Сила рода. Том 8

Глава 1

— Соберись, Михаил, — я внимательно посмотрел на своё отражение, подмечая все изменения, произошедшие со мной за последнее время.

На мне был студенческий камзол и плащ, выданный Мастером Петро – комендантом местной общаги.

Что камзол, что плащ висели на мне мешком – как бы я ни колдовал над ними с ниткой и иголкой, это форма мне просто-напросто не шла.

— Дурацкая форма… — моё отражение недовольно скривилось, и я покачал головой.

А ведь с минуты на минуту начнется церемония инициации, на которую нельзя опаздывать.

В принципе, я выглядел достаточно мужественно.

На скулах, казалось, поселились ходящие туда-сюда желваки, на подбородке белел полученный не помню когда шрам, серые глаза отливали сталью.

Образ портила немного нескладная фигура – из-за ксурова изнеможения и ошейника моё гармоничное развитие пошло немного не по плану.

Но, если не обращать внимания на эти временные мелочи, то из зеркала на меня смотрел серьёзный парень с мрачным взглядом.

К тому же я чётко знал – пару месяцев правильных физических нагрузок и усиленного питания, и всё придёт в норму.

Вот только с ученической формой нужно было что-то делать. Не нравилась она мне и всё тут.

В камзоле и плаще мне было настолько неуютно, что я постоянно подсознательно сутулился.

— После церемонии инициации переоденусь в мундир, — пообещал я сам себе и расфокусировал взгляд.

Внешний вид – ерунда. Гораздо интересней, что стало с моими характеристиками, навыками и рангами.

Деление на стезю Воина, Инженера и Мага пропало, взамен появился… уровень.

Причем, как я понял, в зависимости от классификации, он спокойно себе менялся.

И сейчас моё описание выглядело следующим образом:

Михаил Иванов 22-й уровень по имперской классификации магов-студентов.

Сильные черты: Сила рода, Лидер, Рыцарь, Лорд, Непокорный, Заглянувший за кромку, Катализатор, Стальной, Родовой герб.

Претендент на трон

С Силой рода всё было понятно. Помимо пассивной способности чувствовать и общаться с предками до третьего колена, была и активная – Призвать род.

И чем скорее я доберусь до седьмого колена, тем крепче будет моя связь с родом.

А значит, призрачные фигуры моих предков смогут находиться в этом мире дольше и действовать эффективней.

Также в описании к этой черте значилось скромное: Рандеву, или другими словами: двухпроцентный шанс встретиться с Родом.

Я хорошо помнил объятья смерти на своих плечах и в глубине души даже немного боялся.

Ведь одно дело, погибать в честном бою, другое – превращаться в беспомощного котёнка под этим ледяным дыханием.

А так как Рандеву было тесно связано с активным призывом рода, то призрачная армия предков становилась для меня эдаким последним шансом.

В общем, Сила рода практически не претерпела никаких изменений.

Чего не сказать об Ауре Лидерства.

Сейчас вместо неё значилось лаконичное: Лидер. Сама аура никуда не делась, но появилась уникальная особенность – переманить противника на свою сторону.

Для этого рассчитывались модификаторы Чести и Лидерства, которые, как я понял, стали краеугольным камнем моего пути развития.

Бонусом Лидер давал положительное отношение окружающих и… быстрое продвижение по карьерной лестнице.

Следующая черта: Рыцарь, по сути, не изменилось. Всё тот же двойной бонус к ремонту техники и бою и минус к эффективности магических свитков и зелий.

Помимо этого, у меня всё также сохранялись Пространственные ножны – возможность иметь доступ к своему клинку вне зависимости от внешних ограничителей.

И дополнительный урон всем негуманоидам, плюс увеличение шанса критического удара, зависящий от модификатора Чести и Лидерства.

Рыцарь, как я понял, был одним из промежуточных этапов воинской стези. В чём-то он был бы слабее чистокровного Воина, но бонусы от Лидерства и Чести давали двукратное преимущество.

Лорд давал все те же бонусы к бою на мечах, управлению коллективом и финансовой грамотности.

Помимо этого, сохранились все предыдущие пункты, такие как:

«Чутьё Земли», «Чутьё на людей», «Землевладелец», «Знание бухгалтерии», «Знание психологии юриспруденции, архитектуры», «Логистика крупной компании/государства».

Но самым аппетитным был последний навык, а именно:

«Парадный меч»: количество боевых навыков не ограничено, но владеть ими необязательно, за вас есть кому сражаться (зависит от модификатора Лидерства).

Также Лорд давал четырёхкратное увеличение слотов Преданности, что учитывая его привязку к модификатору Лидерства, открывало грандиозные перспективы.

Но было и небольшое дополнение: Дворянское инкогнито. Это умение позволяло скрывать информацию о себе.

Непокорный – вобрал в себя Малое сопротивление магии и Ментальным атакам, Волю и нетерпимость к работорговле.

Как я понял из описания, и, что самое главное, как я чувствовал изнутри, никто и ничто не мог взять меня под свой контроль.

А вот в следующую черту: Заглянувший за кромку, я вкладывал большие надежды. Этот навык помог мне оказаться на Пороге, и, как я надеялся, поможет мне добраться до Рив.

А ещё, именно из-за него я смог не просто увидеть процесс восстановления сети, но и принять в нём участие.

Описание было скупое – минус десять процентов к незаметности и плюс двадцать процентов к успешному проколу мироздания.

Единственное, что меня смущало – появившаяся приписка: «Активно только при использовании Линии вероятности №1 "Последний шанс"».

Прятаться ни от кого я не собирался, отступать тоже, поэтому собирался усиливать эту черту всеми возможными способами.

Что до шанса – в моих планах не было его упускать. Только вперёд, только победа!

Катализатор, как обычно, ускорял развитие окружающих меня людей, в особенности тех, кто находился под влиянием моей ауры.

Вот только и здесь появилась неприятная приписка: «Не работает при наличии неподалеку одарённого с аналогичным навыком более высокого уровня».

Почему неприятная? Хех, наверное, я слишком уж привык быть уникальным.

Эго, все дела, надо быть скромнее…

Стальной – предпоследняя черта в моём описании.

Сюда входили и Стальная воля, и Стальное тело. Никаких модификаторов, увы, здесь не было, но зато сохранился почти полный набор из Воинско-Инженерной стези:

+10% к Механике;

+10% к дистанционному контролю;

+40% к укреплению костей;

+10% к сопротивлению дистанционному контролю.

Использование механических доспехов.

Стальная кожа (70% шанс заблокировать порез).

Сопротивление:

+10% яды;

+10% огонь;

+5% магии.

Доступ к Сети без касания стелы (внутренние резервы).

Это был самый обширный навык, который включал в себя, казалось, всё, что можно.

Поначалу я пытался разобраться почему, к примеру, сопротивление магии у меня находится и здесь, и в Непокорном, но под конец бросил.

Работает – не трогай.

Ну и последняя черта Родовой герб включала в себя не только описание татуировки на груди, со всеми вытекающими бонусами, но ещё и появившуюся приписку: Родная кровь.

Больше никаких пояснений не было, но что-то подсказывало мне, что речь идёт о родстве с Императором.

Уж не знаю, каким образом он или кто-то из моих предков оказался на Земле, но факт оставался фактом – слишком уж у меня крутые бонусы от рода, чтобы это было простым совпадением.

Ну а вместо класса в описании красовалось лаконичное: Претендент на трон.

Никаких описаний здесь не было, но название класса говорило само за себя.

Что касается привычной системы рангов, то она трансформировалась в какие-то характеристики, типа: Сила, Выносливость, Ловкость, Мудрость, Интеллект и так далее.

Были первичные, вторичные и даже третичные.

К вторичным, если я всё правильно понял, относились Лидерство и Честь.

По идее, надо было бы разобраться с их расчётами, но это, на мой взгляд, было скучно, да и не очень-то актуально, поэтому я отложил на потом.

Ну какая, право слово, разница – будет у меня в Силе шесть, семь или девять?

Я и так отлично ощущаю все свои возможности и примерно представляю потенциал и траекторию дальнейшего развития.

— А теперь последний штрих, — пробормотал я, всматриваясь в своё отражение.

Активировав Дворянское инкогнито, я усилием воли скрыл всё, что было только возможно.

В итоге, у меня получилось следующее:

Михаил 22-й уровень по имперской классификации магов-студентов.

Сильные черты: Скрыто, Скрыто, Скрыто, Скрыто...

Претендент на трон

Уровень и класс скрыть не удалось, зато сильные черты скрыть получилось. Мелочь, но чем меньше про меня будут знать остальные – тем лучше.

— Ну, что, вроде всё готово? — я вопросительно посмотрел на своё отражение и подмигнул сам себе: — Выше нос! Подумаешь, второй курс и целая школа магов? Магический КМБ пройден на отлично, а значит, дальше тоже справлюсь!

К слову, подготовительный курс перед началом учебного года пролетел словно миг.

Базовые плетения стихийной магии, спарринги с Килибом, игра в пилас с живущими в Академии старшекурсниками, книги об истории Порога, заочное знакомство с преподавателями…

Я пахал, словно конь, пытаясь успеть всё.

С одной стороны, вроде как получалось, с другой – с каждым днем я всё больше мрачнел.

И дело было даже не в таймере, появившемся на периферии взгляда, и не тревожном ожидании Вторжения, дело было в Рив.

После восстановления Сети все мои сны стали словно под копирку – я еженощно долблюсь в матовую сферу, которая окружает арену с моей принцессой, и никак не могу туда попасть.

Что я только не делал, чтобы пробить этот матовый купол, но всё было без толку.

И хуже всего то, что Рив с каждой ночью становилась всё дальше и тусклее, что ли?

Я знал, что уничтожить эту сферу сможет только тот самый ключ – Диадема, которую мне должен был передать какой-то маг, но не оставлял попыток разбить эту ксурову преграду.

Со стороны я, наверное, напоминал муху, бьющуюся в стекло.

В тонированное, хе-хе, стекло.

И из-за того, что я не мог коснуться Рив, мне было настолько паршиво, что Академия отошла на второй или даже на третий план.

Я знал, что мне нужно активно готовиться к учебному процессу, знал, что нужно рвать жилы, готовясь к Вторжению, знал, что скоро произойдёт что-то важное, но…

Но на душе было так пасмурно, что хотелось забиться в какой-нибудь угол и заснуть там на пару лет.

Возможно, дело было ещё в том, что бесконечная учёба мне настолько надоела, что не происходило и дня, чтобы я не задался вопросом: «Какого ксура я здесь делаю?».

Временами хотелось плюнуть на всё и убежать в действующую армию – там, по крайней мере, я могу развиваться и как Воин, и как командир.

Единственное, что меня останавливало – шанс найти здесь Диадему и попасть, наконец-то, на Арену.

И мне не нужны были уведомления Сети, чтобы понять – Претендентство и Рив как-то связаны между собой.

— Всё, — я кивнул своему отражению и, одёрнув камзол, направился на выход. — Пора. Церемония инициации ждёт.

Глава 2

— Приветствую вас, будущие маги и магессы!

Голос ректора, усиленный магией, прокатился по всему залу, который был до отказа набит студиозами всех ступеней обучения.

Зал, к слову, мне очень понравился – огромный, но какой-то уютный, что ли?

Под потолком горели хрустальные люстры, но стоило задержать на них взгляд, как на смену белоснежным фрескам и мраморной лепнине приходило бескрайнее звездное небо.

Стены были украшены плохо сохранившимися мозаиками, на которых с трудом можно было распознать грандиозное сражение с активным участием магов.

Пол зала представлял собой огромное шахматное поле, в каждой клетке которого был выбит какой-то символ.

У дальней стены стояла огромная каменная статуя мага, рука которого была повелительно вскинута к потолку.

Перед этим грандиозным изваянием стоял преподавательский стол, за которым сидели уже знакомые мне маги, и откуда ректор собирался толкнуть приветственную речь.

Перед преподавательским столом находилась каменная стела, шпиль которой венчал светящийся шар.

Дальше до самого входа тянулись восемь длинных рядов с пустыми ученическими столами с лавками.

Над каждым рядом красовался свой символ, и я с интересом их разглядывал, поскольку за всё время подготовительных курсов, я ни разу здесь не был.

Мы, а именно студиозы Академии всех степеней обучения, включая новичков, стояли слева, растянувшись от входа в зал до преподавательского стола.

Как я понял, сейчас каждый из студиозов должен был подходить к стеле, обновлять информацию о классе и родстве со стихией и садиться за свой стол.

Из восьми ученических столов четыре принадлежали к первому кругу – стихийная магия, и ещё четыре ко второму кругу.

И над каждым, как я уже сказал, висела своя эмблема, заключённая в круг.

Ближайший ко мне стол принадлежал Огненному факультету.

На его знамени красовались Огненные языки — пылающие лепестки то грозили обжечь, то излучали ласковое тепло.

И вообще, при взгляде на символ огненного факультета плечи сами собой расправлялись, а сердце наполнялось храбростью.

Следующий стол принадлежал водникам.

Их эмблемой была Капля воды — если задержать на ней взгляд, то можно было увидеть то спокойное озеро, то ревущий водопад, то ледяные скульптуры в окружении разлетающихся снежинок.

По соседству с ними расположились суровые маги Земли.

Стоило задержать взгляд на эмблеме Каменной горы, как она начинала грозно трястись, и по ней сбегала настоящая лавина.

Ну а если на протяжении десяти секунд не отводить от горы взгляд, то она превращалась то в гранитный замок, то в каменные пирамиды.

Последний из стихийных факультетов был Воздушный.

От его символа – Сверкающий молниями ураган — так и веяло прохладой.

А стоило задержать на нём взгляд, как мощные порывы ветра пригоняли свинцовые тучи, внутри которых ворчал гром.

А вот дальше эмблемы шли поинтересней.

Раскрытая книга, светящаяся ярко-белым светом — если остановить на ней взгляд, то перед глазами пробегала целая череда картинок:

Исцеление болезней, благословение усталым целителем готовящихся к бою шеренг воинов, свет веры в глазах небритого мага.

Закрытая матовая книга, поглощающая свет — на эту эмблему смотреть было неприятно.

Она, казалось, вытягивает из смотрящего на неё силы, а сменяющие друг друга мраморные черепа, кружащиеся в замысловатом хороводе, вызывали тревогу и опаску.

Яркая радуга — при взгляде на эту эмблему на лице сама собой появлялась улыбка.

Ну а радуга превращалась в танец стихий, где огненный элементаль кружился под ручку с водным и воздушным, а земляной покачивался в обнимку со Светом и Тьмой.

И последний – Серый капюшон, скрывающий верхнюю часть лица — сколько ни всматривайся в темноту капюшона, видно было только волевой подбородок.

Но стоило отвести взгляд, как на периферийном зрении фигура в капюшоне прикладывала к губам палец, призывая к тишине.

Ректор тем временем убедился, что все студиозы его внимательно слушают и начал вещать.

— Дамы и господа! Академия не делает разницы между богатыми и бедными, знатными и безродными. Нам, — архимаг Ксандр обвёл рукой преподавательский стол, — без разницы, сколько вам лет и откуда вы!

Он взглянул, казалось, мне в глаза, и я уважительно покачал головой – оратор из ректора был первостатейный.

— Все, что нам важно – это искра таланта, горящая в сердце каждого из вас, — продолжил тем временем ректор. — Мы со своей стороны приложим все усилия для того, чтобы разжечь эту искру таланта в ровный огонь дара. Но только от вас зависит, будет ли этот огонёк еле тлеть или превратится в пожар знания и могущества!

Ректор дождался, пока стихнут аплодисменты, и продолжил:

— Ни для кого не секрет, что Сеть периодически создаёт задания, которые, по её разумению могут изменить наш мир к лучшему. Так вот, Академия магии не осталась в стороне. На данный момент нам доступно сто девяносто восемь открытых заданий! Как студиозам, так и преподавателям.

Ого! Зуб даю, Сеть вовсю готовится к Вторжению.

— И лично мы, — Ксандр посмотрел на своих коллег, — приложим все силы, чтобы максимально быстро и качественно выполнить все задания и ждём того же от вас! На благо Академии и на благо нашему миру!

Переждав очередной поток оваций, он продолжил:

— И одно из таких заданий вы видите прямо сейчас. До сегодняшнего дня первые два-три года обучения представляли собой мощный обширный фундамент стихийной магии.

На этом моменте я насторожился, поскольку никаких заданий перед собой не видел.

— Инициацию стихией студиозы проходили только тогда, когда ваш куратор, декан факультета и ректор Академии, то есть я, соглашались в верности сделанного юным магом выбора.

Ректор на секунду прервался, а я быстро прикинул про себя: учитывая, что Сеть заработала совсем недавно, такая подстраховка не выглядела чрезмерной.

— Сейчас же Сеть позволяет с практически стопроцентной точностью сделать этот выбор в самом начале обучения! Причем те из вас, — ректор посмотрел на старшекурсников, — кто уже достаточно долго двигается по выбранному пути, также приглашаются для участия в инициации.

Заметив, что студиозы начали перешёптываться, яростно что-то обсуждая, Ксандр нахмурился и добавил:

— В любом случае выбор останется за вами. Замечу также, что заставить вас пройти инициацию мы не можем, но я настоятельно рекомендую каждому из вас это сделать. Вне зависимости от того, выберете вы рекомендуемую Сетью специализацию или нет, и при условии прохождения Инициации каждым магом в этом зале, наша Академия получит серьёзный защитный бонус, что в свете надвигающихся событий будет нелишним. Это вопрос нашей с вами безопасности, поэтому прошу отнестись к выбору серьёзно.

После этих слов в зале воцарилась тишина и все студиозы – от мала до велика – превратились в слух.

Я ж слегка удивился. Будь я на его месте, вместо просьбы отнестись серьёзно к данному выбору, просто приказал бы пройти инициацию.

Хотя – я покосился по сторонам – большинство студиозов точно не думают о предстоящем Вторжении…

— Поэтому предлагаю начать со студентов старших курсов, — ректор тем временем ковал железо, пока горячо. — Процедура проста – вы подходите к пьедесталу, ладонью прикасаетесь к этому светящемуся шару и, сделав выбор, идёте к столу своего факультета.

Он убедился, что его все поняли и добавил:

— Как только последний студиоз сделает свой выбор, я представлю преподавателей, и начнётся наш скромный пир! Дам вам один совет, юные маги и магессы. Слушайте своё сердце!

Пир, расположение столов, стела, к которой нужно было прикоснуться для определения факультета – всё это напомнило мне сцену из Гарри Поттера.

Впрочем, развивать эту мысль я не стал, сосредоточившись за наблюдением за старшекурсниками.

Они подходили к стеле, касались светящегося навершия, окутывались то огнём, то другой стихией и довольные проходили к столам своих факультетов.

Над кем-то появлялась угрюмая дождливая тучка, вокруг другого начинало кружиться самое настоящее торнадо!

А ещё было интересно слышать знакомые фамилии, часть из которых фигурировала в списке Ждана.

И конечно же, в Академии оказались отпрыски Ков’Альдо и Лар’Тарго – одного взгляда, брошенного на них, хватило, чтобы понять – мажоры.

Причём, проблемные мажоры.

Уж слишком сильно от этих двух разило высокомерием и чувством собственной важности.

Слова ректора о равном положении студиозов были, конечно, красивы и даже в чём-то правильны, но мой жизненный опыт подсказывал, что это ерунда.

У дворян больше возможностей и ресурсов, и простолюдинам в академии придётся несладко.

Придётся либо пахать, как проклятые, чтобы стать сильнее и заслужить уважение, или примыкать к каким-либо группировкам по интересам.

Ну а в том, что эти группировки точно будут я и не сомневался.

Помимо Лар’Тарго и Ков’Альдо, я услышал фамилию де Вега, и с интересом посмотрел на инициацию некого Виктора де Вега.

Огневик, причём, достаточно сильный – огонь так и вспыхнул вокруг него. Не так сильно, конечно, как вокруг Ков’Альдо, но тем не менее.

А ещё, что самое главное, Ков’Альдо и Лар’Тарго никак не отреагировали на инициацию де Вега. Значит, участие гвардейца де Вега в штурме Ков’Альдо осталось тайной.

И это хорошо.

Значит, Лар’Тарго и Ков’Альдо предпочли замять инцидент.

В принципе, логично. Боковые ветви под управлением Саргона и Бадушем приносили множество репутационных и финансовых потерь, поэтому никто по ним горевать не стал.

Вопрос в одном – насколько Жано и Керн, а именно так звали наследников Ков’альдо и Лар’Тарго, адекватны.

Что ж, будем посмотреть.

— В ком, говоришь, Жано разочаровался?

— Да вон, водник со второго курса, Арно Ги’Дэрека.

Услышав знакомое имя, я закашлялся и тут же нашёл взглядом стоящего у стены паренька. Щуплый, нескладный, но зато спина прямая, как палка – одним словом, дворянин.

Интересно, как он связан с Жано?

Ну а стоило мне внимательно всмотреться, как над Ги'Дэрека мигнула любопытная надпись:

Арно Ги’Дэрека, 25-й уровень по имперской классификации магов-студентов.

Сильные черты: Единение со стихией (Вода), Кровь рода, Последний из рода, Наследник

Хах! К гадалке не ходи, этот Арно родственник Антуана! Оба водники, а этот ещё и, кхм, последний из рода…

В любом случае, надо будет к нему присмотреться. Ну и выяснить, какие отношения связывают Ков'Альдо и Ги'Дэрека.

А вообще, стоило услышать знакомую фамилию, как на меня тут же накатила ностальгия, и я почувствовал щемящую боль в груди.

Сейчас, когда доступ к Рив оказался закрыт, я отчётливо почувствовал, что… остался один.

Эх, я бы многое отдал за возможность увидеться с Максом, Оутом, Жижеком и моей пятёркой. Даже Алексию и ту был бы рад увидеть!

К счастью, долго предаваться унынию мне не дали.

Килиб махнул рукой, и я направился к стеле.

На внимание студиозов мне, честно говоря, было плевать, а вот сама стела вызывала лёгкое беспокойство. По крайней мере, Чуйка Воина недовольно ворчала.

И чем ближе я подходил к стеле, тем волнительней мне было.

Дойдя до обелиска, я обеими руками взялся за шар, излучающий мягкий свет, и… провалился в беспросветную мглу.

Кажется, перед тем, как провалиться в темноту, я заметил, как шар запульсировал матовой тьмой.

— Осторожно, сын!

Сзади раздался такой родной голос, и я с трудом подавил желание обернуться.

— Будь внимателен…

Я, судя по всему, находился внутри шара, который только что обхватил руками. По крайней мере, бурлящая вместо неба и горизонта тьма навевала именно такие мысли.

— Твоя задача – доказать, что достоин, — голос отца звучал тихо, но мне было достаточно того, что он рядом, — а мы подсобим.

В какой момент тьма превратилась в огонь – я не заметил. А вот полетевшего на меня ифрита разглядел хорошо.

Или не ифрита, а элементаля – эдакий сгусток огня с сотканным из пламени ятаганом.

— Твой далёкий предок – Ярослав Гневный.

Рядом со мной тут же появилась огненная фигура могучего воина с пылающим двуручником.

Предок не спешил бросаться мне на помощь и с любопытство наблюдал за приближением огненного элементаля.

Словно… ждал, как я поступлю.

— Испытание да, отец?

— Да, сын, — от бати повеяло гордостью, словно я только что решил какую-то мегасложную задачу. — Примешь помощь?

— Я сам, — твёрдо заявил я, шагая навстречу элементалю.

В груди тут же потеплело, а Ярослав хмыкнул и опёрся на свой пламенный меч.

Думаю, он смог бы прогнать элементаля одним лишь взмахом своего двуручника, но глубоко внутри я понимал – я должен пройти это испытание сам.

Пропустив над головой огненный клинок, я, зарычав от боли, перехватил сотканную из огня руку элементаля.

На ладонях мгновенно вспухли волдыри, но я, крепко сжимая огненный клинок, наискось рубанул по элементалю.

— Уууууууу, шайтан! — ругнулся элементаль, спешно отлетая назад.

Я же бросил ему вслед его клинок и подумал, что это всё-таки был ифрит.

— Молодец, сын! — со спины так и повеяло одобрением, а мой далекий предок с уважением кивнул.

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Огня на 1 %

Внимание! Вам доступен пакет с уникальным защитным умением: «Огненная аура»

Вздрогнув от неожиданного сообщения, заслонившего весь обзор, я немного отвлёкся, и не заметил, как огонь сменился стужей и сугробами.

— Давай, племяш, — уверенно поддержал меня дядя. — Мочи его!

На встречу мне брёл ледяной элементаль, от одного взгляда на которого стало холодно, а по спине пробежали мурашки.

— Твой далёкий предок, Игорь Зима, — снежинки сложились в высокую статную фигуру с ледяными глазами. — Примешь помощь?

— Сам!

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Воды на 1 %

Внимание! Вам доступен пакет с уникальным защитным умением: «Ледяная броня»

Я бил одного элементаля за другим, и только успевал запоминать имена моих предков и читать непривычно жирные уведомления Сети.

— Твой предок, Владимир Стальной… Примешь помощь?

— Сам!

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Земли на 1 %

Внимание! Вам доступен пакет с уникальным защитным умением: «Каменная кожа»

— Твой предок, Олег Сокол… Примешь помощь?

— Сам!

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Воздуха на 1 %

Внимание! Вам доступен пакет с уникальным защитным умением: «Воздушный щит»

— Твой предок, Святослав Добрый… Примешь помощь?

— Сам!

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Света на 1 %

Внимание! Вам доступен пакет с уникальным защитным умением: «Малый оберег Тьмы»

— Твой предок, Иван Лютый… Примешь помощь?

— Сам!

Внимание! Вы повысили сопротивление магии Тьмы на 1 %

Внимание! Вам доступен пакет с уникальным защитным умением: «Малый оберег Света»

Для меня эта ксурова инициация обернулась настоящим сражением.

