Сила рода. Том 6

Глава 1

По идее, можно было и не объявлять общий сбор, ведь, по сути, решение будет за мной и моими ближниками, но я считал, что ребята имеют право знать.

Как гимназисты, так и Воины с Офицерами.

И даже Дмитро. В особенности Дмитро.

Ведь кем бы ты ни был, простым вольником, дружинником, гимназистом, родовичем или дворянином, убийство князя повлияет на все сферы жизни.

Я не знаю, как сложится наша жизнь дальше, но одно я знаю точно: отсидеться не выйдет.

Намечается самая настоящая гражданская война, и с некоторыми товарищами наши пути могут разойтись.

Увы, но усидеть на двух стульях сейчас не выйдет.

Я усилием воли вызвал последнее уведомление и внимательно его прочитал ещё раз.

Внимание! Доступно уникальное задание! Вступить в военно-политическую игру родов и собрать под собой все княжества Штраф: Смерть Награда: Доступ Претендента

Доступно… То есть у меня есть выбор – могу и не вступать…

Ой да ладно кого я обманываю! Если я не вписываюсь в передел княжеств, то меня подомнет под себя какой-нибудь могущественный род.

К гадалке не ходи.

Меня и сейчас то воспринимают, как прыщ на карте княжеств, ну серьезно – один голый надел, да ещё и на границе с Севером…

Но в этой слабости кроется и моя сила.

Незаметность на первое время и параллельное стремительное развитие. Но об этом позже, сначала нужно понять, кто со мной, а кто нет.

— Все в сборе?

Я обвел взглядом длинный стол, с которого убрали торт. Праздник отменился, но ужин-то никуда не делся.

— Все, — отозвался штабс-капитан Сасс. — Кроме тех, кто без сознания. Остальные все здесь. Даже дозорные.

— Ничего, — отозвался я и вопросительно посмотрел на Славу. — Конструкты подстрахуют?

Слава утвердительно кивнул, и Сасс слегка расслабился.

— Итак, — стоило мне заговорить, как все шепотки мгновенно прекратились, и весь гарнизон надела внимательно уставился на меня.

— Для начала скажу вот что. Что бы вы сейчас ни услышали не спешите судить, в особенности кого-то за этим столом. Мы все сражались плечом к плечу, а значит боевые товарищи, братья.

Это отступление я решил сделать спонтанно, вспомнив про Громова. Вдруг кому-то придёт мысль сорвать зло на Дмитро?

— Князь убит. Власть, несмотря на прямого наследника, а точнее наследницу, — я кивнул на Крис, — взял Алексис Громов. В нашем княжестве зреет раскол. Про другие княжества информации пока нет.

Ответом мне была гробовая тишина.

И я прекрасно понимал своих одноклассников и Воинов.

Выстоять против орды северян, выжить и только было порадоваться, что война закончилась, как бац! Тебя огорошивают новостью, что все только начинается.

— Возможно, — я нахмурился, — Ещё раз повторяю, возможно, гражданской войны удастся избежать.

Сам я в это мало верил. Особенно, учитывая, что Крис находится именно в моем наделе, а не осталась в Граде.

— Порядок совета будет такой: сначала выступит капитан Оут, потом ротмистр Орлов. Далее - свободный микрофон.

Вряд ли присутствующие в зале разумные знали, что такое микрофон, но по контексту было все понятно.

— Оут?

— Мне нечем вас порадовать, — капитан переглянулся с Крис и мрачно продолжил. —Первое, война продолжается. Ближний круг, кхм, княжества при поддержке неожиданно объявившихся союзников настаивает на продолжении боевых действий на территории северян.

— Там же можно всю армию похоронить! — не удержался Горчаков. — Одни горы чего только стоят!

— Дальше, — Оут кивнул в знак своего согласия со словами Александра. — Западники уже вводят войска в пограничные княжества, якобы в целях защиты их от северян.

— Шакалы, — тут не сдержался уже я. — Чайки поганые.

— И последнее, — Оут покосился на Крис. — Гильдии поднимают вольников. Требуют ограничения в правах всех одаренных и роспуска Большого и Ближнего кругов. Взамен предлагают учредить какое-то временное правительство.

Вот зуб даю, здесь не обошлось без форточника!

И, судя по типографиям, листовкам, стачкам и искусно разогреваемым среди народа волнениям, он или она неплохо разбирается в революциях…

— Значит гражданская война всё же будет? — неохотно уточнил я.

— Будет, — подтвердил Оут. — в Граде уже начались беспорядки. И нам конкретно повезло, что начались они уже после того как мы, благодаря Хайдару и его дружине, отбросили северян.

— Мда… — я покачал головой, пытаясь понять, каким образом таким трудом выстраданная победа превратилась в начало новой и более страшной мясорубки. — Что-то ещё?

— Буквально вчера мы случайно встретились с вашим классным, и он попросил вас дождаться его появления. Но это было вчера, не знаю насколько его просьба актуальна… в свете текущих событий.

— Непонятно, — согласился я.

— А вообще, — Оут пробежался взглядом по ошарашенным гимназистам. — Я советую вам разъехаться по родовым замкам. Безопасных мест сейчас не найти, но… дома оно как-то понадежней будет. Особенно для родовичей.

Гимназисты ошарашено переглядывались, Воины хмурились, Офицеры то и дело поглядывали на Макса.

Да уж, не таким они себе представляли праздничный ужин, ой не таким!

— Оут, у тебя все?

Капитан вопросительно посмотрел на сидящего с боку Жижека, но тот отрицательно покачал головой.

— Так точно, у меня пока всё.

И это «пока» вместе с отрицательным кивком Жижека сказало мне о многом. Чувствую, после ужина нас ждет совет в узком кругу.

— Макс.

— В общем и целом, ситуация пока что далека от критической, — Воин, насколько я могу судить по его эмоциональному окрасу, пытался сейчас успокоить своих подчиненных и гимназистов. — Но нужно действовать быстро.

В переводе на человеческий – все не просто плохо. Все очень плохо.

— Начну с армии, — Макс многозначительно посмотрел на меня. — На данный момент сложилась интересная ситуация. Офицерский корпус княжества состоит из двух больших групп. Клановые дворяне и такие, как мы с Оутом.

— А какие вы с Оутом? — тут же уточнил Горчаков.

— Безземельные, — криво улыбнулся Макс. — Угасающий род. Дворяне по выслуге, а не по праву рождения, ну и так далее.

— Понятно, — серьезно кивнул Горчаков.

— Так вот, — Макс постучал по столу. — Клановые, кто разъехался по замкам, кто ждет отмашки своего главы. В строю, по сути, остались редкие дружины. Солдаты массово дезертируют, и я их понимаю. Какой смысл переться в ледяные горы, когда в родном городе волнения и нужно защищать свою семью.

Ого! А дело, оказывается, ещё хуже, чем я предполагал…

Выходит, нам всем конкретно повезло. Будь у Сноу побольше времени, наше княжество упало бы ему в руки, как спелое яблоко.

— Что касается остальных, то на них и держится вся дружина. Но я точно знаю, что многие встревожены убийством князя, а поскольку мы приносим присягу князю лично и обещаем защищать его семью, то…

Макс многозначительно посмотрел на Крис.

— Мы не будем никого переманивать, — я покачал головой. — Но тех, кто придет добровольно, гнать не станем. Мне вообще непонятно, почему, кхм, бремя власти героически взял на себя Алексис Громов. Ведь есть же живая наследница.

— Она же девушка! — подала голос Алексия. — Это у тебя в мире, по твоим словам, царит равноправие, а у нас…

— Именно, — подтвердил Макс. — Многие пойдут за Кристиной, но проблема в том, что она не сможет занять трон. Вот если бы она вышла замуж и родила наследника…

— Действительно, — едко бросила Крис. — Вы тут пока досовещайтесь, а я пойду быстренько рожу. Одного хватит? Или сразу двух? С запасом!

— Крис, — Оут накрыл своей рукой ладошку девушки. — Спокойней.

— Никого не хотел обидеть, — тут же отреагировал Макс. — Увы, но таковы реалии.

— Что-нибудь ещё, Макс?

— Самое важное я уже сказал, — Воин пожал плечами, — осталось пара мелочей.

Ещё один конспиратор. Нет, совету точно быть!

— Ах да! — Макс поднялся со своего места и, подойдя ко мне, с достоинством преклонил колено. — Михаил Иванов! Я, Максим Орлов, последний из рода Орловых, прошу принять меня в род. Клянусь служить верой и правдой и отстаивать интересы рода и семьи!

— Как Оут? — уточнил я. — С правом основания побочной ветви Ивановых-Орловых?

— Да, — подтвердил Макс, — но без претензий на место главы клана.

Я усилием воли протянул в сторону Воина святящуюся линию, которая, к моему удивлению свилась в родовой герб и впилась Максу в грудь.

Перед глазами снова зарябили уведомления, а Макс довольно зашипел.

Значение преданности: 3/4

Лидерство: (2) 3

Текущая духовная связь:

Оут Иванов-Шевченко

Роман Дубровский

Максим Иванов-Орлов

— Аж до печенок пробрало! — довольно улыбнулся ротмистр и, поднявшись с колена, протянул свою руку. — Спасибо за доверие. Мой меч – к твоим услугам.

— И да не пройдет он мимо бесчестья! — машинально ответил я.

Макс поклонился и вернулся на свое место.

Некоторое время над столом висела тягостная тишина, и я в конце концов не выдержал.

— Ну что, друзья, кто что думает?

И вот тут-то всех разом прорвало. Да так, что пришлось брать ситуацию под контроль и определять очередность выступления.

Я не стал изобретать велосипед и пошел по порядку по сидящим за столом гимназистам.

— Я с тобой, — прогудел Мирон. — Моя семья…

— В первой очереди на переезд, — ответил вместо меня Оут. — Скорей всего они уже на Каменной поляне.

— Жаль только учёбу…

— С учёбой решим, — пообещал я.

По идее, Яков Иванович сам должен выйти на связь. По крайней мере я бы точно вышел.

— Я пока с тобой, — Валерон нахмурился, из-за чего по его лбу пролегла глубокая складка. — К тому же нужно помочь Василию с раненными. Но потом… Что отец скажет.

— С-с-с т-тобой, — уверено заявил Славик. — А ещё м-мне н-нужны конструкты.

— Будут тебе твои железки, Слава, — добродушно усмехнулся Оут. — Олег с собой привез две телеги этого добра, а во Второй волне прибудет вся Мастерская. Полностью.

Славик тут же расцвел в улыбке и, наскоро доев свою порцию, выскользнул из-за стола.

На мой взгляд немного неуважительно по отношению к одноклассникам, но я его понимал.

Оставшись без своей маленькой армии, наш гений чувствовал себя голым. А ещё, он больше всех напрягся, услышав про смерть князя и весь ужин не спускал с Крис глаз.

Обязательно надо с ним пообщаться.

Ваня Толстой до сих пор не пришёл в себя, Игорь так и числился без вести пропавшим, поэтому следующим по очереди был Фёдор.

— Мне нужно обсудить все с отцом, — красный как помидор Безухов крутил в руках ложку, не замечая, что гнёт её словно пластилин. — Но пока что я с вами.

Родович явно нервничал из-за потери уха – как же, ведь сейчас его фамилия стала говорящей! – но всем без исключения было плевать на такую ерунду.

Вокруг творились дела посерьезней.

— Я с тобой, Михаил, — Волконский был серьезен, как никогда. — Конечно, если род потребует вернуться, то я подчинюсь, но я бы хотел остаться и заниматься развитием мануфактур.

Всё же не зря я возился с одноклассниками, пытаясь найти подход к каждому из них!

Помощь Петра будет очень кстати, к тому же огневик на границе с Севером точно не помешает.

— С тобой, — коротко бросил бледный Рома. — И дело даже не в долге крови, его я задолжал на две дюжины жизней! Просто так будет правильно. Что до семьи и гимназии… Нужно дождаться официальной позиции Якова Ивановича.

Все-таки Роман – истинный дворянин. Как же мне не хватало его взвешенных слов и поступков!

Ну и потом, с ним мне тоже предстоит разговор.

Спасение жизни через Преданность – это хорошо, но Рома не последний в роду, а наследник довольно могущественного клана.

Я прям чувствую, что по этому вопросу у нас могут возникнуть разногласия…

— С тобой! — уверено заявил Дмитрий. — Мне все нравится. Что до рода… Я уверен, отец будет мной гордиться!

С Уваровым все понятно – этот нашел себя и ему все нравится. Правда я не уверен, что его семья будет придерживаться такой же позиции.

— Я с тобой, — флегматично отозвался следующий по очереди Филипп. — Со дня на день в надел должна прибыть вся моя семья. И вообще, мне уже не терпится делать бизнес!

Хах, ну кто о чем, а Крудау о деньгах.

Глядишь, и поможет на время отвлечь Крис от грустных мыслей об отце.

— Пока с тобой, — Меньшов развел руками. — А потом, что отец скажет.

— Аналогично, — подхватил Горчаков. — Но будь моя воля, я бы остался. Хорошая земля, хорошие леса.

С ребятами все понятно – родовичи. И тут хочешь - не хочешь, а придется следовать указаниям главы.

Это дворяне могут позволить себе действовать автономно, а сила родовичей в родовой земле и количестве.

— Я остаюсь!

Ого! А вот от Пожарского я такого поступка не ожидал.

Насколько я помню, его род угасает, и он ищет невесту для продолжения династии целителей, и северный надел – не лучшее для этого место.

Хотя…

Я покосился на сидящую рядом Айну и удивленно вскинул брови.

Неужели… Хм, а ведь это многое меняет. Но когда… И как же Алабай…

Впрочем, с этим я разберусь чуть позже.

Целитель нам точно не помешает. Один только Толстой с Ольгой чего стоят. Если Пожарский сможет их вытащить – можно смело ставить ему памятник!

— Мне некуда идти, — Айна опустила глаза в пол, — я тоже остаюсь.

— Я тоже, — с угрозой в голосе подхватила Алексия. — И сразу предупреждаю, если хоть кто-то из вас заикнется про мою фамилию…

— И в мыслях не было, — я поспешил погасить зарождающийся конфликт. — Ещё раз, мы толком ничего не знаем - раз. Все здесь присутствующие боевые товарищи - два.

Алексия подозрительно на меня посмотрела, но вступать в спор не стала.

Да уж, не завидую Бруно…

— Я пока остаюсь, — Пылаев неприязненно покосился на Пожарского, но ничего говорить не стал. — Но ненадолго. Нужно… заняться делами рода.

— Чем смогу, помогу, Аден, — тут же отозвался я. — Мы найдем этих негодяев.

— Спасибо, — кивнул Пылаев, — но я сам.

— В любом случае, ты знаешь куда идти в случае чего, — я пожал плечами. — Один в поле не воин. К тому же, активы целого рода - слишком лакомый кусок.

— Я справлюсь! — самоуверенно заявил Пылаев.

Ну-ну, посмотрим, как ты заговоришь, оставшись без действия ауры…

— Я точно остаюсь. — Антуан внимательно изучал свои ногти, не смотря на сидящего сбоку Громова. — И неважно, что скажет мой дядюшка. Буду рад взаимовыгодному сотрудничеству.

Он оторвал взгляд от своих ногтей и внимательно посмотрел мне в глаза.

