Сила волшебства

Пролог

Когда Таире, Руте и Лине исполнилось по десять лет, их размеренная и ни чем не омрачённая, довольно счастливая жизнь в приюте для сирот при обители «Чёрные скалы» была нарушена приездом очень странной гостьи.

День выдался чудесный — это был один из прекрасных осенних тёплых дней. Высоко в небе сверкало солнышко. Как в зеркале оно отражалось в море.

Три девочки — Таира, Рута и Лина — стояли на утесе и любовались великолепным представлением: игрой волн и солнечного света. Все три девочки любили это море.

Рябь на море действительно постоянно изменялась — это солнце отражалось в воде и вспыхивало то алым, то золотисто-жёлтым, а то и проблескивало серебром. Девочки наблюдали за игрой, подставляя свои мордашки навстречу солнечному свету, ощущая в себе свободу, и морской ветер трепал их волосы.

Спустя совсем короткое время всех трёх девочек позвали к матери-настоятельнице обители...

— Девочки! — на трех воспитанниц «Чёрных скал» смотрела полноватая женщина. Она была уже не молода. Но глаза у неё были добрые и словно светились изнутри. — Пойдёмте-ка со мной! — и она поспешно махнула им рукой.

И девочкам ничего не оставалось, как цепочкой по узенькой тропке последовать за своей воспитательницей — одной из монахинь обители — ведь именно на попечении монахинь были эти юные создания.

Отдельно нужно отметить, что внутри обители было очень красиво. Раньше на этом месте был храм, но потом вместо храма сделали приют для сирот. Кто так решил? Да кто ж его знает...

Но пол в приюте сохранился в своём первозданном виде, стены все ещё украшала мозаика, а через высокие стрельчатые окна проникало много света. Сама обитель стояла прямо на скалах, возвышаясь над морем, словно маяк, вырастающий прямо из скал. Толстые стены обители были сложены из массивных камней, оштукатурены и выкрашены в глубокий серый цвет — таким образом, обитель сливалась со скалами.

Вскоре все трое предстали перед двумя женщинами — самой матерью-настоятельницей обители и невероятно красивой дамой. Они сразу увидели её — незнакомка стояла возле кресла для гостей. Но выражение её лица было надменным, а светло-голубые глаза смотрели внимательно.

Девочки посмотрели на гостью во все распахнутые от удивления глаза и не поверили тому, что увидели.

Эта женщина была изумительно хороша. Такую красоту среди людей редко встретишь. Словно сияла изнутри. На ней было роскошное белоснежное меховое манто, длинное платье в пол из серебристой парчи, на руках шелковые перчатки до локтей, а все пальцы поверх перчаток унизаны кольцами. Волосы дамы были убраны высоко у висков заколками с изумрудами. Она была абсолютная красавица.

Девочки не догадывались, зачем эта дама пожаловала в приют, да и не могли. И не подозревали, что появление этой дамы может в корне перевернуть всю их жизнь. Но смотрели на нее с замиранием сердца.

— Девочки, подойдите ближе... — приказала мать-настоятельница.

Все три девочки неохотно сделали несколько шагов вперед.

— Девочки, познакомьтесь с нашей гостьей. Эта госпожа — герцогиня Гленна Лойская. Она приехала издалека, чтобы посмотреть на вас. — И мать-настоятельница ободряюще улыбнулась. — Из самой Лои! — добавила она с придыханием в голосе.

Где находится эта самая Лоя, девочки не знали, но ощутили укол тревоги — эта красивая незнакомая дама неспроста явилась сегодня в приют «Чёрные скалы». Зачем-то же она приехала издалека, чтобы посмотреть на них? Кто ж знает, что на уме у этой красавицы?

Тем временем, дама опустилась в стоящее рядом со столом матери-настоятельницы кресло, обтянутое изрядно потертым велюром, и жестом подманила девочек к себе. Мать-настоятельница приюта слегка подтолкнула их к ней, словно все трое были несмышлёными крохами, со словами:

— Что же вы, девочки, подойдите ближе, не стесняйтесь.

Девочки робко шагнули к этой невероятной красивой, но такой холодной внешне женщине.

Герцогиня, не снимая своих изысканных перчаток, протянула руку и дотронулась до золотистых кудряшек первой девочки — Таиры. Потом она погладила светлые, как лен и прямые волосы Руты. Следом она слегка коснулась пшеничных, слегка вьющихся, волос Лины.

— Как ваши имена, девочки? — спросила она грудным голосом.

Все трое представились, по очереди, слегка приседая:

— Таира...

— Рута...

— Лина...

— Я думала, что они будут выше ростом... — разочарованно произнесла дама, оглядываясь на мать-настоятельницу.

— Ну... девочки пока малы, но скоро они вырастут... — поспешила успокоить даму мать-настоятельница.

— Но что за имена у этих девочек? — Изогнула бровь герцогиня. — Таира... Рута... Лина...

— Это мы взяли на себя смелость дать девочкам такие имена, — пояснила мать-настоятельница. — На древнем языке имя Таира означает — огонь; имя Рута — воздух; имя Лина — вода. Они попали к нам трех месяцев от роду... Были найдены на крыльце приюта... Подкидыши, одним словом... А кто их матери нам не известно. — Мать-настоятельница пожала плечами и развела руки в стороны.

На лице герцогини появилась озабоченность. Она проявилась в складке между тонкими бровями.

— И что, все три девочки появились в приюте в один день?

Мать-настоятельница утвердительно кивнула головой:

— Да, госпожа. Все трое лежали в корзинках на пороге приюта, каждая в своей... Но только в одной из корзинок, что была оставлена возле дверей приюта вместе с девочкой, находились три вещи — медальон на цепочке из белого металла, внутри которого миниатюрный портрет женщины, прядь золотистых волос и серебряный поясок с вплавленными в него синими камнями.

— Покажите мне эти вещи! — потребовала герцогиня.

Мать-настоятельница открыла шкаф и извлекла оттуда перечисленные предметы.

— Я хранила их все эти годы... — И мать-настоятельница стала по очереди выкладывать их на стол.

Герцогиня поднялась из кресла так резво, что напугала девочек. Сняв перчатку, она выхватила из рук матери-настоятельницы медальон.

Девочки обратили внимание на её руку без перчатки, аристократично красивую с утонченными длинными пальцами и безупречным маникюром. Но не это поразило девочек. Цвет кожи на её руке был не естественно бледный, почти голубой, холодный. Да и сама кожа переливалась, как перламутровая. А от женщины исходил легкий холодок. Снежная королева — окрестили они её про себя.

Раскрыв медальон, герцогиня издала крик, больше похожий на всхлип и долго стояла не шевелясь.

— Аурэлис... — прошептала она одними губами. — Подруга моя... Я узнаю вещи своей подруги, — произнесла она сдавленным голосом. — Одна из этих девочек — её дочь! Её дочь... Дочь Аурэлис! Наконец-то я нашла её!

Девочки косо посмотрели на эту даму и переглянулись между собой. Они, сколько себя помнили, жили в этом приюте, с самого своего рождения, рядом с такими же сиротками, как и они. И не знали, где, как и когда они родились. И о своих родителях они тоже ничего не знали. Но то, что у одной из них есть мать со странным именем — Аурэлис, они не подозревали.

— Но, как мне понять, которая из девочек дочь Аурэлис? — герцогиня Лойская вопросительно взглянула сначала на директрису, а потом на девочек. — Кто из них лежал в этой корзинке?

— Это была Лина... — ответила мать-настоятельница с такой интонацией в голосе, словно сомневалась, что Лина и на самом деле была дочерью некой Аурэлис.

Гленна Лойская внимательно посмотрела на Лину — эта малышка была очень красивой: кукольное, точно фарфоровое, личико, волосы цвета вызревшей пшеницы, яркие голубые глаза, румянец на щечках, да еще губы бантиком.

«Да... возможно эта девочка и есть дочь Аурэлис...» — подумала она.

Потом перевела свой взгляд на Таиру — девчонка была словно огонек: изумрудно-зеленые глаза и золотые кудри. И веснушки на носу.

«Нет... Эта девочка не может быть дочерью Аурэлис…» — поразмыслила Гленна.

Взгляд Гленны Лойской остановился на Руте — малышка совсем была невзрачной: очень светлые и прямые, как палка, волосы и блеклые светло-серые глаза на бледном личике. И девочка была самая маленькая по росту.

«Эта точно не может быть дочерью Аурэлис», — твердо решила Гленна.

— Да. Вот эта девочка может быть дочерью моей подруги, — Гленна Лойская рукой указала на Лину. — Я больше чем уверена в этом.

Мать-настоятельница пожала плечами:

— По правде сказать, я совсем не уверена, что малышка Лина — дочь вашей подруги, детей могли поменять местами...

— Я знаю, я чувствую, эта девочка — дочь Аурэлис! И я забираю девочку с собой, — твердо произнесла герцогиня. — Я удочерю её!

Глаза матери-настоятельницы засияли, а голос её изменился:

— Лина одна из лучших наших воспитанниц. Она очень послушная девочка. Вы будете довольны, герцогиня, — голос матери-настоятельницы приюта стал слаще мёда. — Вы не пожалеете, что обретете такую дочь.

Дама утвердительно кивнула головой.

— Я надеюсь. Оформите все необходимые бумаги и соберите вещи девочки.

Затем она встала, ещё раз оглядела Лину и улыбнулась, и, не прощаясь ни с кем, горделиво покинула кабинет матери-настоятельницы.

— Лина, тебе несказанно повезло! — мать-настоятельница обняла девочку за плечи. — Скоро ты покинешь обитель вместе с герцогиней и обретешь семью! Великие Боги! Сама герцогиня Гленна Лойская хочет тебя удочерить! Лина, ты слышишь меня?

Сказать, чтобы Лина обрадовалась такому известию, никто не мог. Лина была скорее расстроена такой новостью, чем обрадована. Приют «Черные скалы» был её домом с младенчества, покидать который ей вовсе не хотелось. И если бы она была хоть как-то подготовлена к этому, это не стало бы для неё таким потрясением.

Воспитательницы приюта ко всем сироткам относились с пониманием и любовью, не смотря на их проказы и проделки. И Лине совсем не хотелось покидать своих подруг, чтобы потерять их навсегда.

Лина любила приют, стоявший на темных скалах. Лина любила сами скалы — немного зловещие, но все же таинственные. Лина любила море… Её завораживал вид волн, бьющихся о темно-серые, почти черные, камни. Лина любила зимние вечера, когда всех детей усаживали возле камина и читали им книги.

Любила сладкие булочки, которыми они лакомились прямо на кухне…

А воспитательницы всем видом показывали, как любят своих воспитанниц. Все в этом месте было ей знакомо и понятно…

Но больше всего Лина любила Руту и Таиру... Они были её самыми близким подругами. Между ними существовала незримая связь, и не только потому, что все трое были сиротами — они считали себя сестрами, не по крови, а по духу.

— Стойте! — закричала Лина и бросилась вслед за герцогиней. — Я никуда не поеду без своих подруг!

Она упала перед дамой на колени и залилась слезами.

— Ну, хорошо! — сдалась герцогиня. — Хорошо! Я возьму с собой и твоих подруг тоже!

***

Через несколько дней девочек известили, что за ними прибыл экипаж... Ранним-ранним утром возле дверей приюта стояла роскошная карета с замысловатым гербом на позолоченных дверях, и девочек с их незамысловатым скарбом усадили в неё. Усаживаясь в карету, девочки глубоко вздохнули. Они оставляли «Чёрные скалы», место, которое было их домом с самого рождения. А воспитательницы расплакались, расставаясь с девочками.

Лишь покинув приют, девочки вдруг поняли, какой счастливой была их жизнь в нём. Они привыкли к свободе, живя в стенах «Чёрных скал». А там, куда они отправлялись, их ждала неизвестность...

Час за часом карета продвигалась куда-то на север... А местность вокруг заметно преобразилась. Все три девочки смотрели в окна кареты и вслух размышляли, что их ждет. С самого рождения они не покидали стен приюта. А теперь они куда-то едут... Дорога изгибалась, словно змея, петляя между холмов и лесов. И всю дорогу девочки думали о своем приюте и тех близких им людях, которых им пришлось оставить.

Лина думала: «Зачем эта женщина хочет удочерить меня?»

Таира думала: «Как здорово, что эта красивая дама удочеряет Лину!»

Рута думала: «Лучше бы мы не покидали стен приюта никогда! Неизвестно ведь, что нас там ждет!»

Рядом с девочками лежали подбитые мехом плащи. И все трое были закутаны в шерстяные пледы. Там, куда они направлялись, царила вечная зима. А их путешествие сопровождалось звонами колокольчиков на упряжи.

Ближе к вечеру перед каретой распахнулись ажурные кованые ворота, и девочки увидели замок герцогини Гленны Лойской во всем его великолепии. Из белоснежного камня, с четырьмя круглыми башнями по углам, увенчанными остроконечными серебристыми крышами со сверкающими шпилями, — этот замок произвел на девочек неизгладимое впечатление.

Когда карета остановилась возле парадного крыльца, девочки выбрались наружу, радуясь тому, что путешествие наконец-то закончилось. Они вдохнули свежий воздух, наполненный запахами хвои. И воскликнули от радости, а изо рта каждой вырвалось облачко пара.

Ведь, это был совершенно другой мир, не похожий на мир приюта «Чёрные скалы» — завораживающая своей красотой зимняя сказка.

Так Лина, Таира и Рута очутились в замке герцогини Гленны Лойской, что владела этим северным краем.

В тот же вечер каждой из девочек выделили по комнате. Лине досталась самая лучшая спальня в замке, а Руте и Таире — комнаты попроще на нижних этажах замка, но тоже неплохие: уютные и теплые.

Лина осталась одна, в огромной комнате с высокими потолками. Теперь у неё была собственная спальня, а гардероб увечился втрое. И чего в нём только не было: платья из парчи и шелка, меха и кружева, муфточки и различные сумочки, банты и множество лент. А еще украшения из серебра и золота: различные цепочки, браслеты, диадемы.

Но она предпочла бы более простую одежду, но Гленна Лойская заверила её, что дочь Аурэлис должна носить платья богатые вышивкой, отделанные кружевами и меховыми оторочками.

Лине была известна причина такой заботы к ней со стороны Гленны... Лина была дочерью некой Аурэлис... Но кем была сама Аурэлис? И была ли она её матерью?

Все эти вопросы терзали Лину, пока она одевалась к ужину с небывалой осторожностью, потому что боялась порвать тонкий шелк. Впрочем, прислужницы помогли с одеждой и прической. Когда они закончили причесывать девочку, то запястье Лины обхватил тонкий браслет, а на худенькие плечи легла накидка из горностая.

Так маленькая сирота превратилась в настоящую принцессу.

Таире и Руте достались наряды гораздо проще и скромнее — одинаковые платья из домотканой материи скучного серого цвета. Но они не расстроились — в любом случае, все три девочки все еще были неразлучны, как прежде.

И все последующие годы ни Таира, ни Рута никогда не жаловались на плохую жизнь у Гленны Лойской. Эта женщина очень хорошо относилась к ним, и Рута с Таирой решили, что за добро нужно платить ей этим же — добрым и хорошим отношением к герцогине. Даже в столь юном возрасте они обе осознавали, что их судьбы всецело зависят от Гленны Лойской.

Глава 1

Спустя семь лет...

То зимнее утро было такое же, как и все предыдущие… Девочки — нет, теперь уже семнадцатилетние девушки! — как обычно гуляли по окрестностям вокруг замка… Они часто — вот так не спеша — втроем прогуливались по заснеженным дорожкам и наслаждались созерцанием зимнего леса, охваченного изморозью...

Прохаживаясь по подмороженным тропинкам, они громко смеялись, обсуждая нового конюха герцогини — красивого, высокого ростом и широкоплечего парня по имени Мастис. Одеты они были как настоящие северянки — очень тепло. На них были сапожки с густым мехом внутри и украшенные вышивкой и бусинами снаружи, и теплые пальто с густыми меховыми воротниками, очень длинные, такие, что даже ног не видно, а широкие рукава закрывали руки девушек.

Морозный воздух бодрил и щипал щеки и носы. Но девочки давно привыкли к холоду. За семь лет, проведенных в замке герцогини, они ко всему привыкли, повзрослели и похорошели.

Лина и Таира превратились в настоящих красавиц, а Рута... Рута тоже была очень миленькая...

Так вот, они прогуливались, а вдоль тропки стояли заснеженные хвойники — снег на их лапах так и серебрился на солнце. Девушки дурачились, и шли не быстро, боясь поскользнуться.

Вскоре мимо девушек пронесся закрытый экипаж. Эта карета выглядела зловеще. Она была полностью черной, а окна были наглухо зашторены темной тканью. Экипаж обдал девушек холодом и умчался дальше, а девушки остолбенели и с тревогой посмотрели вслед исчезающему за поворотом экипажу.

— Зачем этот экипаж направляется в замок Гленны? — тихо спросила Рута.

— Кто знает, — откликнулась ей в тон Таира.

— Я побегу... — прошептала Лина.

Когда в доме гости, Лине надлежало тоже быть там... Из-за этого она прервала прогулку с Рутой и Таирой.

Рута и Таира тоже побежали вслед за Линой. В замке они скинули свои пальто внизу, быстро поднялись по широкой лестнице, а потом пробежали по галерее, застеленной ковром с высоким ворсом. Их легкие шаги были неслышны. У резной двери в библиотеку девочки остановились. Дверь была приоткрыта, и они очень хорошо слышали голоса. Один голос был мужской, глубокий и властный. И этот голос, вероятно, принадлежал гостю, приехавшему в зловещей карете. Другой голос принадлежал Гленне Лойской. А третий — Лине. Конечно, подслушивать совсем не хорошо, но любопытство одолевало девушек, и они прильнули к двери…

— Твое мнение, Гленна, никому не интересно… — произнес этот мужчина. — Главное, эта девушка дочь Аурэлис. И она к счастью жива и невредима. И она должна знать всё, поскольку ей предстоит какое-то время пожить в том месте.

— Это не самая лучшая идея… — пробормотала Гленна. — Она ничего не знает… И ничего не умеет… Я не обучала её этому…

— Об этом не беспокойся, Гленна! Я научу её! Если она дочь Аурэлис, это будет несложно сделать.

— Но Анджэй! — вскричала Гленна. — Она совсем не готова к такому!

Девочек напугал этот разговор — словно снова решалась судьба Лины. Они с нехорошим предчувствием переглянулись.

— Не поняла... к чему он клонит? — тихо произнесла Таира.

Рута пожала плечами и одними губами прошептала: — Я не знаю... Лучше пойдем отсюда...

Они отошла от двери, ощущая страх. Этот разговор ни Таире, ни Руте не понравился.

В общем, они ушли — каждая в свою комнату, — чувствуя нарастающую тревожность где-то глубоко в душе. Ведь, этот гость прибыл сюда по душу Лины… И что будет с ними, когда он Лину заберет? Но совсем не ожидали того, что их вскоре пригласят для беседы.

Глава 2

Рута глубоко вздохнула и вошла в гостиную последней. Ее взгляд натолкнулся на Лину и Таиру, уже сидевших на диване. Обе были бледные, словно мел. Затем Рута мельком посмотрела на герцогиню. Та тоже выглядела не самым лучшим образом — на Гленне, в буквальном смысле этого слова, не было лица.

— Проходи, Рута... — Гленна Лойская рукой указала на маленький диванчик и попыталась улыбнуться. — Присядь, пожалуйста.

Повинуясь, Рута прошла через комнату, не осмеливаясь посмотреть на гостя и села рядом с подругами, примерно сложив руки на коленях. Она не хотела, чтобы гость подумал о ней плохое. И для себя она решила, что лучше смотреть прямо перед собой. Но не удержалась и краем глаза Рута взглянула на незнакомца. Лучше бы она этого не делала...

Этот мужчина показался ей воплощением демона. Потому что, он мало походил на нормального человека. Он был огромного роста. Он был облачен в странное одеяние — тяжелый бархатный плащ, расшитый красной нитью и подбитый мехом. Простым этот плащ назвать было нельзя: необычность ему придавала замысловатая вышивка. Голова его была не покрыта. И черные, как смоль, волосы гостя были собраны в низкий хвост, а от висков тянулись к затылку две седые пряди.

Мужчина возвышался над стоящей перед ним Гленной. А воздух в гостиной странно дрожал от сконцентрированной здесь силы. Рута это чувствовала нутром. Даже свечи подрагивали. И это настораживало её. Возможно, гость обладал какой-то силой… А если это так, то кто он тогда?!

— Рута… позволь представить тебе этого господина, — голос Гленны прозвучал необычно жалко. — Перед тобой...

Рута повернулась к Гленне Лойской — на лице герцогини застыл ужас. Именно это заставило Руту вновь посмотреть на этого мужчину — более внимательно.

Что-то в нём было… такое… что пугало и Руту. И не только огромный рост, которым он обладал. И не глубоко посаженные глаза на таком неправильном, но надменном лице, при этом лишенном всяких чувств. И не жесткий излом губ этого мужчины. И даже не седина.

Руту поразил его взгляд. Проникающий гораздо глубже, чем того бы хотелось.

Он стоял по центру гостиной и смотрел на Руту в упор. Под рукой у него была трость, ручка которой была в виде головы змеи. Его ладонь покоилась на ручке трости. Пальцы были унизаны кольцами с самоцветами.

— …перед тобой Верховный маг Райнгмара, — Гленна говорила негромко. И по голосу Гленны Рута поняла — Гленна старается скрыть свой страх перед гостем. — Магистр Высшей Магии и член гильдии Магов всего континента, — добавила она еще тише. И еще тише: — А так же ректор магической Академии, что находится в Овельнгарде, Анджэй Раньяр.

Пока Гленна говорила, этот мужчина молчаливо смотрел прямо на Руту, а потом перевел взгляд на герцогиню. А Рута ощутила приступ удушливой паники — она слышала про Райнгмар, государство, граничащее с северными и южными землями. Рута слышала и про Овельнгард — столицу Райнгмара. И про магическую Академию Рута тоже неоднократно слышала. От Таиры, которая не просто мечтала учиться в этом заведении — Тая жила этой мечтой. Но в Академию-то не так-то просто поступить — там обучались лишь избранные, а слова Гленны означали, что... что перед ней самый настоящий колдун. Колдун!

— Так это она? — вдруг заговорил маг, и Рута вздрогнула от глубины его голоса. Впрочем, вздрогнула не только Рута. — Третья девочка, которую ты забрала из приюта?

— Да… — тихо ответила Гленна, так тихо, что её едва услышали.

Пара темных внимательных глаз скользнула по Рутиному лицу, изучая девушку.

— Как её имя?

— Рута...

— Ты сказала, она была в третьей корзинке?

Гленна качнула головой, подтверждая.

— Это так? — он обратился к Руте.

Рута пожала плечами, стараясь не смотреть гостю в глаза. И прошептала:

— Я не знаю…

— Ладно, — обронил колдун это слово, словно камень в воду. — Я не буду ходить вокруг да около и поэтому спрошу прямо: Рута, ты когда-нибудь ощущала в себе присутствие силы, или какого-нибудь волшебства?

— Нет... — произнесла Рута тихо, пытаясь унять дрожь в голосе, да и во всем теле.

— Совсем?

Рута сидела, неподвижно и прямо, стараясь не дышать, и смотрела на свои руки.

— Д-да-а... — запинаясь, ответила она.

Он сдвинулся. И пошел к девушке. Шаг за шагом он подходил всё ближе и ближе, опираясь на свою трость, слегка прихрамывая. А когда подошел вплотную, то склонился над ней, разглядывая девушку. Рута уловила его запах — от мужчины исходил тонкий аромат трав, древесных ноток и хвои.

И превозмогая свой страх перед гостем, Рута посмотрела ему в глаза и увидела взгляд полный насмешки...

— Хм… Она не может быть дочерью Аурэлис! Только не эта мышка! — неожиданно весело произнес он.

А потом поддался еще немного вперед и посмотрел на Руту так, словно попытался рассмотреть в ней что-то такое, известное только ему одному.

Рута тоже посмотрела на него, обращая внимание на то, что цвет его глаз был не черный, как ей показалось в начале — он был глубокий фиолетовый. Просто ободок вокруг радужки темный и широкий. И оттого его глаза казались двумя провалами...

Маг вдруг протянул к девушке руку, заставив ее сжаться от страха, и обхватил пальцами её лицо, от чего она вся задрожала. Он поднял лицо Руты за подбородок, так что она невольно снова посмотрела ему в глаза. И повернул его в сторону окна. А по всему хрупкому телу девушки пробежала дрожь.

— Хотя… у неё глаза Аурэлис... — он произнес это очень тихо, понизив голос до шепота. Больше сам для себя, чем для всех остальных. И отпустил её лицо. Затем прошелся по гостиной, слегка прихрамывая, и тяжело опустился в кресло у стола.

Несколько минут маг смотрел только на одну Руту, постукивая пальцами по столешнице, а его лицо с резкими неправильными чертами лица застыло в суровой каменной маске. Руте под таким пристальным взглядом трудно было сидеть неподвижно, да и пауза уж слишком затянулась.

Но все ждали, пока этот мужчина снова не заговорит.

— Но в целом она не похожа на свою мать… — высказался он. — Аурэлис была красива как богиня, а эта девочка выглядит простушкой...

— Это из-за её простой и скромной одежды... — вклинилась Гленна.

— Даже в таких роскошных нарядах, как у Лины, она будет выглядеть просто… — он улыбнулся, но улыбка вышла похожей на ухмылку. — Но меня ее внешность мало волнует. Меня волнует другое: есть ли в ней дар?

— Нужно проверить… — отозвалась Гленна.

— Согласен. Подойди ко мне! — приказал маг Руте.

Рута покорно стала. На ватных ногах она дошла до колдуна и остановилась, не в силах поднять на него свои глаза.

— Дай мне свою руку! — последовал второй приказ.

Руту охватило волнение, но руку она подала.

Он взял её ладонь в свою руку. И его рука была большой и горячей. Рута сказала бы, обжигающей, словно растопленная печка. Сначала ничего не происходило, но через какое-то время какая-то неведомая ей сила потянула из неё жизненные соки. Рута явственно ощутила нити этой силы. Девушка усилием воли заставила их оборваться… И всё прекратилось.

Маг удивленно вскинул свою бровь.

— Дар есть... Истинная колдунья. Такая же, как и её мать. Магия в её крови.

Рута поначалу даже не приняла во внимание слова этого мужчины, но потом до неё дошел смысл его слов.

И Рута тихо ахнула в душе. Это она-то колдунья?! Она?! Маленькая серая убогая мышка?! И всё, что маг произносил следом, Рута воспринимала как через толстый слой ваты. Уловила она только одно — он собирается забрать её с собой... Её! А не Лину, или Таиру!

— Мне придется уехать с этим человеком?! — переспросила Рута, давя в себе нарастающую тревогу.

— Да, — ответили ей.

— Но я не хочу куда-либо ехать!

— Тебе придется сделать это... — произнесла Гленна, закрывая глаза и тяжело вздыхая.