Жгучие языки пламени превратились сначала в молнии, затем в яростные жгуты воды, а затем и тяжеловесные каменные валуны.

И единственным логическим объяснением тому, что я остался жив, была поддержка моего рода.

А уж когда пришла пора выстоять перед ослепительно белым клинком Света и матовым молотом Тьмы, мне и вовсе показалось, что меня вот-вот разорвет пополам.

И когда пришёл черёд последнего испытания, я уже с трудом стоял на ногах.

— Твой предок, Георгий Победитель… Примешь помощь?

На этот раз тьма, окружающая это место, вобрала в себя всю стихийную магию, не побрезговав и магией Света и Тьмы и… превратилась в дракона!

Ну а закованная в доспехи фигура высокого воина с копьём так и побуждала меня согласиться на помощь, но это было бы неправильно.

— Сам!

Я, прищурившись, посмотрел на пикирующего на меня дракона.

Из его ноздрей вырывались струи пара, на лапах сверкали каменные когти, в распахнутой пасти клокотал огонь.

Казалось, он соткан из всех стихий разом, и я не придумал ничего лучше, чем выхватить у своего предка копьё и, напитав его стальным ничто, метнуть навстречу дракону.

По крайней мере, я именно так воспринимал антимагию – что-то тяжелое, серое, невидимое.

Эдакое одеяло, которым можно задушить огонь или… развеять магического дракона.

Дзанг!

Копьё, встретившись с мордой дракона, накрыло тенью весь мир, и я на мгновенье почувствовал, как исчезает связь с внутренним резервуаром энергии.

А дракон и вовсе брызнул во все стороны матовой мглой.

Внимание! Вы повысили сопротивление к магии на 1 %

Внимание! Вам доступен пакет с уникальным защитным умением: «Тень рода»

— Мы гордимся тобой, Михаил… — от прозвучавшего за спиной хора мгновенно полегчало, и я повернулся к своим предкам.

Вот только… вместо того, чтобы увидеть отца, дядю дедов и прадедов, я оказался… в Академии.

И если раньше зал гудел, словно встревоженный улей, то сейчас в помещении стояла мёртвая тишина.

Я скользнул взглядом по удивлённым лицам преподавателей и не спеша направился к самому крайнему столу, над которым висела эмблема капюшона.

Еще год назад идти в полной тишине под пристальными взглядами всей академии мне было бы неуютно. Сейчас же я мечтал только об одном – поскорей поесть.

Вот только один взгляд из всех не давал мне покоя. Он сверлил мне затылок, словно соседский перфоратор в шесть утра.

И я, не доходя до своего стола, обернулся.

На меня задумчиво смотрел тот самый маг, который… висел перед пульсирующей стелой незадолго до её восстановления.

Но и это было не главное.

Я только сейчас понял, почему он казался мне смутно знакомым…

У левой стены зала, в окружении мальчишек-студиозов, стоял мой бывший завуч и, по совместительству, учитель по литературе – Алексей Александрович.

Глава 3

Сделав себе мысленную пометку – обязательно пообщаться с Алексеем Санычем, я посмотрел на следующего студиоза.

И если большинство учащихся находились в возрастной категории примерно от четырнадцати до двадцати пяти лет, то этот выглядел значительно старше.

Седые волосы, убранные в хвост, тяжёлый взгляд из-под угрюмых бровей и чуть сгорбленные плечи – будто он нёс на себе тяжкий груз.

Моя интуиция и Чуйка Воина дружно подсказывали – этот человек опасен.

Причём, он, возможно, опасней деканов факультетов и даже самого ректора! От мага так и тянуло странной вязью Света и Тьмы, жизни и… смерти.

— Интересно, — пробормотал я себе под нос, — каков же размер его личного кладбища…

Не знаю, как я выглядел во время инициации со стороны, но этот маг, казалось, стал полем боя между Светом и Тьмой.

Эдакий символ Инь и Ян во плоти.

Да уж… Вместе со мной за инициацией этого странного студиоза наблюдал весь зал.

Не знаю, что думали студиозы и преподаватели Академии, но лично я поражался, сколько у этого человека внутренних демонов.

Но, к счастью, буйство стихий закончилось, и студиоз оторвал руки от шара.

Некоторое время он бездумно смотрел в зал, словно колеблясь, за какой стол ему садиться, но всё же выбрал Тёмный факультет.

Я, к слову, почувствовал к нему подсознательную симпатию - пока что мы были единственными, кто сидел за своими столами в гордом одиночестве.

Твердо решив познакомиться с ним поближе, я с интересом посмотрел на идущего к стеле Арно Ги’Дэрека.

Водник подошёл к стеле, прикоснулся к шару, окутался полупрозрачным доспехом, а перед ним склонился в поклоне водный элементаль.

Мелькнувшее описание я рассмотреть не успел, но, судя по моим внутренним ощущениям, Арно был силён.

— Получается, — задумчиво протянул я, — один из пяти спутников Императора был именно Ги’Дэрека… Любопытно…

Довольный Арно направился к своим товарищам с факультета Воды, а к стеле потянулись первокурсники.

Среди них был освобожденный из плена Ков’Альдо Ян и, вроде бы, Глеб. Причём, таких вот мелких пацанов было достаточно много.

И что-то мне подсказывало, что все они так или иначе связаны с Иваном, Эдом и Сёмой. С этими тоже нужно будет навести контакты.

Очередь тем временем стремительно двигалась вперёд, довольные первокурсники получали инициацию и распределялись по факультетам.

На факультете Жизни или Света – я так пока и не разобрался, как он назывался официально – уже сидело порядка тридцати человек, на радужном факультете около десяти, а трое первокурсников и вовсе выбрали Тьму!

Один только я сидел за своим столом в гордом одиночестве.

Впрочем, меня это особо не волновало, поскольку я знал, на что иду.

— Да! Да! Да! Спасибо!

Радостный вопль очередного студиоза выдернул меня из мыслей, и я с удивлением уставился на прыгающего от счастья пацана.

Он так и светился от радости и… шёл к моему столу?

А ещё от него шло столько энергии и позитива, что я, не выдержав, дружелюбно ему улыбнулся.

— Привет! — он шумно уселся за стол и протянул мне руку. — Меня зовут Санёк, а тебя?

— Михаил, — я крепко пожал протянутую ладонь. — Михаил Иванов.

— Миха, значит, — Санёк улыбнулся настолько обезоруживающе, что я не стал его поправлять. — С Земли?

— С неё, родимой, — согласился я, — а ты вместе с Яном, да?

— Можно сказать и так, — Санек подозрительно шмыгнул сломанным носом. — Уж не тот ли ты Михаил, что…

— Тот, — усмехнулся я и, прищурившись, посмотрел на появившуюся над пацаном инфу:

Санек 12-й уровень по имперской классификации магов-студентов. Сильные черты: Боевое братство, Спутник одного из Пяти, Ненавидящий работорговлю. Тень мага

— Что с носом?

— Да так, — неопределённо отозвался пацан, — лестницу со старшаками не поделили.

— Ну-ну, — усмехнулся я. — А ты, значит, ненавидишь работорговлю?

Мне было жутко интересно, что значит приписка Спутник одного из Пяти, но сразу в лоб я спрашивать не стал.

— Позже поговорим, — Саня окинул меня оценивающим взглядом и кивнул на стелу. — Смотри, Лёха инициацию проходит!

На мгновение я словил когнитивный диссонанс – было забавно слышать, как мелкий пацан называет моего бывшего учителя Алексея Александровича – Лёхой.

— Лёха крут, — Саня с уважением посмотрел на стоящего перед стелой мага. — За наших сразу же вписался и вообще, хороший он человек, учитель! Побольше бы таких.

— Хороший, — усмехнулся я.

— Ты его знаешь, что ли? — не на шутку удивился Саня.

— Литературу у меня преподавал, — с улыбкой ответил я, наслаждаясь искренними эмоциями пацана. — Идеалист-романтик.

— Это да, — невольно согласился Саня. — Серьёзно учитель? Ну и дела… расскажи кому – не поверят!

— А не нужно рассказывать, — я внимательно посмотрел на парня.

— Без базара, — покладисто согласился Саня. — О, ну наконец!

Алексей Александрович тем временем завершил инициацию и присоединился к радужному факультету, а ректор объявил праздничный обед.

На столе тут же появились самые разные блюда, и Саня с аппетитом приступил к трапезе.

И я, заразившись от него энтузиазмом, последовал его примеру.

Обед действительно был выше всяческих похвал, а ещё я совершенно точно почувствовал в нём наполненные силой специи и травы.

Кормили в Академии на совесть, не жалея дорогостоящих алхимических ингредиентов, и это было правильно.

Уж лучше заранее гармонично развивать энергетические каналы и мышечный каркас, чем потом мучительно их перестраивать.

Ну а когда мы насытились, я почувствовал приближение Алексея Александровича.

— Саня, я в общагу, а ты?

— Я тоже, — пацан с сожалением посмотрел на недоеденный яблочный пирог и решительно отодвинул от себя тарелку. — Ещё немного и лопну!

Я хмыкнул – этот паренёк был просто кладезем отличного настроения – и поднялся из-за стола, встречая своего бывшего учителя.

— Здравствуйте, Алексей Александрович, — от завуча так и веяло любопытством, удивлением и… смущением, что ли? — а ведь вы мне в тот раз не поверили.

Признаться, мне до сих пор было стыдно за тот день – знал бы, ни в жизнь не пошёл на пятничную вписку!

Но помимо этого стыда где-то внутри до сих пор таилась обида – ведь меня тогда сочли наркоманом и даже слушать не стали.

— Здравствуй… Миша, — Алексей Александрович немного замешкался, словно вспоминая моё имя. — И давно ты здесь?

— Это долгий рассказ, — невесело улыбнулся я, — если у вас найдется час свободного времени, я с удовольствием вам расскажу о своих приключениях.

— Я живу на четвёртом этаже в десятом по счёту кубрике, — Алексей Саныч добродушно улыбнулся. — Заходи, чаю попьём, расскажешь, как здесь очутился.

— Договорились, — кивнул я, чувствуя, как от слов бывшего учителя про чай на душе становится тепло. — До встречи, Алексей Александрович.

Вообще, школьные чаепития с учителями – это одни из лучших воспоминаний о школе.

И я, признаться, очень завидовал классу, у которого Алексей Александрович был классруком. Они постоянно гоняли чаи, играли в Мафию и Денежный поток и просто болтали о жизни.

Да уж, как давно это было… Ещё в прошлой жизни.

Кивнув на прощание Алексею Санычу, я направился к выходу из столовой.

— Саня, — я посмотрел на догнавшего меня пацана. — Можно личный вопрос?

— Валяй, — благодушно махнул рукой парень. — Я, когда сытый, добрый.

— Где твоя снаряга? Ты же явно не пустой на Порог попал?

— Умеешь ты, Миха, настроение испортить, — поморщился пацан. — Я только оказался в пустыне, и тут же под заклинание Сна попал. Бедуины, падлы, вычислили места, куда форточников закидывает, и дежурят там постоянно.

— Даже так, — я покачал головой.

— По крайней мере, раньше дежурили, — мрачно усмехнулся Саня. — В общем, с высадкой мне не повезло.

— Работорговцы? — понимающе покачал головой я.

— Они самые, — подтвердил пацан. — Банда Одноглазого, может, слышал?

— Не слышал.

— И не услышишь, — веско бросил пацан, сворачивая к лестнице, ведущей в общагу. — Порешили мы всех. К слову, этот Одноглазый из наших был.

— Форточник? — удивился я.

— Вот именно, — вздохнул Саня. — Вроде свой, а такие вещи творил… сказать стыдно.

— Да уж, — я покачал головой. — И как ты выбрался?

— Берк помог и Джам, — неохотно протянул Саня. — Правда, потом это вылилось в настоящую войнушку с Чистыми*…

— Ага, — покивал я, усиленно соображая. — А Берк и Джам – это?

— Берк – бывший паладин Братства, — Саня задумчиво посмотрел куда-то наверх. — Хотя… сейчас, наверное, уже и не бывший. Ну а Джам… Слышал про Серого?

— Слышал, — я весь обратился в слух, чувствуя, что сейчас услышу что-то важное.

— Так вот, это он и есть. Я чего на Серый факультет-то пошёл? Хочу, как он, магию отражать.

— А ты, стало быть, его хорошо знаешь?

— Ну не прям хорошо, — смутился Саня, — но нормально.

— И что он может?

— Может оказаться у тебя за спиной и нашинковать своим клинком, — задумался Саня. — Может магию отразить. Даже стрелу и ту отбить может. В общем, он крут. Настоящий антимаг. Настоящий Серый.

— Серый, говоришь? — на мгновенье у меня даже руки зачесались скрестить с ним клинки, чтобы узнать, кто из нас круче.

— Настоящий, — подтвердил Саня. — Видно, что у него свой путь, понимаешь?

Я-то понимал, вопрос – откуда понимал это Саня.

— А ты, Миха, — пацан никак не мог угомониться, — каким путём идёшь?

— Путем Чести, — неохотно отозвался я. — Долго объяснять.

— Не надо ничего объяснять, — серьёзно ответил Саня. — Парни уже рассказали про тебя. Вот только…

— Только что?

— От тебя несёт, как, прости, от рабовладельца!

Саня зло сверкнул глазами, а я вспомнил его сильную черту – Ненавидит работорговлю.

— Тут такое дело, — я зашёл в общую гостиную и покосился на висящие на стене часы. — Встретились мне, значит, на пути трое подлецов…

Наскоро рассказав парню про убийцу с рабскими ошейниками, отравившего нас трактирщика и неугомонного Тирума, я выжидающе посмотрел на Саню.

Отчего-то мне было важным услышать его мнение.

— Интересная мысль, — задумчиво протянул Саня. — А что с ними потом будет?

— Отдам мысленную команду на разрыв поводка, — я пожал плечами. — Если вернутся к прежнему образу жизни, то… эксперимент не сработал.

— Любопытно, — судя по эмоциям Сани, он всерьёз задумался над тем, чтобы прикупить парочку ошейников. — Ладно, пойдём к Лёхе?

— Пойдём, — я взглянул на часы и согласно кивнул. — Интересно посмотреть, изменился ли Алексей Александрович.

— А каким он был? — тут же поинтересовался Саня.

— Хороший, — я пожал плечами, — всем постоянно помогал, тратил своё время, нервы и деньги, движухи постоянно делал в школе…

— Но? — Саня с полуслова уловил повисшую в воздухе недосказанность.

— Но, — поморщился я, — как я уже сказал, он идеалист-романтик. Ему постоянно хочется догнать и причинить добро.

— И это плохо? — Саня не удержался от провокационного вопроса.

— Знаешь, Сань, — я посмотрел на пацана. — Сколько тебе реально лет? Под полтинник, да?

Пацан ничего не ответил, но взгляда не отвёл.

— Ну а ведёшь ты себя, как мелкий, — накопившееся за последнее время напряжение выплеснулось наружу, и сейчас я рубил правду-матку, не поинтересовавшись, есть ли у Сани такой запрос.

— Ты ведёшь себя, как пацан, Алексей Александрович строит из себя мудрого волшебника. А ведь у каждого из нас тикает таймер обратного отсчёта! Нужно мир спасать, а мы тут в Академиях учимся!

— Всё сказал? — Саня и не подумал возмущаться, и мне на секунду стало стыдно за свою несдержанность.

— Всё, — буркнул я.

— Значит, теперь слушай, — непреклонным голосом заявил пацан. — Для начала, ты в чём-то прав. Да, что у меня, что у Лёхи появился второй шанс, и да, моментами крышу немного сносит.

Саня задумчиво почесал плечо.

— Но поверь, каждый из нас понимает, что делает. Я Лёху не так хорошо знаю, но меня к нему тянет. Пусть он и идеалист, но его вера в светлое будущее заряжает, понимаешь?

— Понимаю, — неохотно согласился я, жалея о своей вспышке.

— Что касается тебя, то зря ты в себе держишь, — неожиданно произнёс Саня. — Иди, поспаррингуй с кем-нибудь или на бумагу излей то, что тебя гложет. На крайний случай, поделись с кем-нибудь. Поможет, серьёзно. Я знаю, о чём говорю.

— Разберусь, — коротко ответил я, возвращая себе самообладание. — Пошли к Алексею Санычу?

— Пошли, — кивнул Саня, благоразумно не став лезть мне в душу.

***

Алексея Александровича мы нашли у него в комнате. Причём, что меня порадовало, его соседом оказался Арно Ги’Дэрека.

И, то ли разговор с Саней на меня так повлиял, то ли моя эмоциональная эмпатия, но на Алексея Александровича я взглянул совершенно с другой стороны.

Не как на учителя, но как на мага, который сумел восстановить Сеть.

И, с одной стороны, стало проще – я перестал ощущать себя его учеником, с другой – немного грустно.

Я просто понял, что у нас совершенно разные пути.

Алексей Саныч так и горел азартом исследователя и естествоиспытателя. К тому же, он окунулся в привычную для себя атмосферу школы.

Меня же от учёбы уже тошнило.

Бывает такое, что тебе встречается отличный человек, классный во всех отношениях, но ты понимаешь – вам не по пути.

А ещё, глубоко в душе, мне было стыдно перед ним.

Ведь я хоть и иду путём Чести, но подчас был на грани фола. Понятно, что по-другому было ну никак, но всё равно было как-то не по себе.

Не хотелось, чтобы… он во мне разочаровался?

Глупо, конечно, но именно так я и чувствовал.

Наверное, поэтому и не стал рассказывать, что происходило после встречи с воронкой, ограничившись студенческими годами и рассказом про снящийся мне Накопитель.

— А дальше, Миш? — Алексей Саныч как-то странно смотрел на меня всё время рассказа.

— А дальше неинтересно, — вежливо улыбнулся я, не желая распространяться о своих приключениях.

— Ясно, — кивнул Алексей Саныч, — второй курс?

— Второй.

— Дальнейшие планы?

— Вы же видите таймер, — я пожал плечами, — готовлюсь к Вторжению.

— Одному не справиться, Миш.

— Знаю, — кивнул я, — у меня… так скажем, есть несколько соратников, но их мало.

— Помогу, — Алексей Саныч посмотрел мне в глаза, — что же до накопителей…

— Знаю, — прервал его я. — И то, что поможете, и про накопитель, но пока рано.

Не знаю, почему, но я чувствовал, что Алексей Саныч, несмотря на то, что пути у нас были разные, ещё поучаствует в моей судьбе.

— Если ты про временной карман, созданный Куполом, то да, согласен.

— Не только про него, — покачал головой я.

А услышав про временной купол, я и вовсе чудом удержался от того, чтобы не поморщиться.

Вот хоть убей, но не понимал, зачем нужно сначала замедлять время в Академии в несколько раз, а потом, наоборот, ускорять.

Килиб, конечно, что-то говорил о временной компенсации, и что за неделю реального времени в Академии пройдет целый год, и за это время сможем подготовиться, вот только…

Какой смысл в этой подготовке, если потом год реального времени скукожится до недели, проведенной здесь?

В общем, задумки с куполом и заигрываниями с временными потоками я не понимал.

— Мне иногда снятся сны… — я внимательно посмотрел на своего бывшего учителя. — Вторжение начнётся намного раньше, чем показывает таймер.

— Ксуры, — поморщился Алексей.

— В том числе, — кивнул я, вспомнив фигуры, закованные в боевые скафандры. — Скоро Сеть начнёт давать задания на отражения атак. Магов не хватит, задействуют нас.

В тот момент моими устами говорил будто кто-то другой.

То ли дело было в моём статусе Администратора, то ли в близости Алексея Саныча, но… я как будто попал в состояние потока, и из меня полилась информация, которую я, по идее, не должен был знать.

— Арни, Саня, слышали? — Алексей Саныч безоговорочно поверил мне с первого слова.

— Слышали, — хмуро буркнул Саня, — скажу нашим.

— Без меня никуда не соваться! — жёстко сказал Алексей. — Миша, тебя тоже касается.

— Уважаю ваше желание помочь, — спокойно ответил я, — но я сам решу, что мне делать.

Ответил и понял, что меня немного раздражало в бывшем учителе.

Он до сих пор считал себя старше и умнее, и говорил с позиции «сверху». Я же, увы, уже не тот школьник, каким я когда-то был.

Ну серьёзно! Под моим управлением были надел и армия, состоящая из десяти тысяч клинков! И это только начало.

— Твоё право, — нахмурился Алексей Саныч, — но, по крайней мере, предупреди меня… пожалуйста.

— Хорошо, — немного подумав, согласился я. — Я вас предупрежу, Алексей Александрович.

Мы оба замолчали, обдумывая услышанное и сказанное.

Не знаю, о чём думал Алексей Саныч, но я твёрдо понял – в его играх в Академии я участвовать не буду.

Пусть строит команду, занимается тимбилдингом, изучает магию… Я же полностью сконцентрируюсь на освоении антимагии.

Что-то мне подсказывало, что наши дорожки пересекутся, но и только. Два лидера в одном коллективе до добра не доведут.

— А вы сами как здесь оказались? — поинтересовался я, чтобы разрядить повисшую паузу.

— Не поверишь! — усмехнулся Имперский маг. — Поехали мы, значится, с учениками на конференцию**.

Рассказывал Алексей Саныч в своем стиле – ярко, красочно, интересно.

Я с любопытством и даже удовольствием послушал всю его историю. Да уж, Алексей Саныч оказался не только хорошим учителем, но и… магом.

— Вот и съездили на конференцию. Опа! А это что такое?

Но я уже не слушал его, остолбенело смотря перед собой, где сплошным потоком бежала череда системных уведомлений.

Задания, задания, задания…

Чего там только не было – личный зачёт, командный зачёт, участие в турнире по пиласу и магическому искусству, учебные показатели и многое-многое другое.

Я задержал взгляд на парочке заданий:

Внимание! Доступно задание: «Командный зачёт»

Учитесь, тренируйтесь, практикуйтесь, становитесь сильнее с каждым днём. Получаемые очки *развернуть список* суммируются и делятся на количество студиозов. Факультет, победивший в командном зачёте, получит следующую награду:

*развернуть список*

Принять? Да / Нет

Внимание! Доступно задание «Личная сила»

Совершенствуйтесь, развивайтесь, становитесь могущественней с каждым днем. Согласно получаемым очкам *развернуть список* формируется рейтинг, доступ к которому есть у каждого студиоза.

Маг, занявший первое место, получает:

*развернуть список*

Второе место:

*развернуть список*

Третье место:

*развернуть список*

Заданий было очень много, на любой вкус и цвет:

Внимание! Доступно задание: «Контроль стихии»

Внимание! Доступно задание: «В здоровом теле — здоровый дух»

Внимание! Доступно задание: «Дуэлянт»

Внимание! Доступно задание с временным ограничением: «Искушение».

Но самое важное для меня задание оказалось в самом конце:

Внимание! Задания: «Шахматы Императора», «Ключ Претендента» и «Спасти с Арены Принцессу Рив» объединяются в задание «Дело рода» *развернуть описание* необходимое условие: Диадема Императора Принять? Да / Нет

_____

*Подробней про путь Серого можно прочитать в цикле «Серый»: https://author.today/work/19511

**Подробней про путь Алексея можно прочитать в цикле «Завуч», там же идет описание событий, случившихся в Академии (начиная с третьего тома): https://author.today/work/series/1810

Глава 4

Я лежал у себя в постели и вдумчиво читал задание «Дело рода».

Было далеко за полночь, но сна не было ни в одном глазу. Уж слишком многое зависело от решения, которое мне сейчас предстоит принять.

«Шахматы Императора», «Ключ Претендента», «Спасти с Арены Принцессу Рив» - каждое из этих заданий тянуло на полноценный поход, и мне нужно было разобраться, почему Сеть их объединила.

Сеть, как я уже успел убедиться, никогда и ничего не делает просто так, а значит, во всём этом был какой-то сакральный смысл.

А ещё меня очень смущали две фразы: «В унисон временному потоку Академии» и «Необходимо выбрать одну линию вероятностей».

Что временной купол Академии, что предполагаемый выбор линий вероятностей – оба пункта взрывали мне мозг.

— Давай рассуждать логически, — прошептал я себе под нос, устав то и дело путаться в разбегающихся мыслях. — Для чего Академии нужен временной купол?

Год учёбы во временном кармане за неделю реального времени, затем симметричный откат – неделя учебы под Куполом за год реального времени…

Что я упускаю?

Ладно, положим, с первым всё понятно, ректор и преподаватели Академии хотят провернуть финт ушами и за неделю реального времени подготовить студиозов к боевым действиям.

По крайне мере, архимаг Ксандр не создавал впечатление легкомысленного человека, а значит, он всерьёз ждёт Вторжения.

И не через десять лет, как показывает таймер, а гора-а-аздо раньше.

В том, что таймер врал, я был уверен на все сто процентов. Уж слишком тревожно было на душе, будто вот-вот, и начнётся…

— Зуб даю, Чистые постарались, — пробормотал я. — Ведь каким-то же образом они сумели добавить автоматическое системное уведомление про свой Орден?

В общем, будем исходить, что времени у нас нет.

Алексей Саныч что-то говорил о параде планет, что это лучшее время для открытия межмировых порталов, но я чувствовал здесь подвох.

Да, время будет удачным, но к тому моменту Порог будет во всеоружии. Значит, ксуры и их коалиция нападут раньше.

Да, они затратят больше ресурсов, да, будет сложнее, но зато в их распоряжении будет фактор неожиданности.

К тому же, пёсьеголовые наловчились открывать порталы через жертвоприношения и уже успешно провели несколько… репетиций.

Одну из них я лично видел своими глазами и даже участвовал в закрытии портала, а вторая…

Говорят, вторая произошла где-то на окраине Цитадели, под селом Лютики, откуда, вроде как, и прибыл тот самый чёрно-белый маг с седыми волосами.