Судя по эмоциям, у Антуана был какой-то личный мотив, и я коротко кивнул, показывая, что понял его намек.

Ги’Дэрека попал в список «Товарищи с кем необходимо пообщаться после Совета», а я с интересом посмотрел на Дмитро.

— Я… остаюсь. — Громов нахмурился, словно произносимые им слова причиняли ему настоящую боль. — До тех пор, пока интересы рода не потребуют от меня вернуться в родовой замок.

А вот это будет сложным решением.

Отпустить Дмитро и выдать Громову-старшему план подземелий и особенности внутреннего устройства нашего надела?

Молчу уж про навыки Воинов, Мастера Нико и практически секретную информацию, которой он владеет! Пусть не так много, но всё же.

Я бы на месте Алексиса максимально быстро вытаскивал Дмитро из моего надела. А уж учитывая, что здесь находится Крис…

— Я тебя услышал, — я кивнул парню и перевел взгляд на Сасса.

— Мы решили посовещаться в тесном кругу, — немного смутившись, произнес штабс-капитан. — Это серьезное решение, и многие из нас связаны обязательствами.

— Я все понимаю, — я посмотрел на Макса, и тот едва заметно кивнул. — Если кому-то есть что сказать, говорите. Если нет, то трапезничаем и отсыпаться. Нужно немного отдохнуть.

— Это точно, — поддержал меня Макс, — намечается та ещё жаришка!

— Я так скажу, — голос подал сидящий с дальнего края Мастер Нико. — Пока эти стены и убогий замок не превратятся в Северную столицу, я никуда отсюда не уеду. Да и потом, — Военный Инженер хитро улыбнулся, — на складах еще уйма материалов, и кто-то обещал мне чудо-протезы.

— Будут, — улыбнулся я.

— Будут, — подтвердил Мирон, берясь за ложку.

Я точно видел, что Хмурый, Жилик и Жижек хотели что-то сказать, но передумали.

Что ж, плюс три человека в мой список важных поболтушек.

В общем и целом, я был доволен тем, как прошел наш обед. Расставили все точки над ё, обозначили свою позицию, каждый задумался о будущем.

Мы уже заканчивали трапезу, я уже мысленно строил разговор с Оутом, Максом и Крис, как в зал ворвался… Славик.

— С-с-с-серебряные!

Парень наконец-то справился с волнением и с тревогой покосился на дверь, ведущую на лестницу, а оттуда и во внутренний двор замка.

— Ц-ц-целая д-д-делегация! В-в-все в-в-в бо-бо-боевой ба-ба-броне и с за-за-заряженными а-а-артефактами!

Глава 2

— Боевая тревога! — тут же отреагировал Сасс. — Стрелки! Взять под прицел внутренний двор! Тяжи! Облачиться в броню! Слав, ты их видишь?

— С-с-стоят внизу. Ж-ж-ждут.

Воины тем временем дисциплинировано покинули стол и быстро, но без суеты, взяли на прицел лестницу.

Полностью изучить замок мы не смогли, но Сасс успел подготовить защитные позиции в случае прорыва северян за стену.

И сейчас, раз уж Серебряные давали нам время подготовиться, нужно было воспользоваться им на все сто.

Причем, скорей всего, демонологи пришли договариваться, иначе они бы уже штурмовали наш замок.

Чуть позже нужно обязательно уточнить как они попали за стену. Ведь ворота на время Общего совета мы закрыли.

Впрочем, скоро узнаю.

— Мы готовы, — Сасс ударил кулаком в грудь и потянулся за своей легендарной саблей.

— Мы тоже, — Макс с явным одобрением наблюдал за действиями штабс-капитана.

— С Серебряными лучше не ссориться, — неохотно протянула Крис. — По сравнению с ними северяне и их ледяные демоны - детишки.

— Разберемся, — уверенно заявил я, и направился к лестнице.

За мной потянулись одноклассники, но я тут же пресек этот беспорядок.

— Не-не-не, ребят, вашим родам точно не нужны проблемы с Орденом. Если охота поучаствовать, то вам к штабс-капитану. Он прикомандирует вас к офицерам.

— Но… — начал было Горчаков.

— Никаких но, — отрезал я. — Занять места на стене, во внутренний двор не выходить. Это приказ. Со мной спускается только Мастер Нико и Макс с Оутом.

— Мы подстрахуем, — спокойно отозвался Дубровский и, показывая пример, первый пошел к Сассу.

Все-таки Рома – человечище!

Умеет сказать так, что все сразу же проникаются и впечатляются.

— Ты только не дури, — Оут уже занял место справа от меня, а Крис благоразумно осталась за столом. — Нам с ними ссориться не с руки.

— Лучше отдать Серебряным то, что они попросят, — согласился выросший слева Макс. — В эти непростые времена лучше удержать нейтралитет.

— Нейтралитет - это миф, — вздохнул я, вспоминая свой мир.

Даже прославляемая всеми нейтральная Швейцария активно сотрудничала с Германией с 39 по 44 года, импортируя и экспортируя разные товары.

Ну а про то, что по железным дорогам Швейцарии всю войну перевозились немецкие и итальянские грузы знает каждый школьник.

Поэтому, как я уже говорил, отсидеться в сторонке не выйдет.

Кстати, нужно узнать, как в княжествах обстоят дела с железными дорогами.

Понятно, что из-за развитой системы порталов распространения жд не получило, но всё же… Надо все просчитать – вдруг этот проект станет экономически успешным?

— Серебряные стараются не призывать демонов слишком часто, — протянул Макс. — Что-то там связано с прорывами, типа того, который случился в остроге. Но они всегда получают то, что хотят.

— Увы, но Макс прав, — подтвердил капитан, — с ними даже гильдейские не связываются.

— Разберемся, — недовольно повторил я.

Ну ей-Богу! Будто я сам не понимаю, что мы находимся в разных весовых категориях! Но если Серебряные начнут перегибать палку, я терпеть не стану.

В каком бы ты мире не находился, везде действует одно и то же правило: Нельзя прогибаться.

Ведь разок дашь слабину, как тебя тут же прогнут, а потом попробуй изменить сложившийся порядок.

В школе я частенько видел, как некоторые пацаны, допустив какую-то оплошность, потом годами восстанавливали свой авторитет.

В общем, договариваться можно, прогибаться – ни в коем случае.

Примерно такие мысли кружили у меня в голове, пока мы спускались по лестнице и выходили во внутренний двор.

Но стоило нам увидеть Серебряных, как я точно понял – эти пришли сюда не договариваться, а взять то, что хотят.

Эмоции и намерения Орденских читались как открытая книга.

Более того, бОльшая часть стоящих во внутреннем дворе Серебряных свято верили, что ждать появления какого-то там сопляка - с их стороны высшее проявление терпеливости!

— Мда, — тут же погрустнел Оут, пробежав взглядам по артефактам Серебряных.

— Угумс, — следом вздохнул Макс, разглядывая серьёзные лица демонологов, каждый из которых держал в руке серебряный посох.

— Разберемся, — пробормотал я, не столько успокаивая ближников, сколько самого себя.

Мощь Серебряных подавляла, даже не смотря на мою ауру.

Не знаю, как объяснить, но их магия вызывала подспудное уважение, а дрожащий воздух намекал, что орденцы подготовились к визиту.

Я помню, как работают их щиты.

Они просто открывают прозрачный портал в другой мир, и пули банально до них не долетают.

Не знаю насколько это этично с моральной точки зрения – ведь никто не знает кто находится с той стороны – но в бою чрезвычайно эффективно.

Усилием воли очистив сознание от мыслей, я выдохнул и направился к демонологу, возглавляющему отряд.

Всего Серебряных было тринадцать человек, и я даже знал почему.

Судя по одеяниям двенадцать орденцов входили в боевой отряд, а тринадцатым был… Гарлух.

Как сейчас помню его спину и дикое желание пальнуть ему между лопаток. Значит всё-таки пластина…

Зуб даю, что Серебряных интересует именно она.

— Приветствую уважаемых представителей ордена демонологов!

Я остановился в трех шагах от дрожащего воздуха и посмотрел в лицо главе Серебряных.

С виду обычный мужик: худощавый, высокий шатен с орлиным носом и уставшим лицом. Но его глаза…

В них светилась какая-то непоколебимая уверенность в своей правоте и даже… фанатизм.

А ещё, Чуйка Воина подсказывала, что этому человеку нельзя врать.

— Меня зовут высший дознаватель Фейдос, я здесь, чтобы вернуть принадлежащее Ордену.

Голос Серебряного оказался под стать взгляду – пробирал до самых печенок.

— Мастер Нико! — крикнул я, не разрывая зрительного контакта с высшим дознавателем.

— Я! — отозвался Военный Инженер у меня из-за спины.

— Та пластина, которую я вам дал… где она?

Стоило мне упомянуть про пластину, как Серебряный тут же подобрался.

— Не могу знать, — Мастер Нико благоразумно не спешил подходить ближе. — Исчезла во время активации узора.

Дознаватель Фейдос опасно прищурился и посмотрел мне за спину.

— Повтори! — приказал он.

— Пластина исчезла во время активации ритуала, и больше я её не видел, — неохотно отозвался Военный Инженер.

— Где она? — ответ Мастера Нико демонолога совершенно не устроил.

— Предполагаю, что исчезла, — Инженер пожал плечами, — выброс энергии был… ошеломляющим.

— Невозможно, — Фейдос перевел взгляд на меня. — Отдайте её по-хорошему.

— Вы слышали, что сказал Мастер Нико, — нахмурился я.

— Этот артефакт не мог исчезнуть, — неохотно, словно неразумному ребенку, пояснил Серебряный. — Гарлух!

— Её использовали здесь вчера, высший дознаватель Фейдос! — немедленно отозвался мой старый знакомый. — Сейчас же я не могу её почувствовать. Слишком сильный фон.

— Найди её, Гарлух.

— Здесь не получится, — покачал головой Серебряный. — Если только лично осматривать всю территорию замка… Или…

— Или? — заинтересовался Фейдос.

— Или можно вывести весь гарнизон к нам в крепость, — неуверенно предложил демонолог.

Некоторое время высший дознаватель думал, скользя взглядом по мне, Оуту с Максом и засевшим на стенах Воинам.

Я же с интересом наблюдал за демонологом, неужели он настолько верит в себя и свой отряд?

Неужели действительно отдаст этот сумасшедший приказ?

Ведь даже несмотря на их мощь, у нас есть неплохие шансы их уничтожить. Правда потери будут… большими.

— Собирайтесь! — все же скомандовал он. — Карих, твоя полудюжина занимается замком. Джисон, твои ребята перерывают все от стен до замка. Гарлух, ты идешь с подозреваемыми.

— Классный план, — одними губами улыбнулся я, — но нет.

— Что значит нет? — Фёдос посмотрел на меня с таким удивлением, как если бы кролик осмелился возражать удаву.

— Мастер Нико - последний разумный, кто держал пластину в руках, — терпеливо произнес я. — Вы же чувствуете ложь. Значит её здесь нет.

— Неважно, — со скукой в голосе отозвался Фейдос. — Вы все отправляетесь в нашу крепость.

— В знак уважения к магистру Ванко, — я сжал в руке давным-давно заготовленный браслет «Нить Судьбы», — я дам вам минуту, чтобы убраться с моей территории.

— Жаль, — тут же поскучнел Фейдос, делая знак своим бойцам. — Я думал ты окажешься… более разумным.

— Я тоже, — кивнул я, разрывая браслет.

Фейдос, только было поднявший посох, видимо что-то почувствовал и сделал шаг назад.

И вовремя.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем послышался слитный хлопок удаленной телепортации.

Вокруг меня появилась семерка паладинов в силовой броне, и воздух тут же наполнился жужжанием раскручиваемых пулеметов.

— Знаешь, Михаил, — громогласно заявил отец Фёдора, который и подарил мне этот артефакт. — Сначала я хотел тебе уши оборвать за то, что дергаешь по всяким пустякам в такое время. Но сейчас…

— Целый Рыцарь, — недобро усмехнулся Фейдос, нервно стискивая в руках посох. — Братство решило объявить Ордену Серебряных войну?

— Видимо, наоборот, — глухо отозвался Максим Фёдорович, не опуская пулемёт. — Какого ксура вам здесь нужно?

— Дела Ордена, — высокомерно ответил демонолог. — А вам?

— Дела Ордена, — с усмешкой отозвался паладин.

— Нас больше, — Фейдос предпринял последнюю попытку склонить ситуацию в свою пользу.

— А нам плевать на ваши фокусы, — Максим Фёдорович пожал плечами, держа пулемет наготове.

— Да ладно вам! — я поспешил вмешаться в переговоры, пока дело не дошло до критической точки и вышел из круга паладинов. — Не лучшая идея убивать друг дружку во время гражданской войны.

— Ты о чем, Михаил? — тут же напрягся паладин.

— Неужели до Братства новости доходят с задержкой? — ядовито поинтересовался Серебряный.

— Мы были на выезде, — неохотно отозвался Максим Фёдорович, — какого ксура…

— Князя убили, — мрачно произнес я. — Власть взял Громов. Есть подозрение, что в княжестве вот-вот вспыхнет гражданская война.

— Твою ж…

По-моему, только пулемет не дал паладину схватиться за голову.

— И я точно знаю, что западники уже оккупировали соседние княжества. Восточники пока только присматриваются к пограничным регионам, но тоже вот-вот откусят от княжеств солидный кусок.

— Хотят лишить нас выхода к морю, — тут же смекнул Максим Федорович.

— Не выйдет, — неохотно отозвался Фейдос. — Южане только ждут, когда они отвлекутся на нас, чтобы начать захватывать архипелаг.

— Ещё как выйдет, — не согласился паладин. — Справа у нас всего два княжества. Вот почему командование сворачивает все командировки…

— Мы оставляем только свободных охотников, — разоткровенничался Серебряный. — Остальных отзывают по крепостям.

— Значит всё действительно серьезно, — вздохнул паладин. — Да ещё и нас лбами кто-то пытается столкнуть…

Он запнулся на полуслове и подозрительно покосился на меня.

— Михаил?

— Честно говоря, — я не стал отнекиваться, — мы могли справиться с Серебряными и своими силами.

Фейдос презрительно фыркнул, но я не обратил на него внимания.

— Понятно, что потом были бы проблемы со всем Орденом, но всё же. Мы. Могли. Справиться. Сами.

Я намерено делал паузу между словами, давая возможность демонологу почувствовать правду в моих словах.

— Тогда зачем? — Максим Фёдорович нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Ещё вчера вся земля вокруг стены была покрыта белёсой Пеленой, — я кивнул в сторону ворот. — Кто-то вложил в руки северян ящик Пандоры и поставил в такую ситуацию, когда они были вынуждены его открыть.

— Ящик Пандоры? — переспросил заинтересовавшийся Фейдос.

— Бездна, — я решил не объяснять идиомы своего мира. — Надеюсь вам не нужно объяснять всю серьезность ситуации?

— То есть, — демонолог прикрыл глаза, — хочешь сказать, что твой стремительный взлет не имеет с бездной ничего общего?

— Абсолютно, — подтвердил я. — Меня дико раздражает эта кислая магия. И я нутром чую, что эта ксурова Бездна в разы опасней для мира, чем все северяне и все гражданские войны вместе взятые.