— Нет… — прошептала Рута и отрицательно повертела головой. — Я никуда не поеду!

— Поедешь! — это был колдун.

— Но я не колдунья! — топнула ногой Рута и уставилась на гостя.

А он бросил на девушку жесткий взгляд.

— Ты дочь Аурэлис! А она была колдуньей, и ты станешь ею!

— Никакая я ни дочь Аурэлис! Её дочь Лина!

— Ты... дочь... Аурэлис! — громко произнес маг, разделяя слова. — И при твоем рождении, Аурэлия передала тебе свою силу, но пока ты ничего не смыслишь в колдовстве. Поэтому, я буду учить тебя!

Рута задохнулась от негодования.

— Да не хочу я учиться колдовству! Не хочу я становиться колдуньей!

— Тебе придется стать ею! — сквозь зубы процедил маг. — От тебя зависит судьба Райнгмара! — припечатал он.

Потом Рута с добрых полчаса молчала, слушая этого… нет, не человека — скорее всего, самого настоящего демона из Анкрона (подземного мира). Рута была в этом уверена, как ни в чем другом — достаточно взглянуть в его фиолетовые глаза. А его ровный и глубокий голос вгонял её в состояние безысходной паники... Всё это ей не нравилось до дрожи в коленях. Возможно, у неё и есть кое-какие способности. Но забрать её с собой, чтобы разрушить какое-то волшебство… Это чистой воды безумие. Рута даже хлопнула себя ладонью по лбу, когда колдун замолчал, закончив рассказ. Глаза его при этом потемнели еще больше, а морщинка между бровями стала глубже.

— Но какое это имеет отношение ко мне?! — язвительно поинтересовалась она.

— Эти чары наложила твоя мать... — устало произнес он. — И разрушить их можешь только ты. Так что собирай свои вещи. Ты поедешь со мной! — сказал он, как отрезал.

Руте стало слегка не по себе. Мало того, что она узнала правду своего происхождения, так еще ей предстоит исправлять ошибки собственной матери... Но Рута понимала – ничего не изменить.

Если она сейчас воспротивится, то этот мужчина превратит ее в дорожную пыль… Он все-таки Верховный Маг, а не новый конюх Мастис, над которым она, Лина и Таира вовсю потешались.

— Хорошо... — согласилась она, стараясь при колдуне не высказывать своего страха. — Хорошо… я поеду с вами…

Но возвращаясь к себе в комнату, Рута едва сдерживалась, чтобы не разреветься. Да и слезы уже жгли её глаза. И в то, что рассказал девушке колдун, Рута не верила. В то, что это именно она — а не Лина! — рождена ведьмой Аурэлис...

И его рассказ заставил задуматься девушку о многом. Хотя бы о том, что у нее была мать — мать-колдунья, которая родила ее и бросила на ступенях приюта...

«Я дочь колдуньи... Я колдунья...» — думала Рута с нарастающим отчаяньем, когда выкладывала вещи из шкафа на кровать.

Оказаться в числе тех, кто никогда не познает близости с мужчиной, простого человеческого счастья... Светлые Боги! Рута не хотела этого...

***

К отъезду из замка Гленны Лойской Рута готовилась целый день — нехотя собирала свои вещи, перекладывала их с места на место.

А когда собралась, она очень долго сидела на своей кровати, слушая, как тикают часы на полке. К вечеру девушка решительно поднялась — Рута была готова ехать с ним. А зловещий экипаж колдуна уже поджидал ее…

Усаживаясь в экипаж, как дочь ведьмы, Рута не представляла, какое будущее её ждет. На ней было простое дорожное одеяние, она садилась в закрытый экипаж, принадлежащий колдуну. И Рута не знала, куда он её повезет - может и не в Овельн вовсе! - и на что способен этот жуткий мужчина.

Ее грустные мысли прервала подруга.

— Стойте! — это была Таира. — Возьмите меня с собой... — Таира в руках сжимала небольшую дорожную сумку. И она молящим взглядом посмотрела на колдуна.

Маг несколько секунд смотрел на девушку проницательным взглядом, затем его губы разомкнулись, и он глухо произнес: — Бездна… Мне только Огня Оскаронга не хватает…

А затем кивнул Таире:

— Ладно! Садись! — И повелительным жестом указал на бархатную обивку сиденья и протянул к ней руку, помогая забраться в карету.

Как только Таира оказалась внутри, экипаж стронулся с места, чтобы пуститься в длительное путешествие от северной Лои до южного Овельнгарда, столицы большого государства под названием Райнгмар...

Ехали они с зашторенными окнами. Поэтому ни Рута и ни Таира не видели, куда они обе движутся. Да Руте и не хотелось пялиться в окна — Рута была подавлена. Она понимала, что ей никогда теперь не выйти замуж, не стать матерью... Что она никогда не увидит себя в наряде невесты, что ей всегда придется носить черное и всю свою жизнь посвятить колдовству.

Таира же наоборот просто сияла от счастья — начала сбываться ее большая мечта... Таира так и заснула с блаженной улыбкой на губах.

Колдун сидел напротив девушек. И за всю поездку он не проронил ни слова. Окутанный игрой искусственного света в экипаже и теней, он казался Руте демонически жутким. Да он и был демон, самый настоящий. Рута об этом сразу догадалась. Наверное, прибыл в их Срединный мир прямиком из самого Анкрона — Нижнего мира, где обитают демоны-сгорны и стихии Нижнего мира — серениды. Она наблюдала за ним из-под опущенных ресниц. И его глаза снова казались ей черными, двумя бездонными провалами в тени экипажа — демон и есть.

— Ты смотришь на меня так, словно пытаешься прожечь во мне дыру, — небрежно произнес маг, а Рута отвела свой взгляд и уставилась на свои руки.

Маг помолчал, ожидая от Руты ответа, а потом продолжил:

— Я знаю, о чем ты думаешь, когда украдкой рассматриваешь меня: зачем этот демон везет меня в Овельн? Я прав?

— Я просто пытаюсь понять... — Рута нерешительно подняла на него свои глаза. — С чего вы решили, что я способна разрушить какие-то чары?..

— Это не какие-то чары, а мертвый туман, который постепенно поглощает все живое в Овельнгарде! А ты дочь Аурэлис! И это значит, что в твоей крови магия — сильнейшая магия, Рута! Магия самого Эйнгилла — Верхнего мира! Ведь твоя мать родом с Небес, родом из Верхнего мира. Но пока ты ничего не смыслишь в колдовстве. Я научу тебя. Это вопрос времени. Однако есть вещи, которые тебе нужно понимать — нельзя использовать магию понапрасну. Как ты видишь, я — колдун. Сильнейший в этом мире. Да и в Анкроне, откуда я родом, тоже. Но это не сделало меня счастливым, — он грустно улыбнулся. — Я возвысился с помощью магии над людьми, и над демонами, но... Но я одинок как никто другой. А моя магия умрет вместе со мной, так как у меня нет сына, или дочери, которым я мог бы передать её.

Его признание звучало так, как будто он жалел о том, что владеет магией.

— Вряд ли я стану такой, как моя мать... — пробормотала Рута. — Я ведь полукровка, и не знаю, кто мой отец…

— Ты станешь ею... Это тоже вопрос времени. То волшебство, что скрыто в тебе — это магия крови, самая сильная магия в этом мире. А что до твоего отца, то…

— Магия крови? — перебила колдуна Рута. — А что, есть какая-то другая магия?

— Есть...— устало произнес маг. — Есть несколько типов магии...

Рута вся подалась вперед и насторожилась.

— Я расскажу тебе о них позднее... — продолжил колдун, и Рута вздохнула разочарованно. — А теперь послушай меня внимательно, там, куда мы едем, тебя ждет плодотворная работа... Ты поселишься в Академии магии и будешь учиться там так хорошо, как никто другой. Это нужно, чтобы стать такой же великой, как была твоя мать...

Глава 3

Всего несколько дней назад Верховный маг Райнгмара Анджэй Раньяр твердо шел по подвальному этажу Академии магии. Стремясь попасть в архив, маг не замечал вокруг себя ничего — ни сгустившейся темноты, ни других магов, или учеников... Он мог бы зажечь шар — как любой другой маг, — и пустить его впереди себя, освещая себе путь, но не стал делать этого, чтобы не расходовать силу напрасно.

Он просто шел, не задумываясь, что может налететь на кого-нибудь в кромешной темноте. На лице мага лежала тень печали — единственный наследник Райнгмара Киану Ри Гаан, внук самого легендарного Гаана, угасает прямо на глазах. Впрочем, эти мысли одолевали Анджэя с того самого времени, когда дворец короля погрузился во тьму.

Маг остановился у дверей хранилища и нерешительно тронул дверь. Но как ни хотел Анджэй входить в это хранилище, как ни хотел ворошить прошлое, ему придется войти в хранилище памяти.

Входил он туда неохотно, словно боялся встретиться там с собственными страхами. Анджэй знал, что всякое прошлое не исчезает бесследно, а всякий поступок имеет свою оборотную сторону. А их... этих поступков (хороших и плохих) у него было несчетное множество.

И все последние семнадцать лет маг инстинктивно сторонился прошлого — ему ли не знать, что произошло много лет назад и как легко погубить то, чего потом не восстановишь.

Итак, он шел по архиву, где каждая вещь хранила в себе память о минувшем. Как и в любом другом хранилище, стены от пола до потолка были увешаны полками, заставлены стеллажами, а сам архив был огромным.

Наконец-то он добрался до нужного стеллажа, с помощью лестницы добрался до нужной полки и взял в руки шкатулку, выполненную в форме деревянного ларца. И тут же воздух в хранилище зашевелился. Но мага это не остановило — он намеревался открыть шкатулку и прочитать касанием пальцев вещи, что хранились внутри. Да-да, он мог прочитать любую вещь так же легко, как скажем книгу, взятую из книжного шкафа.

Но он боялся... боялся того, что окажется внутри.

Хотя, он знал что внутри — его собственный портрет, когда он был непростительно юным. И эта вещица хранила в себе многое — все мысли и поступки своей хозяйки, а еще её чувства. К нему... Они и наполняли этот медальон. Он глубоко вздохнул и расстегнул замок шкатулки, откинул крышку и вытащил на свет божий медальон на цепочке.

Аурэлис носила его не снимая почти всю свою жизнь с того самого дня, когда он подарил его ей. Анджэй еще раз вздохнул и поддался искушению — поднес его к губам.

Аурэлис...

«Аурэлис... Только ты одна во всем виновата, — мимолетно подумал Анджэй. — И только ты одна можешь все исправить... Но тебя уже нет в живых... Но где-то есть на свете твоя дочь».

Анджэй за этим сюда и пришел — за последними воспоминаниями Аурэлис. И он знал, что бессилен изменить то, что произошло много-много лет назад, он может лишь наблюдать за событиями прошлого со стороны.

Видение дрожало и колыхалось, словно воздух в сильный зной, а Анджэй впитывал в себя последние секунды жизни Аурэлис.

А потом маг опустил амулет обратно в шкатулку — он узнал много, довольно много... Оставалось надеяться, что за короткое время ему удастся по крупицам собрать всю информацию о дочери Аурэлис.

Глава 4

День медленно тянулся. Как каучук. А приют давно остался позади. Унылые однообразные пейзажи за зашторенными окнами экипажа сменялись один за другим. Иногда на их пути встречались деревеньки с крошечными белеными домиками и красными черепичными крышами. А накатанная дорога вела их в столицу Райнгмара, в Овельн.

К вечеру местность затянулась туманом, в которой мелькали какие-то тени. Рута задремала, прислонившись щекой к стенке кареты. Но не заметила, как крепко заснула, а проснулась оттого, что какой-то перезвон ворвался в её сон.

Это карета въезжала в какой-то город, где на газонах вовсю цвели удивительные цветы. Овельн... Рута отдернула занавеску, залюбовавшись городом. А посмотреть было на что — все здания в Овельнгарде были каменные, двух или трехэтажные, оштукатуренные и выкрашенные в белый цвет, с легкой архитектурой, с красивыми остроконечными крышами.

Рута с интересом, но без особого восторга, рассматривала удивительный город, а карета с мягким шуршанием катилась по мощеной булыжником дороге между цветущих газонов и высоких деревьев и вскоре проехала через внушительные ажурные кованые из чугуна ворота Академии магии, которые сами распахнулись перед каретой, и они поехали по аллее. Миновав аллею и обогнув фонтан, карета остановилась возле главного входа магической Академии. Колдун первым покинул карету. Рута с облегчением вздохнула — они наконец-то прибыли на место. Но настроение у Руты упало окончательно.

— Рута, буди свою подругу... — произнёс маг, заглядывая внутрь кареты через окно.

— Таира... просыпайся... кажется мы приехали, — Рута пересела к своей подруге и принялась тормошить её. Та открыла глаза и зевая потянулась.

Потом девушки выбрались наружу вслед за колдуном, радуясь тому, что длительное путешествие наконец-то закончилось. Душный жаркий воздух окутал их с ног до головы. И им пришлось снять свои теплые вещи.

А сняв свои теплые вещи, Рута и Таира осмотрелись.

Здание Академии, куда привез их колдун, было великолепное, как и сам Овельнгард. Оно представляло собой замкнутый прямоугольник с большим внутренним двором — с таким большим, что внутри поместился целый сад и оранжерея с двумя теплицами. А углы здания Академии были в форме башен, которые венчали остроконечные шпили.

— Идите за мной! — скомандовал маг. И девушки направились за мужчиной.

Рута шла и вздыхала, думая о том, что во второй раз в жизни она оказалась далеко от монастыря. И как бы страшно Руте не было, она плелась за магом и Таирой. Ибо пути назад не существовало.

Таира же держалась непринужденно, уверенно шла вперед за Верховным магом, держа в своих руках дорожную сумку.

Маг первым вошел в Академию через высокие резные деревянные двери, за ним Таира. Рута тоже должна была войти в это здание, чтобы обучатся магии. Но она застопорилась.

— Рута! — громко позвал колдун. — Тебе нужно особое приглашение?

Девушка уняла сердцебиение и перешагнула порог Академии, за которым начиналась ее новая жизнь. Но как только Рута оказалась в просторном холле с красивым каменным полом, ее нервы натянулись словно струны, а сердце вновь забилось тревожно. Рута ведь прекрасно понимала, что в этой Академии обучаются лишь одаренные. Избранные из избранных! А она… она всего лишь сирота из приюта «Черные скалы». И только.

Она глубоко вздохнула и подумала: «Как-нибудь справлюсь», но Верховный маг ожидал от нее иного: что она не просто «как-нибудь справится», а спасет Овельнгард от зловещего тумана, что постепенно поглощал эти края.

Девушка посмотрела на широкую спину мага. Как часто она будет видеть его? Маг сказал, что будет обучать ее, значит видеться им придется часто. Но ее пугал этот мужчина, это точно.

«Успокойся, Рута… — прошептала она про себя. — Может, все не так уж и страшно…»

Но успокоиться Рута была пока не в силах, а к ним уже шла темноволосая, высокая и надменная женщина в черных одеяниях. Она окинула девушек холодным взглядом светло-серых глаз и высказалась:

— Магистр, я не ожидала, что с вами приедет еще одна девушка, — голос у нее был низкий грудной.

— Да, я привез с собой еще одну ученицу, — ровно ответил ей маг.

— Бездна! Но я не рассчитывала на еще одну подопечную… — высказалась женщина. — Академия и так переполнена! В этом году у нас просто наплыв учеников!

В холле действительно стоял шум от голосов.

— Августа, это мое решение и оно не обсуждается, — произнес маг все тем же спокойным тоном.

— Хорошо, я распоряжусь, чтобы в комнату к девушкам поставили еще одну кровать… — сказала женщина и холодно посмотрела на Таиру. А Таира на нее — победоносно.

Маг согласно кивнул.

— И да, Августа, проводите этих девушек до жилой части этого здания…

Женщина снова посмотрела на Руту и Таиру довольно холодно и велела следовать за ней. А сам Верховный маг удалился.

Дальше Рута передвигалась по Академии словно во сне не замечая вокруг себя ровным счетом ничего. А посмотреть было на что… Здесь все было пропитано магией и волшебством, населено призраками прошлого. И здесь ей предстояло учиться. Да, каждый день она здесь будет чему-нибудь да учиться.

Они несколько раз пересекли больше-размерные холлы, миновали коридоры — один за другим, — поднялись по широкой лестнице и вошли в просторную комнату. Женщина по имени Августа зашла в комнату вместе с девушками. И сказала:

— Ну вот, здесь вы и будете жить во время обучения.

Рута и Таира поставили свои дорожные сумки на пол и осмотрелись. Комната оказалась двухуровневой: на первом уровне была общая комната — уютная гостиная с камином и диванами, на втором спальни. У каждой девушки спальня была своя.

Потом Августа объяснила девушкам правила поведения в Академии: что разрешено, что запрещено — в ее обязанности входило следить за дисциплиной на женской половине Академии, — и женщина удалилась, оставив девушек осваиваться.

А к Руте и Таире вышли другие обитательницы этих комнат, чтобы познакомиться.

Первая девушка была рослой, темноволосой и синеглазой, на этой девушке было красивое лиловое платье с рукавами-фонариками. Ее имя было Милания.

Вторая девушка была круглолицая и курносая, с густыми медно-каштановыми волосами, среднего роста, пухленькая и розовощекая. Ее имя было Энна.

И третья девушка была маленькая и худенькая, как сама Рута, и тоже с прямыми пшеничными волосами. Только глаза у девушки были не серые, как у Руты, а цвета горного озера — зеленовато-голубые. Но несомненно Руте эта девушка показалась похожей на нее саму. Ее имя было Аруна.

Но объединяло всех трех девушке то, что одеты они были хорошо. А что Рута, что Таира были одеты довольно просто — в обычные платья из серой ткани с длинными рукавами и глухими воротниками. Да, обе девушки выглядели простовато рядом с ярко-наряженными Миланией, Энной и Аруной. Но все три девушки показались и Руте и Таире приятными. Хотя руки у Руты слегка дрожали.

Милания заговорила с Рутой и Таирой первой.

— Как вас зовут? — спросила она.

Девушки представились по очереди:

— Таира…

— Рута…

— Вы обе такие бледные… — заметила Энна.

— Мы же из северной Лои, — ответила Таира с невозмутимостью в голосе.

— Я слышала, что в тех краях очень холодно, — произнесла Милания со знанием дела.

— Да, там довольно холодно. Но мы привыкли. Так ведь, Рута?

Девушка кивнула.

В общем все три девушки оказались довольно общительными. Застенчивости ни в Милании ни в Энне не было. Они обе были бойкие и живые девушки. Застенчивой была лишь Аруна. Как Рута. А сама Рута лишь надеялась, что сумеет подружиться с ними.

Потом девушки разошлись по комнатам, Таира тоже умчалась обустраиваться на новом месте, а Рута отправилась в помывальную, что находилась совсем рядом, чтобы посетить уборную и освежить лицо после поездки.

В помывальной, глянув на себя в зеркало, Рута испугалась — она была бледная до синевы на губах, пшеничные волосы спутаны, а глаза до того несчастные, что захотелось разреветься. Но Рута не позволила слезам выскользнуть наружу — она умылась и пригладила волосы. А потом вернулась в свою комнату (в ту самую комнату, которую ей придется делить с Таирой) и сменила дорожную одежду на более легкое платье. Распаковав другие собственные вещи и разложив их по полкам в шкафу, Рута спустилась вниз в общую комнату, чтобы пообщаться с остальными девушками.

Да, соседки Руты и Таиры были замечательные! Но взгляд Руты все время приковывался к Аруне — та была словно отражение самой Руты. Но Аруна была более миловидная. У этой девушки были длинные красивые ресницы и кукольное личико. И эти волосы, цвета предрассветного тумана, наверное, мягкие как шелк, думала Рута.

Рассматривая соседку по комнатам, Рута загрустила еще больше, а Таира, наоборот, радовалась всему. Таира была слишком оптимистичной, чтобы предаваться унынию и печали.

Но, так или иначе, началась новая полоса ее жизни.

Глава 5

Дверь в кабинет мага распахнулась и на пороге возникла светловолосая миловидная женщина. Она бросилась к колдуну с громким криком:

— Анджэй, ты привез её?!

— Да, Миралис, я привёз её, — устало ответил ей маг и прикрыл глаза. Он сидел на широком подоконнике, опираясь спиной на откос. И размышлял о том, удастся ли им избавить Райнгмар от мертвого тумана или вся затея напрасна.

— И где она? — тревожно спросила Миралис. — Где моя девочка?

— В своей комнате... — ответил он со вздохом, — обустраивается.

Миралис тут же сорвалась с места и быстро исчезла за дверью. А маг вновь глубоко вздохнул.

***

— Девочка моя! — прокричала эта женщина едва ли не с порога. Она бросилась к Руте и сжала девушку в объятьях, да так крепко, что у Руты дыхание сбилось.

— К-кто в-вы? — вырвалось у Руты.

— Я Миралис! — громко произнесла та. — Родная сестра твоей покойной матушки! — На ее лице засветилась улыбка. — Но дай-ка я взгляну на тебя… — прошептала она. — Какая ты у меня красавица…

Рута смутилась — никто и никогда не называл ее красавицей.

— И так похожа на свою мать, — продолжила Миралис. И снова оглядела Руту с головы до ног. И еще раз. И еще… И снова прижала к себе, крепко обнимая. — Какое счастье, — шептала она. А ее голос звучал по матерински ласково. — Какое счастье, что ты нашлась… Что ты здесь… — И снова и снова обнимала.

Рута даже не пыталась вырваться.

— Но ты как-то уж очень скромно одета, — произнесла Миралис. — Вы обе, девочки, скромно одеты…

Рута пожала плечами: что есть, то есть. А Таира покраснела.

— Я подарю тебе и твоей подруге новую одежду. У вас будут красивые платья. Вы обе должны хорошо одеваться, чтобы не отличаться от остальных учеников Академии, — и Миралис многозначительно посмотрела на серое платье Руты.

— Не… не нужно… — возразила Рута.

— Нужно! — произнесла Миралис со всей твердостью в голосе и тут же потянула девушку за собой: — Ну, пойдем, пойдем со мной! Пообщаемся за чашечкой чая! У меня есть превосходный кекс и джем! А ты, наверное, голодна! Все-таки такая длинная дорога у тебя была!

Руте одновременно и хотелось и не хотелось пойти с новоприобретенной теткой. Девушка покосилась на Таиру, потом на остальных девушек, те покивали Руте головами: «Иди, раз зовут…».

— Ну пойдем же! — воскликнула Миралис и посмотрела на Руту с теплотой в глазах.

— Я… я еще не разложила свои вещи… — солгала Рута.

— Ну не лги мне, не разочаровывай меня… — проворковала Миралис и снова потянула девушку за собой. А Рута смутилась.

— Зови меня просто Мирра... — произнесла Рутина тетка с придыханием в голосе, когда они обе вышли в общий коридор. — Да, зови меня Мирра.

Девушка кивнула.

— Вы обе прибыли очень вовремя, прямо к началу учебного года. Завтра у вас начнутся занятия, — сказала Миралис, ведя девушку под руку. — Но времени почти не остается. Туман расползается. Маги изо всех сил сдерживают его, но…

Что стояло за «но», Рута уже знала, от колдуна. Поэтому снова кивнула головой.

— Но теперь ты здесь! А значит все наладится. Я в этом уверена.

А вот в самой Руте не было никакой уверенности, что она справится с этим туманом. Она помотала головой.

— Все получится, не переживай так, — произнесла тетка, словно прочла мысли Руты. — Ты же дочь Аурэлис!

Рута покрутила головой, отгоняя тревожные мысли. Слева были красивые арочные окна с витиеватыми переплетами и с цветными стеклами, справа, на стене, картины, люди на которых перешептывались друг с другом, обмениваясь последними новостями. Навстречу Руте шли ученики Академии, обгоняя друг друга.

«Интересно, и как много здесь учеников?»

— Около двух сотен, — ответила Миралис на Рутин немой вопрос.

Девушка покосилась на тетку, а та рассмеявшись пояснила:

— Я умею читать мысли. В будущем я научу тебя закрывать их от посторонних ушей.

— А долго мне здесь предстоит учиться? — тихонько спросила Рута.

— Надеюсь, что недолго, — ответила Миралис с улыбкой. — Тебе придется быстро всему обучаться… — пояснила она. — Время не ждет… А туман с каждым днем расползается все дальше и дальше.

Потом за чашкой чая, Рута рассказала все тетушке о себе, а Миралис Руте о себе и о тумане. А сама комната Миралис была обставлена очень уютно: мягкий диван, настоящий камин, низкий столик и шкаф, заполненный магическими книгами. На окнах красивые шторы. Сама комната была светлой и просторной.

— Твоя мать, девочка, покоится на городском кладбище. Потом мы сходим к ней, — пообещала Миралис, когда Рута уничтожила все кексы и джем.

— Хорошо, — согласилась Рута. — Хорошо.

— Я, конечно, не смогу заменить тебе мать, — произнесла Мира, — но постараюсь окружить тебя заботой и любовью…

Сестра ее матери, Миралис, была так добра и душевна, что Рута растрогалась до слез.

— Спасибо… — прошептала девушка.

После, улыбнувшись на прощание новоприобретенной родственнице, Рута вышла за дверь кабинета Миралис и отправилась в свою комнату.

***

Как только Рута вернулась в комнату, Милания предложила девушкам прогуляться до обеденного зала, чтобы поужинать. При этом спросила:

— Вы, наверное, голодные…

— Мы очень голодные, — беспечно сказала Таира.

По правде говоря, Рута не была уже голодна, но очень устала и сразу бы легла спать — несколько утомительных часов провести в экипаже! Но желудок у Таиры действительно сводило от голода.

Поэтому пять девушек спустились на ужин в общую столовую — огромный зал с высокими потолками, рядом стрельчатых окон и множеством люстр на потолочных балках. Заняли свои места в самом конце длинного стола, что находился ближе к окнам. Всего таких столов в обеденном зале было три. И еще был четвертый стол для преподавателей Академии, но в данный момент этот стол пустовал. То ли преподаватели не были голодными, то ли завтракали, обедали и ужинали в другое время.

В общем, пять девушек уселись за стол, разместившись на длинной лавке и перед девушками поставили тарелки с отварными овощами и кусочками порезанного поджаренного мяса. Таира тут же принялась восполнять силы, а Рута осмотрелась. Столовая гудела от множества голосов…

Напротив девушек находились парни. Пока Рута ела, один из парней — светловолосый и голубоглазый — все время наблюдал за ней. Не за Таирой. Ей пришлось есть под пристальным взглядом этого парня.

Когда ужин завершился, девушки направились в свою комнату. Но тут Таира потянула Руту за руку.

— Прогуляемся… — предложила она.

— Нет, Тая, не хочу. — У Руты просто не было сил на прогулки.

— Да пойдем же! — настояла Таира.

— Куда ты меня тащишь?!

— В сад!

Позади Академии тоже был сад, как и внутри — и он был огромен и устроен наподобие парка. Здесь были и мощеные дорожки, и серебристые каскадные фонтаны, подсвеченные снизу разноцветными огнями, и цветники с великолепными благоухающими цветами, названия которым Рута не знала.

Но Таира не дала Руте полюбоваться фонтанами и цветами — Таира тянула Руту за собой до тех пор пока они не оказались на берегу бескрайнего моря.

— Вот! — произнесла Таира. А Рута едва не прослезилась. — Вот оно! Внутренне море! Наше море, Рута!

Да это было то самое море, которым они любовались в детстве с Черных скал. Очень, очень давно Рута не видела Внутреннего моря, наверное с того самого момента, как Гленна Лойская забрала их к себе в северную Лою из Обители.

Девушка опустилась на валун, и закрыла глаза, смаргивая слезы. То были слезы счастья.

Таира опустилась рядом.

— Симпатичный парень… тот, что сидел напротив, — как бы невзначай произнесла она.

— Да… — согласилась Рута. — Симпатичный… — Но девушку поразил другой парень — рослый, темноволосый и синеглазый. Он находился во главе первого стола. И с ним она уже сталкивалась в коридоре, когда возвращалась от тетушки в свою комнату.

— Ты обратила внимание, что те, что одеты попроще, сидели в самом конце стола, а те, что принаряжены как короли восседали во главе стола? — спросила у подруги Рута, вспоминая дорогие одежды темноволосого парня.

— Высокородные… — фыркнула Таира. — Им бы лишь бы повыпендриваться… — Таира всегда говорила, то, что думала.

«Так и есть, — подумала Рута, — высокородным лишь бы повыпендриваться. И тот темноволосый парень тоже из высокородных. Но Магия не разделяет людей на низших и рожденных в богатых кругах. Сильнейшим магом может стать как высокородный так и бедняк…»

В тот поздний вечер она и Таира еще долго бросали в воду камушки, до тех пор, пока не стемнело, и обсуждали парней из Академии, а уж только потом вернулись в свою комнату.

Глава 6

Рано утром следующего дня Рута и Таира находились в огромном зале, — девушки стояли среди учеников Академии магии, плечом к плечу, рядом с такими же, как и они, новичками — юношами и девушками, возрастом чуть старше или чуть младше Руты и Таиры, — и внимательно вслушивались в приветственные слова преподавателей Академии магии.

А Миралис, родная тётка Руты, находится чуть поодаль. Сама Мирра не преподавала в Академии, но жила здесь на постоянной основе, как воспитательница.

Но слушая преподавателей, Рута все время зевала. Вполне понятно, что в первую ночь в Академии девушке плохо спалось. А события прошедшего вчерашнего дня ни на секунду не оставляли ее. Да к тому же воспоминания из детства время от времени накатывали на нее.

Воспоминания ее раннего детства были связаны с морем. С безбрежным Внутренним морем, криками чаек над водой, с песчаными золотистыми пляжами, с запахами водорослей и свежей рыбы на кухне Обители. И конечно же с Черными скалами.

Воспоминания ее раннего детства были связаны с самой Обителью «Черные скалы», стоящей на самом берегу, прямо на краю утеса, с каменной ступенчатой лестницей, ведущей к самой воде, с большими и просторными спальнями для девочек-сирот.

Детство, такое далекое, ускользающее из памяти, почти стертое из воспоминаний. Безоблачное детство, не имеющее ничего общего с тем местом, в котором она сейчас оказалась волею судьбы-злодейки...

Академия магии, чародейства и волшебства. Рута о таком даже не мечтала.

Девушка вдруг почувствовала себя страшно одинокой, потерянной, оторванной от родного края, от подруг детства и родных ей монахинь Обители. Она всматривалась в лица преподавателей, но из-за, вставших в глазах, слез не видела ровным счетом ничего. И вдруг перед ее взором возникло видение… Ярко-красный каменистый ландшафт, безоблачное лиловое небо и солнце... Солнце, странного мертвого сиреневого оттенка.

Она отогнала видение, сморгнула слезы и посмотрела в окно, на небо — сегодня его застилали темные свинцовые тучи. Собирался пойти дождь…

И Рута подумала, что ее раннее детство было наполнено яркими красками южного солнца. И краски эти после приезда в Обитель герцогини Лойской, вдруг сменились на низкое свинцовое небо северной Лои, изредка прорезанное солнечными лучами, куда забрала ее, Лину и Таиру Гленна.

Но даже тогда холодное северное лойское солнце не было таким безжизненным, как сейчас, а ее пребывание в доме Гленны Лойской не было таким тоскливым.

С десяти лет Рута росла и воспитывалась в этом доме, под присмотром Гленны. К одиннадцати годам Гленна нашла для Руты, Таиры и Лины учителей.

Они занималась изучением языков — лойского, райнгмарского и линарийского. Сносно играли на клавишных инструментах, вышивали гладью, по воскресным дням пели в хоре при Храме.

А с подругами Рута иной раз прогуливалась до ближайшей деревни, а то и дальше. Девушки делились секретами и девичьими переживаниями. И Рута рассказывала Таире и Лине о странных непонятных снах, преследовавших ее в последние месяцы.

Но все это осталось далеко позади... И Лоя, и роскошный дом Гленны, и ее подруга Лина...

Монотонная, размеренная жизнь Руты в один миг оборвалась холодным утром, когда колдун Анджей Раньяр повез ее через весь континент в Овельнгард в эту Академию магии.

О таком она сама даже не мечтала.

Да и как могла девчонка, которой едва исполнилось семнадцать лет мечтать о подобном.

Ее грезы, мечты и фантазии были завязаны на куклах, нарядах, танцах и прочей чепухе. А еще на красавце-конюхе Мастисе.

Но вот колдун посчитал по-своему…

Рута осмотрелась. Да, все ученики Академии примерно одного с ней возраста. И из разных сословий. Тут тебе и бедняки и богачи. Единственным, что было общим у учеников, так это плащи и шапочки у парней и шляпки у девушек.

Сразу за приветственной частью начались настоящие уроки. И первым уроком у Руты было «Введение в прикладную магию». За введением следовало «Травоведение». Потом шла «История магии».

Так вот на самом первом уроке в дверях в аудиторию вдруг появился сам Верховный маг. Рута замерла. Таира закусила губу. Милания вся напряглась. Аруна сжалась. И только Энна подала голос:

— Ой, мамочки… — прошептала она. — Сам Анджэй Раньяр будет преподавать у нас…

Верховный маг вошел в аудиторию, взошел по лестнице на кафедру, остановился, заложив руки за спину. Он застыл на несколько секунд, осматривая учеников — новичков только-только поступивших в Академию. А потом заговорил.

Слова произносил он тихо… Но говорил доходчиво. О том, что им предстоит изучать, как обращаться с магическими предметами, а в заключении сказал что нарушения дисциплины он не потерпит.

— Я буду требовать от вас полного мне подчинения.

И предупредил о том, что с дисциплиной в Академии строго, а за провинности штрафуют.

Девушки слушали его, потупив взоры, а сама Рута лишь желала как можно реже видеть его.

Вторым уроком, как было выше сказано, были занятия по травоведению. Но преподавательницей была женщина чванливая и неприятная внешне. И Руте она не понравилась.

Они прослушали лекцию о целебных волшебных растениях, даже посетили местную оранжерею, где преподавательница сорвала какой-то цветок и величавым голосом провозгласила:

— Офистериус мантисс! — И вручила цветок почему-то Руте. — Сок этого растения нейтрализует яды!

Рута слегка покраснела от оказанной ей чести. Но тут девушка увидела среди офистериусов какую-то невзрачную травку.

— А что это? — поинтересовалась девушка тихим голосом.

— А? Это? Сорняк, Рута… Обыкновенный сорняк. Нужно сказать тепличнику, чтобы все здесь прополол. И завтра же!

Но Рута сорвала несколько травинок с крохотными едва заметными сиреневыми цветочками и положила их к себе в карман. Нет, это был вовсе не дурной поступок, просто… девушке показалось, что точно такая же травка росла вблизи Черных скал, и воспитательницы часто заваривали эту травку, чтобы добавлять понемногу отвара в чай. У этой травы был особый запах и целебные свойства.

***

В этот день один предмет следовал за другим. Небольшие классные комнаты и огромные аудитории сменяли друг друга.

В тот же день Рута и Таира взяли в библиотеке Академии книги по магии. А чуть позже Милания и Энна решили показать Руте и Таире всю Академию с прилегающими к ней территориями. Они повели девушек в уже знакомый им сад, оттуда к морю, потом они пошли посмотреть на крылатых волшебных лошадей в конюшнях. Но в одном из загонов к удивлению Руты оказался… самый настоящий дракон. Красный дракон.

— Это огненный дарг… — сказала девушкам Милания. — Ее опекает сам Верховный маг.

— Ее? Так это девочка? — удивилась Таира.

— Да, драконица, — подтвердила Милания. — Но она еще маленькая…

Рута с удовольствием слушала ее и рассматривала юную драконицу.

Было время, когда в этом (Срединном) мире было полным-полно драконов и разных мифических тварей. А сейчас на континенте их осталось не больше десятка, да и те содержались в загонах вроде этого. Это говорило только об одном, что сильнейшая магия — нет, не угасает — она постепенно покидает этот мир и с ней уходит и магия драконов. Хотя сами драконы никогда не принадлежали этому миру. Одни явились в Срединный мир с Небес, другие из Анкрона. И пару веков назад их было много, но их сотнями истребляли повсеместно самыми разными способами. Только лишь единицам удалось спастись и дожить до этих дней — кто-то укрылся в горах, кто-то спрятался в дремучих лесах, кто-то ушел в глубины Внутреннего моря. И были еще драконы, которые укрылись за человеческим обликом, и когда желали, могли вновь принять облик драконий.

Пока Милания говорила, Рута осторожно подошла к загону. Юная драконица сидела неподвижно, вытянув свой хвост, она лишь повернула рогатую голову в сторону Руты — ее удлиненная узкая мордочка мерцала золотом.

Рута залюбовалась драконом — массивное тело, длинная шея, мощные лапы, изогнутые острые когти и изящный рисунок по всей чешуйчатой коже, святящиеся золотом глаза, и ободки у глаз алые, алые и шипы вдоль хребта.

Рута протянула руку. Юная драконица тут же оказалась прямо напротив девушки. Рута с нежностью погладила мордочку дракона…

В свою комнату все пять девушек вернулись как раз перед ужином. Рута сразу же уселась за письмо — на протяжении этих лет раз в месяц девушка отправляла письма воспитательницам из Обители, поддерживая с ними связь. Еще Рута хотела написать в Лою Гленне и Лине. А потом девушки спустились на ужин.

За ужином Томми и Тэдди — именно так звали тех симпатичных белокурых парней, — развлекали девушек смешными историями из жизни Академии. Когда ужин закончился все ученики и ученицы Академии разбрелись по своим спальням.

И вдруг ближе к ночи Руту к себе в кабинет пригласил сам Анджэй Раньяр…

Он усадил девушку напротив себя, зажег свечу, поставил ее на стол перед собой.

— Итак, Рута, ты здесь, в этой Академии и за короткий срок тебе придется постичь все магические премудрости… От боевой магии до траволечения.

Разумеется, что Рута понятия не имела, как она все освоит.

Но Анджэй кратко прочел девушке лекцию и отпустил ее довольно быстро к огромному облегчению девушки. В тот момент Рута еще не знала, что впереди ее ждут большие трудности, но уже предчувствовала что-то подобное.

Глава 7

Каждый последующий день Руты в Академии был тяжелее другого — такие длинные, наполненный различными событиями дни, изматывали девушку. Днем она была на занятиях, после плотного обеда обе девушки (Рута и Таира) отправлялись в библиотеку, потом немного гуляли по саду или шли к морю. Перед сном пили чай у себя в комнате с Миланией, Энной и Аруной. Позже Рута садилась за учебники и просиживала за ними почти всю ночь. Ведь Рута должна, — нет, обязана! — была оправдать надежды мага Анджэя Раньяра. Но обучаться в Академии с каждым днем становилось все труднее и труднее — по мере того как добавлялись предметы. А само обучение в Академии оказалось для Руты не по силам.

В один из дней у Руты и Таиры был предмет по Стихийной Магии.

Преподаватель предмета, маг-стихийник, имя которому было Шон Гелланбер, вновь напомнил всем, что стихийная магия — это магия природы и что дама она непредсказуемая. Ибо, такая Магия, все-таки стихия. И что овладеть ею может не каждый, а только тот, в ком живут зачатки такой магии. Но даже если ею овладеть, то контролировать такую магию крайне сложно.

Так вот маг напомнил ученикам прошлую лекцию, ведь, как известно, повторение — это мать учения, велел всем в аудитории раскрыть книги по стихийной магии и вызвал на кафедру одного из учеников — Эрана Рияма. Рута закрыла глаза, припоминая слова мага: «Стихийная магия бывает нескольких видов… Магия воды. Магия земли. Магия Огня. Магия воздуха. Магия металла. И магия гроз. Стихийная магия напрямую связана с духами стихий, которых в нашем Срединном мире принято называть Идами (с ударением на «а»). И, чтоб суметь подчинить такого духа себе, маг должен обладать внутренней силой. И, главное, внутренним спокойствием… Иначе дух стихии подчинит себе самого мага…».

Маг-стихийник Шон Гелланбер, тем временем, велел раскрыть Эрану старинную книгу на нужной странице и прочесть заклинание. Рута распахнула глаза и замерла. А светловолосый юноша громко и с расстановкой прочел:

— Сантис аргус коррэ!

И с потолка посыпал… дождь. Можно сказать, что это был самый настоящий ливень, да еще и с грозой.

Девушки, все как одна, завизжали и бросились в рассыпную в поисках укрытия от дождя, а парни наоборот расхохотались. И лишь одна Рута осталась сидеть на месте, словно примороженная. Раскаты грома гремели над головой девушки, пики молний прорезали непонятно откуда появившееся свинцовое небо, крупные дождевые капли капали на Руту с потолка, огибали, словно девушка находилась под невидимым зонтом, и падали на пол, образуя лужи…

— Никогда ничего подобного не видел… — пробормотал какой-то парень. — Кто она? — словно впервые обратил на Руту внимание.

Следом подул сильнейший ветер — холодный ветер, ураганный ветер, но ледяные потоки огибали Руту, как какое-то препятствие на своем пути. А сама аудитория мигом опустела — в помещении остались только напуганная Рута, ошарашенный Шон Гелланбер и Эран Риям, у которого, как оказалось, есть способности управлять Стихийной Магией — магией воды, воздуха и гроз.

А за дверью аудитории, тем временем, шептались:

— Что-то защищает ее… — эти слова относились к Руте.

— Кровь… — тихо ответил некто за спинами учеников. — Это кровь защищает ее… Эта девушка обладает Магией крови.

Ученики смолкли, зная, что Магия крови во все времена считалась одним из самых зловещих видов магии, и все как один повернули головы в сторону говорившего, но его уже и след простыл. А ученикам пришлось вернуться в аудиторию.

Следующей на кафедре была Рута. Дрожащими пальцами Рута раскрыла книгу на нужной странице и прочла заклинание:

— Сантис аргус коррэ… — и… ничего не произошло. — Сантис аргус коррэ… — тихо повторила Рута, и… снова ничего не произошло. Но это еще было самое начало Рутиных бед. И вскоре Рута лично убедилась, что она бездарна, а от магии в ней одно название.

Глава 8

На следующий день Рута поднялась без настроения — в отличие от Таиры. Таира уже предвкушала занятия и радостно рылась на полках, собирая в сумку учебники и тетради. Рута встала, умылась, облачилась в свое новое платье — подарок тетушки Миралис, — заплела волосы в косу. Таира же никогда не заплетала свои непослушные кудрявые волосы, лишь продирала их пальцами. И все!

Первым предметом у Руты и Таиры был урок по вызыванию двойника. Преподавательницей данного предмета была полная дама с уравновешенным характером, чье внутреннее спокойствие не мог нарушить даже ураганный ветер с грозой, который устроил вчера Эран Риям. Магистрессу величали Билания Светла.

Так вот, у Таиры выявились способности к созданию нескольких двойников одновременно, что само по себе было удивительно. Кроме того, вчера Таира удивила всех на предмете по Стихийной Магии тем, что вызвала самый настоящий огонь и сумела в воздухе сформировать огненный шар.

Руте создание двойников пока было неподвластно, впрочем, как и Аруне.

После урока девушки оправились сначала в столовую, чтобы позавтракать, а потом в учебную аудиторию, где их ждал преподаватель по отражающим заклинаниям.

Рута слушала его рассеянно — учитель говорил про какие-то отражающие зеркала, — уже не понимая, зачем ей все это нужно знать. Что толку от этих знаний, если она не может применить их на практике?..

Все остальные новички Академии, — все кроме нее! — уже умели материализовать предметы и колдовать; объезжать волшебных лошадей и летающих грифонов… А она… Она ничему так и не научилась, несмотря на то, что просиживала за учебниками по Магии сутками напролет.

К тому же Рута очень сильно исхудала, потому что толком не ела, просиживая над книгами в библиотеке или ночами в комнате, пока остальные девушки крепко спали. Нередко даже засыпала уронив голову на стол, заваленный учебниками по прикладной магии. Подруги часто заставали ее в таком состоянии, будили ее, стаскивали с Руты платье и вели к кровати.

В общем, Рута совсем измучилась, а перед магией у Руты сформировался страх. К тому же начались придирки со стороны преподавателей. И вскоре подруги стали косо поглядывать на Руту. Даже Таира перестала ее подбадривать. Рута на Таю не обижалась, и похвалы да одобрения со стороны преподавателей не ждала. Единственное, что у Руты еще оставалось — это терпение. Как говорится: «Терпение и труд все перетрут». И Рута в это свято верила.

В общем, в тот день Рута еле-еле досидела до конца урока по отражающим заклинаниям. После этого урока настало время для второго завтрака, но ее снова вызвали к Верховному магу. Анджэй Раньяр естественно был недоволен тем, как Рута обучается.

Рута смотрела на него с ужасом в глазах — девушку и так все время терзал страх, что она не справится с возложенной на нее миссией, а тут еще и приходится выслушивать нападки Раньяра. Высказав Руте в лицо все, что он о ней думает и смерив Руту тяжелым взглядом, Анджэй Раньяр отпустил ее.

Ела Рута в одиночестве, на кухне Академии, без аппетита и в полном молчании.

— Ты почему завтракаешь здесь одна? — над Рутиной головой вдруг прозвучал вопрос.

Рута вздрогнула, оторвалась от тарелки и вскинула взгляд. Рядом с девушкой стоял тот самый синеглазый и темноволосый парень, который из высокородных. Рута уже знала, что парня зовут Айнгорн. Старшекурсник! И красавчик! Полное его имя было Айнгорн Батанг, но все в Академии его называли коротко Горн. А Эран Риям, который обучался вместе с Рутой, приходился сводным братом Айнгорну. По матери. Братья происходили родом из Безринигиана — страны, расположенной на юге континента. Поэтому оба парня были по-южному смуглыми, синеглазыми, отличало братьев друг от друга только одно — цвет волос. У Эрана волосы светлые и прямые, а у его старшего брата Горна — темные и волнистые. Но оба парня были высокими и широкоплечими.

У Руты глаза распахнулись от удивления.

— Ты к завтраку опоздала? — спросил Горн.

— Да, — последовал исчерпывающий ответ на вопрос парня.

— И почему?

Девушка промолчала.

— Тебя к себе вызывал ректор? — от парня последовал очередной прямой вопрос.

Девушка кивнула.

— И Анджи тебя отчитал? За то, что ты плохо учишься…

Девушка снова кивнула.

— Жалко тебя, — произнес парень. — Так стараешься…

Рута закусила губу, пытаясь не разреветься. Узнать о ее промахах Горн мог только от Эрана.

— Ладно. Так и быть. Помогу тебе, — с усмешкой произнес этот высокородный.

Девушка смутилась — красавчик вдруг снизошел до нее?

Горн дал Руте защитный амулет. Амулет Горн снял со своей шеи и вложил девушке в руку. Амулет был не простым — у этого амулета были раскрывающие магию способности. Кроме того, этот амулет был создан из стали Оскаронга (потустороннего мира Теней) с помощью Магии крови — крови самого Айнгорна, а значит, амулет был способен и оберегать от всяких напастей. Но пока Рута всего этого не знала. Горн сообщил Руте лишь то, что амулет поможет в обучении.

— Мне нечего дать тебе взамен… — сдавленно прошептала Рута, бледнея и краснея перед парнем.

— А ничего и не нужно, — усмехнулся Горн. — Это подарок… От чистого сердца… — И он удалился, так же бесшумно, как и вошел на кухню Академии.

***

На третьем уроке по прикладной Магии своей тростью прямо в воздухе Верховный маг Анджэй Раньяр начертил ряд символов и заключил их в круг. Когда заклятие начало действовать, в аудитории заметно стало темнее и возник ночной холод. Из углов к кафедре потекли зловещие тени — это была просто иллюзия, но Рута сжалась от страха, а маг оглядел аудиторию с самодовольством на лице.

— Яркий свет ослабляет магию… поэтому чаще всего нехорошую магию творят в кромешной темноте… — сказал он.

И именно Рута почему-то привлекла его внимание. Анджэй вызвал ее на кафедру.

— Задание такое: уничтожить тени. Что нужно сделать в первую очередь? — спросил он у нее.

— Начертить мелом защитный круг на полу… — прошептала девушка.

— Черти, — благосклонно разрешил он.

Рута взяла мел и дрожащими пальцами провела линию вокруг себя, замкнув ее.

— Что дальше?

— Войти в него и нанести охранные знаки по четырем сторонам круга…

— Действуй…

Рута начертала знаки впереди себя, позади, по бокам.

— Каков следующий твой шаг? — с усмешкой поинтересовался маг.

— Стоя в круге произнести разрушающее заклинание, — ответила Рута. Девушка к этому предмету готовилась тщательно, вызубрила все отражающие и разрушающие заклинания на зубок.

— Смелей!

Она вся напряглась, ощущая чуть ли не каждую мышцу в собственном теле и произнесла слова заклинания:

— Ом… актиниус… Лирэ!

Рута находилась в охранном круге. Тени пока не нападали на нее, они лишь вились у подножия кафедры. Но вдруг маг что-то выкрикнул, и тени устремились к Руте, они сначала коснулись ее — мягко и нежно, — а потом прорвавшись в круг, сжали девушку, и по всему телу Руты прокатилась дрожь страха.

Она поняла, что оказалась в ловушке. И тени утянули бы ее за собой, если бы не защитный амулет Айнгорна.

Маг щелкнул пальцами и все прекратилось.

— Полагаю, что к следующему уроку ты подготовишься как следует, — высказался он.

Рута проследовала к своему месту, опустив голову.

Маг несколько секунд вглядывался в аудиторию, присматриваясь к ученикам и вызвал на кафедру Эрана. Все одобрительно загудели — Эран был лидером на потоке, — но маг оборвал гудение жестом руки, и в аудитории повисла звенящая тишина.

Рута молча наблюдала за Эраном, — как тот ловко расправляется с тенями. Словно это не зловещие тени, а клочья ваты. И расправляется он с ними, словно играет. Потом Рута перевела взгляд с Эрана на Таиру и увидела восхищение в ее глазах. Снова посмотрела на Эрана — тот с улыбкой поглядывал на Таиру.

«Если такое под силу Эрану, то почему Анджэй привез меня сюда? Спрашивается, зачем? Может быть тот туман какой-то особенный, который не способны разрушить самые сильные маги Райнгмара?»

Но ход ее рассуждений был прерван Анджэем Раньяром, который внезапно оказался возле девушки. Рута вздрогнула и отшатнулась.

— Скажи-ка мне, Рута, о чем ты сейчас думаешь?

Рута посмотрела на мага с удивлением.

— Уничтожить туман нелегко! Иначе тебя бы здесь не было! — вдруг рявкнул он. — Все! Урок закончен! Все свободны!

Ученики поспешили на выход, а девушка пришла в замешательство.

***

На следующем (четвертом) уроке по травоведению Рута к своему удивлению снова увидела Верховного мага. Анджэй высказал свое желание присутствовать на уроке, и приказал, чтобы именно Рута измельчила в ступке в порошок сухой корень неизвестного Руте растения, а потом произнесла заклинание. Она выполнила его указания точь-в-точь. Но чуда не произошло. Вообще ничего не произошло!

Анджэй долго и пристально смотрел на Руту, сверля девушку взглядом.

— Ничего не понимаю… — прошептала магиня-травница за Рутиной спиной. — Должно было сработать…

— Может быть я что-то неправильно делаю? — спросила Рута.

— Делаешь ты все правильно, — сказал Маг и нахмурился. Он поставил перед Рутой новую чистую ступку и положил на стол корень.

— Повтори… — велел он.

Под пристальными взглядами мага, травницы и всех учеников трясущимися руками Рута измельчила корень ножом, сложила крошево в ступку, взяла пестик, растолкла, с чувством произнесла животворящее заклинание… Крошево слегка вспыхнуло и тут же погасло.

— М-да… — невесело протянул маг и хмуро посмотрел на магиню-травницу.

Маг и магиня оба были недовольны.

— Что ж, полагаю, эта девушка бездарна… — произнесла магиня. Но Верховный маг ее слова пропустил мимо ушей. Он повернулся к рыжеволосой подруге Руты.

— Таира, ты попробуй…

Таира выполнила все весьма недурно и легко. Фантом огненной птицы был совершенным и почти не отличим от живого существа.

— Недурно… Совсем не дурно, а бы сказала: превосходно, Таира… — похвалила магиня. А Рута подумала лишь одно: «Каким образом?!»

— Теперь ты, Аруна…

У Аруны тоже все получилось, даже лучше чем у Таиры.

— Теперь снова Рута…

Следующий час или даже больше Рута кромсала, терла до мозолей на пальцах корень, шептала заклинания — уже все подряд какие знала и ничего у нее не получалось.

В конце концов она отшвырнула пестик и ступку в сторону.

— Это еще что за поведение?! — возмутилась магиня. А Верховный маг нахмурился.

— Неужели вы не видите, что у меня не выходит?! — воскликнула Рута, вскинув руки.

— Она еще и грубит! Это… Это возмутительно! — и магиня поджала свои тонкие губы… — Никогда… никогда в своей жизни я не видела столь бездарной ученицы!

У Руты слезы навернулись на глаза.

— Значит, я бездарна?! Да?! — громко спросила она.

— Да!

— Тогда я покину эту Академию! Сегодня же! И разбирайтесь со своим туманом сами!

— Ты останешься, — ровно произнес маг, осаживая девушку.

— А зачем мне учиться, если у меня ничего не получается?! Я делала все как полагается! Я вызубрила все эти заклинания! И все напрасно!

Маг промолчал. А потом сказал:

— Ладно, Рута, на сегодня для тебя урок по травоведению закончен. Отправляйся к себе в комнату.

Рута вздохнула, покинула длинный стол и поплелась к двери.

— И в будущем потрудитесь мне больше не грубить… — холодно произнесла магиня-травница Руте вслед.

— Да я вовсе не приду к вам на урок! — огрызнулась Рута, обернувшись.

— Это еще что?! — взвизгнула магиня, а ее брови изумленно взлетели вверх.

Но Рута больше ничего не сказала — выскользнула за дверь. И от этого урока на душе у Руты остался осадок. Да еще какой!

***

Рута не пошла к себе в комнату, как велел маг. Из-за слез Рута не разбирала куда бежит. Зато ее увидел один юноша, который наводил порядок в оранжерее — это и был местный тепличник. Рута ворвалась в сад и упала на одну из скамеек, захлебываясь слезами. Приблизившись к девушке, парень спросил:

— Почему ты ревешь?

— Я не реву! — Рута вскинулась — девушка этого парня видела впервые. — С чего ты взял?

— У тебя лицо мокрое… — показал он глазами.

— Это не от слез… — отвернувшись девушка быстро утерла слезы рукавом.

— Ты ведь Рута, дочь Великой Аурэлис? — тихо спросил он, приближаясь.

— Да! И что?!

— Ничего… — обронил он. — Просто… давно хотел познакомиться с тобой…

Рута посмотрела на парня сквозь слезы, а он тепло улыбнулся ей.

— Рикк… — представился он. — Я местный тепличник.

— Рута…

— Ладно, Рута, еще увидимся… — И парень вдруг пошел куда-то — наверное, по своим делам, — а до Рутиных ушей донесся перезвон колокола — учеников созывали на обед. Через некоторое время Рута сидела в столовой бок о бок со своими подругами и вяло ковырялась вилкой в своей тарелке. День с самого утра не задался.

Мало того, в довершении этого дня Анджэй Раньяр вновь и совершенно внезапно обрушился на Руту. Случилось это на уроке по материализации из неживого в живое и наоборот.

Когда Верховный маг вошел в классную комнату, Рута вся съежилась.

«Сейчас начнется…» — подумала она. Так и было, Анджэй попросил девушку совершить материализацию. Он положил перед Рутой на стол крошечный букетик из голубых цветков.

Рута неохотно взяла в руки магическую палочку (нужно отметить отдельно, что волшебную палочку девушке выдали в библиотеке Академии вместе с учебниками) и произнесла:

— Дрима… нирэ… нэй…

В воздухе появилось облако дыма, а комната заполнилась запахами гари и серы. Вскоре дымок рассеялся и вместо голубых цветов на столе перед Рутой лежала рыба… вонючая тухлая дохлая рыба.

На Руту тут же со всех сторон посыпались смешки и оскорбления:

— Какая мерзость, Рута!

— И как такое у тебя получилось?

— Вы посмотрите-ка, эта рыба похожа на нее саму. Такая же бледная и безмозглая…

А Рута… она даже обрадовалась. После долгих усилий у нее наконец-то хоть что-то получилось!

Анджей Раньяр ни на шутку разозлился — он-то надеялся, что за пятнадцать дней обучения девушка хоть чему-то научилась! А она… она оказалась настолько бездарной ученицей, что смотреть на такую «магию» было больно. Не сдерживая ярость, он сжег рыбину, выпустив огонь из пальцев рук, и все кинулись вон из аудитории.

Из классной комнаты Рута выходила последней и со слезами на глазах, думая о том, что теперь ее при каждом удобном случае будут попрекать этой рыбой.

***

В этот злополучный день после уроков она снова была в парке, но уже не заливалась слезами, сидя на скамейке. Просто безучастно смотрела прямо перед собой.

— Грустишь? — спросил ее Рикк, появившийся прямо из воздуха.

Рута вздрогнула и с удивлением посмотрела на парня. Как ему это удалось? — Что на этот раз?

— Рыба… — вздохнула Рута. Да, вместо прекрасного живого дракончика у нее получилась… рыба.

— Какая еще рыба?

— Тухлая… Воняла так, что все бросились из аудитории.

Парень громко рассмеялся.

— А я ведь хотела, чтобы все получилось… — Никогда Руте не было так стыдно за свою магию.

— Может ты что-то не то делаешь?

— Может, — вздохнула Рута. — Только вот как понять, что я делаю не так?

— Поймешь со временем. — На этом Рикк завершил разговор и к огорчению Руты покинул ее, растворившись в воздухе. У Рикка были дела в оранжерее.

Глава 9

Все последующие дни, покинув постель, Рута без настроения шла к умывальникам, потом неохотно натягивала на себя свое скромное платье и отправилась в столовую, чтобы позавтракать. Теперь у Руты каждое утро было такое — одно тяжелее другого.

В один из дней, завернув за угол, она услышала голоса, принадлежащие трем преподавателям.

— Я не верю, что эта девушка — дочь самой Великой Аурэлис! — высказывалась Фанния, магиня-травница. — Нет, не верю! Какое-то бездарное существо. Да она и не похожа на мать! Я все время обращаю внимание на ее внешность… Даже если она и дочь Аурэлис, то вряд ли станет похожей на свою великую матушку!

— Уму не постижимо! — произнесла другая преподавательница Академии, Билания Светла. — С тех пор как она здесь обучается много времени прошло, почти четверть семестра! Но она так ничему и не обучилась! Жаль-жаль… Столько усилий и все напрасно! А сдерживать туман уже невозможно… И охранные знаки Анджэя уже не помогают. И он ведь один из сильнейших магов на континенте!

— Да, верно, — отвечал им другой маг. — Я с вами совершенно согласен, дорогая Билания. Анджэй полагал, что раз он привез сюда дочь Аурэлис, то девушка быстро всему научится… Но становится только хуже… Туман уплотнился… А мы на эту девушку напрасно тратим свое время. Драгоценное время!

— А мне кажется, что она совсем не учится, — снова вклинилась Фанния. — На днях я видела ее праздно шатающуюся по парку в компании тепличника… того парнишки… сына Хранителя Балийского леса. Наоборот, с каждым днем эта девчонка только напрасно теряет в Академии время…

Рута понимала, что они говорят о ней. Но их слова глубоко ранили ее. Девушка и так уже не надеялась заслужить одобрение преподавателей и убедить всех в Академии, что магия в ней есть — сильная магия крови, доставшаяся ей от матери, Великой Аурэлис. Все: от учеников до преподавателей считали, что Рута бездарна. И Руте хотелось доказать им всем, что это не так! Все эти долгие дни она упорно училась, заучивала, изучала, постигала магию… Но все было тщетно. Потому что чем усерднее Рута занималась, тем хуже у нее выходило…

А Фанния лишь подливала масла в огонь, называя девушку тупицей.

Таиру же наоборот все поголовно считали одаренной ученицей. У Таиры от зубов отскакивала теория магии. Таира знала все о Магии Срединного мира, о Магии Верхнего мира Эйнгилла, о Магии Нижнего мира Анкрона, о Магии потустороннего мира Теней Оскаронга, о Магии Междумирья, о Магии драконов, о Светлой стороне магии и Темной. И Магии крови Таира тоже многое знала. И на практике Таира показывала отменные результаты. Она уже умела создавать охранные обереги и открывать каналы силы. Легко обращалась с огнем, превращая то в смертоносное оружие, притянув к себе Идами Огня. Кроме того, Таира легко считывала мысли других. И даже сделала свой собственный магический предмет — свою собственную магическую палочку.

Рута не завидовала подруге, но иногда ревела тихонечко в подушку и так, чтобы никто не видел.

Много мучений доставляло Руте и общение с учениками мужского пола. Рута знала, что она не нравится им — маленькая, невзрачная, худенькая. Даже Аруна была красивее ее. И при каждом удобном случае Рутины сокурсники издевались над ней, называя непроходимой дуррой, или тухлой рыбой. Мало того, что Рута отличалась от всех учеников своим маленьким ростом - она была меньше всех по росту в Академии. Даже девушек. Не говоря о парнях. И эти парни постоянно подтрунивали над ней. Так еще и с изучением магии у нее сразу не заладилось. Поэтому Рута часто появлялась в обеденном зале после всех — вся еда уже была холодной и безвкусной.

Однако и покинуть Академию она тоже не могла — Рута находилась в Академии не по собственной воле. Ее привез сюда Верховный маг. А что до Анджэя, то он ясно дал ей понять, что Академию Рута не покинет — маг все еще надеялся, что магия в Руте проявится.

Сам Анджэй Раньяр тоже пребывал в раздражении и ежедневно тяжело поглядывал на Руту — ведь она не оправдала его надежд. Рута же еле-еле сдерживалась в его присутствии. И на его занятиях Рута всеми силами старалась на мага не смотреть.

Верховный маг Анджэй, что внешне, что внутренне был не пробиваем. Этот демон из Анкрона был сдержан и суров. Скупой на слова, он, тем не менее, умел одним взглядом повергнуть в трепет своих учеников и учениц. Оплошности, или проступки он никому не прощал. Поэтому Рута старалась вести себя безукоризненно во всем, порой даже через чур. И делала все, чтобы понравиться магу. Но Анджэй постоянно устраивал ей испытания. А Рута с этими испытаниями не справлялась. И амулет, подаренный Айнгорном девушке не помогал. Рута была настолько не пригодная к магии ученица, что сама удивлялась — может колдунья Аурэлис никогда и не была её матерью?

И вот на одном из занятий по практической магии, едва понимая, зачем она это делает, Рута принялась растирать в ступке семена каких-то растений — при этом её мысли были совсем о другом — как бы отучиться в Академии скорее.

Вот в этот самый момент маг и посмотрел на нее — Нет! Он пробуравил её взглядом! — и Рута резко прекратила вертеть пестиком в ступке. Она тоже посмотрела на него. В его глазах было что-то странное... Гнев? Злость? Или насмешка над тем, что она делает?

Тем временем от чашки поднялся едкий дым, и Рута очнулась, когда вдохнула этот резкий зловонный запах.

Маг широкими шагами прошагал к девушке. Выхватив ступку из ее рук, он швырнул ее в открытое окно, и тут же за этим последовал взрыв.

«Сейчас мне достанется!» — подумала Рута и сжалась вся.

— Это же надо! Умудриться превратить обычные семена горчанки в такую гадость! — процедил сквозь зубы Верховный маг, не обращая никакого внимания на остальных учеников.

— Я сожалею... — тихо произнесла Рута.

— Сожалею? Я привез тебя в эту Академию, не для того, чтобы ты высказывала своё сожаление по любому поводу! — резко ответил колдун. — Ты самая худшая из наших учениц!

Рута вздернула вверх подбородок, выпятив губу и с презрением посмотрела на мага.

— А я к вам в ученицы не напрашивалась! — выкрикнула она.

Маг просверлил девушку свирепым взглядом. И ничего не ответил.

А Рута сжала кулаки и посмотрела на мага.

— Отправьте меня обратно! — прошептала она, суживая глаза. — К Гленне Лойской! А лучше в приют для сирот!

— Нет! Ты останешься здесь! — прорычал маг. — Останешься после занятий, и будешь упражняться до тех пор, пока у тебя не получится! — отрезал Маг и удалился из классной комнаты. А Рута закусила губу и заморгала от слёз. Ей вдруг стало так горько и тоскливо, что она уронила голову на парту...

— Всего-то несколько брошенных в огонь травок и пара слов заклинания, — фыркнула Таира рядом. — Это же отработанный ритуал, Рута. Давай попробуем заново? — предложила Тая.

Рута приподняла заплаканное лицо и согласно кивнула. Но у Руты ничего не получалось.

Она разозлилась, отшвырнула от себя все ступки и бросилась вон из классной комнаты. После позора с рыбой Рута уже в саму себя не верила. Либо магия в ней была какая-то не такая, либо ее память никуда не годилась и все ее усилия приводили только к одному результату: отрицательному. Все, что Руте теперь оставалось — это молиться по ночам, чтобы это все скорее закончилось.

***

После Рута еще пару раз высказала Верховному магу, что с радостью готова покинуть Академию. Но Анджэй Раньяр не желал это слушать, — он требовал, чтобы Рута училась еще усерднее и вовсе не старался сам помогать девушке. А у нее не было возможности защититься. Все, что ей оставалось только учиться дальше, загоняя обиды вглубь себя. В общем делать все то, чтобы наконец постичь магию.

Глава 10

К концу первого семестра обучения в Академии девушка больше не тешила себя мыслью, что если она будет упорно зубрить заклинания, то магия наконец-то пробудится в ней. Магия в ней не пробуждалась. А сносить унижения, травлю, упреки со стороны преподавателей уже было невыносимо, как и надрываться над учебниками без сна и отдыха. Мало того в Академию она попала не по собственной воле — ее привезли сюда. А из всех преподавателей Академии только Миралис и была приветлива с Рутой. Мира по-матерински была внимательна к настроению девушки, часто навещала ее, чтобы побеседовать за чашкой чая и подбодрить, а Рута встречала тетку с улыбкой. Неудивительно, что сердце Руты откликалось на такую заботливость. Рута радовалась Мирре и огорчалась, когда Миралис покидала ее.

Но чашка Рутиного терпения переполнилась тогда, когда в расписание добавили предмет по боевой магии. В первом же поединке Рута получила столько оплеух, тычков и синяков, что окончательно пала духом. А всего-то и нужно было отразить атаки… Но она не умела как следует защищаться, хотя напротив нее была Аруна — тоже маленькая и худенькая девушка. Но Аруна исколотила Руту так сильно — физически и магией, что Рута в тот день собственного тела не ощущала. Только к утру боль в теле более-менее унялась.

На следующий день Рута твердо решила самостоятельно покинуть Академию. Во время каникул, которые последуют за экзаменами.

В общем, на исходе первого семестра Рута начала прогуливать уроки или опаздывать. Поначалу она входила в аудитории последней, ловя на себе негодующий взгляд преподавателей. Позже, Рута, либо тенью проскальзывала в аудиторию, и садилась так, чтобы ее никто не видел — Рута вообще в последнее время старалась вести себя незаметно, — либо не появлялась на уроках вовсе.

Что она делала, когда другие учились? Все чаще и чаще Рута приходила на берег Внутреннего моря — ведь только прогулки к морю доставляли Руте радость, — смотрела на горизонт и шептала:

— Скоро я покину это место… Вот только способ найду… И сбегу отсюда…

Рута мечтала вернуться под кров «Черных скал», стать воспитательницей, посвятить всю свою жизнь сиротам и жить среди дорогих ее сердцу людей. Однако Рута не знала в какой стороне находятся «Черные скалы». И пока ей оставалось об этом только мечтать.

В один из вечеров, когда Рута по обыкновению находилась на берегу и сидела на валуне, всматриваясь в горизонт над гладью воды, к ней подошел Рикк. В своих руках он держал плетеную корзинку.

— Что это у тебя там? — поинтересовалась Рута, заглядывая в корзинку.

— Подарок… тебе… — ответил девушке Рикк и странно покраснел.

— Что за подарок?

И парень показал свою удивительную находку в Академии — настоящее яйцо горного дракона. Это яйцо отличалось от других драконьих яиц вытянутой формой и кристальной белизной. Об этом Рикк сказал Руте.

— Где ты его нашел?

— Не поверишь, оно упало мне прямо в руки, когда я исследовал крышу…

В первые дни учебы Рута и Таира исследовали бесконечные коридоры Академии, в том числе и мансардную крышу, опасаясь спускаться лишь в подземелья, где опасные, а то и запретные знания были надежно спрятаны от любопытных взоров. И тут такая находка…

— Бери… — И парень протянул Руте корзинку. — Оно теперь твое…

Рута хотела было отказаться — Руте нечего было подарить Рикку, но все же подарок приняла. Но подругам Рута о яйце не стала говорить. Она и Рикк надежно спрятали яйцо в оранжерее. И когда из яйца вылупился дракончик, то Рута с удвоенным рвением взялась за его воспитание, окончательно забыв об учебе. И о том, что собиралась сбежать…

Рута полюбила маленького дракончика всем сердцем. Этого дракончика и Руту объединяло одно — они оба были сиротами. Она гладила его по белоснежным чешуйкам, вглядывалась в янтарную глубину его глаз, где красиво мерцали изумрудные искры. Любовалась тельцем дракончика. По всему хребту малыша торчали бугры — будущие гребни... А крылышки были совсем крохотные, как у птенчика.

Общение с питомцем доставляло девушке радость. Но она так же понимала, что рано или поздно этот дракон станет просто гигантским, и скрывать дракона от всех станет невозможным. А пока он был еще совсем маленький и неуклюжий и при ходьбе смешно заваливался на бок. Однако летать он уже умел и в небе смотрелся на редкость красиво.

Позже Рута и Рикк тайком покидали Академию вместе с драконом, отлучаясь на целый день; продирались сквозь Балийский лес на утес. Рута стояла с Рикком, бок о бок, и смотрела на юного дракона. На то, как тот летает.

— Он очень… очень быстро растет... — как-то произнёс Рикк.

По началу Руте — в первые дни, когда дракончик только-только вылупился, — верилось в это с трудом, однако через неделю-другую дракон уже был ростом с Руту. А еще через неделю, он уже был размером с одноэтажный дом.

Подрастая, дракон менялся внешне. Удлинился хвост; лапы обзавелись острыми, как кинжалы, когтями; крылья стали огромными, которые дракон раскрывал прямо перед девушкой, приглашая полетать.

Рута долго не решалась влезть на спину дракона, но Рикк убедил ее, что это безопасно. И Рута согласилась. С опаской девушка взобралась на дракона, устроилась между шипами, и тот быстро поднялся вверх — он рвался за облака.

Первый полет Руты был самым сложным. Мимо проносились облака, под крыльями дракона весь мир казался Руте крошечным, а сама девушка крепко держалась обеими руками за шип на спине у дракона, но постоянно соскальзывала вниз. Легкие горели от холодного воздуха…

***

После своего первого полета на драконе к вечеру Рута заболела. Горло саднило, легкие жгло, ее лихорадило.

Но в тот день, лежа в лазарете, Рута еще долго вспоминала свой первый полет на драконе — настоящий полет! Это было все равно, как стать облаком или ветром, или несущейся птицей на встречу с закатом. Ощущения были сногсшибательными и жуткими одновременно, пронзительными и восхитительными…

В те мгновения полета Рута сама была и облаком, и ветром, и птицей, и потоками воздуха.

И она намерена была это повторить. Правда руки во время полета закоченели от холода, а кончик носа слегка побелел — последствия обжигающего холодного воздуха там наверху за облаками. В следующий раз она просто оденется теплее. Вот и все. Да, она возьмет с собой теплую куртку, а девочкам она не станет говорить о своем полете, поскольку боялась, что они тут же доложат о драконе Верховному Магу.

Маг… Этот мужчина вызывал в ней страх, и нежелание обучаться чародейству. Какая из нее чародейка? Что толку обучать ее магии, если она бездарна к волшебству? Да, она боялась Анджэя и была нерешительной в его присутствии. В то время как другие ученики Академии от обучения получали одну сплошную радость и дикий восторг, Рута лишь пряталась за спинами других учеников, не желая соприкасаться взглядом с глазами Верховного Мага. Потому что этот маг был опасным мужчиной. Он был родом из Нижнего мира Анкрона, не человек — демон, — а его сильнейшая магия была частью его демонического облика. И Анджэй знал этот, Серединный, мир куда лучше, чем сама Рута. Он даже знал ее лучше, чем Рута знала саму себя. Словно видел девушку насквозь.

Вчера на уроке Верховный Маг приподнял свой посох над полом, обвел взглядом аудиторию и спросил одновременно у всех и в отдельности у каждого из присутствующих учеников:

— Какой предмет сейчас находится в моих руках?

— Посох Оскаронга! — выкрикнул кто-то с последних рядов.

— Правильно, — согласился Маг. — Это посох Оскаронга. Но где находится сам Оскаронг? И что это вообще такое? Аруна…

— О… Оскаронг… — неуверенно начала девушка. — Э… Это такое место в потустороннем мире…

— Да, ты права. Но Оскаронг не находится в потустороннем мире. Это и есть потусторонний мир — мир Теней. То место, куда уходят души умерших. Но чем примечательно это место? — поинтересовался Маг у аудитории.

— В Оскаронге сконцентрирована огромная магическая сила… — ответил кто-то. — Там находятся волшебные живительные источники… Стальные ленты Оскаронга способны убивать… — посыпалось со всех сторон. — Это место породило Сотканных из Теней… — прилетело последнее.

— Это место породило Сотканных из теней, — задумчиво повторил маг. — И кто же это такие? Сотканные из теней? Люди?

— Нет, нет, не люди!

— Демоны?

— И не демоны…

— Но кто же они?

В аудитории повисла гнетущая тишина. А Маг поманил пальцем Руту на кафедру.

— Встань рядом! — приказал он. И девушка повиновалась. Маг ударил посохом о дощатый пол и со всех сторон на учеников посыпались искры. И вскоре они все словно оказались в другом государстве. Да, так и было — другое государство.

— Перед вами Великий Безринигиан! — провозгласил Маг. — От Райнгмара Безринигиан отделяет только Внутреннее море! Рута, кто на данный момент правит в Безринигиане?

— Я не знаю… — прошептала девушка и пожала плечами.

— Тогда может мне снова Аруна скажет?

— Правительница Безринигиана Халит Риям! — неожиданно без запинки ответила девушка. А Рута вздрогнула и покосилась на Эрана Рияма. Он сын Халит?!!

— Правильно, Аруна. На данный момент правительница Безринигиана Халит Риям! А кто такая Халит Риям? Кто знает?

Эран странно молчал. Таира тоже.

— Она… — Аруна сглотнула. — Халит Риям дочь третьего Сотканного из Теней Оскаронга… — прошептала она. — Фентона Артанэ.

— Да. Аруна права. Халит Риям — дочь третьего Сотканных из Теней Оскаронга. Но кто же первый и второй?

Аудитория промолчала.

— Кто мне скажет?

— Дж… Джангорн Артанэ… — прошептала все та же Аруна. — Он… второй Сотканный. И имя его не следует произносить вслух.

— Умница, Аруна! — похвалил Маг. И глянул на Руту. — Снова права! Права в том, что имя Джангорна Артанэ вслух произносить нельзя. Но мы же с вами не в Безринигиане? Так ведь?! — И Маг снова ударил посохом по полу и иллюзия другой страны исчезла — ученики вновь оказались в аудитории.

— Итак, мы подошли к главному вопросу. Кто мне назовет имя Первого Сотканного из Теней Оскаронга?

В аудитории висела мертвая тишина, почти осязаемая на ощупь.

— Может ты мне, Рута, скажешь?

Девушка нахмурилась — что-то где-то она читала об этом. Сотканный из Теней. Первый. Ри… Ри Гаан Артанэ! Самый сильнейший демон из Анкрона! Вернее, его принято считать демоном. Но на деле это существо — сплетение демонической силы Анкрона и волшебной силы потустороннего мира Оскаронга.

— Ну, Рута, я жду твой ответ! — Маг вроде и обучал ее и в то же время отгораживался от девушки. Но он же сам ее привез сюда!

— Это Ри Гаан Артанэ, — ровно ответила она.

— Да, это так. Но что ты еще знаешь о нем?

Рута кое-что знала о Гаане. Из библиотечных книг. Но предпочла промолчать.

— Больше ничего… — тихо произнесла девушка.

— Ладно, ступай на свое место, — рассерженно проговорил Маг.

Рута вздохнула, опустила глаза в пол и поплелась туда, куда ей указали. А Верховный Маг Райнгмара начал свою лекцию о Первом Сотканном из Теней Оскаронга Ри Гаане Артанэ и о всех его потомках, в том числе и ныне живущих, которые правили в Райнгмаре.

***

Так вот, это было вчера. А сегодня девушка лежала в лазарете с простудой. И вспоминала о драконе, ведь только со своим драконом Рута вдруг обрела свободу.

В следующий раз, когда девушка поправилась, дракон вдруг заговорил с ней:

«Надень на меня упряжь с седлом», — произнес он мысленно. Голос у него был юношеский.

«Х-хорошо…» — ответила ему ошарашенная девушка.

Во второй раз Рута тоже со страхом забиралась на спину дракона, используя стремена, по ее мысленной команде Яго — она так его назвала, — взмыл в воздух и они скрылись за облаками.

После они понимали друг друга без слов…

Глава 11

Итак, заканчивался первый учебный семестр в Академии, за которым последуют экзамены, а затем и каникулы...

Верховный маг всего Райнгмара и ректор магической Академии в одном лице, Анджэй Раньяр ни сразу заметил отсутствие одной из своих учениц — Руты — среди учеников, только когда подошло очередное практическое занятие по магии. В тот день Анджэй обвел глазами своих подопечных, выискивая это жалкое создание — девчонка в последнее время была словно тень, вроде находится рядом, и тут же нет её. И внешность её настолько невзрачная, что прячась за спинами своих друзей, девушка словно растворяется в воздухе.

— Где Рута? — спросил он у аудитории, хмурясь.

И ему ответили — она болеет.

«Болеет? Что произошло на этот раз?»

Позже Анджэй выяснил в среде преподавательского состава — другие лекции Рута тоже больше не посещает. Так что девушка игнорировала не только уроки Анджэя. Это становилось занятным.

И на следующем занятии картина повторилась — Рута вновь болела.

Анджэй ясно дал понять всем остальным ученикам, что если эта полукровка не появится на следующем (последнем в семестре) уроке, то пусть пеняет сама на себя. Экзамен ей не сдать!

На последнем занятии по прикладной магии Рута все же появилась. И Анджэй решил отыграться на ней. За все! За то, что смертоносный туман уже невозможно остановить — еще немного, и туман подберется к Овельну, — за то, что напрасно тратит свое драгоценное время на эту бездарность. И за то, что Рута внешне напоминает Анджэю Аурэлию!

После занятий Анджэй Раньяр привел девушку на стрельбище. Заставил Руту облачится в одежду боевого мага. Взять в руки оружие.

Арбалет в руках девчонки тянул её к каменным плитам, на которых она стояла. Девушка согнулась в три погибели, удерживая тяжелое оружие. С трудом подняв, прицелилась и выстрелила по команде Анджэя, но в цель не попала. Зато ударной волной Руту отбросило в сторону.

«Это создание умудрилось ободрать себе всё, что можно, несмотря на защитную экипировку. И снова она в лазарете. Надо положить этому конец», — размышлял Анджэй с раздражением, покидая лечебницу Академии.

Но Анджэй Раньяр боялся ошибиться насчет Руты — все-таки она дочь Аурэлис, а значит, Магия Верхнего мира Эйнгилла из Руты никуда не делась, — и вскоре маг убедился окончательно, что девушку отличает от остальных умение слиться с толпой.

«Вот что странно… Эта девчонка похожа на стихию Нижнего мира — на серениду», — мимолетно отметил Анджэй. Подобные способности имеются у всех серенид Анкрона.

***

Вскоре, накануне экзаменов, возле загонов состоялась ознакомительная лекция по летающим драконам — обучение драконо-магии начнется в следующем семестре. Все до единого ученика Академии восприняли лекцию с восторгом. Только одна Рута стояла в сторонке и делала вид, что её это не касается. И шмыгала носом.

Анджэй обратился к Руте с вопросом — каких драконов она знает, и девушка тут же съежилась вся в угловатый комок.

Анджэй все таки заставил девчонку подойти к драконам ближе, чтобы усадить на маленького чёрного дракончика, что обитает на скалах, и заставить полетать, но Рута, мотнув головой, попятилась назад, быстро скрылась за спинами учеников и исчезла в неизвестном Анджэю направлении.

«Самая слабая и самая бестолковая ученица, но она научилась быть незаметной», — подумал Анджэй.

На экзаменах девчонка тоже не появилась, хотя Анджэй каждый день видел Руту в Академии.

«Она явно избегает со мной встреч», — сделал он малоприятный вывод.

И вновь спросил у учеников — где Рута на этот раз? И ему вновь ответили — она болеет, при этом Анджэй услышал насмешку в голосах учеников.

Второй, третий, четвертый и все последующие экзамены — Руты вновь нет, она вновь больна!

Сказать, что Анджэй был зол — ничего не сказать. Больным было не место в Академии. И так дальше продолжаться не могло! Оборвав экзамен по прикладной Магии, Анджэй отправился на розыски зарвавшейся ученицы.

В лазарете девушки не было, в библиотеке тоже, и в жилой комнате Анджэй не нашел девицу.

И где же она?

Маг обошел всю Академию вдоль и поперек — девчонка словно провалилась сквозь землю. Решив облететь Академию с воздуха на своем драконе — огненном дарге — Анджэй направился к загону с другими драконами.

Маг шел и хмурился. Денек сегодня выдался мрачным, таким же, как и настроение самого мага, — с самого утра моросил дождь, да со стороны Внутреннего моря дул легкий ветер. Приближалась зима…

Своего дарга Анджэй поднял в небо решительно и стремительно, покружил на драконе над Академией, — здание выглядело игрушечным, — и устремился к Внутреннему морю. Именно там, на морском берегу, вблизи утеса Анджэй и нашел девушку.

Верховный маг моментально спикировал вниз. На утесе огненный дарг мага бесшумно лег на крылья. Анджэй спешился с дракона и осторожно подошел к краю утеса. Взглянул на девушку.

На Руте была куртка с глубоким капюшоном и мужские штаны. Сама девушка сидела на корточках перед старинной бумажной картой. Карта была придавлена к влажному песку камнями. Девушка что-то внимательно изучала. А рядом… рядом с Рутой... лежал на брюхе огромный белоснежный горный дракон. Дракон безмятежно спал. Анджэй чуть заикаться не начал от увиденной картины.

Девушка, тем временем, запрокинула голову, подставляя лицо капелькам дождя и вновь вернулась к карте.

Маг взял себя в руки, неслышно спустился по тропке на берег и подошел к девушке. Заглянул через плечо. Да это действительно была карта, но не Райнгмара, а всего континента.

«Так значит, ты нашла занятие по душе, Рута, дочь Аурэлис! Драконы... И изучение старинных карт. И где ты откапала эту старую карту?»

— Бездна! — невольно вырвалось у него. Анджэй осознал, что девушка нацелилась сбежать.

Девчонка дернулась, медленно обернулась, запрокидывая лицо, и встретилась взглядом с глазами Анджэя. Резко подскочила на месте. И попятилась назад, понимая, что час расплаты наступил. Друг от друга их отделяло пару шагов.

О намерениях Руты Верховный маг догадался правильно, — Рута изучала карту континента, вдоль и поперек, только с одной единственной целью — она очень хотела вернуться домой, в приют при Обители «Черные скалы», во что бы то ни стало. Конечно, до Обители от Райнгмара было далеко, и отправиться на своем драконе в такой дальний путь Рута пока не решалась. Но все же она жила надеждами, раз уж ей удалось приручить горного дракона...

В тот день она целиком была поглощена исследованием карты... А за день до этого Рута копалась в старых книгах в поисках сведений о горных драконах. И сейчас сверялась со старой картой, поэтому и разложилась на песке вблизи воды...

Анджэй, наверное, впервые за все время знакомства с Рутой детально рассмотрел лицо своей ученицы. Почти детский овал, маленькие, но пухлые губы, бескровные... Глаз не видно — лоб и глаза девушки прикрывал капюшон куртки.

«Губы… Такие же губы были у ее матери… Губы, которые я когда-то целовал…» — Анджэй Раньяр мотнул головой, отгоняя болезненные воспоминания, и задал девушке вопрос:

— Рута, назови мне причину, по которой ты прогуливаешь экзамены? Потрудись объяснить мне…

Ничего объяснять ему девушка была не намерена. Рута кинулась к Яго, вскинулась на его спину, мысленно приказала взлетать и взмыла на драконе в воздух так стремительно, что ветер закружил вокруг мага. Это действо потрясло Анджэя Раньяра и подстегнуло броситься за девчонкой вслед.

Рута надеялась, что маг не будет преследовать её. А зря.

Анджэй Раньяр быстро нагнал дракона Руты на своем огненном дарге, — он подлетел почти вплотную и бросил в девушку парочку огненных шаров. Шары слегка лизнули бока дракона, девушка завизжала — должен же он был проучить малышку!

«Раньяр догадался, что я хочу сбежать! Небесные заступники! — взмолилась Рута мысленно. — И что теперь делать?» — Рута не умела пользоваться таким магическим оружием, как огненные шары! Вообще никаким – девушка пропустила все лекции на эту тему. Все, что Рута знала – это как управляться со своим драконом. И то только потому, что воспитала его сама! И у неё с драконом была ментальная связь.

Анджэй Раньяр вновь выпустил сразу несколько огненных шаров. Шары сопровождало неприятное шипение. Что-то вокруг Руты и ее дракона затрещало и заискрилось.

Девушка ловко увильнула, управляя драконом. И стрелой помчалась от мага. Она маневрировала, выжимая из дракона все, на что тот был способен. Металась под облаками и над облаками, как ураганный ветер, спасая себя и своего дракона от огненных шаров мага. И когда Анджэй вновь бросил в Руту огненные шары, дракон резко спикировал вниз и затормозился, а Анджэй пронесся мимо. Следом Рута круто взлетела вверх и метнулась в сторону скал, чтобы как можно дальше оказаться от огненного дарга мага.

Анджэй на своем красном драконе рванул за Рутой, и вновь огонь лизнул бок Яго. Перед глазами Руты все завертелось... Она и Яго падали…

Все таки Яго был еще юный дракончик, и подобные полеты с огненными шарами у Яго были впервые. Дракона Руты снова задели огнем, и Яго не хватило сил, чтобы увернуться. И если они сейчас не опустятся на землю, то они оба погибнут…

«Давай, малыш, снижаемся...» — с мольбой в голосе попросила Рута и понеслась вниз, маневрируя между скал. Дракон терял силы прямо на Рутиных глазах, а эти скалы Руте были не знакомы – сплошь серый камень, да острые выступы, ни одной ровной поверхности, ни одного уступа; маг настигал Руту, не давая шанса на спасение.

Но все же Рута не сдавалась. Она и ее дракон сумели оторваться от мага, сунувшись в какое-то ущелье — Рута решила затеряться таким образом. Только вот от Академии они улетели очень далеко.

Рута понимала, что подними она своего дракона в воздух, маг вновь настигнет ее. Рута понимала, что нужно снижаться ниже, спрятаться глубже в горах. Но в Академию ей и Яго придется возвращаться пешком, без воды и еды. И как долго продлится подобное путешествие, никто не знал.

И все же девушка, управляя драконом, вошла глубоко в ущелье. Они плавно снижались. Яго влетел в расщелину между скалами и только тогда приземлился на лапы.

Рута сползла с дракона и тревожно осмотрелась. Она и Яго были хорошо скрыты серыми камнями, сами скалы были высоченные и неприступные, но в расщелину со всех сторон на Руту и Яго надвигалась тьма. Рута сцепила зубы от страха, поняв, что и тут они не в безопасности.

Девушка завела Яго в ближайшую пещеру и осмотрела дракона. На теле Яго было множество следов от ожогов. Подняться в воздух Яго не сумеет. Если дракону и удастся взлететь, то до Академии он не дотянет. Но и ночевать в этих скалах опасно. Рута решилась двинуться в путь…

— Не бойся, — вслух сказала девушка, чтобы приободрить дракона, — здесь никто нас с тобой не найдет. И никто на нас не нападет…

Анджэй Раньяр, тем временем, развернул своего дракона — маг намеревался вернуться в Академию. Искать эту девчонку в горах то же, что искать иголку в стоге сене. Маг понимал, что дракон, на котором улетела Рута, еще слишком мал — дракон даже не подросток — еще дитя, несмотря на огромный размер. И Анджэй оставил девчонку там, среди скал, наивно полагая, что Рута заночует рядом с драконом, а утром начнет звать на помощь… Так что, впереди эту нахалку ждала не самая лучшая ночь в горах, и Анджэй хотел как следует проучить ученицу.

На помощь Рута не собиралась никого призывать, и Анджэй даже не предполагал, что эта девочка решится преодолеть перевалы в одиночку.

Собрав все свои душевные и телесные силы в кулак, Рута осторожно вывела Яго из пещеры. На свой страх и риск девушка повела за собой дракона по тропе, усыпанной мелкими и острыми камнями.

Дождь усилился. С хмурого неба на голову Руты падали тяжелые капли. Одежда Руты мгновенно намокла. Куртка и штаны неприятно липли к телу. Волосы тоже стали влажными — капюшон куртки не спасал. В обувь набралась вода — она хлюпала при каждом шаге Руты. Ко всему на скалы опускался вечер, несший с собой кроме ливня еще и густой туман. Этот туман выползал из щелей, проникал под мокрую куртку девушки. Но Рута упрямо продолжала свой путь, прислушиваясь к звукам. Иногда девушка останавливалась, оглядывалась назад. Ей было жутковато.

Вскоре скалы накрыли густые сумерки и слились с завесой дождя. Рута едва различала, куда она и ее дракон Яго движутся. По телу Руты разлились новые волны страха.

«Нужно идти вперед, не останавливаясь», — убеждала девушка сама себя, стараясь не разреветься.

И так они — девушка и дракон — шли довольно долго. Почти наступила ночь. На радость Руте дождь прекратился, но пришел холод — он смешивался с туманом, леденил лицо и руки. Рута мгновенно промерзла. Но девушка упрямо делала шаг за шагом, ведя за собой дракона. Несмотря на ночь, которая быстро накрывала ущелье кромешной тьмой. Рута стремилась теперь только к одному – добраться до Академии. Девушка как никогда хотела попасть в свою комнату, забраться в кровать, укрыться одеялом с головой, согреться...

Рута и дракон обогнули выступ очередной скалы, и серебряный свет луны скользнул по их лицам. Вернее, лунный свет окрасил серебром лицо Руты и узкую морду Яго. И от радости Рута едва не подпрыгнула, но тут же сникла — Рутиным глазам предстал лес. И от скал этот лес отделяла узкая полоска темной земли.

Девушка остановилась, не зная, что ей дальше делать. Лес был сумрачным, дремучим, и в свете луны показался Руте серебряным. На подступах к лесу стелился плотный туман. Холодок страха скатился по позвоночнику девушки и ушел в пятки. Рута боялась сунуться в этот лес, — мало ли кто населяет эти края, — да еще и ночью. Девушка крепче сжала уздечку.

И тут из леса вышел высокий и крепкий мужчина в охотничьей одежде. Вместе с мужчиной был огромный белоснежный волк. Шкура зверя искрилась. А на плече охотника сидела хищная птица.

Рута не смогла сдержать вскрика. Девушка мгновенно сорвалась с места — бросилась от незнакомца в сторону скал, утягивая за собой дракона. Но незнакомец и его волк быстро настигли девушку. От страха Рута тяжело задышала, не решаясь посмотреть на мужчину. Охотник резво схватил Руту за плечо, и мир померк перед глазами девушки, хоть она и не собиралась терять сознание.

Рута очнулась оттого, что кто-то несколько раз хлопнул ее по щекам. И увидела, что охотник склонился над ней. Мурашки разнесли по коже Руты, а все тело сковало страхом. Захоти она сбежать, ей бы не удалось.

— Что, испугалась меня, девица? — одновременно мрачно и приветливо произнес незнакомец. — Не бойся. Я тебя не обижу…

Рута заставила себя посмотреть на охотника. Внешне этот мужчина был не так страшен, как его зверюга. Седой только. Но вроде не старик. От мужчины пахло лесом.

— Я боюсь не вас, а вашего волка… — едва слышно ответила девушка. И недоверчиво покосилась на волка: зверь ее пугал. Внешний вид волка был ужасен, а острые клыки и когти говорили о том, что этот волк опасен.

— Тише, — произнес Хранитель. — Не бойся. Этот зверь тоже не причинит тебе вреда. — И по-отцовски погладил девушку по руке.

Рута глубоко вздохнула, перебарывая в себе страх. И спросила:

— Кто вы?

— Я Хранитель этого леса. Зовут меня Васил Балий…

«Это отец Рикка!» — мимолетно пронеслось в мыслях девушки. И Рута даже заулыбалась.

— А ты Рута?

— Да, я Рута, — ответила девушка и поднялась на ноги.

— Я так и понял, — сказал мужчина, охватив теплым взглядом девушку всю целиком.

— Догадались?

— Можно сказать и так, — губы Балия тронула улыбка. — Сын рассказывал мне о тебе, Рута. И об этом драконе. К счастью крыло у твоего дракона не сломано, а ожоги я вылечу, — сообщил охотник.

Белоснежный зверь — волк Балия — тем временем вскинул голову и принюхался. И даже слегка оскалился. Яго тоже повернул голову к скалам.

— Нам пора идти… — и мужчина кивнул в сторону леса.

— Куда?

— Ко мне… — коротко ответил мужчина.

Девушка засомневалась, стоит ли ей следовать за отцом Рикка. Но внутренний голос уже подсказывал: «Иди с ним, Рута. Рядом с отцом Рикка безопасно».

Рута устала. Руте хотелось есть. И спать. И по нужде сходить тоже очень хотелось. И, глубоко вдохнув лесной воздух, Рута сказала: — Хорошо...

Хранитель леса Васил Балий повел за собой девушку и ее дракона по тоненькой едва заметной тропке. Ноги Руты взяли в густой траве и во влажном мху, а в лесу стояла тьма кромешная. Но глаза Руты быстро привыкли к темноте. И чем дальше они углублялись в лес, тем дремучее становилась местность. Деревья здесь стояли плотной стеной, а каждое дерево окружал густой подлесок.

— Вам тут не страшно? — спросила Рута мужчину.

Он безразлично пожал плечами и ответил:

— Я всю жизнь живу в этом лесу. Еще мой отец был Хранителем Балийского леса. И дед. И Рикку когда-нибудь придется стать Хранителем.

И Балий кратко рассказал Руте историю своего рода и то, как нашел девушку у подножия скал.

— Дух леса сообщил мне о тебе и твоем драконе. Дух видел твое небесное сражение с Анджэем. Нехорошо Анджэй поступил с тобой и с этим малышом… — покачал головой Балий. — Ой как нехорошо…

Рута молча слушала мужчину и шагала рядом. Белоснежный волк Балия бежал впереди. Дракон Руты плелся позади. Яго тоже устал. — Я слышал, что Анджэй относится к тебе с предвзятостью. Но то, что он сделал — нехорошо… — в словах Балия была отцовская теплота, поэтому Рута улыбнулась.

— Просто я не оправдала его надежд. Вот и все…

— Надежд… — усмехнулся Балий. — А с чего Анджэй решил, что ты сможешь уничтожить туман? — Васил, оказывается, все знал.

— Он сказал, что я дочь Аурэлис… Он мне это чуть ли не каждый день повторял…

— Это не твоя мать сотворила этот туман. Нет, не она…

— А кто тогда?

— Не знаю, — пожал плечами Хранитель леса. — Только в тот день, когда возник туман, Аурэлия была со мной.

Рута содрогнулась.

— С вами? — тихо переспросила она.

— Да, со мной, — ответил Балий со вздохом. — Мы, я и она, любили друг друга… — его голос зазвучал иначе.

— Любили?

Хранитель леса молча кивнул.

Рута шумно втянула воздух носом. Вот, значит, как!

— И Аурэлия носила под своим сердцем бремя, — спустя паузу добавил Хранитель. — И зачала она от меня…

Рута резко остановилась. Мурашки понеслись по ее спине, а горло пересохло. Это что же получается?

— Ты моя дочь, Рута… Решил, что нужно сразу тебе сказать.

— Дочь? — переспросила Рута дрожащим от волнения голосом. — Правда?

Балий тоже остановился.

— Да, это так…

В глазах девушки отразился испуг.

— Но этого никто не знал, — произнес мужчина тихим голосом и продолжил путь. — Никто… Так что твоей матери не было никакой необходимости погружать замок Гаанов в мертвый туман. Но в одном Анджэй прав, только Аурэлис могла уничтожить туман.

Горло Руты сильнее перехватило спазмом.

— Почему тогда все решили, что это она? — выдавила из себя девушка.

— Потому что в твою мать, кроме меня был влюблен сам король этой страны… Сам Эйнур Ри Гаан, отец юного Киану.

Руте стало нечем дышать.

— Что не удивительно, — продолжил Балий. — Она была очень красивая, твоя матушка… Очень красивая… У нее были такие волосы… Как предрассветный туман… А глаза… Я ни у кого и никогда не видел таких глаз…

Рута ощутила, как ее слегка подташнивает. Девушка даже вцепилась в руку Балия.

— И я очень сильно любил ее… — мужчина улыбнулся. — А потом она ушла. В мир теней. И оставила мне тебя и твою сестру…

Девушка вскинула на Хранителя леса глаза. Что? Сестру?

— Аруну… — тихо добавил мужчина.

Руте захотелось рассмеяться. Громко и на весь Балийский лес.

— Аруна моя сестра? — с трудом спросила Рута.

— Да, сестра-близнец…

Щеки Руты полыхнули жаром.

— Никогда бы не подумала… — прошептала девушка. Но Рута же часто сравнивала себя с Аруной, находя сходство. — У меня есть сестра… И она красивее меня… Ну дела…

Но Балий вдруг замолчал. А Рута представила себе, как все расскажет Аруне при встрече. Как по-сестрински обнимутся они. Теперь было ясно, почему сама Аруна так часто поглядывала на Руту. Теперь Руте стало ясно почему и у нее и у Аруны никогда не получалось создать двойник. Наверное, Аруна размышляла о том же. Что и говорить, это новость!

— А Рикк, значит, мне сводный брат?

— Да, он твой брат… До встречи с твоей матерью у меня была жена. Но я рано овдовел. А после судьба свела меня с Аурэлией… Ну вот мы и пришли…

Девушка остановилась, и осмотрелась — они вступили на поляну. В окружении деревьев стояло несколько строений: большой бревенчатый дом, сарай, дровник под навесом, домик поменьше, колодец под крышей.

— Пойдем, Рута… — позвал Балий и протянул к девушке руку.

Девушка робко вошла в дом вслед за Хранителем. Вернее, за родным отцом.

В доме Рута сняла с себя мокрую одежду. Разулась. Хранитель дал Руте кусок ткани, и Рута вытерла лицо и отжала мокрые волосы. Принес сухую рубаху Рикка. И штаны. Штаны Руте были великоваты, рубашка была застиранной, местами залатанной, зато чиста. Рута переоделась и сбегала до нужника. После вымыла руки.

— Садись за стол! — велел Хранитель, когда девушка вернулась в общую комнату. — Я тебя покормлю.

Рута прошагала по комнате и послушно опустилась на лавку. Огляделась: комната наполнена домашним уютом и теплом от печи. Хранитель леса поставил перед девушкой большую миску с ароматной кашей и кувшин с молоком. И сам опустился напротив. Руте все еще не верилось, что этот седой мужчина — ее отец!

— А как меня назвали при рождении? — тихо спросила девушка, решив продолжить разговор.

— Анура… Это то же, что Аруна. Только наоборот. Анур и Арун — ветры Эйнгилла.

Услышав признание, Рута вцепилась пальцами в край столешницы с такой силой, что побелели костяшки пальцев.

— Значит, матушка родила меня и Аруну от вас?

Балий кивнул.

— И умерла? — тихо спросила Рута.

— Да. При родах, — сообщил Балий с горечью. — Только вот душа твоей матери не умерла. Душа Аурэлии пропала. И найти ее можно только в Оскаронге.

Один из входов в Оскаронг находился в Балийском лесу. Поляна с камнями. Только увидеть поляну может тот, чья душа не отравлена властностью и завистью. Чистая душа.

— А потом ты пропала. Тебя выкрали у меня прямо из колыбели, разлучив с сестрой. И я решил, что Аруну нужно спрятать. Мало ли что… С самого рождения Аруна воспитывалась в приемной семье. Твоя сестра не знает, кто ее отец. А твоя тетка Миралис уверена, что у Аурэлии родилась только одна дочь. Анджэй тоже. Но, небесам было угодно соединить тебя и Аруну в стенах Академии.

Рута слушала Балия и больше не сомневалась, что Хранитель Балийского леса ее отец. А Рикк сводный брат.

— А насчет твоих способностей я вот что тебе скажу, — произнес Балий, надкусывая хлеб. — Кто-то или что-то в Академии сдерживает твою магию.

— Кто?

— Это может быть кто угодно: от учеников до учителей. Тот, кто не желает, чтобы из тебя выплеснулась сильнейшая Магия.

— Тот, кто не желает, чтобы был уничтожен туман, — Рута тихо продолжила мысль отца.

— Да. Оставайся здесь и я помогу пробудиться Магии и обучу тебя всему, что знаю сам. Останешься?

Рута ничего не успела ответить Хранителю: бухнула входная дверь, и послышался голос Рикка.

— Отец… В Академии кое-что произошло! Наша Рута пропала!

И затем в комнате появился сам Рикк. Рута даже вздрогнула.

— Ты здесь? — удивился Рикк. — Тебя же в Академии все ищут!

— Я сбежала, — отмахнулась девушка. — Правда, Анджэй Раньяр чуть не покалечил меня и Яго. Нам пришлось искать укрытие в горах, потом был долгий путь до Балийского леса, где я встретила твоего отца. Нашего отца, Рикк… — проговорила девушка и многозначительно посмотрела на Балия.

Рикк бросил на Руту удивленный взгляд, плотно сомкнул губы и ничего не сказал. А Рута закусила губу.

— Пойду, гляну на дракона, — сказал Балий и встал из-за стола.

Он покинул дом, хлопнув дверью. И Рикк тут же пересел к девушке.

— Что еще произошло в Академии? — поинтересовалась Рута.

— Эран Риям подрался с братом. Из-за Таиры. Вся Академии только и делает, что обсуждает драку. Да еще твою пропажу…

Всем в Академии было известно, что Эран Риям влюблен в Таиру, а Таира была влюблена в Эрана. Хоть они и скрывали свои чувства.

— Что-нибудь еще произошло?

— Да. Аруна завалила почти все экзамены.

Рута шумно вздохнула, поняв, что нужна сестре. Но решила расспросить Рикка про Эрана, Горна и Таиру.

— Так зачем же Эран набросился на брата? — спросила Рута, похрустывая хлебной корочкой.

— Айнгор тоже влюблен в Таиру, — ответил Рикк со знанием дела.

— У-у-у… Даже так?

Парень кивнул, а Рута подумала, что Таира умудрилась влюбить в себя братьев и столкнуть лбами.

— Рикк, а ты Верховного мага видел?

— Видел.

— И как настроение у Верховного?

— Мрачный он… И злой. Вышагивает по Академии и на всех наводит на ужас своим внешним видом.

— Больше он не будет издеваться надо мной, — сказала Рута, подскребая со дна тарелки остатки каши. — Потому что я остаюсь жить рядом с тобой и с отцом…

Рикк улыбнулся одними уголками губ. И осторожно обнял сестру.

— Рикк, почему ты мне раньше не сказал, что ты мой брат?

— Боялся… — ответил парень. Каждый раз, когда Рикк виделся с Рутой или думал о девушке, парень весь напрягался, закрывался. Ведь всем известно, что Верховный маг читает мысли других, что строки с открытой книги. Рикк скрывал свои думы от Верховного мага, но Анджэй ведь сгорн.

— Я боюсь, что Анджэй Раньяр быстро меня обнаружит… — обреченно проговорила Рута.

— Это невозможно. Случайно Верховный сюда забрести не сможет. Места здесь глухие. Вокруг поляны отец установил охранные знаки. Да и дух леса не дремлет… — успокоил Руту Рикк.

— А мне кажется, что для Раньяра преград не существует. Он ведь сгорн, а не человек и самый сильнейший волшебник в двух мирах.

— Никто его сюда не пустит…

Рута закусила губу, а потом произнесла тихим голосом:

— Я бы хотела завтра наведаться в Академию.

— Зачем?

— Хочу повидаться с тетушкой.

Рикк возразил:

— Не нужно рисковать, Рута…

— Но и не предупредить Миралис я не могу, — быстро проговорила девушка с улыбкой и вцепилась в руку брата.

— Что ж… Тогда мне придется проводить тебя до Академии. Мы возьмем у отца плащ-невидимку. Только отцу скажем.

— Хорошо, — кивнула девушка.

— И пойдем вечером, — сказал Рикк.

— Согласна. Рикк, я и предположить не могла, что у меня есть сестра и такой замечательный брат…

Парень вдруг стал задумчивый.

— Аруну бы тоже забрать сюда. Отец хорошо разбирается в колдовстве, хоть и на много младше Раньяра. Он и тебя и Аруну всему научит. И как укротить стихийную магию подскажет. И может, вдвоем ты и Аруна сможите уничтожить мертвый туман… Ведь в тебе и в Аруне магия крови. Ты и твоя сестра близнецы. И вместе вы — сила.

Рута заулыбалась, но тут же сникла. Вспомнила слова Раньяра. Про магию крови. И про то, что магия не сделала Раньяра счастливым.

— А что сам Раньяр? Как он появился в Срединном мире?

— Я не многое знаю о Верховном, — начал Рикк. — Знаю только, что он родом из Анкрона, Нижнего мира. Что его брат, Тангир Раньяр, правитель в Анкроне. И оба прожили уже немало лет. По меркам Срединного мира. У Тангира множество наложниц — молоденьких девушек, вроде тебя и твоих подруг. Некоторые случайно попали в Нижний мир. Другие являются серенидами — стихиями, заключенными в женские тела. А Тангир Раньяр черпает от них молодость и силы.

— Бездна… — прошептала Рута. — На самом деле? — До этого момента Рута и не подозревала о подобном. Девушка даже зашептала молитву.

— Да. Так говорят?

— А сам Анджэй как здесь очутился? — напомнила Рута про Верховного мага.

— Никто не знает, — пожал плечами Рикк. — Известно только, что Анджэй Раньяр в свое время дал обет безбрачия. Вот и все.

— Из-за волшебства? Чтобы не растерять магическую силу?

— Н-нет, — усмехнулся Рикк. — Из-за твоей матери. Раньяр был влюблен в твою мать, как и мой отец. Я, кстати думаю, что Аурэлис отвечала Раньяру взаимностью. Но потом она встретила моего рано овдовевшего отца…

— Теперь мне все понятно… — прошептала Рута. — Теперь я понимаю, почему Раньяр открыто издевается надо мной. Он мстит мне. Из-за мамы…

Рикк скептически посмотрел на девушку. И хмыкнул:

— А почему бы и нет… Раньяр до сих пор любит твой мать, Рута. Он долгое время живет один, словно волк, которого изгнали из стаи. Ни жены, ни детей…

— Но ведь обет… — возразила Рута.

— Да, обет. Но Раньяр же мужчина! — неожиданно горячо произнес Рикк. — Магия магией, но влечение к женскому полу еще никто не отменял, хоть маг и не человек.

Рута густо покраснела.

— Да кто же на него посмотрит, на страшного такого… — прошептала девушка.

— Да хоть та же Миралис. Поговаривают, что Мирра когда-то в Верховном души не чаяла. Только вот он в ее сторону никогда не смотрел.

— А если это Мирра устроила мертвый туман? — зацепилась Рута за ниточку догадки.

— Нет, это не она! — снова горячо произнес Рикк.

— Но ты не можешь знать этого наверняка…

— Не могу, но это не Мирралис. У твоей тетушки чистая и добрая душа.

— Тогда нам нужно разыскать того человека, который набросил мертвый туман на дворец короля.

Рикк вновь скептически посмотрел на Руту. Перевел взгляд на тарелки. Пока Рута и Рикк разговаривали, они успели прикончить ужин.

Вновь бухнула дверь. Вновь тяжелые шаги раздались по дому. Услышав шум, Рута и Рикк замолчали. Переглянулись.

Через мгновение Васил Балий появился на пороге комнаты. Рута и Рикк синхронно повернули головы. Девушка внимательно посмотрела на отца.

— С драконом все хорошо, — сказал Балий, обращаясь к Руте, — Раны я подлечил. К утру, они подсохнут и затянутся. Дракон окрепнет и будет как новенький. Но будет лучше оставить Яго здесь. В этом лесу, — и цокнул языком. — Не приведи Небеса, Анджэй уведет его. Себе присвоит.

Рута ужаснулась.

— Яго предан только Руте, — произнес Рикк.

— Я знаю, — улыбнулся Балий и тепло посмотрел на девушку.

Рута сползла с лавки и… сама подошла к отцу. Уткнулась носом в широкую грудь мужчины, обвила торс руками. И… заплакала. Хранитель невольно обнял девушку.

— Ну будет… будет… — покачал он головой. А потом посмотрел пустым взглядом на стену. — Ну не плачь… Теперь все будет хорошо. Ты обрела семью, а я дочь… И не обижайся на меня и на Рикка, за то, что сразу правду тебе не сказали. Так нужно. А с Анджэем я сам поговорю. С этим чокнутым магом. И забудь все, чему он тебя учил.

Рута отстранилась и сквозь слезы посмотрела на отца. Улыбнулась. Да, Верховный маг Анджэй Раньяр определенно чокнутый!

— Спать пора… — сказал Балий, глянув в окно, за которым сгустилась темнота. — Рикк покажи сестре, где у нас опочивальни.

Ночь у Руты была бессонная, маетная. Ей все время казалось, что Анджэй Раньяр пожалует на поляну. В голове роем кружили вопросы: кто наслал на дворец короля Овельнгарда мертвый туман? Кто сотворил злую магию? Если это не мать и не тетушка, то кто? Она и Рикк правильно решили найти подлеца. Почему Анджэю такое в голову сразу не пришло? Или маг настолько сильно любил мать Руты, что не видел очевидного?

«Матушка, оказывается, в тебя было влюблено сразу трое мужчин. Мой отец, Анджэй Раньяр и сам король этой страны!»

Утром девушка чувствовала себя разбитой и вялой. Отец дал Руте целебный отвар. После хранитель леса и его дочь весь день провозились с пострадавшим драконом. Балий устроил Яго в просторном сарайчике, где хранились запасы дров.

С первыми сумерками Рута и Рикк отправились в Академию. Пешком. Через лес.

Глава 12

Когда Рута и Рикк добрались до Академии, воцарилась глубокая звездная ночь, и никому в Академии до девушки и парня не было никакого дела. Уже задымились кухонные трубы над зданием...

— Будь осторожна. И не светись, — напутствовал Руту Рикк. — Поговоришь с теткой и сразу уходи из Академии. Я буду ждать тебя на нашем месте.

Рута понимала, что поступила глупо, когда решила попрощаться с Миррой. Но иначе не могла. Главное, не натолкнуться на чокнутого мага.

— Иди, — кивнул Рикк. — Если что, то зови на помощь…

Девушка чмокнула брата в щеку и поспешила уйти.

Вдруг над Академией сгустились тучи, скрыв звезды, полил сплошной стеной дождь, задул сильный ветер. Засверкали молнии. Ослепительные вспышки на черном небе. Руте ничего не оставалось, как быстро бежать к дверям, прикрываясь плащом-невидимкой. В холле Академии Рута остановилась и встряхнула плащ. Вода с плаща на пол полилась ручьем.

Рута свернула плащ и, убедившись, что за ней нет слежки змейкой, как тень скользнула по коридорам жилой части Академии, поднялась по лестнице, нырнула в холл, добежала до комнаты Миралис. Руте хотелось попрощаться. Медленно ступая, стараясь не создавать лишнего шума, Рута приблизилась к двери. Тихо постучалась по двери.

Миралис открыла сонная. Но удивилась, увидев племянницу.

— Рута! — воскликнула тетушка.

— Тсс! – Рута приложила палец к губам. И плечом прислонилась к дверному косяку. Девушка на ногах еле держалась от усталости. — Тетушка Мирра... Я покидаю Академию... Буду жить у Хранителя леса, — быстро проговорила девушка и кратко рассказала Миралис о встрече с Василом Балием.

Миралис смахнула слезы и обняла племянницу.

— И ты вот так уйдешь? Без объяснения причин Анджэю? Рута... ты хорошо подумала?

Рута молча кивнула, торопливо простилась с теткой и крадучись побежала в свою комнату, чтобы попрощаться с Таирой, и взглянуть на сестру.

Через некоторое время Рута вышла из своей комнаты, вернее выскользнула, и медленно пошла вдоль стены, держа в руках дорожную сумку. Сумка Руты была собрана, — Рута давно намеревалась покинуть это место.

— Куда-то собралась, Рута?— услышала девушка за своей спиной глубокий мужской голос и вздрогнула. Девушка резко развернулась. Дернулась в сторону, но Верховный маг удержал Руту за плечо, его взгляд красноречиво говорил: «От меня не сбежишь!»

— Следуй за мной! — приказал мужчина и пошагал по коридору.

И Рута пошла, подчинившись его приказу, а что ей оставалось делать?

— Заходи! — маг отворил перед девушкой дверь в свой кабинет. Закрыл за собой дверь и опустился на край стола. Несколько мгновений Анджэй Раньяр разглядывал лицо Руты, явно наслаждаясь её страхом

Рута стояла перед Верховным и невероятными усилиями старалась не упасть в обморок. Дрожала всем телом, устремив взгляд в потолок, лишь бы не встречаться с глазами мага.

«Сейчас я устрою ей настоящую головомойку, — поразмыслил Раньяр. — И пригрожу запереть в комнате без окон за побег».

— Ну… — начал он. — И как это все понимать?

Девушка промолчала. Она приняла отрешенный, даже застенчивый вид, опустив веки, опушенные длинными ресницами, так что глаза Руты потемнели сильнее и стали похожи на темные драгоценные камни. Теперь от Руты невозможно было оторвать взгляд: бледная кожа, светлые волосы и темные глаза. Анджэю показалось, что перед ним серенида Нижнего мира. И при этом в полудетском личике Руты присутствовала невинность. Девушка вскинула взгляд на мага и ее большие серые глаза будто спрашивали: «В чем же я перед вами провинилась?».

— Ладно! Рассказывай! — велел маг.

— Что? — пискнула Рута.

— Все… О драконе, о твоей дружбе с тепличником и о том, где ты была, Рута?

И Рута начала. Поведала Верховному почти все, умолчав лишь об одном — о том, что Рикк ее брат. Ну и встрече с родным отцом тоже не сказала.

— Так значит, это Рикк научил тебя обращаться с драконами?! — жестко спросил маг и кивнул в сторону окна.

— Боюсь я не смогу вам большего сказать... — промямлила Рута.

— Хорошо... Перефразирую вопрос: когда ты научилась летать на драконе?!

— Когда пропускала ваши лекции... — тихо ответила девушка.

— Так значит, дракона тебя подарил тепличник... — задумчиво проговорил маг.

— Да…

Искры в глазах магистра сверкнули ярче, плотные губы сложились в прямую линию.

— И это он учил тебя летать на драконе...

— Нет, большей частью я сама...

— Хм… Ты говоришь, что водишь с ним дружбу, — маг сверкнул глазами так, словно Рута совершила преступление века, что подружилась с Рикком и приручила дракона.

Рута облизала пересохшие губы. Ей захотелось поддеть мага.

— Ну как дружбу... Просто мы пару раз целовались... — солгала она.

И увидела, как нехорошо напрягся маг, как он сначала побледнел, потом посерел, потом побагровел. Потом усилием воли взял себя в руки.

— Подобные отношения в Академии запрещены! — рявкнул Анджэй. Он должен был прекратить эту дружбу раз и навсегда, кто знает, до чего эта девчонка может докатиться. — Что ты вообще о себе возомнила? Рута?!

— Да ладно, не злитесь так, никаких поцелуев у меня с Рикком не было… — быстро проговорила Рута и уставилась на мага. — Он мне просто друг.

Анджэй промолчал. О чем он думал, эти несколько секунд, Рута не знала, только ей было не по себе под его пристальным взглядом. Маг резко оторвался от стола, его плащ колыхнулся.

— Рута, за угон летающего дракона и попытку побега из Академии я обязан наказать тебя, поместив под арест в особую комнату, на период обсуждения причин твоего бегства в преподавательской среде, а потом навсегда отстранить от учебы в Академии.

— Да?

— Да!

Рута сделала вид, что ее слова мага не взволновали, — девушка отвернулась от Раньяра, горделиво вскинула подбородок и принялась разглядывать картину на стене.

«Эта девчонка не боится меня, в отличие от остальных учеников», — сделал вывод Раньяр. Сузил глаза.

Магическая искра в девчонке все же есть. Воспитать и поднять в воздух дракона... Пусть даже такого юного... Нелепое сочетание бездарности к магии природы и одаренность в управлении с драконами только подогрели интерес Раньяра к этой девушке. В какие-то моменты у этой маленькой колдуньи проявляются срытые возможности.

— Как ты до такого додумалась? — тихо спросил мужчина. — Сбежать из Академии…

Рута не ответила — девушка снова устремила глаза в потолок.

— Так значит тепличник тебе просто друг, Рута? — зашел маг с другой стороны.

— Да. Друг, — девушка явно лгала, отметил Верховный.

— Точно?

— Да! — Девчонка топнула ногой.

Раньяр Руте не верил. Верховный применил к девушке свой собственный метод — он попытался проникнуть в её мысли и... ощутил пустоту. Минут пять он смотрел на это создание, а в его душе рождался ураган мыслей: от злости до сомнений. Как это? Раньше-то он с легкостью читал ее мысли. Не иначе она научилась закрываться.

— Так значит, ты сбежать хотела… — пробормотал маг.

— Да, – буркнула девушка и снова подняла глаза к потолку лишь бы не встречаться с взглядом Верховного.

«И ведь не врет...» — пронеслась мимолетная мысль.

— Рута, ты самая слабая из всех учеников Академии. И тебе известно это. Ты самая худшая.

Девушка кивнула. Теперь она разглядывала носки своих ботинок — мужских ботинок. Маг нахмурился и продолжил:

— Ты не уделяла должного внимания практическим занятиям, а про теорию я вообще молчу…

Рута отвернулась.

— Но ты с легкостью управляешься с драконом, спрятала его высоко в горах, в одиночку ночью преодолела перевал… — перечислял он.

— А зачем вы запустили в нас огненные шары?! Вы же хотели убить нас! — огрызнулась Рута, глядя магу прямо в глаза.

Анджэй проигнорировал злость девушки.

— И у тебя скверный характер. Характер недостойный великой колдуньи.

Что-то промелькнуло в глазах мага. Насмешка?

— И что с того? – девушка уставилась в глаза Верховного.

— И это странное сочетание… ― пробормотал маг, — у тебя необычный цвет глаз. Серый… Почти серебряный… — Где то глубоко внутри появилась тянущая боль. Маг это почувствовал.

— Я такая, какая есть! И мне не место в этом… в этом пристанище для магически одаренных высокородных…

— В этом, как ты выразилась «пристанище для одаренных» живет твоя тетка Миралис… А ты собиралась бросить ее. Куда ты намеревалась отправиться?

— Это вас не касается! — огрызнулась Рута.

— Будешь мне дерзить, я... — разозлился маг.

— И что? Что вы мне сделаете?! — перебила его Рута.

Действительно. Что могло быть хуже этого?

Раньяр вдруг сорвался с места и застыл, зависнув над девушкой. От страха перед ним девчонка съежилась, присела на корточки и закрыла голову руками.

— Я возьму тебя под свою опеку, – тихо произнес ректор Академии над ее головой, чуть слышно и от этого Руте стало совсем не по себе. – Отныне я буду лично опекать и обучать тебя. Это для твоего же блага. С этого дня ты будешь под моим личным присмотром в прямом смысле этого слова! — заключил он. — С завтрашнего дня ты будешь жить в моем доме, — без всякого выражения на лице произнес он.

— Но... ведь... Это против правил Академии…

— Это не обсуждается! Ты должна была понимать, когда ступила на путь обмана, что за этим последует и наказание!

— Но я думала...

— Что ты думала? Что в Академии тебя ждут одни сплошные развлечения? Ты здесь не для того, чтобы кататься на драконах! Запомни, ты одна из нас, ты дочь Аурэлис, Магия в твоей крови. Нужно просто развить ее. А пока ты упрямо не желаешь этого делать!

— Хорошо... — с горечью произнесла девушка. — Когда мне собирать вещи?

— Завтра. И чтобы ты больше не сбежала... я применю кое-какие меры.

Вот так и рушатся мечты о побеге. Рута поплатилась своей свободой из-за собственной беспечности. А что она хотела? Но ведь маг тоже в этом виноват... За все время обучения в Академии он ни разу не похвалил её.

Пальцы мага тем временем обхватили ногу девушки. Рута попыталась высвободиться, но маг сильно сжал лодыжку.

— Не дергайся. Иначе я наложу на тебя заклятие, лишающее памяти, и начну твое обучение заново.

Рута чуть не рухнула на пол от его слов.

А потом было мягкое касание его пальцев к коже... Такое нежное прикосновение... И прямо на глазах у Руты проявилась древняя магия — сначала это была просто дымка, она окутала лодыжку трижды... Потом дымка сменилась на черточки, которые сложились в орнамент. И на лодыжку лег узор.

— Ну вот… — ухмыльнулся довольно маг. — Теперь тебе от меня не сбежать… Этот браслет будет удерживать тебя возле меня. Даже если ты рискнешь уйти, то дальше окрестностей Академии тебя не вырваться — браслет на твоей ноге не позволит тебе совершить намерение.

Девушка зло сверкнула глазами. Ну вот, с этого самого момента ее жизнь окончательно превратилась в пекло Анкрона. Это маг перекрыл ей доступ к свежему воздуху. Рута одного только понять не могла – чего он добивается. Сломить ее окончательно?

— Катаясь на драконах, ты забыла о самом важном, — зачем ты здесь... — произнёс Маг, отстраняясь от неё. — Надеюсь, теперь ты об этом вспомнишь.

— И сколько же мне у вас жить?

— Ты будешь находиться со мной столько долго, пока не избавишь дворец Гаанов от тумана, а наследника империи от зла!

— Раз так! — Рута топнула ногой. — Я назло вам стану самой великой колдуньей этого мира! И обрушу на вашу голову такие беды, что вам и не снилось!

Маг побледнел...

— Ты куда сообразительнее, чем я думал... — устало произнёс он. — Вся в свою мать. Ладно, пойдем, провожу тебя до комнаты.

Глава 13

Рано утром следующего дня Анджэй Раньяр повел Руту за собой. Дороги до дома мага как таковой не было, и Рута сама ни за чтобы не отыскала путь до дома Раньяра. Чтобы добраться до дома Верховного Руте и магу понадобилось обогнуть Академию, подняться на холм, спуститься с него и по тоненькой, как ниточка, тропке дойти до ажурных кованых ворот.

За воротами Рута ожидала увидеть полноценный каменный дом с двумя этажами и черепичной крышей, но её взгляду предстала одноэтажная деревянная постройка с мансардой, посеревшая от времени и окруженная густо заросший садом. Свет от солнца с трудом пробивался сквозь густую листву. А на сам дом ложились причудливые тени.

Рута тяжело вздохнула — она и не мечтала оказаться в подобном месте. На девушку моментально нахлынули тоска и уныние. Но маг велел Руте идти за ним. Она и пошла к дому вслед за Раньяром. Вблизи дома Рута остановилась и осмотрелась. Все окна закрыты ставнями, а крыльцо и дорожка… Крыльцо и дорожка представляли собой заросшие мхом каменные плиты. Тем временем, маг открыл дверь.

— Входи, — произнес колдун, пропуская Руту вперед.

В доме имелись: небольшая прихожая с винтовой лестницей на мансарду, кухня, гостиная и две спальни. А под домом был подвал с погребом. Все помещения были обставлены очень просто. Рута заглянула в гостиную и заметила, что на всей мебели толстый слой пыли. А на старинном зеркале паутина. Весь дом имел какой-то нежилой вид. И Руте трудно было представить, что после роскоши дворца Гленны и после просторных спален Академии, она приживется в этом доме. А еще запустение означало, что маг почти не живет в этом доме.

Тем временем Анджэй Раньяр торжественно вручил Руте ключ от дома со словами:

— Этот ключ твой. Поставь сумку на пол и пойдем за мной!

Тяжело опираясь на свою трость, он поднялся по лестнице наверх, на мансарду. Там он зажег несколько свечей, чтобы Рута могла лучше все рассмотреть.

Над домом действительно находилась мансарда — просторная комната, где стоял стол, и было полным-полно всяких склянок. Идеальное место, чтобы готовить всякие зелья-варенья. Эта комната была насыщена запахами трав и масел. Рута чихнула...

А маг посмотрел на девушку с такой открытой неприязнью, что Руте расхотелось чихать и даже дышать.

— Проходи, не стесняйся… — проговорил маг.

Рута сделала несколько шагов в глубину мансарды и остановилась, с интересом разглядывая ряды бутылочек на открытых полках. Там же громоздились коробочки, баночки. На полу стояли ящики, в которых лежали какие-то сухие листья. Кроме ящиков, флаконов и пузырьков со снадобьями на полках и столе лежали книги... Очень много книг. Они громоздились неаккуратными стопками. И раз они здесь, значить колдун пользуется ими. Внимание Руты привлекла одна книга из стопки на столе. Рута сразу смекнула, что эта книга — особенная. Книгу среди остальных выделял не кожаный, а деревянный переплет.

Маг толкнул еще одну дверь — там сушились травы. И позвал Руту.

— Здесь у меня редкие травы и снадобья, — сказал Раньяр, он выдвинул ящик, а в нем было несколько свертков. Он все это продемонстрировал девушке. Потом он показал Руте на бутылочки.

— Это яды. К ним не прикасаться!

Рута ожидала, что Верховный продолжит лекцию о ядах, но маг сосредоточенно смотрел в глаза Руты. Неожиданно для девушки он подошел к ней почти вплотную, его пальцы коснулись девичьего лица.

— Сейчас ты похожа на Аурэлис, — глухо произнес он, — немного…

А потом он склонился ниже и протянул руку к её волосам. И глаза колдуна словно остекленели. Но следом его глаза снова стали невозможно фиолетовыми, словно он взял себя в руки. И маг странно посмотрел на Руту.

— Но ты не обольщайся, — проговорил маг. — Относиться иначе я к тебе не стану…

С этими словами маг тяжело опустился в протертое кресло и поманил Руту пальцем.

— Видишь эти книги? — спросил он.

— Да, — выдавила Рута из себя.

— Не смей к ним приближаться. Ясно тебе?

— Ясно… — вздохнула девушка.

Но маг Руте не поверил.

— В общем, книги без моего разрешения не открывать! — повысил он голос.

— Почему? — робко поинтересовалась девушка.

— В этих старинных книгах могут содержаться такие заклинания, которые могут привести к жутким последствиям... — и мага словно прорвало: он прочел девушке целую лекцию о заклинаниях, древних как мир.

Пока Рута слушала его, она обкусала на пальцах рук все ногти. Закончив говорить, Раньяр тяжело откинулся на спинку кресла.

— Без моего разрешения здесь ничего не трогать.

Рута так и поняла.

С этими словами мужчина поднялся и подошел к девушке.

— Твоя мать обладала очень большой силой и огромными знаниями. А у тебя их пока нет. Ладно, иди к себе... — и он указал Руте рукой на лестницу. — Погоди!

Рута остановилась.

— Возьми эту книгу, — произнес маг, — в ней начальные знания о магии... Мы начнем твое обучение заново. А завтра я научу тебя правильно закрывать свои мысли, а то ты... то слишком шумно и много думаешь... то вообще не думаешь… или научилась скрывать мысли от меня… — пробормотал он.

Глава 14

Воздух в новой комнате Руты был наполнен запахами ромашки, лугового клевера и мяты. Он проникал сюда с той части мансарды, где хранились травы. Рута сидела на кровати и плакала. Девушка пока не понимала, что ждет ее впереди, но рыдала так, словно ничего хорошего ее не ожидало.

Маг вошел в комнату Руты (девушка услышала его по стуку трости) и уставился на нее. А Рута невольно вздрогнула увидев его. А еще отметила, что Раньяр... переоделся. Он был не в своей обычной одежде, а в домашней — пижама, а поверх халат. Выглядел маг в этом одеянии бесподобно.

— Ты что плачешь? — поинтересовался Верховный.

Рута пожала плечами:

— А разве не видно? — буркнула она.

Маг промолчал. Несколько мигов они смотрели друг на друга. По щекам Руты продолжали стекать слезы.

К изумлению девушки маг выудил из кармана халата и протянул Руте платок. Она прижала платок к глазам и почувствовала запах камфоры.

— Я не люблю женские слезы... — сказал маг. — И не желаю их видеть в своем доме.

Ясно. Рута вернула ему платок и сердито произнесла:

— Вы их больше и не увидите! — Хотя ее губы продолжали дрожать.

— Вот и чудно! Пойдем со мной! — потребовал он.

— Снова? — Рута начинала уставать от экскурсий по дому.

— За мной! — рыкнул маг, и Руте оставалось только подчиниться.

Верховный привел девушку в свою спальню.

— Подойди! — и снова это приказной тон.

Рута, повинуясь приказу, подошла. Маг стоял возле сундука. Крышка сундука была открыта. Вначале Рута увидела только синий шелк. А поверх него тончайшая сетка из золота… Девушка наклонилась, разглядывая золотую сетку, в переплетении которой были огненно красные камни.

— Это платье принадлежало твоей матери... — глухо произнес Верховный. — Когда-то очень давно. Если ты справишься с возложенной на тебя миссией, то я отдам его тебе.

Сердце Руты радостно подпрыгнуло.

— Если конечно не погибнешь... — добавил маг.

Настроение Руты тут же улетучилось. Но она все-таки вынула платье из сундука и приложила к себе, любуясь — эти украшения на платье были безусловно баснословно дорогие. Глаза Раньяра внимательно изучали каждое движение девушки.

— Ладно, пошли пообедаем, — пригласил маг.

Руте ничего не оставалось, как проследовать за магом на кухню. Она словно снова попала в другой мир. И ей снова придется приспосабливаться.

Несколько минут маг и Рута ели молча, а потом маг решил завести разговор:

— Спрашивать с тебя я буду строго, — произнес Раньяр, а сам подумал: «Довольно я к ней подлаживался, пора браться за обучение!» — И от себя не отпущу, пока ты всему не научишься.

Рута, которая до этой минуты жадно уплетала похлебку, опустила ложку и уставилась на мага, так словно тот сказал что-то жуткое.

— Надеюсь, ты понимаешь это.

Прежде чем ответить Анджэю Рута облизала ложку, аккуратно положила ее на стол и отодвинула тарелку. Ответила она магу тихим голосом:

— Понимаю… Но вы зря возлагаете на меня большие надежды…

— Магия в тебе есть, это очевидно, — произнес маг. — Такая же магия, какая была у твоей матери. Доедай… — велел он.

Рута на мага не смотрела, она, кажется, вообще ни на что больше не смотрела, только в свою тарелку.

Маг больше ничего не ел. Но и взгляд мага не говорил о том, что он насытился. Напротив, Раньяр закрыл глаза. И отвернулся, словно сосредоточился на том, чтобы ничего больше не видеть. Но его явно что-то беспокоило.

После обеда Рута и маг вдвоем пешком отправились на прогулку по окрестностям, и девушка поняла, что этот мужчина устроил прогулку специально, чтобы показать Руте зачарованный дворец Ри Гаанов. Но маг обладал сдержанным характером. Всю дорогу до дворца мужчина молчал, а Рута плелась рядом с ним.

Дорога, что вела прямо к владениям Ри Гаанов была хорошо накатанной, но дворец на вершине холма было не разглядеть, — он совсем терялся среди вековых хвойников, которые обступали его со всех сторон, огромные и черные, словно в предрассветной мгле. Глядя на вершину холма, Рута позабыла о всем на свете…

Вскоре Рута и Верховный маг оказались на холме. Это место выглядело жутко и таинственно одновременно. Повсюду царили туманы. А сам дворец был окружен дымкой. Рута обратила внимание, что деревья вокруг дворца были абсолютно голые. Стоял пронизывающий могильный холод — он окутывал Руту и мага. Девушке захотелось покинуть это место, но маг упрямо вел ее дальше. Остановились они только возле стен дворца. И туман сильнее заклубился под их ногами.

— Нравится тебе здесь? — с подковыркой спросил Верховный.

— Как может нравиться такое… — поежилась Рута.

— Это и есть мертвый туман. И это всё сделала твоя мать… — в голосе Раньяра прозвучала издёвка.

Не знаю отчего, но Рута разозлилась.

— Она не могла такого сделать! — воскликнула девушка.

Верховный вдруг сжал плечи Руты, да с такой силой, что захрустели ее кости.

— Могла! — прорычал он.

— И как по вашему, зачем она это сделала?! — процедила Рута сквозь зубы.

— Из-за любви! — в его ответе послышалась боль.

Рута увидела, как сжались губы мужчины, как потемнели его глаза еще больше.

— Твоя мать обладала очень большой силой, — продолжил маг и в его голосе прозвучала ирония. — Но она потеряла её... Потому что влюбилась в твоего отца, — и кого же маг подразумевал? — И надеялась выйти за него замуж. Но твой отец никогда бы не пошел на такое — на связь с колдуньей... Твой отец был королем этой страны.

— Вы говорите был... — прошептала девушка. — И где же он теперь? — спросила она с издевкой в голосе, зная, кто ее истинный отец — Васил Балий.

— Он умер. Эйнур умер. Король умер. Но жив его сын... Пока еще жив. — ответил ей маг.

«Итак… Раньяр уверен, что покойный ныне король Райнгмара Эйнур Ри Гаан - мой отец, а моя мать устроила всё это, — думала Рута, когда они возвращались обратно. — И мне предстоит вернуть все на свои места. Если бы знать как...» — глубоко вздохнула девушка.

Глава 15

Рута проснулась с первыми лучами солнца. Кровать была высокая и широкая, а от одеяла пахло травой. Лениво потянула и спустила босые ноги на пол. Откинув одеяло, Рута села и потянулась к занавеске — да, наступил новый день. Накинув халат, девушка прошествовала на кухню. Колдун тем временем уже что-то готовил. От чугунка исходил дивный запах... Поневоле Рута спросила:

— Доброго вам утра. Что вы делаете?

— И тебе. Готовлю еду!— он обернулся и жутко улыбнулся Руте. Улыбка обнажила его зубы, и он стал похожим на демона как никогда, и Рута невольно содрогнулась. Маг жестом указал Руте на полку:

— Подай мне соль!

После завтрака маг убрал всю посуду в мойку, протер от крошек стол, плотно задвинул засов на входной двери и опустил занавески на окнах.

— Зажги свечи, — велел он. Рута поспешила выполнить приказ.

Пока Рута искала по дому свечи и зажигала их, Раньяр смешивал разные порошки в ступках. Запах стал щипать нос, он был неприятный.

— Всегда тщательно перемешивай смесь, — сказал маг. — И думай о цели, о том, для чего ты это делаешь.

Рута терпеливо слушала, а он продолжал смешивать. И говорить:

— Когда ты материализовала ту рыбу, о чем ты думала?

— О драконе, — ответила Рута и несколько раз чихнула.

— Да? — поразился маг. — А может ты была слишком голодна и тебе хотелось жаренной рыбки?

— Нет, — возразила Рута. — Я думала о драконе. Скорее всего, кто-то в тот день просто вредил мне и испортил мою магию.

— Хм… — задумался маг. — Возможно… О таком я не подумал… Ну да ладно, вернемся к опыту. Смотри… — Маг подхватил свой посох и повел им в воздухе, словно попытался разрубить воздух надвое. Прочел слова заклинания. Над ступкой появился дым, который уплотнился, превращаясь в небольшого дракончика — копию огненного дарга. Маг стукнул посохом о пол и копия дарга исчезла.

— А теперь возьми ту книгу, — маг ткнул пальцем в старинный фолиант, — и смени ступку.

Рута выполнила указания мага.

— Разотри травы в порошок.

Рута повиновалась.

— Прочти из книги заклинание. И представь… своего дракона…

Девушка так и сделала и… наконец-то чудо свершилось, но из ступки вылетел не дракон, а белоснежный петух, который принялся летать по кухне, сметая все на своем пути крыльями. Когда петуха наконец удалось поймать и уничтожить, Рута и маг осмотрелись: по всей кухне валялась утварь, перевернутые туески с крупой, мука и прочие вещи.

— М-да… — протянул маг и потер переносицу.

В чистоплотности мага Рута сомневалась, но все равно вызвалась сразиться с беспорядком.

— Я уберусь здесь! — выпалила девушка.

Маг улыбнулся.

— Не слишком утруждай себя, — пробормотал он. — Ну, если хочешь, то в кладовой есть ведро.

Через некоторое время, не выпуская из рук ведро, полное воды, Рута потащилась на кухню...

Глава 16

Через день Верховный маг водил Руту к дворцу Ри Гаанов. Девушке хотелось заглянуть за стены этого дворца, где вероятно тянутся галереи и переходы, где живет знать... Где едят из серебряной посуды золотыми столовыми приборами и пьют из хрустальных кубков райнгмарское вино... Но и в этом месте, окутанным зловещим туманом, Рута ощущала себя причастной к злому колдовству.

А еще… еще неподалеку от дома Верховного мага был пруд — зачарованный пруд. Анджэй Раньяр как-то упомянул, что пруд заколдовали давным-давно, сотни лет назад.

В тот день Рута оказалась у зачарованного пруда совсем одна. Девушка стояла и смотрела на воду, гадая, какой эта запруда был до воздействия магии. Это пугающее место, заросшее плакучими ивами, заворожило Руту. Она ощущала это — именно здесь притаилось зло.

В общем, Рута во все глаза смотрела на пруд, и вдруг она увидела его. Этот парень свернул с тропы, ведущей к дому Раньяра и подошел к самому краю пруда, не замечая девушку. Он стоял в свете солнца, давая Руте возможность, как следует разглядеть его. Он был настолько худой, что выглядел изможденным. Руту поразила его одежда и шитье на ней, которое проблескивало в солнечном свете золотом. Это черное облачение с вышивкой показалось Руте знакомым... Где она могла видеть такое же плетение рисунка? Да и парень явно Руте кого-то напоминал. Волосы его ложились на плечи, а тёмные глаза были бездонны, как два колодца.

— З-здравствуйте… — поприветствовала девушка его.

Парень резко обернулся. И вдруг оказался совсем рядом, внимательно разглядывая Руту. Легкий ветерок шевелил его темные шелковистые волосы. И выглядел парень немного странно. Очень высокий и очень худой… И болезненно бледный. И он был совсем не похож на других юношей, которых Рута знала до этого момента. И все-таки что-то было в этом парне знакомое…

Он подошел еще ближе, внимательно рассматривая девушку, словно диковинку. И остановился напротив — в шаге от Руты. Пристально посмотрел прямо в Рутины глаза.

— Ты кто? — спросил он

— Я Рута, — ответила девушка тихо.

Его пронизывающий взгляд скользнул по одежде Руты, поднялся выше и остановился на ее глазах. Парень величаво повел своей рукой, повелевая девушке приблизиться. Она подчинилась, хотя все инстинкты требовали бежать прочь.

— Рута? Ты та, кого привез маг?

Она кивнула.

— Я думал, что ты красивее… — произнес незнакомец с усмешкой.

— Что?

— Я полагал что та, которая будет меня лечить, будет красивее…

И Рута догадалась что перед ней сам Киану Ри Гаан, наследный принц этой страны.

— Не поняла… Причем здесь красота? — спросила девушка. — И причем здесь лечение? Я здесь, чтобы спасти твой… ваш замок, — поправилась она, — от зловещего тумана.

— Красота способна спасать...

— Я всегда думала, что спасает любовь... — фыркнула Рута.

— Значит, тебе придется полюбить меня, иначе тебе меня не спасти, — он попытался улыбнуться.

— Разве вам нужна любовь, такой как я? — удивилась девушка.

— Я приму твою любовь, если ты избавишь меня от чар... — пожал парень плечами. — Я болен…

Что?! Руту бросило в жар и ее щеки полыхнули.

— А ты примешь мою, как награду за избавление меня от проклятья? — спросил он тихо.

— Мне нельзя влюбляться, я ведь колдунья, — произнесла Рута, тоже понижая голос до шепота. — Иначе, я растеряю весь дар.

— Я знаю... — он тяжело вздохнул.

— Но если я нужна вам как целительница, то я могу попробовать… — пробормотала Рута и приняла отрешенный вид, стараясь скрыть от него волнение… Оба молчали, глядя друг на друга.

После Киану Ри Гаан царственным жестом показал Руте, что разговор окончен. Но прежде чем уйти, он еще раз окинул девушку слишком проникновенным взглядом и... улыбнулся.

В дом Верховного Рута возвращалась витая в облаках. Кажется, она влюбилась. С первого взгляда. Она не хотела, чтобы это оказалось правдой… Кто она, а кто он… Но сердцу не прикажешь.

Киану...

Глава 17

Позже Рута много думала об этом юноше. И была слишком напугана своими чувствами к наследнику Райнгмара. А обучение Руты шло полным ходом, но Раньяр ни разу не говорил ей о том хорошо ли она постигает эту сложную науку, как магия, или нет… Этот мужчина продемонстрировал Руте превосходство во всем, хотя у Анджэя Раньяра было своеобразное чувство юмора и в запасе оказалось немало плоских шуток.

Но в любом случае, перелистывая страницу за страницей, Рута открывала для себя новую магию — более сильную, нежели ту, что преподавали в Академии.

Видела девушка колдуна только вечерами, когда он возвращался из Академии. Молчаливый, постоянно погруженный в собственные думы, он бесшумно передвигался по дому. Чаще всего Раньяр ходил по дому в домашнем костюме из черной атласной ткани, которая при ходьбе мягко переливалась. И в душе Рута посмеивалась над ним — хромой и страшный. Девушке он не нравился и в душе она ненавидела его и боялась его. А еще думала о том, что ей нужно опасаться его.

Раньяр каждый вечер заставлял Руту заучивать наизусть заклятья — все новые и новые. Часто он оставался с Рутой на мансарде всю ночь, обучая ту магии. И Рута готова была выполнять любое его задание, лишь бы научиться. Но у нее получалось лишь изредка...

«Какая из меня ведьма? — думала она. — Я словно птица, что бьется о стекло. — И была уверена в том, что у нее никогда ничего толкового не получится. — Да и дворец Гаанов окутан колдовством уже больше восемнадцати лет. Как я могу в одиночку разрушить чары?»

Рутиного же колдуна окружала плотная аура… Иногда Руте казалось, что его окружает какая-то тайна. Помимо той, что он когда-то любил ее мать.

Этим вечером они оживляли летучую мышь.

— Возьми горсть красноцвета, и... И еще вот этого... — указал он на мешочек с травами пальцем, на котором был перстень.

Рута в этот момент задумалась, вспоминая встречу у пруда, и смотрела прямо перед собой, пока по стуку посоха об пол не поняла, что колдун подошел к ней.

— Витаешь в облаках? — жестко спросил Раньяр. Его взгляд был излишне проникновенный. — Ты влюбленна... — произнёс он. — Плохо! — он следом рявкнул. — Очень плохо, Рута!

И девушка вздрогнула.

— Ладно, вернемся к мыши, — проговорил Раньяр и потребовал Руту произнести оживляющее заклинание. И… мышка ожила. Залетала по мансарде. Рута даже полюбовалась результатом своего мастерства — на этот раз колдовство удалось на славу.

— Плохо! — вдруг зло произнес маг. — И это никуда не годится!

Рута глубоко вздохнула.

Казалось, что этот демон задался целью не обучить девушку магии, а извести… Он никогда не был с Рутой доброжелателен. Он не желал говорить с ней ни о чем, кроме как о магии… Рута уже была по горло сыта его «уроками». В глубине души она с каждым днем ненавидела его все сильнее и сильнее — он разрушил ее жизнь, забрав от Гленны Лойской! Он разлучил ее с братом и отцом, с сестрой и подругами. И с тетушкой Миралис! Рута Мирру давненько не видела, хоть и сердцем чувствовала, что Мирра присматривает за ней.

И однажды Рута не выдержала.

— Если вы собираетесь уничтожить туман и излечить наследника, то… то вам не следует так обращаться со мной!.. Я ведь живой человек! — выговорилась она.

— Если ты не заткнешься сейчас, то я превращу тебя в пепел, а его развею по воздуху! — был его ответ.

Больше подобных высказываний Рута себе не позволяла.

Глава 18

В тот день Рута как обычно находилась дома одна. Чтобы не выслушивать в очередной раз нападки со стороны колдуна и не видеть усмешку в его глазах, девушка легла пораньше спать, даже не поужинав.

Но голод не тетка. Посреди ночи Рута поплелась на кухню, зная — сейчас там пусто, никого быть не должно.

Рута вошла в кухню и глядя перед собой прошла к ларцу со свежеиспеченным хлебом. Очень хотелось есть. От голода живот сводило судорогой. Набрала полные руки булочек. И всё это Рута сложила в корзинку.

Развернувшись с корзинкой в руках, Рута натолкнулась взглядом на колдуна. Её личный кошмар, демон подземного мира, маг и кудесник Анджэй Раньяр в гордом одиночестве сидел в глубине кухни, за маленьким столиком, безвольно уронив голову на руку.

Рута видела его широкую спину, тонкую рубашку, натянувшуюся на тугих, как сталь мускулах .

Перед ним на столике стояла початая бутылка и бокал, наполовину наполненный багряной жидкостью.

«Вино?! — Рута застыла с корзинкой в руках. — Он пьет?!»

Она никогда не видела пьющих демонов. В свободной, свешивающейся руке колдуна, был зажат кулон на цепочке из серебристого металла. Пальцы безвольно разжались и кулон со звоном выскользнул на пол и раскрылся.

Раздираемая между страхом и любопытством, Рута бесшумно прошла мимо колдуна и опустила корзинку на пол.

Рута склонилась и разглядывая странную вещицу, подняла кулон, с намерением положить его обратно на стол перед колдуном. На секунду взгляд девушки задержался на миниатюрном портрете внутри кулона... Нереальной красоты женщина с глубокими серыми глазами и светлыми волосами.

Смутное чувство, что она где-то видела это лицо, возникло в глубине души. Рута внимательно всмотрелась в изображение. И это была её мать!

Да, на медальоне была её покойная мать. И в это не верилось. Но медальон принадлежал колдуну. Рута быстро взглянула на мага.

«А я ведь могла оказаться и его дочерью...» — пронеслись тревожные мысли.

Рута поспешно положила кулон обратно на стол.

Маг отреагировал быстрее, чем Рута успела коснуться поверхности стола... В считанные секунды она была оторвана от пола и прижата к стене за горло. Рута начала задыхаться, хрипеть, умоляя отпустить её.

Раньяр был смертельно пьян, явно не осознавал, что делал и... тянул девушку только вверх

— Отпустите ... — хрипела Рута, задыхаясь. — Отпустите меня!

И тут на кухню ворвалась... Миралис.

— Анджэй! Что ты делаешь?! — она бросилась к нему. — Немедленно отпусти Руту!

Он посмотрел на Мирру стеклянным взглядом, словно призрак увидел.

— Отпусти Руту... — потребовала Мирра.

Маг перевел свой мутный взгляд с Мирры на девушку.

— Бездна! — пробормотал он пьяным голосом и разжал свои пальцы, и Рута соскользнула вниз. На коленях она отползла в сторону, прижимая руку к горлу.

— Анджэй! Такое поведение не допустимо! — кричала на него Мирра. — Мало того, что ты держись несчастную девушку возле себя, так ты еще в вине свою боль топишь!

Тем временем Рута выскочила в ночь из дома в одной сорочке на улицу, а там бросилась в сторону Академии.

— Рута, стой! — донеслось до нее. Это был Раньяр.

Но она не слушала его. Не разбирая дороги она бежала к красивейшему зданию, где свет горел в стрельчатых окнах.

Ворвавшись в бывшую комнату, Рута заперлась на ключ и упала на пол. Согнулась, прижимая голову к коленям.

— Не могу, не могу так больше... — хрипела она, захлебываясь слезами.

— Рута?! Что случилось? — Таире в ту ночь не спалось. Она читала книгу, лежа на кровати.

Рута разогнулась, а Таира отшатнулась от подруги, увидел красные следы на ее шее.

— К-кто? Кто это сделал?! — спросила Таира срывающимся голосом.

Рута сказать не могла, только хрипела.

— Это Верховный маг?

Рута кивнула и слезы скатились по ее щекам.

В этот момент к дверям комнаты девушек подошли гости — Анджэй Раньяр и Миралис.

— Рута! Немедленно открой нам! — потребовал Раньяр.

Таира поднялась с кровати, а Рута умоляюще взглянула на подругу. Тая тяжело вздохнула:

— Я не могу не открыть...

— Таира... — прохрипела Рута сквозь слезы. — Прошу тебя, не открывай ему…

— Если я ему не открою, то он войдет сам, он может это сделать… — сказала Таира.

— Не открывай! Умоляю!

Но дверь уже отворилась, и Тая впустила мага.

Рута сорвалась с места. Выбралась через окно на карниз. Девушку не остановили ни высота, ни сильный ветер, который трепал ее сорочку, словно тряпку. Она двинулась по карнизу, не думая о высоте, лишь только о том, чтобы скрыться от чокнутого мага. Вскоре Рута подняться по узкой лестнице на крышу, оттуда влезла в чердачное окно и укрылась в потаенном месте. Это место когда-то показал девушке Рикк.

А спустя какое-то время Тая опустилась рядом с Рутой, нежно обнимая. С другой стороны к девушкам подсела Аруна.

— Он ушел? — Рута всмотрелась в глаза Таиры.

— Ушёл... Но он велел тебе возвратиться в комнату, — тихо сказала Аруна.

— Не понимаю зачем он это сделал? — Таира осмотрела горло подруги.

— Он сделал это, потому что был пьян… — пробормотала Рута.

— Рута, прости меня! — за спинами девушек прозвучал голос мага.

Тая резко оглянулась, как будто почувствовала на себе взгляд Верховного и подскочила на месте, вытянувшись по струнке. За Таирой последовала и Аруна. Рута тоже неохотно поднялась.

Таира загородила подругу от мага.

— Таира и ты, Аруна, уйдите отсюда! — властный жест рукой в сторону выхода. — Рута останься…

Ноги девушки сделались ватными.

Таира метнула на мага свой острый взгляд, но все же покинула крышу. Аруна последовала за ней. Рута осталась один на один с колдуном

— Я... — нехотя начал он. — Хочу принести тебе свои извинения... Впредь такое больше не повторится...

— Мне не нужны ваши извинения! — прохрипела Рута. — Развейте их по ветру пеплом!..

— Грубо... — обронил он.

Рута обогнула его, едва сдерживая слезы и, не говоря ни слова, направилась к выходу с крыши. Маг задержал девушку, сжав плечо. Рута нервно дернулась.

— И все же... — ледяным тоном продолжил Раньяр. — Прими мои извинения, Анура, — произнес он, называя Руту другим ее именем — настоящим именем, — разделяя каждое своё слово. Итак, Раньяр встречался с родным отцом Руты, Василом.

Девушка вырвалась и не говоря ни слова побежала прочь от чудовища.

***

— Что все-таки произошло? — встревожено спросила Таира утром следующего дня. Она осматривала горло Руты.

— Он чуть не задушил меня... — хриплым шёпотом ответила ей Рута.

— М-да... — сочувственно произнесла Таира. — Теперь тебе придется поносить шарфик какое-то время.

— Он... — Рута покосилась на дверь, думая все ли можно говорить вслух. У стен этого здания были уши, много ушей. — Он был на кухне с початой бутылкой...

— Выпивал?! — глаза Таиры расширились от удивления.

Рута кивнула.

— Я всего лишь подняла цепочку с пола... Он видимо решил, что я хотела украсть ее... — прошептала девушка.

— Что за цепочка? — поинтересовалась Таира.

— Медальон. Странный, древний... медальон. А на портрете внутри изображена… моя мать...

Таира помрачнела. Её глаза вдруг наполнились безграничной тоской. Тая так и не узнала, кто ее родители.

Глава 19

После несколько дней Рута провела в Академии — Анджэй Раньяр дал девушке время успокоиться и… и простить его. Вместе с подругами Рута посещала только лекции, где не могло быть Раньяра. А если где Рута и сталкивалась с Раньяром, то старалась не пересекаться с ним взглядом. Но он всегда находил ее, в какой бы аудитории Рута не пребывала и, намеренно прогуливаясь вдоль рядов, задерживался возле девушки.

Потом Руте пришлось вернуться в дом Раньяра (потому что маг потребовал продолжить обучение) и началось все заново — новые придирки со стороны колдуна и прочее... прочее… прочее…

Рута возобновила свой способ защиты от него — Рута вновь начала растворяться — дар к которому не стоит привлекать лишнего внимания. И если раньше это выходило случайно, то теперь она уверенно владела этим даром... И если маг повышал голос или требовал от девушки невозможное в обучении, то она просто… исчезала…

А маг задумывался: «Как? Как она умудряется растворяться?».

Рута дожидалась, когда Раньяр уснет и поднималась на мансарду — по ночам она обучалась магии самостоятельно. И уже который день мысли Руты занимала старинная книга — учебник по порталам. Она трепетала только от одной мысли, что... что однажды у нее получится открыть портал в Балийский лес. Так она сможет попасть к отцу и брату, с которыми ей Раньяр видеться запретил.

Рута машинально направилась к столу, к книге, заманчиво лежащей среди остальных. Сделав пару шагов, девушка остановилась — маг запретил Руте трогать его книги.

Как любые подобные собрания, чтобы в них не содержалось — доброе, или злое, — они находились под защитой охранных чар. И теперь эта книга лежала перед девушкой на столе. Рута осторожно дотронулась кончиками пальцев до обложки и открыла книгу... Эта книга была так стара, что казалось, что она рассыплется в руках Руты в пыль. Страницы этой книги были сплошь испещрены древними письменами, настолько древними, что девушка с трудом могла их разобрать... Но Рута разобралась.

Чуть позже уверенным движением начертила на полу пиктограмму — знаки и цифры, указанные в книге. Достала спиртовку и проделала всё, что было написано в книге. Вскоре вся мансарда заполнилась дымом. Дым был очень густым, почти осязаемым и Рута закашлялась. В книге было написано — нужно вдохнуть дым.

Девушка и вздохнула этот дым. По её телу прокатилась какая-то волна. На мгновение Руте показалось, что она проваливается в бездну — пол на котором она стояла, стал исчезать и крошиться прямо у нее под ногами. Комната перед ней поплыла. Её стены словно растворились в воздухе, и Рута увидела себя стоящей на каких-то помостях. Она ощутила боль во всем теле и жуткий голод.

— Рута! — резкий окрик колдуна и удар по лицу девушки вернул её в реальность. Она увидела перед собой его глубоко посаженные темные глаза, широкие брови и его губы. Он ударил её по лицу еще раз. Вдруг носом пошла кровь, она капала прямо на деревянный пол, а Рута смотрела в фиолетовые глаза мага.

Мужчина строго покачал головой. Спустя несколько мгновений все развеялось, и Рута пришла в себя. Маг и Рута смотрели друг на друга, и словно не могли налюбоваться. Но на деле это было не так. В глазах обоих были злость и ненависть.

— Ты зачем это сделала?! — жестко спросил маг.

— Я сожалею... — тихо произнесла Рута. — Я не знала, что так выйдет...

— Зачем я только привез тебя сюда! — рявкнул он. — Ты еще ничему не научилась! А уже хватаешься за древние книги!

Рута бессильно рухнула на пол и закрыла лицо руками. Перед глазами всё еще стояло видение: помости, ветки сложенные вокруг и она сама, привязанная к столбу по центру помостей. Маг поднял девушку с пола и усадил в своё кресло. Его руки уперлись в подлокотники. Только тогда Рута обратила внимание, что на Верховном лишь исподнее, его торс обнажен, каждая мышца налилась — натянулась словно сталь.

«Такими руками он шею мне свернет в два счета», — со страхом подумала Рута.

— Зачем ты это сделала? — он кивком головы указал на книгу.

— Я хотела открыть портал…

— Открыла?

— Н-нет… Зато увидела свое будущее.

— Увидела будущее?.. — не поверил маг.

— Д-да... — но лучше бы Рута не видела этого.

— И что ты увидела?

— Красный песок... — прошептала Рута. — Кругом сплошной песок... А еще подмости… И ветки, сложенные для костра вокруг помостей… Меня собирались сжечь…

— Бездна! Не будь ты дочерью Аурэлис, я бы тебя выпорол! — И Раньяр крепко выругался.

Глядя на колдуна, Рута стиснула зубы и с трудом сдерживалась, чтобы не разреветься.

Он отцепился от подлокотников.

— По крайней мере, ты жива, — произнес он надтреснуто. Он присел перед девушкой на корточки и уперся лбом в её колено. — Не делай так больше. Я не переживу если с тобой что-то случится, — добавил он тихо.

— Почему? — пискнула Рута, удивившись его «не переживу».

Но её вопрос он так и оставил без ответа. Он просто посмотрел Руте в глаза. И в этом его взгляде было... желание. Желание? Рута нервно сглотнула и облизала губы, ставшие мгновенно сухими.

Маг резко отстранился и отступил в глубину комнаты, но не ушел. Он стоял перед девушкой во весь рост, обнаженный практически, исподнее ничего не скрывало и то, что Рута видела... Короче, это пугало её.

— Рута…

— Ч-что?

— Тебе же уже минуло восемнадцать весен?

— Д-да… — ответила девушка и увидела, как сжались его пальцы в кулак, как он сглотнул глядя на нее.

— Иди-ка ты в свою комнату... — буркнул он и отвернулся.

Рута была уверена, что все женщины мира ему не интересны. Потому что он все еще помнил ее мать. И, похоже, для него вообще ничего не существовало кроме колдовства. И все время Рута удивлялась, как он может жить без жены? Как-то она прямо спросила его:

— Почему у вас нет спутницы?

Маг одарил Руту таким взглядом, что мурашки побежали по ее коже, но всё-таки ответил: — Колдунам жены не положены.

Рута знала, что он сказал ей неправду — просто когда-то после смерти ее матери Раньяр дал обет безбрачия.

— Но вы же еще молоды? На вид вам не больше сорока… — на деле это было не так.

— Я прожил в четыре раза больше! — рыкнул он. — И давай прекратим этот разговор.

— Хотите сказать, что у вас за эти годы ни разу не было женщины…

Он резко дернул девушку на себя:

— Послушай меня! Если ты не замолчишь, то я…

— Знаю-знаю, вы превратите меня в пепел и развеете по ветру. Но вы же мужчина… — ляпнула Рута, не подумавши. Её язык — её враг. Она уже упрекала себя за то.

Тогда он отпустил Руту и просто молча ушел. А теперь он стоял перед девушкой, немного растерянный, немного смущенный и с этим странным блеском в глазах. И с бугром в районе бедер. Их друг от друга отделял всего лишь шаг. И если он захочет... Ой, нет! Рута вцепилась в подлокотники кресла.

— Иди в свою комнату и ложись спать, Рута… — хрипло произнес он. — Завтра нам предстоит очень трудный день.

Глава 20

Ближе к обеду маг засел в своей комнате, забитой книгами, словно отшельник. Он размышлял: «Почему я не знал, что она изучает мои книги по ночам?» — Он никогда не заподозрил бы в ней дар открывать порталы и видеть будущее. Такое мало кому подвластно. У него то самого не было такого дара — только амулет, наполненный энергией Оскаронга, при помощи которого он мог сделать и не такое... Но только не Рута.

А Рута после этой ночи заболела. Целый день она провела в постели, поскольку своими неумелыми действиями причина себе вред. Колдун был раздражен — он рычал и злился. Честно признаться, но Руте в тот момент было не до колдуна. Голова болела жутко, просто раскалывалась на части. Но девушка вновь извинилась за то, что прикоснулась к книге мага.

— Сейчас я сделаю для тебя лекарство... — буркнул маг и удалился на кухню.

Там он зажег спиртовку и установил над ней небольшую емкость. Следом вынул из ящиков какой-то порошок, отмерил его ложечкой, всыпал его в воду, затем добавил несколько капель масла и по комнате Руты поползли удушающие запахи.

— Что это? — спросила девушка, когда Раньяр вошел в комнату девушки. — Вы решили меня отравить? Чтобы больше не продолжать уроки?

Ложка дрогнула в его руке, и он пристально посмотрел на Руту.

— И не мечтай, — обронил он, словно камень в воду.

Рута покосилась на ложку и отказалась:

— Я не стану это пить!

— Нет, станешь!

— Но это отвратительно пахнет!

— Запах действительно не очень, — мужчина вдруг улыбнулся, но улыбка его была жуткой. — Но это действенное средство.

— Хорошо... — сдалась Рута.

Он внимательно наблюдал за тем, как девушка пьет этот отвар. А потом снова улыбнулся, чему-то радуясь.

— Всё-таки отравили... — со страхом в голосе прошептала девушка.

Маг рассмеялся:

— Я бы предпочел, чтобы ты быстрее встала на ноги и продолжила обучение.

— Значит, вы переживаете за меня?

— Да... — коротко ответил он.

— Но я же не при смерти...

— Ещё не хватало, чтобы ты оказалась при смерти! — лицо колдуна вдруг утратило добродушное выражение — вместо него появилась так хорошо ей знакомая маска невозмутимости. Сам маг направился к двери.

— Спасибо вам... — прошептала Рута ему в спину.

Он обернулся.

— Думаешь, я злой колдун, который не способен на сострадание?

— Да, именно это я и думаю, — ответила ему Рута.

Маг вернулся и с удивительной нежностью, которую Рута никогда бы не заподозрила в этом мужчине, поправил на девушке одеяло. А потом он поцеловал её в лоб. И губы его были теплыми, мягкими, почти нежными. Раньяр загадочно улыбнулся, поклонился небрежно и ушел.

На следующий день Руте стало гораздо лучше. И она даже смогла встать с постели и передвигаться по дому, опираясь на посох колдуна.

Глава 21

На следующий день поздно вечером, почти ночью, когда Рута спустилась в свою спальню с мансарды и бухнулась на кровать, Анджэй вдруг зашел в её комнату.

— Рута… мне нужно поговорить с тобой, — произнес он.

Девушка подумала, что разговор коснется предыдущей ночи.

— Принцу становится хуже… — как-то грустно произнес Рутин колдун, продолжая наблюдать за действиями девушки.

— Что? — не поверила ему Рута.

— Принцу становится хуже, — повторил маг. — И только ты можешь помочь ему…

— Но… я… я же толком ничего не умею… — прошептала девушка, ощущая как сердце сдавливает боль. Из-за Киану.

— Ты все умеешь. Я научил тебя всему, что знаю сам, — сказал маг. — Так что тебе придется пожить во дворце, пока наследник не излечится. Чтобы не ходить туда-сюда. Всё что тебе понадобится, я дам тебе с собой.

Рута кивнула.

— В общем, я буду навещать тебя там, — добавил маг и погрустнел сильнее.

«Интересно, он расстраивается из-за того, что принцу становится хуже или из-за того, что мне придется покинуть его дом?» — спросила саму себя Рута и быстро глянула на этого мужчину. Оказывается Рута многое не замечала — внешне-то Раньяр был не очень привлекателен, как мужчина, постоянный хмурый вид и все-такое. Но вот его глаза…

— Хорошо. Буду ждать, — промямлила она.

И вот... этот день настал. Рута и Раньяр вновь оказалась возле дворца, окутанного колдовской дымкой — смертоносным туманом, сквозь который лучи солнца не пробивались. Они лишь падали на стены дворца. Отбрасывали длинные серые мрачные тени.

Чуть позже они шли по этому дворцу, а стражники при виде колдуна вытягивались по стойке «смирно», когда Рута и Раньяр проходили мимо. А лакеи распахивали перед ними дверь за дверью.

Рута была ошеломлена убранством дворца. Если снаружи он выглядел мрачно, то внутри... Все внутри дворца просто кричало о роскоши и богатстве. Все окна искусно задрапированы атласными портьерами. Повсюду благородные дамы роскошно одетые. Все они недоверчиво разглядывали Руту.

— Смотрите, какая уродливая девушка... — услышала Рута за своей спиной смешок. — Подобной уродины мы еще не видели.

— Это она будет лечить наследника?

— Да... Но не думаю, что ей удастся это...

— Кто знает... Она ведь дочь самой Аурэлис? Или нет? Скорее всего, она просто самозванка...

— Тише! — кто-то приструнил фрейлин.

Это была еще одна дама.

Рута поклонилась ей. Она подошла к Раньяру и Руте с натянутой улыбкой на лице, в которой не было ничего приветливого. От этой дамы пахло лавандой, и на роскошном платье тоже была лаванда в виде вышивки.

— Морвенна... — колдун поцеловал ей руку. — Это Рута... Она будет лечить наследника.

— Пойдемте... — махнула дама рукой и развернулась к ним спиной.

Лакей распахнул перед ними еще одну дверь. Тяжело вздохнув, Рута переступила порог спальни принца. В комнате стоял удушающий запах от свеч. Девушка покосилась на окно — тяжелые портьеры не пропускали дневной свет. Вся комната освещалась сотнями свечей.

Принц лежал в своей постели. Увидев его, Рута чуть не разревелась. Во всем его облике чувствовалось угасание. Сердце девушки болезненно сжалось. Рута смотрела на Киану во все глаза, и внутри неё что-то рвалось, нить за нитью. Он умирает... Рута понимала это так ясно... Так ясно, что было страшно.

Взгляд девушки скользнул к креслу, в котором сидела его мать, которую Рута увидела впервые. И она выглядела старухой.

— Он еще жив? — голос колдуна прозвучал ровно, даже равнодушно.

— Да, да, конечно, жив... — это был придворный лекарь. — Просто ему стало хуже... Вчера ночью...

— Как это произошло?

— Его тело скрутило судорогой... А потом он впал в беспамятство, — ответил лекарь.

— Он уже больше суток не просыпается! — раздраженно произнесла его мать, при этом она как-то странно посмотрела на Руту, словно перед ней была не ученица колдуна, а призрак. — Мой мальчик! Он умрет?!

Колдун отрицательно покачал головой.

— Мы сделаем все, чтобы наследник выжил, — всё тот же равнодушный тон.

Она сорвалась с места, словно вспугнутая птица и бросилась ему в ноги:

— Анджэй, ради всего святого спаси моего мальчика! Ведь он же твой воспитанник! Почти сын!

— Сужена, поднимись с колен! — потребовал маг.

— Анджэй, почему ты такой?! Ведь Киану тебе же не чужой!

Маг резко поднял королеву, крепко обнял и удерживал за плечи, погладил ее по волосам, приговаривая:

— Ну, тише, тише...

— Пусть за зло, которое сотворила Аурэлия, расплатится ее дочь! — выпалила королева.

— Сужена, послушай… Эта девушка ни в чем не виновата…

— Виновата, — упавшим голосом произнесла королева. — За грехи родителей платят дети…

— Зло сотворила не Аурэлис, а некто иной, — глухо произнес маг. — Ладно! Выйдите все! — колдун указал рукой на дверь. — И ты Морвенна тоже... И ты Сужена...

Королева послушно отстранилась от мага и покинула комнату.

— Нужно поговорить... — маг придержал Морвенну рукой на выходе, и они ушли вместе, а Рута осталась стоять возле кровати принца и чувствовала себя при этом неловко. Она смотрела на неподвижное тело наследника и не знала, жив ли он.

Придворный лекарь утверждает, что Киану жив, но принц не шевелился, а лежал восковой куклой. Рута пристально смотрела на него — как она могла ему помочь?

Только силой своей любви к нему она и могла спасти Киану.

Рута осмотрелась. Богатое причудливое убранство спальни и темноволосый юноша, лежащий перед Рутой. Бледный и осунувшийся. А еще в комнате присутствовал запах зла. И дым от благовоний наполнял комнату, так что резало глаза. По щекам Руты побежали слезы, они тоненькими струйками прочертили дорожки. Рута подошла ближе — так лучше Киану видно.

Что же нужно браться за дело...

Она села рядом, и откинула одело. Взору Руты предстало изможденное тело принца...

Девушка посмотрела на свои руки, так как знала, с чего нужно начинать. Некоторым такие способности приходится нарабатывать годами, а у некоторых этот дар с рождения. С недавних пор Рута ощущала в себе этот дар.

Она растерла ладони докрасна и приложила горячие ладони к телу принца, нежно касаясь. Теперь нужно найти зло...

Она вела ладони очень медленно от кончиков пальцев принца на ногах, но остановилась, когда дошла до бедра и нервно сглотнула... Нет, тут всё чисто и повела дальше...

На уровне груди Рута остановилась — боль... она почти сразу её ощутила, но это было еще не то... Это был лишь отголосок зла.

Вот! Вот оно! Рута наконец-то нашла зло между ключицами.

Теперь это нужно потянуть на себя. Зажав это в кулаке, девушка бросилась из спальни принца. Она даже видела это — ярко-красное пульсирующее нечто, оно было неприятное на вид и источало зловоние.

Рута пронеслась мимо колдуна и Морвенны. Даже мимо королевы Овельнгарда, зажимая в руке зло. Раньяр быстро смекнул в чем дело, догнал девушку и сотворил в воздухе огненный шар. Рута, не мешкая, отправила зло прямо в шар, и когда Рута кинула зло в огонь, словно лопнули в душе какие-то струны. Девушка начала медленно оседать на пол, погружаясь в беспамятство...

— Рута... Рута... — её колдун тряс Руту, словно куклу, его голос то взлетал вверх, то опускался вниз... И еще он бил Руту по лицу. — Рута, очнись! Ну, очнись же!

— То душите меня, то бьете... — прошептала девушка, выныривая из беспамятства... — Больно же...

— Слава Небесам, — выдохнул Раньяр и прижал Руту к себе. — Я так за тебя испугался…

Девушка фыркнула:

— Подумаешь обморок!

— Это не просто обморок, Рута, — произнес он на грани шепота. — Это воздействие сильной магии, темной магии… — Он приподнял руку девушки. На ладони был ожог.

— Ведь все обошлось, — пискнула девушка. — Я жива…

— Да, все обошлось. Но что это на тебе? — только сейчас Анджэй Раньяр заметил у Руты медальон.

— Защитный амулет, — поведала Рута. И увидела, что амулет мягко мерцает.

— Но кто дал его тебе?

— Айнгорн… — прошептала она. — Он подарил его мне.

— А ты знаешь, что подобные амулеты всегда связывают дарителя и того, кто их носит? — спросил маг.

— Нет, — помотала головой девушка.

— И сегодня этот амулет спас тебе жизнь. И думаю, что амулет всегда выручал тебя. Предотвращал беды, более худшие, чем те, что сваливались на тебя. А я не видел очевидного… — произнес мужчина с досадой.

Раньяр продолжать держать Руту в своих объятиях. Признаться, Руте не хотелось, чтобы маг отпускал ее, но нужно было продолжить лечение Киану…

***

И вот Рута вновь стояла в спальне и смотрела на принца. Цвет его лица стал иным — Киану порозовел. Он просто спал. Тут Киану пошевелился и открыл глаза. Он сразу посмотрел на девушку.

— Ты пришла... — услышала Рута его слабый шепот, — пришла, чтобы поднять меня на ноги? — его голос действительно был очень слабым.

— Да, мой принц... — ответила она, теряясь.

— И ты будешь меня лечить?

— Да мой принц...

— Как ты будешь меня лечить? — на Руту пытливо смотрели два синих глаза.

— Я использую все средства, мой принц... Это будут отвары из трав и конечно магия.

— А как же любовь? — спросил Киану слабым голосом и замолчал, выжидательно глядя на Руту.

— И любовь... — девушка густо покраснела.

Киану закрыл глаза, словно именно этого ответа и ждал от Руты.

— Но ты ведь колдунья... и не рискнешь полюбить... — пробормотал он.

— Прежде всего, я женщина... — тихо ответила Рута. — И я уже люблю вас, мой принц. — И это было правдой.

Но Киану ничего не ответил девушке, так как снова уснул. Он еще не знал, что Рута избавила его от зла, чуть ли не ценой собственной жизни. И если бы не защитный амулет Айнгорна, то с Рутой точно бы случилась настоящая беда.

В комнату вошел маг и приложил руку ко лбу Киану. Лоб принца был прохладным. Раняьр тепло посмотрел на девушку.

— Ты сделала то, чего многие маги и лекари пытались сделать долгие годы... — произнес он тихим голосом.

«И эта девочка с легкостью разрушит чары — серый густой туман, наконец, развеется, и от него останутся лишь клочья грязно-серой ваты на деревьях», — подумал Раньяр. Руте нужно лишь помочь.

Глава 22

Все последующие дни Рута лечила принца и уговаривала Киану принимать укрепляющие средства. Он послушно как ребенок выпивал то, что давала ему девушка. И к седьмому дню принцу стало намного лучше.

— Вижу, мои старания не прошли даром. Сегодня вы выглядите заметно лучше, мой принц, — Рута перевела взгляд со своих рук на его лицо.

— Да, — он улыбнулся. — Именно так. И всё благодаря твоим чудесным рукам, Рута. В них живет волшебство.

Девушка смутилась. А принц протянул:

— Как бы мне хотелось наконец-то встать с этой постели и выйти на свежий воздух! А почему собственно мне не сделать этого?!

Рута нахмурилась и отрицательно покачала головой.

— Нет, мой принц. Вы еще слабы. В конце концов, прошло всего лишь несколько дней.

Но принц резко поднялся с кровати, и было ясно, что он еще очень слаб, на его лбу проступили крупные капли испарины.

— Ложитесь-ка обратно в кровать! — приказала Рута. И принц покорно забрался под одеяло.

Прошло еще с десяток дней. Киану постепенно излечивался, а настроение Руты поднималось. Она была так рада. Она так гордилась собой. А во дворце царило праздничное настроение. Больше всех радовались мать Киану, королева этой страны…

— А ты в этом сомневалась? — задумчиво спросил Киану как-то Руту. — Скоро будет бал, Рута. По случаю моего выздоровления. И я приглашаю тебя на него.

— Хорошо, я приду… — прошептала девушка.

Когда Рута проснулась поутру двадцатого дня, то обнаружила, что колдун перестал ее навещать во дворце. Что-то произошло...

Глава 23

Когда Киану окончательно выздоровел, Рута собрала все свои вещи и отправилась в академию. Ее миссия по излечению наследного принца была исполнена. Она не спеша шла дворцовыми коридорами. В одной руке у нее была небольшая дорожная сумка с металлической застежкой, в другой руке — коробка с травами. Под мышкой зажата книга по траво-лечению.

Во дворце царило веселье. Прислужницы перемещались по дворцу стайками — одни перемывали окна, другие украшали дворцовые стены гирляндами из цветов. Они перешептывались между собой, обсуждая принца. Рута чувствовала себя счастливой — это она выходила Киану силой своей любви к нему. И ей не хотелось покидать дворец.

— Кто бы мог подумать, что эта невзрачная девушка способна на такое… — прошептала одна из служанок. И улыбка Руты погасла.

Да она не так красива, как та же Таира. И одежда ее простая. С тех пор как Рута поселилась у Раньяра, Рута перестала облачаться в нарядные платья, подаренные Миррой.

Маг поджидал девушку во внутреннем дворе дворца. И был облачен (как обычно) во все черное. Раньяр показался девушке жутким — глаза у него запали, под глазами залегли темные тени, скулы обозначились четче, а на скулах была щетина.

Увидев Руту, Анджэй широко улыбнулся — он соскучился по девушке. Рута по Раньяру тоже скучала. Девушка остановилась и всмотрелась в глаза мага. И что дальше?

Анджэй Раньяр показал Руте глазами на ворота: «Пошли…».

— Куда? — спросила девушка.

— Домой…

— К вам домой? — уточнила девушка.

— Ну конечно… — улыбнулся маг.

Ответ колдуна вызвал у нее злость. Пальцы девушки вцепились в ручку сумки. Рута с радостью вернулась бы в академию. Или к отцу в Балийский лес.

— Пошли, Рута… — позвал маг.

Девушка повиновалась. Но сделав пару шагов, остановилась. Она обернулась и окинула взглядом дворец. В одном из окон Рута заметила Морвенну.

За все те дни, что Рута находилась во дворце, Морвенна старалась держаться от девушки на расстоянии. Если они пересекались в дворцовых коридорах, то обе ограничивались кивками. При этом Морвенна передвигалась абсолютно бесшумно, словно не шла, а плыла. И Рута размышляла на эту тему. Рута даже думала, что придворная дама боится ее. Что было бы странно. И то, как теперь смотрела на нее Морвенна из окна, заставляло Руту думать, что Морвенна не так проста.

«Может это именно она наслала на дворец Гаанов мертвый туман?» — размышляла девушка, следуя за Анджэем Раньяром. Морвенна вроде бы Руте ничего не делала — ни плохого, ни хорошего. Но Рута чувствовала, что права насчет Морвенны. Рута ощущала злость, скрытую в этой женщине. Но не знала, как вывести ту на чистую воду. Возможно, следует высказать свои предположения Раньяру. Но он, скорее всего, рассердится на нее, так как Анджэй в хороших отношениях с Морвенной. Раньяр уверен, что с мертвым туманом можно справиться с помощью сильнейшей магии. И Рута понимала, что нужно искать источник — то место, откуда исходит туман. Понимала, что уничтожить туман не так-то просто…

Если бы у Руты были на то силы, то она давно бы попыталась. Но что она может? Маленькая песчинка…

А что если… Что если к уничтожению тумана привлечь друзей?

Эта мысль зародилась в сердце Руты, словно искорка. И с каждым днем она будет только крепнуть. Рута даже остановилась, как вкопанная. Маг перенял сумку у девушки и взял ее за руку.

Ближе к полудню девушка и маг оказались возле дома Раньяра.

Освободив сумку от вещей и разложив их по полкам в шкафу, Рута направилась в помывальную, где погрузилась в ароматную от трав воду. Горячая вода согрела ее. Лежа в купели, Рута думала о… колдуне. Он все еще казался ей жутким и некрасивым… «Да, жуткий, да к тому же хромой, — думала она. — По-крайней мере он заботлив».

Она быстро выкупалась и переоделась в домашнее.

После ужина Раньяр вошел в комнату Руты. В его руках был сверток. Рута замерла.

— У меня есть подарок для тебя, — произнес он. — От гильдии магов. Они приняли тебя в свои ряды, Рута. — С этими словами он положил сверток на колени девушке.

Рута распаковала его дрожащими руками. Подарком было платье. И это черное платье с глухим воротником, которое дал ей маг, не впечатлило девушку. Этот наряд был совершенно не тем, чего желала Рута. Она в приюте для сирот одевалась лучше.

Раньяр терпеливо ждал, что скажет девушка. При этом он похрустывал пальцами.

— Симпатичный наряд, — промямлила она. Руте пришлось солгать магу, боясь, что Анджэй потеряет контроль над собой, если Рута сознается, что платье ей не понравилось.

— Примерь его… — бросил Раньяр и удалился из комнаты девушки.

Рута надела это платье и принялась изучать своё отражение в зеркале.

М-да... Ее пшеничные волосы были в полном беспорядке. Она тщательно расчесала свои прямые волосы и заплела их в две косички. Вновь посмотрела на себя в зеркало и словно увидела в нём себя, но иную...

Ей всегда казалось, что она не красива, но строгое черное платье магини подчеркнуло белизну её кожи, а глаза казались ярче, чем обычно, да и волосы были немного светлее, они искрились на ткани платья. Настоящая ведьма...

Глава 24

Утром Рута решила прогуляться до пруда. Она обогнула дом колдуна и направилась по знакомой ей тропинке.

— В этой запруде таится зло, — произнес кто-то рядом, когда девушка склонилась к воде.

Рута медленно выпрямилась, обернулась, услышав мужской голос. Это был Айнгорн Батанг. Горн был высоким. Его светло-серые глаза смотрели на девушку прямо. На Айнгорне был красивый костюм для верховой езды. Только вот коня по близости не наблюдалось.

— Ты что-то сказал? — поинтересовалась девушка.

— В этой запруде таится зло, — повторил Горн медленно. — Но Раньяр, по всей видимости, об этом не догадывается. Но ты-то давно все поняла. Так?

Рута кивнула, а на душе стало неспокойно. Девушка покосилась на воду.

— И все потому, что Верховный маг почти не живет в этом доме…

— Но как так получилось, что Верховный маг не догадывается о существовании зла рядом с его домом? — спросила Рута тихим голосом.

Парень пожал плечами.

— Ты никогда не задумывалась, что кроется на дне этого пруда? — задал он вопрос.

— Задавалась, — призналась Рута.

— Вот и я задавался, — усмехнулся Горн. — Я уверен, что это… морн.

— Морн?! — это слово встало у Руты в горле, как кость. — Ты же не думаешь, что существо из Нижнего мира проникло в этот мир.

Горн растянул губы в улыбке.

— А почему бы и нет. Только оно не само сюда проникло. Кто-то привел его.

— Если это так, то это многое объясняет, — пробормотала девушка.

— Что объясняет?

— Возникновение тумана.

Как-то Рута читала о морнах. Эти существа напрямую были связаны с водой. Но как морн мог попасть в этот пруд, ей в голову ничего не приходило.

— Вряд ли туман сотворил морн, — ухмыльнулся парень. — Туман — порождение рук человеческих. Но ты права, — качнул головой Горн, — морн Нижнего мира — олицетворение смерти. Одно из самых зловещих существ Нижнего мире. И им невозможно управлять. Если только это не ручная зверюшка Анджэя Раньяра.

Рута ошеломленно уставилась на Айнгорна. Нет. Это не могло быть правдой. Раньяр бы ей сказал. Правда, маг замкнут. Однако, они смогли подружиться.

— Давай, проверим… Морн это или нет… — предложил Айнгорн. И тут же достал из-за голенища сапога волшебную палочку. Произнес заклинание.

Вода тут же просветлела. На дне пруда, кроме статуи из бронзы что-то было.

— Видишь? — спросил Горн шепотом. — Я уверен, что это морн.

Рута кивнула, ощущая, как задрожали руки. Она неосознанно придвинулась к Айнгорну. Вода пошла рябью, что-то мутное и серое всколыхнулось на дне пруда. У Руты носом пошла кровь. Несколько капель упали прямо в воду.

— Вы что тут делаете?! — грозный окрик заставил Руту и Айнгорна повернуть головы. К ним шел Раньяр. В его глазах плескалась ярость.

Айнгорн быстро взял себя в руки и ответил Верховному магу с улыбкой:

— Мы проверяли одно предположение…

— Бездна! — вырвалось у мага.

Рута нерешительно взглянула на учителя.

— Ну и что вы на меня так смотрите? — прорычал Верховный. — Что вы хотите от меня услышать?

— Что на дне этого пруда находится морн… — произнес парень.

Раньяр молча указал Айнгорну на тропу: «Убирайся!».

И тут Рута увидела, как над поверхностью пруда показалась узкая серая морда. Морн поднялся…

— Это мой питомец, — ровно сказал Раньяр. — И это морн. Его зовут Мрак. Я нашел его израненным детенышем, когда сам еще был мальчишкой. С тех пор мы неразлучны.

Теперь Руте все было понятно. Она не знала, что и сказать. Но в голове крутился один вопрос, который Рута не решалась озвучить. Морн посмотрел на Руту и на Айнгорна и скрылся под толщей воды.

— А теперь уходите отсюда, — велел маг.

Рута вернулась в дом, но еще долго не могла успокоиться и собраться с мыслями. То, что она узнала, повергло ее в изумление. Настоящий морн! Ручной морн! Она и не представляла, что у Раньяра есть подопечный, — питомец, с которым они неразлучны целое столетие! Но чем питается это существо? У Руты не было ответа. Но что-то подсказывало ей, что сильными эмоциями обычных людей. Девушку охватил страх, она даже обхватила себя руками. И все-таки Рута отправилась к Раньяру за разъяснениями — к этому чокнутому магу.

Она подошла к мужчине с кучей вопросов. Раньяр сидел за рабочим столом и что-то торопливо писал. Заметив девушку, маг приподнял голову, взглянул ей в глаза. В это мгновение Верховный как никогда был похож на демона Нижнего мира — острые скулы, острый взгляд. В черных одеждах маг выглядел устрашающе. Девушке тут же захотелось уйти и спрятаться в комнате.

Некоторое время они оба молчали, рассматривая друг друга. Затем маг ровно произнес, отвечая на немые вопросы Руты:

— Рыбой, лягушками, водорослями…

Девушка глубоко вздохнула с облегчением и развернулась к Раньяру спиной, чтобы уйти. Мужчина усмехнулся и вернулся к работе — он набрасывал письмо брату, Тангиру Раньяру, насчет Морвенны.

Придворная дама Морвенна была серенидой из Нижнего мира — стихией, заключенной в женское тело. Раньяр знал, что не все серениды бывают хорошими. Некоторые способны творить зло.

— И это все, что ты хотела спросить у меня? — поинтересовался Раньяр, не поднимая головы от письма.

Девушка вновь глубоко вздохнула, глянула на магистра через плечо — тот даже не смотрел на нее.

— Ваш ручной морн… то есть Мрак может справиться с мертвым туманом? — спросила Рута шепотом.

О таком маг даже не думал. Но ответ он прекрасно знал. Морн мог уничтожить туман, но тогда его питомец напитается злом и уже не будет таким, как прежде.

— Я знаю, что морны способны впитывать в себя человеческие эмоции, — продолжила девушка, — гнев, злость, боль, радости. Вот я и подумала: вдруг морн способен втянуть в себя туман…

Раньяр плотно сжал губы и отложил перо в сторону. На улице что-то громыхнуло. Гроза?

Мужчина вдруг поднялся из-за стола, подошел к девушке, обхватил ее плечи обеими руками. Рута смотрела на него снизу вверх, ожидая ответа. И она знала, что он скажет. Вместо слов Раньяр… поцеловал ее. Рута ощутила вкус его губ — ягодный. Сердце бухнуло по ребрам. Маг оторвался от ее губ и прижал к себе. Сильно.

Вся жизнь промелькнула перед глазами Руты: от «Черных скал» до академии магии. Когда-то она не хотела ехать с Раньяром в Райнгмар. Она предпочла бы тихую жизнь обычного человека. Но он забрал ее с собой, привез на юг континента, поселил в академии. Сделал из нее магичку…

И вот она находится в его сильных руках с трепыхающимся в груди сердцем. И слова не может вымолвить. Такого Рута точно не ожидала.

— Прости, не удержался, — шепотом сказал Раньяр. — По крайней мере, теперь ты знаешь, что я чувствую к тебе.

Рута сдержанно улыбнулась. Отстранилась от мужчины. И поспешила уйти.

«Он… любит меня? — задавалась девушка вопросами, спускаясь по лестнице вниз. — Действительно любит?»

После поцелуя Раньяра девушка еще долго не могла прийти в себя и была уверена, что ей нужно вернуться в академию.