Значит, Вторжение точно будет раньше, и, возможно, уже на днях.

— В таком случае понятно, зачем нужен купол…

Действительно, получить за неделю целую Академию боевых магов – это… очень аппетитно.

К тому же, как я понял, программу учёбы полностью переделали, особый упор сделав на боевую магию.

Отсюда и все эти многочисленные задания Сети с жирными наградами. Для мага увеличение внутреннего резервуара и пропускной способности энергоканалов – бесценно.

Значит, через неделю реального времени в распоряжении Цитадели будет настоящая армия магов. И это радует.

— Вот только как Ксандр планирует справиться с компенсацией?

Ведь потом, за неделю пребывания под куполом Академии, снаружи пробежит целый год!

— Может, наш архимаг надеется на задания Сети? — я положил руки за голову и задумчиво уставился в потолок. — Интересно, а такое вообще возможно?

По идее, если выкинуть студиоза за пределы временного купола, то компенсация всё равно произойдёт.

Вот только пострадает как раз таки студиоз, для которого время будет бежать в пятьдесят раз быстрее!

Хотя, не стоит исключать какой-нибудь хронокатастрофы. Ведь это только мои мысли, как бы я поступил, будучи на месте ректора.

— Ладно, с куполом мы разобрались, — по чесноку, там была уйма вопросов, но я решил положиться на опыт архимага. — Сначала ускоренная боевая подготовка, потом – задания по закрытию прорывов…

В том, что будет лишь один портал, я очень сильно сомневался.

По крайней мере, если принимать во внимание мои сны, в первое время будут десятки, если не сотни прорывов!

— Теперь перейдём к линии вероятности…

С одной стороны, я сейчас занимаюсь не пойми чем – вместо того, чтобы спать, лежу себе и чего-то там думаю, с другой – сейчас тот самый момент, когда прежде, чем сделать, нужно хорошенько подумать.

— Линии вероятностей…

Стоило мне сосредоточиться на этом фрагменте задания, как передо мной промелькнуло уведомление Сети:

Внимание! Необходим допуск администратора!

Допуск подтверждён

Потолок размазался тусклым пятном, а я почувствовал, как меня куда-то тянет.

Перед глазами побежала целая вереница сцен из прошлого или даже будущего, и всё, что я мог – лишь выцеплять взглядом некоторые из них.

Причем, я хоть и ощущал себя в те моменты на все сто процентов, но в то же самое время будто бы наблюдал за происходящим, словно со стороны.

Будто это всё уже со мной когда-то было, а сейчас я это вспоминал…

***

Дикая давка в коридоре перед дверями, ведущими в учебную аудиторию…

Саня, просочившийся сквозь толпу, словно уж …

Распахивающиеся створки, и поток первокурсников, хлынувший в зал, даже не зал, а настоящий стадион, с трибунами и колоннами – пространственная магия, не иначе…

Две фигуры, оставшиеся на полу, целительное прикосновение Алексея Саныча и чье-то недоумение – какого ксура нужно было создавать такую давку?

Когда же весь поток оказался внутри, створки дверей оглушительно захлопнулись, отрезая все разговорчики.

— Удручающее зрелище, — архимаг, стоя в компании семи магов, покачал головой. — Давно в академии не было такого позора…

Действительно, первое занятие, выбор стихии, и такое вот фиаско с неорганизованной толпой…

— Ладно, — Ксандр пробежался взглядом по внезапно присмиревшей толпе студиозов, — господа деканы, сейчас я вас представлю, разбивайте свои факультеты по группам и перейдем к введению в стихию!

***

— Это не введение в стихию, это натуральное избиение! — Саня покачал головой, наблюдая, как преподаватели запускают в его товарища огромную молнию, но та лишь бессильно рассыпается по его телу. — Цезарь – красавчик! Вот только почему он сдался?

— Он пропустил удар, — охотно объяснил Алексей, с предвкушением ожидая своей очереди, — была бы на месте молний каменная шрапнель или град ледяных игл, он бы уже валялся на земле с множественными переломами или ранами.

— Понятно, — кивнул Саня, — адекватно оценил ситуацию, да?

И не дождавшись ответа, бодро заявил:

— Ну всё, я пошёл!

Саня, к слову, выступил неплохо. Первый слабенький удар он принял на грудь, от второго уклонился, но третья атака – пущенная Бизэ фон Аэром молния – бросила его на землю.

Следующим шёл я.

От первой атаки я ушёл, не замедляя хода, и лишь дёрнул подставленным плечом – первоуровневая молния меня даже не задела.

От следующей я отмахнулся левой рукой, отразив заклинание второго уровня деревянным наручем.

От третьей ушёл, изогнувшись всем телом и упав на спину – было сложно, но даже интересно.

А вот от четвертой – воздушного смерча – я уйти не смог.

Чёрное торнадо всосало меня в себя и, немного пожевав, выплюнуло на выжженную землю.

***

Аудитория для занятий медитациями поражала.

Она, в отличие от предыдущей, больше походила на длинный школьный класс: стоящие в два ряда парты, учительский стол и… и, собственно, всё.

В классе не было окон в классическом понимании, вместо них, а заодно и вместо обычных каменных стен, студиозы сидели в окружении десятков разнообразных ландшафтов.

Жаркая пустыня перетекала в отвесные горы, среди которых шумел самый настоящий водопад. Густой лес, звонкие ручьи, бескрайняя степь, арктическая гладь льда.

Если присмотреться к тому месту, где ледяная пустошь переходила в бушующее море, можно было заметить едва заметную дымку, «сшивающую» ландшафты.

Вот только что это было: телепорты, объёмные иллюзии или искусственно созданные магией разные типы местности – я так и не понял.

Однокурсники были настолько увлечены разглядыванием открывающихся видов, что даже не заметили появления преподавательницы.

Пришлось вставать из-за парты первым.

За мной, с секундной заминкой, поднялись Алексей Саныч и Саня.

Спустя минуту весь поток первокурсников стоял у своих парт и с любопытством рассматривал первую женщину-учительницу, увиденную ими в Академии.

— Доброе утро, — чистый и глубокий голос без труда разнёсся по всей аудитории, — меня зовут Натали Нолкоп, я заместитель ректора по научной части и грандмастер Воздуха. Буду преподавать у вас Введение в медитацию.

***

— Уважаемые студиозы, — по пещере разлился отрезвляюще-хрустальный голос Натали Нолкоп, — прошу вас закончить медитацию и проследовать за мной в аудиторию. И не переживайте, мы сюда ещё вернёмся. А того студиоза, кто первый сможет достичь сути ядра, добраться до источника или центра своего вулкана, ждёт награда!

Внимание! Вам предлагается принять задание «Постичь суть вулкана». Первый студиоз с вашего потока, постигший суть в медитативном состоянии, получит доступ к уникальному навыку «Боевая медитация».

Принять? Да / Нет

— Да тут сто лет сидеть надо, что распутать этот лабиринт! — разочарованно протянул Саня. — Тут же как минимум три слоя!

— Внешний, средний и внутренний, — согласно кивнул я, вспоминая подготовительные курсы, — самое сложное – это понять принцип, по которому линии эти сочетаются. Почему один камень плавится, а другой нет.

***

— Добро пожаловать в Мастерскую на ваш первый урок Артефакторики! — широкоплечий мужчина с седыми волосами, заплетёнными в аккуратную косичку, поправил сдвинутые на лоб инженерные очки. — Меня зовут мастер Барк.

Артефактор коротко кивнул сидящим в классе ученикам.

— Я неинициированный ученик величайшего клана древности — «Золотое руно». Я научу вас основам Артефакторики, и, быть может, при должном усердии вы сможете создать свой собственный артефакт….

***

— Да нет, мне очень понравилось, — я услышал, как возмущается Саня, — я уже даже знаю, какой артефакт буду себе делать, но понимаешь, не с моим характером в мастерской сидеть! Хотя препод реально крут!

После урока в артефакторной мастерской остались Алексей Саныч, я и Саня.

Уж не знаю их мотив, но мне нужно было пообщаться с завучем.

— Да, наставник Барк… неординарная личность, — поддержал я Саню. — Алексей Александрович, помните, вы говорили подойти, если мне понадобится ваша помощь?

— Помню, — Алексей дружелюбно улыбнулся своему выпускнику, — артефакт хочешь сделать?

— Да, — я покосился на скромный столик с небольшой лампой и несколькими инструментами, — но мне банально не хватает энергии. К тому же, во время прошлого урока я почувствовал сильное ментальное влияние, исходящее от вас. Да и сейчас на уроке… Не знаю, заметили вы или нет, но вы воздействовали на аудиторию ничуть не хуже указки наставника Барка.

— Хочешь защитный амулет? — предположил Алексей Саныч.

— Защитный, но не амулет, — поправил его я. — В общем, мне бы не помешала в этом вопросе ваша помощь.

— Хорошо, Миш, — не раздумывая, согласился завуч, — только я в артефактах очень смутно разбираюсь.

— Спасибо, Алексей Саныч! — улыбнулся я. — Там ничего сложного. От вас потребуется просто пропускать через заготовку энергию различного окраса.

Не знаю, о чём подумал мой бывший учитель, но я собирался сделать второй деревянный наруч, который будет хоть немного, но отражать стихийную магию.

Мне, несмотря на увеличивающееся с каждым днём сопротивление к волшбе, всё время казалось, что этого недостаточно.

— Плащ вручит учёный,

Меч возьмёт у врага.

Перстень подарит пленённый,

Корону хранит курган.

Ну а свои доспехи…

Доспехи Он сделает сам!

Неожиданно продекламировал артефактор Мастер Барк, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

— Это фрагмент из утерянной летописи клана «Золотое руно». Мой наставник тщательно следил, чтобы я выучил наизусть все-все имеющиеся в наличии отрывки кланового пророчества.

Мастер Барк, заметив, что мы с интересом ждём продолжения, горько усмехнулся.

— Я рассказываю их каждый год в надежде, что у кого-то эти строки отзовутся в душе и, чем Сеть не шутит, пророчество исполнится… — грустно улыбнулся Барк и неожиданно грубо закончил: — Ладно, малышня, валите отсюда, вам уже пора!

Золотое руно… Я задумчиво посмотрел на артефактора Барка и потянул своих однокурсников на выход.

Клан «Золотое руно»… Я запомню.

***

— Добро пожаловать на Практические занятия! — Мастер Чжо довольно улыбнулся и оглушительно хлопнул в ладоши.

— Уважаемые студиозы! Немедленно построиться поровну в четыре шеренги!

На площадке тут же развернулся местный филиал Хаоса.

Кто-то куда-то бежал, кто-то растерянно стоял на месте, хлопая глазами, кто-то подталкивал соседа вперёд, а кто-то пытался навести порядок, что-то крича.

Я же с интересом принялся наблюдать за Алексеем Санычем – утерпит или решит помочь студиозам построиться?

— По росту в шеренгу становись! — один из пацанов, на удивление с зычным голосом вышел вперёд. — По росту, уважаемые, по росту! Слева высокие, справа низкие!

Этого парня звали, по-моему, Марк, и он был из Саниной компашки.

Так или иначе, нам удалось не только построиться, но даже рассчитаться по порядку – армейские замашки, идущие от Мастера Чжо, считывались на раз

***

— Надо помочь! — Саня, судя по его выкрику, хотел было рвануть за мной, но Алексей Саныч его не пустил.

— Не успеешь!

— Пусти!

— Саня! Убери эмоции! Мысли разумно и не трать, чёрт возьми, моё время!

Затем на магов, к которым я бежал, обрушился целый водопад заклинаний.

Вообще, задание было интересное – задеть одного из двух преподавателей – Мастера Чжо или Мастера Петро, вот только это оказалось не так легко, как выглядело на первый взгляд.

Чжо и вовсе левитировал над землей, умудряясь постоянно обновлять щиты, посылать в студиозов стихийные стрелы и каким-то образом замедлять мой рывок.

Казалось, будто я бегу не по песку, а под водой.

— И оп! — Алексей Саныч исполнил какую-то крутую волшбу, и я, воспользовавшись тем, что Чжо слегка отвлёкся, с силой врубился плечом в защитный купол.

— Н-на!

К счастью, заклинания и замедления действовали на меня вполсилы, позволяя с трудом, но двигаться в привычном темпе.

И я, пробив защиту Чжо, оттолкнулся от удачно подвернувшегося под ноги бугорка и тяжело прыгнул вперёд и вверх с одной лишь мыслью – зацепить вёрткого противника.

Я успел почувствовать, как на меня упало слабенькое благословение, кинутое Алексей Санычем, и… полетел на землю.

Ксуров Чжо, изогнувшись, как змея, сильным тычком отправил меня на землю, попутно выбив из лёгких весь воздух.

***

— Десять дней! — крикнул Алексей Саныч, показывая на полосу препятствий. — И десять золотых на то, что бонус за первое прохождение заберёт Радужный факультет!

Мастер Килиб не стал мудрствовать лукаво и привёл нас к своему любимому детищу, которое я вдоль и поперёк излазил во время подготовительных сборов.

Полоса препятствий была непроста, но и награда за её прохождение была достойной.

Ну а Алексей Саныч в его излюбленной манере пытался замотивировать на её прохождение тех ребят, у кого не получилось с первого раза.

Всё-таки он хороший учитель – старается, поддерживает ребят, как может. Помочь ему, что ли?

— Принимается! — тут же отозвался один из студиозов-воздушников. — Алексей обязуется пройти ближайшую к нам полосу препятствий не позднее, чем за десять дней! Ставки принимает Люк! Деньги мне!

Он выжидающе замер, но никто не спешил перебить вызов Алексея.

— Итак, ставки сделаны! — заявил студиоз. — Пари за…

— Пять дней, — негромко произнёс я, решив добавить в спор перчинки. — Пятьдесят золотых. Серый факультет будет первый.

— …крыты… И принимается! — продемонстрировал гибкость своей стихии студиоз. — Михаил обязуется пройти ближайшую к нам полосу препятствий не позднее, чем за пять дней! Ставки принимает Люк! Деньги мне! Ставки закрыты?

Сэнди оглядел притихших первашей.

— Пари закрыты! Принимаем ваши ставки!

***

— Пилас? Миш… э-э, Михаил, — поправился Цезарь, вклиниваясь в разговор, — а ты играл в этот самый пилас?

— Чем ты сильнее и выносливей, тем тебе проще играть, — пожал плечами я. — Во время тренировок магией пользоваться запрещено. Во время турниров — можно. Иногда ландшафт поля может поменяться за пару секунд до начала раунда. Всё остальное просто.

Я посмотрел на воздушника, который явно принадлежал к компашке Сани, Яна и Марка и добавил:

— Надо не пускать чужих игроков к себе на поле и постараться доставить мяч за линию обороны противника. Если игрок выбывает по состоянию здоровья, соревнование продолжается без него. Весёлая игра. Эдакое магическое регби.

— Мих, а ты не пробовал сделать карьеру комментатора? — Санёк дружески ткнул меня в бок. — Так интересно рассказываешь!

Я улыбнулся, показывая, что оценил шутку Санька.

Алексей Саныч усмехнулся, а остальные ребята так и вовсе расхохотались, после чего принялись оживлённо обсуждать предстоящую игру.

***

— В Академии объявился кукловод? — хищно раздул ноздри Санёк.

— Что делать? — спокойно уточнил я.

— Погружаемся в медитацию, — скомандовал Алексей Саныч, — я нанесу каждому из вас слабый ментальный удар и покажу, как защититься от этого воздействия. Главное – освободите свой разум!

Освободить разум оказалось непросто.

Я не просто не собирался пускать кого бы то ни было к себе в голову, но и, помня договорённость с Килибом, удерживал свою Ауру.

Но Алексей Саныч оказался настоящим мастером менталистики, и как только у меня получилось пустить его к себе в ум, процесс обучения пошёл просто гигантскими темпами.

За те пять минут, которые мне уделил бывший завуч, моя ментальная защита скакнула на порядок.

Ведь стальная Воля – это одно, а работающие техники – совершенно другое.

И сейчас я точно был спокоен за свою ментальную защиту, вот только проявился один незапланированный побочный эффект…

— Ребят, я под какую-то ауру попал! — крикнул вдруг Саня. — Вы тоже или только у меня такое?

— Я тоже, — удивлённо протянул кто-то из радужников. — Ого! Вы это видите?!

— Увеличение сопротивления ментальным атакам в два раза!

— И не только!

— Интере-есно, — хмыкнул Алексей Саныч, бросив на меня внимательный взгляд. — Ладно, ребят, чему мог, тому научил. Всё остальное – через медитации. Чем сильнее погрузитесь, тем выше сможете поднять защиту.

***

С каждым разом сцены были все короче и, подчас, совершенно непонятны, но я внимательно всматривался в каждую из них.

Ведь если с учебными предметами всё было ясно, то откуда в Академии взялся кукловод и кто это такой?!

Диверсия? Здесь есть предатель?

Хотелось узнать больше инфы, но сцены становились всё короче и туманней.

Кажется, я видел появляющиеся воронки, ночные тренировки в зале, победа в личном зачёте, турнир по пиласу, сокровищница Академии, системные награды…

Конфликты с дворянами, беседа с ректором и демонстрация Бархатной книги, спарринги с Чжо…

Последнее, что мне удалось увидеть, были даже не столько сцены то ли из прошлого, то ли из будущего, а… образы.

Задание Сети найти в Чертогах Диадему и матовый куб в руках у Алексея Саныча.

Внимание! Благодаря открывшемуся окну возможностей (линия вероятности № 1) доступно задание Компенсация! Возможны следующие варианты (при использовании линии вероятности №1): Продолжить учёбу в Академии и участвовать

в отражении первой волны Вторжения

Воспользоваться компенсацией и отправиться к Рив \

Воспользоваться компенсацией и заявить права на трон

Окно возможностей закроется через: 59 58

— Класс! — я откинулся на подушку, раз за разом вчитываясь в скупые строки. — Ну почему именно сейчас?!

Глава 5

Первой мыслью было выбрать второй пункт. Ну как же, там же Рив!

Но я, заставив себя сделать пару вдохов-выдохов, взял эмоции под контроль и внимательно вчитался в предложенные варианты.

— Продолжить учёбу в Академии и участвовать в отражении первой волны Вторжения…

Этот пункт вызывал у меня двоякие ощущения.

С одной стороны, после увиденных сцен и пронёсшихся в уме воспоминаний то ли из прошлого, то ли из будущего, у меня появилось смутное ощущение, что всё это уже было.

Будто я сейчас находился в затянувшемся пике́ дежавю.

Я совершенно точно понимал, что все эти турниры, ночные тренировки, занятия и поиски ксурова кукловода уже были, ну или будут, но я как будто всё это уже прожил.

Да, даже завтрашний день был подёрнут дымкой неизвестности, но я чувствовал – останусь, и весь учебный год превратится в сплошное дежавю.

С другой стороны, меня очень смущала фраза про отражение первой волны.

Ведь уйти сейчас – значит оставить студиозов одних. Да и не только студиозов, но и весь Порог!

— А не много ли ты о себе возомнил, Миша? — пробормотал я себе под нос, в очередной раз отключаясь от эмоций.

Ну что может сделать один воин в рамках Вторжения?

К тому же, судя по заданиям Сети, это будет не один огромный портал, из которого появится вражеское войско, а множество мелких.

Эдакая разведка боем.

Да, на закрытие этих порталов будут отправлять нынешних студиозов, которым за год предстоит стать боевыми магами. Да, непременно будут потери.

Но, как бы этого ни хотелось, всех не спасти, к тому же у Академии есть Алексей Саныч.

Меня, конечно, подчас раздражает, как он возится со студиозами, будто те малые дитятки, но в одном я точно уверен – он о них позаботится.

Замотивирует, поможет, научит, организует.

Далее, как я понял, к нему примкнула Санина компашка, в которой, неожиданно для меня оказалось довольно много ребят.

Эти точно не дрогнут в бою, да ещё и сумеют прикрыть обычных ребят.

Ну и, в конце концов, архимаг Ксандр не создаёт впечатления легкомысленного романтика, и у него наверняка есть план. А то и не один.

Я вспомнил ауру ректора и ауру Алексея Саныча, и кивнул сам себе.

Уж не знаю, кто из них сильнее, и как мой бывший завуч сумел за столь краткий период набрать такую силу, но факт остается фактом.

За студиозами есть кому присмотреть.

Ну а если Порог не сумеет отбить первую волну, то я, что бы ни предпринял, помочь ему не смогу.

Да, маги Академии и Цитадели выстоят, а может даже и выиграют отдельные схватки.

Да, армия Крепости сильна на поле боя, да, Бастион и Лес – мастера укреплений, и их так просто не выкуришь из гор и лесных чащоб…

Но если их не объединить, поражение – это вопрос времени. А объединить их сможет только один человек.

Я покачал головой, отвергая первый пункт, и жадно впился во второй.

— Воспользоваться компенсацией и отправиться к Рив…

Очень сладко, очень заманчиво, очень своевременно! Но… есть нюанс.

Во-первых, я так и не понял, что имеется в виду под компенсацией.

Да, я догадываюсь, что это такое, особенно принимая во внимание появившееся чувство дежавю. Но мои догадки могут разительно отличаться от намерения Сети.

Во-вторых, меня смущает, что в этом пункте ни слова не сказано про ключ.

Отправиться к Рив…

А что, если это ловушка?

Попаду я на Арену, найду Рив, а что дальше? Как нам покинуть тот мир без ключа?

Хотя… Можно плюнуть на Порог, на Землю, на княжества и жить себе спокойно с Рив.

— Да щас же!

Я, не удержавшись, скривился.

Мало того, что Рив, узнав о таком малодушном поступке, не пожелает со мной общаться, так ещё и я сам не смогу так поступить.

Убежать в закрытый мирок-ловушку, и сделать вид, что всё остальное меня не касается? Как бы не так!

Выбрав Рив, я потеряю и трон, и Рив, и весь мир. Выбрав трон, я получу шанс сохранить и спасти и то, и другое.

Значит ли это, что я, зная про ловушку, не пойду за Рив?

Конечно, нет.

Я рано или поздно приду к ней, только подготовленный и с парочкой козырей в рукавах.

Да и потом, в памяти до сих пор плавал разговор с архимагами Тиграном и Лео. Заключенная с отцом Рив сделка, слова про мезальянс…

Одно дело, если к принцессе придёт ноунейм с Земли, другое, хе-хе, Император.

Да и потом, не стоит забывать о родне Рив и её армии. Сейчас они спят гранитным сном, но, как знать, придёт час, и они скинут с себя каменные оковы?

Мечтательно покосившись на потолок, я представил себе, как мы с Рив мчимся на врага, а за нами, сотрясая землю, бегут тысячи сильнейших воинов!

Заманчиво…

И вновь, с усилием отстранившись от эмоций, я скользнул взглядом по последнему пункту.

— Воспользоваться компенсацией и заявить права на трон…

Права на трон без ключа не заявить, а значит, именно этот вариант ведёт меня к Диадеме.

В последнее время я о ней немного забыл, а ведь раньше она мне постоянно снилась.

Вперемешку с кошмарами про ксуров.

Единственное, что меня тревожило в этом пункте – был вопрос самоопределения.

Справляюсь ли я? Смогу ли?

Ведь, по сравнению с тем же самым Громовым – интересно, кстати, как он там справляется? – и Яковом Ивановичем, я ещё желторотый юнец, школьник!

Подумаешь, управлял наделом…

Ну ладно, не школьник, а студент… Но тем не менее!

— Отставить! — приказал я сам себе. — Что за самоедство и синдром самозванца? С наделом справился, а значит, и с Порогом справлюсь! И вообще, есть те, кто могу мне помочь.

В памяти тут же всплыла академская инициация и мои далёкие предки – от каждого из них шла такая аура могущества и власти, что аж гордость брала.

Да и потом, пусть я открыл свой род всего до третьего колена, но это не значит, что он куда-то делся.

Он рядом, он со мной. И мы вместе, сообща, сейчас трудимся над делом рода.

Пусть я и лежал на кровати, но почувствовал за спиной горячую поддержку предков.

Очень хотелось поваляться в мягкой кроватке ещё немного, но на ум пришли слова Алексея Саныча, которые он говорил перед контрольными: «Перед смертью не надышишься».

— С Богом, — произнёс я и выбрал третий пункт.

***

Внимание! Активирована линия вероятности №1 «Последний шанс»

Удачи… Претендент!

Помню, в детстве была дворовая забава – садиться на карусель и, ухватившись за поручни, ждать, пока друзья тебя раскручивают.

Каждый раз мы играли по-разному. Иногда на время, иногда, кого первого стошнит, и совсем редко – до вылета.

В буквальном смысле этого слова.

До вылета обычно играли со старшаками.

Они вставали по бокам карусельки и, гогоча, раскручивали её так сильно, что мы вылетали из неё, как пробка шампанского в Новый год.

Так вот, сейчас я будто вернулся в детство.

Сначала передо мной промчался такой калейдоскоп событий, что меня вжало в постель, а потом швырнуло вперёд – прямо в потолок.

Не успев зажмуриться, я пролетел сквозь него, и помчался куда-то выше, с каждой секундой проносясь сквозь очередной этаж общажной башни.

Мимо меня проносились спальни огневиков и водников, гостиные воздушников и даже святая святых – тренировочный комплекс Ков’Альдо.

Но все это, по сравнению с проносящимися мимо жирными кляксами заданий, было сущей ерундой.

Внимание! Доступно задание:

«Защитить Восточные ворота от вторжения кочевников»

Рекомендуемое количество магов для выполнения задания:

от 3 разумных.

Уровень сложности: лёгкий.

Уровень опасности: низкий. Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

Внимание! Доступно задание:

«Прийти на помощь осажденному гарнизону портальной точки Цветочной провинции»

Рекомендуемое количество магов для выполнения задания:

от 10 разумных.

Уровень сложности: средний.