— Ты борешься против Бездны? — ещё больше прищурился Серебряный.

— Удивительно, да? — не удержался я.

— Но, — паладин опустил пулемет и посмотрел на меня. — Тогда зачем?

— Во-первых, — наступал ключевой момент моей старой заготовочки, и внезапно мне стало волнительно. — Без присутствия Братства, Серебряные не стали бы со мной говорить.

Фейдос машинально кивнул, и я чудом сдержался от того, чтобы не скривиться – ксуровы демонологи с их высокомерием и апломбом спасителей человечества!

— Во-вторых, любому стороннему наблюдателю очевидно, что Братство и Серебряных намеренно сталкивают лбами. Думаю, вас хотят занять, чтобы не мешали перекраивать княжества.

Тут уже кивнул Максим Федорович, который, видимо, хорошо продвинулся в своем расследовании и узнал много интересного.

— В-третьих, помимо того, чтобы вас помирить, — я внимательно посмотрел на паладина и дознавателя и продолжил, — я хочу заключить с вами союз.

— Союз? — усмехнулся Фейдос.

— Союз? — без особого воодушевления уточнил Максим Фёдорович.

— Союз, — подтвердил я.

Надеюсь, голос разума у представителей Ордена окажется сильнее их гордости.

— С вами, — я посмотрел на демонолога, — мы выйдем на кукловода, вложившего в руки северян смертельно опасное оружие. Причем, — я понизил голос, заставляя тем самым Фейдоса прислушаться к моим словам. — По этому вопросу у меня есть договоренность с Владыкой Севера!

— И он согласен выжечь Бездну каленым железом? — неверяще уточнил демонолог.

— Именно, — подтвердил я. — В качестве моего партнера.

— А как же война? — не понял паладин. — Они ещё вчера штурмовали Мхи, Град и Клодец!

— Максим Фёдорович, — я положил ладонь на рукоять Золотого меча. — Вы же вышли на заказчиков… похищения?

— Вышел, — тут же насупился паладин.

— И кто же это был? Хотя, можете не отвечать. Гильдии, не так ли? И, возможно, кто-то из дворян.

— В общем и целом да, — неохотно кивнул паладин.

— Тогда зачем, — я посмотрел на Воина и демонолога, пытаясь максимально понятно донести свою мысль, — сражаться с обычными охотниками и рыбаками? Это же просто война на уничтожение простого народа! Нужно решать проблему, а не бороться с последствиями.

— Думаешь, ты один такой умный? — не удержался демонолог. — Да половина из их семей, — он кивнул на стены и бойницы, из которых выглядывали мои одноклассники, — вовлечены в такие комбинации и договоренности, что тебе и не снилось!

— Пусть так, — не стал спорить я. — Но я предлагаю начать с малого. Для начала перестать тратить ресурсы на противостояние между вашими Орденами – раз. Далее, объединиться, в границах нескольких княжеств – два. Ну и самое главное, удержать народ от горнила гражданской войны.

— Наша позиция и позиция магистров может не совпадать, — Максим Фёдорович испытывающее посмотрел на Фейдоса.

— В своем регионе… — задумчиво протянул демонолог, — я… сам решаю, что и как делать.

— Думаю, здесь не лучшее время для таких разговоров, — Максим Фёдорович с намеком посмотрел на меня.

— Уважаемые представители Ордена Серебряных, — я всем телом повернулся к демонологу и отвесил небольшой поклон. — Уважаемый представитель Братства, — я проделал те же самые действия по отношению к паладину. — Приглашаю вас в свой замок. Попить чай, пообщаться…

— Хорошо, — нехотя кивнул Фейдос, и я физически почувствовал волну облегчения, прокатившуюся от демонологов.

И я их понимал - стоять на прицеле у почти полсотни одаренных Воинов – тот ещё стресс!

— Добро, — с улыбкой кивнул паладин, и убрал свой шестиствольный пулемет в Пространственный карман.

— Разойтись согласно уставу! — тут же отреагировал Сасс, и Воины дисциплинировано убрали свои винтовки, и арбалеты.

— Прежде, чем мы продолжим нашу беседу, — Фейдос, сделав знак своим ребятам, поманил Гарлуха к себе и подошел ко мне поближе. — Скажи, пластина у тебя?

— Клянусь, мастер Нико сказал правду, — максимально открыто произнес я. — Мы использовали её, чтобы распаковать и возвести замок с крепостной стеной. Ещё позавчера тут была голая земля.

— Хорошо, — недовольно протянул демонолог и с достоинством пошел к входу в замок – вроде бы и вместе с паладином и в тоже самое время стараясь держаться чуть впереди.

Но Максим Фёдорович не отставал – он каким-то образом умудрялся идти вроде бы и рядом с демонологом, и в то же самое время будто вокруг него никого не было.

Я же, несколько мгновений понаблюдал за невербальным противостоянием между Серебряным и паладином и последовал за ними.

Если получится договориться – это будет первый кирпичик, который ляжет в фундамент будущей империи!

Я подмигнул Оуту, который показал мне большой палец и на всякий случай залез в Инвентарь – удостовериться, что пластина действительно исчезла.

Чтобы очистить совесть, ведь в первый раз она попала ко мне в Инвентарь совершенно мистическим образом.

Просмотрев Инвентарь, я широко улыбнулся и чуть ускорил шаг – как-никак я хозяин, а они гости.

К тому же будет подозрительно, если я вдруг задержусь во внутреннем дворике.

А мне это совершенно точно не надо. И не потому, что мои «гости» мне ещё не очень-то и доверяют, а потому что…

… Ксурова пластина снова оказалась у меня в Инвентаре.

Глава 3

Пока мы шли в главный зал, я усиленно соображал, как так вышло.

Причем, это происходит уже второй раз…

Пластина выбрала меня своим хозяином? Ей от меня что-то нужно? Или, может, она «примагничивается» к определенному разумному?

С этим я обязательно разберусь, но чуть позже. Для начала нужно пережить заключение трехсторонних соглашений с представителями Орденов.

Главный вопрос – что я могу им предложить?

Помимо борьбы со Скверной, конечно.

И если с Максимом Фёдоровичем все более или менее ясно – несмотря на подаренный браслет он все равно чувствует себя обязанным мне, то с демонологом будет сложнее.

Что, интересно, ему нужно?

Ну, кроме власти и денег, конечно же…

Хотя…

Я довольно улыбнулся и ускорил шаг, прокручивая пришедшую в голову мысль.

Если о Братстве народ в общем отзываются положительно и даже почтительно, то Серебряных все боятся.

Может это часть их имиджа, а может – чья-то недоработка.

В любом случае, попытаться предложить поработать над положительным образом демонолога – определенно стоит.

— Итак, — стоило нам зайти в зал и расположиться за подготовленным Филом столом, как я сразу взял быка за рога. — Перед тем, как мы начнем общаться, хочу вам кое-что продемонстрировать.

Я прикрыл глаза и «позвал» свой род.

Последняя неделя выдалась объективно тяжелой, причем не только для меня.

Мои предки тоже, м-м-м, «устали», и это хорошо чувствовалось во время штурмов северян.

О том, чтобы повторить наш с Оутом прорыв, когда мои предки буквально растерзали бОльшую часть наемников, не было и речи.

Максимум, что готов был предложить род – это поддержка и защита в особо опасных моментах.

Вот и сейчас, несмотря на то, что в затылок подул ледяной ветерок присутствия, бОльшая часть предков не проявилась.

Максимум, кого я почувствовал, были отец с дядей и дед Серафим.

Но то, что для меня было самым минимальным результатом, для представителей Ордена оказалось более, чем достаточно.

— Вот оно что, — задумчиво протянул Фейдос, — а я-то думаю, с какой стати этот парень такой… без-страшный.

Наверняка демонолог хотел сказать «дерзкий», но вовремя поправился, и это было хорошо и для него, и для меня.

Для него – поскольку характеризовало его, как человека адекватного и здравомыслящего, для меня – поскольку отношение Серебряного ко мне поменялось.

И это внушало осторожный оптимизм.

— Да, он старше, чем кажется, — кивнул паладин, который был уже в курсе моих отношений с родом. — И мудрее.

— Если не секрет, — Серебряный с прищуром посмотрел на стоящих за моей спиной предков. — До какого колена ты добрался?

— Пока что до третьего, — немного помедлив ответил я.

Врать демонологу точно не стоило, ну а отмалчиваться я не стал.

Чем быстрее мы сможем договориться, тем лучше.

К тому же… В глубине души, я рассчитывал, что Серебряный впечатлится, и я получу в его глазах несколько дополнительных очков.

Так и произошло.

— До третьего? — Фейдос покачал головой. — Теперь многое становится ясным…

— Я рад, что мы друг друга поняли, — я внимательно посмотрел демонологу в глаза. — Предлагаю перейти к сути вопроса.

— Пока что не вижу никакого вопроса, — лениво протянул Серебряный, а я нутром почувствовал, что Фейдос уже начал торговаться. — Ну, кроме твоего выживания.

— Со своим выживанием я справлюсь сам, — вежливо улыбнулся я, — впрочем, от взаимовыгодного сотрудничества отказываться не стану.

— Взаимовыгодного? — удивился Фейдос, лениво вскидывая левую бровь.

— Для начала, я предлагаю вам посредничество в отношениях между Орденами. Этот конфликт создан искусственно и вредит всем. Братству, Серебряным и княжеству.

— И как же он вредит княжеству? — едко уточнил демонолог.

— Безопасность, — я пожал плечами. — Дайте народу безопасность и стабильность, и он будет носить вас на руках. Сейчас же между вами и народом огромная пропасть.

— Не вижу проблемы.

— Когда ваши крепости придут штурмовать простые люди поймете, — хладнокровно ответил я. — Гильдиям понадобилось два месяца активной пропаганды, чтобы настроить народ против князя. В вашем случае хватит и пару недель.

— Это ещё почему? — нахмурился Максим Фёдорович.

— Простые люди не любят Магов, ну а про демонологов я и вовсе молчу. Можно сколько угодно защищать мир от той же самой Бездны или песеголовых, но обыватели будут бояться именно чернокнижников и демонологов.

— Мы не чернокнижники! — возмутился Серебряный.

— Неважно кто вы, — я покачал головой, — главное то, как вас видит народ, понимаете?

— Без обид, Михаил, — демонолог смерил меня изучающим взглядом, — но я не вижу, чем ты можешь оказаться мне полезен. Что касается посредничества, то это и вовсе смешно. Форточник-подросток, только что получивший дворянство… О каком посредничестве вообще может идти речь?

— Посредничество предлагаю обсудить чуть позже, — я прикрыл глаза, борясь с желанием рассказать Фейдосу про Крис. — После того, как заключим договор.

— А ты наглец, — Фейдос опасно прищурился, — я повторю ещё раз. Ты интересен мне только в связи с искоренением Бездны. Точка.

— А что если я скажу, — я внимательно впитывал эмоции демонолога, — что смогу повысить привлекательность вашего бренда? Ну, в смысле, компании.

— Что? — не понял Серебряный, а в его эмоциях мелькнуло раздражение.

— Демонологов все боятся! — я пошел в атаку, чувствуя, что ещё немного и Фейдос встанет и уйдет. — Вами пугают детей, вас… презирают. И, по моим аналитическим прогнозам, скоро у вас не останется послушников.

— Да как ты… — Фейдос совершенно точно собирался поставить меня на место, но услышав последние слова осекся.

Конечно, аналитических выкладок у меня не было, а было всего лишь напрашивающееся предположение о нехватке кадров.

К слову, чтобы это понять, достаточно было посмотреть на Гарлуха.

— Мне продолжить, или вам неинтересно? — уточнил я у демонолога.

— Продолжай, — с видимой неохотой согласился Фейдос.

Максим Фёдорович же, с каменным лицом пил чай, но, судя по его эмоциям, получал от разговора видимое удовольствие.

— Я могу изменить репутацию Серебряных в срок от месяца до трех, — максимально уверенно заявил я, — После изменения имиджа, гарантируя, что к вашему представительству выстроится целая очередь из добровольцев. С Золотым мечом у меня прямая договоренность и, фактически, карт-бланш на создание контента.

Возможно часть слов мои собеседники услышали в первый раз, но это не помешало им понять суть.

— Михаил, — чего у паладина было не отнять, так это сообразительности и чуйки. — А как же Братство?

— Максим Фёдорович, — я посмотрел Воину прямо в глаза. — Вы идёте путем Чести, и я вам обязательно помогу.

— Погодите-ка, — встревожился Фейдос. — Речь же шла о моем Ордене!

— Я готов заключить договор немедленно, — тут же отреагировал паладин.

— Кто-то слишком много на себя берёт… — демонолог опасно прищурился.

— Можем проверить, — ничуть не смутился Воин и демонстративно скрипнул силовыми перчатками.

— Стоп! — я поднял перед собой руки, чувствуя, что ещё немного, и мои собеседники перейдут от слов к делу. — Я могу повысить популярность каждого Ордена, и это займет от трех до шести месяцев, может быть даже год.

— Но ты же только что сказал… — напрягся Фейдос.

— Но, — я поднял вверх указательный палец. — Если мы заключим договор и будем работать вместе, то результат будет уже через месяц!

— Непонятно, — недовольно произнес Максим Фёдорович.

— Нужны разъяснения, — поддержал его Фейдос.

— Сейчас будут, — я успокоительно кивнул и достал из ножен свой сверкающий клинок. — Что вы знаете о Золотом мече?

Представители Орденом синхронно поморщились, а я довольно улыбнулся.

— Мы сделаем вот как, — я достал из Инвентаря карту надела и развернул её на столе. — Серебряные и Братство оставляют у меня в наделе свои представительства. Мы каждый день устраиваем вылазки, бои и… турниры!

— Турниры? — поморщился Фейдос.

— Турниры, — подтвердил я. — Самый сильный, самый ловкий, самый ответственный и собранный! Мы будем показывать княжествам как простые ребята из бывших вольников, отважно сражаются с демонами, Бездной и Скверной!

Фейдос машинально кивнув. Несмотря на то, что я в своей речи собрал все в кучу.

— Они будут видеть, как упорство, труд и стальная воля может конкурировать с Одаренными! Как вчерашний кузнец, благодаря правильно проведенному ритуалу и своей памяти на равных выступает с демоническими сущностями!

— А ведь так и есть… — Фейдос кивал каждому моему слову, невидяще смотря перед собой. — Нас рисуют монстрами, но почти каждый из нас поднялся с низов, и всеми нами движет единственная цель – защитить наш дом от тварей из Разлома!

— А как же… — нахмурился было Максим Фёдорович.

— С Братством будет ещё проще, — заверил я его. — Какой мужчина откажется пострелять из шестиствольного пулемета или залезть в силовую броню? Но самое главное… Мы устроим конкурс!

— Конкурс?

— Да, — я уже даже видел, как это будет происходить. — Ежедневный конкурс кто круче – Братство или Серебряные. Крутая броня или строгий черный камзол с серебряным узором. Огневая мощь или магия выверенных расчетов и геометрия ритуала.

Ох, чувствую, Дионисию Викторовичу понравится!

— Сила и мощь или интеллект и воля!

