Сильнейший Столп Империи. Книга 10

Глава 1

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Дикие земли.

Чего-то подобного я и ждал. Если от хищника убегать или прятаться, он обязательно за тобой погонится. Особенно если жертва значительно слабее и меньше.

Первым делом я использовал способность хронопряда, и всё вокруг замерло. Затем я схватил каждого из тех, кто бросился, импровизированными лентами. После чего тут же деактивировал способность, замедляющую время, и стал долбить о землю горкалов, которых поймал. Яростно рыча при этом.

Это довольно неплохо подействовало на тех, кто тоже собрался ринуться на поиски спрятавшегося мелкого монстра. А точнее, целого вожака стаи.

Закончив экзекуцию, я отбросил всех горкалов, которые посмели нарушить мой приказ. Остальные начали переглядываться, но дёрнуться к потенциальной еде больше никто не решился.

Те, кого я отправил в полёт, благополучно свалили подальше, чтобы не испытывать моё терпение.

Я оглядел всех, кто собрался рядом, и развернулся к ним спиной, чтобы продолжить наблюдать за тем, как малыши осваиваются.

Для начала они должны принять неизбежное, а именно тот факт, что выйти за пределы определённой территории они не смогут. Потом им предстоит спрятаться, а затем привыкнуть к обществу горкалов и научиться жить с ними. Но это глобальные планы. Для начала до них должно дойти, что их территория ограничена. И пока это дошло только до одной особи.

Остальные так и продолжают пытаться сбежать, а затем возвращаются, находясь под контролем Скряги.

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Дикие земли.

— Отвар? — отвлекла меня от размышлений леди Присцилла, протянув кружку с горячим напитком.

— Спасибо, — ответил я. И только сейчас до меня дошло, что времени прошло уже много.

— Желаете? — протянула леди Присцилла вторую кружку моей супруге.

— Благодарю вас, — ответила Ю, принимая походную кружку.

— Их до сих пор всего двадцать? — поинтересовалась леди Присцилла.

— Уже двадцать три, — ответил я.

— Да, чувствую, мы тут надолго застряли. Если из такого количества всего двадцать три особи додумались спрятаться на деревьях, то когда же вся стая туда переселится? Мне кажется, они тупые.

— Не судите строго. Это инстинкт выживания. Страх их толкает сбежать и спрятаться. Он же не даёт им начать осмысливать происходящее. Когда они освоятся, то проявят свой интеллект.

— А до этого момента мы уже успеем морщинами покрыться или ещё нет?! — пошутила женщина.

— Будем надеяться, что ещё не успеем, — ответил я, глядя на то, как ещё две особи забрались на дерево.

Время уже позднее, поэтому я начал устанавливать палатку, попутно обратившись к Скряге:

— Ты справишься с ними во сне или ты всё это время не спал?

— Не спал, но во сне я с ними тоже справлюсь. Мне не нужно так часто спать, как вам, но я могу находиться с закрытыми глазами и без движения, делая вид, что сплю, когда это необходимо либо когда мне лень шевелиться.

— Вот и замечательно. Тогда мы спать.

— Я тоже, пожалуй, пойду, — сказала леди Присцилла и отправилась к детёнышам горкалов.

— Любимый, а с этими малышами ничего не случится, пока мы спим? — спросила Ю.

— Я сплю очень чутко. Поэтому им ничего не угрожает, — ответил я, не став раскрывать, что каждую ночь медитирую.

Как ни странно, но горкалы не попытались проникнуть ночью туда, где Скряга держал стаю мелких монстров. Зато несколько крупных насекомых, проползавших под ногами малышей, стали их кормом.

Блин, с утра нужно сходить нарвать фруктов или каких-нибудь ягод. Кормить-то всю эту стаю чем-то нужно. А менять место их дислокации пока рановато.

Утром передо мной оказалась дилемма. Чтобы уйти за едой для мелких монстров, мне придётся их покинуть, а в это время горкалы смогут сожрать часть из них.

Заметив мои муки выбора, Ю предложила:

— А давай я их посторожу? Они ведь сейчас все под контролем Скряги. Пусть держит их прямо рядом со мной, а я, если что, прикрою малышей своим телом. На меня горкалы не бросятся. Тебя побоятся.

— Прости, любимая, но твоё тело не настолько большое, чтобы им можно было прикрыть всю эту стаю, — пошутил я.

— Очень смешно. Я имею в виду, что вся стая поместится на кроне большого дерева. Допрыгнуть туда горкалы не смогут, а подняться по стволу, при этом не навредив мне, у них определенно не получится.

— А что? Ты у меня умничка. Классно придумала. Скряга, реализуешь?

— Да без проблем, — ответил тот, и мелкие монстры живым ручьём потекли на дерево. Когда последний из них оказался наверху, туда полезла и Ю.

За этим всем действом наблюдали не только мы с леди Присциллой, но и горкалы, которые, судя по всему, ещё не избавились от мысли полакомиться мелкими монстрами.

— Кстати, а вы случаем не знаете, как называются эти монстры? — обратился я к леди Присцилле.

— Я?! — искренне удивилась она, указывая на себя большим пальцем. — Понятия не имею. Да и с чего бы мне это знать? Я плохо разбираюсь в монстрах, если в них нет ничего ценного. А про этих я даже не слышала.

— Жаль. Я тоже о них ничего не знаю.

— А вы у лорда Кемаля спросите. Он отлично разбирается в монстрах и трофеях.

— Хорошая идея, — ответил я и переслал лорду Лаготу изображения нескольких малышей из своей памяти с разных ракурсов. А затем отправил сообщение с вопросом.

После этого рыкнул на собравшихся горкалов, предупредив их о последствиях нарушения моего приказа о неприкосновенности мелких монстров, и направился на поиски пропитания для них.

Я предполагал, что кто-нибудь из горкалов всё-таки не выдержит и полезет на дерево, но обошлось. Назад я вернулся с полной сумкой каких-то фруктов, которых нарвал на деревьях, расположенных на территории нашей стаи. Совсем недалеко отсюда, всего в паре километров.

Сам я эти фрукты пробовать не решился, но Скряга сказал, что они едят почти всё, что растёт на деревьях. Будем надеяться, они не отравятся.

Когда я пришёл, Ю уже слезла, поэтому я рассыпал фрукты под деревом и отошёл.

— Спускай их потихоньку. Только тех, кто не пытается свалить. Пусть остальные посмотрят на них и тоже поедят, — попросил я Скрягу, и тот выполнил мою просьбу.

Некоторое время мелкие монстры даже не пытались слезть с дерева, но голод пересилил, и они крайне настороженно спустились на землю, подбежали к фруктам, понюхали их и тут же рванули обратно, схватив каждый по одному.

Сверху раздалось довольное чавканье.

— Вроде выжили. Спускай небольшими партиями остальных. Пусть они тоже подкрепятся. Будем надеяться, что голод не позволит им сбежать. Им сейчас безопаснее всего схватить фрукт и вернуться к своей стае, — обратился я к Скряге, и тот выполнил всё в точности, как я просил.

Сразу несколько десятков мелких монстров спустились вниз к фруктам, и мой друг освободил их от своего влияния. Однако никто никуда не побежал. Они замерли, пытаясь понять, что им делать дальше.

Видимо, запах фрукта и голод всё-таки сделали своё дело, потому что мелкие монстры, похватав фрукты, тут же влезли на дерево, где предыдущая партия не съела всё, что принесла с собой.

— Скряга, освободи, пожалуйста, от своего влияния пару десятков особей, которые сидят на дереве.

Мой друг сделал, как я сказал, и я увидел, как освобождённые от контроля малыши принялись подъедать то, что им оставили их предшественники.

Я знал, что фруктов не хватит, но должен был убедиться, что их вообще будут есть. Поэтому с собой на этот раз я прихватил волокуши и несколько пустых сумок.

Вернулся я довольно скоро и попросил Скрягу, чтобы он накормил всех, кто ещё не завтракал. Не сразу, разумеется, но большими партиями.

Интересно, где мне теперь столько еды брать? Ощущаю себя рабом на плантации. Нужно, чтобы они адаптировались как можно быстрее, иначе я тут надолго застряну.

Как ни странно, но после того, как вся стая мелких монстров осознала, что у них крайне ограниченное пространство для перемещения, они принялись изучать доступную им территорию. Оказалось, что зверьки крайне любопытные, но очень пугливые. Прятались и убегали при каждом шорохе. Не говоря уже о том, что, кроме меня, тут появляются горкалы.

Поначалу они и меня боялись, но постепенно по ночам начали подходить и обнюхивать вокруг нас с Ю воздух. Они понимали, что я их защищаю и кормлю, поэтому им было любопытно, кто я такой. Но мой внешний вид их определённо настораживал.

Супруга и леди Присцилла пытались кормить их с рук. Однако всё было безрезультатно. Мелкие монстры не подходили. Пришлось пойти на крайнюю хитрость. Я рассыпал вокруг себя очередную партию фруктов, которую мы собрали втроём и лёг в центр.

Лежать мне пришлось долго, прежде чем самый голодный подкрался и, схватив один из фруктов, рванул обратно на дерево. Там завязалась драка, но он сумел отстоять своё имущество.

В результате сначала пообедал он, а потом оставил кусок фрукта остальным. Конечно, оставшимся членам стаи этого не хватило, и в результате самые смелые стащили по одному фрукту.

Вся же стая поела, исключительно только когда стемнело. На завтрак ничего нового я не собирал. В результате опять наелись только самые смелые, но их уже становилось больше. Как там говорится, голод не тётка?

К обеду каждый из мелких монстров стянул по одному фрукту, поэтому к ужину мы пошли собирать новую партию. На этот раз я оставил в центре круга из фруктов свою супругу в надежде, что к ней они будут относиться менее настороженно. Однако всё получилось наоборот.

Мелкие монстры не забрали ни одного фрукта. Кажется, они умнее, чем я думал, и понимают, что в моём присутствии им намного безопаснее, поскольку я защищаю их.

А вот, когда мы уснули, каждый из малышей спёр по несколько фруктов и утащил их на дерево. Разумеется, я не спал и даже специально ворочался, отчего слегка обнаглевшие малыши тут же убегали обратно. Но ведь как-то их нужно было приучать к себе. Я ведь не статуя.

Затем я решил немного усложнить задачу. Я уселся рядом с деревом, скрестив ноги и уложив на них плащёвку, а уже на неё сложил фруктов столько, чтобы не хватило всей стае.

Этот поступок крайне возмутил малышей, и они стали издавать возмущённые крики, чем-то напоминающие смесь криков обезьян с рычанием львят, но никто так и не решился спуститься. Я даже пропустил обед, продолжая ожидать самых смелых.

Вот только я их так и не дождался. Ближе к ужину несколько особей, включая вожака, спустились до середины ствола, но дальше никто так и не решился продвинуться.

На ночь я убрал фрукты в сумку, закрыл её и поставил рядом с собой. Так всю ночь и проспал в обнимку с чужой едой.

К завтраку я снова уселся под деревом, разложив фрукты у себя на ногах. И опять самые голодные оказались самыми решительными. Я даже не шевелился, чтобы лишний раз их не пугать.

Через несколько дней они уже ели не только с моих рук, но и с рук Ю и леди Присциллы. И всё это благодаря тому, что фруктов я собирал ровно столько, чтобы хватило каждому поесть, но не наедаться.

В результате, как только мы оказывались в поле их видимости, вся стая тут же бежала к нам, останавливаясь у границ, расположение которых они уже чётко знали.

При этом вся стая дико орала и требовала, чтобы мы поторопились. Ну что ж, пришло время познакомить их с горкалами. Пока не с теми, которые всё время ходили вокруг и периодически с любопытством разглядывали своих новых соседей.

Как их сдружить, я уже придумал, осталось только реализовать. Без Скряги сделать это было бы невозможно, но с его помощью я справлюсь.

У каждого в жизни есть свои трудности, в том числе и у таких сильных монстров, как горкалы. Их броня состоит из пластин, соединённых между собой особой эластичной тканью. Вот только небольшие зазоры между верхним напуском брони и этой тканью всё равно имеются, и в эти зазоры периодически попадает всякий сор. Семена каких-нибудь деревьев или растений, очень мелкие камешки, крупные песчинки и тому подобное.

Всё это доставляет неудобство. Оно не особо ощутимо, но периодически раздражает. Приходится всячески изворачиваться, чтобы вынуть оттуда сор, при этом далеко не всегда это получается. Когти у этих монстров слишком большие, даже для того чтобы выковыривать это всё друг у друга. Да и палочками это делать неудобно, особенно если эти самые палочки тоже застревают.

Зато у мелких монстров когти достаточно мелкие и прочные, чтобы доставать весь этот сор.

Кстати, я уже несколько раз думал над тем, как назвать этот вид монстров, потому что лорд Кемаль ответил мне, что не знает названия этого вида, но обязательно поищет. Правда, до сих пор так и не нашёл.

Я уселся на землю и попросил Скрягу, чтобы тот взял под контроль вожака стаи и с его помощью почистил мне броню от мелкого сора.

Эта процедура привлекла внимание находившихся рядом со мной горкалов. Они скучковались вокруг и внимательно следили за тем, что происходит. И надо отметить, что в этот раз они проявили интерес к мелким монстрам, который основывался не на плотоядных инстинктах. Они мне скорее завидовали.

Я делал вид, что наслаждаюсь тем, как мне чистят броню, а сам в это время придумывал название монстрам, но тут мне от лорда Кемаля пришла картинка из книги с пожелтевшими страницами, в которой была фотография одного из представителей этого вида, под которым было написано: "Флокс". И чуть ниже скудное описание о том, что эти монстры не опасны, относятся к травоядным и очень пугливы. Ценных трофеев с них добыть не получится. Ну хоть название узнал, и то хорошо.