Уровень опасности: средний. Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

Внимание! Доступно задание: «Отбить деревню «Васильки» от кентавров»

Рекомендуемое количество магов для выполнения задания:

от 10 разумных.

Уровень сложности: средний.

Уровень опасности: умеренно высокая Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

Внимание! Доступно задание: «Бой за шахты»

Рекомендуемое количество магов для выполнения задания:

от 50 разумных.

Уровень сложности: трудновыполнимо.

Уровень опасность: высочайший. Внимание. Награда будет рассчитана после окончания миссии!

Внимание! Получен пакет «Мотиватор». Ваше влияние на поступки и поведение окружающих людей увеличивается на 5 %. Каждый ваш ученик или товарищ, достигший запланированного результата с помощью вашей мотивации, дает вам 0,1 % к идентичным умениям и навыкам; 0,2 % к резервуару и его восстановлению, скорости плетения заклинаний и силе магического удара (если ученик принадлежит к той стихии, на основе которой вы создаете заклинание, эффективность коллаборации увеличивается в 2 раза)

Внимание! Вы попали под влияние массового благословения «Сила гор» +1 к Выносливость на сутки

Внимание! Вы попали в Чертоги Разума! Ошибка! Обнаружен Якорь, удерживающий объект.

Внимание! Вы попали в Чертоги Разума! Ошибка! Обнаружен Якорь, удерживающий объект.

Внимание! Вы попали в Чертоги Разума! Ошибка! Обнаружен Якорь, удерживающий объект.

Меня мутило, тошнило, крутило, и я, казалось, потерял всяческую ориентацию в пространстве.

Подо мной белела Академия, а прямо над головой по внутренней стороне купола стремительно бежало ненастоящее солнце.

Я только было подумал, что блевать в воздухе будет в высшей степени неудобно, как вдруг, зависнув в воздухе, полетел вниз.

— Буааааа!

Господи, в этот момент я хотел одного – чтобы эта ксурова свистопляска прекратилась!

И мне было уже неважно, как и куда я попаду.

Внимание! Вы попали в Чертоги Разума! Ошибка! Обнаружен Якорь, удерживающий объект.

Внимание! Без помощи Вольного мага Ключ не найти!

Системные уведомления, казалось, бегут ко мне задом наперёд или из будущего в прошлое…..

Солнце, которое находилось прямо у меня над головой, продолжило свой бег… и, к тому моменту, когда я влетел в центральное здание Академии, достигло противоположной стороны небосвода…

А я, чувствуя, как вокруг меня прокрутился почти целый год, влетел в центральный зал, где как раз подходил к концу торжественный ужин.

Попав в своё тело, которое, кажется, стало сильнее и шире, я несколько секунд смотрел на сидящего передо мной Санька, после чего нырнул под стол.

— Буа-а-а-а-а!

— Михаил! Ты чего? — Саня тут же оказался под столом. — Тошнит? Целителя?

— Не-е-е, — я протёр губы рукавом ученической мантии и вылез из-под стола. — Норма…

Тело было словно ватным, вокруг всё плыло и кружилось, а меня до сих пор мутило.

— Точно нормально? — участливо спросил Саня.

— Точно, — кивнул я, стараясь не смотреть на еду.

— Хм, ну ладно, — Саня пожал плечами. — Не хочешь, не говори. Торт будешь доедать.

Перед тем как снова нырнуть под стол я успел ожечь пацана злым взглядом.

— Буа-а-а-а-а!

— Ты уверен? — повторно поинтересовался Саня, стоило мне снова высунуть голову из-под стола. — У тебя лицо позеленело.

— Уверен, — мрачно отозвался, я, пытаясь собрать нестройную кашу мыслей во что-то единое. — Хм, а ты отлично выглядишь…

Я только сейчас заметил, что у Сани под ученической мантией перекатывались мощные жгуты мышц, а шея больше не напоминала тростник.

Да и подрос он изрядно, будто пару лет прибавил!

— Правильное питание и усердные тренировки, — Саня пожал плечами. — Я тебя в последний раз спрашиваю, точно всё в порядке?

— В полном, — кивнул я, сдавливая виски. — Голова разболелась.

В моей многострадальной голове проносились тысячи событий, уместившихся в… восемь-девять месяцев учёбы?

— У меня так после Чертогов башка трещала, — поделился Саня, уминая мой торт. — Думал, сдохну.

Чертоги… Точно, Чертоги! Чертоги Памяти!

В памяти всплыла матовая Диадема, и я, наконец-то, понял, где её искать, и почему я не смог её заполучить за всё это время.

— Зря ты меня в Чертоги не пустил, Саня, — я посмотрел пацану в глаза. — Зря.

Над головой Сани, повинуясь моему мысленному усилию, развернулась системная справка:

Санек 23-й уровень по имперской классификации магов-студентов. Сильные черты: Боевое братство, Спутник одного из Пяти, Ненавидящий работорговлю, Удачливый, Якорь. Тень мага

Я вспомнил разразившееся в Академии ЧП, и конфликт между факультетами, и ментальные закладки и протокол «Кронос» и … ксуровы Чертоги.

— Не дури, Миха, — Саня и глазом не повёл. — Я Лёху-то едва удержал. К тому же, в тот момент ты был в другом месте.

О да, в тот момент я, вместо того, чтобы попасть в Чертоги, успокаивал разошедшихся огневиков. Кого словом, а кого и кулаками.

— Ладно, Сань, — я махнул рукой, признавая, что погорячился, — не держи зла.

— И не думал, — усмехнулся Саня. — Ты как, оклемался? Или Лёху позвать?

— Я сам к нему подойду, — в голове что-то щёлкнуло, и вся мозаика сложилась в одно целое.

Мне и не нужно было попадать в эти Чертоги, ведь там был Алексей Саныч. А значит, он сможет помочь мне попасть туда. К тому же, именно он получил класс Вольного мага.

Я покосился на стол радужного факультета, но там своего бывшего завуча не нашел.

Неужели уже ушёл?

— Да вон он, — Саня кивнул за преподавательский стол. — С Чжо сидит.

— Спасибо, — кивнул я пацану, пружинисто поднимаясь на ноги.

Меня всё ещё немножечко мутило, а в голове кипела каша из прошедших будущих воспоминаний, но я упрямо шёл к преподавательскому столу.

Алексей Саныч уже собирался уходить, но, заметив меня, приветливо улыбнулся.

— Алексей Александрович! — я почувствовал, как от волнения по телу пробегает волна жара. — У меня задание от Сети. Важное. От него зависит не только судьба Порога, но и нашей Земли. Я сам должен был найти Ключ, но кое-кто… — Я покосился на сидящего за столом Саню, — не дал мне попасть в Чертоги.

Хм, а с чего это я взял, что я один являюсь Претендентом? Вдруг Алексей Саныч тоже метит в Претенденты.

— Вы, конечно, можете и сами захотеть попробовать, но я вынужден настаивать…

— Ты про это, что ли? — в руках Алексей Саныча появился матовый куб. — Миш, а ты сам-то уверен, что тебе оно нужно? Это же огромная ответственность, если я правильно понял природу этой Диадемы.

— Уверен, — машинально кивнул я, неверяще смотря на куб. — И решение своё я принял уже давно. Тогда, в классе.

— Что ж, — Алексей Саныч со знанием дела кивнул, — твой путь, уважаю. Помощь нужна?

— Да ксур его знает! — в сердцах бросил я, чувствуя, как плыву по бурной реке дежавю. — Всё, что я знаю наверняка – я должен сделать первый шаг. Вы нам сами говорили: «Делай, что должно…

— … и будь, что будет», — закончил за меня завуч и открыл куб. — Если что, я рядом.

— Я знаю, — серьёзно кивнул я, не в силах оторвать взгляд от Диадемы. — Можно?

— Владей с достоинством, — пафосно произнёс Алексей Саныч и тут же слегка смутился.

— Спасибо, — улыбнулся я, беря Диадему в руки.

Внимательно осмотрел артефакт со всех сторон и… надел её на голову.

Последнее, что я увидел, прежде чем исчезнуть в серо-стальной вспышке, было системное уведомление:

Внимание! Первый претендент заявил свои права на трон, использовав основной ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернется в наш мир… Император.

Глава 6

Внимание! Второй претендент заявил свои права на трон, использовав резервный ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император

Внимание! Третий претендент заявил свои права на трон, использовав резервный ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император

…

Внимание! Шестой претендент заявил свои права на трон, использовав резервный ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император

В том, что я попал в другой мир, не было ни малейших сомнений.

Во-первых, системные уведомления выглядели немного по-другому и не так раздражали глаз.

Во-вторых, ощущение свободного падения в окружении хоровода планет и миров – ни с чем не перепутать. Хотя, на этот раз я даже получил от полёта удовольствие.

Интересно, я уже могу считать себя опытным путешественником по мирам?

Ну и, в-третьих, в этом мире было два солнца.

Внимание! Седьмой претендент заявил свои права на трон, использовав резервный ключ. У остальных претендентов есть ровно тридцать дней, чтобы заявить свою кандидатуру. И да вернётся в наш мир… Император

Уже семь…

Я в очередной раз огляделся по сторонам и решил подождать ещё немного. К тому же, вид со смотровой площадки башни, где я и появился, был выше всяких похвал.

На полноценную разведку это, конечно, не тянуло, но я, по крайней мере, составил об этом мире первое впечатление.

Вообще, чем больше я смотрел по сторонам, тем больше мне казалось, что башня стоит на границе двух… государств, поскольку слева открывался великолепный вид на сельскую пастораль – яркие луга, аккуратные деревушки, мельницы, речушки, леса, а справа серел какой-то город, что ли? Руины, дома со светящимися изнутри жёлтыми стёклами, отблески пожаров и отголоски звона стали.

И что-то мне подсказывало, что мой путь лежит именно в тусклый город.

— К тому же там есть таверна…

Вообще, это первое, что я попытался разглядеть из своего укрытия.

Можно было, конечно, прогуляться до деревушки, но с той стороны, сколько я ни всматривался, не было ничего похожего. Да и топать целый час до ближайшей мельницы как-то не хотелось.

А вот к городу от башни вела вымощенная камнем дорога, которая плавно переходила в небольшую площадь, на краю которой стояла искомая таверна.

Причём, если встать лицом к городу и посмотреть налево, направо – складывалось ощущение, что сельская зелень… окружает этот город?

А ещё, сколько бы я ни вглядывался, я не видел конца и края ни городу, ни деревенской пасторали.

Максимум, что я мог разглядеть – это смутно угадывающиеся на горизонте силуэты башен.

Будто… Будто башни были эдакими пограничьем и разделяли серый тусклый город и яркую зелень бесконечной деревни.

— Таверна – это хорошо, — я ещё раз внимательно посмотрел на ведущую в город дорогу и кивнул сам себе. — Заодно и перекушу.

В памяти тут же всплыл типичный ужин в Академии, на котором давали и специи, и всевозможные добавки, и даже алхимические зелья.

Неудивительно, что с таким питанием у меня оставались силы и на ночные тренировки, и на учёбу.

И да, за все те восемь месяцев, что пронеслись словно миг, в моём случае в буквальном смысле, я ни разу не увидел Рив.

Только ксуров купол, через который невозможно было пробиться.

Сон потерял для меня былую ценность, а для того, чтобы восстановиться после насыщенного занятиями и практиками дня, мне хватало и двухчасовой медитации.

Хм, наверное, именно из-за невозможности увидеть Рив, я и пристрастился к ночным тренировкам в спортзале…

— Ещё бы только понять, куда делась Диадема…

Я на всякий случай ещё раз осмотрел смотровую площадку башни, но кроме голого камня, ничего не нашёл.

Приняв решение идти в таверну, я потопал по круговой лестнице вниз.

Смотровая площадка находилась условно на седьмом этаже, и, по идее, можно было исследовать ещё шесть этажей, но я ограничился поверхностным осмотром.

Во-первых, моя эмоциональная эмпатия подсказывала, что в башне я единственный разумный.

Во-вторых, судя по тому, что я понял, эта башня была стартовым местом Претендентов. Уж не знаю, сколько их было до меня, но они выгребли из башни всё подчистую.

А может, и не они, а деревенские или городские. Так или иначе, все этажи были девственно пусты.

Зато у выхода из башни обнаружилось интересное послание.

Выплавленное прямо в каменной стене, оно гласило:

«Здесь был Толик».

Толик явно был магом или сварщиком – как в противном случае он умудрился расплавить каменную стену, я не знал.

Увы, но другой информации Толик не оставил.

Ни откуда он, ни как сюда попал, ни куда направился дальше.

На мгновенье у меня мелькнула, было, мысль – достать свой лазерный пистолет и тоже что-нибудь написать, но я её тут же отбросил, как хулиганскую.

Да и вообще, нечего батарею разряжать! Пистолет у меня один, и мало ли что случится…

Так, стоп!

Я внимательно присмотрелся к выплавленным в камне словам и задумчиво хмыкнул.

Это была не магия, и у уж тем более не сварочный аппарат, это был… точно такой же пистолет как у меня.

— Любопытно…

Мне было дико интересно понять, по какому принципу сюда попадали и попадают одарённые, и всё, что я мог – выдвигать гипотезы.

— Вообще, странно, — я скользнул взглядом по надписи и шагнул на улицу, — что сюда кто-то попал без ключа. В чём тогда смысл?

Пока топал по выложенной камнем дороге, так и сяк вертел в голове эту мысль, пока не пришел к двум вариантам.

Либо бывший Император Порога был очень плодовитым малым, либо… предыдущие ребята попадали сюда в другом статусе.

К тому же, если мыслить логически, то уведомление о Претенденте я увидел и на Пороге, и здесь, а значит – это какое-то межмирное объявление.

Ну, или оно касается напрямую лично меня…

— Нужно больше информации, — проворчал я себе под нос, выходя на площадь.

На улице, как назло, не было ни одной живой души, а вот в таверне вовсю шумела вечерняя жизнь.

К слову, здание таверны чем-то неуловимо было похоже на саму башню. Уж не знаю чем, то ли цветом, то ли архитектурой…

— И дорога! — осенило меня.

Точно, Башня, дорога и таверна – как будто представляли собой единый архитектурный ансамбль!

Выдохнув, я толкнул от себя дверь и зашёл внутрь.

Причём стоило мне оказаться внутри, как я мгновенно почувствовал, что оказался в дешёвом американском боевике.

Забитые бандитскими рожами столики, звероватого вида то ли бармен, то ли кормчий, оркестровая яма и закрытая кулисами сцена – ну, ей-богу, какой-то третьесортный Бродвей.

Разговоры мгновенно смолкли, а сидящие за столами бугаи принялись с интересом меня рассматривать.

— Жаль, не девка, — услышал я чей-то разочарованный вздох, и следом тут же. — Снова хиляк какой-то…

— Может, он маг?

— Да тю! Ни посоха, ни плаща, какой он маг? Опять Кузнецы нас завтра уделают…

— Ну, это мы ещё посмотрим…

Кузнецы? Уделают? Хм, это соседний район или группировка, или гильдия?

Обдумать услышанное я не успел. Здоровый, поперек себя шире не то орк, не то тролль сплюнул тягучую нитку слюны, явно целясь в мой сапог.

Я едва заметно сместился в сторону и посмотрел на здоровяка – тот явно хорошо принял на грудь и жаждал развлечений.

— О, новое мясо! — не то орк, не то тролль недовольно хрюкнул и попытался сфокусировать взгляд на мне. — Чего тебе, мясо? Жопой своей решил торгануть?

Сидящие за столиками мужики дружно захохотали, но я и не подумал отводить взгляд.

— Меня зовут Михаил и мне нужен самый сильный воин, какого только можно найти в этой клоаке, — негромко произнёс я, довольно замечая, как в таверне воцаряется гробовая тишина.

План был прост. Хорошенько врезать местному альфа-самцу и избавить тем самым себя от долгого пути наработки авторитета.

В том, что местные понимают только силу, я даже не сомневался.

Видимо, здоровяк что-то почувствовал, поскольку не спешил лезть на рожон, вместо этого буравя меня своими выпуклыми глазёнками.

— Врежь ему, Бруно! — раздался чей-то пьяный голос. — Щенок зарвался!

— Врежь ему!

— Врежь!

Бруно? Забавно…

Додумать мысль я не успел.

Несмотря на свои внушительные габариты, стоящий передо мной здоровяк двигался на удивление быстро.

— Хэк!

От его мощной оплеухи я ушёл только потому, что ожидал чего-то подобного. И тут же, пропустив мимо здоровенную ручищу, с силой пробил ему печень.

— Кха!

Не устояв на ногах, гигант упал на четвереньки и ошеломленно затряс головой.

Я же с ленцой наблюдал за его потугами встать, раздумывая про себя – пробить ему в голову с ноги или нет?

Таверна тем временем загудела, словно улей, и, когда уже казалось, что её совокупный гнев выплеснется на меня, здоровяк с трудом, но поднялся на ноги.

— Арена! — прохрипел он, фокусируя взгляд на мне. — Прямо сейчас!

— Да легко, — я и не подумал спорить. — Что ставим на кон?

— Твою жопу! — выкрикнул кто-то из толпы и глумливо захохотал.

— Ты следующий, — негромко бросил я. — Третий столик от барной стойки, лысое быдло с рыжей бородой.

Уж не знаю, что подействовало больше – мой спокойный голос или до сих пор пошатывающийся Бруно, но шутник тут же заткнулся.

— Как обычно, — Бруно тем временем опёрся о барную стойку и, нахмурившись, уставился на меня. — Месячный контракт добровольного найма.

— Почему не годовой? — уточнил я.

— Тут неделю прожить за счастье, — усмехнулся прилизанный тип, сидящий за ближайшим столиком. — А ты говоришь – год.

— Ясно, — кивнул я и, на всякий случай, уточнил: — Контракт, как я понимаю, неоплачиваемый?

Таверна тут же наполнилась хохотом, и Бруно, осмелев, шагнул вперёд.

— Конечно, неоплачиваемый, малёк! Довольно разговоров, пошли на арену!

Он кивнул куда-то вбок, но я и не думал трогаться с места.

— А питание? — уточнил я. — Питание включено?

— Питание? — Бруно на секунду завис. — Ну… наверное, нет.

— Хорошо, — лениво кивнул я и смерил взглядом Бруно. — А то, боюсь, я такую тушу не прокормлю.

Бруно покраснел от злости, а в таверне вновь наступила мёртвая тишина. Один только прилизанный коротко хохотнул и подкинул в воздух монету.

— Серебрушку на мальца!

Я же, мысленно пообещав себе, что в последний раз участвую в ставках на кулачный бой, достал из воздуха золотой.

— Поддерживаю.

— Аргх! — Бруно с такой силой ударил кулаком по барной стойке, что та хрустнула. — Хватит трепаться! Арена ждёт!

— Ну, раз ждёт, — я скучающе пожал плечами, следуя за здоровяком, — то пошли.

Идти, впрочем, пришлось недалеко.

То, что я принял за оркестровую яму, и оказалось ареной. Точнее, аренкой.

Небольшая – максимум метров пять в диаметре – и неглубокая – метра полтора. Единственное, что роднило её с настоящей ареной – жёлтый песок.

— Бьёмся до первой крови! — угрюмо буркнул Бруно, с неожиданной ловкостью спрыгивая вниз. — Я готов!

— До крови, так до крови… — я спрыгнул следом и встал в защитную стойку. — Готов!

Бам!

Я только закончил говорить, как в мой блок прилетел сокрушительный удар здоровяка.

До первой крови, говоришь?

К счастью, я что-то такое и предполагал, поэтому, как и учил Чжо, напитал ауру вокруг рук стальной решимостью.

Можно было, конечно, уйти в сторону и ещё раз пробить Бруно печень, но я решил раз и навсегда поставить точку в нашем споре.

Здоровяк с недоумением смотрел на свою ушибленную руку, а мой кулак уже летел ему в лицо.

Что называется – бей не хочу!

Бруно был настолько уверен в себе, что даже не озаботился защитой.

Я же сейчас почувствовал себя, словно на тренировке в младшей группе – хочешь – ломай челюсть, хочешь – плющи нос.

Про скулы, глаза и губы и вовсе молчу.

Бамц!

Нос с челюстью я ломать не стал, а вот нижняя губа Бруно лопнула под моим ударом.

Сам здоровяк, повторно не удержавшись на ногах, поплыл и вынужден был прислониться к краю арены – видимо, челюсть я ему всё-таки задел…

— Ээээ, — один из мужиков, который хотел было объявить бой, недоумённо почесал затылок. — Всё, что ли?

— Всё, — подтвердил я, с лёгкостью выпрыгивая с арены. — Эй, рыжий, — я, найдя взглядом лысого мужика с огненной бородой, повысил голос, — ты там что-то вякал?

— Да я чё, — он тут же вцепился в стоящую перед ним кружку пива, — я ни чё…

В таверне, в какой уже раз за сегодня повисла гнетущая тишина.

— Это что, получается? — прилизанный, в отличие от остальных молчать не собирался. — Малёк Бруно умотал?

— Получается…

— А может, он всё-таки маг?

— Зелье?

— Артефакт?

— Засланец от Кузнецов? Ослабить нас перед завтрашней битвой?

— А может он… — несостоявшийся распорядитель, оглянулся на задернутую кулисами сцену. — Может он… Уведомление…

— Да не, — прилизанный вскочил на ноги. — Не может быть! А хотя…

— Зеркало! — прохрипел с арены Бруно. — Пусть посмотрится в зеркало!

— Да!

— Действительно!

— Точно!

Прилизанный тут же выскочил из-за стола и подлетел к закрытой сцене. Неуловимое движение рукой, и тяжёлые шторы разъехались по сторонам, обнажая… ростовое зеркало.

Причём, я видел точно такое же в развалинах в пустыне! Да, точно!

— Зер-ка-ло! Зер-ка-ло! Зер-ка-ло!

Незаметно для меня гул в таверне перерос в скандирование, а все сидящие за столиком мужики смотрели теперь на меня со страхом и… предвкушением?

— Посмотрись в зеркало! — Бруно, не обращая внимания на разбитую губу, впился в меня требовательным взглядом.

— Ну, зеркало так зеркало, — я пожал плечами и, обойдя арену, поднялся на сцену.

За спиной воцарилось гробовое молчание, и я взглянул на своё отражение.

Претендент! Добро пожаловать на стартовую точку в гонке за трон!

Всё в твоих руках, Претендент!

Ты можешь пуститься в путь в одиночку или найти тайные тропы. Можешь нанять отряд или сколотить свою собственную армию! Можешь проскользнуть невидимкой, а можешь захватить одно из бесчисленных королевств!

Можно всё! Главное – добраться до Тронного зала.

Внимание! За владение исходным ключом даётся стартовый бонус! *развернуть список*

Стоило мне прочитать системное уведомление, как я почувствовал на голове присутствие Диадемы, а моё отражение поплыло, превращаясь в незнакомую мне фигуру.

Стальной доспех, развевающийся за спиной плащ, сложенные на груди руки, одну из которых украшал потёртый деревянный наруч…

Несколько перстней, надетых на пальцы, притороченный к правому предплечью баклер и смешная шерстяная нитка на запястье.

Матово-чёрная диадема поверх стального шлема и висящий на поясе меч…

Передо мной стоял великий воин, от которого так и веяло силой, уверенностью, властью.

И единственное, что я в нём узнавал – это потёртый деревянный наруч и… глаза.

Серые глаза со стальным отливом.

Мои глаза.

— Дождались, мужики!

Я повернулся на одинокий возглас и смерил застывших на своих местах воинов перенятым от Оута взглядом.

— Я-то думаю, что за ерунда! — взревел Бруно, могучим прыжком выпрыгивая с арены.

Он, тяжело дыша, замер перед сценой и… неожиданно опустился на правое колено.

— Я, Брунотавр Могучий, клянусь, что буду верой и правдой служить… Претенденту!

Диадема потеплела и начала пульсировать в такт биению моего сердца.

Моё сердце, казалось, стучит так громко, что было слышно даже на Пороге… Вот только звук отодвигаемых стульев и бьющих об пол коленей оказался громче.

Я не успел моргнуть, как вся таверна стояла на одном колене и, не отрываясь, смотрела на меня.

— Кхм, — я прочистил голос, и неожиданно для себя ляпнул первое пришедшее в голову, — Не знаю, что будет через неделю, месяц и даже год, но в одном я точно уверен…

За моей спиной распахнулись призрачные крылья Ауры лидерства.

— Завтра мы так вломим этим Кузнецам, что мало не покажется!

Таверна тут же взревела радостным рёвом, а я, дождавшись, когда восторженный рёв утихнет, добавил:

— Ну а потом мы пойдем… к Тронному залу.

Глава 7

— Это и есть Кузнецы? — я с любопытством посмотрел на вывалившуюся на площадь толпу мужиков в стальных нагрудниках и с молотами на плечах.

— Они, — хмуро прогудел стоящий слева Бруно. — Пользуются тем, что их больше…

— Ты забыл про доспехи и вооружение, — напомнил ему стоящий справа прилизанный тип, который вчера поставил на мою победу целую серебрушку. — Во многом наши противоречия вызваны технологическим разрывом.

— Чушь это всё, Шулер, — неохотно возразил Бруно. — Просто их больше.

— Не чушь, — прилизанный покачал головой. — Считай, все мастера у них собрались. Мы хоть индивидуально и сильнее будем, но с такой толпой разве справишься?

— Или мы, или они, — проворчал Бруно.

— А, скорей всего, не мы и не они, — не согласился Шулер, снова заводя ночную шарманку. — Зато в квартале алхимиков будет праздник.

— Да мы их…

— Господа, — я прервал зарождающийся по-новой спор. — Действуем по плану.

За мной стояло около двадцати хмурых мужиков, вооружённых преимущественно ножами, короткими мечами и копьями.

Бронёй могли похвастаться лишь единицы, и это были, в основном, кольчуги. Даже Бруно и тот щеголял в стареньком нагруднике из железного дерева.

В общем, с вооружением и бронёй у ребят было туго.

Дело осложнялось ещё и тем, что заказов по профилю с каждым днём становилось все меньше, а соседи всё чаще и чаще высказывали территориальные претензии, главным из которых была таверна.

Таверна считалась наследием Древних, и здесь заключались сделки на охрану, сопровождение и найм.

В общем, всё, что связано с поиском крепких парней с боевым опытом.

Помимо того, что таверна приносила какой-никакой доход, она являлась… символом престижа, что ли?

К тому же здесь было зеркало.

Зеркало позволяло заглянуть внутрь себя и выбрать индивидуальную траекторию развития – в общем, стеклянный аналог стелы.

Мне было неясно, зачем нужны такие ухищрения – ведь каменные стелы меньше, практичней и более удобны в использовании, но эту загадку я оставил на потом.

Так или иначе, Бруно и Шулер, являющиеся негласными лидерами общины, понимали, что таверна – единственное, что осталось у их группировки, и поэтому стояли насмерть.

Несмотря на значительный разрыв в технологиях, ребята Бруно и Шулера были профессиональными наёмниками и крови не боялись.

И в то же самое время что они, что их соседи понимали – если шаткое равновесие нарушится и прольётся кровь, то в последующем бою победителей не будет.

Возможно, только это и удерживало Кузнецов от финального штурма группировки Наёмников.

Помимо Наёмников и Кузнецов, в округе имелись группировки Строителей, Алхимиков, Рыцарей, Телохранителей, Магов, Убийц, Торговцев и даже Курьеров.

Назывались они все, конечно, по-другому, да ещё и многократно дублировались, но я, собрав всю доступную информацию, разбил их на более-менее крупные фракции.

Крупные не только по размеру, но и по значимости.

Так, фракции Телохранителей, Рыцарей или Курьеров были небольшими, но важными для района.

Кто-то выполнял полезные для всех фракций функции, кто-то брал высочайшим качеством и подготовкой своих членов, кто-то успешно лавировал между остальными группировками.

И это был только Первый башенный район – все эти фракции, объединения, отряды и даже многочисленные одиночки условно относились к той башне, в которой я появился.

Было жутко интересно увидеть карту всего города, но я предпочёл сосредоточиться на текущей тактической задаче – а именно создание и укрепление стартового плацдарма.

И сейчас был важный шаг, от которого зависели мои последующие действия.

В моём распоряжении находился отряд из двадцати наёмников – грозная сила, учитывая мою ауру.

Я и не сомневался, что мы сметём Кузнецов, но лишаться какой-никакой технологической базы не хотелось.

Поэтому, вместо того чтобы ударить Кузнецам во фланг, стоял сейчас на площади.

— Что делаем, если что-то пойдёт не по плану? — нож так и порхал в руках наёмника, то исчезая, то появляясь в самых неожиданных местах. — Я заметил у них пару арбалетов.

— То, что вы умеете делать лучше всего, — я строго посмотрел на напрягшихся наёмников и шагнул вперёд.

Дождался, когда на мне скрестятся удивлённые взгляды Кузнецов, и громко произнёс:

— Приветствую уважаемых мастеров! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

От Кузнецов прокатилась лёгкая волна любопытства, и почти сразу вперёд вышел коренастый мужичок в добротном стальном нагруднике.

По тому, что я успел узнать, его звали Борич, он обожал изобретать что-то новенькое, мечтал об огромной мастерской и ненавидел три вещи – праздность, лень и фракцию Алхимиков.

— Очередной бедолага? — Борич недоверчиво посмотрел на меня. — И что, Бруно даже не стал бить тебя до полусмерти?

Хм, значит, я не первый, кого Бруно попытался с ходу прижучить?

— Нам слабаки не нужны! — Бруно и не подумал смущаться. — Борич, можешь верить, можешь нет, но он настоящий Претендент.

— Да, да, — усмехнулся предводитель Кузнецов. — Может, ещё и к Зеркалу пустишь удостовериться?

— Обсохнешь, — мгновенно набычился Бруно.

— Я так и знал, — усмехнулся Борич. — Очередное мясо. Ваша хитрость не удалась!

Увы, но дело осложнялось тем, что в этом мире была какая-то усеченная версия Сети, доступ к которой осуществлялся исключительно через специальные Зеркала.

Можно было проводить Борича к Зеркалу, и этот путь оказался бы намного короче, но что Бруно, что Шулер были категорически против.

— Никакой хитрости нет, — я скользнул по Боричу ленивым взглядом. — Итогом нашей встречи станет или объединение Наёмников и Кузнецов, или… ваше исчезновение.

— Ха! — громко сказал Борич, прищурившись. — Во даёт!

Его тут же поддержали остальные мастера, которым явно не пришлись по нраву мои слова, но я этого и добивался – раскачать на эмоции, выбить из привычной колеи и…

Нанести удар в самое сердце противника.

— Видят Наместники, — Борич стиснул свой молот и поудобнее перехватил щит, — вы перешли черту! Ваши постоянные пьянки, высокомерие и наглость уже стали притчей во языцех! А сейчас, вместо того, чтобы отступить по-хорошему и окончить дело миром… угрожаете нам!

— Пора? — нетерпеливо буркнул Бруно, но я молча покачал головой, наблюдая за Боричем.

Он вскинул молот над собой, и Кузнецы оглушительно заревели, целиком и полностью поддерживая своего предводителя.

Признаться, он оказался неплох. Хорошо раскачал своих бойцов, вот только допустил небольшую ошибку.

Вместо того чтобы увлечь своё войско в атаку, он решил ещё немного накрутить Кузнецов.

— Наёмники уже не те! Вас мало, и за вас говорит… сопливый мальчишка!

— Может, уже пора? — в голосе Шулера звучала тщательно скрываемая тревога.

Но я снова мотнул головой и сделал небольшой шаг вперёд, что осталось для Борича незамеченным.

— Вы ослабли! А слабым у нас в районе не место!

Кузнецы согласно взревели, и вся эта толпа, закованная в сталь, стихийно подалась вперёд.

— Поздно, — с горечью произнёс Шулер, а Бруно угрюмо выругался.

Наёмники за моей спиной ощетинились копьями, схватились за клинки, и лишь я как стоял, так и остался стоять.

— Братья! — проревел Борич. — Впе…

— Стоять.

Мой голос, казалось, заморозил накатывающую на нас толпу.

Борич осёкся, а передние ряды недоумённо замедлили ход.

— Я никогда… — рядом со мной появился УГ.

— … не бросаю… — я взлетел на свой стальной доспех.

— … слова… — я скользнул в уютное нутро УГа и тут же крутанул в руках рунные двуручники.

— … на ветер! — последнюю фразу я прогудел уже из УГа и довольно кивнул сам себе.

Мой голос, усиленный магией, пронёсся по всей площади и выплеснулся дальше, стремительно растекаясь по прилегающим улочкам.

Я больше всего переживал, что замешкаюсь и не успею забраться в УГ – на этом моменте у Борича был шанс перехватить инициативу, но обошлось.

Получилось эффектно – всё, как я и планировал.

Закрыть за собой люк я не успел, но Бруно и Шулер должны были в случае чего прикрыть.

— Они, — левый рунный двуручник с гулом прочертил в воздухе дугу и указал на Наёмников, — сошли с воинского пути. Пьянки, ставки, разборки и чрезмерная агрессия, призванная заглушить горечь стагнации!

Не уверен, что большинство Наёмников поняли, что такое стагнация, но воины явно впечатлились.

— Вы, — правый меч со свистом рассёк воздух и замер перед носом Борича. — Сошли с пути бесконечного познания, превратившись из мастеров в… молотобойцев!

Сравнение выскочило на язык само собой и, судя по нахмурившимся лицам Кузнецов, попало в яблочко.

— Время забыть о распрях, — мои двуручники медленно опустились. — Пора стать едиными. И… приблизить нашу общую цель.

— И какую же? — Борич, несмотря на приунывших Кузнецов, присутствия духа не потерял.

Вообще, мне всё больше нравился этот мастер – тяжело оставаться невозмутимым, когда перед тобой появляется почти трёхметровая стальная громадина с рунными клинками.

Он же не просто не дрогнул, но ещё и шагнул вперёд, защищая своих товарищей.

— Для начала, — я, вонзив двуручник в каменную брусчатку, загнул стальной палец, — наладить масштабный выпуск арбалетов, доспехов и клинков.

Судя по эмоциональному отклику, что Наёмники, что Кузнецы слушали меня, затаив дыхание.

— Затем, — я загнул второй палец, — поставить нормальные мастерские и казармы.

— После, — я загнул третий и четвёртый пальцы, — договориться с остальными фракциями и взять под свой контроль Первый башенный район.

— Ну и наконец, — я с силой сжал стальную длань УГа в кулак, — дойти до тронного зала.

— Звучит хорошо, — Борич, казалось, был единственным, кто устоял под действием моей ауры, — но всем известно, что Наместники никого не выпускают из Внешнего круга.

— Значит, — я пожал плечами, усиливая влияние ауры, — придётся решить эту проблему.

Наёмники и Кузнецы победно взревели – будто они уже победили всех и вся, а Борич неверяще покачал головой.

— Ну а пока, — я повысил голос. — Все в таверну! Заключим союз, и каждый из Кузнецов сможет подойти к Зеркалу и заглянуть внутрь себя!

От Бруно и Шулера повеяло недовольством, а вот от Борича так и шибануло удивлением.

— Что… прямо сейчас?

— Ну а чего тянуть, — я пожал плечами. — Заодно и обсудим, что будем делать с Алхимиками.

Видимо, предложение заглянуть в Зеркало и упоминание Алхимиков стали для предводителя Кузнецов последней каплей, поскольку он шмыгнул носом и опустил молот.

— Я согласен обсудить союз, — Борич степенно кивнул и тут же добавил: — Но у меня, м-м-м, у нас будет ряд условий.

— Что ж, — я мысленным усилием отозвал УГ и ловко приземлился на землю. — Добро пожаловать.

***

Бруно трепетно бдил, чтобы робеющие при виде Зеркала Кузнецы не задерживались на сцене дольше положенного, а мы с Шулером и Боричем засели на втором этаже.

Отсюда открывался отличный вид на весь зал, и что Наёмники, что Кузнецы были у нас как на ладони.

Шулер и Борич до сих пор вяло спорили насчёт первоочередности возведения казарм и мастерской, а я думал.

Глава Кузнецов оказался не просто смелым лидером и идейным мастером, но и достаточно осведомленным, м-м-м, политиком?

Он умудрился не только собрать вокруг себя мастеров, но и установить хорошие отношения с самой важной фракцией – Торговцами.

В результате чего Кузнецы покупали дешёвые ресурсы, а продавали дорогую броню.

Вот только Торговцы требовали расширения ассортимента, а ребята Борича не могли создать что-то новое без соответствующего рецепта.

У каждого Кузнеца был один-единственный рецепт, и, к великому сожалению Борича, в основном это были рецепты нагрудника и… молота.

Шулер и Борич хором утверждали, что так исторически сложилось, но я считал, что дело в локации.

Первый башенный район – это, по сути, дальняя периферия Внешнего круга, начальная стартовая локация.

Здесь по умолчанию находятся слабейшие одарённые, поскольку те, кто посильнее, уж давным-давно вышли из Внешнего круга.

И что-то мне подсказывало, что количество рецептов и воинских умений, которых, кстати, по удивительному совпадению, у каждого наёмника тоже было по одному, связано с локацией.

Ведь неслучайно в полученном мной задании мелькала фраза «мультипликатор местности».

Пользуясь тем, что Шулер и Борич по новой начали спорить про казармы и мастерскую, я вызвал в памяти системное уведомление:

Претендент! Добро пожаловать на стартовую точку в гонке за трон!

Всё в твоих руках, Претендент!

Ты можешь пуститься в путь в одиночку или найти тайные тропы. Можешь нанять отряд или сколотить свою собственную армию! Можешь проскользнуть невидимкой, а можешь захватить одно из бесчисленных королевств!

Можно всё! Главное – добраться до Тронного зала.

Внимание! За владение исходным ключом даётся стартовый бонус! *развернуть список*

Получается, если представить круг, в центре которого находится искомый Тронный зал, я сейчас находился на самом краю.

И остальные Претенденты, если рассуждать логически, находятся в идентичных стартовых условиях.

Правда, у кого-то стартовая локация может принадлежать одной фракции или, хотя бы, двум, а не как у меня – настоящее лоскутное одеяло…

Лоскутное одеяло…

Совсем как в княжествах! Интересно, каков шанс, что все это являлось одной глобальной подготовкой к текущему испытанию?

Не берусь ручаться, но моя Чуйка подсказывает, что так оно и было.

Даже устройство арбалетов и водяных мельниц, которое мы проходили на одном из первых уроков по Инженерному делу, было сейчас как раз кстати.

Во внешнем круге было множество небольших речушек, рек и даже озёр, и ходили разговоры, что до Тронного зала можно добраться по воде.

И я, честно говоря, не сомневался в правдивости этой версии. Другое дело, что без карты и соответствующих умений – это гиблое дело.

М-да…

Выбросив из головы речной вояж, я вернулся к локации и фракциям.

Оказалось, что помимо Зеркала, в Первом башенном районе находилось ещё несколько символов престижа или, если угодно, артефактов.

Зеркало, Кузня, Стол для переговоров, Оружейная, Круг силы, Хранилище, Каменный меч и Золотой пьедестал.

Что из этого списка являлось реальными артефактами типа Зеркала, я не знал, но намеревался выяснить.

Каждый из символов престижа давал своему обладателю какие-то бонусы и уникальные умения – например, Зеркало позволяло заглянуть в себя и выстроить траекторию развития.

Что Шулер, что Борич, оба были уверены в одном – Кузня точно существует и находится она у… Алхимиков.

Да-да, не у Кузнецов, а у их заклятых соседей – Алхимиков.

Именно поэтому Кузнецы положили глаз на нашу таверну. Против Алхимиков Борич выступать не решался и правильно делал.

Эта фракция была одной из сильнейших в нашем районе.

Во-первых, у Алхимиков была абсолютная монополия на зелья. Они делали боевые, исцеляющие, защитные и ещё, бог знает, какие зелья.

Во-вторых, у этих ребят было много денег. Внешний круг – место далеко не безопасное, а жизнь дороже любых денег.

В общем, у Алхимиков от клиентов не было отбоя.

А ещё, Алхимики, скорей всего, уже знали о нашем решении объединиться.

По крайней мере, по возвращению в таверну Бруно не досчитался одного из бойцов – того самого, рыжего любителя чужих задниц.

Я бы на месте остальных фракций точно держал в других группировках своих шпионов, а значит, наше объединение – уже не секрет…

Я посмотрел на сидящих в зале Наёмников и Кузнецов и задумался.

А оно мне надо, вообще?

Снова по кусочкам собирать сложную мозаику личной силы. Балансировать между интересами разных фракций, искать подходы и создавать надежную структуру?

Может, будет проще добраться до Тронного зала в одиночку?

Неужто я не справлюсь с каким-то там Наместником? Да и потом, никогда не поздно отступить и…

Нет.

В памяти всплыла услышанная где-то фраза: «Королей в мире много, Император – один».

Власть – это не трон или Диадема. Настоящая власть – это народ.

А значит, план номер один – собрать под своей рукой все фракции и объединить Первый башенный район.

И в этом, я раскрыл список стартовых бонусов, мне поможет одно из предложенных умений.

Я пробежался взглядом по списку, хмыкнул и неожиданно обратился к своим… м-м-м, компаньонам?

— Значит, говорите, Кузня у Алхимиков, так?

— Так, — тут же отреагировал Борич. — И тоже стоит на площади. Я издалека видел.

Судя по эмоциям, Кузнец чуть ли не физически страдал от жуткого любопытства, касательно моего УГа, но, стоит отдать ему должное, держался изо всех сил.

— Держите, — я достал из-за пазухи блокнот и карандаш. — Рисуйте карту местности. Пока только наш район. Где какие фракции, границы с соседями, отношения и так далее. Особое внимание уделите Алхимикам.

— Правильно ли я понимаю, — протянул Шулер, — что намечается что-то… грандиозное?

— О да, — я подмигнул обратившемуся в слух Боричу и вернулся к изучению списка бонусов. — Очень грандиозное.

Глава 8

— Приветствую уважаемых Строителей! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

Что Шулер, что Борич – оба предлагали действовать тихой сапой, не привлекая к себе внимания.

Я же считал иначе. Назвался груздем – полезай в кузовок.

Да, возможно появление Претендента кому-то не понравится, да, возникнут определённые сложности с местной властью. Но финальный раунд этой игры я решил играть открыто.

Четкие цели, простая и прозрачная политика, принцип win-win-win. Чтобы не только я оказывался в выигрыше, а все вокруг.

К тому же, если я сделаю всё правильно, то весть о Претенденте сможет взять крепости и замки лучше любых мечей.

Ведь я предлагал людям не просто цель, а идею.

Закончить наконец-то то, ради чего существовал всё это время этот мир.

В общем, моя, можно так сказать, избирательная кампания была проста – показать народу себя, тут же улучшить качество их жизни и… дать мечту.

— Все мы знаем, что ваша фракция страдает от высоких цен, устанавливаемых Торговцами и Алхимиками и от засад Сталкеров.

Сталкеры были отдельной проблемой всех фракций.

У них не было своего объединения, и по сути, это был собирательный образ всех живущих в районе одиночек, но в случае серьёзной угрозы, они объединялись во временную дружину.

В основном Сталкеры промышляли исследованием заброшек и Тёмных зон, но не брезговали и банальным грабежом.

И больше всех доставалось Строителям.

Работы и так было не слишком-то и много, а тут ещё постоянная кража инструмента и наглое вымогательство последних медяков…

В общем, фракция Строителей, на мой взгляд, была на грани распада, и единственное, что их удерживало – подряд Наместника.

Строители поддерживали в районе минимальный уровень комфорта – обновляли дороги, укрепляли покосившиеся здания, готовили крыши к сезону дождей, а взамен получали… благословение Древних.

У них не было своего артефакта, если не считать таковым самообновляемую карту района, но даруемое контрактом благословение позволяло Строителям не бояться Тёмных зон.

И это, как я считал, было ещё одной причиной разлада между ними и Сталкерами, которые такой защиты не имели и каждый раз вынуждены были рисковать своей жизнью.

Ещё благословение давало небольшие бонусы к силе и выносливости, и Строители держались за него всеми силами.

Но без инструментов выполнять план ремонтных работ было практически нереально, поэтому ходили слухи, что Строители вот-вот лишатся своего благословения.

Меня же интересовало не столько благословение, сколько карта.

— Вы здоровые мужики и не боитесь честной драки! — я выступал перед толпой угрюмых работяг, которые сжимали в руках кто молоток, кто ломик, кто мотыгу. — Но мастер без инструмента – всё равно что воин без меча.

Стоящий рядом Бруно важно кивнул и негромко повторил понравившуюся фразу.

На эти переговоры я взял именно его, а не Шулера с Боричем, поскольку сейчас нужна была демонстрация физической силы, и наш Брунотавр подходил здесь лучше всего.

К тому же, после вчерашней беседы, Борич сделал ставку на меня и распахнул для наёмников свои склады.

Теперь моя мини-армия не напоминала собой кучку нищих авантюристов и гордо щеголяла в полученных доспехах.

Я собирался предложить Строителям защиту от Сталкеров, и мощная фигура Бруно говорила лучше всяких слов.

Но охрана – это был, скорее, бонус. Главную ставку я делал на другое.

— Да, каждый из вас при необходимости выйдет на бой. За себя, за свои семьи, за свой дом. Но разве может кровавая и грязная драка сравниться с процессом созидания?

На этих словах Бруно недовольно засопел – он не считал драку чем-то грязным – а вот Строители явно заинтересовались.

— Разве может что-то сравниться с чувством хорошо выполненной работы, когда спустя месяц трудов, из развалин воспрял… замок? Или на месте пустыря появился… аккуратный домик? Или вместо чавкающей грязи шагаешь по великолепной дороге?

Судя по эмоциям, я сейчас лил елей на измученные души Строителей.

Их даже Сталкеры не столько напрягали, сколько отсутствие возможности заниматься любимым делом.

— Что ты предлагаешь?

Вперёд выступил уже пожилой, но все ещё крепкий мужчина. Несмотря на седину в волосах, его спина была прямая, а во взгляде читалась несгибаемая воля.

Радим, так звали главу Строителей, третий год умудрялся держать в порядке огромную фракцию, вот только чего это ему стоило, не знал никто.

— Подряд на восстановление всего Первого башенного района.

Я решил зайти сразу с козырей.

— Допуск к Зеркалу. Охрана парнями Бруно ваших строительных бригад. Лучший инструмент, который предоставит уважаемый Борич.

От Строителей так и несло восторгом, восхищением и… недоверием.

И я их понимал – приходит неизвестный никому Миша и обещает золотые горы. Ну не может такого быть, так?

— В чём подвох? — Радим мыслил точно так же.

— Подвоха нет, — я покачал головой. — Есть обязательные требования и условия.

— И какие же? — тут же помрачнел глава Строителей.

— Работа на совесть, высочайшее качество дорог и зданий, чёткое следование генеральному плану.

— Генеральному плану? — Радим до сих пор не мог поверить в то, что я говорю.

— Мы будем не просто восстанавливать весь район, — я посмотрел мужчине в глаза. — А полностью его переделывать.

— Что ещё? — прищурился Радим. — Где скрытые условия?

— Условие одно, — я и не подумал отводить взгляд. — За осуществление проекта ручаетесь лично вы, Радим. А бригадир за качество работы отвечает головой.

Для большинства строителей это условие смерти подобно – ведь сам бог велел затянуть сроки или повысить сметы, но Радим, наоборот, воодушевился.

— По рукам!

Судя по тщательно сдерживаемым эмоциям, он понял, что я настроен серьёзно, и разглядел шанс, который выпадает раз в жизни.

Не только повысить качество жизни своих людей, но и… увековечить своё имя.

— По рукам, — я с удовольствием ответил на крепкое рукопожатие, и негромко добавил: — Вечером в таверне сбор старшин.

— Буду, — заверил меня Строитель. — Когда приступаем?

— Прямо сейчас, — я кивнул на недовольного Борича, который стоял возле накрытой ветошью телеги. — Получаете инструмент под роспись, затем подходите к Бруно.

Здоровяк тут же солидно кивнул.

— К каждой бригаде прикомандировывается отряд Наёмников, после чего она выдвигается на объект. Вот список первоначальных работ.

Я сунул Радиму вырванный из блокнота лист.

— В приоритете дороги, мастерская, казармы, и квартальные столовые. Ну да вы разберётесь.

— Разберёмся, — заверил меня Радим. — Я немедленно пошлю на объекты бригады!

— Не спешите, — я улыбнулся, — время есть. Перво-наперво нужно получить инструмент.

— Потому что, — довольно прогудел Бруно, повторяя понравившиеся ему слова, — мастер без инструмента – всё равно, что воин без меча!

***

— Приветствую фракцию Убийц! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

К Убийцам на встречу я взял только Шулера и Бруно, да и то, только для того, чтобы отвлечь внимание, если что-то пойдёт не по плану.

— Слышали, — пренебрежительно хмыкнул сидящий за столом человек.

Он мало того, что не встал нам навстречу, так ещё и не подумал убрать капюшон, скрывающий верхнюю часть лица.

Чем-то здание, которое облюбовали Убийцы, напоминало нашу таверну, вот только здесь было темнее, что ли?

С этой фракцией я церемониться не собирался, но и рубить с плеча не спешил. Худой мир лучше доброй ссоры.

— Предлагаю вам присоединиться ко мне. Довольствие, личностный рост, переподготовка в элитный спецотряд.

— Неинтересно, — главу фракции звали Стилетом, но, на мой взгляд, он больше походил на самовлюбленного дилетанта, чем на профессионального убийцу. — Наше уважение сначала нужно заслужить.

По сути, фракция Убийц, несмотря на громкое название, представляла собой дубль Наемников.

Вот только в отличие от ребят Бруно и Шулера, парни Стилета брались за все без исключения заказы.

Если у наёмников сохранились какие-то понятия о Чести и достоинстве, то Убийцы плевать хотели на моральные законы.

Убить единственного кормильца многодетной семьи за неуплату долга? Легко.

Покуражиться над девушкой, отказавшей одному из высокопоставленных Торговцев? С удовольствием.

Сжечь целый дом беспризорников, которые решили сбиться в банду и пощипать, какое удивительное совпадение, караваны Торговцев? Нет проблем!

В общем, Убийцы кормились с рук торгашей и выполняли всю грязную работу.

Ну а местные были вынуждены терпеть их из-за хорошей снаряги, умелых бойцов и покровительства Торговцев.

А ещё Шулер божился, что у Стилета есть осколок Зеркала – эдакий дистанционный доступ к личной траектории развития, что давало ему весомое преимущество.

И, видимо, Стилет настолько уверовал в свою избранность и безнаказанность, что совсем потерял воинскую чуйку.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы бежать или нападать, завел какую-то ерунду про уважение.

— Если хочешь иметь с нами дело, — Стилет напоказ хрустнул костяшками, — то выполни для меня небольшое дельце.

— Что за дельце?

Выполнять я, конечно же, ничего не собирался, но мне было жутко интересно, с кем Стилет на ножах.

— Глава Телохранителей нанёс мне оскорбление, за которое должен заплатить кровью, — Стилет откинулся на кресло и сцепил руки в замок. — Принеси мне его голову, и мы продолжим наш разговор.

— Почему бы вам не решить это небольшое дельце самим? — я простодушно улыбнулся. — Ведь вас целых десять… пятнадцать… тринадцать человек.

Понятно, что Стилет собирался развести меня, как сопливого юнца, и для этого даже не нужно было уметь читать его эмоции.

А вот уточнить количество бойцов было хорошей идеей.

Борич утверждал, что их ровно десять, Шулер предполагал, что пятнадцать. И оба ошиблись.