Я замолчал, давая возможность собеседникам увидеть ту картинку, которую я только что нарисовал.

— А Бездна? — уточнил Фейдос.

— Будем сражаться с ней в прямом эфире!

— А мы?

— Помимо диких северян, в округе полно разбойников и наемников. Про коварные планы гильдейских я и вовсе молчу! К тому же нам нужно найти тех лже-паладинов и устроить показательную казнь…

— Надо, — тут же согласился Максим Фёдорович, — очень надо!

Некоторое время за столом стояла тишина. Демонолог и паладин вовсю просчитывали предполагаемые бонусы, а я внимательно следил за их эмоциями.

— Говоришь, представительство… — Фейдос закончил обдумывать моё предложение первым. — Орден Серебряных в деле. Я лично прослежу за тем, чтобы эта мысль нашла полное одобрения магистра Ванко.

— Братство готово разместить гарнизон уже сегодня, — Максим Фёдорович недовольно посмотрел на своего извечного конкурента. — У меня есть для этого все полномочия.

— Значит все-таки Старший Рыцарь, — усмехнулся высший дознаватель Серебряных. — Я согласен на трехстороннее сотрудничество. Обсудим детали?

***

Обсуждать детали мы закончили уже ближе к вечеру.

Что Максим Фёдорович, что Фейдос, очень ревностно отнеслись к численностичужого гарнизона.

В какой-то момент я даже хотел на этом сыграть, устроив небольшой аукцион за право занять лучшее место в наделе, но все же отмел эту идею.

И так, по сути, повезло, что удалось договориться с этими могущественными организациями.

Выходя против гильдейских и дворян нужно обзавестись серьезными союзниками, и я, на мой взгляд, заключил сегодня самую успешную сделку.

Во-первых, в наделе появятся опытные Воины в силовой броне и серьезными пушками.

Во-вторых, дюжина демонологов поможет очистить оскверненные земли и, самое главное, Каменную поляну.

В-третьих, я получаю контент.

Я более, чем уверен, что Дионисий скоро заявится в гости – уж что-что, а прямой эфир самой настоящей войны до него никто ещё не делал.

И руководство Золотого Меча наверняка вошло во вкус.

А тут ещё и самоубийственное желание дворян лезть на территорию северян…

Я не великий историк, но Альпийский поход Суворова хорошо запомнил. И не планировал повторять чужих ошибок.

А значит, аудитория Золотого меча останется без полюбившихся всем без исключения сражений.

Всем, кроме непосредственно участников боевых действий…

В любом случае, я не собирался в ближайшее время участвовать в любых боестолкновениях, и паладины с демонологами придутся как нельзя кстати.

А пока весь мир будет наблюдать за героизмом Серебряных и Братства, я займусь стратегией.

В последнее время я чувствовал себя словно белка в колесе – то одно, то другое, то третье, то десятое.

И вместо того, чтобы поставить глобальные цели и посмотреть на картинку с высоты птичьего полета, я вынужден был тонуть в ежедневной рутине.

Решение тактических задач постоянно отодвигало стратегические.

И. несмотря на вполне себе удачные ходы, я чувствовал, что большую часть времени играю под чужую дудку.

Одно из немногих осознанных решений было вербовка Бруно.

Очень уважаю Якова Ивановича и князя Ивана, пусть земля ему будет пухом, но я не хочу быть фигурой на шахматной доске.

Вот и сейчас, вместо того, чтобы ввязаться в противостояние с Серебряными, я заключил союз, а значит выиграл себе время.

А там Оут закончит переброску отобранных Воинов и Макс подтянет своих офицеров.

Помимо этого, я рассчитываю на сотрудничество с перевертышами, но полного доверия у меня к ним нет.

В любом случае, пока всех устраивают текущие взаимоотношения – у них лес, у меня защита от всякого отребья, типа вражеских шпионов и наемников.

Да и потом, как бы цинично это не звучало, но можно разыграть карту Крис, Бруно и Алексии, ну и Пылаевых, конечно.

А ещё… надеюсь Жижек или Оут сохранил контакты Кабула. Что-что а каналы контрабандиста на Черном рынке мне сейчас ой как пригодятся!

План относительно прост.

Первое: стягивать войска в надел, и чем больше, тем лучше.

В идеале нужны Одаренные, для чего мы с Оутом и организовали на Заставе Турнир. По идее, устраивать Турниры можно и здесь.

К тому же я знаю одного хитроумного типа, у которого несколько рангов в букмекерских ставках!

Но подойдут и обычные вольники, благо дел много – от стройки, до экономического подъема, хе-хе, Михаилграда.

Сейчас, когда горячка боя прошла, мне немного стыдно за случайное проявление эгоизма, и, пожалуй, я все же переименую Северную столицу.

Вот только как…

О, точно! Устрою конкурс среди зрителей на название города!

А то Михаилград звучит круто, но как-то слишком пафосно, что ли?

Далее, второе: экономическое развитие надела.

Часть мануфактур у меня уже возводится, но планы у меня огроменные. Тут и стройка, и инфраструктура, и аграрка, и собственное производство.

Да, возможно выгодней закупать технику у одного княжества, зерно у другого, ткань у восточников и так далее, но я хочу, чтобы надел был независим от внешних поставок.

Чтобы никто не мог пережать мне кислород в случае каких-то разногласий.

Ну а то, что они будут – я и не сомневался.

Вообще, в идеале я вижу свой надел, как большой промышленный центр. И здесь два пути.

Если княжества сохранятся в текущих границах, то займу какую-нибудь узкую нишу.

Если все же случится распад, то однозначно нужно присмотреться к западному княжеству. Во-первых, там горы, во-вторых, леса – то есть там самая промышленная база.

Войска помогут удержать свою, ну а экономический бум поможет пережить кризисные времена.

Ну и третье: наведаться к стеле, получить ранги и внести коррективы в ветку развития.

Благо для этого нужно всего-ничего – спуститься на нижний ярус.

Ну а потом, когда у меня появится полное понимание текущих процессов, можно будет разыгрывать политические, финансовые и экономические комбинации.

Ну а пока…

Я протянул руку высшему дознавателю Фейдосу и он крепко её пожал.

— Рад, что мы… договорились, — произнес демонолог, не выпуская мою ладонь. — Старшим в представительстве Серебряных останется Гарлух.

— Гарлух? — непроизвольно удивился я.

— Так надо, — поморщился Фейдос, и я понимаюе кивнул.

То, что Серебряный не хочет посвящать меня во внутреннюю кухню Ордена – это понятно.

— Его должность будет зависеть от твоих еженедельных… отзывов.

Я прямо-таки чувствовал, что демонолог хотел сказать «отчетов», но вовремя поправился.

— И да, — напоследок вспомнил Фейдос. — Могу ли я надеяться, что если пластина каким-то образом найдется, ты введешь меня в курс дела?

По идее, Серебряный может надеяться на все, что угодно…

— Конечно, — подтвердил я, ни капли не соврав, и добавил уже от сердца. — Рад знакомству.

Серебряный смерил меня подозрительным взглядом, но всё же кивнул.

— До встречи, Михаил!

— И вам не хворать, уважаемый Фейдос.

Дождавшись, пока фигура высшего дознавателя исчезнет на лестнице, я перевёл взгляд на дожидающегося меня Оута.

— Собираю Малый совет? — уточнил капитан.

— А паладин? — уточнил я.

— Вместе со своими бойцами завис в Мастерской Олега. Там, конечно, ещё полный бардак, но они буквально влюбились в конструкты Славика.

— Отлично, — повеселел я.

— Ну так что насчет Совета? — нетерпеливо уточнил Оут.

— Совет будет стопроцентно, — кивнул я, — но для начала мы спустимся на нижний ярус.

— Зачем? — не понял Оут, который ещё не знал про стелу, расположенную глубоко под землей.

— Мы, Оут, — я с предвкушением улыбнулся, — идём получать честно заслуженные ранги!

Глава 4

Первое, что я почувствовал, прикоснувшись к стеле, был жар в груди – аккурат в районе выбитого герба.

Следом всплыло системное уведомление:

Внимание! Вы выполнили скрытое задание «Кровь рода» и обрели родовую землю! Никто без оснований не сможет отобрать землю, за которую вы проливали свою кровь

Это было… приятно, зато потом на ум сразу же пришла цена, которую пришлось заплатить: Алабай, Леший и еще почти полсотни отличных Воинов.

И почти сразу же поменялось описание татуировки:

«Родовой гербъ» +1 к стезе Воина, Инженера и Мага Семейный очаг (+10% к стихии Огня) Родовая программа +1% к проколу реальности (Крылья Разума)

Меч – Золотой меч Шестеренки – Пусто, пусто, Лазерный пистолет Книга – Крылья Разума

При наличии артефакта «Сердце рода» вы можете основать Источник Силы

Заморозка роста рангов до Скрыто, которая дико смущала меня все это время, исчезла, а взамен ей пришла интересная строчка про Источник Силы.

А у меня, спасибо Медведю, как раз-таки и был этот артефакт.

Я достал из Инвентаря шнурок с чьим-то клыком и задумался.

По идее, никто не мешал мне воспользоваться артефактом и создать Источник Силы. С другой стороны, Медведь попросил меня передать амулет будущему Хранителю.

Но меня дико смущало, что все вокруг стремятся меня использовать в своих комбинациях. Может Медведь такой же?

Найти кандидата на должность Хранителя…

Пока что я даже не представлял, где искать замену перевертышу, стоящему на страже этого мира, но это явно неприоритетная задача на текущий момент.

Я покрутил шнурок с амулетом в руках и убрал его в Инвентарь.

Основать Источник Силы будет выгодно, но без-честно.

К тому же, помнится, Медведь говорил мне о том, что амулет – это так, ерунда, главное: принять ответственность перед Родом.

Перед глазами тут же всплыло давнишнее уведомление:

Внимание! Вы приняли ответственность перед Родом

Эх, вот и думай, как поступить…

Может отложить решение на потом?

Ну уж нет, я уже отложил однажды беседу с Мироном, и во что это вылилось? Наступать на те же самые грабли второй раз? Ну уж нет!

В памяти тут же всплыли слова учителя по литературе: «Как говорил якобы Альберт Эйнштейн, «Безумие – это точное повторение одного и того же действия. Раз за разом, в надежде на изменение».

Поэтому…

Я прижался к стеле лбом и постарался почувствовать свое сердце.

Использовать амулет сейчас и основать Источник Силы или выполнить просьбу Медведя?

Сердце недвусмысленно подсказывало, что нужно поступить по Совести и выполнить взятые на себя обязательства, а раз так, то артефакт остается в Инвентаре.

После принятого решения на душе сразу же полегчало, а татуировка на груди снова нагрелась:

«Родовой гербъ» +1 к стезе Воина, Инженера и Мага Семейный очаг (+10% к стихии Огня) Родовая программа +1% к проколу реальности (Крылья Разума)

Меч – Золотой меч Шестеренки – Пусто, пусто, Лазерный пистолет Книга – Крылья Разума

«Сердце рода» – это Вы

Сердце рода – это я… И как это понимать?

Внимание! Идти путем Чести нелегко, но награда да найдет достойного! Воинский ранг повышен! Выберите пассивную способность:

*Раскрыть описание*

А вот это как нельзя кстати! Особенно, учитывая, что за все это время из-за татуировки, у меня стояло ограничение на повышение рангов.

Внимание! Вы выступили против Бездны! Магический ранг повышен! Выберите способность:

*Раскрыть описание*

Внимание! Вы основали родовое поместье! Ваш ранг (любой) повышен! В зависимости от ранга выберите способность:

*Раскрыть описание*

Огого!

Для того, чтобы устоять на ногах мне пришлось вцепиться в стелу, и со стороны это, наверное, выглядело смешно.

Стоит себе Миша Иванов и обнимается с каменным обелиском…

Хорошо хоть в небольшом зале, куда Бруно привел меня, Оута и Макса, кроме нас четверых никого не было.

В любом случае, эти ранги очень и очень кстати.

Переждав головокружение, я отложил изучение веток развития на конец и принялся просматривать накопившиеся сетевые уведомления:

Внимание! Бездне не понравился ваш поступок!

Внимание! Бездне не понравился ваш поступок!

Внимание! Бездна смотрит на вас с неприязнью!

Внимание! Бездна считает вас врагом!

Ну, тут все очевидно. Дружить с этой сущностью я не собираюсь, поэтому плевать. Главное, когда все закончится не забыть разобраться с той бездонной ямой в остроге.

Внимание! Вы задолжали Смерти!

А вот сейчас не понял.

С чего это я задолжал смерти, если даже Леший с Алабаем и те погибли!

Возможно, дело в моем роде и постепенное исчезновение призраков предков? Мне бы с кем проконсультироваться по этому вопросу…

Внимание! Вы проявили Мудрость, свойственную настоящему дипломату! Любой разумный, даже политик, относится к вам с уважением, несмотря на возраст Авторитетный II

+20% к Харизме

Хах, даже политик? Это в каком смысле, интересно? В том, что эти ребята зачастую врут, как дышат или не очень разумны?

И если насчет первого я полностью согласен – страна, интересы которой отстаивают кристально честные политики обречена на постоянные войны – то насчет второго я бы поспорил.

Да, зачастую общественное мнение о политиках не самое лучшее, причем, в этом мире тоже. Иначе рабочих и вольников так быстро раскачать бы не вышло.

Но по факту, вопрос не в компетенции политиков и чиновников, а в личном намерение разумного.

Как сейчас помню, двух своих одногруппников. Один постоянно жаловался на зассаный подъезд, второй просто звонил в Управляющую компанию и требовал исправить ситуацию.

И их дворы, соответственно, разительно отличались.

К чему я это вспомнил?

А к тому, что это системное уведомление явно создавалось человеком. Со своими слабостями, симпатиями и предрассудками.

И это, как мне кажется, важная информация.

Внимание! Вы на верном пути! Для повышения Следопыта до II ранга обратите внимание ещё как минимум на три неочевидные вещи!

+5% к Внимательности

Я покачал головой и с подозрением посмотрел на стелу. Все эти бонусы – это, конечно, здорово, но я давно не верю в совпадения.

Кто-то, в преддверье действительно серьезных событий, дает мне шанс?

Знать бы ещё кто…

Остальные уведомления я пролистал, практически не вчитываясь.

Там было что-то про Военачальника, про Лидерскую ауру, про Дружину и Доблесть, но никаких бонусов из-за ограничения татуировки я не получил.

Не считая последнего:

Внимание! В бою за звание Владыки севера вы одолели Одарённого 9 ранга. Победитель имеет право выбрать Х (1 - разница в сумме рангов) навыков побежденного (Поскольку бой проходит в ритуальном круге Х не может быть меньше единицы)

Внимание! Вы не выбрали навык, выбор будет произведен автоматически

Внимание! Вы получаете следующие умения:

Ледяная аура, Холод семерых, Лёд разума, Северная жилка *развернуть описание*

Когда я понял, чем обернулся поединок со Сноу Вурстом, я несколько минут приходил в себя.

Зато теперь стало понятно, зачем Сноу так сильно хотел заполучить мое сердце и голову. Неужели таким образом действительно можно забирать чужие навыки?

Впрочем, какие ещё доказательства мне нужны?

Северная жилка давала сопротивление холоду в 10% и гарантировала, что любой северянин примет меня за своего.