Когда вожак флоксов закончил чистить мою броню, я раскрыл ладонь, в которой всё это время держал собранные ягоды. Я специально выбирал крупные, чтобы горкалам впоследствии было легче их набрать. Не знаю, как они называются, но размером с персик и растут на кустарниках. При этом внешне напоминают малину, состоят из таких же мелких шариков, только форма у них не в виде колпака, а круглая.

Вожак флоксов понюхал лакомство, которое я ему предлагаю. Не знаю уж, сам ли он это сделал, потому что Скряга ослабил контроль, или наоборот, мой друг догадался управлять именно так, но, понюхав ягоду, флокс схватил её и убежал на дерево.

В этот раз он ни с кем не делился, сам всё слопал. Я прекрасно понимал, что, питаясь одними фруктами, флоксы захотят разнообразия, к тому же за пережитый страх вожак стаи заслужил порцию вкусняшек.

Я рыкнул и указал на своего заместителя стаи горкалов, велев ему подойти. Тот подчинился и вскоре уже стоял рядом со мной. Я усадил его на камень и рыкнул, но в этот раз уже с интонацией просьбы.

Скряга догадался, что я имею в виду, и следующий флокс сбежал по стволу дерева и принялся чистить броню моего заместителя. Тот аж замурлыкал от удовольствия, и стая горкалов тут же оживилась, явно тоже желая почиститься, но не рискуя приближаться без моего приглашения.

Когда процедура чистки была закончена, я отдал горкалу такую же ягоду и жестом, сопровождаемым рыком, велел протянуть её на раскрытой ладони.

Мой заместитель исполнил приказ, а Скряга, управляя флоксом, забрал эту ягоду и вернул мелкого монстра на дерево, после чего я пригласил следующего горкала, а остальным показал, какие ягоды им нужно принести.

Стая тут же рванула собирать ягоды. Причём собрали они не только такие, которые показывал я, но и другие. А некоторые горкалы от лишнего усердия даже раздавили собранное, но чистка прошла успешно. Да, почистились не все члены стаи, но начало положено.

С каждым разом Скряга с помощью флоксов чистил всё большее количество горкалов, при этом постепенно возвращая контроль над их телами мелким монстрам.

В основном это делалось для того, чтобы горкалы оценили пользу от флоксов и не пытались их сожрать. И мне удалось добиться нужного отношения.

Очень быстро горкалы полюбили мелких чистильщиков и даже начали подкармливать их просто так, не за чистку, возвращаясь с охоты не только с трупами монстров, но и с ягодами и фруктами.

И вот наконец-то настало то время, когда препараты начали раздавать именно мелкие монстры. Сначала горкалы не поняли, чего хотят малыши, и просто поднимали свою еду, считая, что её пытаются отобрать, но Скряга всё сделал правильно.

Каждый из флоксов просто стоял и ждал, пока его горкал вернёт мясо на место. При этом демонстрируя пузырёк с препаратом. Рано или поздно до каждого из членов моей стаи дошло, чего от них хотят. И они начали возвращать еду на место. Правда, впервые это случилось после того, как на них гаркнула леди Присцилла. Они инстинктивно бросили мясо, а мелкие монстры тут же насыпали на них препараты и вернулись на свои деревья.

— Ну наконец-то, — выдохнул я, когда последний из флоксов оказался в безопасности. Всё это время я стоял в диком напряжении, готовый рвануть туда, где малышам будет угрожать опасность, чтобы использовать способность хронопряда и не позволить случиться непоправимому.

Однако всё прошло благополучно. Горкалы уже настолько привыкли к малышам, что не воспринимали их как еду. Ещё несколько дней — и можно будет возвращаться в Харон, чтобы заняться лечением Артона, а то они с отцом уже, наверное, беспокоятся, что меня так долго нет. Разумеется, лорд Акмаль со мной периодически связывается, интересуется, всё ли у меня в порядке и не требуется ли мне помощь.

Входящий вызов выдернул меня из раздумий. А вот, кстати, и он.

— Здравствуйте. Давненько мы с вами не разговаривали, — мысленно произнес я.

— Максим Валерьевич, у меня для вас хорошие новости. Я нашёл скопление войск лорда Варгота. По данным моей разведки, это место периодически посещает Гай, и мне удалось узнать, когда он появится там в следующий раз.

Глава 2

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Дикие земли.

Блин, неужели я не смогу довести до ума прокачку горкалов?

— Где это произойдёт и когда он должен там появиться? — спросил я, зажмурив глаза и чуть ли не скрестив пальцы, чтобы не сглазить.

— Город, недалеко от которого он открывает портал, называется Сурай. Гай раз в две недели приводит большие отряды и тут же их куда-то переправляет. Лагеря там как такового нет. Небольшая группа наёмников делает вид, что охотится на монстров, а на самом деле они обеспечивают безопасность при переходе Гая с отрядами через портал, — сообщил лорд Акмаль

— Вот сука! — возмутился я, поняв, куда он переправляет отряды.

— Они пытаются завоевать ваш мир, не так ли?

— Да, скорее всего, так и есть. И если прихвостень Варгота переправляет туда войска, значит, кое-где они там всё-таки закрепились. Вы уверены, что раньше чем через две недели его ждать не стоит?

— Я не могу этого гарантировать. Мои разведчики подслушали разговор Гая и тех наёмников, которые охраняют для него территорию. С их слов, он сказал, что вернётся через две недели. Если он появится раньше, я вам сообщу, но настоятельно рекомендую побывать там до возвращения Гая, чтобы иметь возможность открыть портал.

— А вы мне координаты скинуть не можете? — понадеявшись на чудо, поинтересовался я.

— Могу, но на вашем месте я бы не рисковал. Вы ведь не хуже меня знаете, что в двух разных устройствах одни и те же координаты откроют порталы в разных местах. Территориально это будет где-то рядом, но если портал откроется на высоте десяти метров над землёй, то это ещё ничего, а вот если в десяти метрах под, то вы сразу умрёте, — он с сожалением вздохнул, будто лично знает того, кто таким образом переместился под землю.

Затем сделал небольшую паузу и продолжил:

— Лучше открывать порталы по координатам, вычисленным именно вашим устройством, поскольку эти порталы настраиваются именно через ваше устройство. За исключением общедоступных, разумеется. Те, что находятся в справочнике, универсальны, и в этих местах стоит специальное оборудование, которое корректирует открывающиеся порталы и выводит их на нужную площадку.

— Знаю, просто надеялся на чудо, — признался я.

— Извините, но оборудования, которое будет корректировать открытие порталов в определённом месте, у меня нет. Поэтому отыщите немного времени и побывайте там лично. Я могу перенести вас туда из вашего замка. Просто скажите, когда мне отправить к вам людей. Вы перейдёте через их портал, выберете место, получите геоданные и вернётесь обратно. А лучше получить координаты нескольких мест. На всякий случай.

— Спасибо вам, лорд Акмаль. Я очень ценю то, что вы для меня делаете. Поверьте, я в долгу не останусь. Сейчас, к сожалению, у меня нет возможности вернуться в замок, но через несколько дней я там буду и первым делом займусь аурой Артона. Я сообщу вам о своём возвращении заранее.

— Благодарю вас, Максим Валерьевич. Тогда до связи.

— До связи, — ответил я и отключился.

Что ж, пора заняться детёнышами горкалов. Они уже достаточно повысили свой интеллект, чтобы подрасти.

— Скряга, ты отвечаешь за развитие горкалов, пока меня не будет, — обратился я к своему другу.

— Кто бы сомневался. Конечно, я присмотрю и за ними, и за мелкими. Когда ты уходишь?

— Через несколько дней.

— Понятно. Тогда до этого времени тебе необходимо переселить флоксов к детёнышам горкалов и обеспечить их знакомство. Там они будут в безопасности. Горкалы ни за что не подпустят к своему потомству потенциально опасных существ. А с учётом того, что они оценили пользу флоксов, думаю, возражать не станут.

— Да, пожалуй, ты прав. Тогда прямо сейчас возьмёмся за это. А ещё нужно начать заниматься развивающими играми с горкалами. Время пришло. Скоро они понадобятся не только в моём замке, но и в моём мире.

Магическая Земля. Российская империя. Город Санкт-Петербург. Зал для совещаний во дворце императора.

— Я всё-таки предлагаю обойти их с тыла. Я уверен, что там защита значительно слабее, — в очередной раз внёс своё предложение граф Бояров.

— Роман Александрович, зря вы считаете, что наш противник идиот и не закрепил оборону с тыла. Вы лучше вспомните, чем закончилась ваша прошлая идея. Мы потеряли слишком много бойцов и магов, поэтому лучше сядьте, и пока у вас не появятся аргументы, подтверждающие правоту ваших слов, не нужно их озвучивать, — посоветовал графу князь Нарышкин.

— Следуя вашей логике, нам нужно сложить лапки и ждать, пока нас всех перебьют! Покажите мне хоть одного человека, который в состоянии подтвердить свой план? Это война, Андрей Аристархович, — парировал Бояров.

— Господа, у нас нет времени на споры и склоки. Я приказал высказаться по поводу новых идей, а не разводить демагогию и выяснять, кто прав. Сядьте, граф. А вы, Андрей Аристархович, если имеете что-то сказать по поводу наших дальнейших действий, то встаньте и говорите. Если нет, то не стоит тратить наше время на споры, — вмешался Лев Николаевич.

— Простите, Ваше императорское Величество. У меня действительно есть что предложить. Наши элитные войска сейчас сдерживают противника под Саратовом. Что если им нанести удар, а затем совершить рокировку?

— Вы думаете, что пока противник будет зализывать раны, войска графа Коловоротова успеют зачистить территорию вокруг портала, открывшегося под Москвой? — спросил император, и все тут же уставились на Лихача.

— А что? Неплохой вариант. Мне нравится. Вот только нам понадобятся мощные артефакты, чтобы нанести такой урон, чтобы противник начал зализывать раны, — ответил на предложение Лихач.

— Вы хотите сказать, что желаете уменьшить количество артефактов, поставляемых в другие регионы? — вмешался Бояров.

— Это если мы планируем провести акцию недели через две, то да, можно и уменьшить. А если это нужно сделать в ближайшие несколько дней, то мне нужно полностью остановить передачу самых мощных артефактов массового поражения, — ответил Лихач.

Люди, присутствующие на совете, тут же начали возмущаться, понимая, что без этих артефактов их оборона долго не простоит, особенно с учётом того, что каждые две недели противников становится всё больше.

— А без этих артефактов можно что-нибудь сделать? — поинтересовался Романов, жестом приказав остальным замолчать.

— Конечно. Можно оставить всё как есть. Я не собираюсь отправлять своих парней на убой. Вы сами видите, какое количество иномирцев прибыло с последним пополнением противника, а ещё я полагаю, что вы успели оценить их вооружение, — Лихач замолчал и окинул собравшихся на совете строгим взглядом.

Отчего те, кто возмущался, тут же принялись отводить глаза. Добившись нужного эффекта и убедившись, что его слово имеет значительно больший вес, чем слово некоторых князей, граф Коловоротов продолжил:

— Если мы сейчас уничтожим войска князя Бессмертного, то нам придётся сдаться на милость победителя. Вы ведь понимаете, что я со своими людьми — единственная сила, способная не просто какое-то время продержаться против вторженцев, а ещё и уничтожать их. Поэтому не стоит бросать нас на убой, — спокойным и уверенным тоном ответил Лихач, несмотря на то, что разговаривал с самим императором Российской империи.

— Да, Тимур Маркович, вы абсолютно правы, но оставлять всё так, как есть, тоже нельзя. Если противник займёт Москву, то может добраться до Питера значительно быстрее. Нельзя позволить ему окопаться у нас под боком. Я бы отправил столпов, но, к сожалению, они сейчас сдерживают прорыв в другом месте. Вы наша последняя надежда, — обрисовал обстановку император Российской империи.

— Я это прекрасно понимаю, поэтому и говорю, что нам нужны артефакты. Мы не отказываемся сражаться, но вооружение у нас должно быть достаточное для того, чтобы сохранить лучшую боевую армию до прихода Максима Валерьевича.

— Да с чего ты вообще взял, что он вернётся? Может, он сдох давно или плевал на нас с высокой колокольни. Живёт себе в другом мире в своё удовольствие и в ус не дует! — снова влез в разговор граф Бояров.

Лихач перевёл взгляд на графа, пытаясь оставаться невозмутимым, но это у него плохо получалось. Кулаки сжались сами собой так, что побелели костяшки.

— Ещё одно слово вылетит из твоего поганого рта, и я убью тебя прямо здесь, — пообещал Лихач, продолжая смотреть в глаза графу Боярову.

Тот определённо хотел возмутиться и даже набрал в лёгкие воздуха, но заметил, как рука графа Коловоротова легла на рукоять меча.

После чего Роман Александрович шумно выдохнул и сел на своё место, а Лихач повернулся к императору, ожидая от него решения.

— Тимур Маркович, было бы лучше, если бы вы поделились секретами производства этих артефактов и наняли на работу новых специалистов из других родов. Тогда оружия и защиты хватило бы всем, — Романов в очередной раз предпринял попытку уговорить заместителя князя Бессмертного.

— Лев Николаевич, мы ведь это уже обсуждали. С этими вопросами и предложениями обращайтесь, пожалуйста, к Максиму Валерьевичу. Я не уполномочен принимать подобные решения, но в мои обязанности входит хранение этих и подобных секретов.

— Хорошо. Даю вам трое суток. Всё, что вы произведёте за это время, оставляете себе. С этим вы должны будете зачистить Московский лагерь противника, а после продолжите работать в штатном режиме, если ещё что-нибудь не случится, — согласился император.

По залу для совещаний прокатился гул недовольства. Послышались возмущенные голоса и крики.

— Ваше императорское Величество, а как же мы? Мы же с голыми задами останемся! — попытался надавить на жалость один из князей.

— Он прав, Ваше императорское Величество. Мы тоже воюем, и наши гвардейцы гибнут! Давайте хотя бы позовём на помощь войска альянса, — поддержал его другой.

— А ну заткнулись все! Вы что, считаете, что я не знаю, как вы воюете?! Или думаете, что я не в курсе, как вы воруете артефакты, которые производятся во владениях князя Бессмертного?! Или, может, предполагаете, что мне не сообщили о том, как враг занимает территории? Вы своих гвардейцев бережёте и при малейшей угрозе отводите в тыл, чтобы после войны ваша армия была сильнее, чем у соседей! — рявкнул император и ударил кулаком по столу так, что тот сломался пополам.

Но на этом он свою речь не закончил.

— Значит так, если вы используете не все артефакты, которые вам выдали, но при этом отчитаетесь, что у вас их больше нет, или вы сдадите мои позиции без боя, я буду казнить каждого по законам военного времени — без суда и следствия! Вне зависимости от титулов, заслуг и древности рода. А сейчас все свободны, кроме Нарышкина и Коловоротова, — приказал император, и все тут же поспешили убраться подальше с глаз монарха.

— Да уж. Предателей нынче развелось, — с сожалением произнес Лев Николаевич, когда все разошлись.

Он налил крепкого чая в три кружки. Одну из них взял сам, а на оставшиеся две кивнул и произнес:

— Угощайтесь. Это хороший чай.

Нарышкин и Коловоротов взяли с небольшого столика, который каким-то чудом уцелел, напитки и сделали по глотку, после чего оба прикрыли глаза от удовольствия. Последнее время император частенько так на совещаниях ломает столы. А вот этот стоит уже давно и, наверное, простоит еще долго. Его император почему-то бережет.

— Я надеюсь, вы поняли, что противник выманивает нас к Москве? — спросил император.

— Поняли. Вот только я никак в толк не возьму, для чего нам вестись на эту приманку? Вы ведь прекрасно понимаете, что противнику сразу доложат о том, что войска князя Бессмертного покинули линию фронта. И никакая рокировка здесь не поможет.

— Для того чтобы иномирцы ввели как можно большее число войск под Саратов. Ты передашь тем, кто придет к тебе на смену, часть артефактов, хранящихся на твоих складах в качестве неприкосновенного запаса.

— А рокировку, как я понял, мы будем проводить с моими войсками? — предположил князь Нарышкин.

— Да. И вы устроите захватчикам сюрприз, когда они решат, что граф Коловоротов со своим войском находится достаточно далеко, чтобы не успеть вернуться. Разумеется, для правдоподобности мы закинем туда и другие войска, но приказы им отдавать будет кто-нибудь из ваших командиров, Андрей Аристархович. Ваш сын справится?

— Справится. А что будем делать с графом Бояровым?

— Пока ничего. По крайней мере, мы знаем предателя в лицо, а если его убрать сейчас, то появится новый, и мы уже не будем знать, кому можно сливать дезинформацию.

— Жаль, что Максима Валерьевича тут нет. Он очень хотел знать, кто тот таинственный кукловод, чьё имя так тщательно скрывали, — с сожалением произнес Лихач.

— Не расстраивайся ты так, будем надеяться, что они ещё встретятся, — ответил князь Нарышкин и злорадно улыбнулся.

— Когда планируется встреча с монархами других государств? — поинтересовался граф у императора.

— Через пару недель планируем связаться посредством конференц-связи. Опасно сейчас вживую собираться.

— И каковы предварительные результаты? Вы ведь проводили опрос? — поинтересовался князь.

— Большинство за объединение военных сил, но далеко не все. Крупные державы не особо стремятся отдавать свои войска в распоряжение командующим других государств. Нам предстоит их переубедить.

— Китайская империя с нами?

— С нами, как и Индия.

— Этого достаточно. Максимум через месяц после объединения остальные монархи взвоют от того, что останутся один на один с иномирцами. Можно будет ещё устроить показательную порку. Отказать какому-нибудь государству в помощи, а когда их там хорошенечко прижмут, они будут готовы отдать всё, что имеют, только бы мы спасли их. И мы спасём. Только возьмём за свои услуги очень дорого. Остальные тут же прибегут сами, — предложил Лихач.

— Я тоже так считаю. Ладно, идите, работайте. До конференции ещё дожить нужно.

Российская империя. Город Санкт-Петербург.

Бояров Роман Александрович вышел из зала совещаний жутко злым. Мало того, что этот смерд Коловоротов возомнил себя невесть кем и позволяет себе угрожать ему, главе древнего дворянского рода, так ещё и император благоволит этому плебею!

— Твари! Ну ничего, недолго вам осталось! — пробурчал граф, захлопнув дверь своего магомобиля, и вызвал при помощи артефакта связи своего покровителя из другого мира.

— Чего тебе? — раздался в голове у Боярова грубый мужской голос.

— Это я, господин Гай. У меня для вас есть очень интересные новости, — залебезил Роман Александрович.

Глава 3

Российская империя. Город Санкт-Петербург.

Гай вздохнул и, чтобы не терять ещё больше времени, решил не отчитывать своего агента.

— Говори! — приказал он.

— Мне удалось уговорить командование отвести войска князя Бессмертного от Саратова. Император решил отправить их на Москву, как вы и планировали. Конечно, они пришлют туда замену, чтобы создать видимость и численность, но вы сами сможете убедиться, что качество этих войск оставляет желать лучшего, — похвастался граф Бояров так, будто в этом была его заслуга.

— Что ж, новости и правда хорошие. Вот только я сомневаюсь, что ты к этому причастен.

— Даже не сомневайтесь, господин Гай, это исключительно моя заслуга. Я специально надавил на императора так, чтобы он принял именно это решение. Скажите, я ведь могу рассчитывать на небольшое поместье в вашем мире?

— Если ты будешь надоедать мне с этим вопросом, то нет, а ты мне уже надоедаешь. Сколько можно спрашивать одно и то же? — Гай начал выходить из себя.

Он не собирался выполнять свое обещание и никакого поместья Бояров не дождется. Агенты ему нужны исключительно в новом мире, а не вне его. В других мирах у Гая имелись другие агенты, и более расторопные.

— Простите, господин, я лишь хотел убедиться, что ничем не разгневал вас и всё в силе.

— Когда войска Бессмертного отправят на Москву?

— Точную дату ещё не назначили, но предполагаю, что в ближайшие несколько дней. Я сразу же вам сообщу, как только мне станет об этом известно.

— Хорошо, и только попробуй сообщить мне дезинформацию. После этого ты сразу же переедешь в наш мир. Только вместо поместья тебя здесь будет ждать кое-что другое.

— Что вы, господин Гай, я не посмею.

— И вот ещё что. Если ты будешь ходить вокруг да около вместо того, чтобы прямо докладывать, то ничем хорошим это для тебя не закончится. До связи, — предупредил Гай и отключился, а Роман Александрович стёр платком пот со лба.

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Дикие земли.

Мы уже подходили ко входу на плато, где жили детёныши горкалов с их самками, как на лице леди Присциллы расплылась улыбка, и она многообещающе посмотрела на меня. Мне даже стало как-то не по себе. А вот Ю ничуть не смутилась.

— Максим Валерьевич, у меня отличные новости. Пришла информация по поданным ранее документам на титул лорда. Всё готово. Вам осталось лишь назначить дату посещения вашего замка комиссией, которая его осмотрит и примет решение. Лорд Кемаль даже нашёл вам охрану, которой комиссия останется довольна. Да, это дорого, но титул лорда того стоит, — обрадовала меня леди Присцилла.

— Отличные новости, но охрана для замка у меня уже есть. Однако не стоит исключать и вариант лорда Кемаля.

— И когда вы успели обзавестись охраной? — женщина остановилась и уставилась на меня удивлённым взглядом.

— А как вы думаете, чем мы здесь всё это время занимаемся?

— Вы что, хотите в качестве охраны привести в свой замок горкалов?! — леди Присцилла словно сама не могла поверить в то, что задает такой вопрос, потому что звучит это как полнейший бред.

— Если будете так широко открывать глаза, у вас появятся мимические морщины, — улыбнувшись, посоветовал я.

Разумеется, морщины у неё были, но я же не мог сказать об этом напрямую. Это было бы неэтично с моей стороны.

— Вы многого не знаете о горкалах. Препараты, которые они принимают на протяжении уже долгого времени, имеют накопительный эффект, и развитие горкалов постепенно ускоряется. Вот увидите, через неделю они заговорят на общем языке. Правда, это будет всего несколько слов, но зато монстры будут понимать их значение.

— Говорить?! Вы же сейчас шутите, Максим Валерьевич? Да? — с надеждой в глазах спросила леди Присцилла.

— Нет, это чистейшая правда. В нашем мире горкалы, которые попали в него из вашего, свободно живут среди людей. Нужно будет только приучить прислугу не бояться этих монстров, тогда комиссия в зубах принесёт титул лорда моему мужу, — подтвердила мои слова супруга.

— Вы сейчас не шутите? — всё ещё предполагая, что мы её разыгрываем, спросила леди Присцилла.

— Не шутим. Если бы горкалы не стали умнее, они бы всё равно попытались сожрать флоксов, поскольку преодолеть охотничий инстинкт без разума практически невозможно, — постарался я убедить женщину. И в этот раз вроде бы получилось.

— А почему в качестве охраны нужны именно горкалы?

— Потому что у меня война с лордом Варготом. Мне нужны охранники, которые не предадут. Если бы у меня была возможность попасть в наш мир, с этим проблем не возникло бы, но, к сожалению, пока это не осуществимо. Поэтому единственный вариант — это горкалы.

— Ну да, уж кто-кто, а они вас точно не предадут.

— А вы полагаете, что их могут счесть ненадёжной охраной?

— Если они заговорят и будут вести себя спокойно, когда поводов для агрессии нет, то комиссия не сможет не признать надёжность и силу такой охраны. Потому что у вас будут все основания оспорить такое решение, и тогда уже им может достаться от правителя Пуритании. Но почему вы уверены, что горкалы заговорят?

— Потому что горкалы, которые сейчас находятся в моём мире, отсюда. С этих диких земель. И заговорили они все. А самые смышлёные уже вовсю болтают.

— Ладно, убедили. Я вам верю. Но что мы будем делать с ними? — спросила леди Присцилла, кивнув в сторону детёнышей и самок горкалов, которые плотоядно уставились на флоксов и начали потихоньку приближаться к нам.

Я моментально обернулся в горкала и рыкнул. Все тут же уставились на меня. Пришлось заново проходить процедуру чистки брони, а потом повторять это уже с самками горкалов и их охраной.

Понятное дело, что у детёнышей чистить нечего, зато они могли весело поиграть, но, это уже завтра. На сегодня мелким монстрам стресса уже хватит.

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Дикие земли.

Мои горкалы действительно заговорили, но не через неделю, как я предполагал, а через пять дней. Зато с детёнышами оказалось всё намного сложнее. Несколько раз мне приходилось останавливать игру, потому что они несоизмеряли силу и могли навредить флоксам.

Разумеется, Скряга сделал бы это значительно быстрее, однако в этом случае детёныши не поняли бы своей ошибки, поэтому приходилось вмешиваться именно мне.

Зато малыши горкалов оказались намного сообразительнее, чем взрослые, и скорость их развития превышала скорость развития взрослых особей, поэтому сегодня я наконец-то решился их слегка подрастить.

Понятное дело, что детёныши в стае разных возрастов, но растить-то я их собрался одновременно, поэтому проблем возникнуть не должно.

Я усадил группу из десяти малышей и запустил способность хронопряда исключительно на их группу. Со своим телом я на такие эксперименты пока не решился, хотя всё больше склоняюсь к тому, что стоит попробовать.

Для начала я ускорил время всего в два раза, при этом наблюдал за изменениями в их организмах не только зрением энергетического вампира, но и обычным, только усиленным.

Ничего, что могло бы помешать мне продолжить эксперимент, я не увидел, поэтому ускорил время ещё в два раза, постепенно наращивая темп.

Так, продолжая внимательно наблюдать за малышами, я ускорял время, не забывая при этом подкармливать их. Для чего мне приходилось останавливать их рост, кормить, поить и выгуливать, если можно так выразиться.

В результате детёнышей с нарастающей бронёй стало значительно больше. Всех за этот день я подрастить не успел. Оказалось, это не так просто, особенно с учётом того, что детёнышам нужно периодически бывать в туалете.

Самки сначала с недоверием отнеслись к своему же потомству, но обнюхав подросших детей, приняли их.

И вот наконец-то настал тот день, когда я могу вернуться в свой замок, а оттуда смотаться к месту, куда вскоре прибудет Гай.

— Скряга, ты тут один справишься? — спросил я.

— Справлюсь, не переживай, — ответил мне монстр.

— Ну тогда, леди, предлагаю отправиться домой. Леди Присцилла, вы к себе или к нам в гости заглянете? — обратился я к женщине.

— Лучше к себе. Вы даже не представляете, что и сейчас готова отдать, чтобы побывать в своей ванной. Так хочется полежать в горячей воде с маслами и пеной... — она мечтательно прикрыла глаза.

— Тогда возвращайтесь первой. Я хочу убедиться, что из вашего портала никто не просочится, — попросил я.

— Без проблем, — ответила леди Присцилла и полезла свой походный рюкзак за порталом.

Когда она покинула дикие земли, я тоже открыл портал в наш замок в Хароне, и через несколько секунд мы уже находились на площади перед замком.

Я связался с лордом Акмалем.

— Здравствуйте. Как скоро ваши провожатые смогут прибыть в мой замок, чтобы отвести меня туда, где вскоре должен появиться Гай?

— Через полчаса.

— Пусть приходят через два. Мне ещё нужно позаниматься аурой вашего сына.

— Они будут у ваших ворот через полчаса и подождут столько, сколько потребуется.

— Добро. Тогда я свяжусь с вами после того, как вернусь.

— Хорошо, — ответил лорд Акмаль и отключился.

— Ну что, ты тоже собираешься принять ванну? — спросил я у супруги.

— Конечно. Ты составишь мне компанию?

— Мне очень этого хочется, но к сожалению, я должен исполнить взятые на себя обязательства.

— Пойдёшь растить ауру Артону?

— Да.

— Я отмокать буду долго. Так что, если надумаешь, приходи, — пригласила супруга.

— Буду иметь в виду, — пообещал я и отправился в душ.

Быстро помывшись, я нашёл Артона и взялся за его ауру. Была у меня мысль применить способность хронопряда, но я подумал, что сокращу парню жизнь таким способом. Потому что ускорить одно лишь выращивание ауры у меня не получится. Ускорится и его старение. Поэтому придётся мне заниматься этим в режиме реального времени.

Артон остался доволен. Странно, но в этот раз я справился быстрее. Точнее, сумел вырастить чуть больше ауры, чем за это же время в предыдущие разы. Похоже, что опыт всё-таки играет ключевую роль в этом деле. Пока я отдыхал, я периодически продумывал, что и как я буду выращивать в первую очередь. Оказалось, что не зря.

— Ко мне должны были прийти люди. Где они? — спросил я у одного из гвардейцев лорда Акмаля, и тот связался с охранниками у ворот.

— Они так и ожидают вас снаружи. Приказа пропускать не было, — спустя некоторое время сообщил мне гвардеец.

— Пусть пропустят, — велел я, и вскоре двое парней, одетых в камуфляжную форму, уже стояли передо мной.

Да-а, как-то нехорошо получилось. Забыл предупредить охрану, чтобы пропустили разведчиков.

— Хотите передохнуть? Может быть, помыться или перекусить? — желая загладить вину, поинтересовался я.

— Нет, Максим Валерьевич, мы не голодны, да и мыться у нас времени нет. Вам предстоит вычислить координаты, а для этого придётся пройти пешком очень много.

— А что, при помощи ваших порталов нельзя побывать в тех местах, где мне могут потребоваться координаты?

— Можно, но нет никаких гарантий, что нас не обнаружат. Нам даже сейчас придётся появиться достаточно далеко от того места, где Гай появляется с очередным отрядом.

— Ясно. Тогда не будем медлить. Открывайте телепорт.

Два гвардейца тут же принялись исполнять приказ, и вскоре на площади засияло переливающееся полотно.

Сначала вошли они, а за ними и я. Вышел я в каком-то в лесу, где помимо деревьев расположились ещё и болота.

— Максим Валерьевич, постарайтесь не шуметь и вообще ведите себя как можно незаметнее, — попросил один из разведчиков, надевая на голову капюшон камуфляжного цвета.

— Вот так? — спросил я и обернулся в ящера-хамелеона.

— Да. Только вам стоит следить за косвенными признаками, благодаря которым вас могут вычислить, — пояснил разведчик, и я сделал пару кругов недалеко от того места, где находился.

Он так ничего и не заметил. Замечательно. Значит, я не растерял навыки.

Я вернул себе человеческую голову.

— Какие места можете порекомендовать? — поинтересовался я.

— Их пять, я вам скинул фотографии этих мест. Не ошибётесь. Но будет лучше, если вы присмотрите дополнительные возможности для открытия порталов. Противник очень хитёр и отлично ориентируется на местности.

— Я вас понял. Вы меня подождите?

— А мы вам ещё нужны? Судя по тому, как вы маскируетесь, вы и сами справитесь.

— В принципе, да. Тогда до свидания. Благодарю вас за помощь.

— До свидания. Благодарите лорда Акмаля. Мы выполняли его приказ, — ответил мне разведчик и растворился в воздухе.

Вот это навык! Круто! Не думал, что кто-то ещё, кроме меня, так умеет.

Первым делом я обежал все точки, на которые указал разведчик. Они находились на некотором отдалении от того места, где Гай открывал портал.

Внимательно понаблюдал за его отрядом, который действительно неплохо изображал из себя охотников. Расположились эти ребята так, чтобы видеть все окрестности настолько, насколько это возможно сделать в горном лесу.

Делая вид, что они охотятся и занимаются собирательством, отправляли патрули, которые обходили близлежащие территории. Однако спрятаться от них реально. Для того, чтобы никого не пропустить требуется значительно больше людей, поэтому у нас с Ю отличные шансы подобраться к ним незамеченными. Оставлять её одну далеко я не намерен.

Внимательно осмотрев со всех сторон лагерь противника и то место, где удобнее всего открывать порталы, я дождался ночи, чтобы снять координаты в нужном месте. Это на тот случай, если у меня не будет времени подобраться. После этого я отошёл подальше и вернулся в свой замок.

— Ты уже вернулся? Как всё прошло? — сквозь сон спросила супруга.

— Всё отлично. Координаты получил. Спи, поздно уже. Завтра поговорим, — шёпотом ответил я и отправился в душ.

С самого утра я занялся подготовкой к переселению горкалов. Лорд Акмаль предусмотрительно оставил охрану для защиты его прислуги. Более того, он сам попросился присутствовать при переселении части моей стаи.

— Вы уверены, что хотите остаться? — поинтересовался я у отца Артона, который заметно нервничал, в отличие от своего сына.

Тот, наоборот, не мог дождаться, когда увидит прирученных монстров.

— Извини, но не могу оставить своих людей в такой ситуации. Может, я лучше их заберу? Для утверждения комиссией вашего замка прислуга не требуется. Только охрана.

— Лорд Акмаль, вы ведь не хуже меня знаете, что если в замке будет прислуга, то и комиссия будет чувствовать себя спокойнее, и больше шансов, что решение будет положительным. Кроме того, их же никто не заставляет. Остались только эти, кто сам этого хочет, без принуждения.

— Так-то оно так, но, честно говоря, это очень... м-м... необычно.

— Вы уверены, что хотите остаться? — поинтересовался я.

Лорд Акмаль посмотрел на своего сына, у которого от предвкушения глаза буквально светились, и ответил:

— Уверен.

— Леди Присцилла, будьте добры, приглядите за моей новой охраной, когда они сюда придут, — попросил я женщину, которая тоже находилась тут.

— Не беспокойтесь, Максим Валерьевич, я присмотрю, чтобы они не начали хулиганить.

— Спасибо, — поблагодарил я, открыл портал в лагерь своей стаи и вошёл в него, а следом за мной отправилась и Ю.

Глава 4

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Дикие земли.

Горкалы меня уже ждали. Хотя я в этом не уверен. Когда я вышел, портал уже был окружён, и самцы были готовы кинуться в бой. Однако увидев нас с Ю, нападать они передумали.

Для того чтобы собрать пару сотен одних из самых смышлёных членов стаи, мне понадобилось совсем немного времени. Разумеется, самого умного и его подручных я оставил тут. Стаей кто-то должен управлять, и лучше, если это будет тот, у кого имеется большой опыт в этом деле.

— Может, я всё-таки первая войду? — предложила супруга.

— Нет, не нужно. Там ведь леди Присцилла, она не даст им наделать глупостей.

— Я боюсь не этого. Что, если горкалы снова начнут выёживаться, а она станет бить им морду? Да там половину слуг удар хватит. А если от этого вида лорду Акмалю плохо станет?

— Ничего с ним не случится. Он мужчина крепкий, переживёт как-нибудь.

— Как знаешь. Ну что, мальчики? Чего встали? Заходите в портал, — обратилась Ю к горкалам, которых я собрал.

Те посмотрели на меня, ожидая подтверждения, и я кивнул. Только после этого они, выстроившись в шеренгу по двое, начали проходить сквозь портал. Мы с Ю вошли последними и застали весьма интересную картину.

Охрана, выстроилась вокруг своего господина, ощетинилась оружием и подготовила заклинания. Разумеется, членам моей стаи такой подход не понравился, и они тоже приготовились к бою.

Леди Присцилла стояла вплотную к горкалам и отчитывала их.

— А ну прекратите! Это гости Максим Валерьевича! — грозным тоном заявила женщина, указывая на охрану, которая не могла понять, что ей делать.

— Гость? — прорычал командир, приведенного мною отряда.

— Гость, — ответил я, и все повернулись в мою сторону.

— Тренир-ровка? — спросил горкал, поглядывая на побелевших и едва стоящих на ногах охранников лорда Акмаля.

Мало того, что перед ними целых две сотни опаснейших монстров, так они ещё и разговаривают на общем языке.

— Лорд Акмаль, ваши люди хотят устроить тренировку с моими горкалами? — с невинным выражением лица поинтересовался я.

Тот взглянул на гвардейцев, которые до недавнего времени охраняли мой замок, и те панически замотали головами.

— Нет, Максим Валерьевич, не хотят.

— Тогда я настоятельно рекомендую им не проявлять агрессии к моей охране. Они находятся на своей территории и подобное поведение воспринимают либо как желание провести с ними тренировку, либо как агрессию.

— Всем убрать оружие! — рявкнул лорд Акмаль, и его гвардейцы очень нехотя подчинились приказу.

— Друг? — спросил всё тот же горкал, показывая на толпу охранников во главе с лордом.

— Гость, — ответил я, и члены моей стаи понимающе закивали.

— Я прошу выйти тех слуг, которые всё ещё желают остаться работать в этом замке какое-то время. Деньги, которые я вам обещал за службу мне, выплачу сполна. Если вы боитесь, то я вас осуждать не стану, — объявил я, но никто особо проявить героизм не торопился.

Как ни странно, первой вышла девушка. Молодая, лет двадцати — двадцати двух. В руках она держала небольшой ножик и трясясь от страха спросила:

— М-мне ведь нужно накапать на землю кровь... и всё?

— Да. Только не перестарайтесь, двух-трёх капель будет достаточно, — ответил я, переживая за то, чтобы она не полоснула себя этим ножом.

— И т-тогда они не будут меня обнюхивать?

— Так тщательно не будут, но принюхиваться станут, — пояснил я, с уважением глядя на эту отчаявшуюся юную особу.

Оказалось, что она пару лет назад была рабыней, но сумела доказать, что её решимость настолько велика, что сумела получить свободу. А теперь хочет накопить на собственный домик. Услышав сумму, которую я предлагаю за временное служение мне в замке с горкалами, она согласилась одной из первых.

А теперь она вышла первой. Когда я объяснял, как вести себя с горкалами, она очень внимательно слушала. Вот и результат. Девушка боится, что горкалы начнут обнюхивать её, поэтому взяла с собой ножик, чтобы накапать крови и отойти подальше.

Служанка порывисто ткнула остриём себе в палец и капнула три капли на мощёную дорожку, а затем поспешно отошла в сторонку.

— Я так понимаю, больше никто не остаётся? Или остальные предпочитают, чтобы их обнюхали? Я не против. И то, и то абсолютно безопасно, просто обнюхивание самого человека займёт гораздо больше времени, чем обнюхивание нескольких капель его крови, — попытался разъяснить я, искренне надеюсь, что остальные боятся вида крови.

Спустя десяток очень долгих секунд вышел парень, проткнул себе палец и капнул несколько капель рядом с кровью своей коллеги. После чего отошёл к ней.

Следом поделился своей кровью ещё один, а за ним ещё и ещё. В результате все слуги, которые хотели остаться, остались.

Я указал горкалам на кровь.

— Работник, — произнёс я, и члены моей стаи один за другим пошли знакомиться со слугами, обнюхивая их кровь на мощёной дорожке.

Честно говоря, я сам не особо уверен в том, как горкалы будут воспринимать слуг. Потому что объяснял я им, кто такие работники, на примере флоксов. Надеюсь, монстры не станут просить прислугу почистить им броню.

Знакомства с прислугой в виде обнюхивания их крови заняло довольно много времени, но всё-таки закончилось. После этого началось знакомство с территорией. Тут всё оказалось несколько сложнее. Горкалы должны были понять, что это наша территория, но есть границы в виде комнат, в которые нельзя заходить без разрешения.

Внешнюю территорию они исследовали очень быстро, поняв, что теперь это наш лагерь, а вот всякие там казармы, складские помещения и другие строения обследовались намного тщательнее и дольше. Я уже не говорю про замок.

Каждый уголок был тщательно исследован, а потом началось самое сложное. Леди Присцилла до сих пор смеётся над тем, как к нам в спальню завалился патруль из пяти горкалов, причём в самый неудобный момент.

Целых три дня мне понадобилось на то, чтобы объяснить, куда можно заходить, а куда — только в крайнем случае. Хорошо хоть удалось объяснить, что крайний случай — это появление врага. Гости в виде лорда Акмаля, его сына и лорда Кемаля периодически появлялись в моем замке, чтобы горкалы привыкали не только к его постоянным обитателям. Леди Присциллу горкалы за гостью не считали. Она скорее была для них членом стаи, находящимся под моей персональной защитой.

Благо все недопонимания позади, и моя стая чётко выполняет свою задачу, при этом продолжает употреблять препараты и играть в развивающие игры. Правда, тренироваться им приходится только со мной и моей супругой. Ну, иногда и леди Присцилла не прочь поразмяться с ними. А вот остальные наотрез отказываются.

За два дня до предположительного появления Гая в секретном лагере я пригласил домой комиссию для оценки замка и моей охраны..

Мне сказали, что придут в первой половине дня, поскольку уже давно в Пуритании никто не подавал заявку на титул лорда и у них есть свободное время.

Я поблагодарил председателя будущей комиссии по артефакту связи, отключился и ещё раз всё перепроверил.

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Город Харон.

— Здравствуйте, господин Идрис. Говорят, нас сегодня ждёт очень интересная работа, — поздоровался с председателем комиссии один из её членов.

— Здравствуйте, господин Тарат. Вы правы. Сегодня мы осматриваем замок для того, чтобы решить, подходит ли он для проживания в нём лорда. И действительно, работа очень интересная, потому что мы идём в бывший замок лорда Акмаля.

— Быть не может! Его кто-то всё-таки купил! Это ж сколько денег нужно было отвалить за эликсир вечной маны?

— Скажу вам по секрету, что эликсир был не куплен, а изготовлен в Сангории в городе мастеров Гешефте! — господин Идрис поднял указательный палец вверх и потряс рукой, этим жестом указывая на важность информации.

— И с какой попытки им это удалось? — с огромным интересом уставился в глаза своему собеседнику господин Тарат.

— Не знаю, поэтому врать не стану, но слышал, что ингредиенты с монстров, кроме основного, Максим Валерьевич добывал лично! В наших диких землях, между прочим.

— Не-е. Это уже байки. Там без армии наёмников делать нечего.

— Ну, утверждать не возьмусь. За что купил, за то и продаю.

— Кстати, а кто такой этот Максим Валерьевич? И фамилия у него такая звучная — Бессмертный. Я о нём раньше ничего не слышал.

— О нём никто ничего не слышал, но при этом все документы у него в порядке, и двое лордов о нём крайне положительно отзываются.

— А кто у него служит в охране замка?

— Я честно говоря, сам толком не понял. В документах написано: Говорящие горкалы.

— Хм-м... Никогда не слышал об отряде наёмников с таким названием.

— Вот и я не слышал. Я даже попытался навести справки, но не нашёл ничего даже отдаленно напоминающего это название.

— Ну что ж, скоро увидим, кто они такие и что из себя представляют. Вы заказали группу бойцов и магов, чтобы проверить уровень подготовки этих наёмников?

— Господин Тарат, вы меня обижаете. Я всё-таки председатель комиссии. Разумеется, заказал. А вон, кстати, и они подъехали. Ладно, зовите остальных, будем открывать портал, — приказал Идрис, и они вместе направились из кабинета на улицу.

Вскоре все собрались на площади перед зданием городской управы и открыли портал. Как и положено по регламенту, первыми в него вошли гвардейцы, которые, должны будут проверять уровень подготовки охраны замка, а за ними и остальные.

Вышли они недалеко от ворот замка, которые никто снаружи не охранял.

— Странно. Обычно лорды оставляют караул перед воротами. Неужели отряд наёмников господина Бессмертного настолько мал, что он не выставил охрану? — удивился господин Тарат.

— Не торопитесь с выводами, коллега. Сначала нужно всё осмотреть. Милейший, постучите в ворота и сообщите, что прибыла комиссия, — обратился к одному из гвардейцев господин Идрис.

Гвардеец постучал, и ему тут же открыли. Непонятно почему, но дверь открыл слуга в дорогом костюме.

— Проходите, господа. Вас уже ждут, — со всем почтением обратился он к комиссии.

— Благодарю вас, милейший. Проходите, проходите, не стоит задерживаться на пороге, — поторопил своих коллег и охрану господин Идрис.

Они вошли на территорию замка, и слуга закрыл дверь на засов.

— Здесь очень красиво, — заметил господин Тарат оглядываясь по сторонам.

— Полностью с вами согласен, но хотелось бы знать, где охрана. Неужели её так мало, что не нашли хотя бы пару отрядов, для того чтобы патрулировать предзамковую территорию? — председатель комиссии вопросительно уставился на слугу, ожидая ответа.

— Им приказано пока не показываться, чтобы не пугать вас, — честно ответил слуга.

Гвардейцы и члены комиссии добродушно рассмеялись.

— Прикажите им, чтобы выходили. Мы за свою жизнь каких только наёмников не видели. Поверьте, мы не из пугливых, — заверил господин Тарат.

— Ну-у... Если вы настаиваете, — с явным сомнением в голосе, произнёс слуга.

— Да, мы настаиваем. Нужно ведь их оценить. А за нас не переживайте. У нас очень сильные гвардейцы, которые, вы уж простите за прямоту, намного сильнее охраны любого замка в Хароне, — подтвердил требование своего коллеги председатель комиссии.

Слуга пожал плечами, ещё немного подумал, но потом всё-таки решил выполнить законное требование.

— Выходите и продолжайте обход, — крикнул он и несколько раз хлопнул в ладоши. Из-за деревьев, статуй, и декораций начали выходить горкалы.

Комиссия тут же замерла с ужасом в глазах, а гвардейцы выстроились вокруг и приготовились к бою.

— Это ловушка! Отходим к воротам! — приказал командир охраны.

— Кто вас нанял?! За что вы хотите нас убить?! — засыпал вопросами слугу председатель комиссии.

— Простите, господин Идрис, но я не совсем понимаю, о чём вы. Кто вас хочет убить? Простите, я не ответил. Работаю я на господина Бессмертного, хозяина этого замка. Уверяю вас, что пока вы находитесь здесь, вы в полной безопасности, потому что её вам гарантировал Максим Валерьевич. Поверьте, наша охрана вас в обиду не даст.

— Охрана? И где она?! Она бы сейчас нам очень пригодилась! Разве вы не видите, что ваш замок буквально кишит монстрами?!

— Если вы о них, то это и есть охрана.

— Вы что, над нами издеваетесь?! — закричал на слугу председатель комиссии.

— Простите, пожалуйста, если я повёл себя неподобающе. Я уже пригласил хозяина замка. Он сейчас лично подойдёт и всё уладит, а пока я прошу вас не атаковать горкалов, а то это может плохо закончиться.

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Город Харон. Замок Максима Валерьевича Бессмертного.

— Здравствуйте, господа. Рад, что вы так быстро среагировали на моё заявление о проведении комиссии. Но позвольте узнать, почему вы находитесь в боевой готовности? Вам кто-то угрожает? — спросил я, состряпав участливое лицо, всем своим видом давая понять, что я готов немедленно прийти на помощь.

— Вы издеваетесь?! — закричал на меня председатель комиссии.

Да, я видел, кто и как из них выглядит, поскольку состав комиссии был выслан мне заранее с фотографиями её членов.

— Ни в коем случае. Неужели ко мне в замок проник кто-то из ваших недоброжелателей? Но это невозможно! — попытался предположить я, еле сдерживая смех, но внешне это никак не демонстрируя.

— У вас в замке ГОРКАЛЫ! — заорал на меня другой, которого зовут господин Тарат.

— Вы очень наблюдательны, только я никак не возьму в толк, почему вы кричите? У меня складывается впечатление, будто вы удивлены!

— Удивлён?! УДИВЛЁН?! Да я в ах... В общем, я сильно удивлён!

— Но почему? Вы что, не читали мой отчёт? Там же ясно написано, что охраной у меня служат говорящие горкалы.

— Ну не в буквальном же смысле! Мы думали, это название отряда наёмников!

— Прошу вас заметить, господин Тарат, что по правилам общего языка названия отрядов пишутся в кавычках. А фраза "говорящие горкалы" в моём отчёте была написана без них. Или я не прав, господин Идрис? — обратился я к председателю, который уже смекнул, в чём дело, и думал, как поступить дальше.

— Вы правы, в вашем отчёте всё так и написано. Мы приносим вам свои извинения за наше поведение и надеемся, что вы не в обиде.

— Конечно, нет. Как можно? Я понимаю ваше удивление. Не каждый день встретишь такую охрану. Желаете убедиться, что они не просто монстры разгуливающие по замку? Вам же необходимо убедиться в этом?

— А вы уверены, что это безопасно? — поинтересовался господин Идрис.

— Пока ваши бойцы и маги держат заклинание и оружие на изготовку, я в этом не уверен. Вне зависимости от того, кто является охраной в замке, они обязаны будут отреагировать, обезвредив потенциально опасных гостей, — пояснил я и по выражению лица председателя комиссии понял, что тот посмотрел на сложившуюся ситуацию со стороны и оценил своё поведение.

— Уберите оружие и развейте заклинания, — мягко и нехотя приказал он своим гвардейцам.

Те с большим нежеланием подчинились.

Я жестом приказал одному из горкалов подойти к нам, и тот моментально оказался рядом, снова напугав наших гостей и их охрану.

— Знакомься, это господин Идрис, — обратился я к члену своей стаи.

— Пр-ры-ывет! — поздоровался горкал и протянул когтистую лапу.

Председатель от увиденного чуть было не потерял сознание. Его ноги подкосились, а глаза начали закатываться.

"Только бы не обгадился”, — подумал я.

Глава 5

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Город Харон. Замок Максима Валерьевича Бессмертного.

Я моментально подхватил господина Идриса, прежде чем он успел упасть, чтобы он не опозорился перед своими подчинёнными.

— Аккуратнее, господин председатель. Вы споткнулись о камень. Я прикажу, чтобы его заменили, — выставил я его в хорошем свете.

— А? Да-да, непременно замените.

— Господин Идрис, вас ждут. Нехорошо не отвечать на приветствие, — напомнил кто-то из комиссии о горкале, так и протягивающем руку.

Председатель посмотрел на когтистую конечность, затем в глаза монстру и нервно сглотнул.

Честно говоря, если бы делали ставки, я бы поставил на то, что господин Идрис струсит, но он удивил меня. Во взгляде появилась решимость, и председатель пожал протянутую ему руку. Правда, от страх вместо "здравствуйте" промямлил что-то непонятное, но это уже неважно.

Горкал кивнул и убрал руку. Пару секунд стояла звенящая тишина, в которой председатель комиссии с победной улыбкой и гордо задранным подбородком взглянул на своих подчинённых, а те застыли с открытыми ртами, не веря своим глазам.

— Ну и чего ждем? Горкалов не видели? Работа сама себя не сделает. Ведите нас, Максим Валерьевич, — полностью осмелев, начал распоряжаться господин Идрис.

Ну вот и отлично. Адаптация прошла на ура.

— С чего желаете начать? — добродушно улыбнувшись, спросил я.

— На ваше усмотрение. Нам всё равно придётся проверять всё, что есть.

— Тогда предлагаю начать с осмотра предзамковой территории. Вы же будете осматривать все строения? — спросил я, направляясь прямиком к зданию для прислуги.

После того, как председатель пожал руку моему охраннику, он уже не боялся горкалов, свободно расхаживающих по территории. А вот на остальных членов комиссии они явно наводили ужас, чем не преминул воспользоваться господин Идрис.

Он то и дело отправлял, то одного, то другого подчиненного что-нибудь ему принести или посмотреть и отправить изображение через артефакт связи.

— Господа, предлагаю отобедать. Полагаю, что кухню и столовую вы тоже желаете проверить. Я уверен и в своём персонале, и в том, какой замок купил, поэтому если в вашем отчёте появится дополнительная информация, то это добавит мне плюсов во время принятия вами решения, — предложил я, когда мы вышли из очередной казармы.

— Господин Идрис, я считаю, что Максим Валерьевич прав. Если мы проверим чуть больше и отразим это в отчёте, то у любой проверки возникнет меньше вопросов при виде того, какой объём работ мы провели, — тут же поддержал мою идею господин Тарат.

Да и остальные, судя по голодным взглядам, полностью согласны проделать дополнительную работу, продегустировав мою еду в моей столовой.

— Очень рад, дорогие коллеги, что вы с таким рвением относитесь к своим обязанностям. Конечно, я с удовольствием поддержу вашу инициативу. Ведите нас, Максим Валерьевич, — попросил председатель и с гордым видом отправился за мной.

Кажется, сегодня я поднял ему самооценку на несколько пунктов. И вдобавок повысил его статус в глазах подчиненных.

Обед, как и столовая, оказались выше всяких похвал. Правда, члены комиссии ещё не пробовали, как готовит Анна, но это сейчас не имеет значения.

После обеда осмотр достопримечательностей и не только продолжился. Когда всё закончилось, комиссия уже не так настороженно относилась к моим охранникам, а её председатель и вовсе опасался их гораздо меньше, чем его подчинённые, и это давало ему повод для гордости.

— Максим Валерьевич, мы всё осмотрели и всё записали. Учитывая, что составление отчёта и принятие решения о присвоении титула лорда является приоритетным, а также принимая во внимание тот факт, что вы единственный претендент и очереди нет, ответ мы вам дадим уже завтра во второй половине дня. Но прежде, чем мы уйдём, вы позволите задать ещё один вопрос? — поинтересовался господин Идрис.

— Конечно, спрашивайте.

— Почему вы в качестве охраны замка выбрали именно горкалов?

— Потому что их нельзя подкупить, запугать или уговорить. Они верны своей стае и своему вожаку. Более того, как вы уже успели убедиться, горкалы очень умны. Скажите, какой-либо наёмнический отряд может похвастаться такими же качествами?

— Думаю, вряд ли, — согласился председатель комиссии.

— Но как вы сумели научить их разговаривать и подчиняться вам? — задал мучивший его вопрос господин Тарат.

Я улыбнулся. Понятное дело, что никуда они не уйдут, пока я не отвечу на их вопросы.

— Я вам сейчас кое-что покажу, вы только не пугайтесь, — решил я приоткрыть завесу тайны.

— Хорошо, — в голос ответили члены комиссии.

Я отошёл на пару метров и обернулся в горкала. Брови членов комиссии резко поползли вверх, а челюсти вниз.

Для закрепления эффекта я зарычал, задрав голову вверх, и горкалы тут же поддержали меня таким же рыком. Гвардейцы попытались прикрыть своих подопечных, но по ним было видно, насколько бойцы сами напуганы.

Я вернул себе человеческий облик и обратился к председателю:

— Кстати, вы же не проверили уровень подготовки моей охраны. Если желаете, можете сделать это прямо сейчас, — предложил я.

Председатель комиссии посмотрел на своих гвардейцев, у которых во взгляде читалась мольба покинуть мой замок как можно быстрее, без дополнительных приключений.

— По-хорошему надо бы, конечно... — начал набивать себе цену господин Идрис.

Но глава его охраны разве что на колени не упал.

— Вот только задержались мы. Проверили больше, чем требуется, да и сомнений в том, что ваша охрана сильна, у нас не имеется.

— Тогда благодарю вас за проделанную работу. Очень приятно было познакомиться.

— Нам тоже, Максим Валерьевич. Надеюсь, мы ещё с вами встретимся.

— Я тоже на это надеюсь. До свидания, — протянул я руку, и председатель пожал её, как и остальные члены комиссии.

— Пока, — махнул одному из горкалов господин Идрис.

— Пока, — пророкотал тот и тоже махнул рукой.

До ворот я проводил их лично и сам закрыл калитку на засов.

— Как всё прошло? — спросила у меня Ю, ожидавшая у центрального входа в замок.

— Завтра узнаем.

— На мой взгляд, они остались довольны.

— На мой, тоже, но это ещё не значит, что у нас всё соответствует нормам. Хотя лорд Акмаль заверил меня, что в этом замке нормы не просто соблюдены, а перевыполнены и что с проверкой проблем у нас возникнуть не должно.

— Тогда не стоит гадать. Пойдём поужинаем.

— Пойдём, — согласился я.

На следующий день мы проснулись рано утром, потому что собрались сходить на работу. Да, на ту самую работу, на которой мы ещё числимся.

Разумеется, я заранее предупредил Дракурта Сантьяго о том, что мы сегодня приедем. Поэтому, когда мы вошли, всё уже было готово.

— Здравствуйте. Давненько не виделись. Приношу свои извинения, но были неотложные дела.

— Здравствуйте, Максим Валерьевич. Это не имеет значения, главное, чтобы ваш способ защиты оказался действенным. Мои учёные поработали над вашим средством, и теперь оно имеет консистенцию и свойства краски. Мы для вас подготовили несколько различных вариантов. Предлагаю начать, чтобы не терять времени.

— Давайте начнём. Где ваш образец? — поинтересовался я, и мне тут же указали на стоящий на столе артефакт.

Первая же моя попытка провалилась. В смысле я не смог воздействовать на внутренние составляющие артефакта левитации.

— Похоже, наш эксперимент удался. У меня не получается проникнуть сквозь эту краску, — признался я.

— Вы уверены? Может, попробуете ещё? — будто боясь спугнуть удачу, поинтересовался Дракурт.

— Конечно, попробую, и не один раз, только мне нужно место, где в радиусе ста метров не будет никого живого. Иначе могут быть жертвы.

— Без проблем. У нас есть такое место. Когда вы готовы приступить и что вам понадобится для работы? — как всегда, по-деловому начал обсуждение владелец компании.

— Приступить готов прямо сейчас. Для работы мне понадобятся образцы и отсутствие живых в радиусе ста метров, — повторился я.

Дракурт тут же начал раздавать указания, и несколько человек очень быстро загрузили образцы в закрытый фургон и доставили их вместе со мной на закрытый полигон.

В течение часа я пытался проникнуть сквозь энергетическую завесу краски, но у меня это не получалось. Её и содрать не получалось, потому что покрашен артефакт был изнутри, а добраться туда не представлялось возможным из-за улучшенного сплава, который я в виде горкала даже поцарапать не мог.

— Поздравляю вас, мы закончили свою работу. Теперь я не в состоянии что-либо сделать с этой защитой, — отчитался я перед Дракуртом посредством артефакта связи.

— Отличная новость! Дождитесь меня, я скоро буду! — пообещал он и действительно быстро оказался на месте. У меня даже сложилось впечатление, будто он стоял в ста метрах от меня, и как только я отчитался, тут же рванул ко мне.

Вот только я внимательно следил за окружением при помощи способности энергетического вампира и могу сказать, что никого, даже случайного прохожего, не появлялось.

— Позвольте взглянуть, — произнес вошедший Дракурт и первым делом направился в какую-то комнатёнку за бронированной дверью, но почти сразу же вернулся.

— Не знаю, чем вы тут занимались, но я верю, что вы выложились на полную, — с озадаченным видом сообщил мне глава компании.

— Что вы имеете в виду? — поинтересовался я.

— Вы полностью уничтожили систему видеофиксации. Причём восстановлению ни она, ни данные, которые в ней хранились, не подлежат.

— Приношу свои извинения.

— Вам не за что извиняться. Это я забыл вас предупредить, а точнее убрать оборудование. Теперь мы эту комнату покрасим изнутри новой краской. Спасибо вам за проделанную работу, Максим Валерьевич. Мои обещания в силе. Теперь у нас будет два вида артефактов левитации и системы безопасности.

— Почему два? Вы разве не планируете защищать этой краской всю вашу продукцию?

— К сожалению, эта краска очень дорогая в производстве и найти основной ингредиент нужной чистоты очень сложно. Поэтому у нас не будет возможности наносить её на всю продукцию. Даже на эти образцы мы очень много потратили.

— А что вы скажете, если я смогу поставлять вам нужный минерал?

— Это было бы здорово. Вот только я боюсь, что он слишком редкий, если учитывать его чистоту.

— Такой подойдёт? — сунул руку во внутренний карман, достал один из свёртков и протянул его Дракурту.

Тот отдал приказ жестом, и на столе тут же появилась мобильная лаборатория, которую развернули его подчинённые. Владельцу компании понадобилось чуть больше минуты, чтобы оценить качество предлагаемого минерала.

— Это невероятно! Откуда он у вас? Вы что, реально готовы поставлять сырьё такого качества?

— Готов, но при условии, что вы сумеете меня заинтересовать, — ответил я, сделав скучающий вид.

На размышления Дракурту понадобилось всего несколько секунд.

— Если вы действительно сможете поставлять минералы такого качества на постоянной основе, то я готов предложить вам партнёрство. Скажем, десять процентов моей компании станут вашими, — выдал он мне своё предложение.

Оно действительно очень щедрое, но с другой стороны, таких минералов в открытых мирах днём с огнём не сыщешь, поэтому я решил назначить свою цену.

— Меньше чем на двадцать я не согласен, — заявил я.

В этот раз Сантьяго понадобилось несколько минут, прежде чем он снова заговорил.

— В каких объёмах вы сможете поставлять такой минерал?

— А в каких нужно?

— Минимум шестьсот грамм в месяц. В идеале килограмм. Я понимаю, что это даже не промышленные масштабы, уже какие-то запредельные... — начал было оправдываться Дракурт, но я его перебил.

— Договорились. Будет вам килограмм в месяц, если я стану совладельцем компании и моя доля будет составлять двадцать процентов.

— Договорились! — тут же протянул мне руку Дракурт.

Я пожал её и достал из кармана несколько бумажных свёртков. Положил их на стол перед своим новым партнёром и сообщил:

— Это задаток. Возьмите отсюда столько, сколько нужно для того, чтобы установить левитирующий артефакт со стабилизатором и системой безопасности на мой замок в Пуритании. Могу оплатить всё это минералом прямо сейчас. Я надеюсь, цена для меня так и осталась пятидесятипроцентной?

— Того, что вы выложили, хватит, чтобы оплатить установку нашей новой системы на один замок, и ещё немного останется. Когда приступать? — поинтересовался мой новый партнёр.

— Чем раньше, тем лучше, но завтра я убываю и не знаю, когда вернусь. Может, через пару дней, а может, и через несколько месяцев. Поставку минералов я могу организовать только по возвращении. А пока вот вам ещё немного. Надеюсь, на первое время хватит, — я выложил ещё несколько свёртков.

— Хватит. Договор будет готов сегодня же, но в нём будет пункт, согласно которому вы вступите в свои права и начнёте получать прибыль только после того, как доставите первый килограмм минералов.

— Я согласен.

— Тогда, договор вам привезут сегодня же и сегодня начнут установку.

— Есть кое-что, что вы должны знать, касательно моего замка.

— Вообще, наши специалисты на месте определяют все особенности, но если у вас есть что сказать, говорите.

— Мой замок охраняют горкалы.

— В смысле? Это название одного из отрядов наёмников? Никогда о таком не слышал. И что с ними не так?

— Нет, это не наёмники. Мой замок охраняют настоящие горкалы. Монстры, понимаете? Поэтому я переживаю, что ваши люди могут испугаться и отказаться выполнять мой заказ.

— Простите, я не совсем вас понимаю, — ответил мне Дракурт, видимо, предполагая, что неправильно меня понял.

— Будет лучше, если вы всё увидите своими глазами. Предлагаю прямо сейчас перейти ко мне в замок, но перед этим мне нужно замерить координаты того места, куда я открою портал из своего замка.

— Пойдёмте, я распоряжусь, чтобы нас туда проводили, — ответил мой партнер, и мы вышли на улицу.

Водитель доставил нас к одному из портальных полигонов, где мне указали на мою персональную площадку.

Я провёл замеры.

— Всё, я готов. А вы? — спросил я.

— Я могу взять свою охрану?

— Только в том случае, если она не будет делать резких движений и вести себя агрессивно по отношению к обитателям моего замка. Не переживайте, я гарантирую вам безопасность, — заверил его я.

— Хорошо. Идёмте, — согласился Дракурт, и я открыл портал.

— Заходите сразу за нами и ничего не бойтесь, — на всякий случай предупредил я и шагнул в телепорт, держа за руку супругу.

Практически сразу за нами вышли отец и дочь Сантьяго.

— Папа, — испуганно произнесла девушка и прижалась к отцу.

Надо отдать ему должное, настоящий учёный. Совершенно не испугался монстров, зато ему стало очень интересно, и он с любопытством принялся разглядывать мою армию.

— Невероятно, как вам удалось их приручить? Почему они не нападают на прислугу? — засыпал меня вопросами Дракурт.

— Я не приручал их, а возглавил. Они считают меня своим вожаком. А не нападают они, потому что я им запретил. Патрулируют периметр они по моему приказу. Замок осматривать будете?

— Да, давайте взгляну, раз уж мы сюда пришли. Показывайте, где у вас вход в подвал.

Осмотр замка много времени не занял. Обратно Дракурт с дочерью вернулись вдвоём, а ещё часа через три прибыли работники, которые хоть и получили приказ не делать резких движений, не выдержали напряжения и приготовились к схватке.

— Вы правда считаете, что если сойдётесь с моими горкалами в бою, то у вас есть шанс выжить? — поинтересовался я, глядя на то, как горкалы время от времени бросают скептические взгляды на работников, которые пытаются защититься непонятно от какой угрозы чуть ли не кулаками.

Глава 6

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Город Харон. Замок Максима Валерьевича Бессмертного.

Странно, но мой вопрос никак не помог улучшить ситуацию. Работники так и стояли, боясь пошевелиться.

— Вас же предупредили, что здесь будут горкалы. Чего вы тогда испугались? Я всё-таки настоятельно рекомендую перестать им угрожать. Они этого не любят. Кроме того, не забывайте, что эти монстры здесь в качестве охраны, — снова попытался я вразумить работников. И опять безрезультатно.

— Ну тогда прощайте. Пусть земля вам будет пухом, — махнул я рукой и развернулся, чтобы уйти.

— Подождите, Максим Валерьевич! — закричали мне вслед.

Ну хоть какая-то реакция.

— Слушаю вас, — сделал счастливое выражение лица.

— А они нас не сожрут?

— Обязательно сожрут. Вот скажи, что бы ты сделал, если бы на тебя пялился мужик с ножом, а у тебя в руках был пистолет?

— Я бы порекомендовал ему ко мне не подходить.

— А если бы ты не умел говорить или вы говорили бы на разных языках и не понимали друг друга?

— Если бы он пошёл на меня, я бы выстрелил ему в ногу.

— Вот и тебе выстрелят в ногу. Точнее, её откусят. А заодно и голову, если не прекратишь угрожать. Я ведь не шучу. Вы находитесь на охраняемой горкалами территории и позволяете себе держать оружие и заклинания наготове. Как ты думаешь, что они сделают? — поинтересовался я.

Вроде начало доходить. Мужчина аккуратно вернул нож в ножны и опустил руку своего соседа с активным заклинанием. Тот перевёл взгляд сначала на соседа, затем на меня и, как ни странно, деактивировал заклинание. За ними повторили и остальные.

— Ну вот и молодцы. Вам нужна помощь с доставкой материалов и оборудования в мой замок?

— Нам бы лучше охрану, — вмешался другой работник.

— Без проблем. Десятка горкалов вам хватит или лучше двадцать особей выделить? — улыбнувшись, поинтересовался я.

— Не надо! Мы всё сделаем сами, — заверил меня первый говоривший.

— Замечательно. И когда планируете начать?

— Прямо сейчас. Уберите оружие. Ну! Я кому говорю?! Вы забыли, что владелец компании с дочкой здесь были? — обратился он к своим коллегам, и те потихоньку начали приходить в себя.

Вскоре всё необходимое было перенесено в подвал моего замка, и работа началась. Правда, лишний раз они из подвала не выбирались, чтобы не сталкиваться с моей охраной.

Завтра я вместе с Ю собираюсь навестить Гая и, если повезёт, то вернуться домой, поэтому мне нужно оставить в замке кого-нибудь, кому я доверяю. И у меня есть в этом мире такие люди.

Я связался с леди Присциллой.

— Здравствуйте. Как вы отдохнули? Ванную успели принять? — поинтересовался я.

Женщина нарочито горестно вздохнула и спросила:

— Что, снова к горкалам?

— Нет, в этот раз я хочу попросить вас присмотреть за моим замком вместе с лордом Акмалем. Боюсь, что пока меня не будет, горкалы его не послушают, а вот вы с ними уже нашли общий язык. Зато с внешним противником он вполне справится. Мне тут в мой мир смотаться нужно, чтобы начать исполнять свои обещания по поводу нашего совместного предприятия.

— Вы уже нашли туда вход? У вас есть координаты? — тут же оживилась женщина.

— Нет, координат у меня пока нет, но я надеюсь, что в скором времени у меня появится тот, у кого они есть.

— Поняла. Когда стоит приступить к работе и как долго вас не будет?

— Скажем так, мы с моей супругой будем рады видеть вас сегодня к ужину и приглашаем вас заночевать у нас.

— Поняла. Непременно буду. Лорда Кемаля тоже пригласите?

— И его, и Сандре, и лорда Акмаля с сыном.

— Отлично, тогда до вечера. Кстати, вам уже звонили из городской управы?

— Ещё нет. Обещали сегодня во второй половине дня позвонить и сообщить результаты. До вечера, — ответил я и отключился.

Теперь мне предстоит всё оставшееся до ужина время заниматься выращиванием ауры Артона.

Я нашёл парня и к его радости взялся за дело. Эх, как мне хочется ускорить время и вырастить ему ауру за несколько дней! Но это будет очень плохо. Если я замедлю время вокруг нас, то и аура будет расти медленнее, если я его ускорю, то и стареть мы тоже будем быстрее. Точнее, он стареть будет быстрее, мне вообще это не грозит. Зато для собственного развития этот способ отлично подходит.

Стоит ускорить вокруг себя время, и все процессы в моём теле и ауре ускорятся. Кстати, замок-то уже мой, а значит, я могу выпить эликсир вечной маны. Резервуара, как у архимагов, у меня не появится, но мана будет поступать в достаточных количествах, чтобы формировать кое-какие заклинания, а дальше посмотрим.

Шаг за шагом я выращивал ауру Артону, продумывая, как ускорить этот процесс. Мне уже приходила в голову идея ускорить лишь участок ауры, с которой я работаю, но я боялся, что, ускорив лишь один участок, я могу навредить всей ауре, а то и телу парня, потому что аура тесно связана с физической оболочкой человека.

Радует только то, что чем больше я практикуюсь в выращивании ауры, тем быстрее у меня это получается, но я не прекращаю размышлять об этом.

И вот спустя пару часов мне в голову пришла интересная идея. Что, если мне не выращивать ауру, а лепить её? Точнее, лепить каркас, а на нём уже выращивать саму ауру. Ведь если подумать, то сейчас я в основном занимаюсь тем, что наращиваю магоканалы. Так почему бы мне не слепить сетчатый каркас этих каналов, а потом уже зарастить ячейки.

Как получается вещество, из которого растёт аура, я понял. Делается это с помощью существующей ауры и энергии жизни.

Энергия жизни как бы разжижает ауру, но при этом увеличивает её в объёме, если подать нужное количество на небольшой участок.

Другими словами, если подавать поток жизненной энергии на определённую точку ауры, то она как бы расплавится, станет вязкой, как раскалённое стекло, но в отличие от него начнёт увеличиваться в объёме.

Если подавать энергию жизни понемножку, то получится, что аура растёт, причём она сама знает, в какую сторону ей расти. Но если передержать в одном месте, беспрерывно подавая энергию, то аура начнёт набухать.

Если в этот момент лапами диорийского богомола начать вытягивать тонкие нити из этого набухшего места, то позже можно сделать из них каркас.

Будет довольно сложно, но попробовать стоит. Даже если не получится, я просто расплавлю эти нити, и они станут частью ауры парня.

Для начала я решил сделать каркас небольшого участка, всего сантиметров десять. Я принялся подавать энергию жизни и дождался, пока место, куда я её подавал, не разбухло настолько, что я с лёгкостью начал оперировать миниатюрными лапками богомола.

Это вещество отлично тянулось, настолько, что вместо десяти сантиметров я вытянул нити аж по пятнадцать. Потом я создал несколько нитей из другого места ауры, а потом из третьего.

Так я создал продольные направляющие для каркаса магоканала. После этого я принялся за поперечные и сразу же сплетал их с продольными.

В результате у меня получился довольно неплохой, но чересчур гибкий каркас. Теперь мне предстоит нарастить из этой сетки полноценную стенку магоканала.

Для этого я использовал одновременно множество плетей энергетической кляксы, вонзив каждую в пересечение продольных и поперечных нитей.

Энергию подавать я начал крайне осторожно, но результат превзошёл все мои ожидания. Нити, которые я вырастил, начали увеличиваться одновременно во все стороны, и вскоре я осознал, что отрастил целых пятнадцать сантиметров магоканала.

Я решил немного подождать, прежде чем продолжить, и плюхнулся в кресло.

— Что-то случилось, Максим Валерьевич? — спросил у меня Артон, глядя на моё ошарашенное лицо.

— Случилось. Кажется, я нашёл способ, как увеличить скорость выращивания твоей ауры. Но, прежде чем продолжить, нужно проверить, насколько она окажется пригодной для использования. Немного подождём, а потом приступим к проверке.

— Круто! Я никогда не сомневался в ваших способностях, Максим Валерьевич. Сколько нужно подождать?

— Я сообщу тебе, когда придёт время.

— Но это сегодня или после вашего возвращения?

— Будем надеяться, что сегодня. Если эксперимент не удастся, то мне придётся срезать то, что я сегодня так быстро нарастил, и вернуться к обычному темпу.

— Только бы всё получилось, — парень закрыл глаза и сжал кулаки.

Я улыбнулся и молча отправился готовиться к встрече гостей.

Через некоторое время мне на артефакт связи поступил звонок. Это был тот самый председатель комиссии, которая проверяла мой замок и мою охрану.

— Здравствуйте, Максим Валерьевич.

— Здравствуйте, господин Идрис.

— Знаю, что вы ждёте моего звонка, поэтому старался завершить всё как можно быстрее. Ну что, я могу сказать, у меня для вас приятные новости. Комиссия сочла ваш замок достойным для проживания лорда. Документы были переданы мной в высшую инстанцию, и там они тоже одобрили вашу кандидатуру в лорды.

— Так я теперь лорд? — поинтересовался я, потому что господин Идрис замолчал, и пауза слегка затянулась.

— Не совсем. Окончательное решение принимает правитель Пуритании. Для этого вам необходимо встретиться с ним. Он предпочитает делать это на балу.

— И когда состоится нужный бал?

— Ближайший через неделю. В этом и загвоздка. Если вы на него не попадёте, то расстроите правителя, и о титуле лорда в нашем мире можно будет забыть. Вам придётся получать его в каком-то другом. Соответственно, нужно будет подавать все документы заново и покупать новый замок, — задумчиво произнёс председатель комиссии.

— Я так понимаю, это ещё не всё? — поторопил я его.

— Да. Дело в том, что правитель Пуритании сейчас не в духе. У него какой-то конфликт с правителем одного из соседних миров. Обычно в такие дни от него, кроме отказа, ждать ничего не приходится.

— Другими словами, если я не приду на этот бал, то это сочтут за неуважение и откажут мне в титуле лорда. А если я приду на этот бал то мне откажут, потому что у правителя плохое настроение?

— Да. К сожалению, такое случается. Вам не повезло. Простите, я сделал всё, что мог.

— Рано вы хороните мой титул. Должно же быть что-то такое, чем можно поднять правителю настроение.

— Согласен с вами, но не факт, что поднять настроение правителю обойдётся дешевле.

— Он что, такой жадный?

— Он обычный. Все правители такие. Из тех, с которыми я встречался. Для меня, и тем более для вас, монетка — это мелочь, на которую не стоит обращать внимание. Нам с вами от неё ни тепло, ни холодно, потому что мы привыкли оперировать другими суммами. А вот для нищего это возможность прожить ещё один день. Так и с правителем. Стоимость одного замка он даже не заметит, не говоря уже о том, чтобы у него от такой суммы поднялось настроение.

— Понимаю. И какая сумма поднимет настроение правителю? — поинтересовался я.

— Никакая. У него нет проблем с деньгами.

— И в чём суть вопроса?

— В чём-нибудь редком или в том, что он давно хотел заполучить, но так и не смог достать.

— А поконкретнее?

— Этого я не знаю, но, если хотите, могу узнать.

— Буду вам очень признателен и отблагодарю.

— Да вы меня и так уже отблагодарили. Один из моих подчинённых копал под меня. Метил на моё место, подбивая остальных поддержать его и сменить меня на посту председателя. После того, как я пожал вашему горкалу руку, мой авторитет взлетел до небес. А вот мой соперник всю дорогу вздрагивал при появлении вашей охраны. От него отвернулись остальные, и теперь я снова на коне. Я сделаю всё, что смогу, Максим Валерьевич, но ничего не обещаю.

— Благодарю вас. Жду новостей. До свидания.

— До связи, — попрощался господин Идрис и отключился.

— Кто звонил? — поинтересовалась Ю.

— Председатель комиссии, — ответил я.

— И, судя по твоему тону, хороших новостей нет?

— Тут как посмотреть.

— Так, любимый, не тяни кота за причиндалы, а то я за них возьмусь. Причём не у кота. Тебе отказали в титуле? Что-то не так с нашим замком?

— С замком у нас всё в порядке, и документы приняли. Подписали во всех инстанциях, передали на подпись правителю, и меня даже пригласили на бал, на котором будет приниматься решение о присвоении мне титула. Вот только у правителя Пуритании плохое настроение.

— А перенести визит к правителю никак не получится?

— В том-то и дело, что попытка это сделать будет расцениваться как неуважение, а если прийти, когда у него плохое настроение, то наверняка получишь отказ.

— А кто ему испортил настроение?

— Как я понял, один из правителей соседних миров.

— Войну, что ли, объявил?

— Насколько я знаю, нет.

— Ну тогда это не страшно. Если войны между правителями нет, значит, никто никого не оскорбил и не произошло ничего непоправимого. У нашего правителя та же проблема, что и у всех земных монархов, — ему скучно. У него есть всё, но нет свободы. Правителя всего лишь нужно развлечь.

— Я как-то об этом не думал.

— Потому что ты носишься, как бешеная собака. Тебе везде надо успеть и всё надо сделать. Тебе просто некогда скучать. У тебя последние дни даже на жену времени нет, — пожаловалась Ю.

А ведь она права. Что-то я последнее время совсем заработался.

Я взглянул на часы и подметил, что гости придут не так уж скоро.

— Пойдём, — схватил я супругу за руку и потянул к нам в спальню.

— Вот так сразу? А как же прелюдия? — сделала вид, что возмутилась, супруга.

— Нет, при людях я не буду. Лучше только вдвоём. Или ты хочешь парочку служанок пригласить поучаствовать? — пошутил я.

— Только попробуй, — пригрозила мне своим маленьким кулачком Ю, а я, обернувшись в горкала, подхватил её на руки и, прибавив скорости, рванул в спальню.

Ю при этом громко и заливисто смеялась.

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Город Харон. Замок Максима Валерьевича Бессмертного.

Когда я открыл дверь наших покоев, то столкнулся со слугой, занёсшим руку, для того чтобы постучать.

— Господин, к вам прибыли первые гости. Лорд Акмаль пожаловал.

— Надеюсь, вы его не держите у порога?

— Нет, господин. Лорд Акмаль сейчас находится в зале для гостей.

— Отлично. Мы идём туда, — ответил я.

Вскоре мы вошли в гостевой зал, Артон с отцом пили чай с печеньем.

Лорд Акмаль тут же поднялся с кресла и направился ко мне, протягивая руку.

— Здравствуйте, Максим Валерьевич. Сын уже обо всём рассказал. Я очень рад, что вы нашли более быстрый способ выращивать ему ауру.

— Рано радуетесь. Я пока ничего не нашёл. Это лишь эксперимент, и не факт, что он окажется удачным.

— Я могу чем-то помочь?

— Пока ничем. Попейте чаю. Печенье, кстати, очень вкусное.

— Да, я заметил. Спасибо за угощение, — ответил лорд Акмаль, возвращаясь в кресло.

Я же в это время внимательно рассматривал ауру его сына. Причём не только в том месте, где я её нарастил сегодня. Я рассматривал каждый её участок на наличие отклонений, которых раньше я не наблюдал.

Отец Артона прекрасно понял, чем я занимаюсь, и поэтому старался вести себя как можно тише, чтобы ненароком не отвлечь меня. Он даже чай перестал пить.

— Ну вроде бы стабилизировался этот участок ауры, — озвучил я свои мысли.

Боковым зрением заметил, как напрягся лорд Акмаль. Однако он промолчал, ожидая продолжения.

— У тебя дополнительный накопитель маны с собой? — спросил я у Артона.

— Да, вот он, — с готовностью протянул тот.

— Мне не надо. Он тебе понадобится. Сформируй сейчас любое заклинание, но на пределе своих возможностей. Сделай его максимально мощным, но ограничься одним накопителем. Ты меня понял?

Глава 7

Открытый перекрёстный мир Пуритания. Город Харон. Замок Максима Валерьевича Бессмертного.

Артон задумался, что-то прикидывая в уме, потом ответил:

— Понял. Можно начинать?

— Погоди. Как только я скажу “стоп”, тут же развеивай заклинание, даже если оно нанесёт ущерб имуществу или окружающим. Не нужно его заканчивать или аккуратно деактивировать. Просто перестань подавать ману тут же.

— Хорошо.

— Можешь начинать, но сразу мощным заклинание не делай, усиливай его, постепенно наращивая нагрузку, — закончил я раздавать инструкции, и парень принялся за формирование заклинания ветра.

Наверное, ему показалось, что оно наиболее безопасное в данных условиях.

В принципе, какую бы школу магии он ни выбрал, он не сможет создать достаточно мощное заклинание, чтобы что-нибудь здесь разрушить или кому-нибудь навредить.

Я смотрел на то, как на его ладони потихоньку закручивается мизерный вихрь. По мере того, как он рос, мана всё больше струилась по ауре Артона, впитываясь лишь частично. Остальное уходило во внешнюю среду.

Но меня сейчас интересовало не это. Я сосредоточил своё внимание на том участке, который недавно вырастил. Как ни странно, но воздействие от потоков на нем видно намного меньше, чем на его родной ауре.

— Давай на полную мощь. Не жалей маны, — велел я парню, и тот увеличил магический вихрь у себя на ладони на максимум.

При этом я видел, как его целые магокапиляры слегка напряглись. Из-за того, что его основные каналы почти полностью разрушены, вся нагрузка приходится именно на них. Но ещё я заметил, как напряглась часть его родного магоканала. Еле заметно, но всё же я смог это увидеть. А вот наращённый мной участок оставался абсолютно спокойным.

— Можешь ещё? — спросил я, не отрывая взгляда от его ауры.

Я видел по состоянию Артона, что сделать свой вихрь сильнее он не может, но парень удивил меня. Он добавил в это заклинание огонь, и маленький огненный смерч увеличился до полуметра.

Аура при этом пошла в разнос. Она ещё не была готова к таким испытаниям, но я увидел то, что хотел. Сетка, которую я создал, а затем разрастил, придавала прочности каналам. Она лишь слегка напряглась, в то время как родная аура Артона уже была готова рваться в нескольких местах.

— СТОП! — крикнул я.

Огненный вихрь тут же слетел с руки парня и полетел куда-то в шкаф.

Я не маг, поэтому сотворить заклинание, которое бы его остановило, не в состоянии. Зато отец Артона среагировал моментально, заключив этот вихрь в сферу из щита, поэтому оно не успело ничему и никому навредить.

Я взглянул на лорда Акмаля, на чьём лице проступили слёзы счастья. Он подошёл к сыну, обнял его и произнёс:

— Двойное заклинание! Сынок, я горжусь тобой! — простояв так несколько секунд, он наконец-то отпустил парня и вытер слёзы.

Только после этого лорд Акмаль поставил чашку с чаем на стол, а затем обратился ко мне:

— Спасибо вам, Максим Валерьевич! Признаюсь честно, я слабо верил, что такое возможно, но вы доказали обратное.

— Пока ещё не за что благодарить. Я ещё не расплатился за замок, так что просто выполняю свою работу. Однако у меня есть хорошие новости. Вот, взгляните, — я отправил несколько изображений и видео того, как я нарастил ауру при помощи сетчатого каркаса и испытания, которое только что провёл.

Дождался, когда они изучат отправленные им материалы, и принялся разъяснять.

— Раньше я наращивал стенки на определённом расстоянии от того места, где воздействовал на ауру. При этом они росли в зависимости от толщины той части, которую я пытался вырастить. В этот раз я сначала создал так называемый каркас в виде тонкой обрешётки. После этого я в сплетениях этой обрешётки начал наращивать ауру. И, как видите, её прочность не только не пострадала, но и увеличилась. Более того, мне даже удалось нарастить нужную толщину, — я замолчал, давая возможность отцу и сыну осознать смысл сказанного и увидеть это всё на присланных мною картинках и в видеоролике.

— Мне кажется, или тот участок, который вы нарастили, прочнее его родной ауры? — лорд Акмаль задал тот самый вопрос, которого я ждал.

— Нет, вам это не кажется. Наращённый участок действительно прочнее остальной ауры вашего сына, но это только пока.

— Что вы имеете в виду?

— Вы знаете, что аура человека способна развиваться? При использовании магии и работе на износ она становится больше, прочнее, эластичнее и всячески подстраивается под те типы магии, которыми чаще всего оперирует маг.

— Конечно, знаю.

— Так вот. Если вы посмотрите на видеоролик, который я вам прислал, то на целых участках родной ауры Артона вы увидите именно этот процесс. Его аура напряглась до предела и развивается, преодолевая сверхнагрузки. Даже те участки, которые выращивал я до сегодняшнего дня, тоже развиваются подобным способом. Но сетчатый участок лишь слегка напрягся, — я замолчал.

Затем глубоко вдохнул, делая вид, что мне необходимо перевести дыхание. На самом деле мне нужно было собраться с мыслями. От того, что я сейчас скажу, будет зависеть дальнейшая судьба парня, и решение ему придётся принимать самостоятельно.

— Из этого можно сделать только два вывода. Но для начала я напишу разницу между тем, что было, и тем, что я сделал. Проще говоря, я армировал участок одного из основных магоканалов Артона. Другими словами, он стал намного прочнее, но при этом потерял часть эластичности. Я не уверен в том, что такая аура сможет так же быстро расти и развиваться, как и его родная. Чем это грозит? Тем, что предел развития созданной подобным образом ауры вашего сына будет значительно меньше, чем его родной или выращенной тем способом, которым я пользовался изначально.

— Но при этом ауру моего сына вы сможете восстановить быстрее, если будете использовать способ армирования?

— Именно так.

— Максим Валерьевич, а есть ли шанс того, что для развития вашего нового способа путём армирования, просто требуются бОльшие усилия? — спросил Артон.

— Такое возможно, если учитывать тот факт, что я не использую сторонние материалы, а выращиваю армирующую обрешётку из вашей ауры. Но насколько эта теория верна, можно узнать только на практике, а ты пока не в состоянии дать достаточную нагрузку. Да если бы и был в состоянии, то твояродная аура ещё не готова к ним. Она просто порвётся.

— Тогда я прошу вас выращивать мою ауру вашим новым способом!

— Сын, ты уверен? Это может сильно ограничить твоё развитие, — забеспокоился лорд Акмаль.

— Отец, я верю в Максима Валерьевича, даже если он сам в себя не верит. Он уникальный человек, и ему подвластно то, что не подвластно никому. Не знаю почему, но я уверен, что когда-нибудь я попрошу его переделать мою родную ауру в армированную, потому что она будет намного прочнее, лучше и надёжнее! — решительно заявил парень, на что его отец лишь улыбнулся.

— Ну, если решение принято, то предлагаю пройти к остальным гостям. Судя по тому, что за моей спиной топчется ваш слуга, он хочет сообщить, что остальные гости уже собрались. Я ведь прав? — спросил я, не оборачиваясь.

— Да, господин. Ваши гости уже ожидают вас, — сообщил слуга, и мы отправились ужинать.

— Я так понимаю, что вы планируете нас покинуть в ближайшее время? — первым задал вопрос лорд Кемаль, когда мы расселись за столом и принялись есть.

— Да. Я надеюсь вернуться в тот мир, из которого сюда пришёл. Мне предстоит подготовить его для регистрации, и, возможно, когда-нибудь, я сделаю его открытым, но точно не сейчас. Пока меня не будет, я прошу вас приглядеть за моим замком. Горкалами будет заниматься леди Присцилла, а вас я прошу оказать ей посильную помощь.

— Да без проблем. Когда планируете вернуться назад? — спросил лорд Акмаль.

— Через неделю мне нужно быть на приёме у правителя Пуритании.

— И с этим у нас возникла проблема, — вмешалась Ю.

Все тут же посмотрели на неё.

— Дело в том, что если мы не придём на этот приём, то это будет равносильно оскорблению правителя, и титула лорда в Пуритании моему мужу не дадут. А еще мы узнали от председателя комиссии, что у правителя плохое настроение. Как мы поняли, это тоже говорит о том, что Максиму, скорее всего, откажут. И всё же у нас ещё теплится надежда. Правда, нам потребуется ваша помощь.

— Говорите, что нужно сделать, леди Ю, — с готовностью ответил лорд Кемаль.

— Я предполагаю, что правителю Пуритании скучно. Поэтому нам нужна информация о том, чем он увлекается. Мне нужно знать, что может поднять ему настроение. Вы ведь давно здесь живёте и наверняка где-то что-то слышали, а может, бывали у него на приёме, и он сам обмолвился. Если мой муж сможет поднять ему настроение, то у него появится шанс стать лордом. Если нет, то нам придётся покупать замок в другом мире и там заново проходить эту же процедуру. Вот только, как вы сами понимаете, скоро вернуться в Пуританию мы уже не сможем.

— Увлечение нашего правителя известно всем. Он охотник. Любит хорошую драку с монстрами, но ему не позволяют этого делать. Должность обязывает не рисковать своим здоровьем и тем более жизнью. Изредка ему удаётся выбраться в дикие земли, но то, чем он там занимается, охотой назвать нельзя. С ним выезжает огромная армия, которая отсекает всех монстров, кроме одного, чуть ли не самого слабого, и подстраховка со всех сторон. В общем, скукота смертная, — ответил лорд Акмаль.

— Раньше хоть враги у него были, которые подсидеть пытались. Из внешних миров кто-то козни строил, в общем, развлечений хватало. А теперь он скучает, потому что желающих сгинуть не осталось совсем, — добавил лорд Кемаль.

— Так значит, нужно организовать ему охоту на какого-нибудь сильного монстра?

— Его никто не отпустит. Точнее, ему не позволят рисковать собой. Он заперт в золотой клетке, потому что его подчинённые обязаны заботиться о его жизни и здоровье. Вам никто не откроет портал. Разве что вы с боем будете пробиваться из дворца. Жизни его охраны и всех его подчинённых напрямую зависят от жизни правителя. Если с ним что-то случится, то их казнят. Даже разбираться не станут.

— А вот это уже значительно сложнее. Значит, нам нужен портал, — задумчиво произнес я, и все тут же расхохотались. Даже Артон с Сандре.

Я сначала не понял, над чем они ржут, но до меня быстро дошло, поэтому я добавил:

— Я имел в виду, что нам нужен такой портал, который можно открыть во дворце, — но мои пояснения ещё больше раззадорили моих гостей.

Я замолчал, позволяя им просмеяться и вытереть слёзы. Честно скажу, ощущал себя ребёнком, который ляпнул какую-то глупость при взрослых. Впечатление так себе.

— Закончили? — спросил я.

— Хороший вечер. Мне нравится. Нужно почаще так собираться, — поделилась мнением леди Присцилла и снова засмеялась, но на этот раз уже тише и опустив взгляд.

— Я рад, что смог вас развеселить, но это не отменяет вопроса. Нужно сделать так, чтобы я смог вывести правителя в то место, где будет работать портал. Полагаю, что он захочет сделать это добровольно, собственно, как и переместиться вместе со мной. Остаётся только открыть портал в том месте, куда он захочет пойти.

— Это невозможно. Никто из нас не знает таких способов. Даже за расспросы о подобном положена смертная казнь, причём на месте. Не рассчитывайте на то, что вам удастся открыть портал с территории замка правителя или хотя бы из его города. Он сам этого сделать не может. В столице все пользуются исключительно стационарными порталами. Даже защищённые мобильные телепорты не работают, — разрушил мои планы лорд Акмаль.

— Н-да. Сочувствую я ему. Живёт в золотой клетке. А что, он не может объявить войну другому правителю и пойти воевать с ним? — попытался я найти способ, которым можно вытащить правителя из его дворца.

— Войну? Запросто. А вот воевать он пойти не может. В его власти только отправить туда войска. Чтобы выбраться из своего города, ему нужно передать свою власть другому. Тому, кто вместо него будет жить в столице, — сообщила леди Присцилла.

— Странно, — задумался я.

— Что именно вам показалось странным? — поинтересовался лорд Кемаль.

— Странно, что кто-то на такое соглашается. Более того, ещё и рвутся к этой должности.

— Правитель открытого перекрёстного мира — это огромная власть. Да, есть определённые ограничения, но по сравнению с той мощью, которая попадает в руки взошедшего на трон, золотая клетка — это сущие пустяки, — пояснил лорд Кемаль.

— Не знаю, что там за власть, но я не готов платить за неё такую цену.

— Многие считают, что не обязательно покидать город, если тебе могут принести всё, что ты пожелаешь, — вставил своё слово Артон.

— Кроме того, что может представлять опасность для здоровья и жизни правителя. Например, опасного монстра, с которым мечтает сразиться правитель, — возразил я.

— Ну чем-то всё-таки приходится жертвовать, — развёл руки в стороны лорд Кемаль.

— Максим Валерьевич, оставили бы вы эту затею. Давайте лучше подумаем над тем, что вы сможете подарить правителю, чтобы улучшить ему настроение, — предложил лорд Акмаль.

В его взгляде читалось искреннее беспокойство обо мне. Видимо, и правда за расспросы о том, как открыть портал в столице Пуритании, полагается смертная казнь на месте. Однако я не собираюсь отказываться от этой идеи.

Моё тело способно открывать порталы между мирами. Неужели я не смогу открыть локальный портал? Да быть такого не может. Нужно просто внимательно изучить свои способности в этой области.

— Согласен с вами, лорд Акмаль, — ответил я, и он выдохнул с облегчением.

Наверное, решил, что я буду настаивать. Не стоит их втягивать, если это настолько опасно.

— Вот только наша задача в разы усложнилась, поскольку нам предстоит выяснить, что из разрешённого можно пронести через охрану, чего не может достать правитель. Если по одному его приказу ему могут достать что угодно, — озвучил я поставленную задачу, и все тут же задумались.

Молчание затянулось.

— Похоже, что мы в тупике. Точнее, я. Господин Идрис оказался прав. Дешевле купить новый замок в другом мире и заявиться на титул лорда там, — добавил я.

— Максим Валерьевич, вы всё равно сходите. Мало ли, вдруг всё само собой разрешится? А если получите отказ, тогда и займётесь получением титула в другом мире. Можно даже в моём. Там у меня есть определённые связи, и я могу посодействовать в ускорении этого процесса, — предложил лорд Акмаль.

— Разумеется, я схожу. Я ведь ещё ни разу не был на балу у местного правителя. Мне интересно, и моей супруге тоже. А там будь что будет, — ответил я.

На этом мы и закончили обсуждать эту тему и дальше беседовали в своё удовольствие. Постоянное решение проблем тоже напрягает, особенно если эти проблемы чужие. Поэтому я больше не стал грузить остальных, а предпочёл провести вечер в приятной атмосфере.

По домам все разошлись довольно поздно, а леди Присцилла и вовсе осталась у нас ночевать. Во время разговора я периодически заглядывал в способности разных монстров из базы данных моего тела и выяснил кое-что.

Оказывается, способность открывать порталы принадлежит не монстрам, а этому телу. Точнее, не так. Есть монстры, которые умеют это делать, но никто из них не сможет этого сделать на территории, где глушат телепорты. А моё тело в состоянии открыть портал между мирами. Правда, чем больше расстояние между этими мирами, тем больше требуется энергии жизни.

Но и это ещё не всё. Я могу создать телепорт для перемещения по одному миру, вот только энергии на это потратится ненамного меньше. А сам портал окажется просто огромным. Как тот, который я видел в своем изначальном мире, прежде чем из него вышел бывший владелец этого тела.

А самое интересное в этом всём то, что заглушить мой портал нельзя. Ну что ж, ваша охота скоро начнётся, господин правитель Пуритании. Как там лорд Кемаль говорил? Владыка Леон?