— Не твоего ума дело, — Стилет тут же напрягся, запоздало сообразив, что происходит что-то непонятное. — От таких предложений не отказываются, малыш. Ты или соглашаешься, — в его руках тускло сверкнула вороненая сталь метательного ножа, — или вы больше отсюда не выйдете.

— А вот это вряд ли, — не согласился я, призывая одолженный Боричем клинок.

Меч был средней паршивости – старый, несбалансированный, с многочисленными зазубринами, но мне было плевать.

В моих руках он превратился в смертоносный круг стали, мгновенно обезглавив фракцию Убийц.

Дон! Дон! Дзанг!

Первый арбалетный болт я отбил клинком, второй впился в щит Шулера, а третий срикошетил о доспех Бруно.

Ха!

Слабенький Солнечный серп на мгновенье изгнал царящий в помещении полумрак, и я успел увидеть, как моя техника летит в удивлённых арбалетчиков.

Двое точно не жильцы, а в третьего я швырнул метательный нож, которым Стилет так и не успел воспользоваться.

Бруно и Шулер, как мы и договаривались, перекрыли выход, а я бросился вперёд.

Надо было сразу вырезать эту раковую опухоль на теле района, но я решил перестраховаться и дать фракции шанс.

И я, честно говоря, был рад, что Стилет не согласился на сотрудничество.

Уж слишком мерзкая коллективная аура была у этого места. Да и потом, я бы всё равно не стал работать с насильниками, живодерами и убийцами детей.

— Тринадцать, — я смахнул с клинка кровь и отозвал в Инвентарь. — Вы как, парни?

На моём счету оказалось девять с половиной головорезов, Бруно упокоил двоих, ну а Шулер заколол одного и добил последнего арбалетчика.

В его груди торчал нож, но воин до последнего пытался натянуть тетиву и выстрелить мне в спину – даже жаль, что этот боец выбрал фракцию Убийц, а не Наёмников…

— Норма, — Бруно с любовью погладил стальной нагрудник, дважды спасший его за сегодня. — И чего мы раньше с Кузнецами не замирились? С такой бронькой можно заказы на сопровождение Сталкеров брать!

— Будто броня поможет тебе от Тёмных тварей, — не согласился Шулер, показывая мне большой палец. — Вот только...Торговцы теперь нас сожрут, Михаил.

— Во-первых, не сожрут, — я покачал головой. — Во-вторых, броньки – только начало. Поставим мастерские, найдём мастеров, наладим выпуск зачарованных доспехов!

— Хочу! — тут же отреагировал Бруно.

— Хочешь, значит, будут, — усмехнулся я. — Но это дело будущего. А пока зови ребят Борича, будем довольствоваться трофеями!

Бруно довольно угукнул и исчез за дверью – звать дожидающихся за углом Кузнецов с телегами.

Шулер же, не обращая внимания на валяющееся на полу оружие, внимательно посмотрел на меня.

— Мы ещё с Алхимиками не разобрались, — он заглянул мне в глаза, словно пытаясь разглядеть там ответы на все свои вопросы. — И уже на Торговцев лезем. Справимся на два фронта?

— Должны, — я пожал плечами и принялся выворачивать карманы Стилета. — Шулер, почему ты остался с Наёмниками?

Я уже какой день присматривался к Бруно и Шулеру, и никак не мог понять, отчего столь сильные бойцы до сих пор сидят на крайней границе Внешнего круга.

Причём Бруно и не думал скрывать свою силу, а вот Шулер явно занижал свои достоинства. Будто… скрывал свою истинную силу.

— Долго объяснять, — Шулер покосился на дверь и невесело усмехнулся. — Скажем так, не сошлись взглядами с одним влиятельным человеком, и пришлось… отступить.

— Прячешься? — понимающе кивнул я, продолжая искать осколок Зеркала. — Копишь силы?

— Скорее, упиваюсь горечью поражения, — поморщился Шулер. — Без специй, без эликсиров, без накопителей моё развитие как воина застопорилось.

— Ерунда, — я махнул рукой. — Воин, это в первую очередь про дух, все остальное – сопутствующие факторы.

— Возможно, — не стал спорить Шулер. — Впрочем, я уже потерял всё, что у меня было.

— Кроме Бруно? — уточнил я.

— Кроме Бруно, — вздохнул Шулер. — Он мне как младший брат.

— Не могу понять, чего ты боишься, — я покачал головой, всматриваясь в сосредоточенное лицо воина.

— Бруно очень легко попадает под чужое влияние, — Шулер поморщился. — Он как губка впитывает эмоции и поступки окружающих.

— Ты опасаешься, что я на него плохо повлияю?

— Нет, — Шулер покачал головой. — Я опасаюсь того, что случится после разговора с Торговцами.

— И что же?

— Если Алхимики договорятся с Торговцами и ударят вместе, то… боюсь, ты один не справишься.

— Ты не хочешь раскрываться раньше времени! — сообразил я. — Думаешь, тот тип, с которым ты что-то не поделил, узнает, где ты, и захочет до тебя добраться?

— Не захочет, а точно доберётся, — скривился Шулер. — Один я, может, и уйду, но Бруно… Это слишком жирный след.

— Такое ощущение, что у тебя во врагах сам Наместник, — хохотнул было я, но тут же осёкся, прочитав эмоции воина. — Ого, серьёзно?

— Если беседа с Торговцами пойдет не по плану, то мне придётся вмешаться, — Шулер пожал плечами. — В очередной раз отходить в сторону и смотреть, как рушится всё то, что мне дорого, я не стану.

— Понял тебя, — я добрался до висящих на груди Стилета амулетов и, победно усмехнувшись, сорвал с него кожаный мешочек на прочной бечевке.

— Это он, — Шулер заметил, что я держу в руках. — Теперь тебе не нужно постоянно возвращаться в таверну.

— Вот сейчас и проверим, — я сел прямо на пол и, достав из мешочка холодный осколок, сжал его в кулаке.

Перед глазами тут же появились полупрозрачные буквы системного уведомления, которое я до сих пор не удосужился изучить.

Внимание! За владение исходным ключом даётся стартовый бонус! Атака I ранга Защита I ранга Торговля I ранга Логистика I ранга Экономика I ранга Дипломатия I ранга

— Знаешь, Шулер, — развернув список, я довольно улыбнулся. — Кажется, я знаю, что нужно сделать, чтобы беседа с Торговцами прошла успешно.

Глава 9

Атака давала десятипроцентный бонус к любым атакам и открывала возможность нанести критический урон.

Будь у меня хотя бы десять тысяч воинов, я бы, не думая, выбрал именно этот стартовый бонус.

Сколотил бы пару ударных кулаков, обучил арбалетчиков и, собрав под свои знамёна огромную армию, катком прошёлся бы через весь Внешний круг.

С этим бонусом можно было даже попробовать разделить силы и пойти не к центру, а попытаться захватить весь Внешний круг.

Увы, но с текущими силами преимущества этого бонуса будут минимальными.

Защита предоставляла десятипроцентный бонус к защитным показателям моей будущей армии и открывала возможность проигнорировать вражескую атаку.

Этот бонус, при всей его полезности, я бы взял в самую последнюю очередь.

Моя задача – не обороняться, а добраться до Тронного зала, Атака в этом случае в разы предпочтительней.

Другое дело, если бы мне нужно было удерживать крепость от вражеского штурма…

К слову, я не исключал такой возможности в будущем, но сейчас это умение было бы пустой тратой стартового бонуса.

Торговля давала десятипроцентную скидку, уважение коллег по бизнесу и возможность основать своё собственное торговое представительство.

Любая война – это совокупность двух вещей: армии и экономики.

Если у врага лучше сталь, технологичней арбалеты и больше воинов, то всё, что остаётся – подороже продать свои жизни или уходить в партизаны.

Если у противника экономика сильней твоей, то время будет работать на него. Обеспечение, снабжение, зарплаты армии, баланс казны – увы, но выигрывает обычно тот, кто богаче.

Будь у меня в запасе несколько лет, я бы, не задумываясь, выбрал Торговлю.

Торговые представительства, караваны, стабильный поток золота и понимание, что нужно той или иной фракции…

Мне хватило бы года, чтобы поставить в зависимость от своих товаров все фракции и заключить торговый союз.

А будь со мной Фил, мы бы справились за пару месяцев.

Но Торговля могла сильно помочь в предстоящих переговорах с Торговцами, поэтому сбрасывать её со счетов было преждевременно.

Логистика улучшала скорость и дальность передвижения не только войск, но и торговых обозов. А при наличии дорог этот десятипроцентный бонус удваивался.

То есть, выбрав этот стартовый бонус, я бы получил двойной бонус.

Скажем, вместо того, чтобы пройти за день сто километров, обоз прошёл бы сто десять, и сделал бы это не за десять часов, а за девять!

А учитывая, что путь до Тронного зала намечался неблизкий, Логистика была маст хэв.

Армия, торговые караваны, курьеры – выбери я Логистику, сначала в нашем районе, а потом и во всем Внешнем круге закипела бы жизнь.

К тому же Торговцы вряд ли бы отказались от такого преимущества.

В общем, пока что это этот бонус был претендентом номер один.

Экономика давала возможность… делать деньги.

Ресурсы, производство, последующий выход на торговую биржу.

В комплексе с Логистикой и Торговлей, это, пожалуй, было бы ультимативное преимущество для создания Империи.

Увы, но выбрать нужно было что-то одно, и как бы я ни облизывался на Экономику, взять её сейчас было бы глупостью.

Во-первых, у меня нет времени для плавного и гармоничного развития своего, пусть будет надела. Во-вторых, у меня самого-то надела ещё нет.

Я до сих пор не взял власть в районе, чего уж тут говорить об экономике?

Да и потом, стоит мне увлечься экономическим развитием в ущерб армии, как соседи не упустят случая заявить свои права.

В общем, Экономика, к моему глубочайшему сожалению, отпадала.

Дипломатия, последний из предложенных стартовых бонусов, давала десятипроцентный шанс договориться с нейтральным или вражеским отрядом.

Помимо этого, происходило понижение суммы найма на те же самые десять процентов.

Но больше всего меня зацепило упоминание о мультипликаторе Лидерства, при наличии такового.

У меня Лидерство было, а значит, шанс присоединения встречного отряда значительно повышался.

Далее, в описании бонуса про Ауру Лидерства ничего не было сказано, но я интуитивно чувствовал, что она тоже сыграет свою роль.

Да и потом, я видел в этом навыке отличную возможность получить стартовое преимущество.

Тот же самый отряд Наёмников, беспрекословно давший мне присягу, помог избежать ненужного кровопролития.

Ведь если я сумею договориться с местными лидерами – это будет надежным фундаментом дальнейшего продвижения к Тронному залу.

Да и потом, что-то мне подсказывало, что при установлении контроля над всем районом местная Сеть может дать повторный бонус.

И это, не считая районных артефактов.

— Логистика, Торговля или Дипломатия? — задумчиво пробормотал я, гипнотизируя осколок Зеркала.

Трофейная команда уже перенесла тела Убийц в подвал, а Шулер проконтролировал сбор добычи.

Можно было, конечно, публично заявить об уничтожении фракции Убийц и заработать тем самым несколько очков на районной политической арене, но у меня был другой план.

— Шулер! — я позвал воина, на которого возлагал определённые надежды в предстоящих переговорах, и тот не заставил себя ждать.

— Нужен совет?

— Не совсем, — признаться, я испытывал огромное искушение переложить часть ответственности на него, но понимал, что этот выбор должен сделать сам. — Меня больше интересуют твои навыки.

— Ничего серьёзного, — усмехнулся Шулер. — По мелочи там, по мелочи сям.

— И тем не менее, Наместник тебя до сих пор не нашёл.

— Михаил, — Шулер скривился, — я, конечно, доверяю нашим ребятам, но лучше о таких вещах говорить тет-а-тет.

На мой взгляд, копающиеся в груде оружия Бруно и ещё один воин были слишком далеко, чтобы нас услышать, но спорить не стал.

— Хорошо, тогда просто ответь, ты можешь принимать чужой облик?

— Кха! — Шулер от неожиданности закашлялся, а его рука машинально легла на ножны. — Как ты…

— Как я понял? — переспросил я. — Честно говоря, я колебался между скрытом и мимикрией.

— Вот как…

— Но меня смутили твои прилизанные волосы… — я посмотрел на голову Шулера и кивнул своим мыслям. — Думаю, ты с лёгкостью мог стать незаметным наёмником, но по какой-то причине добавил в свой образ бросающуюся в глаза деталь.

— М-м-м… — Шулер промычал что-то непонятное и подошёл поближе.

— Честно говоря, я вижу две причины, зачем так поступать, — продолжил я, получая удовольствие от раскрытия загадки Шулера. — Первое, ты таким образом бравируешь перед сам знаешь кем, оставляя ему, скажем так, след.

— А второе? — Шулер облизал пересохшие губы.

— Ты нашёл нелюдимого наемника, убил его и взял себе его личность. Сколько лет наёмник по имени Шулер ходит с прилизанными волосами? И как давно случилось то, что вынудило проигравшего в битве воина оказаться здесь?

— Любопытная версия, — наемник уже взял себя в руки и сейчас с напряжением смотрел мне в глаза, — но будь она реальна, тот самый воин должен был тебя убить.

— Из-за того, что я узнал слишком многое? — усмехнулся я. — Не думаю.

— И почему же?

— Я хорошо разбираюсь в людях, — я пожал плечами. — И если бы почувствовал хоть каплю лжи, то не стал бы сейчас перед тобой распинаться.

— Даже так? — Шулер растянул губы в улыбке. — И что же ты почувствовал?

— Усталость, — я посмотрел наемнику в глаза. — А ещё страх.

— Страх?

— Этот воин боится, что встреченный им перспективный парень, — на этом моменте я изобразил полупоклон, — на самом деле Претендент и, что самое главное – у него может получиться пройти тот путь, на котором споткнулся он сам.

— Хм, — Шулер покачал головой, — как-то натянуто выходит.

— Вовсе нет, — не согласился я. — Думаю, это непросто – подчиниться кому-то после стольких лет лидерства. Смотреть, как кто-то добивается того, чего не смог ты.

— Из Внешнего круга для начала выберись, — проворчал Шулер. — Добивается он…

— Самое важное, — я не стал обращать внимания на последние слова Шулера, — как долго ты находишься здесь. И, что самое главное, хочешь ли вернуться назад.

— А кто сказал, что я не из этого мира? — довольно прищурился Шулер.

— В смысле? — опешил я. — Но… если ты отсюда, то зачем идти к Тронному залу?

— А кто сказал, что я шёл к Тронному залу? — наёмник сейчас походил на объевшегося сметаной кота.

— Нууу… — задумался я. — А для чего тогда воевать с… сам знаешь кем?

— Ты сильный воин, Михаил, — Шулер по-отечески вздохнул. — Отличный управленец и лидер. Бьюсь об заклад, народ за тобой пойдёт.

— Но?

— Но ты ещё слишком юн, и многого не понимаешь, — безжалостно закончил Шулер. — У тебя перед глазами стоит цель, и ты идёшь к ней, подчас не замечая ничего вокруг.

— То есть ты хочешь сказать, что воевал за право занять трон?

— Я воевал, чтобы жизнь в моем районе стала лучше, — мрачно отозвался наёмник. — Такие, как ты, не редкость в нашем мире. Кто-то оседает среди местных, кто-то всеми правдами и неправдами стремится в Первый круг… Кто-то захватывает власть в одном из бесчисленных королевств и… играет в солдатиков.

— Но этот мир…

— Да знаю я, что это за мир, — отмахнулся Шулер. — Не знаю только, какому сумрачному гению пришло в голову его создать. И да, я знаю, что в нашем мире война никогда не закончится… Но это не повод, чтобы не пытаться сделать жизнь простых людей лучше.

— Я рад, что не ошибся в тебе, — я посмотрел Шулеру в глаза. — Да, не буду скрывать, моя цель – это Тронный зал. Но я буду безмерно счастлив, если после моего ухода здесь останется кто-то, кто будет строить и созидать, а не убивать и разрушать.

— Предлагаешь мне стать твоим вассалом? — усмехнулся наёмник.

— Знаешь, — задумчиво произнёс я, — я много думал над этим вопросом и пришёл к мысли, что если встречу более достойного Претендента, чем я, если почувствую, что он сможет защитить Порог и остальные миры от Вторжения ксуров…

— Отступишь? — удивился Шулер. — Правда, отступишь?

— Примкну, — поправил я наёмника. — Вместе оно и веселей, и супостата бить сподручней.

— Надо очень верить в людей, чтобы иметь такую позицию, — Шулер покачал головой.

— Достаточно… просто видеть их насквозь.

Про эмоциональную эмпатию я решил не распространяться – доверие доверием, но некоторые вещи лучше хранить в тайне.

— Что ж, — Шулер покачал головой. — Я тебя услышал.

— Отлично, — судя по эмоциям наёмника, я сумел затронуть нужные струны его души. — Так всё-таки, скрыт или мимикрия?

— И то, и другое, — рассеянно отозвался Шулер. — Я понимаю, что ты хочешь. И да, я могу принять образ Стилета и слить Торговцам нужную тебе информацию, но ты должен понимать, что как только до Наместника дойдут слухи о нашем районе…

Он покрутил рукой в воздухе, подбирая нужные слова.

— Тогда что Торговцы, что Алхимики, что даже Банкиры – все они покажутся сущей ерундой.

— Разберёмся, — я довольно хлопнул Шулера по плечу. — Значит так, слушай наш план.

***

— Приветствую уважаемых Телохранителей! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

Самым сложным оказалось установить взаимоотношения между фракциями.

Пусть Шулер и держал руку на пульсе, но всех нюансов и тонкостей местной политики он не знал.

Зато у нас была карта района.

Изначально я планировал заключить союзы с фракциями Кузнецов, Строителей, Рыцарей и Торговцев.

Идея была следующей – так как все эти фракции окружали территорию Алхимиков, я планировал заручиться их поддержкой и прижать Алхимиков.

Но после разговора со Стилетом и последующей беседы с Шулером, выросла проблема Торговцев.

Как бы я ни моделировал ситуацию, у этих ребят не было ни малейшего резона идти под меня или заключать союз.

Да, я уничтожил Убийц, оставив Торговцев без мощного инструмента влияния, но это было сложно назвать рычагом влияния.

И даже если Шулер примет образ Стилета и передаст Торговцам запланированную дезинформацию, этого всё равно окажется мало.

Нужен был ещё один рычаг давления.

И на роль этого рычага, лучше кого-либо подходила фракция Телохранителей.

Эти ребята были довольно малочисленны – на весь район их приходилось не более пятидесяти человек – но зато выучка у них была на высоте.

Любой телохранитель мог с лёгкостью справиться с двумя, а то и тремя наёмниками, за исключением, пожалуй, Бруно и Шулера.

А ещё у них был свой кодекс Телохранителя.

Эта фракция вызывала у меня подсознательную симпатию, и чем-то была похожа на Рыцарей.

К Рыцарям я хотел идти после того, как договорюсь с Кузнецами, Строителями, Убийцами, Торговцами и Курьерами.

И уже потом можно было спокойно прижимать Алхимиков к стенке.

Но без договора с Торговцами о стопроцентном успехе не могло идти и речи.

Я же жутко не хотел устраивать на районе гражданскую войну, поэтому план пришлось немного скорректировать.

В итоге, вместо беседы с Торговцами, я сейчас стоял в приёмной штаб-квартиры Телохранителей.

— В знак своей признательности, позвольте вручить вам скромный подарок.

Я протянул мешок с головой Стилета, шагнувшему мне навстречу воину с волевым подбородком, и с любопытством принялся следить за реакцией своих оппонентов.

Всего передо мной стояли три человека.

Тот самый воин с волевым подбородком, пожилой мужчина с умными глазами и… девушка.

По словам Шулера, девушку звали Валесса, воина с волевым подбородком Харшом, и они были братом и сестрой.

Их отца – пожилого воина с умным взглядом карих глаз – звали Соршем, и эта троица как раз таки возглавляла фракцию Телохранителей.

Эдакий семейный, хе-хе, подряд.

Уж не знаю, из-за чего Стилет возжелал заполучить голову Сорша, но, глядя на Валессу, у меня закрадывались определённые подозрения.

Уж слишком хороша собой была его дочь – точёные черты лица, бархатные глаза, смуглые скулы… Даже нахмуренные брови и сжатые в тонкую линию губы не могли испортить её красоты.

А ещё она напомнила мне Рив…

— Неожиданно, — Сорш заглянул в мешок и невозмутимо посмотрел на меня. — Чем обязаны визиту?

— Скажу прямо, — я посмотрел в глаза главе Телохранителей. — Я собираю все фракции района в единый союз. Проблема в Торговцах и Алхимиках. Надеюсь на вашу поддержку.

— Действительно прямо, — Сорш хорошо умел держать лицо, но его эмоции читались, словно открытая книга. — Я бы даже сказал в лоб.

— На моей стороне Наёмники, Строители и Кузнецы, — судя по эмоциям, Сорш заинтересовался и был не прочь услышать подробности. — Каждый член союза получает права доступа к Зеркалу и базовый пакет прав и обязанностей.

— Базовый пакет обязанностей? — с интересом переспросил Сорш.

— Не брать серых и чёрных заказов, платить фиксированный налог, участвовать в судебных разбирательствах своей фракции.

— Налоги? — поморщился Харш. — Ну ты и наглец.

— Налог, — поправил его я, — который будет уходить на восстановление района.

— А что за суды? — голос у Валессы оказался под стать её глазам – такой же бархатный.

— Во всём районе будет единый свод законов, — тут же пояснил я. — Для начала в каждой фракции будет свой судья, в дальнейшем выберем главного судью района.

Опыт княжества и надела показал, что суды – неотъемлемая часть гражданского общества и видимая длань правителя.

По сути, все знают, что можно делать, а что нельзя, что такое хорошо, а что такое плохо. А вот когда есть конкретное наказание за конкретные проступки – это… отрезвляет.

В наделе я не уделил должного внимания судебной власти, поскольку основу Ивановска составляли Воины, следующие путем Чести, а вот здесь решил всё делать по уму.

— Необычно, — заметил Сорш. — В чём наш резон рвать отношения с Торговцами? Ведь ты, Михаил, наверное, знаешь, что большая часть заказов нам поступает именно от их фракции.

— Знаю, — подтвердил я. — Что касается вашего интереса, то он заключается в статусе.

— Что за чушь! — фыркнул Харш, а я понял, почему Сорш до сих пор не передал управление фракции сыну.

— Не чушь, — несмотря на нахлынувшее раздражение, я ответил спокойно и даже дружелюбно. — В ближайшие годы Первый башенный район ждёт стремительный рост и интенсивное развитие. Стройка, новые торговые пути, производство. Я вижу Телохранителей и Наёмников в качестве будущей стражи и, возможно, гвардии…

— Бред! — Харш перебил меня на полуслове, — Мы – телохранители и никогда…

— Помолчи, сын, — Сорш мгновенно вырос в моих глазах, показав своё благоразумие. — Ты совсем позабыл про уважение.

— Но отец…

— Заткнись, Харш, — Валесса нахмурилась ещё сильнее. — Перестань позорить нашу семью.

Харш тут же надулся, так и не поняв сути услышанных слов.

— Значит, стража и гвардия? — задумчиво уточнил Сорш, сделав вид, что не заметил вспышку Харша.

— Порядок и стабильность, — подтвердил я.

— Силенок-то хватит? — Валесса требовательно посмотрела мне в глаза.

— Вы же уже всё поняли, — я обезоруживающе улыбнулся, ощущая их эмоции. — Но если вашим глазам требуется подтверждение, то я готов сразиться с любым вашим воином.

— Если ты, Михаил, — судя по хитринке, плещущейся в глазах Сорша, он уже взвесил все «за» и «против», принял решение, но решил проучить своего сына, — одолеешь в честном поединке Харша, то мы примкнём к твоему союзу.

— Да без проблем, — я едва заметно кивнул Соршу, давая понять, что не буду калечить его сына. — На чём сражаемся?

— Ты на чём хочешь, — судя по всему, Валесса тоже понимала, что у её брата нет шансов, — а мы на мечах.

— Да я сам! — возмутился было Харш, то, напоровшись на гневный взгляд сестры, тут же заткнулся.

— Хорошо, — я и не подумал спорить, — но если вы проиграете, то выполнишь мою просьбу.

Валесса тут же вспыхнула, но прежде, чем кто-то что-то успел сказать, решительно тряхнула головой.

— Согласна. К бою!

Глава 10

Дзанг! Дзанг! Дзанг!

Валесса наскакивала на меня, словно валькирия, а Харш, взявший на себя роль поддержки, достаточно грамотно сковывал мои движения.

Его неожиданные атаки заставляли меня отвлекаться в самый неподходящий момент, и несколько раз Валесса чуть было меня не зацепила.

Двигались брат и сестра настолько гармонично, что я даже заподозрил наличие магии или родовой навык – слишком уж слаженно они сражались.

Впрочем, непросто было только первую минуту.

Этого времени мне хватило, чтобы прочувствовать их стиль, и дальше я бился исключительно из любопытства.

Можно было вывести Харша из строя – он слишком сильно выставлял вперёд правую ногу – а затем скрутить Валессу, но я решил поиграть с ребятами ещё немного.

А ещё, в глубине души я надеялся, что к нашему бою присоединится их отец.

По крайней мере, я чуть ли не физически ощущал хлещущее из него нетерпение и азарт.

— Михаил, вы позволите? — не удержался Сорш и, дождавшись от меня согласного кивка, с ходу влился в бой.

Дзанг! Дзанг! Бдыщ!

Нет, без магии явно не обошлось!

Эта семейка, с приходом Сорша, казалось, стала в два раза сильнее и быстрее. Причём, что самое странное, как бы я ни смещался, они и не думали мешать друг другу!

Сорш занял левый фланг, без устали осыпая меня градом стремительных ударов, Харш наскакивал с правого, то и дело отвлекая внимание, а Валесса наступала по центру.

Их семейный подряд двигался, словно слаженный механизм, и, находись на моем месте кто-то другой, победа Телохранителей была бы вопросом времени.

Дзанг! Дзанг! Хэч!

Бой был хорош, но всё удовольствие от него портил клинок.

Если против одного и даже двух соперников он ещё справлялся, то против слаженной тройки меч уже не тянул.

И даже выхваченный из Инвентаря метательный кинжал Стилета не спасал ситуацию.

Меч был ужасен. Плохой баланс, плохая сталь, слишком толстое лезвие…

Воздух гудел и стонал, а я физически ощущал, какой же он всё-таки неудобный.

И если раньше я без проблем мог сражаться любым оружием, то, наверное, именно в этот момент я осознал, что это… чистой воды мазохизм.

Ведь, действительно, зачем ездить на Запорожце, когда можно сесть за руль Патриота?

Сделав себе заметку найти добрый клинок, я крутанул меч, отбивая строенную атаку, и пнул Харша по выставленной ноге.

Отступил под яростным натиском его сестры, заставляя её проваливаться всё глубже вперёд, и, дождавшись момента, с силой ударил по её наплечнику.

Удар был настолько силен, что клинок разрубил сталь и застрял в наплечнике, но я и не подумал его выдергивать, вместо этого рванув вбок.

Прямо на Сорша.

Глава Телохранителей дёрнулся, было, к дочери и тут же потерял свой меч, который я просто-напросто схватил за лезвие и вырвал у него из рук.

Было немного страшно, что распорю левую ладонь, но десница не подкачала, и клинок Сорша сменил своего хозяина.

Ну а опешившего главу Телохранителей я дёрнул за рукав и толкнул в Валессу.

— Думаю, достаточно.

— Да щас! — Харш, зарычав, бросился вперёд, но Валесса, зло сверкнув глазами, встала у него на пути.

— Стой, брат, — её голос так и звенел обидой. — Мы проиграли.

— Вовсе нет! — не согласился Харш. — Он…

— Он прав, — тяжело вздохнул Сорш, принимая от меня свой меч. — И дело не в том, что мы вышли из Слияния… У меня такое чувство, что Михаил мог не просто победить, а даже убить нас.

— Что за чушь…

Я легонько топнул, и Харш с Валессой кубарем покатились по земле. Сорш, к его чести, устоял, но у него на лице появилось такое изумление, что я не сдержал улыбки.

— Это же техника Третьего круга, не меньше!

Я многозначительно промолчал, не став ничего объяснять, но Соршу было достаточно увиденного.

— Михаил, наша фракция с радостью примкнёт к тебе!

— К союзу, — поправил я воина.

— К твоему союзу, — покладисто согласился Сорш.

Старый воин был достаточно опытен, чтобы проникнуть своим мудрым взором в суть вещей и подчеркнуть главное:

Телохранители шли конкретно за мной, а не за абстрактным, пока ещё, союзом.

Харш открыл было рот, чтобы что-то возразить, но, поймав мой внимательный взгляд, тут же его закрыл.

Надеюсь, Сорш с Валессой сумеют… его вразумить.

На мой взгляд, Харш слишком много говорил и слишком мало думал. Эта привычка в любом мире ведёт к беде, ну а в мире меча и магии в особенности.

В общем, пока что Харш не внушал мне доверия. Как воин он был неплох. Очень даже неплох, но как руководитель… однозначно нет.

— Сорш, мы с тобой идём к Торговцам, Валесса, остаёшься за старшую. Харш, подбери дюжину бойцов для обмена опытом с Наёмниками и доступу к Зеркалу.

Посчитав, что сказал достаточно, я повернулся на каблуках и направился к центральной улице, по которой до лавки Торговцев было рукой подать.

Я был готов ко всему.

Что Харш снова ляпнет какую-нибудь ерунду, что Валесса возмутится из-за того, что я сходу начал командовать, что Сорш даст заднюю, но только не к этому:

— Эй, Михаил! — в голосе Валессы так и сквозила решимость и совсем немного страха. — Ты не забыл про желание?

Желание? Хм, по-моему, разговор шёл про просьбу.

— Вернёмся от торгашей и поговорим.

От девушки так и дохнуло разочарованием, а догнавший меня Сорш лишь молча усмехнулся.

— Не страшно за дочку? — подколол его я.

— Страшно, — согласился воин и тут же меня огорошил. — Возьмешь её в жёны?

— Кха! — от неожиданности я даже сбился с шага. — Так быстро?

Хорошо хоть, мы отошли достаточно далеко, и Валесса не услышала предложение своего отца.

— Мне достаточно того, что я увидел, — Сорш пожал плечами. — Харш неплох, как воин, но его максимум – сотник. А Валя фракцию удержать не сможет.

Насчёт Хараша наши мысли в точности совпадали, что до Вали-Валессы, то… и тут старый воин был прав. Демократией и равными правами здесь и не пахнет.

— Девушка? — понимающе кивнул я.

— Баба, — поправил меня воин. — Ну так что, возьмёшь?

— Мы подыщем ей хорошую партию, — пообещал я. — А если не выйдет, то я так подтяну Валессу по воинской стезе, что ей во всём Внешнем кольце равных не будет.

Где-то внутри шевельнулось сожаление – всё-таки Валесса была хороша собой – но я тут же себя одёрнул.

Для меня есть только одна девушка – Рив.

И лучшее, что я могу сделать – относиться к остальным дамам или как к сестрам, или как к тётушкам.

— Ну смотри, — Сорш невозмутимо пожал плечами, но, судя по эмоциям, всерьёз обиделся.

— Без обид, Сорш, просто у меня уже есть… невеста.

Я счёл нужным объясниться, поскольку отцовская любовь порой принимает самые невероятные обличия.

Да и по тому, как Сорш дёрнулся в бою, было понятно, что он не на шутку боится за Валессу.

Уж лучше всё прояснить на берегу и избавиться от возможных недопониманий, чем пойти на поводу своего эго и получить в будущем какую-нибудь подставу.

— Другое дело, — тут же проворчал воин. — Каков дальнейший план?

— Сейчас узнаешь, — пообещал я, сворачивая к особняку Торговцев. — Главное – ничему не удивляйся.

***

То ли дело было в Сорше, то ли Торговцы ожидали моего визита, но ждать долго не пришлось.

Нас практически сразу проводили в комнату для гостей, где уже сидела любопытная троица.

Левого торговца звали Милан, среднего Джоуи, правого Фрадиго.

Милан был известен своей маниакальной страстью к коллекционированию уникальных артефактов и был сторонником монополии.

В его парадигме мира самыми эффективными управленцами являлись Торговцы, и он делал всё, чтобы полностью захватить влияние в регионе.

Джоуи был, что называется, прирождённым менялой и даже имел соответствующее прозвище.

Он с полувзгляда определял пробу золота и всегда точно оценивал стоимость серебряных изделий, монет и слитков.

Джоуи свято верил, что главная движущая и преобразующая сила – это рынок. И только безумцы могут пытаться диктовать ему свою волю.

Он ратовал за справедливую торговлю между фракциями, что в его понимании принесёт выгоду всем без исключения и подстегнёт темпы развития района.

Но, по какой-то причине, в последнее время его голос звучал все тише и тише.

Ну а при взгляде на Фрадиго на ум всплывала фраза «Акула капитализма». Толстая такая акула.

Фрадиго был настоящим хищником и к прочим фракциям, за исключением, пожалуй, Банкиров, относился как к кормовой базе.

Нет такого преступления, на которое капитал не пойдёт ради 300% прибыли – вот эта фраза в точности отражала натуру толстяка.

Но при всём при этом он был гениальным торговцем, и по словам Шулера, остальные фракции дышали до сих пор свободно из-за того, что Фрадиго целился в Банкиров.

К сожалению, большего Шулер не знал. Как и не знал, какие отношения связывают Торговцев и Алхимиков.

Впрочем, сейчас это уже не имело никакого значения.

— Приветствую уважаемых Торговцев! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон. Предлагаю вам сесть за Стол переговоров.

Несмотря на то, что эту фразу я произносил уже, наверное, в пятый раз, я каждый раз наполнял смыслом каждое слово.

Что до Стола переговоров, то я сразу же обозначил один из своих интересов.

Во-первых, мне было любопытно, какие бонусы даёт этот стационарный артефакт, во-вторых, что-то мне подсказывало, что с его помощью можно связаться с другими районами.

Ну а чтобы мои слова воспринимались максимально серьёзно, я позволил Ауре Лидерства расправить невидимые крылья.

— Приветствую тебя, Михаил, — первым взял слово Милан, — рады приветствовать очередного Претендента на нашей земле.

Я усмехнулся, оценив сделанные торговцем акценты, и сжал в кулаке приготовленный заранее осколок Зеркала.

Не знаю почему, но Диадема проявлялась только тогда, когда я находился около этого артефакта. Всё остальное время я ощущал её на себе, но её никто не видел.

Сжал, подержал пару секунд и отпустил.

Если Милан настолько искушённый ценитель, как мне поведал Шулер, то этих мгновений ему хватит, чтобы определиться с выбором стороны.

— Лично я, — в глазах Милана мелькнуло нечто похожее на одержимость, а сам Торговец поднялся на ноги, — безумно рад встрече с Вами и с удовольствием покажу ваши владения.

Способность переобуться прямо на ходу мне не очень понравилась, но, по крайней мере, Милан понял, что у меня на голове, и сделал свой выбор. Причём, публично.

Мне было жутко интересно, как отреагируют остальные торговцы, и они не заставили себя ждать.

— Вот уж дудки, — заявил Фрадиго, гневно посмотрев на Милана. — Молодой человек, последуйте доброму совету – не лезьте на уже поделённую территорию. В нашем районе человеческая жизнь не стоит и медяка.

Уж он-то это знал как никто другой, выкачивая из Кузнецов всё до последнего медяка. И плевать он хотел на пухнущих от голода детей.

Да и потом, именно Фрадиго стоял за подзуживанием Кузнецов на Наёмников.

Да, передо мной сидел талантливый торговец, который мог заработать миллионы, а то и миллиарды золотых, но… нам с ним было не по пути.

Его эмоции, его грязная аура – этот человек поклонялся Золотому тельцу, не понимая, что деньги – это не цель, а инструмент.

— Присмотрись к нему, Фрадиго, — негромко произнёс Джоуи, а я, присмотревшись к его ауре, понял, что торговец болен чем-то нехорошим.

Очень уж тёмные ямы в его ауре походили на трупные пятна.

— Я накладываю вето! — взвизгнул Фрадиго и грохнул пухлым кулаком по столу.

— Знаешь, что я вижу в этом, как ты сказал, молодом человеке? — Джоуи поднялся на ноги и, смерив меня внимательным взглядом, повернулся к… своему товарищу?

— Очередного самоуверенного зазнайку, который скоро будет кормить червей?

— Я вижу сталь, — несмотря на нездоровый внешний вид, голос Джоуи был твёрд.

— Ты начал сдавать, Джоуи, — голос толстяка сделался обманчиво мягким. — Может, тебе пора на покой?

— Мне действительно не по себе последнее время, — согласился Джоуи, — тело подводит, но мой разум крепок, как никогда.

От Милана тут же повеяло виной, а от Фрадиго явным неудовольствием и злостью.

— Милан…

— Прости, Фраго, — торговец покачал головой. — Я только что увидел то, ради чего есть смысл жить.

— Милан-Милан, — Фрадиго покачал головой и нехорошо прищурился. — Ты видимо забыл кое-что…

— Вот ты негодяй, Фраго, — видимо, Милан пошёл ва-банк, потому что от него так и повеяло дикой смесью отчаянной решимости и жгучего стыда. — Я свои грехи знаю, и за них отвечу. И я и так уже сто раз пожалел, что повелся на твои лживые речи!

— Ишь, как ты заговорил, Милан, — Фрадиго тоже поднялся из-за стола и оскалился, как… гиена. — Что-то я не слышал от тебя таких высокопарных слов, когда ты травил нашего Джо!

Опа… Вот это поворот!

Торговцы, казалось, позабыли про нас с Соршем, с упоением ругаясь и припоминая старые обиды.

Я ощущал растерянность Сорша, злость Милана, удивление и растерянность Джоуи и ледяное бешенство Фрадиго.

А ещё, Чуйка Воина подсказывала, что толстяк готов к решительным действиям, и сейчас случится что-то неприятное.

«Катализатор» — всплыло в памяти, и я усмехнулся про себя.

Действительно, похоже, одно моё присутствие заставляет людей обнажать всё то тайное, что лежит у них на душе и… ускорять развитие событий, что ли?

— Милан? — Джоуи с изумлением посмотрел на своего товарища. — Это правда?!

— Прости, Джо, — Милан покачал головой. — У меня до этого момента будто какой-то туман стоял перед глазами. Увидел её, — он кивнул на Диадему, — и всё развеялось.

— Туман, говоришь? — прищурился Джоуи и сделал шаг назад, так, что оба торговца оказались в зоне видимости.

— Ты поверишь своему отравителю? — Фрадиго подлил масла в огонь, а его рука незаметно скользнула под богатый камзол. — И это ты ещё не знаешь про золото…

— Про какое золото? — нахмурился Джоуи и вопросительно уставился на опешившего Милана.

Толстяк же только этого и ждал.

Его рука вынырнула из-под камзола с миниатюрным арбалетом, который он направил на Джоуи.

Дзанг!

Кинжал Стилета впился в пухлое запястье Фрадиго, и тот, вскрикнув, выронил арбалет на пол.

— Сорш! Защити меня! — взвизгнул толстяк. — Я приказываю!

Телохранитель с презрением посмотрел на толстяка и молча покачал головой.

— Стилет! Где ты, Стилет! — не унимался Фрадиго, непонятно, на что рассчитывая.

— Знаете, уважаемые, — я покачал головой. — Не хочу лезть в вашу кухню, но с такой пакостью, — я кивнул на скулящего толстяка, — я точно работать не буду.

— Стойте!

Джоуи мрачно посмотрел сначала на меня, потом на валяющийся на полу арбалет, потом на Милана.

— Друзья!

— Милан… — меняла и не думал слушать струхнувшего толстяка.

— Диадемой клянусь, — горячо заверил его торговец, — противоядие у меня в спальне…

— Да послушайте меня!

— Милан, — с нажимом произнёс Джоуи.

— Признаю твое главенство, — торговец понял Джоуи с полуслова. — Жизнь за жизнь.

— Жизнь за жизнь, — мрачно кивнул Джоуи и повернулся к Фрадиго.

— Нет! Нет!

С одной стороны, мне было неудобно смотреть за разборками Торговцев.

Будто я влез во что-то интимно-личное, что ли?

С другой, худшее, что я мог сейчас сделать – это вмешаться в их разборки сверх того, что я уже сделал.

Да и потом, где-то глубоко внутри какая-то частичка меня отстранённо порадовалась, глядя на выпученные глаза Фрадиго.

Милан крепко держал толстяка за руки, время от времени охлаждая его пыл ударом колена в живот, в Джоуи душил своего бывшего партнёра и товарища голыми руками.

Жизнь за жизнь…

Наконец под толстяком расплылось желтое пятно, а его туша, перестав хрипеть, повалилась на пол.

Не нужно было быть экспертом, чтобы диагностировать смерть Фрадиго.

А ещё, не нужно было быть вундеркиндом, чтобы понять, для кого была устроена эта казнь.

— Меня зовут Джоуи Меняла Лареско, — торговец коротко кивнул, не сводя с меня пристального взгляда. — С недавнего времени я глава Фракции Торговцев. А это мой заместитель, Милан Дайский, по прозвищу Коллекционер.

— Приятно познакомиться, уважаемые, — я коротко кивнул в ответ. — Рад иметь дело с серьёзными людьми.

— Надеюсь, я не ошибся в тебе. — Джоуи пытался просветить меня своим рентгеновским взглядом.

— Поправляй здоровье, — я не без усилия выдержал взгляд новоиспеченного главы Торговцев. — Вечером в таверне сбор старшин. Думаю, вы уже в курсе про мои условия.

— В курсе, — вместо Джоуи ответил Милан, которого до сих пор потряхивало. — Мы согласны.

Джоуи вопросительно поднял бровь, но Милан упрямо повторил.

— Мы согласны. И с судами, и со стройкой, и даже с налогом.

— Что ж, тогда, готовьте списки своих людей и записывайте на визит к Зеркалу.

— Но что взамен? — несмотря на болезнь, Джоуи держался отменно.

Я знаю, каково это – ежесекундно испытывать боль, которая буквально рвёт тебя изнутри. Но стоящий передо мной человек жил так несколько месяцев и не сломался.

— Краткосрочно – торговая блокада Алхимиков. Среднесрочно – способствовать экономическому развитию района. Долгосрочно – формирование единого экономического пространства, начиная от ферм за пределами Внешнего круга и заканчивая Тронным залом.

— Звучит, — Джоуи впервые за всё время позволил себе улыбнуться, — многообещающе.

— О, — я улыбнулся в ответ, — скоро Внешний круг ждут большие изменения. Ну а пока, я бы хотел увидеть… Стол для переговоров.

Глава 11

— Вот он, — пока Милан бегал за противоядием, Джоуи лично проводил нас в святая святых Торговцев – к Столу Переговоров. — Здесь мы заключаем сделки и подписываем все важные договоры.

— Договоры – это хорошо, — кивнул я. — Надеюсь, ваши специалисты успеют подготовить все бумаги до встречи в таверне.

— Не сомневайся, Михаил, — немедленно отозвался торговец. — Он будет на столе в течение десяти минут. А пока, — он приглашающе повёл рукой, — чувствуй себя как дома.

— Благодарю, — я изобразил небольшой полупоклон, мне несложно, а Джоуи приятно, — правильно ли я понимаю, что в текущий момент на постоянном контракте находится от двадцати до тридцати пяти Телохранителей?

— Всё верно, — подтвердил Джоуи. — Безопасность торговых маршрутов – недешёвое удовольствие.

— Я бы не сказал, что ребята Сорша купаются в роскоши, — я вопросительно посмотрел на главу телохранителей.

— Стандартные расценки, — Сорш с недоумением пожал плечами, — да ещё и внушительная скидка за массовый подряд.

Джоуи тут же нахмурился и буркнул.

— Разберёмся.

Зуб даю, Фрагиро не только фактически подмял под себя власть во фракции, но ещё и вовсю левачил, списывая расходы на сопутствующие категории.

Вот нисколечко не удивлюсь, если транш Убийцам проходил как оплата услуг фракции Телохранителей.

А уж сколько золотых текло в карман самого Фрагиро…

Похоже, Джоуи думал в том же ключе, поскольку неохотно добавил:

— Я немедленно пошлю за бухгалтерскими книгами и инициирую расследование состояния денежных счетов Фрагиро.

— Харш дважды в месяц сопровождал его к банкирам, — неожиданно подсказал Сорш, и Джоуи тут же помрачнел.

— Это проблема? — уточнил я, почувствовав, как по помещению растекается напряжение и тревожность.

— Если Фраго держал все свои сбережения на счетах у Банкиров, о них можно забыть, — неохотно произнёс Джоуи.

— Вот как, — я задумчиво посмотрел на главу Торговцев. — Тогда немедленно взять под стражу всех торговцев, кто мог быть свидетелем… смены власти.

— Исключено, — Джоуи покачал головой. — Все наши сотрудники были отправлены на торговые посты. Сейчас здесь только мы, три секретаря и три телохранителя.

— Телохранители? — я с удивлением посмотрел на Сорша. — Почему их не было в приёмной?

— Потому что там был я, — вздохнул глава Телохранителей.

— Ну да, — кивнул я, — логично. Тогда, может временно взять под стражу ваших секретарей?

— Что? — возмутился, было, Джоуи, но тут же потух. — Ты прав. Сорш, скажи своим парням проследить, чтобы с нашими помощниками ничего не случилось.

— Проводить их в подвал? — уточнил телохранитель.

— Отличная мысль, — кивнул Джоуи, — Милан тебя проводит.

Судя по эмоциям Джоуи Менялы, он совершенно не беспокоился о противоядии.

Видимо, существование в подвешенном состоянии между постоянной болью и возможностью в любой момент оставить тело, сделало из Джоуи фаталиста.

И мне, честно говоря, нравился его настрой.

— Вот только, — Сорш покачал головой, — какой из этого будет толк?

— Расскажу на встрече старейшин, — пообещал я. — И да, Джоуи, скоро должны подойти мои люди – Бруно и Шулер.

— Знаю таких, — кивнул глава Торговцев.

— Бруно пусть ждёт во дворе, а Шулера проводи в приёмный зал.

— К Фраго? — уточнил Меняла.

— К нему, — подтвердил я. — Ну а пока, если вы не возражаете…

И, не договорив, я сел за Стол переговоров.

Текущие вопросы они решат и без меня, ну а я тем временем исследую этот стационарный артефакт.

Внимание! Обнаружен владелец исходного ключа! Осуществить дистанционное подключение? *развернуть описание*

Устанавливать дистанционное подключение я не стал, решив для начала прочитать описание артефакта.

Чем дальше я читал, тем сильнее у меня складывалось впечатление, что Стол переговоров дублирует стартовый бонус Торговля.

Та же самая десятипроцентная скидка, уважение коллег по бизнесу и возможность основать своё собственное торговое представительство.

Это что, получается?

Все стационарные артефакты дают скрытые бонусы? Но тогда мне срочно нужно вернуться к Карте – если моя догадка верна, то её владелец получит… логистический бонус!

Я хотел компенсировать его отменным качеством дорог и максимально удобными развязками, но так выйдет ещё лучше!

Сделав себе мысленную отметку обязательно посетить все стационарные артефакты, я вернулся к описанию Стола переговоров.

Помимо уже упомянутых бонусов, Стол подсвечивал все скользкие или двоякие моменты в договоре.

Причем, как я понял, хозяин Стола мог позволить видеть эти нюансы всем, сидящим за столом, а мог оставить это право за собой.

Действовать я собирался максимально открыто и честно, но саму возможность взял на заметку.

Вообще, я прекрасно отдавал себе отчёт, что нахожусь, по сути, в стартовой локации, и что всё идёт так гладко из-за огромной разницы в рангах.

Ну или в уровнях, если брать систему оценивая Сети.

Ну а то, что даже в этом стартовом районе не всё шло гладко, подсказывало, что дальше будет ой как непросто!

Разобравшись с описанием стола, я задумчиво уставился на любопытное предложение артефакта и, взвесив все за и против, согласился.

Осуществить дистанционное подключение?

— Осуществить.

Устанавливается связь с переговорным пунктом №2

…

Устанавливается связь с переговорным пунктом №3

…

Установить связь получилось только с четвёртым по счёту пунктом.

Уж не знаю, повезло ли мне, или там сидел специально обученный человек, который нёс дежурство, но его ответ я услышал одновременно с появившимся системным сообщением.

Устанавливается связь с переговорным пунктом №4

— Дежурный Четвертого башенного района на связи. С кем имею честь говорить?

— Первый башенный, — отозвался я. — Михаил Иванов.

— Дроган Зоркий, — с явным удовольствием ответил мой невидимый собеседник. — Михаил, у вас тоже Претендент объявился?

— Тоже, — подтвердил я. — Порядки свои наводит. Некоторым жуть, как не нравится.

— Хах! — жизнерадостно хохотнул Дроган. — Инфа на инфу?

— Инфа на инфу, — согласился я.

— Наш Претендент – маг. Прёт вперёд, как рыцарский конь. Весь район принёс ему присягу ещё вчера, а сегодня по утру наш Серго выдвинулся в Третий круг!

— О как, — я аж покачал головой. — За пару дней подчинил себе весь район?

— Победил в поединке Верховного часового, — охотно пояснил дежурный. — Весь район видел, как башня от вспышек магии сверкала!

— То есть у вас район находился под единоличным управлением этого самого часового?

— Ну да, — судя по голосу, Дроган нахмурился. — А у вас не так, что ли?

— У нас тут было свыше пятнадцати фракций, — честно ответил я. — Осталось договориться ещё с пятью.

— Ого! — мой собеседник, не сдержав удивления, присвистнул. — Ну вы, братишка, даёте! Совсем одичали, что ли? А часовой куда смотрел?

— В первый раз про часового слышу, — теперь стало отчасти понятно, почему я появился на смотровой площадке башни, но что произошло с тем самым часовым – оставалось загадкой.

— М-да, — веско бросил Дроган. — Как у вас до сих пор артефакты работают…

— С переменным успехом, — вздохнул я. — А что по соседям слышно?

— Пока ничего, братишка — тут же погрустнел дежурный. — Все Вуалью увешались, не желают секреты выдавать.

— А мне ты рассказал, — удивился я.

— Так ты ж с Первого, — удивился в ответ Дроган. — Между нами с одной стороны два района и с другой восемь. Такая коммуникация разрешается и даже поощряется.

— До Третьего круга? — предположил я.

— Почему до Третьего, — судя по голосу, дежурный даже растерялся. — Как минимум до Второго, а то и до Первого. Зависит от того, будут ли наши Претенденты заключать временный союз.

В принципе, звучало логично.

Смысла воевать нам пока нет, и временное перемирие может принести определённые плюшки. На кону стоит как минимум информационная поддержка – а это дорого стоит.

У меня, конечно, есть Шулер, но он не был в Третьем Круге уже бог знает сколько времени, поэтому помощь Четвертого района будет нелишней.

— Знаешь, что, Дроган? — думал я недолго, мгновенно распознав выгодную сделку. — Наш Претендент идёт путём Чести, и если ваш знает, что это такое, то можем договориться о союзе.

— Шутишь? — усмехнулся Дроган. — У нас бы другого не приняли. Сильных воинов у нас и так хватает, но ни один из них не сможет дойти до Тронного зала.

— А Претендент сможет?

— Наш точно сможет, — уверенно заявил дежурный. — У него и перстень есть…

Судя по повисшей паузе, дежурный явно ляпнул что-то не то.

— У нашего тоже есть наруч.

С одной стороны, мне не хотелось портить доверительного отношения, которое, как мне казалось, возникло между нами.

С другой, моя Чуйка в голос предупреждала о том, что про Диадему лучше не упоминать.

Что до наруча – он действительно у меня был, и я надеялся, что он поможет мне добраться до Тронного зала.

К тому же мы с Дроганом договорились, как он там сказал, инфа на инфу?

— Спасибо, братишка, — смущённо поблагодарил меня дежурный Четвёртого башенного района. — Тогда я инициирую переговорный процесс.

— Договорились, — кивнул я. — Правильно ли я понимаю, что договор появится на столе?

— Это зависит от Претендентов и их советников, — поправил меня Дроган. — Может, они решат заключить договор не на бумаге, а на словах?

— И вправду…

— Пиши рапорт и передавай дальше по инстанции, — посоветовал мне дежурный. — Говорят, те Претенденты, которые раньше остальных заключат союз, получат какие-то бонусы.

— Бонусы будут нелишними, — подтвердил я.

Если я правильно понял, то местный аналог Сети заточен исключительно под выбор Императора. А значит, и бонусы будут дароваться согласно выбранному стилю управления.

Это, конечно, всего лишь мои догадки, но что-то мне подсказывает, что я на верном пути.

— Кстати, Дроган, а как зовут вашего Претендента?

Меня всё тревожил один вопрос – Претенденты попадают сюда только из Порога или из других миров тоже?

Маловероятно, что я услышу знакомое имя, но всё же…

— Нашего зовут Серго де Вега, — с гордостью произнес Дроган. — На него смотришь и видишь Императора!

Опа! Де Вега! Неужели это те самые де Вега, чей воин спасал девчушку из застенок Ков’Альдо?

Стоп, в Академии же тоже был де Вега! Серго? Нет… Викто́р. Точно, Викто́р! Мы ещё с ним играли в пилас. Хороший парень, из настоящих дворян. Да и маг не из последних…

Кем же может быть Серго? Его отец? Нет, насколько я помню, главу рода зовут Тинор.

Брат, дядя? Ну да какая, собственно, разница? Все де Вега огневики, а большего мне знать пока что и не нужно.

— А вашего? — с любопытством поинтересовался Дроган.

— Михаил Иванов, — машинально ответил я, соображая, будет ли Серго де Вега проблемой.

— Кхм, — смутился дежурный Четвёртого башенного района. — Ты что, братишка, подурить меня решил?

— Нет, Дроган, — я представил себя на месте дежурного и, не удержавшись, улыбнулся. — Он, это я. Точнее, я это он. В общем, я и есть Претендент на Трон.

— Ой, — растерялся дежурный. — Виноват. Эм… Приветствую, эээ, Претендента.

— Да расслабься, — усмехнулся я. — Нормально же общались.

— Не положено, — Дроган все никак не мог понять, как себя вести дальше.

— Инициируй беседу с Серго. Как получишь ответ, выходи на связь. Дежурный примет сообщение и передаст мне. Согласуем время и формат, после чего и проведём встречу. Вопросы есть?

— Вопросов нет! — четко отрапортовал Дроган.

— Ну тогда, бывай… братишка, — улыбнулся я и, не дожидаясь ответа, разорвал связь.

Устанавливается связь с переговорным пунктом №5

…

Устанавливается связь с переговорным пунктом №12

Я ещё дважды выходил на связь – с седьмым и десятым переговорными пунктами.

Но в первом случае я наткнулся на какого-то полуспятившего мага, а во втором гневный голос пообещал добраться до моей, почему-то башни, и стереть Первый район с лица земли.

В любом случае, я считал, что тестирование Переговорного стола прошло в высшей степени успешно.

Я бы, конечно, не отказался от переговорных амулетов, но стационарный Стол переговоров – лучше, чем ничего.

Главное – поставить сюда сменных дежурных и приписать к будущему пункту связи парочку курьеров.

Зато теперь я точно знал, визит в какую фракцию будет на очереди.

***

— Приветствую уважаемых Курьеров! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

— Приветствуем Претендента, — благосклонно отозвался глава Курьеров, Золо Стремительный. — И каждый из нашей фракции будет рад выполнить свой вассальный долг.

Ого, честно говоря, я и не рассчитывал на такую встречу!

Да и слова про вассальный договор, признаться, удивили.

Я предполагал, что давным-давно существовала определённая договоренность между районами и Претендентами, но не ожидал, что мои догадки подтвердятся.

Хотя, если подумать, ничего удивительного не произошло. Курьеры жили в плотном симбиозе с Магами и пользовались их покровительством.

У Магов точно сохранились какие-то знания, может быть, даже записи, ну а Курьеры, видимо, в силу своей образованности и соседства с Магами обладали частичкой информации.

— Тогда, уважаемый Золо, возможно, нам стоит продолжить встречу вместе с вашими соседями?

Несмотря на первоначальное приятное удивление от радушной встречи, я прекрасно прочитал эмоциональную недосказанность и смутную тревогу главы Курьеров.

— Это будет наилучшим выходом из сложившегося положения, — с явным облегчением отозвался Золо. — Уважаемые Рим Огненный и Драм Каменный готовы нас принять в любой момент.

— В таком случае, не будем задерживать ни ваших людей, — я кивнул на десяток курьеров, полукругом вставших за своим главой, — ни уважаемых магов.

Вообще, у Курьеров мне понравилось.

С небольшого дворика, где меня и встретили, в разные стороны вели сразу дюжина дорожек.

Некоторые из них сливались с улочками, а некоторые, к моему удивлению, шли прямо сквозь дома.

Было необычно видеть разобранную стену трехэтажного кирпичного дома, сквозь который проходил самодельный тоннель.

Но, насколько я знал от Шулера, фракция Курьеров ещё ни разу не сорвала сроков доставки.

А значит, особенности местной архитектуры были более чем оправданы.

— Прошу за мной, — Золо сдержано поклонился и показал рукой на соседнее здание.

Вообще, особенности встречи говорили знающему человеку о многом.

Во-первых, здесь меня явно ждали.

Во-вторых, несмотря на свои дела, все свободные от заказов курьеры вышли во двор вместе со своим главой.

В-третьих, от них так и веяло любопытством и уважением.

Курьеры были явно не против появления Претендента, но последнее слово оставалось за Магами.

Пока мы с Золо шли к соседнему заданию, я вспоминал всё, что знаю про их фракцию.

По словам Шулера, это была самая закрытая фракция в районе. Маги практически ни во что не вмешивались, но при этом вели странную для местных активность.

Ежедневно по району летали десятки курьеров, а в Гильдию – так Маги называли свою штаб-квартиру – стекались многочисленные посылки и товары.

Маги делали заказы Алхимикам, Наёмникам, Банкирам, Кузнецам и даже Рыцарям. Вот только смысл их кипучей деятельности оставался скрытым даже для Курьеров.

У меня были на этот счёт свои догадки, но я не спешил их озвучивать даже мысленно, чтобы не сглазить.

— Сюда, пожалуйста, — Золо с заметным усилием приоткрыл левую створку и виновато пожал плечами, — дальше не идёт. Обычно все ходят через пристрой…

— Позвольте мне, уважаемый Золо, — я мягко отодвинул главу Курьеров в сторону и взялся за бронзовую ручку створок.

Уж не знаю, была ли эта какая-то традиция или проверка, а может, маги не считали нужным починить ворота, но створка действительно стояла намертво.

Я напрягся, ощущая, как вспухли вены у меня на лбу, как громко стучит сердце, как рвутся от напряжения жилы…

Вот только ксуровы ворота и не думали сдвинуться даже на жалкий миллиметр! Будто… Будто они были каменные и физически не могли распахнуться.

В голове уже стучало, ноги, казалось, вдавило в каменную брусчатку, а левое предплечье так и жгло огнём…

Стоп! Браслет!

Значит, это просто магия!

Стоило это понять, как мгновенно полегчало, пусть не физически, но ментально, и я усилил нажим.

Кхррррааа!

Створки с пронзительным скрежетом пошли сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее, пока, наконец, полностью не распахнулась.

— Претендент… — едва слышно охнул Золо. — Настоящий!

Я же, не обращая внимания на застывшего столбом главу Курьеров, смело шагнул в полумрак Гильдии магов.

На мгновенье прищурился, привыкая к сумраку, после чего, следуя интуиции и чуйке, прошёл в центр зала, вступив в круг, начерченный прямо на каменном полу.

Маги, стоящие вдоль стен, а кто-то и на втором этаже, синхронно взялись за руки, и всё помещение, которое изнутри походило на купол, разом засветилось.

— Приветствую уважаемых Магов! — круг, в который я зашёл, вспыхнул серо-стальным светом, но Чуйка Воина подсказывала, что всё идёт по плану, и опасности нет. — Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

— Не нужно слов! — заявил стоящий напротив меня маг с выкрашенной в алый цвет бородой.

Судя по внешнему виду, это и был один из местных верховных чародеев, Рим Огненный. Рядом с ним находился маг с могучими бровями и массивным лбом – Драм Каменный

— Слова лишь тлен! Круг силы – вечен! — подхватил Драм, а я почувствовал, как пол подо мной начинает… гудеть, словно трансформаторная будка.

— Пусть Круг силы покажет нам твоё истинное лицо! — синхронно провозгласили маги, а я почувствовал, как растворяюсь в этом ксуровом гуле.

Последнее, что я успел услышать, было властное:

— Да будет так!

От этих слов захотелось упасть на колено, а глубоко в груди вспыхнуло ощущение давным-давно забытой радости.

И, кажется, этот голос принадлежал мне.

Глава 12

Изначально я думал, что будет что-то похожее на испытание в Академии, но чем ощутимей становился гул, тем чётче я понимал – передо мной не испытание, а возможность.

Вот только какая, было неясно.

Гул был настолько силён, что в какой-то момент я и сам превратился в вибрацию, и только стальной отлив давал понять, что я – всё ещё я.

Удивительно, но окружающая меня вибрация была настолько естественная и гармоничная, что, казалось, весь мир состоит из вибрации.

Просто где-то она плотнее, а где-то незаметнее.

А ещё, здесь совершенно не ощущалось время. Будто такого понятия и вовсе не было.

Поэтому я даже не понял, в какой момент я начал различать чужую вибрацию.

Одиннадцать неравных не то сгустков, не то пучков волн…

Вот только бо́льшая часть из них была какой-то блеклой, что ли? А вот оставшиеся заслуживали внимания.

Ближайшее облако вибрировало, казалось, огнем. И до моего слуха доносился то рёв пламени, то звон стали.

Приятное сочетание.

В сознании само собой всплыло имя: Серго де Вега.

Что ж, если это действительно Серго, то я буду очень даже не прочь заключить с ним временный союз.

Следующий сгусток вибрации, который привлёк моё внимание, больше походил на наконечник копья – надёжный, верный, прямой, острый.

Эдакий рыцарь без страха и упрёка, про которых обычно говорят: благими намерениями вымощена дорога в ад.

Такие воины обычно немного наивны и прямодушны, и боже упаси, если у них появятся советники.

Особенно такие, как Фрагир или Ков’Альдо…

С этим воином я бы с удовольствием скрестил клинки в дружеском поединке. Но что-то мне подсказывало, что он станет орудием в чьих-то грязных руках.

В сознании родилось имя: Динос. Динос из Бастиона.

Третий сгусток волн так и вибрировал злостью, болью, смертью и местью.

И я, честно говоря, сильно напрягся, ощутив его присутствие. Уж слишком сильно от него несло… смертью.

И дело было даже не в наличии личного кладбища за спиной, а… самой Смерти. Так несло от некромантов пёсьеголовых.

А ещё в глубине облака плескалась синева стали, и пылал огонь ненависти.

Эдакий воин, живущий ради мести.

От него так и веяло опасностью, но в то же самое время его было… жаль, что ли?

Уж слишком отчетливы были волны боли, которые, казалось, надежно связывают суть воина со Смертью.

Что случилось с этим несчастным, я не знал, но явно что-то нехорошее.

В сознании тем временем вновь всплыло имя: Грин Безжалостный.

Остальные сгустки вибраций были пока что неинтересны.

Уж слишком маленькими они были и несерьёзными, что ли? Хотя, я бы не стал их списывать со счетов.

Бережёного и бог бережёт.

Ну и самое главное – от каждого из этих сгустков так и веяло… родством.

А ещё… Ещё я заметил ярко-алый уголёк, который тлел у меня под боком.

Он настолько выбивался из общей канвы, что я на мгновение опешил, а потом, наоборот, сконцентрировал на нём всё своё внимание.

В какой момент вибрация вновь превратилась в гул, а уголёк в оскаленную пасть дракона – я не заметил.

Я замер, раздумывая – отпрянуть назад или наоборот потянуться к дракону – как вдруг внутри распахнулись огненные крылья, и вокруг меня прокатился яростный крик феникса:

— Ай-йа!

Гул превратился в тяжесть, исчезла невообразимая лёгкость, и я почувствовал, как бескрайний мир, полный разноцветных волн и мелодичной вибрации, скукоживается.

Сначала ощутил своё тело, потом бьющий из-под ног стальной свет, затем увидел стоящих вокруг меня магов.

В памяти тут же сверкнуло – Гильдия магов, Круг Силы, испытание! – но сказал я совершенно иное:

— Чёрной дланью взмахнёт златым мечом,

Братцы будут против, но сила рода за плечом

Будет он в мундире, но без кулона и погон

В двадцать зим по праву вернёт отцовский трон.

Стишок пришёл в голову сам собой – в тот момент, когда я почувствовал родство, идущее от тех сгустков вибрации.

Сейчас я понимал, что каким-то образом почувствовал и ощутил остальных Претендентов на трон, но это четверостишие так и жгло меня изнутри, просясь наружу.

— Претендент, — произнёс Рим Огненный и почесал свою алую бороду.

— Претендент, — согласился Драм Каменный.

Я же молча покачал головой, читая полупрозрачные строки:

Внимание! Скрытое испытание Кругом Силы пройдено!

Выберите особенность: Крылья Феникса (Магия огня +10%, Скрыто) Адепт (+10% к владению родной стихией) Стоик (+10% к Сопротивлению магии)

Мало мне неверующих магов, так ещё и такой сложный выбор!

Хотя, почему сложный? Выбирай себе Стоика – и радуйся! Десятипроцентное сопротивление – это подарок небес какой-то!

Адепт точно мимо, Крылья Феникса дают бонус к ненужной мне магии огня, и кота в мешке – те самые «Скрыто», которые я терпеть не могу.

В общем, выбор очевиден.

Но Чуйка так и свербит, не давая выбрать Стоика… Конкретное Сопротивление магии или неясные ощущения и ставка на «Скрыто»?

Ох, как непросто…

— Крылья Феникса, — прошептал я одними губами, осуществляя выбор до того, как к процессу подключится мозг.

Да, возможно, я сейчас допустил ошибку, но что-то мне подсказывает, что Крылья Феникса мне ой как пригодятся…

— Михаил, примите от ваших верных вассалов клятву верности!

Мой выбор занял какие-то мгновения, и никто из присутствующих не заметил этой заминки.

— Михаил, наша библиотека и Круг силы целиком и полностью в вашем распоряжении!

Что Рим, что Драм выглядели чрезвычайно серьёзно, да и излучаемые ими эмоции подтверждали искренность только что сказанных слов.

— Вечером сбор старейшин, — я посмотрел на верховных магов. — До этого момента Гильдия функционирует в привычном режиме.

— Мудрое решение, — кивнул Драм.

— А теперь оставьте нас! — властно добавил Рим, и сгорающие от любопытства маги потянулись на выход.

На мой взгляд, нам троим было бы проще пройти в кабинет кого-то из верховных магов, но со своим уставом в чужой монастырь не лезут.

Что я знаю о магах и их традициях? Да почти ничего, кроме царящего в их тусовке культа силы.

Впрочем, как и везде.

— Михаил, — Рим, не дожидаясь, пока последние маги выскользнут из зала, стремительно прошёл в центральный круг. — У вас должна быть одна вещь…

— Черная корона, — подсказал Драм, также пересекая зал и вступая в круг. — Она снится нам уже почти год.

— Без Зеркала её почему-то не видно, — я достал осколок и сжал его в кулаке. — Как-то так.

Маги слитно ахнули, а в их глазах я увидел немое восхищение, переходящее в обожание. Совсем как реакция Милана.

И если раньше, честно говоря, мне такая реакция даже нравилась, то сейчас я напрягся.

Уж не те ли это медные трубы, об опасности которых нас предостерегают народные сказки?

Слава, признание, власть – было так… сладко принимать почести, что я с трудом удержался от самодовольной улыбки.

Зато понял, почему пожилые руководители изо всех сил держатся за свои места.

Нет, есть, конечно, те, кто искренне болеет и ратует за свое дело, но таких, на мой взгляд, единицы.

Впрочем, о чём это я?

Выкинув усилием воли ненужные сейчас мысли, я посмотрел на магов.

— Уважаемые, — я внимательно посмотрел в глаза каждому из магов, — давайте договоримся на берегу. Я не небожитель. Да, Претендент, да, в моих жилах течет кровь Императора, да, я опытный воин.

Маги слушали меня внимательно, не делая ни малейших попыток меня перебить.

— Но без мудрых товарищей, которые будут резать правду-матку, я превращусь максимум в какого-нибудь королька. Поэтому прошу, даже требую от вас максимальной отдачи. Если я где ошибаюсь – поправляйте меня. Если делаю что-то не то – смело мне об этом говорите.

Я кивнул на светящийся серо-стальным светом Круг.

— Вы профессионалы в своём деле, и мне очень нужна ваша помощь. Я не смогу контролировать всё и вся, поэтому на вас, как и на других старейшин, ляжет тяжёлая ноша. Если не готовы – так и скажите. Я с уважением приму любое ваше решение.

Я перевёл дух и вопросительно поднял левую бровь.

— Договорились?

— Мудр не по годам, — Рим покосился на Драма.

— Несмотря на юный возраст, имеет уважение, — согласился Драм.

— Значит, не зря, — улыбнулся огневик.

— Всё не зря, — довольно подтвердил маг Земли и посмотрел мне в глаза. — А теперь, позволь передать тебе отчёт Гильдии.

Я хотел было отложить этот отчёт на вечернее собрание старейшин, но что-то во взгляде Драма заставило меня согласно кивнуть.

И маги начали говорить.

Говорили они долго, поддерживая и дополняя слова друг друга. Не углублялись в ненужные детали, и ровными мазками рисовали картину последних столетий.

Они многого не знали, особенно, как появился этот мир, и сколько Претендентов здесь побывало, но и услышанного было достаточно, чтобы восстановить картину произошедшего.

Этот мир назывался Арена – услышав это слово, моё сердце пропустило удар – и он представлял собой некий мировой аналог макаронного завода.

Конечно, маги использовали совершенно другие термины, но у меня перед глазами так и стоял тот самый макаронный завод.

Завод, который за пару часов полностью менял сферу производства с макарошек на… патроны.

Завод двойного назначения. Точнее, планета.

В мирное время этот мир полностью оправдывал свое название – посмотреть, а главное поучаствовать в боях на Арене стремились разумные со всех уголков мироздания.

Воины, маги, перевёртыши, зорды, кентавры, гоблы, пёсьеголовые и даже ксуры.

И это только те, внешний вид которых я более-менее представлял.

В общем, на Арену стекались сотни видов разумных, и здесь день и ночь звенели клинки, свистели паровые двигатели, и ревела боевая магия.

То ли мир был искусственным, то ли матушка-природа сотворила чудо, но один огромный континент, на котором мы находились, был визуально похож на круг.

Неровный, с многочисленными архипелагами, полуостровами и внутренними морями, но всё же круг.

И этот круг был поделен на двенадцать секторов – эдакая мировая пицца.

И в каждом секторе было двенадцать зон – начиная с двенадцатой и заканчивая первой – где и находились центральная Арена и летний дворец Императора Порога.

Уж не знаю, сколько утекло времени с того момента, когда что-то пошло не так, но сейчас эти двенадцать зон превратились в Круги.

Внешний – объединивший в себя дальние три зоны. Ну и, соответственно, Третий, Второй и Первый.

Технически каждый из этих Кругов включал в себя три зоны, но по факту где-то было две, а где-то все шесть.

Очень уж плавающая была граница у Кругов, да и многое зависело и от самих секторов.

Далее, как я понял, в зависимости от географического положения сектора, похожего на кусок пиццы, его «корка» менялась.

В моём случае это были зелёные фермы, которые целый год напролёт снабжали наш и соседние сектора питанием.

Северные и южные сектора вместо ферм могли похвастаться шахтами, мастерскими и заводами – откуда добываемые ресурсы шли в производственные цепочки.

В общем, экономическая составляющая Арены была продумана от и до, и работала эта система как часы.

В каждом секторе был свой Наместник, который отвечал за порядок и развитие своей территории, и в каждом секторе был… Часовой.

Как я понял из скудного описания, это был маг, посвятивший свою жизнь сбору знаний и, привет двойное назначение макаронного завода, ожиданию Императора.

Рим и Драм ловко обходили этот вопрос, сами не зная, зачем был нужен Часовой, но мне хватило и смутных намёков.

Часовой, случись что с Императором, должен был стать будущему Претенденту наставником.

И в эту теорию отлично укладывалась башня, где он должен был ждать прибытия, и его функции верховного мага, который, по идее, должен был быть самым главным крутышкой.

В общем, когда прибывал Претендент, Часовой давал ему полный расклад по его сектору и всячески помогал добраться до трона.

И тот сектор, чей Претендент добирался до Тронного зала, получал, барабанная дробь, дворянство!

И не просто дворянство, но ту самую заветную родовую магию.

Сейчас об этом в нашем районе знали только Рим с Драмом, скорей всего, Шулер и, возможно, глава рыцарской фракции.

Остальные или пытались выжить, или всеми правдами и неправдами стремились в соседний Круг, или… с головой ныряли во все прелести феодализма.

Далее, как объяснили мне Рим и Драм, чем ближе Круг, или, как они говорили, Пояс, был к центру, тем большая концентрация силы там наблюдалась.

Даже дышалось и то легче.

И если для создания простенькой воинской техники во Внешнем Поясе требовалось недюжее усилие, то в Первом Поясе эту технику мог выполнить любой школьник.

В итоге складывалась парадоксальная ситуация.

Обитатели Первого пояса, благодаря дармовой силе, могли с лёгкостью швыряться Солнечными серпами и обрушивать на головы врагов настоящие Огненные штормы.

Обитатели Внешнего пояса были заточены на выживание, и попади они в Первый пояс, теоретически могли дать прикурить местным чемпионам.

Вот только для этого нужно было пожить там минимум месяц, а лучше полгода – чтобы акклиматизироваться и дать телу немного перестроиться.

Неизбалованные силой внешники превращались в Первом круге в комаров – они хапали столько дармовой силы, что у них в фигуральном смысле лопалось брюхо.

Фактически это означало выгорание внутреннего источника и множественные как внутренние, так и внешние ожоги.

Лучшей тактикой было бы постепенное продвижение к центру, подкреплённое ежедневным употреблением специй и зелий.

Вот только никто из обитателей условной метрополии не собирался давать внешникам ни времени на адаптацию, ни специй, ни зелий.

Конкуренты, как это водится, и здесь были не в почете.

Складывалась любопытная ситуация.

Внешники знали много техник и пахали как кони, но мало что могли из-за низкой концентрации силы.

Жители центральных поясов плевать хотели на техники, полагаясь на дармовую магию.

В итоге, среди обитателей Первого пояса было мало настоящих профессионалов, а жители Внешнего Круга банально не могли позволить силе течь сквозь себя.

Казалось бы, замкнутый круг с жёстким делением на сословные касты, однако с появлением Претендентов всё менялось.

Во-первых, Претендент становился тем сильнее, чем сильнее приближался к центру.

А уж если в этот мир попадал опытный воин или профессиональный маг, то в Первом поясе они поднимались чуть ли не на уровень полубогов.

Во-вторых, Претенденты могли выбрать специальное умение, которое позволяло его соратникам акклиматизироваться в десятки раз быстрее.

В итоге, можно было попробовать добраться до Тронного зала небольшим отрядом крайне могущественных разумных.

А можно было планомерно продвигаться вперёд, принимая в свои войска всё более сильных одарённых.

Точнее, в нашем случае – покоряя.

И Рим с Драмом, сделав ставку на меня, по сути, шли ва-банк.

Вместо сохранения статуса кво, они ставили всё, что у них было, включая свои жизни, в обмен на призрачный шанс стать новой аристократией.

Ну и самое главное, что они могли мне предложить помимо тридцати старших магов, сорока младших и почти сотни послушников, была… информация.

Причём сфера интересов магов простиралась не просто за пределы нашего района, о нет! На протяжении столетий семьи Рима и Драма посылали разведчиков в Третий пояс.

Под видом торговцев, курьеров, наёмников и авантюристов они по крупицам собирали и обновляли информацию.

Экономика, военка, торговля, геополитика – верховные маги Гильдии магов готовились ни много ни мало… к полноценной экспансии в Третий пояс.

Правда, последние три сотни лет эта подготовка шла больше как дань семейным традициям, и велась по инерции, что ли?

Но, как бы то ни было, благодаря Риму и Драму у меня на руках оказался максимально подробный план… Вторжения.

Выслушав магов, я подтвердил своё намерение идти до конца, намекнул про Лидерскую ауру, пообещал солидные должности и, ещё раз напомнив про сбор старейшин, поспешил в таверну.

До встречи оставалось немногим меньше часа, а мне нужно было хорошенько подумать.

Ведь я, делающий всё, чтобы остановить Вторжение ксуров на Порог, сейчас собирался поступить точно так же.

А именно – осуществить полноценное Вторжение в Третий пояс.