По идее, с этим умением, а точнее пассивной особенностью я мог действительно побороться за звание Владыки Севера.

Хотя… Я бы все равно отказался. Ледяные горы и окружение таких ребят, как Сноу Вурст и братья Кроу меня не прельщает.

Ледяная аура замедляла противника в ближнем бою от 5 до 15 процентов, а в минуты смертельной угрозы начинала действовать в два раза сильнее.

Прочитав описание, я в очередной раз порадовался, что решил не выпендриваться и пристрелил опасного северянина из лазерного пистолета.

Холод семерых оказался активным умением высокорангового Мага, и имел две опции.

Первая – можно было чуть ли не мгновенно заморозить до состояния ледяной глыбы семь любых разумных в поле зрения.

Второе – при наличии определённых драгоценных камней и ритуального рисунка можно было призвать семь ледяных демонов.

Увы, но ни первое, ни второе я использовать не мог, поскольку в моем исполнении Холод Семерых походил на банальную прохладу.

А вот последнее умение, Лёд разума, меня очень порадовало.

Во-первых, его обладатель сохранял ясную голову в бою, а во-вторых, умение позволяло быстрее думать и просчитывать ситуацию.

На мой взгляд очень полезная штука.

Единственное, что меня тревожило – целый водопад бонусов и плюшек. И это я ещё не приступал к распределению рангов!

Убедившись, что сетевых уведомлений не осталось, я перешел к рангам.

Воин: 6 (7) +1 Внимание! Распределите полученный ранг (1)!

Инженер: 3 (5) +1 Внимание! Распределите полученный ранг (1)!

Маг: 4 (6) +1 Внимание! Распределите полученный ранг (1)!

Выбор оказался непрост.

Для начала я всерьез задумался между выбором Лорд II или Аура Лидерства III.

С одной стороны, воевать в ближайшее время я не планировал, к тому же лично меня аура не очень-то и усиливала.

Да, было какое-то повышение в силе и выносливости, но в большей степени я вывозил за счет Силы рода.

Выходит, Аура Лидерства мне пока что-то особо и не нужна?

Хотя, кто его знает? Вдруг завтра вокруг моего замка соберется войско… союзников?

А вот Лорд второго ранга сейчас очень даже пригодится. Это и экономическое развитие, и финансы, и логистика, и управление все прибывающими людьми!

Да и бонусы к военному делу тоже дает неплохие, с Аурой, конечно, не сравнить, но всё же!

Но Чуйка Воина отчетливо мне подсказывала, что мирные времена, как бы я не хотел их продлить, очень скоро закончатся, толком и не начавшись.

Вот только когда я уже склонился в пользу Ауры Лидерства, оказалось, что третий ранг можно взять только на девятом ранге!

Более того, показатель Лидерства должен быть не менее пяти единиц против трех моих.

В итоге, просмотрев другие варианты, я выбрал Лорд II:

+80% к рукопашному бою

+50% к управлению коллективом

+ 80% к финансовой грамотности, улучшение Ауры Лидерства

Чутьё Земли (при наличии родового поместья)

Знание бухгалтерии

Знание психологии

Знание азов юриспруденции (необходимо пройти обучение, возможно домашнее)

Знание архитектуры (необходимо пройти обучение, возможно домашнее)

Логистика средней компании

Четыре боевых навыка на выбор

Увеличение слотов Преданности х3

В основном, меня подкупило Чутьё Земли.

Навык позволял чувствовать местонахождения полезных ископаемых и видеть лучшие место для возведения инфраструктуры, будь то дозорные вышки или шахты.

Магический ранг я не задумываясь вложил в Малое сопротивление магии, повысив её до II ранга.

-40% к владению Магией

+20% к сопротивлению Магии

+10% к пониманию Сути вещей

+1% к игнорированию магического удара

А вот последний ранг заставил меня призадуматься. Для баланса нужно было вложить его в Инженера.

Сами по себе механизмы меня не особо интересовали, к тому же, у меня был Славик, которому можно было делегировать механическое войско.

А вот умения на стыке Воина и Инженера мне подходили.

Правда и здесь пришлось выбирать между Оруженосец I и Пилот I

В первом случае упор делался на ближний бой и ремонт обычных доспехов, почти в точности копируя мой текущий подкласс.

Во втором во главу угла ставился УГ или Силовая броня.

У меня дико чесались руки взять Пилота первого ранга, но небольшая отстраненность от эмоций, которая появилась после получения Ледяного ума, помогла удержаться от поспешного выбора.

УГ – это мощь. И северяне почувствовали это на своей шкуре.

И всё бы ничего, если бы не три «но».

Первое – боеприпас.

Если бы не зрители и Фил, банально нечем было бы отбиваться от натиска врага. А ракеты или пулеметную ленту на коленке не сделать…

Второе – это сложная техника.

УГ и Силовую броню гаечным ключом не починить. Соответственно без ремонтной базы и развитой инфраструктуры срок службы УГа и СБ резко уменьшается до нескольких лет.

Третье – энергия.

Без Накопителей УГ демонстрирует лишь 10% своего потенциала.

Да, по сравнению с северянами – это машина смерти, но любой Одаренный высокоранговый Воин может составить достойную конкуренцию пилоту УГа.

В итоге, я, скрепя сердце, выбрал Оруженосца:

+50% к сражению оружием ближнего боя

+50% к ремонту обычных доспехов

Что касается самих рангов, там было все более-менее прозрачно.

Бонусы к Воину и Инженеру, которые давал браслет «Нить судьбы», исчезли, ну а десница по-прежнему давала +1 ко всем рангам.

Я долго думал куда делся бонус от родового герба (+1 к каждой стезе), но в итоге пришел к мысли, что все дело в Заморозке роста рангов.

Сейчас же, учитывая, что я получил 3 ранга, вышла своеобразная компенсация.

В итоге, мой профиль стал выглядеть вот так:

Михаил Иванов

Воин: 7 (8) +1

Инженер: 4 (6) +1

Маг: 5 (7) +1

Оруженосец (подкласс)

+50% к ремонту любой техники

+50% к любому бою

-50% к эффективности магических свитков и зелий.

Пассивная родовая способность:

Сила Рода (Чутьё Воина, Рандеву, Катализатор)

Пассивные умения:

Авторитетный

+20% к Харизме

Семейный очаг

+10% к стихии Огня, женский аспект (заблокировано)

Родовая программа

+15% ко всем характеристикам и умениям всем одаренным в роду до тех пор, пока выполняется миссия рода, Скрыто

Крылья разума

+1% к проколу реальности, скорость обучение х2, Скрыто

Лорд II

Владение благородными видами оружия (Длинный меч, Шпага, Рапира)

+80% к рукопашному бою

+50% к управлению коллективом

+ 80% к финансовой грамотности, улучшение Ауры Лидерства

Чутьё Земли (при наличии родового поместья)

Знание бухгалтерии

Знание психологии

Знание азов юриспруденции (необходимо пройти обучение, возможно домашнее)

Знание архитектуры (необходимо пройти обучение, возможно домашнее)

Логистика средней компании

Четыре боевых навыка на выбор

Увеличение слотов Преданности х3

Малое сопротивление магии II

-40% к владению Магией

+20% к сопротивлению Магии

+10% к пониманию Сути вещей

+1% к игнорированию магического удара

Стальное тело III

+10% к Механике

+10% к дистанционному контролю

+40% к укреплению костей

+10% к сопротивлению дистанционному контролю

Использование мех. доспехов

Стальная кожа (70% шанс заблокировать порез)

Сопротивление:

+10% яды

+10% огонь

+5% магии

Доступ к сети без касания стелы (внутренние резервы)

Заглянувший за кромку

-5% к Незаметности

+10% к успешному проколу мироздания

Чутьё Воина (Вас сложнее убить):

Вы чувствуете направленное на вас внимание и надвигающуюся угрозу

Стрелок II

Вы умеете обращаться со всем стрелковым оружием вашего ранга

Вы умеете обращаться с лёгким лазерным вооружением

Дознаватель (самоучка)

+20% к эффективности допроса (при использовании физических мер воздействия)

Победитель «Золотого меча»

Возможность пользоваться оружием ближнего боя любого ранга

Рандеву

2% шанс встретиться с Родом

Воин Пустыни

+10% к манёврам в Пустыне +10% к выносливости в Пустыне

Следопыт I

Внимание к деталям позволяет восстановить картину произошедшего даже спустя некоторое время

Катализатор

Развитие ваших ближников и одаренных, находящихся вокруг вас ускоряется, но собственное развитие замедляется.

Родовой гербъ

+1 к каждой стезе

Оруженосец I

+50% к сражению оружием ближнего боя

+50% к ремонту обычных доспехов

Ледяная аура

Замедляет врага от 5 до 15%, в минуту смертельной опасности х2

Лёд разума

Ускорение мыслительных потоков, снижение эмоциональной вовлеченности

Северная жилка

10% сопротивление Холоду, северяне принимают за своего

Активная родовая способность: Сила Рода (третье колено)

Активные умения:

Аура Лидерства II (Хочешь дойти до цели – иди вместе с соратниками): Соратники получают прибавку: +3 к каждой стезе и не более 5(6) к Воинской стезе; Лидерство +1; 15% шанс вдохновить соратников на свершения; 15% вероятность перехода одаренного, бьющегося рядом, в ближники, не взирая на значение Преданности (действует только во время боя)

Холод семерых

Прохлада (одновременно на 7 разумных)

Пусто

Пусто

Пусто

Пусто

Значение преданности: 3/9

Лидерство: 3

Текущая духовная связь:

Оут Шевченко

Роман Дубровский

Максим Орлов

А вот Пустые слоты активных боевых навыков заставили меня задуматься. Интересно, Макс, Оут или Бруно смогут мне с ними помочь?

Проверю чуть позже... Хотя... хватит откладывать всё на потом!

Лучше разберусь с ними прямо сейчас, и мы все дружно пойдём на совещание ближнего круга, где будем думать о том, что и как делать дальше.

Отличный план, я считаю!

Я оторвался от стелы и посмотрел на терпеливо ожидающих меня Воинов.

От Бруно веяло лёгкой скукой, от Макса тревогой, и лишь один Оут оставался спокойным, как камень.

Он же, кстати, первым заметил, что я закончил работать с рангами.

— Ты всё?

— Почти, остался последний момент…

Я улыбнулся и оценивающе посмотрел на насторожившихся Воинов.

— Мужики, прежде чем мы пойдем совещаться… покажите пару приёмчиков, а?

Глава 5

С приемами мы разобрались достаточно быстро.

Оут пообещал научить меня Сокрушающему удару, а Макс Смертельному уколу.

И если первый активный навык отлично подходил для сражения с УГами и конструктами, то второй был незаменим при дуэлях или скрытных атаках.

Правда, с Бруно вышло недопонимание.

Услышав обращение «Мужик», он сначала не понял, к кому я обращаюсь, а потом… обиделся на меня.

И если Оут с Максом отнеслись к моей оговорке философски, то Бруно всерьез расстроился.

Слава Богу, недопонимание удалось решить искренними извинениями и обещанием впредь внимательней следить за своими словами.

И самое главное, что Бруно был прав!

Я ведь постоянно делал замечания Толстому насчет его просторечных армейских фразочек, а сам…

В общем, выводы были сделаны, а Бруно, оттаяв показал мне Удар кобры и Ярость Медоеда.

Первый позволял нанести мгновенный выпад с высоким шансом критического урона и являлся, по сути, аналогом Смертельного укола.

Второй был навыком в себе.

Помимо кратковременного повышения защиты, иммунитета и сопротивления к магическим атакам, он давал постоянный шанс в 2% развеять любой входящий урон.

Конечно, за какие-то полчаса освоить все четыре приема я не смог, но задел был положен.

— Ну что, господа, — я урок усвоил и больше дворян мужиками называть не собирался, — обсудим наши дальнейшие планы?

Мы расположились в комнате, которая, судя по пустым книжным рядам, должна была быть библиотекой.

Вот только меня очень сильно смущал камин, расположенный аккурат между двух массивных шкафов. То ли Бандо имел весьма смутное представления о библиотеках, то ли собирался топить камин книгами.

Рядом с камином в библиотеке находилось кресло-качалка, сбоку от которого стоял аккуратный чайный столик.

В трех шагах от камина красовался большой дубовый круглый стол, вокруг которого стояла дюжина кресел.

А в углу, совершенно выбиваясь из интерьера, стоял… кожаный диванчик.

На мой взгляд сиё помещение больше походило на коворкинг инфобизнесменов, чем на библиотеку. И в этом Офисе, как я его назвал, в данный момент находились я, Оут и Макс.

Бруно, несмотря на всю его полезность, я посвящать в свои планы не спешил.

Очень не хватало хозяйственного Фила, но опять же, как бы сильно я не доверял Крудау, у него свой род и свои интересы.

— Прежде, чем мы начнем, — Оут загадочно улыбнулся, — давай кое-кого выслушаем.

— Это так срочно? — уточнил я, недовольно покосившись на капитана, который развалился на диванчике.

— Не срочно, — откликнулся Оут, — но важно.

— Тебе понравится, — заверил меня Макс, занявший кресло-качалку. — Меч же с собой?

— С собой, — я похлопал по ножнам с Золотым мечом, начиная догадываться, что за важное дело образовалось перед советом Ближнего круга.

Что касается названия нашего совещания, то его корни, несмотря на шуточки Воинов о том, что, дескать, Михаил Иванов метит в князья, росли из другого места.

Ближний круг не потому что так было у князя Ивана, а потому что совет с ближниками. Только и всего.

— Заходи! — крикнул Оут и довольно переглянулся с Максом.

Дверь скрипнула, и в библиотеку зашел Фил с каким-то мужчиной. Эдакая постаревшая копия Филиппа.

— Разрешите? — по-военному обратился Крудау-страший.

— Проходите, — кивнул я. — Фил?

— Папа будет говорить, — друг кивнул на своего отца.

— Уважаемый Михаил, — Крудау-старший с достоинством поклонился и посмотрел мне в глаза. — Я Кирилл Крудау, глава рода Крудау, прошу принять наш род в ваш Род. Клянусь, что я и мои родичи будем служить верой и правдой и отстаивать интересы рода и семьи!

— Неожиданно, — я покачал головой. — Вы уверены?

— Из родного княжества нас выжили, хитростью лишив родной земли, — отец Фила едва заметно поморщился. — Всё, что у нас осталось - небольшие сбережения и острый ум. И только нашей семье удалось встать на ноги, как снова…

— Снова? — переспросил я.

— Справа от нас, через лес, находятся ещё два княжества, — с тщательно скрываемой горечью ответил Кирилл Крудау. — Они уже прошли через то, что происходит сейчас у… нас.

— Гражданская война? — удивился я.

Крудау-старший промолчал, но, судя по его эмоциональному фону, я мало того, что не попал, так ещё и потерял несколько очков.

— Смена власти, — до меня наконец-то дошло. — Но как?

— Всегда по-разному, — поморщился Кирилл Крудау. — У князя Игоря сердце прихватило, он уже три года не встает, а вместо него регент торговые патенты раздает. А князь Алексей вместе с наследником в шторм попал, да так и сгинули оба. Вместо них совет уже год княжеством правит.

— Ясно, — мрачно отозвался я.

Или Громов всерьез нацелился собрать под собой все княжества, или…есть ещё один игрок. А может быть и не один…

— Значит, хотите войти в Род? — уточнил я.

— Хотим, — подтвердил Кирилл. — У Филиппа чутье на все перспективное. И, побывав на заставе, я вижу, что мой сын не ошибся.

— С правом основания побочной ветви Ивановых-Крудау?

— Да, — Кирилл склонил голову в поклоне, — естественно, без претензий на место главы клана.

В словах отца Фила прозвучала недосказанность, да и его эмоции явно намекали на некую неудовлетворенность.

— Пожелания, условия?

— Что вы, Михаил, какие условия! — возмутился Крудау-старший, — если только небольшая просьба…

— Я так понимаю, — я усмехнулся, — Вы хотите вернуть свой родовой надел?

— Правильно понимаете, Михаил, — Кирилл облизал пересохшие губы. — Филипп уже отлично обходится и без родового источника. А вот я уже не выдерживаю. Ещё пару лет протяну и всё…

В отношениях родовичей с источником я разбирался не слишком хорошо, но Кирилла Крудау понял с полуслова.

Чем дольше Одаренный находился рядом с источником, тем сильнее он с ним сливался и физически не мог существовать без его подпитки.

И тот факт, что Кирилл Крудау не только сумел оправиться от лишения родового надела, но нашел в себе силы начать всё заново, говорило о многом.

Как минимум о стальной воле этого человека и сильной предпринимательской жилки.

Вот только одно дело развивать свой надел, другое – встревать в разборки между княжествами…

И вообще, моя цель – это получить десятый ранг, попасть на Порог и спасти Рив, а не… «Лоскутное одеяло княжеств».

Вот только на своем пути я оброс не просто делами и обязательствами, но людьми. И считал своим долгом о них позаботиться.

— Где находится ваш надел?

— В Игоревском, — немедленно ответил Крудау-старший, — правда, ещё пару лет и регент точно все развалит.

— Насчет надела обещать не буду, — честно ответил я, вынимая Золотой меч из ножен. — Будущее пока что туманно. Во всем остальном, буду рад сотрудничеству. К тому же, — я с улыбкой посмотрел на Фила, — я обещал вашему сыну построить финансовую империю.

— Для меня достаточно даже надежды!

Кирилл довольно улыбнулся и с достоинством опустился на колено. Фил, незаметно мне подмигнув, повторил жест отца.

Я же вытянул меч вперёд и усилием воли протянул в сторону торговца святящуюся линию, которая уже привычно свилась в родовой герб и впилась Крудау-старшему в грудь.

Перед глазами снова зарябили уведомления, а Кирилл от неожиданности захрипел.

Значение преданности: 4/9

Лидерство: (2) 3

Текущая духовная связь:

Оут Иванов-Шевченко

Роман Дубровский

Максим Иванов-Орлов

Кирилл Иванов-Крудау

— Папа! — переполошился Фил. — С тобой все в порядке?

— Всё отлично! — Кирилл справился с собой и, поднявшись с колена, протянул мне свою руку. — Спасибо за доверие. Мой меч и кошелек – к твоим услугам.

— И да не пройдут они мимо бесчестья и беды! — машинально ответил я, крепко пожимая ладонь Кирилла.

— Что ж, — Макс с предвкушением потёр ладони, — теперь можно и начинать!

— Присаживайтесь, — согласно кивнул Оут. — Мы как раз собирались думать над дальнейшей… стратегией.

— С удовольствием, — отозвался Крудау-старший, усаживаясь за стол и доставая из-за пазухи большой блокнот с карандашом.

— Макс, хватит качаться на кресле, — я требовательно посмотрел на Воина. — Пошли работать.

— Есть, шеф! — дурашливо отозвался Макс, но за стол всё же уселся.

— Для начала обсудим положение дел в наделе? — предложил Оут, и я согласно кивнул.

— Согласен, расскажи, что у нас с наделом.

— С одной стороны все отлично, — криво улыбнулся Оут. — Я, пользуясь своей должностью вывез все наши активы через центральные порталы.

— Помедленней, пожалуйста, — произнес Фил, раскрывая блокнот и вооружаясь карандашом.

— Пять сотен комплектов брони, — принялся перечислять Оут. — Более тысячи единиц боевого оружия ближнего боя. Две сотни винтовок и целая гора патронов к ним.

— Целая гора - это сколько? — педантично уточнил Фил.

— В душе понятия не имею, — нахмурился капитан.

— Посчитаем, — серьезно кивнул Фил и сделал себе в блокнот соответствующую пометку.

— Там много всего, — вздохнул Оут, понимая, что от Фила он уже не отвяжется. — Жижек лучше расскажет.

— УГи-то есть? — вмешался я, чувствуя, что ещё немного и разговор скатится в подсчет патронов и арбалетных болтов.

— Две дюжины, — вздохнул Оут. — Всё, что смог предоставить Кабул.

— Кстати, а где он? — оживился я.

— Не поверил, что вольница закончилась, — поморщился Оут. — Сказал, что останется на Заставе и будет действовать по обстоятельствам.

— Жаль, — я покачал головой. — Если за гильдейскими стоит Громов, то на Заставе скоро будут большие изменения.

— Людей жаль, — хмуро произнес капитан. — Столько сил туда вложено, народ только-только быт обустроил…

— Сам понимаешь, что слишком рискованно, — я покачал головой. — Понятно, что не все решились отправиться с обжитой Заставы в непонятный надел чуть ли не на самом севере, но зависеть от порталов…

— Да я понимаю, — махнул рукой Оут, — просто… Она ж мне уже как родная стала. Да и соляная шахта опять же… Про каменную и вовсе молчу!

— Если мы все сделаем правильно, — вмешался Макс, — то Застава станет отличным дополнением к… наделу.

— Ты про Бруно? — хмыкнул Оут. — Я, честно говоря, сомневаюсь.

— Бруно? — недоуменно переспросил Кирилл Крудау, переглянувшись с Филом.

Пришлось пересказать ему историю Бруно Громова, а также и Алексии с Айной.

— Ого! — в конце моего рассказа Крудау-старший не удержался и присвистнул. — Получается, вы, точнее мы хотим как бы позволить Алексису Громову собрать княжества под себя, а потом разыграть карту Бруно?

— Вот это мы и планировали обсудить сегодня, — кивнул я. — Будет очень круто точечным движением сменить главу Громова на лояльного нам, но…

— Но? — в глазах Крудау уже горел азарт политических комбинаций.

— Но нам бы сначала с наделом разобраться, — вздохнул я. — Сколько времени, сил, энергии и денег потребуется, чтобы сделать из ничего Северную столицу? Да нереально много!

— Поэтому мы и будем есть слона по кусочкам, — вмешался молчащий до этой поры Макс. — Смотрите, что мы имеем?

— Фил, записывай! — скомандовал я, и мы принялись по очереди перечислять имеющиеся в нашем распоряжении, скажем так, активы.

Итого вышел следующий список:

1. Мастерская Олега (ремонт все от подков до УГов, ответственный: Олег)

2. Экспериментальная лаборатория по производству высокотехнологичных протезов (ответственный: Мирон)

3. Десять походных казарм на полсотни бойцов каждая (ответственный: Жижек)

4. Походная кузня (ответственный: Олег)

5. Проект и комплектующие для водяной мельницы (ответственный: Федор Безухов)

6. Конвейерная линия по производству арбалетов (ответственный: Павел Меньшов)

7. Мануфактура по производству обуви, ткани и деревянной мебели (ответственный Пётр Волконский)

8. Лаборатория по производству зелий и целебных порошков (ответственный Валерон Воронцов)

9. Закрытое производство по созданию конструктов (ответственный Милослав)

10. Арена (ответственный: Жижек)

Было, конечно, ещё множество больших и малых активов, такие как склады со стройматериалами и находящиеся на территории надела шахты, но мы их пока не считали.

Закончив с активами, переключились на армию, и вот тут-то я и взялся за голову.

С одной стороны, все было круто, у нас есть представительство Серебряных – дюжина демонологов, есть представительство Братства – дюжина паладинов.

Есть Воины, опытные офицеры, наемники, отобранные Оутом, перевертыши, добровольцы и вольники, в конце концов!

Вот только стоило все посчитать, как стало не по себе.

На данный момент Воинов оставалось около двадцати пяти, плюс семь офицеров.

Ах да ещё четырнадцать гимназистов в УГах, не считая так и не пришедшего в сознание Толстого.

На гимназистов я не рассчитывал – или гимназия отзовет обратно, или семья, а вот УГи собирался оставить в наделе.

Оут привел с собой две сотни одаренных наемников с разным вооружением. Там были как мечники-одиночки, носящие легкую броню, так и слаженные пятерки в УГах.

Вместе с тем, в надел пришло плюс-минус двести семей – те, кто поверил словам Оута, и те, кто не пожалали оставаться на Заставе без гарнизона.

Я очень рассчитывал, что в надел подтянутся контрабандисты, но эти ребята решили выждать.

Макс в свою очередь называть конкретные цифры отказался, ограничившись невнятным «в процессе».

Судя по всему, контрразведчик проворачивал в рядах действующей княжеской дружины какую-то аферу.

Насчет деталей он не распространялся, но уверенно заявил, что если все пройдет как надо, то понадобятся казармы под несколько тысяч воинов.

Плюс, Макс огорошил меня цифрой в пятьсот добровольцев, прибывших в надел со всех княжеств – неожиданный бонус от Золотого меча.

Пару месяцев, и эти ребята превратятся в более-менее подготовленных воинов.

А если по максимуму задействовать мою ауру, то можно получить небольшую армию из низкоранговых Одаренных.

Макс с Оутом, стоило заговорит про ауру, мгновенно возбудились:

— Мы сделаем целый полк Одаренных стрелков! — заявил Оут, быстро черкая что-то на вырванном из блокнота листе. — Четырех рангов будет достаточно. Стрелок первого ранга по Инженерной стезе, Стрелок второго ранга по Воинской стезе, Укрепление тела по Инженерской стезе и Родство со стихией по Магической стезе! Это будет мощь!

— Нет, мы сделаем полк Одаренных мечников! — Макс не менее яростно черкал свой планшет. — Укрепление тела второго ранга по стезе Воина, специализация в мечников, копейщиков или двуручников по стезе Воина и последний ранг в Дуэлянта или в Ратника!

— Какой Дуэлянт и Ратник? — возмутился Оут. — Это же пятый ранг, не меньше!

— Адепта взять! — стоял на своем Макс. — Я три года молодняк тренировал, знаю, о чем говорю!

— Это будем мясо, — не согласился Оут. — Любой пятиранг уделает этих сосунков!

— Зато они будут отлично держать строй и выживать в одиночных поединках против обычных служак!

— Пока твои недобойцы убьют хотя бы одного врага, мои стрелки выбьют десяток! И офицеров в первую очередь!

— Господа! — я с трудом удержался от того чтобы сказать «мужики», — если такой наплыв продолжится, то каждый из вас получит свой полк.

— Хм, — Оут тут же остыл и спрятал исчерканный листочек. — Я выбираю первый.

— С чего бы это? — тут же возмутился Макс.

— Да хватит вам! — рассердился я. — Решим! А сейчас, давайте, в конце-концов, послушаем Крудау. Или меня одного интересует денежный вопрос?

Макс с Оутом тут же притихли и с интересом уставились на Кирилла.

Фил с отцом обменялись странными взглядами, после чего мой товарищ откашлялся и виновато посмотрел на меня.

— М-м-м, тут такое дело. М-м-м, как бы так сказать? М-м-м, помягче?

— Фил, — я непроизвольно нахмурился, — хватит изображать из себя Славика. Говори конкретно уже!

— В общем, — Крудау раскрыл свой блокнот прямо посередине и двинул его ко мне. — На сегодняшний день банк Иванов технически является банкротом.

Глава 6

— Давай подробней.

Я пододвинул к себе блокнот и приготовился много писать, считать и думать.

Это только в фильмах побеждает рыцарь на белом коне или в сияющих футуристических доспехах.

В реальном мире зачастую побеждают деньги.

Тем более, когда разговор идет о войне и экономическом развитии.

— Во-первых, — Фил начал отвечать в своем репертуаре, обстоятельно и по пунктам. — По прибыли сильно ударило решение оставить заставу. Да, Арену мы запустим уже завтра, но всё остальное…

— Конкретней, Фил.

— Доход от заставы покрывал нашу текущую необходимость в денежных средствах на 85%. Прибыль от реализации соли, столовые, кабаки, две кузницы, оружейное производство и холодильные кубы – мы, конечно, сможем восстановить все цепочки снабжения и потребления в наделе, но потребуется время.

— Не вижу проблемы, — немного подумав ответил я. — К тому же, вы с Жижеком набили руку на, скажем так, мини-модели надела. Сейчас все получится в несколько раз быстрее. Плюс можно сразу же избежать допущенных на Заставе ошибок.

— Да, мы сможем восстановить практически всё, кроме вылазок, — поправил меня Фил. — Сам понимаешь, почему получилось так хорошо подняться на Заставе.

— Авантюристы и комплектующие, — кивнул я. — И меня сильно заботит, кто подомнет Заставу под себя и где искать альтернативу поставкам технического оборудования.

— Пока что Кабул справляется.

— Кабул? — не поверил я. — В смысле?

— Ну а какие ещё были варианты? — не утерпел Оут, — младший командирский состав оставлять? Так они мне все здесь нужны, да и жилка управленческая нужна.

— А Жижек, — заикнулся было Фил, но тут осекся, поймав на себе свирепый взгляд Оута.

— Вы с Жижеком отлично спелись, — протянул Оут, сверля Филиппа взглядом, — но если он хоть раз пропустит тренировку, я спрошу с тебя. Понял, Фил?

— Понял, — вздохнул Крудау-младший. — Просто у него талант!

— В первую очередь он Воин, — отрезал Оут. — Знаешь сколько я таких… дельцов видел? Делали сумасшедшие состояния, а потом все теряли. Мало быть умным, чтобы что-то создать, нужно быть сильным, чтобы это удержать.

Вот тут я был с Оутом согласен на все сто.

Как бы мне не хотелось сделать вид, что вокруг ничего не происходит и заняться развитием надела, но здравый смысл и опыт предков подсказывал:

Тот, кто не кормит свою армию, кормит чужую.

Кстати, насчет кормит…

— Фил, — я заглянул в свои записи и постучал карандашом по столу, — ты сказал 85%, а остальные 15?

— Денежная подушка, — поморщился Крудау-младший.

— Поподробней.

— Главным закупщиком соли был князь Иван. Мы продавали ему почти всю соль, добываемую на Заставе.

— Почти?

— Двадцать процентов, как и было уговорено, уходили в НЗ.

— Который сейчас…

— Половина здесь, а вторая…

— Фил! — мне надоело тянуть из друга информацию и добавил в голос стали.

— Вторая половина на складе в Игоревском княжестве, — виновато ответил мой товарищ.

— Потому что…

— Аренда склада очень уж выгодная была, — Фил сунул мне какой-то листочек, — к тому же недалеко от надела, в общем, в тот момент это казалось отличной идеей.

— А что не так с ней сейчас? — не понял Оут.

— Скорей всего мы потеряли доступ к складам, — вместо Фила ответил Макс. — Мои ребята докладывают, что большинство княжеств, как бы так сказать… закукливаются.

— Национализируют чужое добро? — уточнил я и переходят в осадное положение?

— Именно, — подтвердил Макс. — В такие времена нет доверия даже к соседям. Особенно к соседям. Тот же самый регент Игоревского княжества не прочь отщипнуть кусочек от Алексеевского.

— Это то, где князь с сыном на яхте пропал? — вспомнил я. — там что-то ценное есть?

— Выход к морю, конечно же, — Макс с удивлением посмотрел на меня, — карту посмотри.

Если взять Лазурный, вот этот город, который стоит и на побережье, и у реки, то получится естественная граница по реке.

— А тот огрызок, который останется, — я с интересом изучал северно-восточные княжества, — можно будет подкупить или ассимилировать чуть позже.

— Это вряд ли, — покачал головой Макс. — Там и шахты и рыболовное производство. К тому же именно через Алексеевское княжество Безуховы торговали с северянами – видишь вот эту бухту? Идеальный морской маршрут. К тому же, одно дело отжать под шумок Лазурное, другое, идти войной на северный град. Тут и восточники могут в спину ударить.

— А вот эта здоровенная река, — я показал на карту, — получается отделяет территорию восточников?

— Все так, — кивнул Макс. — А та территория, на которую ты указываешь, как бы пограничная. Алексеевские с Игоревскими все хотели эту землицу к своим рукам прибрать, да никак договориться не смогли. Теперь уж и подавно не выйдет.

— А восточники?

— А восточники потихоньку заселяют эти земли – они же как бы свободные. Видишь город на побережье?

— Вижу, — я нашел глазами город, стоящий между южной границей Алексеевского княжества и рекой.

— Вольный град, — посвятил меня Макс. — Можно купить и продать там всё, что угодно.

— Он под восточниками? — уточнил я.

— Скорей под гильдейскими, — задумался Макс. — В том направлении у меня пока что мало… доверенных лиц.

Доверенных лиц, хах! Ну Макс, ну конспиратор! Так бы и сказал: осведомителей.

Но ладно, он контрразведчик, ему можно…

— Ясненько, — я задумчиво посмотрел на карту. — Но мы что-то отвлеклись, Фил продолжай. Значит, говоришь склады с солью в Игоревском, так?

— Так, — подтвердил Фил. — Только по бумагам там камень.

— Макс подсказал? — предположил я. — Из соображений конспирации?

По идее, мысль провести по бумагам камень напрашивалась сама собой: конспирация – наше всё.

— Нет, — усмехнулся Фил. — Все проще. Так таможенная пошлина меньше. Правда сейчас торговый представитель регента и деньги за продление аренды не принимает и товар забрать не дает.

— То есть мы можем, — Оут вопросительно посмотрел на меня, — вернуть нашу соль?

Соль Оут считал не просто нашей, а чуть ли не своей, и я его понимал.

Сколько усилий было потрачено на то, чтобы возобновить производство на заброшенной соляной шахте.

К слову, чем больше я погружался в экономическо-политический мир княжеств, тем отчетливей замечал всякие несуразности.

Самое главное, что бросалось в глаза были те самые заброшенные шахты.

Заброшенные в моем понимании выработанные, но по факту все заброшенные шахты на проверку оказывались… законсервированными.

И если на Заставе дело было в гильдейских, то почему такое происходило на севере княжества?

Будто кто-то специально сохранял ресурсы для… северян?

А что, очень даже хороший план.

Завоевать княжество, создав удобный плацдарм для ударов по всему центру материка, наладить производство, перевооружить армию северян и словно катком раскатать несогласных.

Масштабно? Масштабно.

Реально? Еще месяц назад я бы посмеялся, но если бы не план Якова Ивановича, все бы точно так и получилось.

Поэтому рассчитывать на то, что все закончилось точно не стоит.

Что до соли…

— Соль нам нужна. — Я посмотрел на Оута и на Макса и кивнул сам себе. — Очень нужна.

— Понял, — усмехнулся Оут, — я подготовлю ребят.

— А я займусь деталями, — подхватил Макс.

С одной стороны было как-то неуютно, что развитие своего надела я начинаю с боевой операции, но… какого ксура?

Эти ребята решили отжать мой товар!

— Фил, продолжай, — скомандовал я. — Что с банком и торговым домом?

— Оплата соли проходила от князя через Иванов банк, сейчас даже не знаю с кем мы будем сотрудничать…

— С северянами, — невозмутимо произнес я, огорошив всех своих собеседников. — Оут, нам нужны связи Крис в пограничье. Фил, готовь проект представительства Иванов банка на Севере. А я поговорю с Безуховым. Если получится убедить его вести дела через наш банк – это будет успех.

— Игоревские и Алексеевские на это не пойдут, — покачал головой Фил. — У первых налоги с транзита по их территории, у вторых прямая торговля с Севером через море.

— Во-первых, Безуховы смогут торговать через наш надел, — протянул я. — Во-вторых, вам не кажется, что в нашей беседе слишком часто сегодня звучат эти два княжества?

— Хм, — задумался Оут. — В таком случаем понадобится больше бойцов. Намного больше…

— И времени больше, — задумчиво кивнул Макс. — Надо все хорошенько распланировать.

— Вы что, — опешил до этого молчавший Кирилл Крудау. — Хотите… Хотите… заполучить выход к морю?

— Как вы ловко обошли слово «захватить», — хмыкнул я.

По идее, после присяги, я мог обращаться к Крудау-старшему на «ты», но мне было комфортней говорить с сорокалетним мужчиной на «вы».

— Честно говоря, вряд ли. Просто у Макса с Оутом такая специфика. Ястребы войны, все такое. Да, было бы аппетитно подмять эти княжества под себя, но не в моих правилах нападать первым. Да и угроз от них нет.

— Понимаю, — медленно произнес Крудау-старший. — Но насчет угроз, ты ошибаешься.

— В плане? — насторожился я, а вместе со мной и Макс с Оутом.

— Фил рассказал мне про скверну, и уже весь надел говорит о том, что Серебряные помогут нам избавиться от пятен Бездны, которые появились благодаря «кислым», как называют их Маги, артефактам северян.

— И?

— Эти артефакты идут в Игоревское княжество…

— У меня другая информация, — покачал головой Макс, но тут же осекся. — Постой, ты сказал «в»?

— Именно, — подтвердил Крудау. — Я не знаю откуда у северян эти проклятые артефакты, но регент закупает их всеми правдами и неправдами.

— Видимо, он очень хочет выход к морю, — протянул я, размышляя. — Макс, что бы ты сделал на месте совета, заседающего в Алексеевском княжестве, узнав про планы регента?

— Уравновесил бы шансы, — немедленно отозвался Воин. — К тому же, в их распоряжении морские караваны.

— Макс, нам нужны глаза и уши в этих княжествах.

Я пристально посмотрел Воину в глаза, и тот коротко кивнул.

— Уже занимаюсь.

— Получается, — Крудау-старший всё же решился озвучить мысль вслух, — мы не можем оставить такое без реакции? Ведь весь мир знает, что Михаил Иванов борется с Бездной…

На мой взгляд, Кирилл Крудау сейчас пытался мной манипулировать.

Видимо ему позарез нужна родовая земля, раз он всеми правдами и неправдами толкает меня в противостояние с соседями.

Но, проблема была в том, что его намерение совпадало с моими планами.

Каким бы лакомым ксуском не выглядел лес и шахты Игоревского княжества и выход к морю Алексеевского, я бы не стал на них нападать.

Даже если бы у меня была мощная армия.

Потому что это было бы без-честно.

Я бы лучше договорился, постарался найти устраивающих обе стороны договоренности, наладить тесные экономические связи и контакты…

Но присутствие Бездны… Такое терпеть было нельзя.

Это все равно, что соседнее государство раздобыло где-то атомную бомбу и собирается скинуть её в центр твоей страны.

Какой правитель в здравом уме и трезвой памяти такое допустит? Лично я бы сделал все, но не допустил гибели сотен тысяч людей.

Бездна в моем понимании была хуже атомной бомбы.

И если насчет Севера я был более-менее спокоен – Норт совершенно точно выкорчует там эту заразу – то насчет княжеств сомневался.

Слишком велико искушение получить Силу не прилагая усилий.

— Проголосуем в конце Совета, — я всё же решил дослушать доклад Фила до конца.

От Крудау-старшего повеяло разочарованием, от Оута с Максом – одобрением.

— Да собственно всё, — вздохнул Фил. — Наш банк пока что банкрот, из-за переезда все эти кредиты на развитие больно ударили по нашему карману. Мы, конечно, можем попробовать удержаться на плаву, но… склады с роскошью не резиновые. Да и осталось их не так много.

— Что насчет инноваций?

— Беспроцентный кредит, ипотека, защитные вклады и инвестиционные счета? — дисциплинированно перечислил Фил. — Я не успел реализовать эти продукты на Заставе.

— Пробуй сейчас, — приказал я. — Нам нужен свой банк.

— Хорошо, — немного повеселел Фил и уточнил. — Тогда рассчитаюсь с акционерами роскошью?

— Давай, — кивнул я, — сейчас подумаем, что может стать обеспечением капитала нашего банка. Как дела у нашего Торгового дома?

— Торговый дом Ивановых набирает обороты, правда часть родителей наших одноклассников пожелали выйти из состава акционеров.

— Ну и Бог с ними, — я пожал плечами.

— Я подумал так же, — кивнул Фил. — Рассчитался остатками роскоши со складов с пятого по пятнадцатый.

— Отлично, что у нас с биржей?

— Забил склады зерном и сталью, — тут же отозвался финансист. — Сейчас перед нами стоит вопрос, как переправить их в надел.

— Иди к мастеру Нико, — посоветовал я. — И бери пространственные карманы. Возможно нужно будет закупить накопители.

— Кабул держит на контроле, — кивнул Фил. — Правда цена на них взлетела в десять раз.

— Значит нужно найти возможность их заряжать, — я озвучил пришедшую в голову мысль. — У нас их полным-полно. Кстати, пообщайся с Дубровским на эту тему.

— Хорошая идея, — Фил заскрипел карандашом.

— Что с биржей?

— У нас скопилось умопомрачительно много долговых расписок княжества — Фил расплылся в улыбке. — Через три недели подходит срок текущей выплаты.

— Будь осторожен, Фил, — я побарабанил пальцами по столу. — Громов – не наш князь, он может забыть про выплату.

— Тогда мы будем вправе взять свое землёй!

— И технологиями, — машинально добавил я, вспомнив острог. — Макс, а куда делись мастерские из острога?

— Скоро узнаешь, — загадочно усмехнулся Воин и я с облегчением кивнул.

Не знаю, что в голове у Громова, и что он собирается делать дальше, но технологии точно нельзя терять.

— По идее, — задумчиво протянул Фил, — мы можем использовать долговые расписки княжества в качестве обеспечения капитала нашего банка.

— И зерно с накопителями, — подсказал я. — Только нужно все сделать так грамотно, чтобы все вкладчики разом не пришли.

— Займусь, — кивнул Фил. — Начну с ипотеки.

— Начни со строительной компании, — я покачал головой. — А лучше двух, якобы конкуренты. Одну пусть курирует мастер Нико, а вторую…

— Жижек, — подсказал Оут. — У него и документы в порядке будут, и Воины.., то есть строители, по струнке ходить будут.

— Двойная прибыль! — смекнул Фил. — Стройматериалы у нас есть, и деньги за работу, выданные в качестве ипотеки, мы будем платить сами себе!

— Тройная, — усмехнулся я. — Можно ещё немного зарабатывать на разнице в цене стройматериалов. Главное, не наглеть.

— Мы же не западники, — фыркнул Фил, — к тому же половина прибыли пойдет на укладку улиц и… твои проекты.

Это он про будущие мануфактуры, заводы, школы, больницы, пахотные поля и алхимические лаборатории.

— Они в приоритете, — подтвердил я. — Что-то окупится почти сразу, что-то только через лет двадцать-тридцать.

— Сделаем, — заверил меня Фил. — Но нужны люди.

— Люди будут, — кивнул я, переключаясь на мысль, не дающую мне покоя. — Теперь вернемся к княжествам. У кого какие предложения?

— У нас не так много вариантов, — Макс покосился на Оута, но тот лишь досадливо нахмурился. — Вариант один: мы тихо сидим и не отсвечиваем.

— И за нами приходят через пару недель, — проворчал Оут. — Сасс по своим каналам узнал, что союзники рассматривают наш надел, как отличный плацдарм для штурма Севера.

Ребята знали мое отношение к этому «Альпийскому походу», поэтому комментарии были излишни.

— Второй вариант: мы начинаем разыгрывать карту Бруно. Возвращение наследника клана, достойный лидер, спасшийся от смерти и так далее.

— Стопроцентный путь к гражданской войне, — буркнул Оут. — После такого Громов точно не сможет удержать княжество. Слишком большой кусок он попытался откусить.

Как бы лично мне не было выгодно подложить свинью Громову, я никогда не стану тем человеком, который будет развязывать гражданскую войну.

— Третий вариант, — продолжил Макс. — Разыгрываем карту Крис. Родная кровь, наследница. Шансы на успех менее десяти процентов, но можно выторговать себе восточные леса.

— Я против, — набычился Оут.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул Макс.

Мне эта идея тоже не нравилась. Как бы хорошо я не относился к Крис, общество ещё не готово к девушке-княжне.

Вот если создать образ воинственной амазонки… Как Рив! Тогда народ бы, возможно, пошел за ней…

— В любом случае, — не унимался Макс, — как бы мы не изворачивались, что бы не пытались сделать с экономикой, без войны нам не выжить!

И ведь Макс был прав… Глупо рисовать картины, когда все вокруг куют клинки.

К тому же, как бы мы не хотели мира, война уже пришла в этот мир. Страшная война за передел зон влияния.

Только боевые действия помогут экономике надела встать на боевые рельсы, — Макс свято верил в то, что говорил. — К тому же или мы вступим в войну подготовленными, или война заявится к нам сама!

— Ты забыл про четвертый вариант, Макс, — я посмотрел на Крудау-старшего. — Надеюсь, у вашей семьи остались связи на старой родине.

Мужчина тут же зло ощерился и впечатал кулак себе в грудь, показывая тем самым, что готов идти за мной до конца.

— После совета под макрисами сделаем заявление.

Я обвел взглядом собравшихся в зале разумных.

— Мы начинаем священную войну против Бездны!

— Всё-таки Север? — удивился Оут, — но это же… Стоп! — капитан посмотрел сначала на довольного Крудау, затем на одобрительно кивнувшего Макса. — Погоди... Это то, о чем я подумал?!

— Да Оут, — я посмотрел в глаза своему первому ближнику, наставнику и… другу, а в памяти пронеслось недавно полученное системное уведомление:

Внимание! Доступно задание: Лоскутное одеяло княжеств Соберите все княжества под свою руку и подтвердите право на трон! Задание примется автоматически при контроле от трех княжеств

— Мы начинаем… очистку княжества Игоревского от поселившейся там скверны.

Глава 7

— Только под макрисами этого не ляпни, — проворчал Макс, который до сих пор негодовал из-за запуска эфира за крепостной стеной.

Макс, как и положено контрразведчику, очень ревностно относился к идее демонстрировать всем и вся внутреннюю инфраструктуру надела. Пусть её практически и не было.

Я же, наоборот, считал, что это будет своего рода дезинформация.

Пусть потенциальные враги видят, что у нас за стенами ничего толком и нет. А мы тем временем всё быстренько построим!

— Согласен, — кивнул Оут, — объявить об этом нужно будет только когда войска будут готовы к походу.

— По моим каналам, — Крудау-старший так и кипел энергией, — регент положил глаз на Клодец. Если посмотреть на карту, наше княжество самое большое, а Игоревским нужен лес. Много леса.

Как забавно, князя вроде как и нет, вместо него сидит какой-то регент, но княжество тем не менее обозначается как Игоревское.

Я думаю это неслучайно.

Сколько времени нужно, чтобы кардинально изменить сознание людей? Без интернета и телевидения, думаю, одно поколение.

Вопрос в другом – под кем находится этот регент, и, если под Громовым, захочет ли Алексис что-то менять?

Ведь если показать народу, что на место князя может встать любой человек, то… как потом убедить этот же самый народ, что им нужен князь?

А если регент работает на гильдии, то им только на руку свергнуть не только князей, но и аристократов.

Поэтому, хоть я и обозначил зону своих интересов, пока мы не узнаем откуда взялся этот регент и что за совет заседает в Алексеевском княжестве, я и не подумаю выводить войска.

— Кирилл, расскажите Максу всё, что знаете, — я посмотрел на Крудау-старшего. — Абсолютно всё. Мы сейчас в одной лодке.

— Я понимаю, — Крудау коснулся груди. — Готов ответить на любые вопросы и поделиться связями, оставшимися в Игоревском.

— После совета пообщаетесь, — эта фраза предназначалась Максу, который уже сделал стойку. — А сейчас давайте обсудим, что делать с Дмитро.

За Клодец я не волновался от слова совсем.

Я видел тамошнего воеводу, и мог только посочувствовать регенту Игоревского княжества. Хайдар производил впечатление человека, который крепко держит город в кулаке.

А уж после отражения штурма северян, он, бьюсь об заклад, удвоил усилия.

— В расход его, — немедленно отреагировал Макс.

— Нельзя, — покачал головой Оут. — Лучше спрятать в подземельях. Будет чем с Громовым торговаться.

— Вы серьезно сейчас? — сказать, что я удивился - ничего не сказать. — Мы же с ним плечо к плечу сражались. Да он немножко говнюк, но последняя битва…

— Расскажи уже ему, — Оут недовольно посмотрел на Макса.

— Расскажи что? — напрягся я.

— Тебя, Михаил, трижды хотели убить, — огорошил меня Макс. — И это я не считаю тех случаев, где инициативу проявляли обиженные офицеры. Как в тот раз с передачей предупреждения про северянина.

— Не понял…

— И это только те случаи, в которых исполнители проникли к нам в лагерь, — добил меня Макс. — Скольких наемных убийц положили перевертыши, Бруно и твой учитель физической культуры мы можем только догадываться.

— Но… зачем?

— А вот это хороший вопрос, — кивнул Оут. — И мы надеялись, что знаешь на него ответ.

— Сасс выдвинул предположение, что это из-за Золотого меча и эфиров. Мол Золотой мальчик, стремительно набирающий популярность в народе может оказаться конкурентом, но я так не думаю.

Макс задумчиво черкался в своем блокноте.

— К тому же, убийц послал Громов. Это стопроцентно.

— Откуда сведения? — хрипло уточнил я.

— От Бруно, — машинально отозвался Макс. — Да и Сасс смог разговорить одного… гастролёра.

— Странно, — я покачал головой. — Я думал гильдейские.

— В том-то и дело, что нет, — кивнул Оут. — После того, как ты прибыл в надел, они мгновенно потеряли к тебе интерес. Я тебе больше скажу, после поражения северян, в надел сразу же засобирались представители гильдий – налаживать торговые связи.

— Крис сказала? — догадался я, вспомнив легенду девушки.

— Да, информация пришла от неё, — подтвердил Оут. — И знаете, что я думаю?

— Почему Крис до сих пор жива? — предположил я.

— А знаешь, — задумался Оут. — Это тоже хороший вопрос. Понятно, что Крис отправили на задание, с которого не возвращаются, да ещё и предупредили северян… Но ведь потом можно было попробовать нас достать. Даже здесь или в Заставе… Но нет.

— Громов не считает Крис за угрозу, — подключился Крудау-старший. — А вот в Михаиле по какой-то причине видит проблему.

— Может он хочет подставить гильдейских? — предположил я. — Даже если они работают на данном этапе сообща, то цели-то у них совершенно разные. Только если…

— Громов подомнет под себя все дворянства, провозгласит себя Императором и даст дворянство лояльным торгашам, — кивнул Макс. — Я бы тоже на его месте начал кампанию по очернению гильдейских. И тут такой замечательный повод – убийство Золотого гимназиста.

— Звучит как план, — неуверенно согласился Оут.

— Знаете, — Макс обвел нас задумчивым взглядом. — Когда я находился в остроге, у меня было много времени и, чтобы не сойти с ума, я очень много думал и анализировал.

— По тебе так и не скажешь, — не удержался Оут, но Макс не обратил внимания на подначку.

— Так вот, — Макс постучал карандашом по столу. — Я много наблюдал за дворянами и гильдейскими в остроге, и понял одну вещь. Гильдейские – торгаши. Они идут к своей цели по максимально короткому пути. Поставил задачу, выполнил её, поставил следующую. И так далее. И это отлично работает в торговле и бизнесе.

— Так и есть, — подтвердил Крудау-старший.

— А вот дворяне действуют немного по-другому, — Макс подмигнул Оуту. — Нам ли не знать, да?

— Ты имеешь в виду, более коварно и тонко? — усмехнулся Оут. — Только если Маги, да главы кланов.

— Не суть, — отмахнулся Макс. — Я к тому что, Громов, устранив Михаила, получит только надел, да возможность прижать гильдии. Как-то мелко получается.

— Но мы точно знаем, что это его заказ, — хмыкнул Оут. — Получается…

— Получается, что у Громова есть серьезные основания убрать Михаила. И если мы поймем какие, то сможем сыграть с ним на равных.

На мне скрестились взгляды всех участников нашего Совета, и я смущенно поерзал на стуле.

— Ну не знаю… Может быть связь с Яковом Ивановичем? Или то, что я форточник? Или… наша с Оутом операция по обналичиванию всех средств, которые наворовал Бандо? А может быть из-за спасения детей с базы северян?

— Последнее точно нет, — Оут покачал головой. — Громов может быть мерзавцем, устранившим отца Крис, но всё-таки дворянин. Одна из причин, почему северяне пошли войной был, как раз-таки жесткий ответ княжества на все эти похищения.

Капитан сжал карандаш в руке так, что тот треснул.

— Там целая программа была по выведению лояльных одаренных. Крис тогда почти все свои связи использовала, чтобы бедных девчушек с Севера эвакуировать. Морем вывозили.

— Вот почему артефакты появились! — хлопнул себя по лбу Макс. — Я-то думал, почему такой бардак с ними… А это Сноу наскоро замену нашел…

— Наверное, — Оут пожал плечами. — В любом случае, там столько высокорангов задействовано было, что можно было все северные территории превратить в безжизненную пустыню. Дворяне к своей крови очень щепетильно относятся.

— Возможно поэтому Яков Иванович временно пропал с горизонта? — протянул я. — Может он сейчас обустраивает гимназию для вывезенных ребят? Там стопроцентно у большинства психика поломанная. Как у братьев Кроу.

Я посмотрел на Фила и тот согласно кивнул.

Было заметно, что парню не особо интересны эти политические комбинации, но он мужественно слушал и даже что-то записывал в свой блокнот.

— Вот только как так вышло, что дворяне остановились на этих полумерах? Ведь объединение, считай, произошло?

— Череда терактов и диверсий, — тут же пояснил Макс. — Пылаевых, вон, практически под корень вывели. Северяне время даром не теряли. У них по всем княжеству были свои люди. Причем не абы какие, а одаренные.

Я же, вспомнив, что почти в каждом потоке гимназистов были северяне, поежился.

— Надеюсь, Яков Иванович держал гимназистов-северян на карандаше…

— Из гимназии пока вообще новостей не поступало, — Макс покачал головой. — Даже странно.

— Почему странно? — уточнил Крудау-старший.

— Гимназия находится не так далеко от приграничья, — Макс пожал плечами. — Я бы захватил её в первую очередь.

— После бала её превратили в крепость, — вспомнил я. — Даже обмен сообщениями был строго через секретариат директора.

— Это точно, — покачал головой Оут. — Тяжко было да, Фил?

— Очень, — подтвердил парень. — И всё же, я так и не понял, зачем Громову-старшему убивать Михаила? Что в нем такого есть, что создает опасность для нынешнего главы княжества?

Взгляды товарищей вновь скрестились на мне, на что я пожал плечами.

— Может боится, что я, хе-хе, буду претендовать на место князя?

Моя шутка привела к совершенно неожиданному результату.

Вместо того, чтобы поулыбаться или даже хохотнуть, Макс с Оутом синхронно посмотрели на мою левую ладонь.

— Сходим до стелы? — предложил Оут.

— Надо бы, — согласился Макс.

— До стелы? — удивился Фил.

— Позже, — отмахнулся Оут.

— Да ладно вам, — я покачал головой, поняв, о чем они подумали. — Это же просто артефакт. Я же отказался давать князю присягу.

— Нам нужно посмотреть описание десницы, — покачал головой Макс.

— Ну, — я закатал рукав, усилием воли заставляя десницу проявиться. — Чтобы посмотреть его описание идти к стеле нет нужды.

десница +1 к рангу Воина, +1 к рангу Инженера, + 1 к рангу Мага после присяги: +2 к рангу Воина, +2 к рангу Инженера, + 2 к рангу Мага Особенности: ранги полноценно функционируют вне зависимости от того, надета перчатка или нет для полноценной работы необходимо принести присягу Семя гнева (если носитель предаст интересы княжества, его кровь превратится в огонь) Длань смерти (во время смертельной опасности замедляет время на ранг Воина х ранг Мага секунд) Скрыто

Закончив читать описание артефакта вслух я с лёгким раздражением посмотрел на переглянувшихся Макса и Оута.

— Ребят, хватит тянуть кота за… хвост. Давайте уже выкладывайте, что за гениальная мысль вас неожиданно посетила.

— Как бы тебе так сказать, — Макс с Оутом снова переглянулись и Макс подозрительно прищурился:

— Ты видишь описание артефактов без стелы?

— Ну да, — я пожал плечами. — А что?

— А покажи свой амулет, — попросил Крудау-старший тщательно скрывая волнение в голосе.

Хах! Я уже и забыл про то, что здесь все носят амулет и только при помощи них выстраивают свой путь развития и взаимодействуют со стелой.

— Нет амулета, — честно признался я, от чего у Крудау чуть глаза на лоб не вылезли. — Я его, как бы так сказать… поглотил.

— Поглотил? — переспросил отец Фила.

— Одну минуту.

Я прикрыл глаза и каким-то чудом, следуя своей интуиции, нашел старое-престарое уведомление сети.

Внимание! Для установления связи вам потребовались ресурсы! Был поглощен Ученический амулет

+10% к дистанционному контролю, Доступ к сети без касания стелы (внутренние резервы), + 20% к укреплению костей, разблокирован допуск Младшего Администратора

— Младшего Администратора? — на этот раз завис Макс. — Это что-то связанное с Древними?

— Увы, — Оут, который в отличие от других удивлённым не выглядел, пожал плечами. — Магов среди нас нет, поэтому ответа на свой вопрос ты не получишь.

— Теперь понятно, как ты умудрился пронести в острог Золотой меч, — протянул Макс. — А я-то всё думал, кто передал тебе амулет с Пространственным карманом?

Я, к слову, даже думать про этот амулет забыл. Может привык, а может в свое время начитался книжек про попаданцев и воспринимал его как нечто само собой разумеющееся.

— Это сейчас неважно. — Оут так и фонтанировал целым спектром разнообразных эмоций. — Как же я мог забыть про десницу!

— Ты прав, — Макс потряс головой, словно избавляясь от ненужных мыслей и впился взглядом в черно-серебряную перчатку. — Для полноценной работы необходимо принести присягу!

Он торжествующе посмотрел на нас.

— Понимаете, что это значит?

— Не понимаем, — ответил я за всех. — Кому приносить присягу совершенно непонятно. Да и не собираюсь я этого делать.

— Ты можешь принести присягу княжеству, — Макс светился, словно новогодняя ёлка. — Или княжествам! Или…

— Империи, — закончил я за него. — Хм, любопытно…

На несколько секунд в зале воцарилась тишина.

Каждый о чём-то напряженно думал и не спешил нарушать этот момент умиротворения, что ли?

Хотя нет, я бы назвал его затишьем перед бурей.

Ведь что получается?

Я могу принести присягу хоть чему – княжеству, роду или даже миру! И если я остановлю свой выбор на княжестве, то у Громова мгновенно появятся проблемы.

Нет, даже не так. ПРОБЛЕМЫ.

Ох не зря княже запустил слух о том, что я его сын, ох не зря! Знал, предполагал или, может, просто подстраховывался?

Возможно абсолютно всё!

Хотя, я, честно говоря, раньше думал, что это попытка отвлечь внимание общественности от кого-то другого.

И пока я огребал от всех недовольных фракций, князь, возможно, спрятал куда-то своего настоящего наследника.

А может и не успел.

А может…

Да всякое может быть!

Сейчас важно одно. Мне не нужен Бруно, мне не нужна Крис. Я могу потягаться с Громовым самостоятельно.

Перехватить у гильдейских инструмент влияния на простой народ… Привлечь на свою сторону часть дворян… Заручиться поддержкой Братства и Серебряных…

В общем, перспективы открывались довольно заманчивые.

К тому же у меня пока что есть крутейший инструмент формирования общественного мнения под названием «Золотой меч».

А если что-то пойдет не так, то в Инвентаре лежит так и нераскрытая коробочка с одним необычным макрисом.

Если Дионисий Викторович не обманул, что вряд ли, то этот макрис позволит при активации обратиться ко всем зрителям Золотого меча из любой точки мира.

— А помните, — Фил задумчиво посмотрел на меня, — слова князя, когда он вручал десницу Михаилу?

— Молодец парень, — Оут одобрительно кивнул Крудау-младшему. — Я тоже об этом только что подумал. Ну-ка напомни всем, что князь сказал.

— Михаил Иванов имеет право вызвать на дуэль любого Одаренного, будь тот дворянин, родович или княжеский чиновник… — прищурившись, протянул Фил. — Михаил Иванов имеет право немедленной аудиенции со мной…

— Ну это уже неактуально, — Оут сокрушенно покачал головой.

— Михаил Иванов имеет право объявлять войну за сферы влияния, но должен действовать строго по положению Чести.

— Ну что, Макс, подойдет? — Оут покосился на нашего контрразведчика. — И не придется подталкивать регента на нападение на наше княжество.

— Михаил Иванов имеет право на найм приключенцев, — Фил, тем временем, продолжил, — и основание своего родового святилища.

— