.

"Вы надеялись, что серафимы погребли предтечей под землей..." - продолжил Федор.

"Но это не правда! Мы - живое доказательство того, что предтечи все еще хозяева этой земли!"

"Покарай меня божественный... Это настоящие предтечи!" - начались перешептывания среди толпы.

"Они существуют?" - ошеломленно прошептал кто-то в толпе.

"Это невозможно!" - произнес кто-то из гвардейцев.

"Это... Это какой-то маскарад?"

"Предтечи не вымерли! Мы готовы вновь заявить о себе и о своих правах на эту землю!" - продолжил Федор.

"Мы хотим показать, что однажды нас сломил враг в лице крылатых ублюдков, но не уничтожил, - продолжил Андрей. - Наши оперативники готовы показать всему миру, что так просто закрыть глаза на наше наследие не удастся!"

"Все, кто считают, что Комитет истины вас угнетает, встаньте с колен и начните борьбу!"

"Пока вы выполняете рабскую работу, Левитариум, этот город высших слоев общества, будет процветать и продолжать выжимать из вас все соки!"

"Быстро зови сюда все отряды! - сказал офицер Комитета истины. - Всех кто есть!"

"Взять предтечей! - приказал гвардеец-серафим и отряды начали стягиваться к сцене, проталкиваясь сквозь толпу.

"Мы хотим вновь доказать, что этот мир принадлежит человеческой расе!" - заканчивал Федор.

"И мы положим конец господству божественных серафимов", - сказал Андрей и достал еще одну гранату, на этот раз слабую дымовую шашку.

Исчезнув в дыму, Андрей и Федор быстро ретировались со сцены в противоположном направлении от толпы. Реакция не заставила себя ждать и все свободные отряды Комитета истины начали погоню за двумя предтечами, посмевшими снять маски.

Новость о том, что предтечи все еще существуют и более того, что их много и они готовы действовать началась проноситься по Голдвиллю словно пожар по сухому лесу. Вышестоящее руководство охраны Позолоченного города рассылала приказы о немедленном преследовании предтечей практически всем силам Комитета истины в городе. Много патрулей бросали свои посты и стягивались к главной площади.

"Да, навели мы шороху!" - крикнул Федор, со всех ног убегая от легиона гвардейцев.

"Не сбивай дыхание! Нам нужно как можно дольше их водить за нос!" - крикнул Андрей.

Петляя по переулкам, предтечи вызывали недоумение и страх у случайных прохожих. Все больше путей к отступлению закрывали все новые и новые отряды гвардейцев. Чтобы хоть как-то остановить преследование, Андрей и Федор продолжали кидать гранаты за спину, даже несмотря на то, что при этом может пострадать мирное население.

Тем временем в другой части города Минерва вместе с Сариэль дожидались момента, пока стоящие на воротах сторожи и охрана не покинут свои посты. Две минуты назад в центральной части города прогремел взрыв, однако стража лишь озабоченно обсуждала, что это могло быть.

Как только к ним прибежал стражник-человек и отдал приказы руководства, практически все, кто находился на воротах оперативно собрались в отряд и побежали в сторону центральной площади. На посту остались лишь два сторожа, контролирующие ворота.

"Началось", - подумала Сариэль.

Восприняв это, как сигнал к действию, серафимка пару раз мигнула своим визором Минерве, и та побежала к гаражу, где находился багги. Небесная дева в свою очередь достала Солнечную рапиру и ждала, пока темная лорианка не выполнит свою часть плана.

Минерва сломя голову мчалась к гаражу и никто не обращал на нее внимание. Местные жители либо в панике бежали в свои дома, либо недоуменно выясняли, что происходит. Гвардейцы Комитета истины также не замечали разыскиваемую преступницу и четко выполняя поставленный приказ бежали на главную площадь.

Согласно плану гараж никто не должен охранять. Случайные патрули были исключены, а хозяин на время выведен из игры всеобщей суматохой. Идеальный шанс пробраться незамеченной. Минерва зашла внутрь гаража и поставила телекристалл рядом с багги, после чего начала вручную открывать большую дверь при помощи цепи. Сказать, что она была тяжелой - значит ничего не сказать. Адептка с ее миниатюрными ручками привыкла работать при помощи магии или своими мозгами, но не как не грубой физической силой.

Тем временем Андрей и Федор все больше загоняли себя в угол. Гвардейцам удалось оцепить район и они потихоньку сужали его, загоняя предтечей в клетку. Приказ начальства был четким и ясным:"Взять живыми!". Этот приказ практически полностью исключал использование огнестрельного оружия и атакующей магии. Адепты подшколы Крионики возможно смогли бы заковать вояк в ледяную глыбу и тем самым взять их живыми, но в Голдвилле такие маги были только в человеческой гильдии Тур'элен, а у них с контролирующей город гильдией Изобретателей был конфликт на технологической почве и прямой приказ от гвардейцев Комитета истины также расценивался как приказ от гильдии Изобретателей, что ставило его под дальнейшее рассмотрение.

"Куда!?" - в панике крикнул Федор.

"В переулок!" - ответил Андрей и практически взяв за шиворот рядового, потащил его в узкий переулок.

Спустя две минуты Минерве все-таки удалось открыть стальную дверь. Первая часть плана выполнена, теперь ей нужно бежать к Сариэль со всех ног. Положив зеленый кристалл за багги, лорианка побежала обратно к воротам.

"Где тебя носило? Мы опаздываем", - сразу отчитала Минерву серафимка.

"У меня же нет крыльев и супер-силы", - оправдывалась адептка.

"Не сейчас. Я беру того что слева, а ты не дай второму поднять тревогу".

"Как ты..."

Не объясняя тонкостей, Сариэль расправила крылья и быстро оказалась рядом со сторожем, охраняющим левый рычаг. Тот сначала ошарашенно уставился на серафимку, после чего достал копье-артефакт. На его конце три энериумных кристаллика образовывали трезубец.

"Ты вовремя, отступница! Наконец тебя признали преступником. Божественные будут только рады, если ты перестанешь затмевать небо этого мира! Etiam, bits of, apprehensa chorum fulgur!" - крикнул сторож-серафим, активируя трезубец. На его конце начали плясать электрические разряды.

"Много болтаешь. In lucem et illuminabit in laminas, et ipse erit calidum sol!" - кратко ответила Сариэль, активируя печать Солнечную рапиру.

Два серафима схлестнулись в схватке. Сариэль как можно сильнее махнула крыльями, стараясь воздушной волной сбить противника с ног. Сторож попытался удержаться на ногах и даже расправил крылья, но крылатая дева не дала ему времени на передышку и провела режущую атаку в область живота. В последний момент, когда раскаленное лезвие практически рассекло брюхо гвардейцу Комитета истины, тот перестал сопротивляться падению и завалился назад.

Второй сторож, увидев, как его коллега сражается с отступницей, побежал к кристаллу-маяку, чтобы подать сигнал. Минерва наконец забралась на платформу, на которой находился этот стражник и начала чертить руну Подчинения. В этот момент сторож заметил лорианку.

"Запретная магия!? - искренне удивился страж. - Тебя за это казнят!"

"Лучше побереги силы. Они тебе понадобятся". - ответила Минерва, направляя активную руну на сторожа Комитета истины.

Адептке удалось взять под контроль тело стража, разум все еще принадлежал серафиму. Минерва могла использовать руну Контроля, но тогда она бы в миг свалилась без чувств. В конце-концов, как у родоначальников магического таланта, у серафимов есть неслабый ментальный щит в купе с волей самого серафима. Обычные заклинатели школы Контроля разума не могли бы и минуты продержаться, контролируя серафима, но лорианка была настоящим адептом, достигшим определенных успехов в этой школе. Она была крайне умелым темным магом, однако выход стража из-под контроля был лишь вопросом времени.

Пока Минерва отвлекала второго стража, Сариэль продолжала схватку с первым. Он хорошо владел копьем и не давал небесной деве времени на передышку. Каждая атака серафимки оборачивалась для нее контратакой. Резкий выпад вперед едва задел нагрудник стража, который уже готовился ударить наконечником копья в область шеи. Взмахнув крыльями, Сариэль разорвала близкую дистанцию со стражем. Тот использовал большую дистанцию для удара с рывка. Взлетев, страж обрушился на небесную деву в опустошающем пике. Сариэль удалось заблокировать удар, но ее клинок застрял между зубцами копья стража. Решающий момент!

Пробираясь меж узких улочек, предтечи медленно но верно загоняли себя в угол. Наконец они выбежали на т-образный перекресток и обнаружили, что их окружали гвардейцы Комитета истины. На подходе с каждой стороны подбегали закованные в паровые доспехи горольды с ручными пушками наперевес, люди-маги в легких мантиях с гербом Левитариума, вооруженные энериумными посохами, а в небе над предтечами зависли серафимы-гвардейцы, с энериумными луками в руках. Капкан захлопнулся.

"Больше бежать некуда..." - сказал Федор, пытаясь отдышаться.

"Значит самое время", - ответил Андрей, доставая телекристалл.

"Поднимите руки и сдавайтесь!" - крикнул кто-то из гвардейцев.

"Пошел в задницу, козел!" - крикнул Федор.

"Ego esse in plures dimensiones simul!" - произнес Андрей.

"Держите их! У предтечей телекристалл!" - крикнул какой-то гвардеец-серафим, однако было уже поздно.

Андрея с Федором охватило изумрудное свечение. Телекристалл, умещавшийся в одной руке стал нематериальным и начал резко увеличиваться в размерах, захватывая внутрь себя обоих предтечей. С обратной стороны сержант и рядовой видели странные символы, похожие на те, что чертят во время произношения рун. Постепенно зеленый свет становился все ярче и ярче, пока прозрачные стенки перестали просвечивать приближающихся гвардейцев. Вдруг, оба резко почувствовали, как будто их кишки вывернули наизнанку, а по голове раз двадцать ударили кувалдой. Буквально каждая косточка в их теле запылала, обжигая внутренности. Андрей и Федор синхронно упали на колени, пытаясь сдержать вопль. Подняв голову, Андрей заметил, что стенки телекристалла, до этого просвечивающие улицы Голдвилля сменились на темный гараж с открытой дверью и готовой к поездке багги. Попытавшись встать, оба почувствовали рвотные позывы.

Пока предтечи приходили в себя, Сариэль застыла в оборонительной позиции. Серафим-сторож пытался выдернуть застрявший между зубьями Солнечный клинок из рук небесной девы, но та в свою очередь пыталась выдернуть из трезубец из рук сторожа. Пока они перетягивали этот канат каждый на себя, раскаленное лезвие плавило энериумные кристаллики копья. Наконец клинок поддался и Сариэль, вытащив его из хватки копья, резко ударила сторожа обоими ногами в область груди. Серафим упал и небесная дева воткнула Солнечный клинок в область груди сторожа, тем самым забрав его жизнь.

Пока Сариэль боролась со своим противником, Минерва пыталась заставить подконтрольного сторожа упасть с платформы. Тот упорно сопротивлялся, но медленно приближался к краю. Шаг, еще шаг... Серафим стоял у обрыва, но адептке не удавалось заставить его совершить последний шаг. Тогда она сама подбежала к нему, продолжая поддерживать руну Подчинения. Резкий пинок и серафим-сторож с застывшим в глотке криком камнем падал на землю, не в силах взмахнуть своими крыльями. Он разбился насмерть.

"Готово!" - крикнула Минерва.

"У меня тоже. Ждем парней", - кивнула Сариэль, убирая Солнечный клинок в ножны.

Опорожнив желудок, Андрей и Федор наконец пришли в себя. Все еще пошатываясь, они сели в багги и завели мотор. Машина резко зарычала и пробуксовав на месте пару секунд с ревом вырвалась из гаража. Огибая дома и случайных зевак, багги быстро приближался к вратам. Гвардейцы Комитета истины уже начинали рассредотачиваться по Голдвиллю в поисках предтечей и услышав рев двигателя багги двигались в его сторону. Минерва и Сариэль, услышав знакомый гул двигателя, одновременно потянули на себя рычаги, открывая ворота. Из переулка вылетел электромобиль и с большой скоростью приближался к выходу.

"А вот и они", - улыбнулась Минерва.

"Хоть в этот раз план сработал как надо", - сказала Сариэль.

Багги замедлил ход перед воротами. Сариэль, перелетела на сторону адептки и, подхватив Минерву, полетела вниз. Успешно приземлившись в кресле багги, она посмотрела назад. Машина быстро удалялась от городских стен, у врат которой начинала толпиться стража. Вдруг небесная дева заметила что-то. Резко увеличив изображение при помощи визора, на ее лице застыл легкий ужас. На крыше одного дома стояла темная фигура и смотрела прямо на небесную деву. Затем, фигура расправила крылья и улетела вглубь Голдвилля, на последок сверкнув темными кончиками крыльев. Сомнений не было. Это был божественный серафим - Блек Селанс.

Часть четвертая.

Через час после выезда из Позолоченного города, группа остановила багги у небольшого оазиса и переводила дух.

"Надо же... Хех, сработало", - все еще не верил Федор.

"Да. Ушли стремительно. Они даже опомниться не успели", - поддержала Минерва.

"По крайней мере мы вернули себе багги, но нам пришлось раскрыть наше существование", - задумчиво произнес Андрей.

"Да ладно тебе, Андрюх, радуйся, что мы живыми ушли", - пихнул в бок сержанта Федор.

"Хорошо, минут десять на ликование, и едем дальше".

"Сариэль? Ты в порядке? С тех пор, как выбрались, на тебе лица нет", - заметила Минерва.

"Что? Нет, я в порядке, просто... не обращайте на меня внимание", - попыталась успокоить остальных Сариэль.

"Ты уверена?" - спросил Андрей.

"Да. Если бы нам угрожала опасность, я бы вас предупредила".

"Как скажешь".

Все замолчали. Пока Минерва набирала в флягу воды из чистого источника, Федор снова заговорил.

"Нет, серьезно, мы буквально ушли у них из-под носа. Это же, мать его, просто высший пилотаж!" - восхищенно тараторил Федор.

"Да-да, мы все отлично постарались..." - согласился Андрей.

Часть пятая.

Тем временем высоко в небесах раскинулся город, контролируемый серафимами - Левитариум, жемчужина Летающих островов. Расположенный выше кучевых облаков, город купался в лучах солнца... Однако сегодня над ним как будто сгущались тучи. В городе нарастала напряженная атмосфера. Слух о том, что в наземном Голдвилле предтечи прилюдно показали свое существование дошел уже до границ других государств. Серафимы были напуганы. Ужасный враг, с которым они казалось покончили давным-давно вновь показался и заявил, что готов мстить.

На центральном острове расположился Звездный дворец, прибежище божественных серафимов. В главном зале уже собрались пятеро божественных ангелов, вызванных экстренным собранием. Среди них была Беатриса Светлая, Люциус Верный, Флора Стебельгейл, Золтан Нирфанд и Блек Селанс.

"Похоже, все в сборе", - начала Беатриса.

"Блэк, то о чем говорят низшие, это правда?" - обеспокоенно спросил Люциус.

"Боюсь, что да. Я видел их своими глазами", - кивнул Блэк.

"Но, если это правда, это означает, что предтечи готовы вновь нанести удар!" - с легким ужасом произнесла Флора.

"Самое прискорбное, мы понятия не имеем, откуда он придет. Предтечи сделали свой шаг и ждут нашего", - задумчиво произнес Золтан.

"Как не вовремя Доргриммар отправился в свою экспедицию", - цокнул языком Люциус.

"Что ж... Наш старый противник вновь показался на свет. Прежде всего, нам нужно понять, где он сейчас находится и выяснить, какими силами он располагает", - произнесла Беатриса.

"Неужели нам не удастся с ними договориться? - спросила Флора. - Уверена, существует мирное решение этой ситуации!"

"Наивная девочка! Вот твоя мать тоже с ними все пыталась договориться..." - взбесился Люциус.

"Люциус!" - вскрикнула Беатриса.

"А я не прав? Напомнить, что от нее осталось, когда к нам вернулись парламентеры?"

"Не надо..."

"А вот что! Голова и пара перьев. Их просто выкинули! И ты считаешь, что с такими монстрами можно договориться!? А!?"

Флора обессиленно упала на трон.

"Вот и я о том же! С ними нельзя договориться! Единственное решение - сжечь дотла!" - продолжил Люциус.

"Вот как? Хочешь воссоздать инквизицию?" - удивленно выгнул бровь Блэк.

"Да. Я вновь поднимаю этот вопрос. Два года назад вы уже упустили их и вот к чему это привело!"

"Сейчас нам нужно показать низшим, что этот мир все еще под нашим контролем, для этого им нужно показать тела этих предтечей. Демонстрация силы", - согласился Золтан.

"Неужели мы должны пойти на такие радикальные меры?" - спросила Беатриса.

"Если не пойдем, то среди низших может вспыхнуть восстание. У нас уже был подобный опыт после Первой Магической войны", - ответил Блэк.

"Что ж. В таком случае, голосуем за возрождение инквизиции. Те, кто согласен, поднимите руки".

Люциус, Золтан и Блэк подняли руки практически мгновенно. Немного сомневаясь, но Флора тоже подняла. Беатриса некоторое время обдумывала, после чего тоже подняла руку.

"В таком случае, единогласно. Доргриммар хоть и не с нами, но его голос уже вряд ли что-то решит, поэтому он де-факто согласен", - произнесла Беатриса.

"Я хочу лично выследить их, поэтому немедленно отправляюсь", - сказал Блэк и поднялся с трона.

"В таком случае дай мне выделить тебе четырех моих лучших учеников!" - с энтузиазмом произнес Люциус.

"Нет. Я отправлюсь один. - сказав это, Блэк покинул зал совещаний. - Похоже, что мне придется преподать еще один урок, Сариэль".

Глава 10

Город первого контакта двух миров.

Часть первая.

Постепенно зарево на западе уступало место ночной мгле. Багги уже достаточно далеко отъехал от Позолоченной столицы, поэтому Андрей снизил скорость. Атмосфера становилось умиротворяющей и даже грохочущий двигатель машины действовал успокаивающе.

"Как далеко мы от Мортренда?" - спросил Андрей, слегка повернув руль.

"Ум? Еще около суток часов прямо..." - ответила Сариэль, на секунду вернувшись из сладкой дремоты.

"Прямо..."

"Нужно сделать привал. Мы все устали", - сказала Минерва.

"Да. Это будет не лишним", - согласился Андрей.

Найти место для привала было задачей со звездочкой. Группа уже четыре часа ехала по практически пустынной местности. Ни безопасных низин, ни небольших склонов или каньонов, где можно укрыться от завываний Магической пустоши, не попадались на глаза. У Сариэль в базе карт не было подробностей о данной местности, поэтому не оставалось выбора, как остановиться на привал прямо на месте. Однако, когда Андрей уже собирался надавить на тормоз, то заметил вдалеке небольшое сухое дерево.

Припарковавшись рядом с ним, парни поставили пару палаток и развели костер. Однако от ужина они отказались. После первого использования телекристалла обоих предтечей все еще мутило от одного вида еды.

Как и в предыдущий раз, Федор заснул в одной палатке, Сариэль во второй, а Минерва устроилась на задних сиденьях багги. Андрей вызвался посторожить их покой, а после трех ночи его сменит рядовой. Магические пустоши хоть и получили свое название из-за невозможных условий жизни, однако их нельзя было назвать совсем безжизненными. Даже в этих безжизненных землях найдется немало хищников, рыскающих по ночам.

Минерве снился кошмар. Точнее отрезок жизни, который она старательно пыталась стереть. Жаль магия школы Контроля разума не действует на собственное сознание.

Дело было во время второй фазы Третьей Магической войны. Объединенные горольдские кланы окопались на границе Магических лесов и Королевства людей. Их боевые машины вселяли ужас даже в сердца самых верных воинов Короля. Тем не менее феодал Тадеус Третий отдал приказ второму дивизиону штурмовать укрепления горольдов.

После того, как дивизион начал атаку, Минерва собственными глазами видела боевую синхронность отрядов горольдов. Пехотные отряды, защищающиеся громадными стальными щитами ровным строем оттесняли королевскую гвардию.

"Огненный шторм!" - выкрикнул командующий магического отряда.

Минерва вместе с сотней других магов и адептов начали чертить руны Огненных метеоритов. Один за другим, раскаленные глыбы падали с неба прямо на горольдских пехотинцев. Небо окрасилось в алый, сама земля начала извергать потоки магмы, убивая все живое вокруг. Горольды захлебнулись в крови, но продолжали стойко выдерживать натиск войск Короля.

К тому моменту, когда последний огненный метеорит упал с неба, со стороны горольдов послышался синхронный топот. Боевые паровые мехи выступили на поле боя. Пехотные отряды прикрывали шасси огромных машин, а сами мехи начали поливать огнем поле боя. На глазах темной адептки только что превосходящие силы Короля начали таять в адском пожарище. Одновременно с этим, в воздух взмыли паровые вертолеты кланов горольдов. Ровным клином они полетели в сторону отрядов прикрытия - отрядов магов и лучников.

"Грозовая буря! Живо!" - выкрикнул новую команду командир.

В попытке удержать преимущество на своей стороне, маги второго дивизиона Короля начали чертить руны Грозового облака, Ударных молний, Шаровых молний и даже простые руны Молнии. Пилоты вертолетов попали в шторм. Их транспорт швыряло из стороны в сторону. Большинству не удавалось увернуться от молний и силой разряда тела горольдов буквально припаивало к железному корпусу.

Один за другим, терявшие управление горольды направляли свои летательные аппараты в скопления войск короля. Они надеялись протаранить как можно больше противников даже несмотря на то, что они обречены умереть. Летевший прямо на Минерву вертолет, заставил ее открыть глаза.

Судорожно дыша, она быстро осмотрелась. Ночное небо, легкие завывания ночной пустыни и тлеющие угольки костра, рядом с которыми сидел Андрей. Присмотревшись, она заметила, что рядом с ним также находилась Сариэль.

"Сон... Кошмар..." - тихо пробормотала Минерва.

Решив немного остудить голову, адептка направилась к костру.

"...Значит, хочешь пооткровенничать со мной, раз угроза не прошла?" - спросил Андрей, подкинув сухих веток в костер.

"Что поделать, если нам и дальше придется работать в команде, то я должна быть уверена в своих союзниках", - ответила Сариэль, лежа на песке рядом с костерком.

"Послушай, птаха, какая разница, что со мной было в прошлом? Это было чуть ли не больше трех тысяч лет назад и сейчас не имеет никакого значения".

"Для человека, который смерился со своим положением, вы с Федором на удивление целеустремленно пытаетесь что-то раскопать в руинах предтечей... И я кажется просила не называть меня птахой".

"Хм... Ну, у нас с Федором есть теория..."

"О, это уже интересно. Продолжай".

"Мы легли в криосон на три месяца. Одновременно. В этом времени... хотя больше уместно - мире, мы находимся уже два с половиной месяца. Где-то через месяц после пробуждения, мне пришла в голову мысль: А что если попытаться лечь обратно? Возможно нам удастся пробудиться тогда, когда мы и должны были проснуться. По твоему лицу вижу, что ты мне не веришь".

"Это похоже на бред."

"Лучше слепая надежда, чем бесцельное существование".

"И сколько времени у вас осталось?"

"Почти три недели".

"Три недели, чтобы найти капсулы криогенного сна, отремонтировать их и лечь без посторонней помощи? Это нереально".

"Я знаю... Но Федор... Он мой друг. Я не могу его бросить, не могу сломать его надежду. Да и сам я все еще хочу верить, что это возможно".

"Ну... в том бункере, в который мы направляемся есть данные обо всех действующих и заброшенных базах, подземных бункерах и строениях предтечей. Возможно, я дарю ложную надежду, но я практически уверена, что пара криокапсул в записях этого бункера точно есть".

"Вот как... Так вот чему так обрадовался Федор".

"Опять ведешь себя как ищейка?" - спросила подошедшая Минерва.

"Веду непринужденную беседу, подруга", - ответила Сариэль.

"Если можно так выразиться, - подчеркнул Андрей. - А ты чего не спишь?"

"Кошмары. Решила немного проветриться".

Некоторое время все трое молчали и слушали мирный треск сухих веток в костре. Между делом взор Сариэль следил за дымом, поднимающимся в небеса, украшенные тысячами звезд. В эту ночь небо было абсолютно безоблачным и его красота заставляла проглотить язык.

"В моем мире звезды были другими", - неожиданно произнесла Сариэль.

"Да?" - с интересом спросил Андрей.

"Они были по другому расположены, светились другими цветами... Наверно, это единственное, что я запомнила из тех времен".

"Почему?" - в этот раз спросила Минерва.

"Я родилась в разгар войны с предтечами. Черный божественный избрал меня своей ученицей, когда вернулся из экспедиции в этот мир. Вы использовали какое-то оружие, которые заставило небеса пылать, осквернять землю и отравлять воздух..."

"Так не доставайся же ты никому", - процитировал классика Андрей.

"Через двести лет мы вернулись сюда. Тогда последствия использования того оружия улеглись, но война не была окончена. Спустя десятилетие я убила своего первого предтеча... Тогда мне и досталась моя Солнечная рапира. Подарок от Блэка Селанса. Последующие годы я прожила уже в этом мире".

"А что стало с вашим старым?"

"Он разрушен... В нем невозможно жить. Ничего не растет, земля неустойчива и постоянно меняет свое положение, воду приходилось буквально выжимать из камней при помощи магии... А сама энериумная энергия отравляла магов. Из-за последствий войны в нашем мире и в вашем, у нас очень низкая рождаемость. Поэтому мы больше не устраиваем войн друг с другом и тем более с низшими расами. Нас просто-напросто мало".

"Поэтому серафимы не вмешиваются в глобальные войны между низшими расами? Это имеет смысл".

"Да... Ладно, это очень чувствительная страница моей истории, так что я лучше пойду спать", - сказала Сариэль.

Как только крылья серафимки скрылись в палатке, Минерва заняла ее место у костра.

"М-да... В каком же мире мы живем, правда?" - спросила адептка.

"И не говори", - поддержал Андрей.

"Всмысле не говорить?"

"Эм... Я имел ввиду, что полностью с тобой согласен".

"Снова ваш предтеческий говор".

"Вроде того".

"Ты не рассказывал, но почему ты решил лечь в криосон? Насколько я поняла, он позволяет перенестись вперед во времени".

"Ну... Это из-за задания. Мы вместе с Федором сделали это по долгу службы".

"И ты так легко оставил родных, друзей и знакомых в прошлом?"

"По правде говоря, у меня не так много знакомых и того меньше друзей. А насчет семьи ты знаешь".

"Семья... Из моей семьи осталась только я... ну и моя дочь".

"Дочь? У тебя есть дочь?" - Андрей от удивления застыл с сухими ветками в руках.

"Да. Ее зовут Валерия Ребек. Родилась спустя год после того как я стала куртизанкой. Сейчас она живет в Королевстве людей, готовится к поступлению в Академию на факультет энеромеханики. Ей не удалось наследовать от меня силу управления энериумной энергией, но она не сдается... - на лице лорианки заиграла грустная улыбка. - Растет непоседой, вся в мать".

"И она знает о тебе?"

"Нет. Я позаботилась о том, чтобы она знала то, что ее мать и отец погибли во время Третьей Магической войны..."

После этой фразы Минерва достала сигарету. Андрей любезно протянул зажигалку.

"Ей лучше не знать того, что ее мать работала шлюхой, а сейчас ищет старье, чтобы толкнуть его богачам подороже", - закончила фразу темная лорианка и сделала затяжку.

"Что насчет отца?" - спросил Андрей, достав флягу с водой.

"Отца... Ее отец был редкостным скотиной... И везучим засранцем. Если опустить подробности, то когда я только начинала зарабатывать себе на жизнь своим телом, то была достаточно неопытна и неаккуратна. И он этим воспользовался. Сейчас мне плевать, что с ним произошло, ровно как ему было, когда я забеременела".

"Ну тебе ведь есть дело до того, кем Валерия вырастет и как у нее дела?"

"Да... Только я не хочу портить легенду о ее "хороших" родителях... Я все-таки так и осталась той трусихой, какой ее отдала двадцать лет назад".

"Это неправда. Я не отец, но уверен, что ты как любой другой родитель хочешь для нее лучшего и счастья".

"Думаешь?"

"Уверен в этом".

Минерва уставилась на Андрея, а он сделал в ответ тоже самое. Постепенно расстояние между ними уменьшалось. Адептка закрыла глаза и поддалась вперед, ожидая ответных действий сержанта. Неожиданно для самого себя, Андрей сделал тоже самое и оба слились в долгом поцелуе...

Ни он, ни она не могли определить, как долго длился этот поцелуй, но оба почувствовали, что за ним скрывалось нечто большее. Тем не менее Минерва первой пришла в себя и отстранилась от Андрея.

"Извини, я на эмоциях..." - смущенно произнесла Минерва.

"Да, я тоже что-то попутал..." - застенчиво произнес Андрей.

Некоторое время оба молчали, потом со стороны сержанта послышался легкий смешок. Минерва сначала недоуменно уставилась на Андрея, но в тоже мгновение почувствовала приступ неконтролируемого смеха. Оба начали смеяться.

"Хах... Ладно, иди спать, я продолжу сторожить", - сказал Андрей, подавив в себе желание еще раз засмеяться.

"Ха-ха-ха! Дураки мы оба, да?"

"Не то слово".

На позитивной ноте Минерва уснула в багги и проспала до самого утра. Андрей же еще некоторое время вспоминал вкус сладких губ адептки, но старался не углубляться в воспоминание, ведь ему сторожить покой всей группы. И все же, сержант понимал, что в глубине души он хотел бы остаться и связать свои отношения с Минервой, но матерый вояка внутри отдал четкий приказ выполнить поставленную цель до конца.

Часть вторая.

Утром группа незамедлительно выдвинулась к Мортренду. Это странно, однако про ночной поцелуй Андрей и Минерва как-будто забыли. На протяжении всего пути они перекинулись максимум парой незамысловатых пустых фраз. Впрочем, во время поездки с группой ничего не приключилось. Уже ближе к вечеру на горизонте песчаных дюн стали виднеться очертания разрушенного города.

"Это и есть Мортренд?" - спросил Андрей, слегка надавив на газ.

"Да. Здесь впервые была применена руна Ледяной бомбы", - ответила Минерва.

"Чего-чего?" - недоуменно спросил Федор.

"Это сложная пятиуровневая руна. В одиночку совершить такое не под силу обычному магу", - ответила Сариэль.

"Почему это?"

"Руна чертится во весь рост, состоит из ста глифов каждый уровень и если хотя бы в одном будет ошибка, заклинание не активируется, но истощит ментальную энергию".

"Чет я ничего не понял".

"Представь художника, который рисует портрет в полный рост, - начала объяснять Минерва. - Ему необходимо зарисовать каждую деталь с фотографической точностью. Работа сама по себе достаточно утомительная. И чтобы картина удалась, необходимо нарисовать пять таких картин и сложить их воедино".

"Ладно, предположим, что я понял. И насколько эта руна мощная?" - спросил Федор, почесав затылок.

"Последствия до сих пор находятся в городе. Помню, когда Королевство применило Ледяную бомбу, а потом зашли в Мортренд, то обнаружили тысячи ледяных скульптур с человеческими очертаниями... Подобные заклинания сродни оружию массового поражения, примененное предтечами во время Первой Магической войны", - ответила Сариэль.

"Вот как..."

"И кому под силу в одиночку сотворить подобное?" - спросил Андрей.

"Божественным", - кратко ответила Сариэль.

"Серафимам?"

"Не только серафимам. Среди божественных есть пара лорианцев, минимум девять людей, четыре низушника и даже один горольд".

"Например моя судьба в руках божественной Трии", - сказала Минерва.

"Я бы удивилась, если бы не в ее руках. Ей поклоняются все, на ком есть темное клеймо". - усмехнулась Сариэль.

"А что насчет инсектоидов и глиновов?" - тихо спросил Андрей.

"Кто их знает? После того, как их истребили на поверхности, они не осмеливались вылезать из тех дыр, откуда пришли. Я подозреваю, что у обоих рас нет ни одного божественного, иначе уже давно бы началась четвертая магическая война".

Через полчаса багги заехал на окраину Мортренда. Картина в городе обстояла не лицеприятная. Уже на въезде была табличка с надписью:"Действует закон непосещаемости!", а дальше казалось небо окрашивалось в ржавый цвет. Температура воздуха значительно упала. Всюду были ржавые разрушенные постройки, к которым местами прирос лед.

"Почему-то я знаю этот город..." - неожиданно произнес Андрей.

"Что?" - ошарашенно спросил Федор.

"Нет, всмысле я тут никогда не бывал, но у меня смутное ощущение дежавю... Как-будто я читал что-то подобное и..."

Андрей сбавил ход и пытался раскопать в собственных воспоминаниях подробности от том, от чего ему так смутно знаком Мортренд.

"Да... Мне тут не по себе, если честно", - призналась Минерва.

"Я бы на вашем месте тут была настороже. В городе до сих пор обитают гули", - серьезно сказала Сариэль.

"Какие еще гули?" - тихо спросил Федор.

"Это оживленные трупы умерших в бою воинов. Федерация независимых рас позволяла магам школы Некромантии использовать мертвых для разведки и битвы с выжившими", - пояснила Сариэль.

"Погоди-ка, ты хочешь сказать, что тут до сих пор бродят всякие скелеты, зомби и привидения?"

"Ты фэнтезийных книг начитался? Некроманты сшивали целые фрагменты мертвых конечностей и органов воедино, создавая по сути небольших органических големов, которых в последствии стали называть гулями. Умерев однажды и воскреснув вновь, они рыщут подобно стервятникам в поисках мяса, если их долго не держать под контролем".

"Мерзость какая..."

"Благо сейчас практика школы Некромантии запрещена на всем континенте, даже в военных целях".

"Но их последствия до сих пор живы", - закончила Минерва.

"Точно! - воскликнул Андрей. - Я вспомнил. Сариэль, в Мортренде есть что-то на подобии научного центра или другого подобного здания?"

"Эм... Ну да, что-то подобное есть в центре города", - в смятении ответила Сариэль.

"В первую очередь едем туда".

"Зачем?" - удивленно спросил Федор.

"Я хочу кое-что проверить".

Часть третья.

Багги неспешно ехал к центру города, где должен находиться Центр научных достижений. По мере приближения к цели, группа стала замечать все чаще и чаще скованные льдом здания и ледяные скульптуры с человеческими очертаниями. Также все сильнее снижалась температура. Похоже приближался эпицентр взрыва Ледяной бомбы. Через несколько минут, все начали выдыхать пар.

"Кажется мы совсем близко к эпицентру", - стуча зубами произнесла Минерва.

"Нам лучше найти обходной путь". - предложила Сариэль, обернув себя своими крыльями.

"У тебя в визоре есть карта Мортренда?" - спросил Андрей, дрожащей рукой поворачивая руль.

"Довоенная. Я здесь с начала Третьей Магической не была".

"В таком случае показывай дорогу, штурман".

Развернув машину, Андрей вел багги к другому выходу научного центра. Внешне мертвый город оставался мертвым, однако Федору казалось, что пару раз он видел тени, что следуют за багги по пятам. Рядовой сжимал охотничий карабин в руках и бдительно следил за тылом.

Наконец температура нормализовалась, а в конце главной дороги виднелось огромное разрушенное здание. Это и был Центр научных достижений. Однако что-то было не так. Андрей, также как и Федор насторожился. Даже для мертвого города улицы были слишком тихими. Остановив машину рядом со входом, Андрей вылез с водительского места.

"Ну, мы на месте. Что ты тут хотел проверить?" - спросила Сариэль.

"Пока рано. Нужно осмотреть все внутри", - ответил Андрей, осматривая вход.

Дверь в научный центр была грубо выломана. На нижней части отчетливо видна вмятина чего-то небольшого вроде металлической трубы или копыта. Подняв карабин, Андрей зашел внутрь. Недоумевающие Федор, Минерва и Сариэль проследовали за ним.

Внутри через дыру в потолке пробивался лучик заходящего солнца, едва освещая большое помещение. В главном холле стояла громадная скульптура в виде глобуса, а за самой скульптурой находилась стойка регистрации. Недалеко от входа валялся железный шкаф с такой же вмятиной, как и в двери. Похоже тот, кто ее выломал был чертовски силен.

"Сразу видно, это был горольд", - сказала Минерва, осматривая шкаф.

"Кто-то пытался забаррикадировать вход?" - недоуменно спросил Федор.

"Да! Точно. Нужно осмотреть помещения!" - согласно закивал Андрей и потеряв интерес к глобусу быстрым шагом направился внутрь центра.

"Эй, нас подожди!"

Далее за холлом следовал длинный коридор, усеянный дверями. Прорехи в стенах и потолке были на скорую руку заделаны подручными материалами и мебелью. Чем дальше Андрей находился здесь, тем больше крепла уверенность в его догадке. Одну за другой, сержант открывал двери в поисках той, что ему была нужна, пока наконец он не нашел ее. Открыв железные двойные двери, четверка зашла внутрь и увидела четыре металлические капсулы. Их дверцы были раскрыты, а в центре комнаты лежали угли от костра.

"Так и думал", - сказал Андрей.

"Ничего себе..." - удивленно произнесла Сариэль.

"Да ты гонишь..." - ошарашенно произнес Федор.

"Эм, кажется я тут одна ничего не понимаю?" - спросила Минерва.

"Видишь ли, дело в том, что в этом времени мы пробудились именно в таких капсулах, но в другом месте", - начал объяснять Андрей.

"А здесь четыре такие капсулы и они вскрыты", - закончил за Андрея Федор.

"И?" - выжидающе спросила Минерва.

"Они хотят сказать, что здесь когда-то пробудились такие же предтечи, как и они, подруга", - ответила Сариэль.

"Я даже знаю кто!" - продолжил Андрей.

"Стоп, стоп, стоп... Ты хочешь сказать, что тут проснулась группа Вильяма?" - спросил Федор.

"Именно. Вот почему мне так смутно знаком Мортренд и этот центр. Перед отправкой Вильям подробно описал их в докладе, который мы прочитали".

"Значит, это здесь он провел первые дни после пробуждения... Интересно".

"Перед отправкой?" - спросила Сариэль.

"Эк... черт..." - запнулся Андрей.

"Если вспомнить, то ты упомянул, что лег в криосон по долгу службы. А какой именно была цель?" - спросила Минерва.

"Не могу сказать".

"Хватит!" - крикнула Сариэль.

В ту же секунду перед подбородком Андрея застыла Солнечная рапира. Сержант растерялся и застыл в том положении, в каком стоял до этого. Федор же напротив направил свой карабин на серафимку и был готов в любой момент нажать на курок. Минерва в этот раз просто стояла в стороне и не предпринимала никаких действий.

"Либо ты сейчас рассказываешь нам все, либо я вас обоих обезглавлю", - холодно произнесла Сариэль.

"Эм... Я не..." - попытался сказать Андрей, но в ту же секунду клинок зажегся ярким светом, пододвинулся на пару миллиметров и срезал часть маски.

"А ну опустила меч, иначе я за себя не ручаюсь!" - крикнул Федор.

"Вам пора бы уже раскрыть карты, так что стой в сторонке смирно, или я тебя заставлю", - ответила Минерва.

В полной тишине было слышно лишь то, как раскаляется лезвие Солнечной рапиры.

"Мне начать отсчет?" - выжидающе спросила Сариэль.

"Эта тайна умрет со мной, можешь убивать", - ответил Андрей.

"Пять".

"Давай, сделай это!"

"Четыре".

"У тебя кишка тонка!"

"Три".

"Неужели по мне не видно?"

"Два".

"Что мне все равно, умру я или нет".

"Один".

"Хватит! Я скажу", - наконец вымолвил Федор.

"Хах..." - шумно выдохнул Андрей.

"Нас послали в этот мир с разведкой. Нашей задачей было попасть сюда и вернуться назад!"

"Идиот..."

От такого откровения Сариэль раскрыла рот. Аккуратно убрав клинок от сержанта, она то закрывала рот, то открывала его обратно. Минерва тоже была в шоке от услышанного, но все-таки не потеряла дар голоса.

"В этот мир? Откуда вы?" - наконец вымолвила адептка.

"Мы из..." - начал Федор, но тут же был грубо остановлен пинком Андрея.

"Заткнись! Ладно... Раз нас раскрыли, то пора показать козыри. - смирился сержант. - Мы из альтернативной Земли две тысячи сто двенадцатого года. Почти сто лет назад Вильям Брекфорд изобрел капсулы криогенного сна и они начали активно использоваться. В последствии выяснилось, что многие проснувшиеся после криосна имели воспоминания о том, что они жили в этом мире... и умерли. Процент таких выживших был низок. Намного чаще встречались просто мертвые в криосне. Однако десять лет назад тому самому ученому удалось вернуться обратно оставшись в живых в этом мире. Он нашел капсулу криогенного сна и заморозил себя и группу, с которой он очутился в этом мире. Ему удалось вернуться назад и привезти с собой сувенир. Это был энериум, небольшой кристаллик. Казалось бы все - хеппи энд. Однако мое начальство поручило нам с Федором провести разведку этого мира с целью выяснить, смогут ли серафимы открыть проход в наш мир, как в этот когда-то. Все, это вся правда".

Повисла тишина. Сариэль все еще пыталась связать фрагменты речи Андрея воедино, выстраивая картину, а Минерва еще раз посмотрела на железную капсулу.

"Тогда это начинает обретать смысл..." - задумчиво произнесла Сариэль.

"Что именно?" - переспросил Федор, оправившись после пинка.

"Дело в том, что эти железные капсулы создавались для того, чтобы достать предтечей из прошлого. Видите ли, не все в этом мире согласны с законами серафимов и многие до сих пор поддерживали предтечей. Но их символ борьбы был истреблен. В попытке вернуть его, экстремисты попытались создать что-то, что позволит им перенести предтечей прошлого".

"Какой в этом смысл? Предтечи этого мира проиграли войну", - спросил Андрей.

"После применения этого... Ядреного оружия, так?"

"Ядерного".

"Да, после его применения предтечи развалились на общины. Победить разобщенного врага было проще, чем единую боевую машину. После истребления предтечей остались другие расы. Многие стали поддерживать серафимов, но были и несогласные. Они продолжали вести подпольную борьбу. И ведут они ее и по сей день, скрываясь в тени. У этих экстремистов есть связи на всем континенте и им нужен лишь символ. Этим символом должны были стать предтечи... и в каком-то смысле в Голдвилле вы этот самый символ продемонстрировали".

"То есть... Эти капсулы были созданы лишь для того, чтобы начать новую войну серафимов и предтечей?" - догадался Федор.

"Да. Вот только началась Третья Магическая война и наработки были уничтожены. Про эти капсулы все забыли, но они продолжали работать и искать предтечей... И похоже нашли их в альтернативном мире".

"Вот только те предтечи, которых эти капсулы забирают вообще понятия не имеют ни о другом мире, ни о серафимах, ни о вашей междумирной войне. Это мать их просто гражданские!" - громко произнес Андрей.

"Ну знаешь ли я тоже не в восторге от итогов того, что наделала моя раса, так что не стоит на меня валить все беды вашего мира", - отрешенно произнесла Сариэль.

Андрей подошел к одной из железных капсул и прикоснулся к железной дверце. На ней все еще оставались следы слабых ударов. Тот, кто проснулся в этой капсуле буквально выбивал металлическую дверь и ему это удалось. В неожиданном приступе гнева, сержант резко захлопнул дверь.

"Эти гребанные капсулы еще могут кого-то переслать из нашего мира?" - спросил Андрей.

"Так... Нет. Энериумный кристалл, питающий конструкцию полностью исчерпал свою энергию", - ответила Сариэль, осматривая элементы питания железного гроба.

"Хоть хорошая новость за день... Рядовой Ковальски, по возвращению мне придется отрапортовать о том, что ты вообще не можешь держать язык за зубами".

"Чего!? Я его от отрубания головы спас, а он собирается на меня доложить!?" - возмущенно произнес Федор.

"Твой длинный язык поставил под удар наш мир, ты понимаешь? Лучше бы мы просто сдохли здесь, чем так..."

"Ну, справедливости ради, я не собираюсь кому-то рассказывать правду о настоящем пришествии предтечей в наш мир", - оговорилась Сариэль.

"Я еще в Трессельбурге доказала, что умею хранить секреты", - напомнила Минерва.

"Да и потом, Андрей, это ты в каком-то смысле виноват, что нас раскрыли", - пробубнил Федор.

"Что?" - удивленно произнес Андрей.

"Кто сюда сломя голову понесся? Кто проболтался о рапорте Вильяма? Так что извините, сержант Керман, но вы тоже не держали язык за зубами",

Повисла тишина. Андрей от злости сжимал металлическую трубу, идущую к капсуле, а Федор устало облокотился о стену.

"Вот объясни: какого хрена ты меня спас?" - тихо спросил Андрей у Федора.

"Забыл? Ты мне пять штук должен", - непренужденно ответил рядовой.

"Как приятно, что ты оказался мудаком".

"Ладно, мы здесь не за разборками, - наконец заговорила Минерва. - Я напомню, что мы все еще ищем Я.Д.Р.О.".

"Хух... да. Сейчас секунду дай, я немного переведу дух", - отозвался Андрей.

"Сариэль... Ох божественные, не думала что я действительно буду работать с тобой плечом к плечу, но что там насчет того бункера и как там его, который мы здесь ищем?

"А? Да, извини, я еще немного ошарашена. - ответила Сариэль и открыла карту Мортренда. - по данным со спутниковой станции, наша цель находится... Что? Это же..."

"Чего там?" - заинтересованно спросил Федор.

"Он под нами".

"Ну и хорошо".

"Да, только в Мортренде нет никаких подземных коммуникаций, помимо канализации, которую наверняка завалило".

"Хочешь сказать, что мы не знаем, как туда попасть?" - спросила Минерва.

"Боюсь что так".

"Так, погоди минутку, - вклинился Андрей. - Мы говорим о древнем бункере, находящимся прямо под городом, имеем здесь капсулы, задача которых достать предтечей и ты хочешь сказать, что между этим нет связи?"

"Эм... Я немного не понимаю, к чему ты клонишь", - ответила Сариэль.

"Ну не с пустого же места эти чертовы капсулы тут возникли! Должны же быть хоть какие-то тестовые материалы, раздобыть которые можно только из строений предтечей".

"А-а! Хочешь сказать, что никто не афишировал существование подземных тоннелей под Мортрендом?"

"Именно".

"Хм... В таком случае, если лаборатории нужны были материалы и сохранение секретности, то вход должен быть где-то здесь", - рассуждала Минерва.

"Хотите тут каждую дверь обыскать? На это уйдет много времени", - взволновался Федор.

"Сариэль, может у тебя есть что-то, что нам поможет?" - спросил Андрей.

"Нет, ничего такого", - ответила серафимка.

"Понятно. Ладно, рядовой, время реабилитироваться. Принеси из багги припасы".

"Сейчас буду", - ответил Федор и вышел из комнаты.

Часть четвертая.

Бегло осмотрев целые комнаты первого этажа, найти что-то выделяющееся на общем фоне не удалось. Внешне это были одинаковые с виду лабораторные помещения для различных целей. Осмотр продолжался, пока на улице не послышался крик. На всех троих в центре это сработало словно электрический ток.

Пулей выскочив на улицу, Андрей, Минерва и Сариэль увидели Федора с охотничьим карабином в руках, а рядом с ним на земле лежали сложенные палатки. У самого рядового было странное выражение лица. На нем смешались чувства удивления и настороженности.

"Что случилось?" - спросила Минерва.

"Это ты кричал?" - одновременно с адепткой спросила Сариэль.

"Нет... Это из того переулка", - кратко ответил Федор.

Вдруг послышался еще один крик. На этот раз было четко слышны ноты детского вопля. Без слов, четверка побежала в соседний переулок. Картина оказалась неожиданной. В узком проходе находились странные создания, похожие на людей с облезлой нездоровой кожей, стоящие на четвереньках с вытянутыми челюстями, из которых торчали клыки. Эти создания были одеты в какие-то рваные обноски, которые едва ли могут защитить от температуры. Эти зверолюди напоминали только что вылезшие из-под земли трупы... Гули.

Однако не эти твари стали потрясением для всех четверых. Гули окружили в переулке маленькую девочку, одетую в старые лохмотья, найденные скорее всего в этом городе мертвых. Она сжимала в руках крохотный ржавый ножик, едва ли способный нанести порезы. В ее глазах застыл ужас, а в охрипшем горле застрял крик. Самое страшное заключалось в том, что эта девочка была предтечем.

"Таскете!" - едва слышно произнесла девочка.

"Да что вы языки проглотили!? Огонь!" - крикнул Андрей и начал стрелять по гулям.

Андрей без лишних движений достал карабин и выстрелил в одного из гулей, успевшего открыть свой гнилой рот. К удивлению сержанта, пуля попала в голову, но тварь осталась жива, разве что из лба хлынула черная жидкость. Другие гули обратили внимание на группу охотников за артефактами. В их пустых остекленелых глазах полыхнул голодный огонек.

"Да уж, ты явно не знаешь, как воевать с мертвыми", - цокнула языком Сариэль, обнажив Солнечный клинок.

"Не тебе учить меня воевать!" - ответил Андрей и еще два раза выстрелил по раненому гулю, отчего тот упал на землю.

"Мы не меньше пороху вдохнули, чем ты, серафимка", - поддержал Федор.

"Нет, она права! Обычными пулями их не остановить", - холодно ответила Минерва, начиная чертить руну.

"Почему это?"

"Мертвых не убить. Гулей хоть и оживили после смерти, это все еще ходячие трупы", - ответила Сариэль и рванула вперед.

В подтверждение слов серафимки, тот гуль, в которого Андрей всадил три пули вновь поднялся на ноги. Хотя он начал шататься, но не было похоже, что он готов свалиться замертво. Тем временем Минерва начертила простую руну Пламени и направила на приближающихся гулей.

"Застрелить их не получится, однако можно сжечь", - сказала Минерва и активировала начертаную руну. Из ее руки вырвалась волна огня, которая подожгла блеклую кожу живого трупа и подобно пожару в лесу начала распространяться по телу гуля.

Все это время девочка практически неподвижно стояла на одном месте. Она положила руки на голову и ждала либо смерти, либо спасения. Сариэль словно смерч пронеслась сквозь ряд гулей. Всего одним движением она рассекла тела трех гулей пополам. Земля полностью пропиталась черной жидкостью, которая должна поддерживать жизнь в этих ходячих трупах. Предтечи не хотели оставаться в стороне. Пули хоть и не могли убить гулей, но вполне могли их остановить. Андрей, сделав три выстрела подбежал к дезориентированному гулю и с размаху ударил ногой по его черепу. Послышался отвратительный хруст и нога сержанта раздавила голову гуля.

Когда Сариэль вытащила Солнечную рапиру из последнего гуля, она увидела, что на ее левой руке есть небольшой укус. Никто из группы не обратил внимание на серафимку. Сейчас всех больше интересовало то, кем является эта девочка и как она тут оказалась.

"Зараза..." - прошептала серафимка.

"Эй, все в порядке, можешь открыть глаза", - сказал Андрей, подойдя к девочке.

"А... аригато! Таскете ку ре те аригато!" - все еще не веря глазам выпалила девочка.

"Черт возьми... Андрей, это же японский", - ошеломленно произнес Федор.

"Что? Разве в Японии не закрыли программу еще в тридцатых?" - спросил сержант.

"А я откуда знаю!?"

"Ладно, ты японский понимаешь?"

"Я тебе лингвист что ли?"

"Эй, парни, кто эта девочка?" - спросила подошедшая Минерва.

"Мы не знаем. Она не говорит на русском".

"Кококара дашитекуреру?" - спросила девочка.

"Все хорошо... Больше тебя эти твари не тронут", - ответил Федор.

"Спросить бы, как она тут оказалась... Или хотя бы имя", - сказал Андрей.

"Ну, я могу помочь", - неожиданно произнесла Минерва.

Адептка подошла к девочке и начала чертить руну. Девочка, увидев это в страхе отошла на пару шагов.

"Mens est visibilis", - сказала Минерва и активировала руну Телепатии.

"Не надо меня жечь..." - услышала голос девочки Минерва.

"Не бойся, тебя никто не собирается жечь. Мы тебе поможем. Я Минерва, а как тебя зовут?" - поддерживала мысленный разговор темная лорианка.

"Ты можешь слышать то, что я думаю?"

"Я не могу понимать, что ты говоришь, поэтому я связала нас телепатической связью".

"Эм... Я Агеха... Агеха Маруками".

"Эй, Минерва, ты что с ней делаешь?" - настороженно спросил Андрей.

"Общаюсь. Ее зовут... Агеха? Кажется так", - ответила Минерва уже словами, а не мыслями.

"Скажи, Агеха, а как ты тут оказалась?" - мысленно спросила адептка.

"Я помню... Меня положили в стеклянную коробку и сказали не волноваться. Дышу через маску, а вокруг меня много воды... Потом я проснулась здесь", - ответила Агеха.

"Кажется она очутилась здесь также, как и вы", - сказала Минерва.

"Господи... Как она выжила, если прошла через тоже, что мы?" - спросил Федор.

"А через что вы прошли?" - спросила подошедшая Сариэль.

"Мы проснулись тех железных гробах, на половину скованные льдом. Чувствовался лютый холод. Мы еле выбрались из капсулы, дверь приморозило. Потом три недели лазили по округе в поисках еды и снаряги. Приходилось есть даже крыс", - ответил Андрей.

"Это можно было опустить", - пробормотал Федор.

"Агеха, а сколько ты уже здесь?" - спросила Минерва.

"Эм... Три дня, кажется", - ответила девочка.

"Она в этом мире всего три дня", - перевела адептка.

"Нам лучше уйти с улиц, пока новые гули не набежали", - сказала Сариэль, скрывая под повязку место укуса.

Часть пятая.

Вернувшись в комплекс, группа расположилась в одном из общих помещений. Агеха сразу набросилась на сухой паек, который вояки возили с собой. Девочку можно понять. Она три дня провела в пустом мертвом городе без еды и надежды на спасение. У Сариэль начинал зудить укус. Похоже тот гуль занес в рану какую-то инфекцию или его зубы были ядовитыми. В любом случае серафимка надеялась, что первый симптом окажется ложным.

"Андрей, она ведь совсем ребенок", - сказал Федор, посмотрев на Агеху.

"Я знаю..." - ответил Андрей.

"Разве дети могут лечь в криосон?"

"В том-то и дело, что нет. Не самостоятельно, само собой. Она могла заснуть вместе с родителями... но где они тогда?"

"Апчи!" - чихнула Агеха.

"Если она тут еще и заболеет, то это будет очень хреново. У нас нет лекарств на такой случай", - сказал Федор.

"Было бы не удивительно, если бы она не заболела. Провести три дня на холоде не каждый ребенок выдержит", - ответил Андрей.

"Она такая маленькая..." - удивленно произнесла Минерва.

"По крайней мере теперь у нее есть надежда на выживание", - ответила Сариэль.

"Минерва, извини, что прошу, но можешь еще раз установить с ней телепатическую связь?" - попросил Андрей.

"Зачем?"

"Хочу кое-что проверить".

"Хорошо".

Минерва начертила руну Телепатии и установила с Агехой телепатическую связь. Сама девочка недоуменно уставилась на адептку с полным ртом серого хлеба.

"Спроси у нее, почему она легла в криосон", - попросил Андрей.

"Но она еще ребенок и даже не понимала того, что ложится в этот самый криосон", - возразила Минерва.

"Ну перефразируй как-нибудь!"

"Ладно-ладно..."

"Агеха, дядя Андрей хочет спросить, помнишь ли ты, почему ты оказалась в той стеклянной коробке?" - мысленно задала вопрос Минерва.

"Я... Мои мама и папа сказали, что я болею и лекарства пока нет. Однако, когда я проснусь, то они смогут меня вылечить", - ответила Агеха.

"Эм... Кажется она чем-то болеет", - перевела Минерва.

"Это заразно?" - не подумав спросил Федор и тут же получил слабый удар в плечо от Андрея.

"Ты заткнешься когда-нибудь или нет?" - огрызнулся Андрей.

"Мне задать этот вопрос?" - спросила Минерва.

"Не... задай".

"А то, чем ты болеешь заразно?" - начала телепатический диалог Минерва.

"Мама сказала, что я больна чем-то редким и могу спокойно общаться с другими девочками. Просто мне больно дышать." - ответила Агеха.

"Все в порядке, она не заразна. Похоже, ее болезнь связана с легкими", - сказала Минерва.

"И в ее времени нет лекарства от этой болезни. Учитывая, что программу свернули еще в тридцатых, то она скорее всего из более раннего времени", - догадался Федор.

"Что нам теперь делать? Возвращаться в город или продолжить поиски бункера предтечей?" - спросила Минерва.

"Очевидно, что нам нужно продолжить поиски. Незнаю как вы, но я обязана мистеру Шелему жизнью и хочу вернуть должок", - ответила Сариэль.

"Вот как? И что, мы пойдем искать бункер вместе с ребенком?" - спросил Андрей.

"Учитывая, что мы понятия не имеем, где вход, ведущий в этот бункер, то затея с самого начала полнейшая хрень", - заметил Федор.

"Но для нас жизненно важно найти место, где находятся криокапсулы... Нам нужно вернуться назад... и теперь уже не вдвоем, а втроем".

"Ну так что, остаемся искать вход?" - спросила Минерва.

"У нас с рядовым нет выбора. Сариэль тоже в любом случае пойдет", - ответил Андрей.

"В таком случае, я с вами. В конце-концов я профессиональный охотник за артефактами и учитывая путь, что я прошла, на полпути останавливаться не собираюсь".

После ужина парни поставили палатки. Минерва вместе с Агехой легли в одну палатку, а Федор с Андреем в другую. Сариэль вызвалась сторожить, поэтому сидела рядом с костром и вслушивалась в завывания ветра за стенами комплекса. В тоже время она открыла повязку, под которой находился след от укуса и произносила руну за руной, пытаясь вылечить себя.

"Проклятье..." - выругалась серафимка. Она перепробовала все известные ей телесные руны, но ядовитый укус не хотел затягиваться.

"Это все-таки яд... Нужно поторопиться. У меня мало времени".

Глава 11

Подземные катакомбы.

Часть первая.

Прошла ночь. Симптомы отравления Сариэль не прошли. Проклятая рана упорно отказывала затягиваться, а на утро вокруг укуса образовались еле заметные волдыри. К удивлению Минервы, Агеха всю ночь проспала без задних ног. Возможно она пережила слишком много потрясений, либо она впервые за эти три дня ужаса почувствовала безопасность.

"Ну как дозор? Ночью никто не приходил по наши души?" - спросил Федор серафимку.

"Нет... Пару раз был слышен вой за стенами, но внутрь никто не осмеливался заползать", - устало ответила Сариэль.

"Ты вообще как, нормально?"

"Все в порядке. Просто чувствую легкую сонливость, ничего страшного".

"Как скажешь".

Ближе к полудню после завтрака, группа начала обсуждение дальнейших действий. Все это время Агеха вела себя тихо и лишь изредка что-то шептала себе под нос.

"Пока план не изменен. Нужно найти проход вниз", - начал Андрей.

"В таком случае нам нужно обыскать все здание, поэтому я не понимаю чего мы ждем", - поддержала Сариэль.

"С Агехой на руках мы не будем спускаться вниз. Я не хочу принимать на себя такую ответственность", - пояснила Минерва.

"И что ты предлагаешь, подруга?"

"Предлагаю кому-то остаться вместе с ней в лагере".

"Вот как... В таком случае я остаюсь в группе, что пойдет вниз".

"Я тоже".

"Минерва, на самом деле тебе как раз лучше остаться здесь", - неожиданно заговорил Андрей.

"Почему это?" - удивленно спросила Минерва.

"Если вкратце, то ты не разбираешься в технологиях предтечей".

"Как будто вы с Федором разбираетесь! Нет, вы предтечи, но как недавно выяснилось, вы едва ли способны разобраться в технологиях предтечей нашего мира".

"Не-а, ничего такого мы не говорили", - оговорился Федор.

"Скажем так, у нас есть минимальные познания", - подчеркнул Андрей.

"Понятно... В таком случае напомню, что именно мне поручено найти Клинок четырех стихий. Ни вам, ни тебе, подруга. Это мой заказ", - строго произнесла Минерва.

"Ты будешь балластом, понимаешь?" - вклинился Федор.

"А лучше остаться здесь работать нянькой!?"

"Знаешь, это мне напомнило. Мы с Федором к тебе в группу не набивались. Мы работаем вместе только потому, что наши цели схожи", - напомнил Андрей.

"Но Андрей, а как же Агеха?" - спросил Федор.

"Мы вернемся втроем, а пока, ее жизнь на наших плечах и нам за нее отвечать".

"Ну... да, я согласен".

"Хорошо. Рядовой, позаботься об этой девочке, пока меня не будет".

"Как прикажете, сержант".

"Что ж, с этим разобрались. В таком случае хватит стоять столбом и пора начать действовать!" - приказным тоном сказала Сариэль и направилась к выходу в коридор.

"Какой энтузиазм..." - язвительно произнесла Минерва.

"Что это с ней?" - спросил Андрей.

"Еще полчаса назад она была готова свалиться от усталости, но сейчас ей будто адреналин вкололи", - заметил Федор.

"Размышления на потом. Как заметила Сариэль, нам пора действовать", - сказал Андрей.

Обыскав первый этаж передовой группе, состоящей из Минервы, Сариэль и Андрея, не удалось найти нечто, что напоминало люк или подземный ход. Ближе к концу обыска пустующего центра всем начало казаться, что тот самый ход завалило обломками, либо этот вход находится вообще в другом здании, пока Андрей не наткнулся на вход в подземный этаж.

Он состоял из одного коридора с восемью дверями. Пара из них не открывалась, три были заблокированы обломками, а в остальных группа обнаружила алхимическую лабораторию, старую библиотеку и кладовую реагентов, в которую невозможно зайти из-за слезоточивого запаха. Похоже большинство колб с веществами разбились достаточно давно и эти самые вещества вступили в опасные для жизни реакции.

На первый взгляд в этом подвале не находилось ничего примечательного, однако в конце коридора группа обнаружила запертую тяжелую дверь.

"На что это похоже?" - спросил Андрей, не отводя луч фонаря от запетой двери.

"Всмысле?" - спросила Минерва.

"Незнаю как вы, но я вижу перед собой что-то, что очень хотели скрыть от любопытных глаз".

"Думаешь, это она?"

"Ну, не проверим - не узнаем".

"В таком случае..." - включилась в разговор Сариэль и достала из ножен Солнечную рапиру. Тремя точными движениями, серафимка вырезала стальной замок из двери.

Андрей, вооружившись своим охотничьим карабином настороженно открыл тяжелую дверь. За ней находилось просторное помещение, уставленное громоздкими ящиками и стеллажами, на которых уже давно пылились странные устройства и технологии предтечей. Это был склад, в который ученые в этом городе стаскивали любые найденные технологические ценности предтечей.

"Ладно... Это уже больше похоже на правду", - сказал Андрей, осматривая один из многочисленных стеллажей.

"Хм... - Сариэль с интересом открыла один из ящиков. - Интересная коллекция древних побрякушек. Различные предметы обихода... Но ни одного оружия или выделяющегося устройства".

"Не думаю, что для тех стальных капсул нужны образцы оружия".

"Может они и не пригодились бы, но оставить такие находки в месте, где их нашли было бы неразумно".

"Это... что это такое?" - спросила Минерва, подняв с полки что-то легкое и продолговатое, похожее на контейнер.

"Кажется это футляр для ершика", - ответила Сариэль.

"Гадость!" - услышав ответ, адептка в ту же секунду выбросила футляр.

Еще некоторое время изучая найденный в недрах Центра научных достижений склад с предметами предтечей, Минерва наткнулась на небольшое углубление в полу.

"Народ, кажется тут что-то есть", - сказала лорианка, подсвечивая углубление.

"Что это?" - спросил Андрей.

"Погодите секунду... - Сариэль внимательно посмотрела на углубление, после чего постучала по нему. Удар был звонким. - Да... Это люк".

"Что-то я не вижу ручки или рычага", - заметил Андрей.

"Слушай, ты можешь своим сверхзрением проверить комнату на наличие каких-нибудь кнопок или рычагов?" - спросила Минерва у Сариэль.

"У меня нет сверхзрения или чего-то подобного. Мой визор работает по принципу дополненной реальности и более того, у меня не военная модель. Он может замечать живые объекты и выводить справку по тому, на чем я фокусирую зрение, но включить поиск конкретных объектов в поле зрения он не способен. Да и потом, зачем нам тратить время?"

В доказательство своих слов, серафимка достала свой клинок и вырезала проход в люке. Вырезанная металлическая крышка полетела вниз в тот момент, когда Сариэль убрала Солнечную рапиру, и с грохотом ударилась о пол где-то в глубине вертикального хода. Даже с включенными фонариками дна видно не было, а ржавая лестница ни капли не внушала доверие.

"Знаешь, ты бы свою железку спрятала куда подальше, мало ли что там может находится", - сказал Андрей, косо посмотрев на Сариэль.

"Я сэкономила нам кучу времени, так что не язви", - огрызнулась серафимка.

"Высота приличная... Кто полезет?" - спросила Минерва, вглядываясь в поглощающую пустоту.

"Ты видишь дно?" - спросил Андрей у Сариэль.

"Нет... Даже с подсветкой дна не видно", - ответила небесная дева.

"Хм... Ладно, отойдите".

Андрей подошел к одному из ящиков и попытался его сдвинуть. Он не поддался. Убедившись в том, что этот ящик держится под собственным весом, сержант достал моток веревки и обмотал вокруг этого ящика. Закрепив карабин на поясе, он скинул другой конец веревки в люк.

"Я полезу один. Если закричу что-то вроде "Вытаскивайте меня", вы будете тянуть за веревку", - проинструктировал Андрей и начал спускаться по ржавой лестнице.

"Осторожней там", - сказала Минерва.

"Все в порядке. Это же просто люк".

Каждый шаг сержанта вниз сопровождался жутким скрипом и осыпающейся ржавчиной. Пару раз ступеньки откалывались или сама лестница начинала трястись как эпилептик во время приступа. Однако на удивление все прошло без неожиданностей. Через несколько минут веревка почти кончилась, но Андрей благополучно спрыгнул на пол и осмотрелся. Помещение было похоже на тот склад, что находился выше, однако здесь были в основном ящики и пара углублений в стенах, похожих на шахты небольших лифтов, через которые вещи из нижнего склада поднимали на верхний. В дальнем конце комнаты была еще одна железная дверь, только она была погнута в сторону комнаты, а замок как-будто выгрызли.

"Что за черт..." - пробормотал сержант, подойдя поближе к поврежденной двери.

При более детальном осмотре Андрей обнаружил на полу очень маленькие синие кристаллики, похожие на энериум. Они светились, но когда сержант только вылез из вертикального хода, он не заметил в темноте никакого свечения. Сама дверь была погнута так, что казалось с другой стороны было просто чудовищное давление. То, что выгрызло замок должно иметь очень крепкие и острые зубы, ведь этот замок составлял чуть ли не треть самой двери. Аккуратно выглянув за дверь, сержант увидел еще один серый тоннель, ведущий неизвестно куда.

"Девочки, тут кажется безопасно, спускайтесь по одной", - крикнул Андрей.

Минерва и Сариэль быстро спустились по лестнице.

"Ого... То, что пыталось проломить эту дверь зверски сильное", - оценила Минерва.

"Ага, именно тут и хранили остальное добро", - сказала Сариэль, открыв один из ящиков.

"Не о том сейчас думаешь. Мы потом отсюда все что приглянется вытащим, пока нам нужно подробнее тут все разведать", - напомнил Андрей.

"Думаешь эта тварь еще может вернуться?" - спросила Минерва.

"Не исключено".

Продолжая осматривать покореженную железную дверь, темная лорианка обратила внимание на мелкие осколки под ней.

"Хм... Осколки энериума?" - спросила Минерва, наклоняясь, чтобы поднять одну.

"Я тоже их сначала не заметил", - сказал Андрей, всматриваясь в темноту за дверью.

"Ай! Острые... Погоди-ка... О божественные, только не это!"

"В чем дело, подруга?2 - спросила Сариэль.

"Это не осколки энериума. Это самые настоящие зубы".

"Зубы? Зубы... Да, похоже мы в опасности".

"Не поясните?" - спросил Андрей.

"Похоже тут обитают кристаллиды. Это такие большие подземные жуки с панцирем из энериума. Как ты мог заметить, эти твари довольно сильны, но их главная проблема заключается в том, что они питаются энериумной энергией".

"Эм... Пули их остановят?"

"Пули может и остановят, но магия точно нет!" - ответила Минерва.

"Они поглощают любую трансформацию энериумной энергии, поэтому против них магия бессильна", - объяснила Сариэль.

Сержант задумчиво поднял один из светящихся зубов и еще раз посмотрел сначала на дверь, потом в темноту за ней.

"Что ж, в таком случае наша вылазка немного усложнилось".

Часть вторая.

Группа покинула подземный склад и отправилась вглубь тоннеля. Внешне не скажешь, однако внутри Минерва была напугана. По слухам кристаллиды могли высасывать энериумную энергию из живого организма, тем самым высасывая из них жизнь. Даже если жертва выживала, любая манипуляция с энериумной энергией им давалась с трудом. Сариэль раньше уже встречалась с кристаллидами и одно могла сказать точно: ее Солнечная рапира в этом бою будет бесполезна. Ее руна делает лезвие очень горячим, однако без активной руны клинок практически бесполезен, а в случае с кристаллидами и вовсе смехотворен. Хоть серафимка предпочитала ближний бой, в ее подсумках все же покоился маленький кремниевый пистолет. Он не способен как следует напугать противника, однако попытаться защитится поможет.

Чем дальше группа двигалась по тоннелю, тем больше нарастал гул подземной реки. Каменные стенки становились влажными, а пол устилал светящийся мох. Вскоре появилась развилка. Один путь вел в хорошо освещенные пещеры, а второй начинался с крупного спуска и в нем едва теплился свет.

"И куда нам?" - спросил Андрей.

"Секунду... - сказала Сариэль, пытаясь сориентироваться по карте. - Эм... кажется в левый путь".

"Кажется?" - переспросила Минерва.

"У меня все еще нет карты области, но судя по записям, которые мне удалось выудить с летуна, тот бункер находится еще ниже".

"Мы можем проверить оба пути, если разделимся", - предложил Андрей.

"И что, ты оставишь двух дам на растерзание кристаллиду?" - спросила Минерва.

"Не думаю, что вы не способны о себе позаботиться".

"И все-таки это не лучшая идея", - ответила Сариэль.

"Хорошо, в таком случае, левый тоннель".

Решив выбрать темный тоннель, ведущий глубже под землю, группа незамедлительно выдвинулась вперед. Однако через несколько минут они пожалели о своем решении. В момент, когда арка, ведущая к развилке скрылась из виду, под ногами послышался странный треск.

"Какого..." - прошептал Андрей, вслушиваясь в окружение.

"Все назад, живо!" - крикнула Минерва, однако было поздно.

Одна из опор каменной плиты, на которой стояла троица треснула под напором увеличенного веса. В результате плита сильно накренилась в сторону неисследованной пещеры. Андрей и Минерва упали на спину и начали скользить вниз. Сариэль не растерялась и вовремя расправила крылья.

"Без шуток, твою мать!!!" - кричал Андрей, пытаясь ухватиться за выступы на плите.

"Дрянь!" - крикнула Минерва, разглядев в конце пещеры месторождение энериума, причем сержант с адепткой скользили прямо на острые выступы синего кристалла.

"Используйте крюки!" - крикнула Сариэль, пытаясь догнать съезжающих по склону товарищей по команде.

Андрей живо взял с пояса крюк-кошку и выстрелил крюком в противоположном направлении от его вектора движения. Минерва же увидев пропасть на ее пути попыталась перевернуться в другом направлении. Обогнув пропасть, она взяла крюк-кошку и выстрелила в направлении той пропасти, что ей удалось объехать. Обоим удалось закрепиться за уступы, но в случае адептки, крюк-кошка начала подтягивать Минерву к обрыву.

"Что-то... все перед глазами плывет", - вдруг произнесла Сариэль.

С небесной девой было что-то не то. Она едва держалась в воздухе и начинала пикировать прямо в пропасть. Еще немного и она без сознания свалится вниз! Заметив нестабильное положение серафимки, Минерва закончила подтягиваться к пропасти. В последний момент, когда глаза Сариэль окончательно закрылись и она начала падать, адептке удалось ухватить серафимку за руку.

"Эй, просыпайся!" - крикнула Минерва.

"Какого черта там с ней?" - спросил Андрей, безопасно спустившись с плиты на землю.

"Она без сознания. Просыпайся, сволочь!"

"Что... Что за!?" - медленно, но верно Сариэль приходила в норму.

"Вопросы потом, поднимай свою жирную задницу или я тебя отпущу!" - крикнула Минерва.

Все еще не в силах взмахнуть крыльями, Сариэль при помощи Минервы поднялась наверх. Отдышавшись, обе начали потихоньку спускаться вниз, к Андрею. Тот настороженно изучал тоннель внутри энериумного месторождения. Дальше в пещере слышался странный частый стук.

"Это тут обитают ваши кристаллиды?" - спросил Андрей.

"Похоже на то..." - сказала Минерва.

"Вот зараза... и ведь не обойти никак", - сказала Сариэль.

"Да, возвращаясь к тебе, что за хрень только что была?" - спросил Андрей.

"Незнаю... наверное сказывается ночной караул".

"Да? В таком случае покажи, что у тебя под повязкой".

"Что?"

"Ты со вчерашнего дня свое плечо перебинтовала. Мне кажется, что серафимка, способная излечивать огнестрельные ранения, вполне способна затянуть укус".

"Что? Пока ты не сказал, я не замечала", - сказала Минерва, заметив посеревшую повязку на плече Сариэль.

"Ладно, раскусил, - серафимка стянула повязку с правого плеча. Под ним виднелся след от укуса. По краям раны заметны прозрачные волдыри с гноем внутри. - Довольны?"

"Что за черт?" - спросил Андрей.

"Тот укус был отравленным. Сейчас по моим венам бежит яд",- сказала Сариэль, натягивая повязку обратно на рану.

"И сколько у тебя времени?"

"Кровь серафимов способна бороться с большинством ядов, поэтому у меня есть еще где-то дня три-четыре... в лучшем случае".

"А в худшем?"

"Ей осталось не больше суток", - ответила за серафимку Минерва.

"Тогда какого хрена ты вообще поперлась с нами? Осталась бы в лагере, чтобы не разгонять кровь по организму!" - возмутился Андрей.

"Без меня вам не попасть внутрь лаборатории. Тебя наш мир может и воспринимает как предтеча, но у того убежища продвинутая система безопасности. Нужен специальный ключ и мой визор для взаимодействия с техникой предтечей", - ответила Сариэль.

"Отдала бы нам и то и другое".

"Может тебе еще и мою рапиру отдать!?"

"Подохнешь в течении суток и твои шмотки станут ничейными".

"Может и так... ладно, вот карта. С ней любая дверь предтечей откроется", - сказала Сариэль и отдала Андрею ключ-карту.

"А что насчет визора?" - спросила Минерва.

"Вот тут уже точно нет. Он мой и я не собираюсь его отдавать. Для взаимодействия с терминалами вам и карты хватит. И да, не вздумай его потерять!"

"Как скажешь. В таком случае возвращайся в лагерь".

"Хорошо, подруга. Хух... такой шанс узнать столько секретов, и все летит к божественным из-за гребанного укуса..."

"Ты вообще сама дойдешь?" - спросил Андрей.

"Попытаюсь не пользоваться крыльями и менее активно двигать конечностями... Да, раз я дала тебе карту, одолжи-ка свою крюк-кошку".

Андрей отдал Сариэль крюк-кошку, после чего серафимка незамедлительно выстрелила крюком вверх. Поднявшись к потолку, небесная дева расправила крылья и спикировала к тоннелю, ведущему к развилке. В итоге Андрей и Минерва остались одни.

"Вот уж не думал, что нам придется сюда идти вдвоем", - сказал Андрей.

"Тогда и вернемся отсюда вдвоем, договорились?" - спросила Минерва.

"Никаких возражений".

Проверив снаряжение, сержант и адептка пошли дальше по тоннелю, состоящему из энериума. Всюду, куда не кинь взгляд сияли голубым светом кристаллические образования, излучающие тонны энериумной энергии. Это была настоящая магия. Однако времени на восхищение у героев не было. Где-то в этих опасных тоннелях обитает тварь, способная зубами выгрызать закаленную сталь и не трудно догадаться, на сколько легко обитатель этих мест способен перегрызть нежную плоть и хрустящую косточку. И вполне возможно, что кристаллид в этих пещерах не один.

Часть третья.

Уже в который раз за это короткое путешествие, Минерве приходилось вести себя тише мышки. У адептки были на то причины. Если слухи верны, то даже один кристаллид способен лишить способности манипулировать энериумной энергией. Темной лорианке удалось вернуть свой дар, лишь побывав на краю смерти. Не нужно тонко разбираться в психологии, чтобы понять, что Минерва все еще боится вновь лишиться своего дара.

Андрей никогда не слышал о кристаллидах. Не слышал, не видел в живую и не знает, на что способен этот жук. Именно поэтому его боевые инстинкты приказывали выжидать противника и следить за ним, чтобы узнать его слабые места.

Вскоре появляется развилка, но понять, куда какая ведет невозможно. Андрей молча выбирает правый путь и Минерва тоже молча следует за ним. Тоннель выводит сержанта и адептку в большую пещеру, внутри которой гуляет звук, похожий на перезвон колокольчиков.

"Колокольчики?" - тихо спросил Андрей, стараясь не перебить симфонию вокруг.

"Нет, посмотри на верх", - едва слышно произнесла Минерва.

Андрей молча поднял глаза к потолку и увидел трех крупных жуков размером с корову. У каждого брюшко защищал панцирь, целиком состоящий из энериума. Слепые как кроты, они перебирали своими четырьмя парами лапок по потолку в поисках более сочного выхода энериумной энергии. Как только один из таких жуков находил вкусную энергию, его панцирь начинал сиять ярче.

Приложив палец к губам, Минерва молча предложила вернуться назад, кивнув в сторону тоннеля, из которого они пришли, но Андрей тоже молча кивнул в сторону другого тоннеля, находящегося на противоположной стороне пещеры.

"Совсем спятил!?" - мысленно негодовала лорианка. Покрутив пальцем у виска, Минерва вновь предложила вернуться назад.

"Совсем дура?" - мысленно подумал Андрей. Сержант еще раз показал на противоположный тоннель, после чего двумя пальцами тыкнул себе в глаза и теми же пальцами показал на проход, из которого они пришли.

Минерва молча обернулась и увидела еще одного кристаллида, что полностью занял проход за ними и медленно полз им навстречу. Быстро кивнув, она нервно начала перебирать ногами. Андрей же оставался более спокойным, хоть и не отрицал того факта, что они в смертельной опасности. Однако у них было преимущество: кристаллиды слепы, а они - нет.

Им практически удалось пересечь кристальную пещеру, однако уже на выходе в тоннель нога Минервы в нервном напряжении стукнула по полу чуть сильнее обычного, вызвав тонкий звук ударения чего-то об стекло. Адептка замерла, ведь колокольный перестук в пещере замолк. Минерва вместе с Андреем медленно развернулись и увидели, что до этого мирные кристаллиды стали настороженно вслушиваться в окружение.

Постепенно жуки с кристаллическим панцирем все ближе и ближе приближались к паре напуганных охотников за артефактами. Минерва еле держала себя в руках, чтобы не завизжать и не побежать от кристаллидов прочь в тоннель. Андрей подметил, что потолок под тоннелем, над которым они находятся, достаточно нестабилен. Если его чем-то тряхнуть, то он может обвалиться и забаррикадировать вход в тоннель, но было два "но": Он не знал, как в случае взрыва поведет себя необработанный энериум. В последних случаях взрыв чего-то рядом с кристаллом провоцировал высвобождение энергии в виде огромного количества тепла, иначе говоря - взрыва. Вторым "но" являлось то, что Андрей не мог предугадать, насколько сильной окажется сейсмическая волна.

Тем не менее, сержант все-таки достал кустарную гранату. Минерва недоумевающе на него посмотрела.

"Когда покажу один палец, беги со всех ног по тоннелю", - сказал Андрей и вырвал чеку.

"Что..." - ошарашенно произнесла Минерва.

Три, два, один. Андрей подкинул гранату и побежал, взяв за руку Минерву. Кристаллиды, услышав грубые звуки стучащих о стекло ботинок, поползли в сторону убегающих охотников за артефактами. В этот момент кустарная граната ударилась о потолок и взорвалась. Почувствовалась тряска. Отдельные кристаллики энериума, впитав слишком много тепловой энергии начали трескаться, высвобождая собственный запас энергии. Вместе с этим потолок начал обваливаться, заваливая проход хаотичными обломками энериума.

"Когда я говорю: "Бежать со всех ног", я имею ввиду драпать нахрен отсюда!" - крикнул Андрей.

"Ты идиот, Андрей! Просто сумасшедший!" - крикнула в ответ Минерва.

Постепенно потолок перестал обваливаться, однако за сержантом и адепткой следовала взрывная волна. У обоих легкие буквально горели адским огнем. С такой уж скоростью охотники убегали от неминуемой смерти. Никто не заметил, но постепенно кристаллические стены сменились обыкновенным каменным сланцем. Вскоре появилась тройная развилка и Андрей не думая свернул направо. Минерва последовала за ним. Тупик. Спрятавшись в углублении, лорианка прижалась к вояке, ожидая либо поджаривания собственных костей до хрустящей корочки, либо чудесного спасения.

Прошло около пятнадцати минут. Оба вжимались в стену, не стесняясь друг-друга. Каждый слышал чужое сердцебиение. Только огонь в пещере угас еще минут пять назад. Тишину нарушал лишь резкий звук остывающего камня.

"Минерва?" - прошептал Андрей.

"Да?" - еле слышно произнесла Минерва.

"Ты в порядке?"

"Кажется, да".

"Хорошо, теперь можешь меня отпустить".

Темная лорианка, заметив, что все еще прижимается к сержанту, нехотя отпустила и осмотрела себя. Вроде все конечности на месте. Отделалась парой ожогов. Про Андрея можно сказать тоже самое, разве что моральную компенсацию он уже получил.

"Отпустить... Хех, знаешь, те, кого я обнимала обычно такого не произносили", - отшутилась Минерва.

"Не будь мы в таком положении сейчас, я бы ничего не сказал", - ответил Андрей.

"Вот как... Ну, благодаря твоему безумию мы все еще живы... Вот только..."

"Что?"

"Как нам вернуться назад? Выход назад завален".

"Уверен, что есть другой путь".

"А если его нет?"

"Всегда другой путь..."

Вернувшись к развилке Андрей и Минерва осмотрелись. Один тоннель вел наверх, однако куда именно - сказать сложно. Тоннель посередине не снижался или вел вверх. Мощности фонариков хватало, чтобы понять, что пока тоннель вел только прямо.

"Вперед?" - спросил Андрей.

"Может попробуем вернуться назад? Вроде правый тоннель ведет к поверхности", - предложила Минерва.

"Я думаю, если мы вернемся к Сариэль ни с чем, то она будет в бешенстве".

"Ты ее боишься?"

"Я никого не боюсь... Вот только один раз она мне уже показала серьезность своих намерений".

"Просто ты ее вывел со своей секретностью... Ладно, давай прямо. Мне тоже не хочется спускаться сюда еще раз".

Выбрав тоннель, ведущий вперед, сержант и адептка выдвинулись в путь.

"А ты похоже ее очень хорошо знаешь", - заметил Андрей.

"Я ведь рассказывала, что мы были подругами, пока она мне не начертила руну Антимагии", - ответила Минерва.

"Ха-ха! Похоже привычка называть тебя подругой у нее сохранилась".

"Не подруга она мне... Эта стерва испортила мне жизнь..."

"Так, соплями будешь рыдать потом".

"А ты с Федором? Если бы ты так не пялился на мой зад, то я бы подумала, что вы... ну..."

"Что!? Мы с Федором не педики! У него семья, а сейчас мы боевые товарищи".

"То есть тебя только его семья останавливает".

"Ты издеваешься?"

"Да".

"Ну конечно..."

"Расслабься. Просто я подумала что у тебя мог быть такой же опыт как у м... Эм..."

"Чего-чего?"

"Ничего".

"Так-так, а ты у нас оказывается розовенькая?"

"Какая?"

"Ты больше по девушкам?"

"Нет! Я по парням, это Сариэль больше по девушкам".

"Сариэль? Погоди секунду... А какими именно подружками вы были тогда?"

"Зараза... Не стоило мне поднимать эту тему".

"Ха-ха-ха!!! Потрясающе, ну и как, понравилось?"

"Все хватит".

"Да, наверно именно во время того самого она тебе..."

Встретившись с холодным взглядом Минервы, Андрей замолк.

"Да... Мы выпили по бокалу вина, потом отправились в постель. Утром проснулась одна и почувствовала, что больше не слышу энериумных потоков. А на шее что-то зудит. - тихо произнесла Минерва.

"Извини. - произнес Андрей. - Давай больше не поднимать эту тему".

"Все в порядке. Было и было... Что это?"

Постепенно луч фонаря начал ловить отблики от чего-то металлического. Пройдя еще несколько метров, перед охотниками за артефактами предстали стальные ворота старым бункером предтечей. В каменный пол перед воротами врезался железный фундамент. Лампы над воротами не горели. Похоже нет питания.

"Это тот самый бункер, о которой говорила Сариэль", - сказал Андрей, подойдя ближе к воротам.

"Да. Вот только... Видишь где-нибудь штуку, где можно использовать ту ключ-карту?" - спросила Минерва.

"Хм... Да. Вот она... включенная. Похоже питание все-таки есть".

Проведя ключ картой перед терминалом, прозвучал сигнал и стальные ворота начали подниматься вверх. Внутри открывался вид тотального запустения. Везде, куда не кинь взгляд был трех сантиметровый слой пыли. Где-то торчали провода, а над потолком мигала сигнальная лампа.

"Ну что, пошли?"

Часть четвертая.

Андрей уже не первый раз бывал внутри строений предтечей. Однако он никогда не бывал в местах подобных этому. Внешне подземная база напоминала футуристический бункер, наполненный знаниями. В былые дни... Сейчас это полуразрушенное глубинное убежище, и еще неизвестно, какие опасности таятся внутри. В некоторых местах из железобетонных стен торчали погрызанные провода, из пола выглядывали погнутые трубы, из которых вытекала вода, аварийное освещение было единственным работающим источником света, за исключением некоторых терминалов.

Стальные ворота открывали комнату-шлюз, уже из которой Андрей и Минерва попали в длинный коридор с множеством ответвлений. К счастью на стене рядом висел план этого этажа. К несчастью, план на половину отсырел и читабельной была лишь верхняя часть, в которой и находился вход, через который зашли охотники за артефактами. Дополнительную сложность обеспечивала помесь старого русского и нового русского, на котором написаны обозначения комнат.

"Ты что-нибудь из этого понимаешь?" - спросила Минерва, разглядывая план этажа.

"С трудом... А ты?" - спросил Андрей, старательно вглядываясь в название комнат на плане.

"Нет. Я не изучала язык предтечей".

"Как ни странно, но я тоже".

"Вообще это странно, ты не находишь? Ты из другого мира, однако знаешь наш язык".

"Скажем так, мы с Федором прошли экспресс-обучение у Вильяма. Однако меня беспокоит кое-что другое..."

"И что же?"

"Следы зубов на проводах. Не знаешь, кто любит полакомиться медью и другими металлами?"

"Я не думаю, что тот, кто грыз провода хотел их именно съесть".

"А что тогда сделать?"

"Ну... Незнаю. Что у тебя?"

"Если мы здесь, то посередине, вот тут находится нечто вроде командного центра. По крайней мере среди этого оплывшего хрен знает какого языка я разобрал именно это".

"Тогда пошли".

Насторожившись, двое осторожно начали углубляться к центру подземного бункера. В некоторых ответвлениях коридоры были слегка затоплены и под напряжением. Само собой рискнуть и проверить на своей шкуре, сколько вольт пропустит через себя мутная вода, ни вояка ни адептка не хотели.

В некоторых помещениях охотники за артефактами обнаружили пожелтевшие скелеты. Некоторые застыли в сидячей позе перед терминалами, некоторые скорчились на полу. Догадаться, что именно убило предтечей этого места не предоставлялось возможным. Не было никаких зацепок, что могли бы пролить свет на события, что произошли здесь.

Наконец, добравшись до входа в комнату, обозначенную как "Командный центр", Андрей и Минерва наткнулись на такие же стальные ворота, как на входе в бункер. Сержант провел ключ-картой рядом с терминалом ворот, и они начали подниматься вверх... Пока не застыли в полуметре над землей.

"Похоже подъемный механизм заклинило", - сказал Андрей.

"Ладно, кажется тут можно пролезть", - сказала Минерва.

Перебравшись на другую сторону через щель, вояка и адептка оказались в достаточно просторном помещении, уставленным терминалами, пультами управления, рабочими столами и прочим хламом. Посередине пол был приподнят и в центре находилось роскошное офисное кресло, в котором уютно устроился чей-то скелет. Зажав между костлявых пальцев бычок от сигары, пустые глазницы уставились на один из мониторов.

"Кажется ему удобно", - отметила Минерва.

"Похоже на то. Так... - согласился Андрей и подошел к одному из терминалов. - Черт..."

"В чем дело?"

"Все было зря. Терминалы мертвы. Питания нет".

"Да быть не может..."

"Может. Источник электропитания иссяк наверное еще лет триста назад, если не больше".

"Но эти мигающие светильники все еще работают".

"Это аварийное освещение, оно работает от..." - Андрей вдруг замолк.

"От?" - продолжила фразу Минерва.

"Батарей... Которые по идее должны были давно израсходовать свой заряд".

"Быть может тут есть альтернативный источник питания? Я слышала, в одиночных строениях предтечей под землей обязательно должен быть какой-нибудь генератор".

"Да, точно! Нужно проверить генератор".

Андрей отошел от терминала и осмотрелся. Найдя на одной из стен план этажа, сержант начал искать что-то на подобии "Аккумуляторной" или "Генераторной". Благо здесь карта была целой.

Пока вояка напрягал свои мозги, пытаясь перевести каракули на плане, Минерва решила подробнее осмотреться в самой комнате. Похоже тот скелет просто принял смерть, рассевшись на своем кресле. Полусгнившая фуражка выдавала в нем какого-нибудь командира. Скорее всего он был управляющим этим местом.

Вдруг в коридоре послышался электрический всплеск. Насторожившись, Андрей вооружился своим карабином, а Минерва взяла в руки кремниевый пистолет.

"Что это было?" - тихо спросил Андрей.

"Может кабели с водой соприкоснулись?" - предположила Минерва.

Послышался еще один электрический треск, а в щели у ворот замерцал желто-синий цвет.

"Что-то не очень похоже на обычное соприкосновение. Уж больно сильный заряд".

"Да... Кажется оно приближается".

Свет за щелью приближался. В нем все больше можно было различить источник. Казалось, будто Андрей и Минервой одновременно забыли как дышать. Наконец через щель между стальными воротами и полом показалась чья-то голова, а за ней последовало все тело.

Внешне существо напоминало рысь. Разве что кисточки на ушах были неестественно длинными, а по телу гуляли электрические разряды. Зрачки этого создания светились в темноте, а когти неприятно скрежетали по железной плитке. Заметив сержанта, электрическая рысь зарычала. Разряды начали интенсивнее гулять по телу, а некоторые даже уходили в пол.

Андрей не растерялся. Взяв упор в правое плечо, вояка сделал два выстрела: один попал в сустав левой передней лапы, а второй отрикошетил от стены, пройдя в нескольких метрах от головы необычного создания. Рявкнув на последок, тварь заскулив уползла обратно в щель.

"Что это была за хрень?" - спросил Андрей.

"Это был молнан", - ответила Минерва, очнувшись от оцепенения.

"Знаешь ли, его название мне мало что говорит".

"Ладно, краткий пересказ из энциклопедии по магическим тварям подземного мира: обитает в местах с повышенной концентрацией энергии, иначе говоря у конденсаторов, способных вбирать в себя электрический разряд, предпочитает строения предтечей, где есть подобные конденсаторы, имеет несколько окрасов и пород, но это не так важно. Важно, что способен излучать просто гигантские объемы энергии, если его хорошенько попросить. Ах да, еще он боится громких звуков, поэтому если он решил сделать тебя своим ужином, напугай его простым выстрелом".

"Хм... Молнан говоришь. Если эта штука способна вырабатывать большое количество энергии, то мы сможем вновь запитать этот бункер, хоть и на короткое время".

"Каким образом?"

"Спросила адептка, умеющая брать под контроль разум живых тварей".

"Ах... Понятно. Хочешь. чтобы я заставила его излучать электричество?"

"Бинго!"

"Думаешь нам хватит, чтобы найти что-то о Я.Д.Р.О.?"

"Ну, я бы мог остаться здесь и подождать, пока ты заставишь молнана поделиться энергией. Тогда у нас будет еще немного времени".

"Ах ты альфонс! Я пойду делать всю грязную работу, а ты тут будешь штаны просиживать?"

"Это эффективное распределение наших возможностей".

"Не нужно прикрываться умными словечками. Формулировка сути не меняет. Да и потом, я не знаю, как выглядят эти самые батареи".

"Черт... Ладно, я с тобой".

"Вот это уже более честно".

"Можно еще проверить генераторную, но я не думаю, что она еще жива".

"Значит у нас только один вариант?"

"Да".

"Думаю тот молнан уполз в гнездо зализывать раны. А учитывая его страсть к электричеству, то скорее всего он обосновался в этой самой "аккумуляторной"".

"Вот только на этом этаже нет ни генераторной, ни аккумуляторной..."

Минерва подошла к плану этажа.

"Слушай, а это что?" - спросила лорианка, показывая на что-то похожее на лестничный проем.

"Ум? Это спуск на нижний этаж", - ответил Андрей.

"Если его нет на этом этаже, то он наверняка на нижнем".

"Ну тогда... - Андрей перехватил поудобнее охотничий карабин. - ...пошли на охоту".

Часть пятая.

Выбравшись из командного центра, Андрей с Минервой отправились к лестничному проему. Дополнительную сложность осуществляло то, что некоторые проходы были затоплены и наэлектризованы. Приходилось постоянно находить обходной маршрут. Нередко измененный путь пролегал через промежуточные комнаты, соединяющие разные коридоры.

Комнаты были как специализированные: подстанции, водные опреснители и другие тех.помещения; так и жилые: общие спальни, склады, столовые и прочие комнаты общего пользования. В какую комнату бы не попали охотники за артефактами, им везде встречались пожелтевшие или полностью черные скелеты. Признаков борьбы не было вообще. Создавалось ощущение, что жители этого бункера просто в один момент начали засыпать. У Андрея уже появилось несколько теорий насчет таинственной гибели этого убежища, однако сейчас они не имели никакого смысла.

По пути никаких молнанов замечено не было, однако местами на плитке замечался кровавый след и несколько почерневших пятен вокруг. Следы вели за дверь, на которой был изображен лестничный проем.

"Да... Он ушел вниз", - подтвердила Минерва, открывая дверь.

"Смотри в оба, мало ли какие сюрпризы тут еще припрятаны", - сказал Андрей.

Спустившись вниз, Андрей нашел на входе еще один план этажа. На этот раз он оказался почти невредимым. Генератор находился практически под командным центром, а уже рядом достаточно большая комната была отведена под аккумуляторную.

Внизу обстановка была еще более угнетающая. Аварийное освещение было гораздо темнее, чем на верхнем этаже, а провода торчали буквально из каждой стены, на которою падал взор.

"Что скажешь?" - спросил Андрей, оценив обстановку.

"Похоже эта тварь тут все разворошила в поисках энергии", - предположила Минерва.

"И посмотри на свет. Его гнездо высасывает энергию из общей сети, обесточивая практически все вокруг".

"Но мог один молнан высосать электричество из всего бункера? Я очень сомневаюсь".

"Почему это?"

"Он тут все разворошил и пошел искать другие охотничьи угодья".

"Меня не очень интересует его рацион. Идем дальше".

Добравшись до центра нижнего этажа, Андрей и Минерва вошли внутрь. Посередине комнаты стоял большой необычный генератор. Он состоял из большого стержня рядом с которым в неподвижном состоянии находились полукруглые пластины, с выемкой с внутренней стороны. Таких пластин около двадцати штук и все ребром стояли на земле без признаков того, что они собираются упасть стороной с большей площадью. Сами пластины стояли на кольцах вокруг стержня.

Андрей удивленно опустил карабин и почувствовал, как ствол начало примагничивать к стержню генератора.

"Эта штука притягивает металл?" - спросил Андрей.

"Да, похоже она примагничивает металлические вещи", - произнесла Минерва, протянув вперед одну пульку. Она мигом полетела к стержню, однако на некотором расстоянии от него начала летать по спирали вверх вниз.

"Это что-то вроде магнитного генератора?"

"Что? Как это работает?"

"Без понятия..."

Пока Минерва отвлеклась на необычный для нее источник энергии, Андрей осмотрелся. Помимо генератора, рядом валялись такие же пластины, как рядом с генератором, однако внутренняя выемка была гораздо больше. Можно сказать, что от этих пластин осталась только "кожура". Еще на полу виднелись свежие следы крови.

Оставив без внимания странный источник энергии, Андрей вновь принял боевую стойку и приблизился к двери в соседнюю комнату, где должна находиться аккумуляторная. Кровавый след вел туда же. Осторожно приоткрыв дверь, сержант заглянул внутрь.

Все помещение было уставлено массивными батареями. Пол усеян кабелями различной длинны и диаметров. Заглянув поглубже, вояка заметил свитое из медных оголенных проводов и обшивки мягкой мебели гнездо молнана. Там распластался сам хозяин гнезда и зализывал простреленную лапку, время от времени скуля от боли.

"Минерва, подойди", - шепотом подозвал адептку Андрей.

"Нашел?" - также тихо спросила темная лорианка.

"Да, вон он".

"Хорошо, я сейчас подготовлю руну. Как только скажу, открывай дверь".

"Понял".

"Mens tua est et infirmi non est subiectum ad vos. Ego eum in meum servitium... левую руку Минервы окутали фиолетовые кольца, на кончиках пальцев застыла нарисованная руна Подчинения. - Открывай".

Андрей по команде резко распахнул дверь. В ту же секунду тварь вскочила на три здоровые лапы и угрожающе зарычала. В дополнение к запугиваю, она стала испускать хаотичные молнии. Адептка направила руку с руной на молнана и через секунду его сознание и тело находилось в подчинении у темной лорианки.

"Он мой", - кратко произнесла Минерва.

"Тогда вперед. Самое время устроить шоу со спец.эффектами", - ответил Андрей.

"С радостью".

Андрею показалось, что в голосе Минервы он услышал нотки садизма, однако он все правильно расслышал. Неожиданно молнан начал сверкать словно новогодняя елка, испуская все новые и новые молнии, попадающие по батареям. Уже через три минуты бедное создание скулило о пощаде, но адептка школы Контроля разума не останавливалась. Она хотела выжать все жизненные соки из этого существа.

Тем временем в коридорах заработало основное освещение и терминалы вновь зажгли свои экраны. Автоматические двери вновь захлопнулись и открывались лишь людям с допуском. Постепенно, но жизнь возвращалась в этот бункер.

"Минерва, кажется все", - произнес Андрей.

"Нет, этого мало", - рявкнула лорианка.

"Эй, хватит!"

"Не отвлекай меня!"

Андрей развернул лицо Минервы к себе и увидел, что радужная оболочка глаз сменила цвет с темно-зеленого на яркий фиолетовый оттенок. В них полыхал гнев и ярость. Что-то древнее проснулось в сознании лорианки... Что-то злое и невероятно рассерженное.

"Минерва?" - еще раз окликнул лорианку Андрей.

"Я его убью..." - сквозь зубы произнесла адептка.

"Что с тобой?"

"Я... Я... Что?"

Неожиданно сознание лорианки прояснилось. Она только что осознала, как наслаждалась тем, что мучила молнана. Он к моменту прояснения разума адептки уже полностью израсходовал весь свой заряд и еле живой съежился на полу. Посмотрев на гнездо, Минерва заметила двух детенышей, которые с ужасом смотрели то на свою мать, то на адептку, что заставила ее корчиться в агонии.

"Я... Это..." - Минерва не могла вымолвить ни слова.

"Так, для начала успокойся, а потом мне расскажешь. Сейчас нам нужно в командный центр".

"Хорошо".

Бегом побежав обратно, оба охотника вернулись в центральное помещение на верхнем этаже. Терминалы все как один были в рабочем состоянии и буквально ломились от информации. Минерва все еще в ступоре стояла рядом с открытыми стальными воротами, которые с возвращением электроснабжения смогли подняться полностью. Андрей же мигом прилип к терминалу и начал вводить на появившейся голографической клавиатуре запросы.

"Андрей, это..." - начала Минерва.

"Не сейчас!" - резко оборвал адептку Андрей.

"Есть что-то?"

"Погоди минутку..."

Продолжая вводить запросы, сержанту наконец удалось найти то, что он искал.

"Так... Я.Д.Р.О. - центр научных разработок и последнее пристанище выживших представителей первоначальной человеческой расы. Главная база разработки программы "Ковчег", контролируемая Элен... Кажется я уже слышал это имя раньше... Ладно не суть. Находится в координатах... сейчас запишу".

"Есть?"

"Да! Я знаю, где Я.Д.Р.О. Осталось выбраться на поверхность и по глобальной карте найти это место".

"Хорошие новости".

"Так..."

"Что-то еще хочешь найти?"

"Проверяю накладные по оборудованию в Я.Д.Р.О."

Запрошенный Андреем файл датировался 918 годом. Полный список оборудования размещался на 8000 страницах, поэтому сержант ввел корректировки в поиск. Выданный результат несказанно обрадовал вояку. В Я.Д.Р.О. размещено больше трех тысяч капсул криогенного сна, приписанных проекту "Мавзолей".

"Кажется что-то есть", - удовлетворенно пробормотал Андрей.

Введя запрос на дополнительную информацию по проекту "Мавзолей", терминал потребовал дополнительную авторизацию. Для этого требовался логин и пароль.

"Нет, зараза..." - Андрей в ярости ударил кулаком по клавиатуре.

"В чем дело?" - спросила Минерва.

"Файл заблокирован... А это еще что?"

В архивах сержант обнаружил странный файл под названием "Классификация рас проекта "Мимикрия". Андрей , движимый любопытством открыл этот документ. Данные его удивили. В этом файле были прописаны особенности всех рас нового мира. Среди них были даже те, о которых ни сержант, ни адептка никогда не слышали.

"...Горольды - искусственно выведенные продукты генной инженерии. Для улучшения мышечной плотности был имплантирован ген мамонтов. Наблюдаются побочные эффекты в виде отросших бивней в районе лица, мутация нижних конечностей, увеличение волосяного покрова по всему периметру тела. Также наблюдается деградация мозговых тканей. Также наблюдается значительный прирост к годам жизни...

Примечание ученых: в качестве следующей ступени эволюции человечества раса "горольдов" не годится. Однако использование в качестве бесплатной рабочей силы в разы окупает дорогую робототехнику. Насчет долголетия нам стоит провести дополнительные исследования.

...Лорианы - искусственно выведенные продукты генной модификации. Имеют более развитые передние конечности по сравнению с обычным человеком. Заостренные уши лучше улавливают звуки и способны слышать в более широком диапазоне. Вытянутый скелет является побочным эффектом гена "шестого" чувства. Помимо незначительных введений существенно увеличен максимальный возраст, до которого могут дожить особи расы "лориан". В среднем возраст колеблется от 250 и до 350 лет...

Примечание ученых: генная модификация "лорианы" - должна стать следующим шагом развития человечества, однако есть некоторые странности в генной цепочке. Вполне возможно, что в далеком будущем приобретенные генные модификации могут быть отвергнуты телом и запустить обратную реакцию..."

"Вот это номер..." - произнес Андрей.

"В чем дело? Ты нашел что-то важное?" - спросила Минерва.

"Да. Описание генных опытов предтечей. Можно сказать, ответ на вопрос о появлении новых рас этого мира".

"Что? Хочешь сказать, что знаешь, как появились другие расы на этой планете?"

"По крайней мере приблизительный ответ".

Незаметно для себя, Андрей забрел в папку "Проект "Атлант"".

"...Атланты - попытка адаптации человеческого генома к так называемому "энериуму". Попытка заставить человеческое тело естественно вырабатывать энериумную энергию привела к значительным успехам. Первые результаты позволили нам вывести совершенно новую расу людей. По их жилам буквально течет энергия! Возможно в таком виде мы сможем дать серафимам отпор, лишь бы у нас было еще время, чтобы произвести больше атлантов и научить их магии..."

"По крайней мере это объясняет, почему эти синие люди называют себя "людьми". Они задумывались как следующая ступень эволюции человека... Вот только непонятно, почему эти люди заключили союз с серафимами, если задумывались наоборот как противодействие им". - шептал Андрей, параллельно читая текст.

"Что ты там бубнишь?"

"Да так, мысли вслух. А это что?"

Андрей продолжал гулять по данным, хранящимся в сети старого бункера и наткнулся на странную папку "Проект "Элен"". Он уже собирался открыть файл, как энергоснабжение убежища вновь упало. Терминалы вырубились, как и надежда узнать что-то новое.

"Черт!" - ударил по столу Андрей.

"Ну, мы хоть знаем, где это Я.Д.Р.О." - обнадеживающе произнесла Минерва.

"Да... Да, ты права".

Глава 12

Возвращение в Трессельбург.

Часть первая.

Оставив попытки реанимировать терминал, Андрей вместе с Минервой вышли из командного центра. Свет вновь погас и над потолком замигали желтые фонари аварийного освещения.

"Я тебя прервал", - неожиданно заговорил Андрей.

"Да, об этом..." - нехотя заговорила Минерва.

"Что это было? Это было похоже на какое-то... бешенство?"

"Почти угадал. Это не столько бешенство, сколько наслаждение от мучений. Садизм, если угодно".

"Раньше не замечал такого за тобой".

"Я не психованная. Это последствие от моего обучения школе Контроля разума".

"Последствие?"

"Школу Контроля разума не зря считают опасной. Само по себе копание в чужих мозгах считается не этичным, но молодые адепты при получении такой силы просто сходили с ума. Подобные заклинания вызывают наслаждение, если жертва мучается в процессе. Чем больше мучений, тем больше ты теряешь над собой контроль от эйфории незаканчивающийся пытки..."

"Понятно... А что насчет тебя? С тобой такое часто происходит?"

"Нет. Я опытным маг... Но иногда даже мне тяжело себя контролировать, особенно если мне нужно заставить жертву страдать".

"Значит, ты входишь в состояние... Как ты это называешь?"

"Безумие".

"Хорошо, состояние безумия, ты себя не контролируешь?"

"Почти".

"Давно был последний приступ?"

"Два года назад. Тогда я смогла вернуть свою силу".

"Когда ты перебила весь отряд, с которым отправилась за артефактом?"

"Не помню, чтобы я тебе об этом рассказывала".

"Кроплан проболтался... за семь тысяч".

"Вот тряпло".

"Если тебя это успокоит, то он не вдавался в подробности".

"Понятно. Тогда я вошла в состояние безумия даже не используя руны... Это странно..."

"Почему странно?"

"Потому что руна Антимагии блокирует любую магию. Она закупоривает твои каналы управления энериумной энергией... Все равно что перестать чувствовать запахи или разучиться говорить".

"Мне не понять, но спасибо, что объяснила".

Покинув заброшенный бункер предтечей, охотники за артефактами вернулись к развилке. Из энериумного тоннеля до сих пор веяло жаром. Решив в этот раз выбрать оставшийся неисследованный путь, Андрей и Минерва обнаружили, что он ведет вверх к поверхности.

Ноздри начали втягивать свежий воздух. Веяло сквозняком. Оба ускорили шаг и оказались у развилки. Первый путь вел в пустоту, где еще не успела осесть пыль от рухнувшей каменной платформы. Второй путь вел к подземному складу. Они вернулись туда откуда начали.

"Я думаю местные учение-изобретатели, называй как хочешь, обнаружили бункер, а второй тоннель прокопали эти кристаллиды", - высказал теорию Андрей, взбираясь вверх к складу.

"Тогда почему платформа обвалилась только тогда, когда мы на нее ступили?" - спросила Минерва.

"Ты же сама видела: они по потолку ползают".

"Ну да... У них ведь нет зрения. Видимо услышали, что платформа нестабильна".

"Меня больше интересует, почему они пытались попасть на склад?"

"Я думаю, что местные археологи нашли что-то, в чем содержится энериумная энергия и она привлекла кристаллидов".

"Разве предтечи баловались энериумом?"

"Я не знаю. Тебе об этом лучше поговорить с Сариэль".

Вернувшись на подземный склад, парочка обнаружила Сариэль, которая лежала на грязном полу без сознания. Ее умирающее тело бережно накрыли собственные крылья, а рядом с правой рукой валялась крюк-кошка Андрея.

"Помяни черта..." - прошептал Андрей, ускорив шаг.

Сержант и адептка подбежали к серафимке. Перевернув ее на спину, вояка начал прощупывать пульс, однако сразу понял, что строение человека и строение серафима сильно отличается.

"Так... Где у нее пульс?" - спросил Андрей.

"А я откуда знаю!?" - негодовала Минерва.

"Тихо-тихо-тихо... Точно! - Андрей быстро достал нож и сапога и приложил его к носу Сариэль. Через пару секунд лезвие запотело. - Хорошо, она еще дышит. Хорошо..."

"Эй, очнись!"

"Это бесполезно. Сейчас ее лучше вернуть в лагерь, а еще лучше незамедлительно раздобыть противоядие".

"В крайнем случае я ей просто перережу глотку. Слышишь, подруга? Тебе лучше держаться до последнего, иначе я не дам тебя забрать какому-то яду".

"Тебе так принципиально, чтобы она умерла от твоей руки?"

На лице Минервы застыло холодное выражение лица.

"Ладно, можешь не отвечать. Нужно поднять ее наверх... только вот..."

"Лестница не выдержит", - закончила Минерва.

"Именно. Ну хорошо, поехали".

Андрей поднял крюк-кошку с пола и подхватил Сариэль. Убедившись, что она не упадет во время подъема, вояка смело выстрелил крюк вверх. Зацепившись за ступеньку, трос начал закручиваться, поднимая обоих вверх. Добравшись до верха, сержант сбросил небесную деву на пол и вылез из люка вслед за ней. Не дожидаясь, пока Минерва взберется, он снова подхватил серафимку и побежал в лагерь.

Тем временем Федор сделал из куска какого-то чертежа самолетик и отдал его Агехе. Быть может они и застряли здесь в непростой ситуации, а сама девочка пережила то, что может в дальнейшем сильно повлиять на ее психику, но рядовой решил дать ей шанс даже в такой ситуации продолжать быть ребенком.

Агеха радостно запускала кривой самолетик, который то и дело кренило в бок. Впервые за долгое время Федор услышал детский смех. Это напомнило ему о своих двух сорванцах, которых он оставил в другом мире. Что-то щелкнуло внутри рядового и в уголках глаз начали скапливаться слезы. В тайне от остальных, во время погружения в криосон он спрятал в рукаве фотографию своей семью, но когда он проснулся в этом мире, то обнаружил, что она безнадежно промокла и начала разлагаться.

"Я вернусь к вам... Обязательно вернусь..." - прошептал Федор.

Вдруг из коридора послышался частый топот. Рядовой насторожился и поднял перед собой карабин. Жестом показав девочке молчать, он аккуратно выглянул в коридор. Однако это был не гуль, а Андрей. У него на плечах повисла Сариэль. Следом за сержантом в коридор выбежала Минерва.

"Нихрена себе, вы что там..." - не сдержался рядовой.

"Не сейчас! Заводи багги, быстро!" - крикнул Андрей, пробежав мимо недоумевающего Федора.

"Я соберу вещи!" - крикнула Минерва бегущим к выходу предтечам.

Агеха удивленно посмотрела на Минерву. Та начала быстро складывать припасы и другое снаряжение в сумку.

"Дои ши та, Минерва-сан?" - спросила Агеха.

"Что? Эм... Ладно. Mens est visibilis", - темная лорианка начертила руну Телепатии и проецировала ее на девочку. Начав мысленный диалог, Минерва одновременно собирала вещи.

"Извини, я не поняла что ты сказала", - мысленно произнесла адептка.

"Что-то случилось, тетя Минерва?" - повторила вопрос Агеха.

"Нет-нет. Все в порядке, просто мы собираемся уезжать".

"Уезжать? Возьмите меня с собой, пожалуйста!" - одновременно с мыслью, Агеха произнесла это вслух на своем языке.

"Что ты? Конечно мы возьмем тебя с собой. Мы тебя не бросим".

"Правда?"

"Конечно правда".

"Обещаете?"

Минерва впала в ступор. Только что абсолютно незнакомая девочка, к тому же даже не из этого мира попросила ее не бросать ее, в то время как она сама почти что бросила своего ребенка на милость божественных. Но лорианка не могла отказать, иначе растеряла бы последние капли самоуважения.

"Да. Я обещаю", - наконец закончила мысль Минерва.

Положив оставшиеся вещи в увесистую сумку, адептка взяла девочку за руку и побежала к выходу. К тому моменту Федор уже сидел на месте водителя и заводил багги, пока Андрей пристегивал Сариэль.

"А вот и мы!" - крикнула Минерва и кинула сумку в багажник.

"Отлично. Федор, ты чего там копаешься?" - спросил Андрей, приземлившись на пассажирском кресле спереди.

"Да погоди ты..." - Федор провернул ключ и двигатель начал натяжно тарахтеть.

"Рядовой Ковальски, заведи это корыто сейчас же!"

"Да пытаюсь я, не видишь!?" - еще раз провернув ключ, багги наконец заревел, а из фильтров вылетел застывший песок.

"Все, поехали!" - сказала Минерва, усадив Агеху между собой и Сариэль.

"Дважды просить не нужно", - сказал Федор и вдавил педаль газа в пол.

Часть вторая.

Отправились туда, не зная куда. До сих пор роль штурмана в этой необычной компании играла Сариэль. Ее визор с фотографической точностью показывал направление. Сейчас же она без сознания сидела в кресле багги и боролась с ядом в ее организме. Вот только вояк не стоит списывать со счетов. Неожиданно долгие два с половиной месяца Андрей и Федор мастерски выживали в опасной среде и выполняли поставленную задачу, хоть и провалились с секретностью.

Андрей, заняв водительское кресло уверенно вел багги сквозь выжженную пустыню. Федор, порывшись в вещах смог достать карту Магических пустошей и обыкновенный компас. Не останавливаясь ни на секунду, сержант продолжал движение по предполагаемому маршруту. В такой дали от Трессельбурга вояки еще не были, но навыки ориентирования на местности у них все же имелись.

"Так... Учитывая, что мы добирались из Голдвилля до Мортренда за полтора дня... А из Трессельбурга до Голдвилля за три..." - бормотал Федор.

"Ну, не томи", - попросил Андрей.

"Доберемся до Трессельбурга в течении трех дней... Может четырех. Я не могу точно сказать, что маршрут верный".

"Зашибись..."

"Сколько!? У нас нет столько времени! Яд попал в кровь день назад, а сегодня она уже дважды теряла сознание. Вы понимаете, что она не доживет до Трессельбурга?" - спросила озадаченная Минерва.

"Доберемся. С силой ваших божественных или без нее, но доберемся", - ответил Андрей.

"У вас разве нет хоть какого-нибудь слабого противоядия?"

"Эм... Вообще есть но..." - начал Федор, однако сразу встретился с грозным взглядом Андрей.

"Если быть откровенным, то есть. Это не совсем антидот, а скорее снотворное", - признался сержант.

"И как снотворное поможет остановить распространение яда?" - недоверчиво спросила Минерва.

"Может ты слышала про стазампулы?" - спросил Федор.

"Впервые слышу".

"Это такой... ну не стимулятор, а скорее наоборот. Вообщем, он временно замедляет ток крови, уменьшает сердцебиение и снижает мозговую активность. По сути эта жидкость вводит тебя в состояние стазиса. Мы с Андреем ее еще не тестировали, все ждали подходящего случая, но кажется самое время.

"Это может помочь затормозить распространение яда, но мы слышали о возможным побочных эффектах", - продолжил за Федора Андрей.

"Каких?" - спросила Минерва.

"В будущем это может стимулировать различные болезни, связанные со свертываемостью крови, ритмом сердцебиения и..."

"Вообщем, это договор с дьяволом", - закончил Федор.

"И мы не знаем, как это лекарство поведет себя с серафимом".

"Я конечно не знаю, кто такой Дьявол, но кажется вас поняла. Риск в обе стороны. Либо она сдохнет сейчас, либо потом, верно?" - заключила Минерва.

"Вот поэтому лучше решить сейчас: стоит ее вводить в состояние стазиса и потом получить за это по шее, либо не вводить и наблюдать за ее мучительной смертью", - заключил рядовой.

"Ну, она мне должна свою смерть, так что если она умрет от этот стазампулы, то мне только услугу окажет".

"Отлично. Посмотри в аптечке, такая синяя ампула, а рядом шприц".

Минерва достала из-под кресла небольшой ящик и открыла его. Внутри находились различные медикаменты первой помощи вроде бинтов, антисептиков и прочей дребедени. Среди всего этого барахла лежала одна нераспакованная синяя ампула. Достав шприц и вогнав в него жидкость из ампулы, адептка несколько раз легонько стукнула по стеклу, прогоняя случайные пузырики воздуха.

"Куда колоть?" - спросила Минерва.

"В вену", - ответил Федор.

"Я сбавлю ход", - сказал Андрей.

Багги остановился. Взяв левую руку Сариэль, Минерва обнаружила вену и приставила к ней иглу. Агеха все это время молча наблюдала, как прямо перед ее носом лорианка собиралась вколоть серафимке стазампулу. В ее глазах застыл детский страх и она не могла пошевелиться. Андрей и Федор молча наблюдали, как адептка ввела иглу под кожу и надавила на шприц. Постепенно последние капли медицинского препарата скрылись под кожей.

"Хорошо. Жребий брошен", - подтвердил Федор.

"Довольно умело", - оценил Андрей.

"Во время войны была не только магом, но и полевым лекарем. - ответила Минерва. - Лучше скажите, зачем вам подобная штука?"

"Как раз для такой ситуации. Знакомый док предложил ее протестировать и проверить побочные эффекты. Поехали", - ответил Андрей и вновь нажал на газ.

"И сколько действует?" - спросила Минерва.

"Док сказал, что стазампулы действуют полтора дня. Поэтому нам лучше поторопиться".

"Держитесь крепче. Мне придется выжать из машины все двести сорок процентов", - сказал Андрей и вдавил педать газа до упора. Багги рванул вперед с такой скоростью, что начало закладывать уши.

Ближе к ночи группа остановилась в каньоне. После ввода стазампулы в кровь серафимки, Сариэль начала походить на труп. Белоснежная кожа побледнела и обтянула кости, обнажив взгляду крупные вены, по которым еле сочилась кровь. Лишь редкие стуки сердца показывали, что небесная дева все еще дышит.

Да и у сама группа выглядела как ходячие трупы. Все порядком устали. Андрей уже засыпал на ходу, в то время как Федор болезненно потирал ушибленный во время дороги зад. Он припоминал каждую кочку, на которой подпрыгивала машина. У Минервы под конец пути серьезно заложило уши. Агеха... Наверно для нее поездка прошла гораздо безобиднее, ведь девочка всю дорогу проспала без задних ног.

Сейчас все, не считая Сариэль, сидели у слабого костерка. Снаружи бушевал сильный ветер, продирающий холодом до костей.

"Федор, сколько мы будем в пути, если будем ехать ночью?" - устало спросил Андрей, вяло пережевывая подсохшую булочку.

"Думаю, послезавтра к вечеру будем на месте. Только нужно учитывать, что маршрут верный и скорость хорошая. - задумался Федор.

"Сейчас поедим... и поедем".

"Не, Андрюх, никуда мы не поедем. Ты не в состоянии вести багги".

"Если будем стоять, то к Трессельбургу мы привезем труп".

"А если ты поведешь ночью, то мы точно впилимся в какой-нибудь столб или с обрыва сиганем. И тогда мы все трупы".

"Я сказал, что мы поедем, это не обсуждается!"

"Андрей, Федор прав. Ты почти весь день провел в дороге", - покуривая сигарету произнесла Минерва.

"Ладно, я поведу. Я может не такой хороший водила как ты, но с баранкой справиться сумею", - предложил Федор.

"Ну, если так, то хорошо", - согласился Андрей.

"Хр-р-р..." - донесся звук сопения. Это заснула Агеха.

"Тихо. Девочка уснула", - шепотом произнесла Минерва.

"Ничего себе... Она весь путь проспала и сейчас спит", - удивился Федор.

"Кто знает, сколько она за три дня недоспала, пока скрывалась от гулей... И мне пора на боковую", - зевнув произнес Андрей.

Федор сел за место водителя, а рядом расположился Андрей. Минерва усаживала спящую Агеху.

"Так, вон по той звезде ориентируйся", - сказал сержант, указывая пальцем на созвездие из трех тусклых звезд.

"Которое?" - спросил рядовой.

"Слева крайнее".

"Окей. Минерва, там в багажнике одеяло есть, накрой Агеху, да и Сариэль тоже".

"Поняла", - согласилась адептка, открывая багажник.

"Ну, спокойной ночи".

Часть третья.

На следующее утро Федор вывез багги в пределы Куэрлельских руин. Во все времена это место считалось свалкой. Сначала это был небольшой городок изобретателей. Постепенно он обрастал все новыми и новыми грудами неудавшихся экспериментов. В какой-то момент о Куэрлеле начали говорить как о свалке. Нужен полезный хлам? В Куэрлеле есть куча железок, которые были выброшены их создателями. Необходимо избавиться от кучи металлолома? В Куэрлеле изобретателям всегда нужен материал для экспериментов. Многие стаскивали сюда бесполезное барахло, нередко металлическое. Во время Второй Магической войны все жители этого места покинули свои дома, стараясь держаться ближе к тем городам, где есть высокие стены и какой-никакой гарнизон. Сейчас в этом городе-свалке практически никто не бывает, ну разве что харвестеры Гильдии мусорщиков.

Первой проснулась Минерва. Полмесяца назад она верхом на песчаном скакуне возвращалась из Сертонда в Трессельбург и бывала здесь. Помойка. Другого описания на ум не приходило. Кто бы мог подумать, что в центре континента находится одна из самых больших свалок в этом мире?

"Мы уже в на Куэрлельской свалке?" - спросила Минерва, протирая глаза.

"Незнаю, я вел строго в том направлении, куда Андрей показал", - отозвался Федор.

"Ясно. Ну мы придерживаемся верного пути. Я была тут, когда возвращалась обратно в Трессельбург".

"Хорошая новость".

Федор немного поддал газу, чтобы увеличить скорость. Внешне рядовой не показывал никаких признаков усталости, хотя так сложно сказать, когда лицо скрыто маской.

"А ты бодрячком", - заметила Минерва.

"На самом деле я бы с удовольствием покимарил пару часиков", - ответил Федор.

"Я бы тебя сменила, но я не умею водить".

"Да все в порядке. Это не первый раз, когда приходится работать на износ".

Адептка посмотрела на небесную деву. Кожа была бледна как никогда. Если бы не редкие стуки сердца, Сариэль все приняли бы за мертвеца. Она продолжала бороться за свою жизнь, хотя ее сознание было погружено в беспросветную пелену.

"Она точно еще жива?" - спросила Минерва.

"Я не знаю. Вроде еще дышит..." - тихо произнес Федор.

"Надеюсь ваш препарат поможет ей протянуть еще пару часов".

"Если она не умрет раньше", - сказал проснувшийся Андрей.

"О, сержант Керман. Будьте любезны, смените меня за рулем", - оживился Федор, услышав голос старого друга.

"Какой ты официальный, рядовой Ковальски. Наверно надо почаще тебя оставлять за рулем на ночь".

"Пошел ты нахрен!"

"Разговорчики!"

"Виноват. Ну что, разрешишь передохнуть?"

"Да, останови вон там".

Поменявшись местами, Андрей завел багги на полную мощность, прогнав остаток сна и пробудив всех покойников в округе. Агеха даже вздрогнула, услышав рев двигателя. Сегодня роль штурмана примерила на себя Минерва. Она не так хорошо ориентировалась по карте, однако хорошо запомнила дорогу до Трессельбурга. Адептка даже попыталась использовать визор Сариэль, однако тут же встретилась с системой лицевой авторизации, которая не признала хозяйку и мгновенно отключилась.

Пересечь свалку машине удалось за полчаса. Сегодня она была абсолютно пустынна. Ни харвестеров Гильдии мусорщиков, ни местной хищной живности, ни машин Теневой гильдии. Казалось, будто ситуация подкидывала козырные карты в руку, позволяя группе расслабиться. Если бы еще Сариэль не оказалась на грани жизни и смерти, то это мог бы быть один из немногих спокойных дней, позволяющих расслабить и без того напряженные до предела нервы.

На закате багги выехал в окрестности Трессельбурга. Здесь Андрею уже не требовалась помощь штурмана, ведь они с Федором изъездили практически всю округу.

"Почти приехали", - сказал Андрей, устало поворачивая руль.

"Хорошо. Препарат кажется перестал действовать", - сказала Минерва, искоса посмотрев на Сариэль. Сейчас она выглядела более живой, нежели день назад.

"Значит надо поднажать. Андрей, давай я тебя сменю", - предложил Федор.

"Да, мне передохнуть не помешает. Сейчас каждая минута на счету, поэтому не будем останавливаться на привал", - согласился сержант.

"Минерва-сан, до ко ни ику нда?" - спросила Агеха, удивленно озираясь по сторонам.

"Эм... сейчас..." - сказала адептка и начала чертить руну Телепатии.

"Что ты только что сказала?" - мысленно спросила Минерва.

"Куда мы едем, тетя Минерва?" - повторила вопрос девочка.

"Мы едем в город. Там тете с крыльями станет лучше".

"Разве ей сейчас не лучше? Вчера тетя ангел была бледной, а сейчас выглядит здоровой, только спит все время".

"Она не может сама проснуться, поэтому ей нужна помощь. Мы ей не можем помочь, но врач в городе ей поможет".

"А как выглядит этот город?"

"Да уж... спросила бы что полегче", - уже вслух произнесла Минерва.

"Ну, как обычный город. Много домов. Там много народу и паромобилей", - вернулась в мысленный диалог лорианка.

"Паромобиль, это такая машина?"

"Да, это машина. Едет и выдыхает пар".

"Понятно. Спасибо за пояснение, тетя Минерва", - кивнула Агеха.

"Если что-то будет непонятно, спрашивай".

"Хорошо!"

"В городе ей потребуется маскировка", - тихо произнес Андрей.

"Да тебе тоже бы не помешало сменить свою маску", - заметила Минерва.

Сержант аккуратно дотронулся до края среза маски. Сейчас она скрывала лишь глаза и нос вояки. Сариэль удалось с хирургической точностью отсечь часть маски человека, не тронув даже миллиметра лица. Вспоминая об этом, Андрей невольно приходил в тихий ужас. Нет тех, кто не боится смерти, однако есть те, кто верят до конца в свою правоту, даже на пороге гибели.

"У нас остались два запасные. Там в бардачке", - пришел в себя Андрей.

"Вот эти?" - спросила Минерва, достав достаточно громоздкие маски, больше похожие на ритуальные шлемы. В них небыло даже отверстий для носа и рта.

"Да, мы с Федором ими пользовались в первый месяц, пока не приобрели вариант получше".

"Да уж, с такими вы точно больше привлекали внимание, нежели отваживали его от себя".

"По крайней мере никто не мог нас раскрыть, этого хватало".

Спустя какое-то время темная пелена полностью опустилась на вечернее небо. Солнце окончательно скрылось за горизонтом. Однако багги не оказался в полной темноте. На другой стороне горизонта засияли тысячи огней. По курсу приближался Трессельбург.

Часть четвертая.

Багги заехал в город. Тем временем Федор надел свою маску на лицо Агехи, а сам по приказу Андрея надел свою старую маску. Не теряя времени, вояка ловко маневрировал между паромобилями и узкими улицами. Он вез умирающую Сариэль к знакомому врачу. И ему плевать, что сейчас его аптека-лазарет закрыта.

Пейзажи зажиточных домов сменились железными трущобами. Остановившись у ветхой на первый взгляд лачуги, сержант без промедления взял небесную деву на руки и подбежал к двери. Остальные пассажиры последовали за ним.

"Гефилен открывай! - помолотил ногой по ржавой двери Андрей. - Открывай, я сказал!"

"Сейчас иду, незачем проявлять такую агрессию", - послышалось из-за двери.

"Гефилен?" - спросила Минерва.

"Низушник. В Третью Магическую заведовал лечебницей где-то в Федерации независимых рас. Это он нам дал стазампулу", - ответил Федор.

Хлипкая дверь отворилась и за ней группа увидела пожилого низушника в белом халате, заляпанным кровью. При виде такого страшного ребенка, Агеха прижалась к ноге Федора. Большая лысина с небольшими островками седых волос по бокам, маленькие очки с очень большими линзами, выглядевшими не как пластины а как стеклянные шарики. Такие же седые как волосы аккуратные усы. Внешне старец был немного сгорблен.

"Андрей, вы знаете который..." - недовольно начал Гефилен, пока не увидел бессознательное тело Сариэль.

"У нее в крови яд гулей. Попал почти три дня назад", - с ходу начал Андрей.

"Быстро ее в операционную!"

Сержант вместе с серафимкой на руках побежал внутрь лачуги. Вслед за ним побежал Гефилен, а уже за ним все остальные. Внутри все выглядело гораздо богаче, чем на первый взгляд. Дверь сразу вела в обширную аптеку с лекарствами промышленного и иногда авторского производства. В нос сразу ударил сильный запах нафталина. На полках в ряд стояли различные склянки, шприцы, упаковки таблеток и прочие медицинские препараты.

Однако здесь никто не задержался. Сразу за прилавком следовал скромный лазарет, рассчитанный на шестерых человек. Койки выглядели несколько покорежено, но на них лежали чистые простыни и белые подушки. На одной из коек спал раненый горольд. Его повязки пропитались алой кровью, а из легких то и время вылетал протяжный хрип. Гефилен даже не обратил внимание на мучения горольда и продолжил бежать за Андреем в операционную, следующую за дверью.

"Остальным лучше остаться за дверью. - сразу предупредил доктор. - И вы, голубчик тоже проваливайте".

"Понял", - отозвался Андрей, уже успевший положить тело Сариэль на операционный стол.

"Я попытаюсь сделать все, что в моих силах, но не стоит ожидать моментального эффекта. Можете зайти проведать ее завтра, а пока я попрошу вас покинуть мой лазарет".

Что ж, это было ожидаемо. Андрей, Федор и даже Минерва вложили много усилий в спасение их товарища по несчастью, а может быть даже друга? Тем не менее, никто ее не мог назвать другом. Сама по себе Сариэль была слишком закрыта, слишком загадочна... и слишком высокомерна. Однако, ни у кого не возникло сомнений насчет того, стоило ли им просто бросить серафимку там в Мортренде. Темная лорианка все еще хотела убить соперницу своими руками, а сержанта с рядовым до сих пор потряхивало от страха быть насаженными на раскаленный меч. Так почему они не колеблясь не секунды решили во чтобы то ни стало спасти ее?

Покинув аптеку-лазарет, у всех четверых появилось немного времени на отдых.

"Да... это была сложная ночка", - облегченно произнес рядовой.

"Она только начинается", - заметила Минерва, достав очередную сигарету.

"Верно. Может нам стоит пропустить по стаканчику в "Гнилом бензобаке"?"

"Не сейчас, рядовой. Я смертельно устал, а Агеха должна с кем-то остаться", - вяло произнес сержант.

"Мы чуть шкуры не лишились за эту неделю! И ты предлагаешь просто поспать?" - возмутился Федор.

"Федя, правда. Я бы и сам не прочь отвести душу, но я сильно устал, да и этот маскарад не позволит даже глотка сделать, не пропалив наши хари".

Между всеми тремя повисла тишина. Гнетущей атмосферы не замечала только Агеха. Она удивленно озиралась по сторонам, рассматривая летающие корабли, сказочных созданий и их жилища. Это был настоящий детский восторг. Она быстро подошла к Минерве и показала пальцем на голову. Адептка сразу поняла, что хотела девочка.

"Тетя Минерва, это сказочным мир? Я попала в сказку?" - восторженно спросила Агеха Минерву через телепатию.

"Ха-ха! Навряд ли это сказка, Агеха. Это реальный мир, а ты в нем находишься", - ответила лорианка.

"Но тут гномы, эльфы, магия и сказочные создания!"

"Возможно это и правда сказка, но только не воображай себя принцессой, договорились?"

"Хорошо, тетя Минерва!"

"Ладно, - наконец согласился Федор. - Поехали в гараж. Уверен, что после недели тест-драйва, багги тоже не слабо устала".

"Минерва, ты с нами?" - спросил Андрей.

"Нет. Я пойду в "Гнилой бензобак", - ответила Минерва.

"В одиночку пьешь?"

"Да не пить! Я там комнату сниму".

"У тебя нет дома?"

"Его снесли через полгода после того, как меня посчитали мертвой".

"Ну, Агеха, поехали домой", - сказал Федор, запрыгнув в багги.

"Тогда завтра за тобой зайдем, - сказал Андрей, положив руки на руль. - Нужно будет проведать Сариэль и обсудить то, что мы нашли под Мортрендом".

"Пока, Минерва!" - сказал Федор и завел двигатель.

"Баи-баи, Минерва-сан!" - крикнула Агеха.

Как только трое предтечей оказались в багги, то тут же скрылись за ближайшим поворотом. Теперь адептка была сама по себе. Ночь. Темные улочки. Шум паромобилей рассекающих темные дороги паршивого городишки. Сделав еще одну затяжку, темная лорианка погрузилась в воспоминания. Около двадцати лет назад практически в похожей ситуации, но тогда она была напугана, растеряна... лишена дара магии. Тогда стоял выбор: либо могильная плита, либо позорное существование. Разумеется, она выбрала второй вариант. В какой-то момент ей даже нравилась новая жизнь, но лишь иногда.

Отогнав гадкие мысли, Минерва отправилась в "Гнилой бензобак". Старая добрая таверна. Кроплан все также стоял за барной стойкой и подавал напитки захмелевшим посетителям. Перебросившись парой фраз, адептка отправилась в комнату и без сил рухнула на кровать.

Часть пятая.

Утро. Гараж предтечей. Федор с самого утра ковырялся в багги, то и дело чихая от песка. В этом гараже предтечи обитали уже два месяца. На втором этаже была небольшая жилая комната с одной кроватью. У сержанта с рядовым вечно был спор, кто должен спать на мягком, а кто на полу, но этой ночью оба вояк решили уступить место маленькой девочке.

Андрей, Федор, Агеха. Все они - предтечи в этом мире, но все же девочка чувствовала себя чужой в компании этих двух военных. Дело даже не в возрастном барьере, а скорее в языковом. Минерва была единственной, с кем она могла общаться в этом мире по-настоящему.

Пока Федор копался под машиной, Андрей ловко управляясь с кухонными принадлежностями готовил завтрак на печке-буржуйке.

"Агеха, иди есть", - крикнул Андрей, накрывая скромный стол на первом этаже.

"Нанно ва ш кара наи, Андрей-сан", - послышался голос Агехи с верхнего этажа.

"Еда, кушать", - сказал Андрей, жестами показывая, как он есть пищу.

"Аригато!"

"О, мне тоже не помешает подкрепиться", - вылез из-под багги Федор.

"Но-но, сначала в душ, рядовой. От тебя разит маслом и песком", - практически сразу остановил его Андрей.

"Сам бы попробовал с крошкой поработать. Неделю в пустыне без техосмотра не каждый самодельный драндулет выдержит".

"В душ; потом поесть".

"Понял, так точно, сержант Керман".

Быстро уплетая свой завтрак, Андрей заметил, как Агеха без аппетита есть свою порцию. Тем не менее он ничего не мог сделать. В такой ситуации подошел бы душевный разговор для поднятия боевого духа, то есть моральной поддержки. Только вот о какой поддержке может идти речь, когда общаться ты можешь только языком жестов?

"Она наверно скучает по родным..." - размышлял сержант, параллельно пережевывая свою порцию.

"Хм... Агеха, смотри", - сказал Андрей, взяв в руки три металлические детали, оставшиеся после разборки багги.

"Ум?" - девочка заинтересованно посмотрела на вояку.

Андрей подкинул одну запчасть вверх, затем еще одну и еще одну... И вот он жонглировал запчастями на потеху девочке. Сама Агеха при виде жонглирующего сержанта завороженно уставилась на него. Через пару минут вояка закончил и аккуратно поймал последнюю часть. Агеха радостно зааплодировала.

"О, малышню развлекаешь", - сказал вышедший из импровизированного душа Федор.

"Ну так, разминаюсь потихоньку. Доедай скорее", - сказал Андрей, кладя запчасти на место.

"Это правильно. Мы сейчас единственная опора для нее. Будет лучше завоевать доверие Агехи".

"Федь, языковой барьер - не повод говорить о человеке в третьем лице в его присутствии".

"Да, ты прав. Ладно, сейчас быстренько подкреплюсь и подготовлю багги к выезду".

"Хорошо. Еще последи за Агехой, пока я буду в "Гнилом бензобаке".

"Ты охренел, рожа буржуйская? Второй раз нянькой подрабатывать не собираюсь, да и у меня своя морока с тачкой!"

"Рядовой..."

"Нет уж, нахрен. Ты там бухать собрался, с Минервой трахаться и что там еще, а вся фигня на меня?"

"Рядовой Ковальски..."

"Слыш, сержант, это выходит за рамки нормальных приказов".

"Ладно, тогда как друга прошу. Мы проведаем Сариэль и обсудим координаты, что я записал. Не больше часа".

"Хух... Косяк за тобой, сержант, большой косяк. Но ладно, развлекайся".

Тем временем Минерва успела проснуться и привести себя в порядок. Сейчас она сидела перед Кропланом и обсуждала с ним последние новости.

"Теневая гильдия участила налеты на транспорты мусорщиков. Что еще... А, может слышала, в Голдвилле настоящие предтечи объявились!" - рассказывал Кроплан.

"Серьезно?" - наигранно удивилась Минерва.

"Да, мне все клиенты из Позолоченной столицы об этом рассказывают. Два предтеча в обносках прямо во время Выставки чудес возникли на главной сцене и начали угрожать серафимам, мол "Мы вам бошки оторвем, а крылья зажарим". Еще что-то про восстание и прочую чепуху мололи".

"Вот дела..."

"Кажется Андрей с Федором не все рассказали" - подумала про себя Минерва.

"Кстати, как там тот заказ, что я тебе подкинул на днях?" - вспомнил Кроплан.

"Этот заказ - самый замороченный на моей памяти. Но хоть награду дают неплохую".

"Всмысле, ты его до сих пор выполняешь?"

"Да, так уж вышло".

"Я думал там делов-то, фиф-фиф, и все".

"На деле все куда сложнее".

"Ну как знаешь".

Вдруг двери таверны распахнулись и в них вошел Андрей. Быстро пробежав помещение взглядом, он направился к барной стойке. На нем была его старая маска, которая вызывала смех, но надежно скрывала лицо.

"О, давно тебя небыло видно... Бу-ха-ха-ха!!!" - взорвался хохотом Кроплан.

"Здорова, трактирщик. Сам понимаешь, дела", - непринужденно ответил Андрей.

"Да-да, цирковые, а-ха-ха-ха!"

"А ты я смотрю решил имидж сменить?" - подколола Минерва.

"Да, пришлось. Пошли?"

"Угу. Спасибо за грог".

"Приходите... Ух зараза, сейчас, отдышусь... Еще приходите, ха-ха-ха!"

Под звонкий хохот Кроплана, парочка покинула "Гнилой бензобак".

"Я действительно выгляжу как шут?" - спросил Андрей.

"Даже хуже", - несерьезно ответила Минерва.

"Потрясающе".

"Серьезно, пока ты в городе, тебе лучше сменить маску".

"Будет момент, обязательно".

Андрей вместе с Минервой быстро добрались до трущоб, где находилась аптека-лазарет доктора Гефилена. В этот раз предусмотрительно постучав, вояка зашел внутрь. У стойки низушник перебирал бумаги, явно пытаясь что-то найти.

"Гефилен", - окликнул доктора Андрей.

"А, да-да, одну минуту", - сказал Гефилен, продолжая рыться в бумагах.

"Как вы познакомились?" - спросила Минерва.

"Мы с Федором в виду нашей расовой особенности не могли полагаться на помощь со стороны, но закупать медицинские препараты было нужно. В "Гнилом бензобаке" мы услышали о клинике в трущобах. Проследили за парочкой больных и нашли это место. Мы сразу обговорили условия нашего сотрудничества и пришли к взаимовыгодному сотрудничеству", - рассказал Андрей.

"До сих пор не понимаю, какая у вас с вашим коллегой причина скрывать от меня свою расу, но пока у вас есть деньги, у меня есть лекарства. Кстати, что насчет стазампулы, которую вы у меня брали в начале месяца? - спросил Гефилен, наконец найдя нужный документ.

"Мы его вкололи серафимке, которую вчера доставили".

"Если быть точным, сегодня. Да-да, вы говорили, что она прожила с ядом в крови три дня, теперь понятно, почему так долго. Что ж, я не рассчитывал на опытные испытания с серафимами, но сделку вы выполнили".

"Ее оплата полностью покроет счет лечения?"

"Разумеется. Я может даже пару антисептиков сверху накину".

"Так как она?" - спросила Минерва.

"Серафимка? В порядке. Я дал ей противоядие и час назад она пришла в себя, но еще не пришла в форму. Если хотите, можете с ней повидаться. Думаю, к вечеру я вполне могу ее выписать".

"Спасибо, Гефилен. Ты вновь смог спасти наши задницы", - поблагодарил Андрей.

"Да-да-да, иди уже, пока я не заломил цену за лечение".

Оказавшись в палате, охотники за артефактами увидели ее. Сариэль лежала в койке и до сих пор отходила от действия яда. Ее визор лежал на полке рядом, поэтому Андрей и Минерва видели тот редкий момент, когда небесная дева не скрывала свои бирюзовые глаза. Увидев посетителей, серафимка недовольно фыркнула.

"Надо же, вот и мои спасители", - иронично произнесла Сариэль.

"Могла бы и поблагодарить. Мы тебе жизнь спасли", - заметил Андрей.

"Да, спасибо. Можешь подойти чуть-чуть?"

"Зачем?"

"Есть кое-что, что не для лишних ушей".

Андрей аккуратно приблизился к серафимке и слегка наклонился. В этот момент до сих пор неподвижный левый кулак Сариэль пулей метнулся в сторону лица вояки. Послышался звук треснувшей маски предтеча. Сам Андрей отшатнулся от койки и чуть не упал.

"Вот теперь мы квиты", - болезненно опустив кулак произнесла Сариэль.

"Ну ты и стерва..." - выдохнул Андрей.

"Нечего на мне экспериментальные препараты тестировать. Я слышала ваш разговор с доктором".

"А Федор не шутил, когда говорил, что за это вы получите", - вспомнила Минерва.

"Да, я тоже думал, что это была ирония", - согласился Андрей.

"Ну, теперь когда мне действительно стало легче, что вы нашли там внизу?" - успокоилась серафимка.

"Вот, я записал координаты", - Андрей достал из барсетки на поясе небольшой блокнот и открыл последнюю страницу.

"Хм... Ну-ка... - Сариэль слегка приподнялась и взяла с тумбочки визор. - Угу... угу... Вот это да..."

"В чем дело?"

"Ты не ошибся случаем?"

"Нет, все верно".

"Плохо. Это под Варварскими горами".

"Ты сейчас не шутишь?" - обеспокоенно спросила Минерва.

"Нет. Если этот продукт прошлого не ошибся, то Я.Д.Р.О. находится прямо под Варварскими горами. И это не учитывая разветвленную горную сеть пещер", - ответила Сариэль.

"И где это? Звучит знакомо", - сержант что-то нащупал в своем сознании, относительно места нахождения Я.Д.Р.О., однако он не мог вспомнить, почему это место так важно.

"Еще бы ты не слышал. Во время Второй Магической войны инсектоиды и глиновы потерпели сокрушительное поражение в этих горах. Остатки их сих скрылись в пещерах. Они и по сей день там находятся и наверняка расплодились до таких размеров, что новую войну смогут начать", - пояснила адептка.

"Основная проблема в том, что Варварские горы - это практически на краю континента. У вас осталось две недели, до вашего мнимого пробуждения, верно?" - серьезно спросила небесная дева.

"Шестнадцать дней", - кратко ответил Андрей.

"Дорога до этих гор займет десять дней. И это с учетом скорости вашей машины".

"Это билет в один конец..."

"Поэтому задумайтесь, стоит ли того риск. Подруга, а тебе я советую еще раз пересмотреть свое отношение к контракту, быть может из этого путешествия ты не вернешься живой".

Часть шестая.

Слова Сариэль звучали как приговор. Поездка в Я.Д.Р.О. отнимет шанс на возвращение домой и возможно шанс на выживание. Что ни скажешь, но обдумать предстояло многое. Андрей молча пошел в таверну Кроплана, а Минерва решила еще раз проконсультироваться с Шелемом.

Сержант встретился с хохотом Кроплана и купил с собой бутылку крепкого коньяка. Принять решение, от которого будут зависеть сразу три жизни, Андрей в одиночку не мог, даже несмотря на то, что он старше званием. Они прибыли в этот мир с Федором вместе, значит и решать, как из него выбираться должны вместе.

Вернувшись в гараж, вояка увидел, как девочка подавала различные инструменты под машину, где копошился Федор.

"Вон тот ключ. Да-да!" - из под каркаса выглянула рука и пальцем указывала на маленький гаечный ключ.

"Федор, вылезай", - безэмоционально сказал Андрей.

"О, коко ни ру нока, Андрей-сан?" - удивленно спросила Агеха.

"Быстро ты. Старе..." - начал вылезать из-под багги Федор.

"Есть разговор", - серьезно произнес сержант.

"Да, я уже вижу", - рядовой заметил в руках Андрея бутылку коньяка.

Тем временем Минерва пришла в особняк Шелема. Постучав в роскошную дверь, адептка стала ожидать дворецкого, которой не заставил себя ждать.

"Леди Минерва", - поздоровалась Велинье.

"Дворецкий, - поздоровалась в ответ Минерва - Я к Шелему".

"Господин сейчас в саду. Я вас провожу".

Объяснив положение, в котором предтечи сейчас оказались, Федор махом вылил содержимое рюмки в глотку.

"Вот как..." - приглушенным голосом ответил рядовой.

"Да. Я не знаю что делать", - честно признался Андрей.

"Хм... Ты ведь был в том бункере под Мортрендом. Должен же был найти хоть какие-то координаты криокапсул".

"Я нашел накладные, в которых упоминались криокапсулы, приписанные какому-то проекту. Я пытался получить к нему доступ, но файл оказался залочен".

"Понятно. Ну, расклад у нас такой: Мы знаем о Я.Д.Р.О., роботах, что приволокли туда тот волшебный ножик и то, что у этих электрических болванов есть лидер".

"И вероятное нахождение криокапсул в этом Я.Д.Р.О.".

"У меня пока все".

"Тогда я продолжу. Какова вероятность, что криокапсулы все еще в Я.Д.Р.О. и до сих пор рабочие?"

"Эм..."

"Не нулевая".

"Но как ты можешь знать наверняка? Намного более реальным окажется, если там окажутся криокапсулы, но они будут разбиты к хренам или нерабочими."

"В крайнем случае мы можем обратиться за помощью к этому лидеру роботов, ведь он тоже находится в Я.Д.Р.О. Иначе зачем ему отсылать робота с древним мощным артефактом в заброшенную рухлядь?"

"Ну, чтобы сделать так, чтобы его никто не нашел?"

"А зачем?"

"Незнаю..."

"Скорее всего, этот лидер хочет использовать его. И сейчас пытается научиться им пользоваться".

"Тем не менее, как ты можешь утверждать, что этот... Клинок четырех стихий все еще находится в Я.Д.Р.О.?"

"Я не могу этого утверждать".

"И ты предлагаешь все равно ехать в Варварские горы, зная, что мы оттуда не вернемся домой?"

"У нас осталось полмесяца на поиски криокапсул, но мы уже вдоль и поперек облазили окрестности Трессельбурга".

"Слушай, я то не против рискнуть, хотя признаться честно, яйца начинают поджиматься как только подумаю о том, что все будет зря. Я волнуюсь об Агехе".

"С ней как раз все складывается отлично. Ее погрузили в криосон на неопределенный срок, учитывая ее болезнь, поэтому даже если мы останемся здесь, то сможем вернуть на ту сторону хотя бы ее".

"А о безопасности ты подумал? Она ребенок, а Варварские горы явно не просто так получили свое название".

Шелем сидел на лавочке посреди буйно растущего сада во внутреннем дворе особняка. Вокруг растительность пестрила жизнью, что на Магических пустошах практически невозможно. В этом саду были даже такие растения, которые по своей природе не могли выжить в этом климате. Адептка даже ненадолго впала в транс, вдыхая давно позабытый запах свежей растительности.

Придя в себя, Минерва присела рядом с Шелемом, а Велинье тем временем успела взять поднос с чаем и предлагала его хозяину и гостье.

"Мистер Шелем", - первой подала голос лорианка.

"Минерва. Давно вы ко мне не заглядывали, дорогуша", - сказал Шелем, открыв глаза.

"В каком то смысле вы сами приложили к этому руку".

"Ха-ха, что ж, вижу вы в хорошем настроении, значит у вас хорошие новости".

Опрокинув еще пару рюмок, разговор предтечей потихоньку перетек в воспоминания о другой Земле, их родном доме.

"Да-да... Помнишь еще ты тогда ужрался в усмерть, а я пришел с твоей фотографией с черной ленточкой?" - смеялся Федор.

"Ага, хех, я тебе еще тогда от души врезал", - согласно кивал Андрей.

"Вот эту часть я плохо помню... Слушай, я смотрю на ее и вижу свою Сару".

Сержант и рядовой одновременно посмотрели на Агеху, которая сидела за рулем багги и воображала, как она водит его по улицам своего дома. В очередной раз представляя, как она поворачивает руль, Агеха начала кашлять.

"Ну а я никого не вижу. Связывая себя с карьерой военного я решил оборвать все семейные узы".

"А я нет. И потому, я не могу не вернуться домой. А ты?"

"А что я? Это не мой мир".

"Ну, у тебя ведь что-то там с Минервой наклевывалось, разве нет".

"Хех... Нет. Я поддался искушению, но знаю что у нас разные пути".

"Ну, в таком случае... Пошли вместе..."

"...Вернемся вместе. До дна!"

Выслушав рассказ Минервы, лицо Шелема приняло задумчивый вид.

"Выходит, Клинок четырех стихий под Варварскими горами. Интересно", - произнес низушник.

"Да. Я уверена, что Сариэль пойдет до конца, насчет нанятых мною экспертов в области технологий предтечей не уверена".

"А что насчет вас, дорогуша? Проделав такой долгий путь, не будет позорным сдаться, особенно учитывая всплывшие обстоятельства".

"Я... Я профессионал и всю жизнь убегала. Сейчас же я не собираюсь отступать".

"Вот как? Что же заставило вас изменить свое решение? Еще неделю назад вы были готовы все бросить".

"Как вы сами сказали, я проделала большой путь и не намерена сдаваться".

"Хорошо. Это то, что я хотел услышать".

Прикончив бутылку, Андрей и Федор наконец пришли к заключению.

"Ладно, будь что будет", - кивнул рядовой.

"В таком случае завтра выезжаем к Варварским горам", - согласился сержант.

"Но учти, мне плевать что будет со мной, если Агеха умрет, поэтому я приму удар на себя".

"Не ты один. Она - наша ноша, но мы будем нести ее с гордостью".

"Вот это уже мой сержант!"

"Ты это, не зазнавайся... рядовой Ковальски, берега-то видь".

"Так точно, сержант Керман".

Возвращаясь к выходу, Шелем окликнул Минерву.

"Минерва Ребек, прежде чем вы уйдете... - начал Шелем. - Зайдите ко мне завтра после двух. Всей командой, что останется в вашем распоряжении".

"Зачем?" - удивленно спросила адептка.

"Я не собираюсь отправлять экспедицию в Варварские горы, извините, в одних трусах".

"Что?"

"Я найду в Трессельбурге лучшее снаряжение, но тогда, вы будете просто обязаны найти мне Клинок четырех стихий и в этот раз я не приму никаких оправданий".

"Тогда я обещаю вернуться с вашим артефактом, мистер Шелем. И в этот раз, я действительно сдержу слово".

Глава 13

Последнее путешествие.

Часть первая.

На следующий день Минерва сидела в "Гнилом бензобаке" и ждала остальных членов команды. Они договорились встретиться перед отъездом в таверне Кроплана до полудня, чтобы заранее обсудить детали, а также решить, что каждый, кто придет уже точно будет участвовать в экспедиции к Варварским горам. Темная лорианка ожидала увидеть Сариэль, но вот насчет предтечей у нее был большой вопрос. Вполне возможно, что они откажутся от такого риска и останутся в Трессельбурге.

До полудня оставались считанные минуты, однако ни Сариэль, ни Андрея с Федором не было видно на горизонте.

"Ну же... Давайте..." - думала про себя Минерва, нервно докуривая сигарету.

Наконец двери "Гнилого бензобака" открылись, а за ними стояла серафимка. Ее белоснежные волосы отблескивали на солнце, глаза были скрыты за визором предтечей, а на поясе покоилась Солнечная рапира. Сариэль прибыла точно по расписанию.

"Наконец-то! Я уже думала, что поеду к Варварским горам одна", - произнесла Минерва, туша окурок сигареты.

"Прошу прощения за задержку, Гефилен не хотел меня отпускать без дополнительных тестов", - непринужденно произнесла Сариэль.

"Видимо стазампула сработала как надо?"

"Да... Только мне теперь неделю сидеть на пилюлях, чтобы восстановить мое состояние. Эта дрянь изрядно подпортила мою кровь".

Заметив, что за столом сидит только Минерва, небесная дева нахмурилась.

"А где те два остолопа?" - недовольно спросила Сариэль.

"Их нет. Нас двое и похоже больше никто не придет", - смиренно ответила адептка.

В этот момент дверь распахнулась, а за ней стояли два человека и один ребенок. Взрослые были одеты в черные плащи и сапоги, а за спиной у каждого покоилась сумка с вещами. Их лица скрывали маски и черные шляпы. Ребенок был одет немного чудаковато. На нем был почти такой же плащ, как у его старших товарищей, но грубо подогнанный под рост ребенка с вручную оборванными рукавами. На его ногах надеты изношенные ботинки коричневого цвета, а в тени плаща покоился маленький ножик. На его лице также была надета маска и миниатюрная шляпа. Ребенок испуганно прижался к ноге взрослого и изредка выглядывал из укрытия. Это были Андрей, Федор и Агеха.

"Эй, я детей не обслуживаю!" - крикнул Кроплан, завидев девочку.

"Кстати о остолопах..." - произнесла Минерва.

"Она не клиент, - крикнул Андрей в ответ и подошел к столу, за которым расположились девочки. - Извините за опоздание, мы пытались приодеть Агеху".

"И вырядили ее как чучело?" - усмехнувшись спросила Сариэль.

"Ну уж звиняйте, мы стилистами не подрабатываем", - фыркнул Федор.

"О божественные... - Минерва заметила, что вояки грубо подстригли Агеху, оставив короткие волосы. - Кто вам дал в руки ножницы?"

"Когда волосы в пол, бегать тяжело", - отмахнулся Андрей.

"Да, похоже тебе сильно досталось".

Агеха лишь хмуро повесила голову.

"Ладно, мы в деле", - сказал Федор.

"Отлично, значит мы в полном составе едем к Варварским горам", - подытожила Минерва.

"В таком случае обсудим маршрут", - сказала Сариэль и визуализировала перед собой голографическую карту Магических пустошей.

"И какие у нас варианты?" - спросил Андрей.

"Есть три дороги. В двух случаях у нас будут остановки в городе, можно будет пополнить припасы и двинуться дальше в путь".

"Тогда давай начнем с первого".

"Хорошо. Эта дорога проходит через два небольших разрушенных поселения и один городок на границе между Магической пустошью и Варварскими горами. В этом городке - Булмирэ находится аванпост Комитета истины, они охраняют границу..."

"Сразу нет. Мы навели не мало шороху в Голдвилле и теперь каждая собака Комитета будет нас искать", - возразил Федор.

"Я согласен с Федором. Слухи о предтечах в Позолоченной столице уже успели разлететься по всей округе и Комитет истины будет стараться контролировать каждый выход в город, чтобы даже случайно не пропустить нас", - согласился Андрей.

"Давай второй вариант", - предложила Минерва.

"Ну, - Сариэль задумалась, - второй маршрут пролегает целиком по пустоши. Практически пустынная дорога: ни бандитов, ни животных, ни каких-либо намеков на укрытия в ночное время. В конце пути будет небольшой шахтерский городок Кироград, насколько я знаю, в шахтах есть несколько выходов на территорию Варварских гор".

"А что насчет Комитета?" - настороженно спросил Андрей.

"Комитет истины в этот город прилетает на грузовом флаере в конце каждой недели за партией руды, если повезет, то можем проскочить мимо. Хороший вариант, только ходят слухи, будто там отступники завелись. Ведут партизанскую войну с Комитетом: срывают поставки, саботируют шахтерские работы, подрывают пещеры, в таком духе".

"Рискованно. Как ты говорила, наша речь в Голдвилле могла сподвигнуть отступников начать действовать. Если это правда, то Комитет истины в первую очередь попытается удержать контроль над ситуацией. Скорее всего отправит дополнительные отряды на охрану".

"Может попытаться связаться с местной партизанской ячейкой по приезду?" - предложила Минерва.

"Они могут помочь нам перебраться на ту сторону границы", - догадалась Сариэль.

"Нет, нам сейчас лучше залечь на дно", - отказался Андрей.

"Ну, получается остается последний вариант", - обреченно произнес Федор.

"И самый опасный, - подчеркнула Сариэль. - Поверьте, пара отрядов Комитета истины покажутся цветочками, по сравнению с этим маршрутом".

"Да не томи ты. Что за путь?"

"Первая половина пути будет пролегать через пустынную местность, но следующая треть через энериумные аномалии".

"Ох, божественная Трия..." - прошептала Минерва.

"И? В чем проблема?" - озадаченно спросил Федор.

"Это местность, в которой все ведет себя неадекватно".

"Как именно "неадекватно"?"

"Там пространственные аномалии, вызванные нестабильным энериумом".

"Хм... - Андрей задумался. - Впрочем, когда было легко... Ну, а что после аномалий?"

"В принципе вполне обычная пустыня с вкраплениями скал и возвышенностей", - ответила Сариэль.

"А что насчет границы?" - спросил Федор.

"Да ничего, всмысле, там нет каких-то обозначений границы. Дикая пустошь и ни единой души в округе".

"Звучит идеально".

"Значит решено, едем", - сказал Андрей и встал.

"Одну минуточку. Наш общий покровитель, мистер Шелем хочет нам выдать снаряжение и напутствие на долгую дорогу. Предлагаю заглянуть к нему на пару минут", - сказала Минерва и слегка ухмыльнулась.

"Снаряга лишней не бывает", - согласился Андрей.

"О, да! Уж я-то знаю, что ты еще тот параноик по снаряге", - проворчал Федор.

"Раз мистер Шелем приглашает нас в гости, то будет невежливо отказывать", - скрестив руки на груди произнесла Сариэль.

Собрав вещи, группа в полном составе покинула "Гнилой бензобак". Все это время в углу сидел незнакомец, одетый во все черное. Пока члены команды обсуждали свой маршрут, незнакомец пристально следил за каждым движением предтечей. Допив свой грог, он покинул заведение, однако из-под плаща сверкнули темные кончики крыльев.

Часть вторая.

Группа охотников за артефактами прибыла к особняку Шелема. Минерва только собиралась постучать в дверь, как она тут же отворилась. Велинье без прелюдий отвела всех в глубины дома. В этот раз Шелем решил встретить гостей в подвале. На различных стендах, вмонтированных в стены красовались третьесортные артефакты ближнего и дальнего боя, а также элементы снаряжения, зачарованные энериумными рунами.

"Господа, добро пожаловать в мой арсенал", - сказал Шелем, оборачиваясь к группе. На нем как всегда был черный дорогой костюм.

"Мистер Шелем, когда вы сказали, что подготовите для нас снаряжение, я не ожидала подобного размаха", - удивленно произнесла Минерва.

"Удивлять - это мое кредо, дорогуша. Я обещал, что подготовлю вам экипировку на любой вкус и цвет, чтобы вы могли уже со сто процентной вероятностью достать то, что мне нужно".

"Да, буквально глаза разбегаются при виде такой сокровищницы!" - восхищенно произнесла Сариэль.

"Что ж, тогда давайте я проведу для вас экскурсию, а вы уже выберите себе то, что вам по вкусу", - предложил Шелем.

"Ну, мужик, раз ты так расщедрился, то мы не ударим в грязь лицом", - произнес Федор и ударил себя кулаком по груди.

"Рад слышать... - с менее заметным интузиазмом произнес низушник. - Я смотрю, ваша команда пополнилась ребенком?"

"Можно и так сказать", - холодно сказал Андрей.

"Похоже она из вашего клана, раз вместе с вами носит маску".

"Мистер Шелем, мне кажется, что мы теряем время, - несколько резко оборвал сержант. - Вы хотите Клинок четырех стихий, а мы хотим как можно быстрее получить вознаграждение. Так давайте способствовать нашему плодотворному сотрудничеству".

"Золотые слова, мистер?"

"Керман".

Решив не терять времени, Шелем подошел к одному из стендов для костюмов. На манекене с крыльями была надета необычная броня. Защитные пластины были изготовлены из странного светлого металла. Тканевая структура изготовлена из редкого шелка. Броня органично сочетала в себе прочность и непробиваемость, одновременно с легкостью и удобством.

"Начнем с вас, госпожа Тирс, - произнес Шелем, вставая рядом со стендом. - Я знаю, что мне не под силу предложить вам что-то лучше вашей Солнечной рапиры. Тем не менее, я обратил внимание на ваш доспех. Легкая кожа сварога в сочетании с дешевой хлопчатой тканью. Она позволяет лучше двигаться, проворнее уклоняться и достаточно удобна в ношении. Ваш стиль - быстрота и смертоносность на ближней дистанции, я прав?"

"Вы весьма наблюдательны, мистер Шелем", - согласилась Сариэль.

"Прекрасно, значит я не прогадал, когда делал заказ. Этот доспех изготовлен из стали предтечей и шелка пещерных шелкопрядов. Изящная, легкая и удобная. Сталь предтечей считается по праву одним из самых прочных и легких металлов в мире. Жаль, что ее обладатели забрали с собой секрет ее изготовления. Шелк пещерных шелкопрядов также считается очень прочным и легким. Не даром шелкопряды плетут из нее свои паутины. На внутренней стороне наколенников и налокотников отпечатаны защитные руны, поглощающие направленную на них энериумную энергию. Разумеется, это не подарок, а аванс. Стоимость ее изготовления вычтена из вашей награды, но я думаю, что вы будете не против".

"Нет, но как вы узнали мои размеры?"

"В день, когда вы рухнули на мою крышу, вашу одежду забрали на стирку, а Велинье сделала ваши замеры, чтобы выдать одежду по размеру".

"Значит она идеально подогнана под мою фигуру. Благодарю, мистер Шелем".

"Ну что ж, в таком случае, перейдем к вам, дорогуша", - сказал низушник, повернувшись к Минерве.

Шелем и остальная группа подошли к стендам, на которых находились зачарованные револьверы, магические перчатки, наручи и другие слабые артефакты. Также рядом со стендом находился манекен лорианки, на который было накинут легкий плащ, а под ним кожаный нагрудник, в который были вшиты тонкие платины стали. Под этим бронежилетом находилась хлопчатая блузка. На шее манекена висел кулон, внутри которого находился энериумный кристаллик. Штаны были изготовлены из плотного облегающего материала. Сапоги также были облегающими почти доходили до коленей.

"Для вас я подготовил одежду, что не будет особо стеснять движения, но сможет обеспечить слабую защиту. Из рассказов, которые я слышал, вы больше предпочитаете скрытый стиль боя. Попытаться запудрить мозги противнику и аккуратно его снять, это ведь про вас?"

"О, да. Особенно та часть, где говорится про снятие", - ухмыльнулась Сариэль.

"Да, в какой-то степени это правда", - проскрежетав зубами согласилась Минерва.

"В таком случае этот комплект идеально подойдет как для условий боя, так и нахождения на Магических пустошах. Плащ изготовлен из кожи пустынников, защищает от жары днем и согревает ночью. Под плащем находится легкий кожаный нагрудник, укрепленный тонкими пластинами железа. Не переживайте, этот нагрудник весит не больше плаща, поэтому не должен оказывать серьезную нагрузку. Штаны изготовлены из кожи сварога, они не так хороши в условиях повседневной жизни, однако в бою чтобы попытаться их порезать ножом или прострелить пулей, потребуется либо достаточно сильный противник, либо достаточно прозорливый. Сапоги из кожи василисков, достаточно высокие и обтягивающие, чтобы во время бури песок не попал внутрь, также обладают достаточной ударопрочностью".

"Первоклассное снаряжение для охотника за артефактами".

"Верно. Ну, и изюминкой данного комплекта является кулон Отвода. Этот артефакт способен снизить ментальную нагрузку, что позволит вам дольше оставаться в сознании во время создания магических рун".

"Это ведь очень дорогой кулон!"

"Дорогуша..."

"Прошу прощения".

"Принято. Ну, я думаю, что вас больше заинтересует оружие, - сказал Шелем и поднял один из револьверов. - Я рекомендую взять этот. Барабанный магазин на шесть пулек. Ствол зачарован таким образом, чтобы во время выстрела пуля летит приблизительно в то место, куда смотрит владелец. Минус только в долгой зарядке. Нужно вручную открывать барабан и заряжать каждую пульку в рассчитанный под него отсек, а после заправлять порохом другую часть барабана. Однако долгая зарядка компенсируется убойной мощью".

"Звучит интригующе. Думаю, он мне и нужен", - сказала Минерва и взяла в руку револьвер. На его стволе было написано "Ведьма".

"Превосходно. На дуле написано имя, его изготовитель оказался человеком с юмором. Теперь перейдем к магии".

Закончив с огнестрельным оружием, Шелем перешел к магическому. На стенде в основном находились различные перчатки и даже пара палочек. В основном, здесь лежали проводники для энериумной энергии, которые усиливали заклинание или снижали их ментальную нагрузку.

"Насколько мне известно, у вас есть природный талант чувствительности магии, поэтому вам не нужны искусственные накопители энергии. В таком случае я предлагаю вам снаряжение для облегчения или усиления ваших заклятий".

"Думаю, мне нужно что-то на усиление, ведь кулон уже облегчит мне нагрузку", - поразмыслив ответила Минерва.

"В таком случае может эти? - Шелем поднял со стенда пару перчаток, на фалангах которых было вшито по небольшому энериумному кристаллику. На тыльной стороне каждой перчатки отпечатана странная руна. - Перчатки архонта. В Королевстве людей их сильнейшие представители носят подобные перчатки. Они способны немного усилить воздействие руны. В руках архонтов эти перчатки превращаются воистину божественное снаряжение, но в руках обычных магов ее эффективность несколько теряется".

"Что еще за архонты?" - спросил Федор у Сариэль.

"Это сильнейшие представители человеческой расы, - шепотом ответила серафимка. - Они - ходячие источники энериумной энергии. В их телах сосредоточена колоссальная мощь. Чтобы получить такую силу, обычный человек проходит бесчеловечное испытание. Его суть заключается в сражении с таким же человеком до смерти одного из участников. После победивший поглощает силу проигравшего и становится архонтом".

"И много таких архонтов на свете?"

"Не мало. Я думаю где-то тысяч пять на весь континент".

"И что, они не уступают в силе божественным?" - заинтересованно спросил Андрей.

"Уступают, но разве что капельку. Они на шаг позади, но это не значит, что не стоит недооценивать архонтов".

"Вот, попробуйте сотворить что-нибудь безобидное?" - произнес Шелем после того, как Минерва примерила одну перчатку.

"Я не знаю мирных рун, но попробую что-то почти безобидное. Creatio flamma!" - адептка начертила маленькую руну Пламени, от которой она обычно прикуривала. Дальность была не больше вытянутого пальца, а сила едва позволяла разжечь костер. Однако пламя, усиленное Перчатками архонта достигло потолка, а его цвет пестрил синими оттенками.

"Нихрена себе безобидное!" - удивился Андрей и даже отступил на пару шагов.

"Ха!" - Агеха шумно выдохнула и прижалась к ноге Федора, боязно поглядывая на Минерву.

"Удивительно! Это ведь маленькая руна!" - впечатлено произнесла Сариэль.

"Достаточно, дорогуша. Не подпалите мой особняк", - вежливо попросил Шелем.

"Прошу прощения, я не рассчитывала на такой эффект", - смущенно произнесла Минерва и погасила руну.

"Не стоит, это я недооценил силу столь могущественного артефакта".

"В таком случае вопрос с моей экипировкой решен".

"Прекрасно. Теперь... - Шелем повернулся к предтечам. - Кхм... Мне мало что о вас известно, господа. Я не знаю ни вашего прошлого, ни даже вашу расу. Но мне известно, что вы предпочитаете огнестрельное оружие. Потому я подготовил для вас различные образцы порохового оружия, от точного и смертельного, до скорострельного и убойного".

Произнеся это, низушник сделал щелчок пальцами, и одна из стен со стендами, на которых лежали магические артефакты, сменилась другой стеной, на полках которой покоилось огнестрельное пороховое оружие. Различные маленькие пистолеты, внушительные длинноствольные винтовки с оптическими прицелами, штурмовые пороховые винтовки, полуавтоматические винтовки, приспособленные к стрельбе очередью, карабины, способные поразить дальнюю цель короткой очередью, тяжелые пушки, стреляющие небольшими ядрами, аналоги дробовиков, дуло которых состояло из нескольких маленьких трубок, стреляющих мелкой россыпью раскаленных свинцовых пулек. Среди этого клондайка огнестрельного оружия затесался даже небольшой восьмиствольный пулемет, к которому прилагалась длиннющая лента с пульками и порохом. Чтобы ее полностью зарядить, потребуется не один час. Также встречались кардинально необычные виды вооружения.

"Ого-го-го-го..." - ошалело произнес Федор.

"Вот это да..." - Андрей от такого зрелища даже присвиснул.

"На любой цвет и вкус", - подчеркнул Шелем.

"И мы действительно можем выбрать любое?"

"Именно, но помните, что все, что я вам сейчас даю, это снаряжение на эту экспедицию. По окончанию, вы будете должны вернуть или заплатить за них".

"Ну, тогда я возьму..." - Федор уже потянул руки к пулемету, однако Андрей положил руку на плечо рядового и умерил его пыл.

"Я возьму снайперку, а ты выбери себе автомат или штурмовую винтовку", - кратко произнес сержант.

Андрей подошел к стенду и снял с самого верха достаточно длинную снайперскую винтовку. Половина приклада была отсеком для пороха, а остальная часть являлась дулом. По всей видимости винтовка была однозарядная, но зато убойная. К ней также прилагалась оптика. Сбоку на прикладе написано имя "Вдова". Решив, что в бою на короткой дистанции понадобится что-то еще, сержант взял с полки необычный трехдульный пистолет.

"А это что за оружие?" - спросил Андрей, разглядывая странное оружие.

"Насколько мне известно, это пистолет, стреляющий очередью из трех пулек. К нему прилагается три магазина на три пули каждый. Его производитель сказал, что назвал этот экземпляр "Проклятой тройкой", - пояснил Шелем.

"Эх... Как я скучаю по оружию, которое нужно заряжать пулями из гильз и капсюля", - вздохнул Андрей, надев кобуру и засунув в него Проклятую тройку.

"Думаю, этот в самый раз", - сказал Федор, подняв с виду вполне обычную штурмовую винтовку.

"О, прекрасный выбор. Это "Преследователь" - зачарованный карабин. Его руна заставляет предыдущую пульку следовать за выстреленной ранее. И так каждая пулька".

"Значит, если я выстрелю один раз и вмажу в камень, то вторая пуля тоже попадет по этому камню?" - недоверчиво спросил Федор.

"Ну, да, получается так", - немного поразмыслив ответил Шелем.

Пока рядовой выяснял принцип действия зачарованной винтовки, Андрей заприметил под стендами небольшой закрытый ящик. На нем отпечатан герб Комитета истины, а деревянная крышка слегка приоткрыта. Сквозь щель было видно необычное синее свечение.

"Федор, лучше возьми этот", - сказал Андрей и кинул рядовому очень необычное оружие, которое он достал из ящика.

"У вас зоркий глаз, мистер Керман", - заметил Шелем, одобрительно похлопав в ладоши.

"Что это?" - Федор удивленно рассматривал полученное оружие.

Внешне оно вообще не было похоже на огнестрельное. Изящный обтекаемый корпус, в середине размещен среднего размера энериумный кристалл, концы которого расположены горизонтально по отношению к раздвоенному дулу, концы которого сходились в одной точке. Общий дизайн выдавал в этом оружии технологии серафимов.

"О, это очень необычное оружие. Оно преобразует энериумную энергию кристалла в тепловую и выстреливает ею из дула в виде заряда концентрированной энергии. Стреляет быстро, как скорострельный автомат", - пояснил низушник.

"Никогда раньше не видел подобное оружие".

"Я видела, но еще год назад оно лишь разрабатывалось серафимами и было создано несколько опытных прототипов. Его ведь еще не пустили в массовое производство", - недоверчиво произнесла Сариэль.

"Верно, однако я смог выкупить один из прототипов".

"Значит, это пушка с энериумом на основе?"

"Верно".

"Похоже серафимы тоже на месте не стоят", - заметил Андрей.

"А что насчет боезапаса?" - спросил Федор, зачарованный ярким сиянием кристалла.

"Не перезаряжается, но перегревается. На остывание уходит около трех минут. Если грамотно его использовать, то можно стрелять бесконечно, пока энергия кристалла не иссякнет. Кстати, можете даже не пытаться ее купить у меня. Поверьте, этот прототип обошелся мне в немалое состояние".

"В таком случае мы возьмем его у вас в аренду", - предложил Андрей.

"Все вещи, что вы возьмете у меня сегодня, вы берете в аренду", - уточнил Шелем.

"Верно".

"Что ж, я обеспечил вас оружием, но не могу предложить броню или защитное снаряжение".

"Нашей защиты нам вполне хватит".

"Ну, в таком случае, - Шелем протянул руку вперед. - Я исполнил свое обещание, пришло время вам исполнить ваше".

"Я вам уже говорила, мистер Шелем, я добуду вам этот клинок, любой ценой", - Минерва для убедительности сжала кулак.

"Это хорошо, ведь что я уже по горло сыт обещаниями. Ну, а так как вы собираетесь на край света, то..."

"Госпожа, протяните руку", - попросила возникшая из ниоткуда Велинье.

Минерва немного недоверчиво пожала Шелему его руку. В этот момент Велинье сжала обоими руками рукопожатие низушника и лорианки, и адептка почувствовала, что на тыльной стороне ладони начала проявляться руна.

"Что вы делаете?" - с небольшими нотками страха в голосе спросила Минерва.

"Видите ли, я вам доверяю, но вы отправляетесь в Варварские горы в моих вещах, поэтому мне нужны гарантии, - начал объяснять Шелем. - Это магический договор. Срок - один месяц. Не найдете Клинок четырех стихий, он вас прикончит, а я узнаю, где именно".

"А ну отпустил ее руку!" - произнес Андрей повышенным тоном.

"Успокойтесь, мистер Керман. Я не собираюсь ставить каждому из вас руну Договора. Минерва - лидер вашей команды и она отвечает за ваши действия, поэтому только она понесет наказание в случае неудачи".

"А если этот чертов ножик не в Варварских горах!?" - возмущенно прокричал Федор.

"Значит вас постигнет неудача. Я уже говорил, что великодушный, но каждому терпению приходит конец".

"Я... - у Минервы прорезался голос. - Я не вру".

"В таком случае докажите, что вы профессионал, что улики, собранные вами во время этого путешествия - не пустые подделки".

"Докажу!" - уверенно произнесла Минерва, убрав руку.

"Хорошо. Я бы предложил вам чай, но часики уже начали тикать, поэтому я советую вам незамедлительно отправляться в путь".

Часть третья.

Получив руну Договора, которая скорее была приговором, пятерка незамедлительно отправилась в путь. В рамках выделенного срока команда останавливалась на привал лишь в крайних случаях и на ночь. Выехать за пределы охотничьих угодий Трессельбурга оказалось проще простого. Пока Теневая гильдия грызлась с Гильдией мусорщиков, дороги для простых путешественников были относительно безопасными, однако во время пути Сариэль при помощи ее визора замечала несколько стычек между бандитами и мусорщиками и говорила Андрею объезжать места их битв.

К началу третьего дня багги покинул область города Трессельбурга. За это время Минерва и Агеха смогли еще больше подружиться, Андрей с Федором стали более открыты остальной команде, а Сариэль меньше вела себя как стерва. Во время одного из привалов рядовой даже показал свои навыки игры на укулеле, правда использовал для этого переделанную им лично лютню. Также не обошлось без неприятностей. Симптомы болезни Агехи начинали прогрессировать и она все чаще и чаще кашляла. Иногда кашель был с кровью. Сариэль пыталась помочь, но ее руны лишь облегчали симптомы.

К вечеру четвертого дня группа добралась до зоны энериумных аномалий, но группа поняла это только через два часа, когда аномалии вокруг стали слишком сильно искажать пространство. Машина ездила по шатким невозможным в природе песочным мостикам, созданным нестабильным энериумом. Небо затмили водопады песка и другие песочные мосты. Гравитация начала вести себя абсолютно неадекватно. Сейчас багги проезжал вверх ногами по обратной стороне песочного моста.

"Меня сейчас стошнит..." - пробормотал Федор.

"Не смотрите вниз... всмысле вверх... или все-таки вниз", - сказала Минерва, закрыв Агехе глаза.

"Сариэль, долго еще это наркоплясия будет продолжаться?" - спросил Андрей, аккуратно выводя машину в нормальную плоскость.

"Если ты про аномалию вокруг, то мы еще недоехали до эпицентра. И я кстати советую в нее не заезжать", - ответила небесная дева, сверяясь с картой.

"Да я понять не могу, в какую сторону ехать, если тут везде какой-то звиздец творится!"

"Погоди... Кажется тут еще и пространственные телепорты".

"Потрясающе, с чего ты взяла?"

"Мы были в восточной стороне аномалии, но сейчас мигом оказались северной, хотя двигались в южном направлении".

"Не надо о направлении, пожалуйста!" - взмолился Федор.

"Но я ничего не чувствовал, когда мы проезжали через портал, да и глазами даже не видел", - удивился Андрей.

"Я тоже. И это пугает".

Продолжая двигаться сквозь ад вокруг, багги оказывался то близко к краю границы, до близко к эпицентру, но выбраться не получалось никак. Дело не в том, что все пути вели в бездну, а в том, что Андрею если и удавалось подобраться к западной границе, то выход из нее сразу заканчивался новым порталом в противоположную область. Через час такой пляски, сержант заметил нечто странное.

"Кажется мы уже проезжали этот... пескопад", - произнес Андрей, немного сбавив скорость.

"Как ты мог запомнить этот пескопад из тысячи, что мы проезжали ранее?" - удивленно спросила Минерва.

"Просто мы уже давно едем по собственной колее".

"Отлично, мы в ловушке!" - ударил себя по лбу Федор.

"Тетя Минерва, уже можно открыть глаза?" - спросила Агеха через телепатию.

"Пока не надо. Не волнуйся, я скажу когда можно", - мысленно ответила Минерва.

"Так, как мы собираемся выбраться из этой жопы?" - серьезно спросил рядовой.

"Сариэль, вопрос был к тебе", - переадресовал вопрос сержант.

"Я вообще с самого начала была против этого пути", - ответила Сариэль, посмотрев прямо на Андрея.

"Да плевать кто бы за, а кто против, сейчас нам нужно выбраться из этой аномалии. Есть хоть какая-то идея?"

"Ну... - серафимка задумалась. - За час мы изъездили этот путь по кругу. Да, есть идея, но она мне не нравится".

"Что-то мне подсказывает, что и мы будем не в восторге".

"Мы пытались выбраться отсюда, находясь на краю аномалии, поэтому я предлагаю поехать к эпицентру".

"Вот это уже точно бред!" - возразила Минерва.

"Нет, там может оказаться портал к выходу. Держитесь за поручни".

Андрей поддал газу и повернул колеса к центру аномалии, где небольшие островки из песка дрейфовали вокруг большого синего кристалла энериума, который переливался сине-красным цветом. Он и был центром аномального искажения пространства. Пытаться подъехать к нему ближе было опасно, ведь чем ближе находился эпицентр, тем больше нестабильных порталов разрывали измерение вокруг.

Решив не искушать судьбу, сержант завел багги в котлован под кристаллом, надеясь на меньшее скопление нестабильных порталов. Вот только он не учел тот факт, что большинство порталов переносили объекты в зеркальном направлении. Скатываясь по склону на полной скорости, машина угодила в портал, который перенес пассажиров и багги вверх на 300 метров над кристаллом. Оказавшись без земли под ногами в перевернутом положении, всех настигла паника.

"Вот б...ть!" - выругался Андрей.

"Просто зашибенный план, Сариэль!" - поддержал Федор.

"А-а-а!!!" - Агеха на секунду открыла глаза и увидела, что они падали с большой высоты.

"Сгруппируйтесь!" - крикнула Сариэль.

"Scutum meum custodiet me, et inimicos meos non terreret me!" - неосознанно Минерва начала чертить руну Оберега, а губы сами собой шептать заклятие.

Над адепткой образовалась прозрачная полусфера, призванная защитить от движущихся в нее материальных объектов вроде пуль и стрел. Если снаряд был крупнее, то оберег отбрасывал его от себя словно батут, но магу приходилось отступить на пару шагов, в зависимости от силы удара и размера объекта. Также сила руны напрямую зависела от страха владельца, чем больше маг боится, тем слабее заклятие. В теории руну Оберега можно использовать, чтобы смягчить падение, но Минерва пыталась покрыть не только себя, но и еще четверых людей, находящихся в легкой металлической машине. Каким бы хорошим магом не являлась лорианка, создать руну достаточной мощности и поддерживать ее достаточно долго ей не удастся.

Однако произошло нечто странное. Заклинание, вызванное лорианкой заставило нестабильный энериум создать новый портал прямо под падающей вверх колесами машиной. Багги и остальные пассажиры втянуло в этот разлом и их выкинуло на западной стороне аномалии колесами в бок. Несколько раз перевернувшись, багги упал крышей на песок вне зоны энериумной пространственной аномалии. За собой машина оставила след из четырех живых фигур, валяющихся на земле.

"Ух..." - выдохнул Федор.

"Э... Эй, все целы?" - спросил Андрей, слегка привстав.

"Я вроде да... Агеха? Где Агеха!?" - в панике спросила Минерва.

"Да тут она..." - хрипло произнесла Сариэль, скрыв свое тело крыльями. Расправив их, остальные увидели прижавшуюся к серафимке девочку, которую трясло от страха.

"Живая... Слава богу... Ну или вашим божественным", - облегченно вздохнул рядовой.

"Она-то цела, а вот тачка..." - заметил Андрей.

"Не переживай, Андрей. Поставим на колеса, а там я ее всегда смогу подлатать".

Часть четвертая.

Миновав опасную зону, команде удалось продолжить путь. К счастью багги оказался не так сильно поврежден, как могло показаться. Была бы машина на бензине, то группе пришлось бы пересекать оставшуюся часть дороги пешком. В целом все отделались легким испугом, синяками и ссадинами, небольшими вмятинами в корпусе багги и парой трещин в энериумных кристаллах, находящихся в багажнике.

Через три дня о себе дал знать двигатель. Багги ни с того ни с сего заглох на месте в абсолютной пустыне. Сделав полевой ремонт, рядовому вновь удалось завести машину и группа продолжила путь к Варварским горам.

Еще через два дня на горизонте появились очертания гор. Их холодные пики, покрытые снегом пронзали небеса. Воздух начал холодеть, а горячий песок потихоньку сменялся промерзлой землей. Группа находилась недалеко от места битвы Пяти войск, времен Второй Магической войны. Именно здесь, почти 500 лет назад доблестные рыцари Королевства людей, войска Федерации независимых рас, объединенные воины Горольдских кланов, объединенные племена Глиновских племен и рой Инсектоидского конклава вели кровавую битву. Первые три армии пытались сдержать натиск диких противников, во много раз превосходящих их числом. В какой-то момент к сдерживающим силам прибыло подкрепление, состоящее всего из одного серафима, облаченного в черные одеяния. Достав Клинок четырех стихий, Блэк Селанс подобно смерчу ворвался в полчища противников и при помощи сил стихий одолел их. Одни легенды утверждают, что он сделал всего один взмах своим клинком и призвал торнадо, что смел противников, другие же гласят, что кровопролитная битва длилась несколько дней и ночей, а роль Клинка четырех стихий была сильно преувеличена. Из участников той битвы в живых остался только божественный черный ангел, который предпочитает хранить молчание.

"Слушайте, мы уже целую неделю едем, а об этих глиновах и инсектоидах только и слышали", - сказал Федор, присматриваясь к очертаниям Варварских гор.

"А что тебя смущает?" - спросила Сариэль.

"То, что мы собираемся вторгнуться на территорию к этим дикарям, но знаем о них только то, что они - дикари".

"Расскажите хоть, что представляют из себя эти глиновы?" - попросил Андрей.

"Глиновы произошли от низушников, - начала рассказывать Минерва. - Они такие же мелкие и быстрые, но в отличие от своих предков, у глиновов слабые зачатки разума... По крайней мере те, кто жил во времена Второй Магической войны так считали".

"Вот только когда на горизонте появились их легионы, возглавляемые более умными лидерами, тогда мы осознали масштабы угрозы", - продолжила Сариэль.

"Это правда, что у глиновов часть встречается слабоумие, но бывают и такие, кто способны не только стратегически мыслить, но и управлять этой оравой голодных ртов".

"Как получилось, что их наплодилось целый легион, ведь это было бы заметно", - спросил Андрей.

"Это их особенность: быстрая репродукция. Безмозглые, зато плодовитые. Жрут практически все, что попадается под руку... Нередко своих собратьев или членов чужого племени".

"В конце-концов им надоело жрать друг-друга и они вышли из-под земли на поиски новой еды. Эти уроды вырезали целые города, оставляя за собой груду обглоданных костей", - вспоминала Сариэль.

"Значит, их сила в количестве?" - подвел заключение Андрей.

"Да, можно и так сказать".

"Ну, а что насчет инсектоидов?" - робко спросил Федор.

"Они, наверно, самая большая загадка этого мира. Появились из ниоткуда, но сразу показали свою сущность. Инсектоиды больше и свирепее, чем самый настоящий горольд, однако есть слабое место - это их мозг, который просвечивается через головную мембрану. Его они защищают в первую очередь всем, что под руку попадется. Ценят силу и строят свое общество на основе иерархии. Ну и в отличие от глиновов, инсектоиды способны чувствовать и преобразовывать энериумную энергию".

"Как маги?"

"Нет, - резко ответила Минерва. - Маги при преобразовании придают будущей энергии форму при помощи руны, а инсектоиды используют энериумную силу в чистом виде. Вот только это крайне опасно, ведь когда колдуешь, то точно знаешь результат. В их же случае результат абсолютно непредсказуем... Должен быть по крайней мере, но их маги каким-то образом способны направлять чистую энергию".

"Глиновы, инсектоиды... Все они - варвары, вот и место их обитания прозвано Варварскими горами не за красивые виды", - несколько печально произнесла Сариэль.

"Понятно", - произнес Андрей и продолжил молча вести багги.

Через день воздух вокруг сильно похолодал и группе пришлось посильнее укутаться в свою одежду, призванную защитить от солнцепека, а не от горного воздуха. Все чаще на дороге встречались странные знаки, начертанные кровью. Местные знамена племен глиновов, призванные, чтобы отпугнуть случайных прохожих и членов других племен. Но наземных племен не существует. Все глиновы и инсектоиды прячутся в глубинах Варварских гор в разветвленной сети пещер.

"Так, а здесь налево и заезжаем прямо в пещеру", - сверяясь с картой произнесла Сариэль.

"Бр-р-р..." - дрожала Агеха.

"Холодно?" - спросила Минерва, на что Агеха едва кивнула. Сняв свой плащ, она поплотнее укутала девочку в него, оставшись в легкой блузке и кожаном бронежилете.

"Что-то нас никто не идет встречать", - заметил Федор.

"А ты надеялся, что как только мы приедем, нас завалят толпами глиновов?" - ехидно спросила Сариэль.

"Ну, учитывая то, что ты вчера рассказала, я рассчитывал на это".

"Нет, все глиновы сейчас под нами, сидят в теплых пещерах и жрут друг-друга. Им незачем выходить на холодную поверхность, где нет ни еды, ни огня".

"Приехали". - сказал Андрей, заводя багги в пещеру.

Рокот электродвигателя эхом раздался по стенам пещеры. Тусклые фары освещали небольшое разрушенное поселение внутри. Везде виднелись следы борьбы, а на припорошенных снегом камнях остались следы крови. Если здесь и жил кто-то, то было это очень давно.

"Да... Как-то, жутковато", - тихо произнес Федор.

"Добро пожаловать в Варварские горы", - мрачным голосом сказала Сариэль.

Интермедиа

"...А я бренчал, на укулеле, стараясь попасть в такт..." - пел Федор.

"Так и не попал ни в одну ноту", - поддержал Андрей.

"А мне кажется, что неплохо", - возразила Минерва.

"Если учесть, что это не укулеле, а лютня, то он еще неплохо держится", - пошутила Сариэль.

"А что? Если останусь в Трессельбурге, то стану бардом!" - отшутился Федор.

"О, нет! Побереги уши простого народа", - комично взмолился Андрей.

"Да? А Агехе нравится".

Все посмотрели на девочку, которая сидела рядом с Минервой и тихо сопела под звуки лютни.

"Заметно", - оценила Сариэль.

"Андрюх, ай да ко мне в банду? Станем грозой этих пустошей и заставим петь каждого низушника наши песни?"

"Кто-нибудь, дайте ему по щам!"

"А что, ты умеешь на чем-то играть?" - заинтересовалась Минерва.

"Может петь? Споешь нам?" - предположила Сариэль.

"Нет, барышни. Я не пою и не играю", - примирительно поднял руки Андрей.

"Он танцует неплохо!" - ответил Федор.

"Ковальски, мать твою за ногу!"

"Правда?" - спросила Минерва.

"Да! Когда мы были в запасе, то он каждую субботу в увольнении напивался в баре и танцевал с девушками. Понятия не имею, как ему удавалось их уговорить на танец, но это и правда надо видеть", - подтвердил Федор.

"Я тебе язык вырву, вот помяни мое слово!" - скрежетал зубами Андрей.

"А что, давай станцуем?" - предложила Минерва.

"Эм... Ну я..."

"Давай, всем хочется посмотреть", - поддержала Сариэль.

"Ну... Ладно. Мадам, разрешите пригласить вас на танец?" - Андрей сел на одно колено и протянул руку Минерве.

"Разрешаю. Федор, начинай".

"А я играл на укулеле..."

"Не-не-не! - Сариэль резко положила ладонь на струны. - Под такое даже мои крылья уснут. Давай что-то повеселее".

"Повеселее... - Федор сел поудобнее, после чего его пальцы начали резво скакать по струнам. - Не весть куда меня судьба-скотина завела..."

Глава 14

Подземное царство.

Часть первая.

Т.к. группа прибыла к Варварским горам лишь к вечеру, то было решено разбить лагерь прямо в одном из опустевших домов глиновского клана. Обшитые человеческой кожей и хитином юрты не внушали спокойствия, но могли хоть немного защитить от холода пещеры. Всем было не по себе, особенно Агехе. Ее глаза бегали в страхе по стенам покинутого поселения. Если бы она догадалась, из чего глиновы строили свои дома, девочка наверно частично потеряла бы рассудок.

"Ненавижу пещеры", - буркнула Минерва, закуривая сигарету.

"Поддерживаю!", - согласился Федор.

"Вот серьезно, еще хоть раз возьму заказ на поиск в пещерах, сожгу его на гнев божественных!"

"Ты знала на что идешь, - напомнила Сариэль. - Впрочем, отказываться нужно было раньше, теперь у тебя просто нет выбора".

"Спасибо за напоминание..."

"Всегда пожалуйста".

"Когда вы говорили, что глиновы - варвары, я не представлял, что настолько", - подал голос Андрей.

"Добро пожаловать в суровую реальность", - Сариэль казалось привыкла к подобным зрелищам, раз оставалась на позитивном настрое.

Неожиданно дрожащая рука потянула плащ Минервы на себя. Агеха пыталась что-то сказать.

"Подожди секунду... - сказала адептка и начертила руну Телепатии. - Что такое?"

"Тетя Минерва, мне здесь не нравится. Давайте уедем отсюда обратно?"

"Бедное дитя... Мы пока не можем. Но хочешь я помогу тебе успокоиться?"

"Я... а вы правда можете?"

"Конечно могу. Я знаю двести пятьдесят шесть ключиков к разуму любого живого существа. Ложись ко мне на коленки".

Агеха послушно легла на колени Минервы, не в силах сомкнуть глаз. Темная лорианка не стала дожидаться, пока Морфей подарит сон девочке и начала чертить руну Сонного проклятия. Она вводила цель в состояние сна, поддерживаемого теплыми сновидениями до того момента, пока маг не наложит контр-руну. Руна была достаточно сложной, но результат себя оправдывал.

Отметив девочку руной, адептка погрузила Агеху в вечный сон.

"И что ты сделала?" - спросил Андрей.

"Она спит. И проспит всю дорогу до Я.Д.Р.О", - немного расплывчато ответила Минерва.

"Ай-ай-ай, Минерва, не хорошо обманывать", - Сариэль не по наслышке знала о действии подобной руны.

В 1583 году на континенте начал проявлять активность некий культ Кукловодов. Его члены верили, что способны пробудить спящего божественного Кукловода, если заставят навсегда уснуть минимум пятнадцать тысяч разумных существ. Сариэль несколько раз сталкивалась с членами культа и последствиями их магии. В 1602 число жертв достигло десяти тысяч, в дело вмешался Доргриммар Громовержец, божественный синий серафим. Его разум был спокоен и чист словно океан, а сила божественного делала заклинания школы Контроля разума практически бесполезными. Ему удалось одолеть культ и почти восставшего из вечного сна Кукловода, однако жертвы даже после смерти всех членов культа продолжали спать.

"Что это была за руна?" - конкретно спросил Андрей.

"Я сделала так, что она будет спать, пока я не начерчу контр-руну", - честно ответила Минерва.

"С другой стороны, это и не так плохо. Варварские горы не для слабонервных", - решила поддержать адептку Сариэль.

"Хм... - Андрей метался между противоборствующими чувствами, но в конце-концов решил сдаться. - Ладно, пока мы не найдем Я.Д.Р.О, действительно будет лучше, если Агеха не будет видеть всех тех ужасов, что мы найдем под нами. Разгромленная деревня глиновов ведь только вершина айсберга?"

"Скорее всего. Я глиновов не видела с того момента, как все их племена ушли под землю".

"Будет лучше, если они все и подохнули тут". - произнесла Минерва и сделала затяжку.

В центре юрты тлел небольшой костерок. Слабые искры и фрагменты подлетевшего пепла подсвечивали необычные кровавые знаки, начертанные на стенах пещеры. Они сильно выделялись на фоне случайных брызгов крови и других кровавых следов битвы, что произошла здесь.

"А что это за знаки на стенах и потолке?" - спросил сержант.

"Племенные глифы. Обозначение территории племени". - пояснила Сариэль.

"Ты у нас не только предтечей изучаешь, как я посмотрю?" - спросила Минерва.

"Это долгая история".

"И что за племя жило тут?"

"Хм... - Сариэль присмотрелась к глифам на потолке. Ее визор начал перебирать базу данных глифов глиновов, пока не нашел нужную. - Как я и думала. Это Дхорно. Во Второй Магической это племя было небольшим, а после битвы Пяти войск от них осталось пять-шесть особей. Хех... Даже удивительно, что они смогли вновь расплодиться и их никто не сожрал".

"Ха-ха! Вот только история вокруг доказывает обратное", - заметил Федор, издав короткий смешок.

"М-да. До нашего прихода они не дожили. Учитывая, что Дхорно поселилось практически на выходе из пещеры, можно предположить, что их вытеснили из глубоких пещер более сильные племена".

"Значит дальше племена еще сильнее", - заключил Федор.

Через некоторое время все более-менее привыкли к обстановке. Сариэль и Федор даже начали зевать от сонливости. Андрей, заметив усталость соратников по команде, достал Проклятую тройку из кобуры и сел на выходе из юрты.

"Ладно, ложитесь спать, я посторожу", - предложил вояка.

"Надо же. Сам сержант сегодня на шухере. Девчонки, такой халявой нужно пользоваться, пока она есть", - обрадовался Федор.

"Смотри, халявщик, чтоб я не передумал".

"Да-да, спокойной ночи".

Часть вторая.

Минерве снились кошмары. Она вышла из юрты, проснувшись от криков снаружи. Вокруг пылал огонь, лилась кровь и смердило смертью. Глиновы нападали на своих сородичей, живьем отрывали и ели плоть. Если это была женщина, то ее насиловали. Одетые в какие-то лохмотья, сшитые вручную из кожи человека или из хитина инсектоидов. Они были подобны саранчи, что пожирала все вокруг и несла чуму. Неожиданно все глиновы обернулись в сторону адептки, которая застыла от страха на месте и не могла и слова вымолвить. Подобно лавине, темную лорианку начали окружать со всех сторон со стремительной скоростью. Минерва не выдержала и закричала.

Проснувшись в холодном поту, адептка быстро осмотрелась вокруг. Федор, Сариэль и Агеха спали там же, где и сидели, когда лорианка засыпала. Андрей сидел у выхода из юрты с пистолетом на изготовку, только в его фигуре Минерве показалось что-то неестественное. Он сидел сгорбившись, склонив голову к груди. Как только из его груди вырвался легкий храп, адептка поняла, что вояка дремал. Аккуратно положив голову Агехи с колен на сумку с вещами, лорианка подошла к сержанту и легонько потрясла за плечо.

"Ты спишь?" - спросила Минерва, посмотрев в лицо вояки.

"Ум... Кажется задремал чуток, - хрипло произнес Андрей, после чего поудобнее ухватился за Проклятую тройку. - А ты чего не спишь?"

"Кошмары".

"Ну... Может расскажешь? Возможно станет полегче".

"Я... Вокруг меня глиновы. Хаос. Они везде вокруг, жрут друг-друга... насилуют и убивают... и замечают меня".

"Ты раньше уже сталкивалась с глиновами?"

"Да. Когда я состояла во втором дивизионе Тадеуса Третьего, нас отправили на границу Магических лесов и Варварских гор. Мы должны были проверить активность глиновов и инсектоидов. Попали в засаду. Они накинулись на нас из ниоткуда, убивали быстро, стремительно словно смерч. Некоторые сразу припадали к мертвым или почти живым и начинали есть их. Нам удалось отбиться и перебить глиновов, но картина той первобытной ярости и дикости еще долго не выходила у меня из головы".

"Они вот так запросто вышли из-под горы?"

"Вокруг была война. Возможно запах крови с поверхности свел голодных с ума. Они сбились в стаю и поджидали нас".

"Слушай, при виде живых глиновов у тебя не съедет крыша?"

"Что?"

"Ах да, перефразирую: ты не сойдешь с ума или не начнешь биться в панике, если увидишь живого глинова?"

"Нет. У меня стойкая психика, иначе при обучении магии Контроля разума, я бы сошла с ума, не закончив обучение".

"Рад слышать... Такие моменты... они оставляют глубоко в сознании незаживляемые шрамы".

"Ты тоже?"

"Хм... - Андрей задумался над тем, стоит ли Минерве рассказывать свою боль. - Помнишь я рассказывал, что пошел в армию, потому, что надоело жить как скотина?"

"Да".

"Это лишь отчасти правда. На самом деле, глубоко в сердце я жаждал расквитаться с теми, кто отнял у меня все. Моих родителей, моих приемных родителей... Мою сестру, с которой мы держались бок о бок с того момента, как попали в приют".

Андрей сделал небольшую паузу, придаваясь не самым приятным воспоминаниям. Чтобы хоть как-то выразить поддержку, Минерва слегка приобняла вояку.

"Когда я дослужился до рядового и попросил перевести меня в горячую точку, где идет война с террористами, меня направили к мозгоправу, - продолжил сержант. - Он выявил у меня маниакальное желание убить их всех, но он понимал меня. Получив разрешение на выезд, я попал на поле боя. При виде этих... сучих детей я начал испытывать страх. Что-то не давало мне нажать на курок. Тогда я словил свою первую пулю".

"Как ты с этим справляешься?"

"С каждым новым боем, я стал преодолевать свой страх. Каждый урод, что сделал меня таким и которого я пристрелил, потихоньку сбрасывали с сердца тот камень, что гложил меня все эти годы... Но нет. Страх никуда не исчез. Я и по сей день вижу своих родных... в каждом сне, они машут мне рукой и улыбаются... пока не умирают либо под обломками, либо под пулями. С этим нельзя справиться, но можно попытаться заглушить".

Сержант замолчал. Минерва чувствовала, что произнесенные им слова искренние. Каждое фраза, сказанная Андреем сейчас причиняла ему боль. Также она поняла, почему все это время вояка отталкивал ее от себя. Он боится привязаться к кому-то. Боится вновь потерять. И он не остановиться, пока не сделает то, во что верит, даже пробираясь по обрыву смерти.

"Попробуй еще пару часов подремать, - предложил Андрей, сверяясь с часами. - Снаружи рассвет через два часа".

"Хорошо. Я попробую". - согласилась Минерва и вернулась к спящей Агехе.

Часть третья.

Утром группа проснулась, однако никто не чувствовал себя отдохнувшим. Расслабиться в доме из человеческих костей и кожи, посреди разрушенного поселения варваров было тем еще испытанием. Взяв припасы, Федор уверенным шагом направился вглубь пещер, ведя за собой остальных. Агеху на себе нес Андрей.

Сейчас карты Сариэль были бесполезны. В Трессельбурге никто не располагал картами Варварских гор. Были несколько продавцов с плохой репутацией, которые предлагали серафимке поддельные карты местности, но визор небесной девы не обмануть. Единственные, кто на это способен, умерли практически 1 500 лет назад. Поэтому через пещеры группа пробиралась вслепую.

Продолжая двигаться по тоннелю, команда вышла к развилке. Остановившись, чтобы выбрать путь, группа не заметила, как попала в капкан. Находясь на перекрестке, группу окружили восемь мелких уродливых человечков, вооруженных каменными заточками, примитивными копьями и духовыми трубками. Одетые в драные вручную сшитые между собой лоскуты кожи и хитина, глиновы набросились на охотников за артефактами.

"Засада!" - крикнул Федор, целясь прототипом в глинова с духовой трубкой.

"В круг! Каждый зачищает свой тоннель!" - скомандовала Минерва, доставая Ведьму из кобуры.

"Добыча большая! Кушать вкусно!!!" - с пеной во рту произнес один из глиновов.

"Пошел в задницу, урод!" - крикнул Андрей и выстрелил из Проклятой тройки. Очередь из трех пулек продырявили череп бегущего на сержанта глинова.

Вдруг в глубине тоннеля, на котором стояла Сариэль что-то блеснуло. Из тьмы показался массивный толстый глинов с железным тесаком. Его тройной подбородок словно холодец следовал за головой хозяина. Мелкие глазки отвратительного горольда уставились на Агеху, которая мирно спала за спиной Андрея.

"Убить всех, оставить ребенка. Этот деликатес я сам испробую!" - брюзжа слюной выкрикнул глинов с тесаком. Похоже он был лидером этой шайки людоедов.

"Иха-ха-ха!!!" - после слов вожака, странный глинов с заточками в обоих руках с визгом побежал на серафимку. Его тело сплошь покрывали следы ножевых ранений и увечий.

"Отвратительно", - произнесла Сариэль и одним движением отсекла голову глинова Солнечной рапирой.

"Аха! Свет!!!" - корчась от яркого света, остальные глиновы оказались дезориентированы. Привыкшие жить в темноте, они не могли вынести сияние Солнечной рапиры.

Воспользовавшись дезориентацией противника, четверка оперативно выкашивала шайку людоедов. Когда последний глинов с безжизненно свалился на землю, жирдяй с тесаком боязливо начал пятиться обратно в темноту. Сариэль без промедлений бросилась вперед. Главарь, заметив свет, что приближался к нему со скоростью молнии в страхе выставил за собой тесак. Послышался лязг металла, а затем душераздирающий вопль. Сариэль срезала лезвие тесака словно лист бумаги и отколовшийся кусок вонзился в жирную ляжку глинова. В страхе он начал ползти дальше по пещере в темноту, пока серафимка не воткнула лезвие Солнечной рапиры в целую ногу вожака.

"Никуда ты не сбежишь, жирдяй", - холодно произнесла серафимка, медленно проводя лезвием от ляжки к кончикам пальцев.

"И-Я-Я-Я!!!" - завопил глинов.

"Эй, харош. Мы сейчас всю округу привлечем", - попытался урезонить небесную деву Андрей.

"Фу, мерзость! Он кажись обоссался", - сказал Федор, прижимая маску поплотнее к лицу.

"Извините, просто вы понятия не имеете, что творят подобные жирдяи в племенах глиновов".

"Давайте мы его уже прикончим!?"

"Нет. Минерва".

"Что? - недоумевающе произнесла адептка, подойдя поближе к вожаку. - Не-не-не! Ты меня не заставишь копаться в его воспоминаниях!"

"Только чтобы узнать карту местности", - пояснила Сариэль.

"Нет! Он... Да в жизни никогда!"

"Я и забыла, какая ты мягкотелая", - произнесла серафимка и резким движением рассекла тушу глинова от левой ноги до головы.

"Фу, жопа!", - произнес Федор и отошел подальше.

"Ух, зараза, ну и вонь!" - отшатнулся Андрей.

"У него внутри будто скунс здох!"

"Меня сейчас стошнит..." - побледнела Минерва.

Закончив с линчеванием вожака, Сариэль присмотрелась к трупам других глиновов. На их животах и спинах было высечено раскаленным железом клеймо племени. Серафимка пробила совпадения с другими глифами племен, хранящихся в ее визоре, однако не нашла совпадений. Андрей, все еще отходя от сногшибательного запаха, в плохом смылсе, осмотрел духовую трубку, валявшуюся рядом с трупом глинова. В кожаном мешочке на поясе он обнаружил странные иглы. Федор же подробнее рассмотрел заточки, которыми их собирались пришить. Некоторые были заточены из костей, некоторые из кремния. Точно такими же были копья.

"Ну и куда нам?" - спросил Андрей, отойдя от зрелища расчлененного пополам жирдяя.

"Незнаю... Я думала выбить информацию при помощи Минервы", - разочарованно произнесла Сариэль.

"А ты ждала, что я буду копаться в мозгах людоеда!? Да половина его жизни, это пожирание живых сородичей. Меня вырвало бы еще до того, как я нашла нужные воспоминания!" - оправдывалась адептка.

"Ладно, хватит. Тебя никто не винит за это, - сказал Федор. - Давайте рассуждать логически".

"Логически говоришь... - задумчиво произнес Андрей. - Этот главарь пришел из центрального тоннеля, думаю там поселение".

"Тогда нам точно не следует идти в центр", - заключила Минерва.

"Не-а. Посмотрите на тесак", - обратила внимание Сариэль.

"Не хочу я на его потроха смотреть!" - выкрикнул Федор.

"Хм..." - Андрей подошел поближе к трупу главаря и поднял окровавленный тесак.

"Фу!"

"Это не железо", - заключил сержант.

"Да. Это очень деформированная и покореженная сталь предтечей", - подтвердила Сариэль.

"Они могли взять ее из Я.Д.Р.О.".

"То есть, эта самая Элен, это какой-то прыщавый глинов?" - удивленно высказал предположение Федор.

"Не думаю, - возразила Сариэль. - Глиновы слишком тупы, чтобы разобраться в технологиях предтечей. Этот главарь скорее всего поломал робота и снял с него обшивку, а из нее сделал тесак".

"Значит, идем в центр?" - неуверенно произнесла Минерва.

"Можем лишь глянуть. Возможно, там и нет никакого поселения", - предложил Федор.

"Давайте попробуем, главное не подставляйте тыл".

Медленно, но верно охотники за артефактами двигались по центральному тоннелю. Яркие фонари, купленные в Голдвилле хорошо освещали пространство перед собой, однако они не внушали чувства защищенности. Глиновы не привыкли к солнечному свету, поэтому яркое сияние может заставить отпугнуть их, но что окажется сильнее: чувство страха или чувство голода? В случае глиновов ответ был очевиден.

"Кажется впереди большая пещера. Приглушите фонари". - произнес Андрей и выключил свой фонарик.

Группа вышла в обширную пещеру, состоящую из нескольких уровней.

На нижнем уровне кипела жизнь. Несколько глиновов перетаскивали туда-сюда большие железные ящики с неизвестным содержимым. Другие же охраняли проходы, освещенные тусклыми факелами. Таких проходов внизу было около пяти.

Средний уровень, на котором вышли охотники за артефактами располагался над нижним, но не закрывал его. Каменные платформы удерживались многовековыми колоннами и открывали вид на бездну внизу. На среднем уровне проходов в неизвестные тоннели всего три. Из одного из них вышли группа героев. На другой стороне пещеры проход охранялся тремя глиновами. Они выглядели побогаче своих сородичей, убитых группой охотников. Полноценная хитиновая броня, копья и короткие клинки из грубого железа, даже их лица скрывали кожаные шлемы. На доспехах был выкован глиф племени. Другой темный проход на среднем уровне никем не охранялся.

Верхний уровень рассмотреть не удавалось. Он состоял из одного костяного моста, что связывал между собой два конца пещеры.

"Сариэль, это те же уроды, что напали на нас ранее?" - спросил Андрей, оценивая противника.

"Не похоже. Племя более развито, да и глиф другой... У меня нет данных", - ответила Сариэль.

"Пойдем, поздороваемся?" - шепотом спросил Федор.

"Плохая идея", - сразу ответила Минерва.

"Может в тот?" - спросил Андрей, жестом показывая на неохраняемый тоннель.

"Угу".

Крадясь, группа обогнула средний уровень по правой стороне. Добравшись до темного тоннеля, Минерва обратила внимание на лоскуток кожи, прибитый к стене рядом с проходом. На нем выцарапано изображение жука. Молча продолжив путь, группа вновь попала в лишенный света тоннель. Вновь заработали фонари...

Снова развилка. Между двумя тоннелями висел тусклый факел. Путь влево сопровождался лоскутом кожи, на котором выцарапан гриб, а правый путь был без обозначения.

Решив проверить левый путь, группа постепенно вышла в продолговатую пещеру с невысоким потолком. Ее сплошь покрывали небольшие пещерные грибы с красной светящейся шляпкой. Еще в этой пещере охотники за артефактами оказались не одни. По полям грибов ходили инсектоиды. На трех парах массивных лапок, с передними конечностями, заканчивающимися четырьмя громоздкими когтями, крупное тело, покрытое хитиновым панцирем, непропорционально большая голова с ртом вокруг которого две пары жвал, три пары маленьких глазиков и просвечивающийся через мембрану мозг на тыльной стороне, светящиеся синим, именно так выглядел представитель расы инсектоидов.

Всего в пещере было три инсектоида, которые ходили по полям грибов и искали созревшие. Рядом с выходом из этой пещеры стояли костяные корзины. Некоторые были полны грибов, а некоторые еще пусты.

Группа решила не привлекать внимание и ретироваться из пещеры, но как только они обернулись, их ждал неприятный сюрприз. Группа из двух инсектоидов и шести глиновов наблюдали за охотниками за артефактами из темноты. Глиновы, как и их собратья в трехуровневой пещере были закованы в хитин и кожу и вооружены грубым железным оружием ближнего боя. Инсектоиды напротив помимо естественной хитиновой защиты покрыли свое тело кожаными доспехами. Вооруженные массивными копьями с железными наконечниками, они пристально следили за группой героев. У каждого инсектоида на брюшке сверху находилась сумка с другими копьями. Похоже они их использовали как метательное оружие.

Быстро выхватив оружие, охотники за артефактами собирались защищаться, но метко кинутое копье выбило из рук Федора прототип энериумной винтовки. Другой инсектоид уже был готов метнуть свое копье, но ждал, пока кто-то из группы Минервы откроет огонь.

"Заблудились?" - клацнув жвалами спросил инсектоид.

"Он... он на русском говорит?" - испуганно спросил Федор.

"Да... Тебе не послышалось", - подтвердила Сариэль, выжидая действий группы инсектоидов и глиновов.

"Спрошу еще раз, - послышался хриплый голос инсектоида-копьеносца, - вы заблудились, или специально пришли ограбить ферму?"

"Не-не-не, мы не грабители!" - быстро протараторил Федор.

"Вот как? Тогда что вы, поверхностники, забыли на этой ферме?"

"Мы... Мы торговцы, случайно сюда забрели", - взяла инициативу в свои руки Минерва.

"Торговцы... Вы пришли с поверхности торговать с Подземномирьем? Без карты? Безрассудно", - инсектоид-копьеносец заклацал жвалами. Наверное он так смеялся.

"Да. Безрассудно".

"Ну что ж, торговцы, возвращайтесь к развилке и идите в тоннель по правой стороне. Выберетесь в Прибежище, мирный город отринутых поверхностью. В нем живут даже поверхностники. В нем вы найдете тех, - инсектоид с презрением покосился на Сариэль, - кто готов торговать даже с отребьем поверхности".

"Мы так и поступим", - согласилась Минерва, уступая дорогу отряду инсектоидов и глиновов.

"Аккуратнее в этих пещерах, - на последок произнес другой инсектоид-копьеносец. - В последнее время здесь много одичавших племен".

"З-запомним", - запинаясь согласился Федор.

Аккуратно обойдя группу инсектоидов, команда охотников за артефактами незамедлительно пошла прочь из этой пещеры, попутно услышав переговоры двух глиновов.

"Та баба с ушами на вид вкусная", - произнес один из глиновов.

"А мужик с ребенком на вид жилистый. Из него только суп варить", - поддержал разговор другой глинов.

"Думаешь ребенок на продажу?"

"Хотел бы я его купить, но с этой работой мне едва хватает на мясо пещерников, не то что на детское мясо..."

Поступив так, как им наказал жук, группа возвращалась к развилке, все еще в шоке от разговора с отрядом инсектоидов и глиновов.

"Ты говорила, что глиновы и инсектоиды - бездушные варвары", - удивился Федор.

"Так и было, когда мы воевали с ними!" - подтвердила Сариэль.

"Ну, похоже что-то изменилось!" - заключил Андрей.

"И они решили, что мы хотим продать Агеху?" - удивленно спросила Минерва.

"Похоже за эти годы у общин инсектоидов и глиновов появились элементарные правила общества, - размышляла серафимка, - но не исчезли привычки. Думаю в их городах разрешена работорговля, детский труд и прочие зверства".

"Племенной строй, мать его", - выплюнул Федор.

"Ты обратила внимание на племенные глифы?" - спросил Андрей.

"Нет, не заметила", - ответила Сариэль.

"Если удастся найти в этом Прибежище торговца, готового нам продать карту этих пещер, то это будет просто замечательно", - высказала предположение Минерва.

"Но что он попросит в замен? И какая у них валюта?"

"Найдем что предложить".

"Вот эта развилка".

Часть четвертая.

Группа пришла обратно к развилке. Еще раз подсветив камни вокруг в поисках ориентационного обозначения, Андрей заметил над одним из проходов надпись на новом русском из одного слова "Прибежище". Группа пошла по этому пути и вскоре вышла в громадную пещеру. Команда охотников вышла на платформу, уходящую к днищу пещеры, но вид, что открывался с нее незабываем. От пола до потолка в пещере проросли огромные каменные колонны, которые облепили дома из кожи и костей, словно россыпь винограда. Между колоннами было множество больших и маленьких мостов, находящихся на разных уровнях пещеры. Довольно точно описать Прибежище можно одним словом - улей. Дно пещеры также было усеяно улицами и домами.

"Охренеть..." - не удержался Федор.

"Да, это завораживает", - согласилась Минерва.

Спустившись в низину, группа попала в город жуков. Не лицеприятные жители Прибежища сопровождали охотников за артефактами недобрым взглядом. Скорее всего все дело было в Сариэль. Серафимы в прошлом выкашивали глиновов и инсектоидов практически также, как и предтечей. Не удивительно, что небесные жители стали нежеланным гостем в Подземномирье.

"Извините, вы не..." - Минерва пыталась спросить у местных, где можно найти торговцев или где найти карту, но практически все жители либо угрюмо отворачивались от лорианки, либо косились на Сариэль и всем своим видом показывали, что группе лучше поскорее убраться отсюда.

"Бесполезно. У глиновов и инсектоидов спрашивать дорогу к торгошам абсолютно бесполезно", - теряла терпение Минерва.

"В таком случае, нужно найти представителя другой расы, что не откажется поделиться информацией", - высказала свое мнение Сариэль.

"Что-то мне подсказывает, что не было бы тебя, проблема рассосалась сама собой", - заметил Андрей.

"Тот жук сказал, что в Прибежище живут не только глиновы и инсектоиды..." - задумчиво произнесла Минерва.

"Предлагаю зайти в какое-нибудь подобие таверны. Уж там-то посетители окажутся сговорчивее", - предложил Федор.

"Где ты тут видишь подобие таверны?" - спросил Андрей.

"Ну... да вот хоть это... "Нектарня".

Все четверо подошли к достаточно большой юрте с костяными решетками на окнах. На кожаном полотне рядом с дверью было выцарапано название заведения. Изнутри доносились звуки чавкающих жвал, приглушенных разговоров и льющихся жидкостей.

"Мы точно уверены, что хотим сюда зайти?" - немного неуверенно спросила Минерва.

"Можем еще час побродить по улицам этого "прекрасного" города", - предложил Андрей.

"Хух... Ладно, заходим".

Внутри обстановка казалась более уютной, нежели снаружи. Посередине юрты находилась большая печь, а вокруг нее барная стойка, за которой стоял инсектоид-бармен и наливал в черепа различные дурно пахнущие жидкости для посетителей. По краям юрты стояли обтесанные камни, по размерам напоминающие стулья и столы, за которыми сидели посетители разных мастей. Глиновы, инсектоиды, лорианцы, низушники, горольды и даже парочка людей. На другом конце юрты был вход в другую поменьше. Она использовалась как кухонное помещение.

На группу никто не обратил внимание. Спокойно пройдя мимо столиков, четверка присела рядом с барменом. Тот бегло осмотрел охотников за артефактами всеми своими тремя парами глаз, после чего недовольно цокнул жвалами и прохрипел:"Обслуживаем только клиентов с глифом города".

"Спокойно. Мы только поговорить", - спокойно произнес Андрей.

"Я дел с крылатым отребьем не имею", - прошипел инсектоид.

"Отсечь бы им всем их жвала за такие слова", - прошептала Сариэль.

"Сариэль, пожалуйста помолчи", - также шепотом попросил Федор.

"Ладно, ты не хочешь нас тут видеть, я права?" - спросила Минерва.

"Да".

"В таком случае мы сейчас же уйдем, но перед этим, можешь ответить на один вопрос?"

"Нет".

"Всего один, простой".

"Нет".

"До чего же с вами сложно... Ладно, попробуем по другому, - Минерва шепотом обратилась к Андрею. - Отвлеките его, пока я готовлю руну".

Прикрыв ладонью рот, а вторую опустив под стойку, адептка начала читать заклинание и чертить руну. Андрей и Федор тем временем начали отвлекать бармена. Сариэль же тихо сидела поодаль от основной группы, чтобы даже ненароком не привлечь ненужного внимания.

"А у вас тут неплохо, - начал Андрей. - Довольно уютно".

"И напитки пахнут хорошо", - поддержал Федор.

"Стараемся", - согласился инсектоид.

"Мы с вообще торговлей промышляем, туда-сюда по миру скитаемся, всякое барахло толкаем".

"У вас нет глифа, а значит вы не будете ничего заказывать, поэтому уходите".

"А этот глиф, его вообще как можно получить?" - не сдавался Андрей.

"Спросите у других жителей-поверхностников. А теперь выметайтесь, пока я не разозлился..."

"Тогда ответь на парочку наших вопросов", - сказала Минерва и незаметно направила на бармена руну Слуги.

"Ам... А... Я... отвечу на парочку ваших... вопросов..." - вяло начал говорить инсектоид. Его глаза стали поблескивать фиолетовым оттенком.

"Неплохо, подруга", - удивленно оценила Сариэль.

"Да, молодец. Где можно купить карту местных пещер?" - Минерва сосредоточилась на допросе бармена.

"На базаре..." - вяло отвечал жук.

"Где находится базар?"

"На севере Прибежища..."

"Может спросить у него, где находится Я.Д.Р.О.?" - предложил Андрей.

"Хорошая мысль", - согласился Федор.

"Ты знаешь, где находится Я.Д.Р.О.?" - продолжила допрос Минерва.

"Я не знаю... Я.Д.Р.О..."

"Может ты знаешь, где находятся машины предтечей?"

"Нет..."

"Кажется он нам больше ничего полезного не скажет", - заметила Сариэль.

"Похоже на то, - согласилась Минерва. - Ты сейчас забудешь весь наш разговор вплоть до этого момента, понятно?"

"Членораздельно..."

"Отлично", - сказала адептка и развеяла руну Слуги. Глаза бармена просияли и вновь почернели. Он пару раз моргнул, после чего вновь осмотрел группу.

"Обслуживаем только клиентов с глифом города", - прохрипел инсектоид.

"Ладно-ладно, уже уходим".

Быстро ретировавшись из заведения, четверка не заметила еще одну фигуру, что вышла за ними вслед.

"Базар..." - задумчиво произнесла Минерва.

"Базар на севере Прибежища", - напомнил Федор.

"Объясни мне, почему нельзя было использовать эту руну на том жирдяе-главаре?" - спросила Сариэль.

"Потому, что жертва должна находиться в состоянии покоя, а когда у тебя в ноге раскаленный клинок, то это мало можно назвать покоем!"

"Приятно видеть, что мои учения не пропали даром", - вдруг произнесла женщина в капюшоне.

От неожиданности Минерва подскочила на месте, а остальные недоуменно обернулись в сторону девушки в капюшоне. Она тихо усмехнулась и сняла его. Это оказалась лорианка со смуглой кожей, почти такой же, как у Минервы. Похоже она тоже была темной. Чуть более заостренные уши, слегка морщинистая кожа. На ее щеке нарисована красная руна, а левая бровь рассечена шрамом от чего-то режущего вроде ножа или меча.

"Давно не виделись, Минерва Ребек", - произнесла лорианка, слегка наклонив голову.

"Тариала Белатарс... Но как? Вы же..." - Минерва не могла поверить своим глазам. Девушка, которую она знала, погибла почти век назад.

"Тише, тише. Моя смерть была инсценирована. Ты ведь не думала, что твой учитель даст себя убить?"

"Так значит те пятнадцать свидетелей..."

"Были мною очарованы. Я им вложила воспоминания о том, как Доргриммар рассек мое тело надвое, а затем унес с собой".

"Невероятно!"

"Кхм-кхм..." - деликатно прервала лорианок Сариэль.

"А, прошу прощения за мои манеры. Тариала, познакомьтесь с моими... коллегами по контракту: Эти двое в масках Андрей и Федор. На спине Андрея Агеха, а серафимка..."

"Сариэль Тирс" - за себя ответила небесная дева.

"Похоже жизнь вокруг тебя подкидывает сюрпризы, девочка моя", - заметила Тариала, настороженно посматривая на серафимку.

"Так и есть. Незнаю, за что божественная Трия так со мной, но я пытаюсь преодолеть ее испытания", - согласилась Минерва.

"Когда-то я тебе уже говорила, что роль божественных в наших судьбах сильно преувеличена".

"Я знаю, но мне приятно думать, что божественная следит за мной".

"У божественной Трии больше трех миллионов последователей, подруга", - невзначай напомнила Сариэль.

"Подумать только, ты смогла сработаться с серафимкой. Вы похоже близкие подруги".

"Что!? Она мне не подруга!"

"Вот тут я бы поспорила, подруга", - улыбнувшись произнесла Сариэль.

"В любом случае, что вы забыли в этом городе?" - спросила Тариала.

"Нам нужна карта местных пещер. Мы ищем место под названием Я.Д.Р.О.", - протараторила Минерва.

"Хм, тогда понятно, зачем вы пристали к бедному Чуркваллу. Но в одном он был прав: В Прибежище не любят поверхностников, особенно серафимов".

"А мы не особо любим выживших членов культа Кукловодов", - парировала Сариэль.

"Это правда?" - удивленно спросил Андрей.

"Да. Когда я обучалась в Академии, то случайно узнала, что один из преподавателей состоит в культе Кукловодов. Я напросилась в ученики. Тариала обучила меня магии школы Контроля разума, но не приняла в культ", - смущенно пояснила Минерва.

"Девочка моя, твоя мягкотелость никуда не исчезла даже спустя век. Таким как ты в культе делать было нечего", - объяснила Тариала.

"Может оно и к лучшему. Я слышала из Кукловодов практически никто не выжил".

"Ха-ха, слухи сильно преувеличены. Многие поступили также как я и скрываются где-то в мире".

"Ты все еще поддерживаешь связь с ними?"

"Нет. В наше время опасно знать о друг-друге слишком много".

"У меня так много вопросов, но так мало времени..."

"Успокойся, Минерва. Я не собираюсь покидать Прибежище, поэтому мы можем обсудить все вопросы, что у тебя есть позже, договорились?"

"Да, конечно. Тариэль, могу я попросить тебя об услуге, по старой памяти?".

"Разумеется, но только об одной и в рамках разумного".

"Ты можешь проводить нас на базар?"

"Разумеется. Я уже давно ношу глиф Прибежища, поэтому со мной у вас проблем не возникнет".

Часть пятая.

Благодаря Тариале группу пропустили на базар. Сама лорианка сказала, что вернется в "Нектарню" и удалилась. Никогда прежде никто из всей четверки не видел ничего подобного. На этом рынке торговали практически всем: от крови медовых трутней до свежих органов глиновов; от мяса мертвых инсектоидов до живых детей рас поверхности; от острых как бритва камней до настоящей стали предтечей. На этом рынке можно было купить практически все что угодно, если это находится в Подземномирье и даже некоторые вещи с поверхности. Разумеется среди всех этих работорговцев и торговцев вытяжками из подземных растений затесался один низушник, торгующий картами.

"Интересуют карты?" - низким хрипловатым голосом спросил полурослик.

"Да. Местные пещеры и в особенности карты, на которых отображаются строения и территории предтечей", - дежурно ответила Сариэль.

"Интересно... Чем это вас так заинтересовали предтечи?"

"Много болтаешь".

"Ваша правда. Посмотрим, что у меня есть".

Низушник-торгаш ушел внутрь юрты, оставив прилавок без присмотра. Без сомнений, находиться на этом базаре группе было неуютно. Из разных углов то и дело слышались выкрики вроде:"Свежее мясо глиновов", или "Куплю трех младенцев". Один торгаш-инсектоид даже пытался купить у Андрея Агеху, но тот не только проигнорировал каннибала, но и ускорил шаг.

"Если тогда у меня были сомнения насчет того, стоит ли погружать Агеху в сон, то сейчас их вообще нет", - признался Андрей.

"У меня их не было с самого начала", - холодно ответила Минерва.

"И это не удивительно, - поддержала Сариэль. - Сейчас перед нами хоть какое-то подобие цивилизации, а еще пятьсот назад эти пещеры провоняли кровью, а их обитатели набрасывались на всех без разбору".

"Спасибо за страшилку..." - тихо произнес Федор.

"Это не страшилка".

"Да понял я! Это был сарказм!"

Вскоре низушник вернулся с кипой карт. Разложив их перед собой, он уставился на Сариэль. На столе лежало около двадцати карт различных размеров и качества. Некоторые уже довольно сильно подгнили, а некоторые выглядели как новенькие. Половина из этих карт нарисована на коже глиновов.

"Это все, что я нашел у себя в наличии", - довольно ухмыльнулся полурослик.

"Цена?" - сразу спросила Сариэль.

"За все? Хм... Пятнадцать тысяч предтечников".

"Что такое "предтечник"?" - шепотом спросил Федор у Минервы.

"Я не знаю. Может местная валюта?" - предположила адептка.

"Хм... А какие из них показывают территории предтечей?" - спросила Сариэль у низушника.

"Вот эти пять. Они в основном показывают тоннели, ведущие на территорию предтечей, но их практически никто не разведывал. Местные боятся гнева металлических големов", - пояснил полурослик-торгаш.

"Металлических големов?"

"Да. Они продолжают жить и охранять территории предтечей, а их тело целиком покрыто броней из предтечника".

"Предтечник - это сталь предтечей?" - догадался Федор.

"Похоже на то, - согласилась Минерва. - Интересно, какого размера их валюта?"

"Дайте-ка взглянуть..." - произнесла Сариэль и начала медленно смотреть на карты. В это время ее визор записывал все ходы во внутреннюю память.

"Нет-нет, так не пойдет, - сразу осекся торгаш, закатав карты обратно в свитки. - "Мало ли у вас хорошая память? Сейчас запомните все и откажетесь платить. Ха-ха, деньги вперед".

"Каковы гарантии, что они верные?" - парировала Сариэль.

"Девяносто процентов. Многие карты составлены мной лично, некоторые же мне продали и за их достоверность я не ручаюсь".

"Вы занимаетесь бартером?"

"Нет, только чистая валюта".

"Понятно... - Сариэль наклонилась к адептке. - Минерва, он твой".

Задействовав старую схему, Андрей с Федором и Сариэль отвлекали картографа, пока Минерва чертила руну Слуги. Как только руна была готова, адептка резко менялась с троицей местами и околдовывала ничего не подозревающего торгаша. Пока низушник был под контролем Минервы, серафимка быстро разворачивала карты и сканировала их при помощи своего визора.

"Это уже какое-то воровство!" - негодовала Минерва.

"Это не воровство. Мы ведь не крадем ничего", - парировала Сариэль.

"А сейчас ты чем занимаешься?"

"Я создаю копии для личного пользования".

"В нашем мире подобное называлось "пиратством" и преследовалось по закону", - поддержал адептку Федор.

"Мы сейчас на территории Варварских гор и тут не действуют законы Магических пустошей", - ответила Сариэль, развернув последнюю карту.

"И все равно, это попахивает..." - попытался вмешаться Андрей.

"Да-да-да, мне очень стыдно и все такое, я потом обязательно верну долг, если мы сюда прибудем... - наигранно произнесла серафимка, - Ты это хочешь услышать?"

"Ну..."

"Если вас мучает совесть, то меня совсем нет. Я закончила".

"Ладно. Ты сейчас забудешь то, что видел до того момента, как серафимка попросила тебя принести карты, понял?" - спросила Минерва, поддерживая руну Слуги.

"Я понял... забуду все, что было... пока не принес карты", - вяло произнес низушник-торгаш.

Минерва отпустила торгаша. Он некоторое время недоуменно смотрел на группу, после чего недовольно собрал карты и унес их обратно в юрту. Получив то, зачем пришли, охотники за артефактами покинули базар. Сариэль тем временем закончила обработку полученных данных и по ним построила примерную карту Подземномирья.

"Ну что?" - спросил Андрей.

"Да, я знаю куда идти", - ответила Сариэль и уверенным шагом направилась к выходу из Прибежища.

"Осталось только пробраться через роботов и попасть в Я.Д.Р.О.", - подвел итог Федор.

"Надеюсь. Мне уже сильно надоело бегать за этим клинком, и пещеры тоже достали", - согласилась Минерва.

"Да и руна Договора не внушает оптимизма, верно подруга?" - усмехнувшись спросила Сариэль.

"Спасибо на напоминание".

"Я уже говорила, всегда пожалуйста".

Четверка покинула Прибежище и направилась в тоннель ведущий к территории предтечей. Все то время, что охотники провели в городе, за ними наблюдал черный серафим. Находясь на потолке пещеры, он пристально следил за каждым шагом людей в маске. Блэк продолжал выжидать, пока Андрей и Федор не приведут его к месту, где находятся остальные предтечи, о которых они заявили в Голдвилле. Он чувствовал, что развязка близка.

Глава 15

Я.Д.Р.О.

Часть первая.

Помимо тоннелей и больших пещер, на картах торговца также были прописаны территории племен глиновов и инсектоидов. Во избежание лишних встреч с не самыми дружелюбными представителями чужих рас, было принято единогласное решение идти по длинному, но безопасному пути. Из шести тоннелей, ведущих к Я.Д.Р.О., таковым оказался только один, но и он не обошелся без нежелательных встреч. Путь пролегал через верхний ярус пещер, по костяному мосту, который охраняли глиновы из племени Ароварто. У Сариэль даже сохранился в памяти визора глиф этого племени. Ароварто выступало в роли пушечного мяса во Второй Магической войне. Тогда они были свирепы и не имели чувства самосохранения. С того момента прошло больше 500 лет и неизвестно, изменилось ли что-то сейчас.

Оказавшись на мосту, группа визуально оценила охранников. Всего их было четверо. Одеты в легкую кожаную броню, вооружены примитивным оружием из грубого железа. На шее трех из них висели ожерелья из зубов с засохшей кровью. Двое мерились силой посредством мордобоя, а остальные стояли по краям прохода в тоннель и следили за ходом драки.

"У тебя еще остались сомнения насчет того, что глиновы - варвары?" - спросила Сариэль, наблюдая за битвой глиновов.

"Нет. Они полностью развеялись еще в Прибежище", - ответил Андрей.

"Как поступим?" - спросила Минерва.

"Можно попытаться незаметно подкрасться к ним и перебить", - предложила серафимка.

"Или просто прокрасться мимо, а перебить только в случае, если нас заметят", - выдвинул свою версию сержант.

"Может лучше сразу перебьем отсюда? У нас есть хорошее дальнобойное оружие, так что успеем перебить всех лохов еще до того, как они к нам подойдут", - предложил рядовой.

"Если ты про Вдову, то я еще не стрелял из нее. Она может оказаться очень шумной и мы привлечем всю округу".

"Ты ее на спине таскаешь с того момента, как взял ее в особняке того богатея. Пора бы испытать ее в деле".

"Я так понимаю, вариант переговорить с ними сразу отметается?" - неуверенно спросила адептка.

"Почему же? Ты можешь включить весь свой шарм и обоняние. И пока они устраивают с тобой групповушку, мы потихоньку проскользнем мимо", - ухмыльнувшись предложила Сариэль.

"Может лучше с тобой? Поколдую с твоим разумом и отправлю к ним на растерзание. Уверена, что эти глиновы будут не прочь отодрать серафимку".

"Так дамы, давайте-ка опустим этот и предыдущий вариант, и вернемся к более реальным", - примирительно поднял руки Андрей.

"Расслабься, вояка. Мы просто шутили", - невозмутимо ответила небесная дева.

Решив воспользоваться вариантом с устранением глиновов с дальнего расстояния, Андрей разложил Вдову на костяном мосту и прицелился в тех глиновов, что бились между собой. Выровняв дыхание и успокоив сердцебиение, сержант очистил мысли и медленно нажал на курок. Из дыр теплоотвода вырвалось пламя, а из дула Вдовы с огромным импульсом вылетела свинцовая пулька. Менее чем за секунду, она пробила хитиновый шлем, черепную коробку и прошла на вылет. Одним выстрелом Андрею удалось застрелить двух глиновов. Вояка даже ухмыльнулся, при виде двух падающих туш.

В первые секунды двое выживших охранников недоуменно смотрели на своих мертвых сородичей. Только через пять секунд один из них взвизгнул, а второй побежал к рогу. Его тут же застрелила Минерва одним точным выстрелом из Ведьмы. Выживших глинов, завидев группу с ревом побежал по мосту, выхватив костяные заточки. Он рухнул на полпути, встретившись с очередью из прототипа серафимов, находящегося в руках Федора.

"Отличная работа", - оценил Федор.

"Чисто, как по маслу", - согласился Андрей.

"Да, мы не плохо сработались. Идем дальше и надеемся, что остальные стычки пройдут также гладко", - произнесла Минерва и уверенным шагом направилась в тускло освещенные тоннели. Остальная группа последовала за ней.

"Лучше сниму эту гребанную маску, она портит обзор", - сказал Андрей и снял с лица маску человека.

"Давно пора", - поддержал Федор и тоже снял свою маску.

"Немного непривычно видеть вас без ваших намордников", - заметила Сариэль.

"Сейчас они нам ни к чему".

Племя Ароварто удерживало мост не просто так. За ним находился источник чистой родниковой воды. Небольшая пещера с углублением, следующая дальше по тоннелю была с прудом, где били ключи. Держась в тени, команда охотников аккуратно продвигалась по территории племени, стараясь быть тише мышей. Время от времени в эту пещеру забегали глиновы с кожаными бурдюками и наполняли их, после чего сразу убегали.

Покинув родник, группа оказалась в тоннеле, ведущим к территории механических големов предтечей, как было записано в карте. Выход из тоннеля охраняли два глинова с тяжелых доспехах из грубого железа. Похоже они действительно думали, что полный пластинчатый доспех сможет их защитить от крупнокалиберных пуль. Наблюдая за тем, как бездумные машины патрулировали пещеры, глиновы застыли на месте словно истуканы и боялись сделать хоть одно лишнее движение. Разумеется они не заметили, как из-за спины выскочила Сариэль и двумя точными выпадами пронзила их спины Солнечной рапирой. С грохотом обе туши безжизненно упали на каменный пол.

"Все, мы на месте", - сказала Сариэль, нажимая на кристаллик энериума в рапире, чтобы деактивировать руну. Ее клинок тут же погас.

"А вот и наши старые знакомые", - удовлетворенно произнес Андрей, заметив роботов.

"Отлично. Я уже по ним соскучался", - произнес Федор, достав из-за спины прототип серафимов.

В пещере находилось три робота. Двое просто стояли на месте и время от времени разворачивались вокруг своей оси, а последний патрулировал входы в два тоннеля, стоящих на разных концах пещеры. Минерва незамедлительно начала чертить руну Молнии, чтобы закоротить механических слуг, а Андрей и Федор заранее целились в "спину" роботов и ждали, когда она откроется. Сариэль слилась с темнотой, стала быстрой словно пуля. Одним рывком серафимка рванула к патрулирующему роботу и на ходу читала активирующее заклятие Солнечной рапиры.

Двое роботов, стоявших на месте заметили лорианку.

"Обнаружены нарушители! Выполняется запуск протокола аннигиляции нарушителей", - на всю пещеру объявили роботы и начали открывать свои "спины".

Как только зазор между бронепластинами стал достаточным, чтобы попасть по уязвимому месту, Андрей и Федор начали стрелять. Сержант промахнулся, но Федор смог попасть по "спине" робота несколько раз и машина взорвалась. Второй стоявший на месте робот даже не успел ничего сделать. Минерва ударила по нему руной Молнии, закоротив системы. Оставшись неподвижным с полуоткрытой "спиной", робот получил два точных выстрела из Ведьмы адептки. Третий последний робот, который патрулировал пещеру уже приготовился стрелять, однако неожиданно промелькнувшая перед ним тень оставила на броне глубокий раскаленный порез. Сариэль, нанеся режущий удар по корпусу мигом отлетела. Патрульный взорвался, т.к. порез повредил жизненно важные системы и включилась программа самоликвидации.

Часть вторая.

Точно координируя свои действия, отряд охотников за артефактами медленно, но верно приближался к Я.Д.Р.О. По пути было перебито около десятка боевых роботов предтечей. Наконец, разобравшись с последними противниками, команда пошла по тоннелю, который наиболее охранялся. Через несколько минут они выбрались в обширную пещеру. На противоположном от охотников конце находились стены из прочного сплава и массивная бункерная дверь. Эти постройки охраняли больше двадцати роботов и пять стационарных орудий. Все они смотрели в тоннель, из которого вышли герои.

"Обнаружены нарушители! Выполняется..." - по всей пещере команда о ликвидации нарушителей эхом отозвалась от каждого робота.

"Вот дрянь..." - тихо произнес Федор, заметив на себе больше пяти лазерных точек, исходящих от орудий защитников подземного комплекса.

Камера на входе в Я.Д.Р.О. сфокусировалась на группе. Заметив Андрея и Федора, визуальные сенсоры роботов приблизили объективы, чтобы убедиться, что незваные гости действительно те, кто исчез полторы тысячи лет назад. Ошибки быть не могло.

"Перераспределение приоритетов. Цели обозначены как "нейтральные", - послышалось из динамиков роботов.

"Вы проделали огромный путь, ища меня по поверхности", - заработал динамик на стене комплекса.

"Какого божественного тут происходит?" - шепотом спросила Минерва у Андрея и Федора.

"Я сам без понятия", - признался сержант.

"Да эти железные ублюдки нас не признавали в Оплоте, хрена ли сейчас узнали?" - удивился Федор.

"Кто ты?" - спросила Сариэль.

"Я - Элен, управляющая комплексом Я.Д.Р.О. и оставшимися силами Земного альянса. А ты та серафимка, что взломала моего "Стража" на спутниковой станции", - голос был женским, однако что-то в нем было не так. Он звучал довольно неестественно.

"Земной альянс?" - шепотом спросил Андрей.

"Так себя называли предтечи, когда объединились чтобы дать отпор серафимам", - пояснила небесная дева.

"Долгое время я получала данные о двух странных людях в масках, что находились в зоне, известной как "Магические пустоши". Позднее вы целенаправленно пытались найти меня. Ваша цель?"

"Эм... Что ей ответить?" - спросил Федор.

"Мы искали не конкретно тебя, Элен", - ответил Андрей.

"Ваша цель, намерения?" - снова спросила Элен.

"Нам с Федором нужно найти капсулы криогенного сна и лечь в криосон".

"Двое субъектов, известные как "лорианин" и "серафим" являются вашими союзниками?"

"Да, мы одна команда".

"Принято. Вы - аномалия для меня, поэтому мне необходимо изучить факт вашего прибывания на Земле. Для дальнейших расспросов и обработки информации прошу проследовать внутрь комплекса".

Роботы перестали держать на мушке охотников за артефактами и начали сканировать округу. Облегченно выдохнув, четверка осторожно пошла к стальной двери, ведущей в Я.Д.Р.О. Постепенно группа привыкала к тому, что механические стражи не пытаются их убить. Как только они подошли к входу в комплекс, массивная дверь начала открываться.

"Так просто? После стольких событий, что с нами произошли, оставшаяся часть пути будет такой простой?" - недоверчиво спросила Минерва.

"Если только Элен не решила заманить нас в ловушку", - ответила Сариэль.

"У нее уже была возможность прибить всех нас, только что", - ответил Андрей.

"Черт возьми, Андрей, неужели мы действительно сможем попасть домой?" - все еще не веря спросил Федор.

"Если эта Элен нам позволит, то да. Наша цель выполнена. Я, ты, Агеха, все мы попадем обратно на нашу Землю", - непринужденно ответил сержант, однако внутри он тихо радовался этому.

"Это... Это просто охренительные новости!"

"Обнаружены нарушители! Выполняется протокол аннигиляции нарушителей", - вдруг по всей пещере эхом пронесся электронный голос роботов.

"Что за!?" - Федор от неожиданности быстро выхватил прототип серафимов и посмотрел на стационарную турель. Она была направлена на выход из пещеры.

Группа обернулась и увидела черную фигуру, закутанную в плащ. Все роботы были нацелены на нее, но не открывали огонь. Фигура медленно скинула свой плащ и расправила крылья. Их кончики были окрашены в черный цвет. Серафим одет в легкую броню из стали, зачарованную таким образом, чтобы она была невесомой для владельца. Под броней была черная рубаха с длинными рукавами из материала, частично поглощающего колющие удары. На руках были необычные наручи. Они сделаны из того же материала, что и броня, но на их концах торчали тонкие острые пластины, похожие на клинки. Серафим источал ауру величия и силы.

"Только не это..." - прошептала Сариэль.

"Данная цель идентифицирована как Блэк Селанс, также известный как "Черный божественный серафим". Является ли он союзником людей?" - спросила Элен.

"Нет, определенно нет!" - сразу ответил Федор.

"Принято".

Роботы начали поливать Блэка шквальным огнем. Помимо мелкого калибра, что использовался роботами, стационарные турели стреляли крупнокалиберными пулями. Сам черный серафим как ни в чем ни бывало поднял правую руку и не произнося ни одного слова задействовал руну Магического барьера. Перед божественным образовался еле заметный полукруг, а пули, что проходили через него превращались в песок.

Свободной рукой Блэк задействовал новую руну. Это была Цепная молния. Ровной цепочкой молния прошлась по всем двадцати роботам. Объединив их в одну линию, божественный усилил круговую руну дополнительным кругом поверх действующего, чем многократно усилил ее. Роботы, получив избыточное напряжение взрывались как салют.

Покончив с назойливыми пиявками, божественный серафим создал новую трехуровневую руну Теневого копья. Поочередно, он направлял эту руну на каждую рабочую турель. Прицелившись, Блэк выпускал из руки трехметровое копье из черного как смола материала. На огромной скорости она пронзала турель и вонзалась на два метра в стену, сделанную из очень прочного сплава.

Блэк покончил с охранными системами Я.Д.Р.О. менее чем за пять минут. Четверка охотников стояла около открывающегося входа в комплекс, не в силах поверить в произошедшее. Черный серафим отряхнулся от песка, оставленного после града пуль и спокойной походкой направился к группе.

"Андрей, с этим дерзким парнем нужно что-то сделать", - нервно произнес Федор, трясущимися руками целясь в приближающегося серафима.

"Ты видел что он сделал с роботами? Нашими пукалками мы его только чихать заставим", - проанализировав ситуацию ответил Андрей.

"Он прав, лучше стойте спокойно и надейтесь на его милость", - посоветовала Сариэль, обреченно опустив Солнечный клинок.

Блэк Селанс спокойно подошел к группе и осмотрел каждого. Минерва пыталась провалиться сквозь землю, когда взгляд божественного прошелся по ней. Андрей сжал кулак, но не отвел от серафима взгляд, показав свою силу воли. Федор также нервно целился в Блэка, однако не мог нажать на курок. Его палец будто окаменел. Сариэль виновата склонила голову и ожидала худшего.

"Значит, вы и есть те самые предтечи, что заявляли в Голдвилле о правах на эту землю?" - спросил Блэк, поочередно показав на Андрея и Федора.

"Да, это мы", - оттачивая каждое слово ответил Андрей.

"Хе-хе, забавно. Я все это время преследовал шайку, прикрывающуюся охотниками за артефактами и думал, что они - агенты большой выжившей группы предтечей и возглавляют партизанские движения по всей Магической пустоши, а оказалось, что вы просто двое недобитышей, спрятавшихся во льду".

"Что-то ты не выглядишь слишком разочарованным".

"По крайней мере я не упустил вас. Сариэль, я тебе уже говорил, что твое увлечение предтечами не доведет тебя до добра, но это уже не просто нарушение законов Левитариума, это настоящая измена".

"Да, учитель, я это понимаю", - тихо ответила серафимка.

"Хорошо. Стой в сторонке, если еще надеешься на искупление. Если ты не будешь вмешиваться, Сариэль, я отпущу тебя и сделаю вид, что ничего не видел, но тебе нужно будет покинуть Магические пустоши и никогда не возвращаться".

"Как скажете, учитель".

Из Сариэль будто выкачали всю жизнь. Куда-то пропала та стервозная крылатая дева с острым языком, а ее место заняла тихая послушница, выполняющая все приказы под гнетом страха. Серафимка знала на что способен Блэк и что будет, если пытаться ему противостоять. Многие считали, что в битве Пяти войск черный серафим покончил с армиями дикарей, полностью полагаясь на Клинок четырех стихий, но это не так. Сариэль знала правду. Блэк собственноручно выкашивал легионы противников, поддерживаемый тремя армиями. Легендарный артефакт был лишь дополнением, инструментом, что украсил эту легенду. На деле его роль действительно была значительно преувеличена.

"Буду краток: я возглавляю инквизиционный отряд, направленный на вашу поимку и убийство. В список целей входят предтечи, а также все те, кто им осознанно помогает. А ведь могли бы просто сидеть на пустошах и тихо сдохнуть в какой-нибудь конуре".

"Рано или поздно ваши псы нашли бы нас", - рявкнул Андрей.

"Спрячь клыки, волк. Эта добыча тебе не по зубам".

"Ой ли? Тогда может решим все в схватке? Один на один, без оружия".

"Андрей, ты серьезно?" - обеспокоилась Минерва.

"Ты рехнулся, сержант!?" - ошалел Федор.

"Не делай этого! Это тебе не шпана из-подворотни, а настоящий божественный серафим!" - попыталась отговорить вояку Сариэль.

"Хм... Ты храбрый воин. До безрассудного храбрый, но я уважаю твое решение, - ответил Блэк и развернулся. - Как будешь готов, вставай напротив меня".

Часть третья.

Блэк Селанс встал в центре пещеры и начал ждать своего противника. Андрей же положил на землю все оружие, что у него было, кроме ножа, спрятанного в сапогу. Сняв рюкзак, за лямками которого спала Агеха, сержант передал девочку Федору.

"Отправляйтесь в криосон без меня. Я выиграю нам немного времени", - сухо сказал Андрей.

"Ты... Нет! Помнишь обещание? Отправились вместе, вернемся..." - все еще не веря отвечал Федор.

"Нет, Федор. Обстоятельства изменились... Мне все равно, умру я или нет, но вам... Вам есть ради чего жить".

"Да брехня все это, Андрей! Минерва, Сариэль, вы хоть его..." - Федор попытался найти поддержки у девушек, однако те лишь хмуро смотрели в бетонный пол.

"Федор, помнишь что ты сказал, когда мы отправились сюда? Ты сказал, что готов подставить грудь, но девочка останется жить".

"Но не такой же..."

"Это гребанный приказ, мать твою!"

"Да в жопу такие приказы!"

"Рядовой Ковальски, я дал тебе приказ уходить с Агехой, выполнять!"

"Ч... Есть, сержант Керман... - сдался Федор. - Пошел ты со своими приказами".

Федор сжал кулаки, но взял спящую Агеху на руки и отошел к стальной двери Я.Д.Р.О. Крепко стиснув зубы Федор корил себя за то, что позорно сбегает и кидает верного друга и товарища на верную смерть. Минерва не могла повлиять на решение сержанта. Точнее могла, но зачем, а главное, какие будут последствия? Андрей ясно дал понять, что задержит Блэка, чтобы остальные сумели сбежать, если адептка попытается вмешаться, результат может оказаться еще хуже. От безысходности в краях глаз темной лорианки начали скапливаться слезинки.

"Андрей, я... Мне жаль", - вымолвила Минерва.

"Мне тоже, Минерва... Мне тоже", - кивнул Андрей.

"Если бы все обернулось по другому..."

"Может быть..."

Минерва не выдержала, подбежала к Андрею и поцеловала его. Вояка от неожиданности застыл на месте и лишь спустя мгновение заключил адептку в объятия. Хотел бы Андрей, чтобы эти секунды не заканчивались, но время неумолимо продолжало свой ход.

"Спрячься вместе с Федором", - наконец прошептал сержант, закончив поцелуй.

"Я так и сделаю", - согласилась Минерва.

"Просто я не хочу, чтобы ты видела, как я умираю".

"Я понимаю".

"Прощай".

Отпустив лорианку, Андрей глубоко вдохнул, после чего пошел в центр пещеры на бой с Блэком. Минерва, Федор и Агеха скрылись в тени шлюза подземного комплекса. Зазвучала сирена и тяжелая металлическая дверь начала закрываться. Сариэль стояла на том же месте, где ей наказал Блэк. Она была единственной, кто будет наблюдать за избиением предтеча.

Андрей встал напротив Блэка и демонстративно размял кулаки. Божественный в ответ на провокацию сержанта выпрямил спину, после чего встал в стойку.

"Ну, вот он я", - сказал Андрей, подойдя поближе к серафиму.

"Хорошо. Да начнется бой", - ответил Блэк и правой ладонью подманил вояку.

Андрей с ревом побежал на Блэка, демонстративно занеся правый кулак. Серафим, видя как к нему приближался предтеч поднял перед собой блок. Однако сержант не собирался атаковать противника в лицо. Вместо этого он в последнюю секунду принял низкую стойку и попытался сбить Блэка с ног, сделав круговой выпад левой ногой. Его план почти удался, но черный серафим разгадал намерение противника и подпрыгнул. Пока Андрей был открыт, Блэк сделал тройку ударов по корпусу. Сила божественного была неимоверна и от таких ударов сержант отлетел на пару метров. Присев на одно колено, вояка сплюнул кровь и вновь встал на ноги.

"Замахиваешься одной рукой, а бьешь другой? Умно", - оценил Блэк.

"А ты быстрый сукин сын", - оценил в ответ Андрей.

Закончив с прелюдией, оба сошлись в схватке. Серафим на крыльях подлетел к сержанту и собирался ударить противника, взяв большой импульс, однако Андрей ловко увернулся от летящего в его лицо кулака вовремя отпрыгнув. Пока Блэк был ошеломлен промахом, сержант выдал проверенную двойку по корпусу и в лицо. Серафим отшатнулся и вояка с разворота ударил божественного в бок.

Блэк не отставал. Взяв короткий взлет, серафим обоими ногами врезал по груди сержанта. Андрей делал несколько неуклюжих шагов назад. Перевернувшись в воздухе, серафим подлетел к противнику и приземлившись на ноги сделал серию несильных ударов по корпусу. Вояка пропустил около пяти ударов, прежде чем встал в блок. После трех глухих ударов, последовал мощный удар от божественного. Андрей вновь отлетел и упал на спину.

"Кха-кха..." - сержант выкашлял порцию крови и попытался встать на ноги.

Неуклюже встав, Андрей немного шатаясь встал в стойку. Блэк, видя что у предтеча остались силы на бой еле заметно кивнул. Вояка собравшись с духом подбежал к серафиму попытался провести несколько ударов по корпусу. Божественный ловко смягчал удары сержанта. Андрей, видя что выматывающие удары не имеют эффекта попытался провести захват головы черного серафима. Блэк не ожидал этого и вояка с размаху вдарил по божественному своей коленкой. Отпустив оглушенного серафима, Андрей с низкой стойки ударил своим кулаком вверх по лицу Блэка. Серафим упал на крылья.

"Хах-хах..." - Андрей тяжело дышал. Казалось, будто Блэк сломал ему пару ребер, однако сержант упорно стоял на ногах и немного шатался.

"Неплохо..." - произнес лежащий на земле Блэк.

Андрей решил подождать, пока серафим поднимется на ноги, однако божественный резко вскочил перед ним и одним ударом отправил сержанта в стену. Вояка собственным позвоночником почувствовал холодную скалу. Из его груди вырвался хрип и Андрей медленно соскользил на пол, оставляя за собой кровавый след. Зрение стало замыленным, во рту почувствовался яркий привкус металла и крови.

"Вот этот момент..." - прошептал Андрей.

Вояка много раз представлял, как он умрет, что он будет чувствовать, что другие будут чувствовать, чем именно он встретит смерть. Много раз... Но он и представить не мог, что встретит свою погибель в другом мире от рук божественного серафима.

Блэк подлетел к Андрею с отнесенной на некоторое расстояние правой рукой. Вдруг лезвие, находящие в наруче резко увеличилось и стало похоже на небольшой сверхтонкий клинок. Одно движение и клинок остановился в нескольких сантиметрах от лица сержанта. Андрей успел достать из сапога нож и оставшиеся силы вкладывал в его удержание.

"Ты проиграл, предтеч, так почему ты сопротивляешься?" - спросил Блэк.

"Я не могу... кха-кха... не могу иначе..." - вымолвил Андрей.

"Хм... Понимаю. Я буду помнить эту встречу. Как твое имя?"

"Сержант... Андрей Керман..." - произнес вояка и закрыл глаза. Его левая рука потихоньку теряла силы наконец упала, выронив нож.

Решив, что вояка сдался, Блэк вновь занес клинок. И тут раздался выстрел.

Часть четвертая.

Из пистолета вылетела свинцовая пулька. Почти настигнув божественного, она беспощадно была разрублена Блэком одним взмахом клинка. Той, кто выстрелила была Сариэль. Она держала маленький карманный пистолет дрожащей рукой, все еще не веря, что ей хватило духу противостоять своему учителю. Сам черный серафим тоже был сильно удивлен. Он встал и обернулся к небесной деве.

"Не помню, чтобы я учил тебя нападать из-за спины", - произнес Блэк.

"Оставь его. Этот предтеч вообще не тот, за кого себя выдает", - вымолвила Сариэль.

"Вот как?"

"Он не похож на тех предтечей, с которыми мы столкнулись начале Энериумной эры".

"А что ты о нем знаешь? Как долго ты будешь продолжать прикидываться, будто предтечи были добряками?"

"Я не прикидывалась! Да, те люди, которых мы встретили, когда пришли на эту землю были сродни зверью, опьяненному бешенством. Но те, что мы истребили после начала Энериумной эры были похожи на нас! Они тоже разрушили свой мир в угоду войне и стали такими же беженцами как мы!"

"Тем не менее мы пытались предложить им мир, но они отказались. Тогда стало понятно, что один вид будет продолжать жить, а другой должен стать историей".

"Это не по чести!"

"Да, я учил тебя чести, однако тут все решил закон пищевой цепи: один вид выживает, если поглотит другой".

"Вы искажаете правду. А этот предтеч вообще не из нашей пищевой цепи!"

"О чем ты говоришь?"

"Андрей стал жертвой нашей вражды с этим миром".

"Кем бы он ни был, он стал причиной смуты. Партизанские движения по всему континенту просто взбесились. То заявление, что сделал этот предтеч и его дружок заставили низших усомниться в силе божественных ангелов".

"А чего вы ожидали от угнетенных рас? Чего вы ожидали от Магических пустошей, где каждый пытается выжить, а не жить. Я прожила там среди низших двести лет и видела их жизнь. Левитариуму нет дела до беспредела, что творится за стенами городов, а то и в самих городах!"

"Магические пустоши изначально не были нашей территорией. Мы обозначили свои границы Летающими островами, а все, что находится на земле принадлежит низшим. Чего ты хочешь добиться Сариэль? Мира? Мы дали шанс отпрыскам предтечей на новую жизнь под нашими крыльями, это было самое большее, что мы могли им предложить во имя мира".

"Пытаясь переписать историю, ваш совет божественных только усиливает гнев низших рас!"

"Сейчас. Пройдет несколько веков и они примут нашу правду".

"Пройдет еще пара лет и города-полисы Магических пустошей потребуют независимости от Левитариума. Начнется новая резня и в конце-концов Магические пустоши превратятся в могильный пустырь, над которым находится государство серафимов, что уничтожили несогласных. Я не хочу жить в таком мире!"

"Поэтому ты превращаешься в предтеча? Посмотри на себя. Я взял тебя в ученики, когда твои родители не вернулись после экспедиции в этот мир. Я вырастил тебя и учил жить на благо общества серафимов. Я помню ту девочку, что усердно тренировалась дать бой предтечам, чтобы отомстить за своих родных. Что я вижу сейчас? Ты с каждым годом все больше превращаешься в ту, кому пообещала дать бой и истребить, пока последний предтеч не падет от твоего клинка. Если не веришь мне, то посмотри на свою броню и игрушку на твоих глазах".

"Потому, что я стыжусь своего прошлого, но пытаюсь его исправить или хотя бы сделать так, чтобы о наследии хозяев этого мира не забыли".

"Вот как? Ты стыдишься того, что убивала предтечей? Тогда скажи мне тоже самое, но глядя прямо в глаза".

Сариэль медленно подошла к Блэку и сняла свой визор. На ее бирюзовых глазах скапливались слезинки, а губы еле заметно дрожали.

"Я стыжусь прошлого, но не хочу, чтобы он нем все забыли", - сухо произнесла Сариэль.

"Да, я вижу решимость в твоих глазах, - смирился Блэк. - И еще я вижу, что мне не переубедить тебя".

Блэк отошел на некоторое расстояние, после чего полностью обнажил клинки, спрятанные в наручах.

"Обнажи свое оружие, Сариэль. Это будет мой последний урок", - произнес черный серафим.

"Цена этого поединка - жизнь?"

"Ты подписала договор еще тогда, когда осмелилась выстрелить в меня".

"Быть может я была изгнана Левитариумом, но я остаюсь серафимкой и вашей лучшей ученицей".

"На словах ты мастер, покажи на деле".

Блэк встал в стойку и произнес слова активации артефакта. Сверхтонкие клинки зажглись цветом черной смолы, поглощая весь свет вокруг. После битвы Пяти Войск черный божественный серафим попросил выковать для него новое оружие. Тогда небесный кузнец сделал и зачаровал для Блэка парные Клинки пустоты. Они настолько остры, что способны перерубить сталь.

Сариэль собравшись с духом достала из ножен Солнечную рапиру и произнесла активирующее заклятие. Клинок засиял подобно солнцу, освещая самые темные уголки пещеры. Глубоко вздохнув, серафимка встала в стойку. Блэк еле заметно кивнул.

Вдруг черного серафима окутали тени. Постепенно он скрылся во мраке, словно стал призраком. Это была фирменная способность Блэка Селанса - Призрак пустоты. Исчезая во мраке он становился един с тенью. Пока его соперник не видит черного серафима, он в страхе будет озираться по сторонам в поисках противника, однако сам же Блэк и научил Сариэль, как противостоять этой способности.

"Не доверяй глазам, если противник невидим, доверяй своему слуху", - прошептала Сариэль, прислушиваясь к звукам вокруг.

Блэк резко выскочил из темноты около Сариэль и сделал несколько режущих движений по корпусу. Серафимка не растерялась и ловко отбила удары черного серафима. Переняв инициативу, небесная дева сделала резкий выпад вперед и полукруговое режущее движение. Однако она пронзила лишь пустоту.

Черный божественный отлетел от серафимки на некоторое расстояние и вызвал три одноуровневые руны Теневого копья. В Сариэль полетели три снаряда размером с метательный нож кристально черного цвета. От двух она отпрыгнула, а последний отбила клинком.

Блэк сделал свой ход и настала очередь Сариэль. Небесная дева резко сократила дистанцию и начала серию коротких ударов, нацеленных вымотать противника. Первые два удара выполнили свою роль, однако на третьем черный серафим контратаковал, заблокировав правым клинком удар Солнечной рапиры, а правым клинком сделав выпад в корпус Сариэль. На ее доспехе осталось углубление от лезвия. Серафимка быстро ретировалась назад, но Блэк не отставал.

Черный серафим ускорился и нанес десять ударов за три секунды. Шесть из них не попали по цели, а оставшиеся четыре были отбиты. Теперь Сариэль на высокой скорости начала наносить удары по противнику. Поочередные круговые удары по корпусу, а затем резкий тяжелый удар сверху вниз. Божественный заблокировал Солнечную рапиру обоими Клинками пустоты.

"Ты не забыла мои уроки", - гордо произнес Блэк.

"Я хорошая ученица", - выпалила Сариэль.

"Вот только приемы все старые, как насчет новых?"

Блэк резко отпустил блок и отлетел назад, заставляя Сариэль ударить Солнечным клинком по каменному полу. Серафимка не ожидала подобного трюка от Блэка и с размаху воткнула свое оружие в землю. Застряв в камне, клинок не поддавался. Черный серафим не дремал и пошел в атаку. Налетев на небесную деву, Блэк попытался пронзить сердце серафимки, однако Сариэль ловко увернулась от удара. Сделав плавное сальто в воздухе над своим оружием, серафимка без сопротивления достала Солнечный клинок, который за несколько секунд смог оплавить камень вокруг себя. Одновременно, она отбила еще одну атаку божественного серафима.

Увидев, что уловка не удалась, черный серафим подлетел к небесной деве и сделал круговое движение, разведя клинки в разные стороны. Он стал похож на лопасть от вертолета, что поглощала свет вокруг себя. Эта лопасть неумолимо пыталась засосать в себя Сариэль, однако девушка резко отпрыгнула от угрозы, задействовав крылья. Блэк, продолжая крутиться начал призывать руны Метательных шипов. Из его рук начали вылетать острые осколки камней. Они пробивали многовековой камень и грозились сделать тоже самое с броней Сариэль. Однако небесная дева в противодействие руне божественного призвала руну Магического барьера. Все каменные шипы, что попали в по барьеру превращались в песок.

Закончив ураган из клинков, Блэк вновь ушел во тьму. Сариэль, закончив защищаться от града шипов заметила, что ее учитель исчез и сразу догадалась куда, но слишком поздно. Отвлекающего маневра хватило, чтобы он появился из-за спины. Сариэль почувствовала холодное дыхание смерти за спиной, однако она не могла успеть обернуться. Блэк одним движением обрубил ее крылья.

Трудно сказать, что почувствовала серафимка в этот момент. Сначала удивление, ведь она все еще жива, затем адскую боль, пронзившую всю ее спину, после горечь великой утраты гордости любого серафима. Она попыталась взмахнуть крыльями, однако в ответ пара обрубков на спине лишь брызнули серебряной кровью. От боли Сариэль упала на землю и обернулась. Ее белоснежные крылья лежали на холодном камне, обагрённым ее кровью.

"Не-е-ет!" - выкрикнула Сариэль, отчаянно махая обрубками на спине.

"Ты отрицаешь свою расу, Сариэль. Поэтому перед смертью ты должна потерять последнее, что тебя связывало с серафимами", - сказал Блэк, отстранено глядя на отрезанные крылья небесной девы.

"Только не так..."

Блэк подошел к сломленной серафимке. Наступив на правую руку, все еще удерживающую Солнечный клинок, черный серафим наклонился.

"Скажешь последнее слово?" - спросил Блэк.

"Я ненавидела эту войну с этим миром с самого его начала, ты ублюдок!" - выкрикнула Сариэль, резко ударив острым камнем лицо божественного.

Черный серафим не ожидал, что у небесной девы останутся силы на бой и ошеломленно отшатнулся. Использовав шанс, Сариэль из последних сил сделал выпад в сторону Блэка и пронзила его сердце пылающим лезвием. Опираясь на стоящее тело божественного, серафимка поглубже вогнала клинок.

"Ты... и правда... лучший ученик..." - прохрипел Блэк, прежде чем упасть замертво. Вместе с трупом божественного упала и Сариэль, после чего потеряла сознание.

Часть пятая.

Андрей был в темноте. Вокруг него было пустое пространство. Сержант не ощущал ничего: ни страха, ни боли, ни холода. Даже само сознание вояки было как будто в дреме. Вдруг где-то на горизонте показался свет и тут же погас. Андрей открыл глаза, но вокруг него опять была лишь тьма. На горизонте вновь показался свет. Послышались голоса.

"Разряд", - прозвучал металлический голос, а потом вновь появилась вспышка яркого света.

"Держись, боец. Тебе еще рано умирать", - послышался знакомый голос, но сержант не мог вспомнить, кому он принадлежит.

"Подключаю нанороботов. Запускаю протокол искусственного сердцебиения".

"А это не опасно?" - в этот раз голос был женским.

"Нет. Нанороботы запустят сердцебиение, после чего сердце будет работать самостоятельно".

Снова темнота. Больше никаких вспышек света. Андрей вновь закрыл глаза и приготовился уснуть. Вдруг он почувствовал, будто ему в грудь вложили пылающий уголь. От жара захотелось закричать. Вояка вновь открыл глаза и увидел последнюю вспышку света. Она стремительно приближалась к нему. Сержант наконец-то проснулся.

"Ха-а-а!!!" - резко вдохнул Андрей.

"Сработало, мать твою!" - обрадовался Федор.

"Андрей!" - на глазах Минервы все еще были слезы, но в этот раз слезы радости.

Все еще не понимая, где он находится, Андрей осмотрелся. Это было стерильно чистое помещение, похожее на мед.палату. Однако в ней был лишь один пациент, это он сам. Стены были полностью металлическими, а двери автоматическими. Вояка лежал на медицинской кушетке. Рядом с ним находились Федор, Минерва и странный робот с множеством шприцов, дефибриллятором и другими медицинским оборудованием. На его груди показывалось сердцебиение сержанта и другие жизненные показатели. Андрей обернулся к Федору и увидел, что он подсоединен к капельнице, которая шла к руке вояки.

"Где это я?" - спросил Андрей.

"Мы в Я.Д.Р.О. помнишь? Элен пустила нас внутрь комплекса, а когда битва между тем черным типом и Сариэль закончилась, она затащила твое и ее тело сюда", - пересказал Федор.

"Сариэль... она билась с Блэком?"

"Да, она почему-то вступилась за тебя и спасла", - ответила Минерва.

"Не помню... Я... она жива?" - спросил Андрей.

"Сложно сказать. Элен сейчас пытается ее вылечить в операционной".

"Она серьезно ранена?"

"Нет... Ну, не совсем... Блэк отрезал ее крылья".

"Что?"

"Она больше не сможет летать".

Трудно поверить, но Минерва совершенно искренне сочувствовала своей сопернице. Хоть у адептки никогда не было крыльев, но она понимала, что потеряв их, Сариэль потеряла частичку себя.

"В данный момент серафимка по имени Сариэль в оптимальном состоянии и ее здоровью ничего не угрожает. Однако я бы побеспокоилась насчет ее психического здоровья. По моим базам данных, когда человек теряет конечность, это сильно бьет по его психике. Не уверенна, что подобное сравнение подойдет представителю расы серафимов, однако такая вероятность не исключена", - произнес медицинский бот.

"Разве нельзя пришить ее крылья обратно?" - спросила Минерва.

"У меня крайне скудные данные по анатомии серафимов, однако даже имея в своей базе памяти подобные сведения я могу точно утверждать, что ее крылья уже мертвы. То, чем их отсекли, прижгло срез и закупорило вены".

"Это ты что ли Элен?" - недоумевая спросил Андрей.

"Ах да, ты же не знаешь. Элен - искусственный интеллект, оставленный предтечами на Земле", - хлопнул себя по лбу Федор".

"Так ты ведро с синтетическими мозгами... А я думал, что мы ищем кого-то живого".

"Фактически, ядро моей системы полностью органическое. При создании искусственного интеллекта был использован мозг живого человека", - пояснил медицинский бот голосом Элен.

"Вот черт..." - удивился Андрей.

"Кстати, Андрюх, мы теперь с тобой кровные братья", - гордо произнес Федор, показывая запястье, подключенное к капельнице.

"Я уже заметил".

"Андрей-сан!!!" - в палату влетела Агеха.

"Она очень о тебе беспокоилась", - улыбнулась Минерва.

"Вот уж удивлен", - искренне произнес Андрей.

"Она говорит, что очень испугалась, когда увидела тебя после пробуждения".

"Скажи ей, что сейчас я чувствую себя намного лучше".

"Она видит".

"Я прошу прощения за беспорядок в медицинском крыле, - заговорила Элен через мед.бота. - Последний раз эти помещения использовались в семьсот четырнадцатом году. После этого я отключила от энергосети эти помещения и долгое время не проводила здесь гигиенические мероприятия".

"Да вроде тут все чисто", - удивился Федор.

Вдруг дверь операционной открылась и из нее вышла Сариэль. Ее глаза были скрыты визором, однако по лицу было видно, что она сильно подавлена. За ее спиной были заметны забинтованные обрубки крыльев. Всем, включая Минерву на нее было больно смотреть. Агеха даже прикрыла рот обеими руками, сдерживая удивленный возглас.

"Мы квиты, предтеч", - сухо произнесла Сариэль, обращаясь к Андрею.

"Не... не понял?" - вымолвил сержант.

"Вы спасли мою шкуру в Мортренде, а я вашу только что. Мы квиты".

"Но мы ведь без подобного умысла спасали", - обмолвился Федор.

"Хм... - Сариэль лишь угрюмо хмыкнула. - Если честно, то так лишь совпало. Я уже давно хотела этой встречи, только духу не хватало".

"Но ты вообще как? В порядке?" - спросил Андрей.

"Давай я тебе отрежу руку и потом спрошу тоже самое? Конечно я не в порядке!"

Сариэль тяжело выдохнула и уселась на кушетку рядом.

"Я весь остаток жизни жадно искала информацию о предтечах. Лазила по руинам подземных городов, выуживала кусочки информации из блоков роботов... Наконец, когда я нашла функционирующий клондайк информации о предтечах, я заплатила цену за эти знания, - небесная дева сделал паузу и дотронулась до обрубка на спине. - Когда-то давно я вместе с остальными серафимами штурмовала Оплот. Мы бились с предтечами и роботами. Когда я зашла в одно из зданий, то увидела трех детей, что спрятались под столом и смотрели на меня, как на страшное бедствие. После того момента я перестала быть инквизитором. Мой учитель, Блэк Селанс увидел, как я вышла из того дома и убрала Солнечный клинок в ножны. Он закончил то, что я не смогла сделать, понимаете? Именно тогда официально предтечи были признаны исчезнувшей расой, а я начала эту охоту за их наследием".

"Сариэль..." - тихо произнесла Минерва.

"Можно сказать, что я это заслужила, поэтому не нужно пытаться меня утешать и переубеждать, ладно?"

"Как скажешь", - согласился Андрей.

"Лучше скажи, как ты себя чувствуешь, вояка?"

"Как будто об стену швырнули".

"Ха-ха-ха!" - все рассмеялись.

Последний удар Блэка по Андрею оказался фатальным. Он пробыл мертвым около пятнадцати минут. Когда его затащили в Я.Д.Р.О., то Элен яростно начала борьбу за его жизнь. Сержант потерял много крови, а удар об стену выбил из его спины два позвонка. Кровью поделился Федор, благо у них была одна группа, это учли, когда брали их на задание в этот мир. Позвонки вправили уже после оживления.

Наконец Элен начала допрашивать Андрея и Федора, как они оказались в этом мире. Они рассказали об альтернативной временной вселенной, а ИИ в свою очередь рассказала историю о том, как последние представители человеческой расы покинули Землю.

Разговор был по пути в отсек крионики.

"В семьсот первом году последние представители Земного альянса поняли, что им не выиграть войну с серафимами, - рассказывала Элен, сопровождая группу в виде антропоморфного робота. - Подземные города и бункеры не смогут на долго укрыть коренных жителей Земли и их рано или поздно найдут враги. Тогда в секретном исследовательском комплексе под названием Я.Д.Р.О. был принят проект на разработку проект "Ковчег". Его суть заключалась в постройке космического корабля, который перевезет выживших землян на Марс. Через десять лет корабль был построен. Ресурсы поставлялись со всех подземных городов по обширной сети метро. Когда в семьсот четырнадцатом серафимы штурмовали последний крупный город, было принято решение об отправки на орбиту. В течении следующего дня велась подготовка к запуску. На следующий день я запустила ракету, а она полетела на Марс".

"Почему предтечи не взяли тебя с собой?" - спросила Сариэль.

"Мои системы слишком хрупкие для попытки отправки на орбиту".

"А что насчет капсул криосна?" - спросил Андрей.

"Они предписаны проекту "Мавзолей". В пятьсотом году многие представители первоначальной человеческой расы замораживали себя до лучших времен. Первоначально предполагалось, что все криокапсулы откроются в тысячном году, когда предполагаемый противник покинет Землю или будет уничтожен, однако прогнозы оказались не утешительными. Тогда протокол проекта был переписан и все замороженные должны были проснуться. когда начнется загрузка на ракету проекта "Ковчег".

"Сейчас все криокапсулы пусты?" - спросил Федор.

"По подтвержденным данным, во всех поселениях, где находились ячейки проекта "Мавзолей" криогенные капсулы оказались пустыми", - ответила Элен.

Вскоре группа вышла в коридор, где на одной из стен была написана надпись "Мавзолей". Пройдя через коридор, группа вышла в обширное пятиэтажное помещение, где находились тысячи пустых капсул криогенного сна. Постепенное включение света освещало все новые и новые ячейки для криозаморозки.

"В рот мне ноги..." - прошептал Федор.

"Вот это да..." - произнес Андрей.

"Су го и", - прошептала Агеха.

"Насколько я поняла из нашей беседы, вам необходимо лечь в криосон, чтобы попасть в свой мир, верно?" - спросила Элен.

"Да. Как пояснили доктора Бредфорд, наше сознание покинуло наши тела в том мире и попало в это, а наши тела, это проекция тех тел, что остались на другой Земле", - пояснил Андрей.

"Херомантия короче, какая-то", - подчеркнул Федор.

"В таком случае я подготовлю три капсулы для вас. Это займет не больше суток", - сказала Элен и в коридор позади группы заехало несколько рабочих роботов.

"Эм, Элен?" - вдруг подала голос Минерва.

"Да, я слушаю, Минерва".

"В подземном Фортланде один из твоих роботов забрал необычный артефакт, Клинок четырех стихий".

"Верно. Из подземного Фортланда в Я.Д.Р.О. было доставлено оружие с высоким энериумным излучением".

"Ты можешь мне его отдать?"

"Зачем вам подобное оружие?"

"Я должна его доставить заказчику, иначе руна Договора меня убьет".

"Руна Договора?"

"Это особое заклятие, которое популярно у различных типов, занимающихся предпринимательством. По сути это магический договор, заключенный между заказчиком и работником. Если работник или заказчик попытается нарушить договор, то одна из сторон платит за нарушение собственной жизнью", - пояснила Сариэль.

"Принято. Эти данные были записаны мои базы данных. Артефакт, что вас интересует находится в моем хранилище и в данный момент полностью изучен. Я могу его вам отдать только в том случае, если вы не расскажете об этом месте и его местонахождении. К сожалению я не могу использовать руну Договора, однако поручительства Андрея и Федора мне хватит в качестве доказательства вашего молчания", - сказала Элен и повернула голову к Андрею.

"А, да, она умеет хранить секреты", - подтвердил сержант.

"Ну, она нас не сдала, когда узнала о том, что мы предтечи, так что да, ей можно доверять", - согласился Федор.

"А вот тебе - нельзя. Ты, Федор, тряпло похуже болтливой бабы!"

"Да пошел ты!"

"Мальчики, ну хватит", - сказала Минерва, остужая пыл предтечей.

"Принято. В таком случае... - из-за угла выехал грузовой бот с необычным клинком. - Я доверяю вам не только местоположение Я.Д.Р.О., но и это оружие".

Все подошли к грузовому боту. Он держал на металлической платформе тот самый артефакт, что стал причиной этого путешествия - Клинок четырех стихий. Этот меч состоял из четырех лезвий и на каждом из них были инкрустированы магические глифы. На каждом лезвии глифы светились определенным цветом, обозначающим стихию. На эфесе находился большой алмаз, который прочно удерживал между собой четыре элементальных клинка. На самой рукояти выгравировано имя "Блэк Селанс".

"Да, это он", - произнесла Минерва и аккуратно притронулась к рунному артефакту. Почувствовав его мощь, руна Договора на тыльной стороне ладони адептки начала рассасываться.

"Я тебя поздравляю, подруга, мы выполнили контракт", - улыбнулась Сариэль.

Взяв его в руку, Минерва почувствовала, что Клинок четырех стихий был невероятно легким. Она все еще не верила, что наконец-то закончила контракт, который сможет перевернуть всю ее жизнь. Наконец-то ей улыбнулась удача, а значит, она наконец-то покинет Магические пустоши и переедет в Левитариум и будет жить, как будто последние двадцать два года вовсе никогда не существовали. Осталось лишь отдать его в руки Шелема и мечта покинуть песчаную тюрьму будет исполнена.

Эпилог

Часть первая.

Прошел день. Мало по малому Сариэль продолжала приходить в себя. Особенно способствовало ее восстановлению новая информация об истории предтечей и их технологических примочках, которые Элен скармливала серафимке. Больше всего небесную деву интересовала та часть истории, в которой предтечи готовились покинуть Землю. Ее народ всегда путешествовал между мирами при помощи пространственных врат, но чтобы попасть из одного мира в другой без использования магии, о таком Сариэль читала лишь единожды, когда наткнулась на голожурнал с научными достижениями, которые она посчитала сборником не смешных шуток.

Впервые за три месяца Андрей решил забыть о долге и миссии хотя бы на последние сутки в этом мире. Он побывал в утробе смерти и точно знал, чего он хотел сейчас. Последнюю ночь в другом мире сержант провел с Минервой. Предтечей можно было похвалить за технологию постройки стен - они были звуконепроницаемыми.

А рядовой напротив решил сосредоточиться на миссии и пока его друг кувыркался с адепткой, Федор всю ночь просидел у терминала, изучая информацию об первом открытии межпространственных врат, через которые серафимы пришли в этот мир. Из помеси старого и нового русского мало что удалось понять, однако кое-что рядовой уяснил точно: некоторые отряды предтечей посещали мир серафимов через открытые врата. Их эксперты установили, что их мир, это сильно искаженная версия Земли. Настолько искаженная, что даже положения небесных тел на звездной карте сильно отличались. Если это правда, то у той Земли, из который прибыли Андрей, Федор и Агеха есть поводы для беспокойства.

Кстати об Агехе. Девочка и правда сильно привязалась к этой компании охотников за артефактами. Возможно из-за того, что они спасли ее от кровожадных монстров, а может из-за того, что она провела с ними практически все время, что находилась в этом необычном волшебном мире. Минерва сказала ей, что завтра она сможет попасть домой, на свою Землю. Девочка встретила эту новость с двоякими чувствами. С одной стороны она так соскучилась по своей маме и папе, да и подружки наверняка не поверят в удивительную историю, что приключилось с ней в этой вселенной, а с другой она понимала, что Андрей, Федор, Сариэль и Минерва с ней больше никогда не увидятся.

Часть вторая.

Комната ячейки проекта "Мавзолей". Андрей, Федор и Агеха переоделись в специальные костюмы, после чего мед.бот сделал все необходимые инъекции. Они готовы к заморозке. Элен как и обещала, подготовила три капсулы к работе и ждала, пока группа решится на последний шаг. Сариэль и Минерва наблюдали за предтечами, которые в нерешительности застыли у капсул криогенного сна.

"Не думал, что будет так сложно", - произнес Федор.

"Да, я тоже", - согласился Андрей.

"Эй, мальчики, вы ничего не забыли?" - напомнила о своем присутствии Сариэль.

"Да, пожалуй будет немного не вежливо не попрощаться".

Тройка предтечей подошла к двум девушкам из другого мира. Первым начал Андрей.

"Я хочу еще раз сказать вам спасибо. Если бы ты не нашулерила тогда в "Гнилом бензобаке", мы бы возможно никогда не смогли попасть сюда... и найти Агеху", - сержант говорил абсолютно искренне.

"Кхм-кхм", - Сариэль демонстративно покашляла в кулачок.

"Да ладно-ладно, и твоя заслуга в том, что мы не потеряли наши задницы тоже есть!" - немного недовольно произнес Федор.

"Ну, одна задница точно того стоила", - заметила Минерва.

"Да, мне тоже понравилось", - Андрей еле заметно улыбнулся.

"Ты уверен, что не хочешь остаться?"

"Да, я уверен. Минерва, помнишь я говорил, что это не мой мир? Я не врал тогда, не вру и сейчас".

"Тогда, - адептка подошла к сержанту и поцеловала его. - Теперь тебе меня точно не забыть".

"Забудешь такое..."

"Фу, как некультурно! И прямо перед ребенком", - цокнула языком Сариэль.

"Сама-то не хочешь что-то сказать на прощание?" - спросил Федор, дружественно протягивая руку.

"Я? Ну, мне наверно будет не хватать ваших перепалок, я вообще обычно одна работаю, а тут такая разношерстная компания в придачу".

"Вот как?"

"Еще я точно буду скучать по нашим посиделкам у костра с лютней".

"Да, я тоже. Кстати, вот ключи, так сказать презент напоследок, - Федор достал из кармана ключ зажигания от багги. - Мне будет обидно, если это чудо инженерной мысли будет гнить в пещерах в жопе мира".

"Ха-ха, обещаю заботиться о нем, как о своем собственном".

"Уже лучше".

Минерва присела перед Агехой и начертила руну Телепатии. Настроение у девочки было не очень-то радужное, поэтому адептка решила немного поддержать ребенка.

"Ты как?" - мысленно спросила Минерва.

"Мне жаль, что мы больше не увидимся", - грустно ответила Агеха.

"Ну, тебе ведь нужно попасть домой".

"Но как я попаду домой через эту... штуку?"

"Как в сказке: ты заснешь здесь и проснешься наяву".

"Значит все, что я тут видела - это лишь сон?"

"Нет. Это все взаправду. Наверно тебе никто не говорил, но некоторые сказки вполне реальны и могут происходить даже с нами".

"Я буду скучать, тетя Минерва! По всем вам", - Агеха в слезах обняла Минерву.

"Я тоже, дитя. Я тоже".

"Не хочу прерывать процесс расставания, но введенные препараты перестанут действовать через полчаса и возможны осложнения после пробуждения", - зазвучал металлический голос Элен.

"Минерва, время", - напомнил Андрей.

Попрощавшись со всеми, Андрей, Федор и Агеха залезли в капсулы криогенного сна. Минерва и Сариэль наблюдали за процессом. Стеклянная дверь медленно закрылась, заглушив звуки за пределами капсулы. Вдруг над их головами появились дыхательные маски.

"Для продолжения процедуры заморозки вам необходимо надеть дыхательную маску", - произнесла Элен во всех трех капсулах.

Как только все трое нацепили на лицо маски, искусственный интеллект подземного комплекса начал проговаривать технику безопасности: "Сейчас вы почувствуете сонливость, и я начну закачку раствора в капсулу. Когда капсула заполнится, вы заснете, и раствор будет заморожен. Постарайтесь не впадать в панику и расслабиться".

Три капсулы медленно начала заполнять какая-то бесцветная жижа, по консистенции напоминающая кисель. Через две минуты все три капсулы были полностью заполнены раствором, а трое предтечей уже спали. Заработал механизм мгновенного охлаждения и жижа за долю секунды превратилась в лед.

"Капсула герметична. Раствор заморожен. Субъект жив и находится в замороженном состоянии. Срок: не определен", - прозвучало системное уведомление, оглашающие успешный финал процедуры заморозки.

Часть третья.

После того, как Сариэль и Минерва покинули Я.Д.Р.О., девушки вернулись к началу пещер, где был оставлен багги. Настало время вернуться назад на Магические пустоши. Двигатель машины заревел и багги поехал прочь от Варварских гор. За все время, что соперницы провели наедине, между ними проскочила максимум пара незамысловатых фраз. Между ними чувствовалось напряжение.

Когда багги проехал границу, Сариэль заговорила первой.

"Значит, вернешься в Трессельбург, отдашь Клинок четырех стихий и переедешь в Левитариум?" - спросила серафимка.

"Да, изначально план был такой, но..." - в голосе Минервы чувствовалась неуверенность, как будто она пыталась что-то решить.

"Но что?"

"Есть одна... загвоздка... Дело, которое осталось на земле и не дает мне покоя".

"И что тебе мешает его завершить, подруга?"

"Последние пару недель".

"Ум... Кажется я понимаю, к чему ты клонишь".

"Вот как?"

"Да. Не прячь пистолет под плащом".

Сариэль заметила руку Минервы, спрятанную в плаще еще минуты три назад, но тогда не придала особого значения. Сейчас же она догадалась, что было в самой руке. Адептка расслабленно достала Ведьму из-под плаща и без сомнений приставила его к голове серафимки. Осталось только нажать на курок...

"Ну? И чего ты ждешь?" - поддразнивая спросила Сариэль.

"Заткнись! Я выстрелю!" - от чего-то рука, удерживающая револьвер начала дрожать.

"Ну давай, стреляй. Ты ведь об этом мечтала еще с того дня, как я навесила на тебя печать Антимагии".

"Вот именно! Ну же, тряпка нажми на курок..."

"Ха-ха... Не нажмешь ты, подруга".

"Откуда ты это знаешь?"

"У тебя была куча способов и возможностей меня прикончить еще в пещерах. Хотела бы, давно убила".

"А может я хотела тебя пристрелить так, чтобы ты поняла, кто это был".

"Послушай, я сглупила. Я была эгоисткой, которая за чужой счет хотела поправить собственное положение. Я была дурой. Может после такого признания ты наконец-то простишь меня?"

"Хух... - Минерва медленно убрала Ведьму от виска Сариэль. - Как бы я хотела, чтобы ты была не искренней сейчас. Наверно, если бы не твой акт самопожертвования при битве с божественным, ты бы уже валялась с простреленной головой".

"Наивно полагать, что я позволила бы приставить к своей голове пушку и выстрелить".

"Бесишь".

"По другому не умею, подруга".

"Ладно, мои планы на будущее ты знаешь, а что насчет тебя?"

"Меня? Ну... Я думала покинуть Магические пустоши. После убийства Блэка мне кажется, что сейчас лучше залечь на дно где-нибудь, где меня не достанет око божественных ангелов. Я думаю податься в Королевство людей".

"Хах! Сменишь одну пустыню на другую?"

"Мне вообще не очень нравятся резкие смены обстановки".

"Понятно. После этой сделки с Шелемом, каждая из нас пойдет своим путем".

"Интересно, что будет с нами дальше?"

Часть четвертая.

Поздняя ночь. Вильям и Анастасия Брекфорд напряженно следили за жизненными показателями замороженных Андрея и Федора. Таймер постепенно отсчитывал последние секунды до начала команды разморозки. За три месяца в лаборатории практически ничего не изменилось, разве что на захламленном столе появилась пара новых кип исписанных расчетов. Все это время двое ученых следили за состоянием военных через специальный терминал. Только за последний месяц компьютер выдал больше тридцати предупреждений об угрозе жизни, а вчера он вообще начал транслировать состояние "Мертв" у Андрея. Это не на шутку встревожило не только ученых, но и вышестоящее командование. Однако через пятнадцать минут дисплей волшебным образом снова начал транслировать состояние "Ранен".

"Ты думаешь, у них удалось?" - спросила Анастасия.

"Я не знаю, дорогая. Три месяца было слишком коротким сроком", - Вильям произнес это с горечью в голосе, снимая с поседевшей головы очки.

"Начата процедура разморозки", - произнес металлический голос и лед в криокапсулах покрылся трещинами. Уже через мгновение он превратился в бесцветную жижу, внутри которой виднелось тело вояки. Началась откачка раствора, но оба военных не приходили в себя. Когда в капсулах остались лишь тела, стеклянные двери отворились.

"Кха-кха!" - начал кашлять Андрей.

"В-в-вот, твою-то мать! Холодно-то как!" - стучал зубами Федор. На улице наступила зима, а лаборатория слабо отоплялась.

"Получилось!" - воскликнул Вильям.

Оба военных были отправлены в медицинское учреждение для дополнительных проверок и лечения возможных осложнений и ран. Через неделю Андрей, одевшись в форму сержанта шел в кабинет генерала с рапортом об параллельном мире. Безусловно общий отчет о проведенной операции он написал еще будучи в госпитале, однако его вызвали для выяснения определенных обстоятельств. Зайдя в кабинет, вояка тут же отсалютовал и встал по стойке смирно.

"Сержант Андрей Керман для предоставления рапорта о проведенной операции прибыл!" - дежурно произнес Андрей.

"Вольно, сержант", - дал команду генерал, после чего показал на свободный стул перед его столом. - "Впрочем, ты уже не сержант, а младший лейтенант".

"Благодарю за оказанную честь!"

"Хм... Но ты ведь понимаешь, что мы не можем афишировать твое повышение?"

"Так точно".

"Хорошо. Теперь, зачем я тебя вызвал, - генерал достал из ящика стола папку с грифом "совершенно секретно", в которой был полный отчет от вояки. - Андрей, сейчас у нас конфиденциальный разговор и все, что мы с тобой будем сейчас обсуждать не должно покинуть эти стены".

"Я понимаю, генерал".

"Что там произошло?"

"Я ведь уже все написал в..."

"Забудь про бумаги и формальности! Рядовой Ковальски после операции подал в отставку, а ты вызвался добровольцем в следующую операцию в параллельный мир!"

"Об этом... Рядовой Ковальски раздобыл данные, которые подтверждают ваши опасения. Угроза вторжения вполне реальна".

"В таком случае мы должны свернуть любые операции в тот мир, чтобы не привлекать еще большего внимания. В твоем отчете ты написал, что столкнулся с одним из их... главарей".

"Генерал, при всем уважении к вам, но я боюсь, что у нас нет другого выбора".

"Почему?"

"Та девочка, Агеха Маруками попала в чужой для нее мир совсем одна. Если бы мы не оказались рядом, то она могла там умереть".

"Оставь свои моральные речи для прессы, говори прямо".

"Сейчас в мире осталось еще очень много погруженных в криогенный сон и нам точно известно, что каждый день на ту сторону отправляются все новые и новые гражданские".

"Продолжай".

"На примере группы Вильяма, я могу утверждать, что если хоть один из них попадет в руки серафимов и Комитета истины, то это может привести к их вторжению в наш мир".

"Хм... Значит, вот как. Можно приказать этим яйцеголовым начать немедленное извлечение из криосна всех замороженных, но нужно будет согласовать этот вопрос с президентом".

"Генерал, это ведь тысячи жертв среди гражданского населения. Вы ознакомлены с докладом Вильяма и Анастасии Брекфорд о перемещениях в тот мир?"

"Да, я ознакомлен. Младший лейтенант Керман, я вызову вас в ближайшее время, а пока наслаждайтесь жизнью на гражданке".

"Так точно, генерал".

Андрей покинул кабинет, оставив генерала в одиночестве. Старый военный подошел к портсигару и достал одну. Одновременно он набрал номер президента.

"Да, это я, - поздоровался генерал. - Я хочу, чтобы дали согласие на извлечение всех замороженных. Да, осознаю риски. Сейчас речь не только о нашей стране, это международная угроза. Да, я понимаю. Понял".

Услышав отказ, генерал сделал затяжку, после чего сделал еще один звонок.

"Подготовьте большое лабораторное помещение. Соберите команду из лучших ученых. Обязательно включите Вильяма и Анастасию Брекфорд. Желательно, чтобы еще были бывшие ученые и работники "Криокорп". Да, президент дал согласие на инициализацию проекта "Аватар".

Конец.

Послесловие автора

Ну что ж, вот и еще одна моя книга завершена. В послесловии моих предыдущих произведений я обычно провожу анализ проведенной работы, подвожу какие-то достижения и на их основе пытаюсь самосовершенствоваться. Не думаю что и этот раз станет исключением. Начнем по порядку?

Для начала, если вы дочитали мое произведение до этого момента, то я хочу сказать вам спасибо за уделенное время. И, если вам действительно понравилось, то поставьте лайк и оставьте комментарий. Вам пустяк, а мне приятно.

Я заканчиваю "Симбиоз магии и технологии. Охота за древними артефактами" практически через год после начала написания. Что я могу сказать, это довольно большой срок. Если я хочу и дальше быть автором, то мне стоит стать расторопнее. Однако я не могу сказать, что все отнесся к работе не серьезно. В первый месяц я провел массивный мозговой штурм, чтобы понять и создать гармоничный лор. Удалось мне или нет, решать вам. После мозгового штурма я написал краткое содержание всей книги и старался ему соответствовать. Где-то получилось идеально, где-то сцена оказалась короче или наоборот длиннее, где-то вообще мне пришлось вырезать кусок сценария и переписать его заново.

Отдельный абзац я хочу уделить персонажам. Когда я писал сценарий, то также прописывал определенные действия для действующих лиц, однако при написании я столкнулся с небольшой проблемой. Характер поведения некоторых персонажей не соответствовал прописанному сценарию. Приходилось как-то направлять их по рельсам сюжета, чтобы получить финальный результат, но это далеко не просто, я вам скажу. Нельзя так просто отстраненную Сариэль заставить стать душой компании.

Кстати об сценарии. В финальной части, где группа собирается биться с божественным, на бой должна была выйти лишь Сариэль, однако я это счел немного не логичным, ведь серафимка никогда не показывала в книге подобный альтруизм, а значит и вступаться за группу ей незачем. Тогда честь команды было решено возложить на плечи сержанта, однако тут опять же загвоздка. Божественный против обычного военного с боевой подготовкой. Битва между ними неравная, поэтому было решено свести их конфликт к смертельному мордобою. И уже тут Сариэль, сжигаемая чувством долга и совести должна была выступить против своего учителя.

А Андрей для меня продолжал оставаться загадкой до конца книги, я всмысле, будет ли он жить после битвы с Блэком, или все-таки погибнет при исполнении воинского долга. Я не люблю драматичный финал, поэтому решил пойти на компромисс. В результате он умер, однако силой высоких технологий (и авторским пером) его вернули к жизни.

Что-то я много написал. Все равно это никто не будет читать. Но если у вас хорошее терпение, то спасибо за проявленное внимание. Ваш автор, Kuborgini. (Да, следующая часть будет про Красноборода :).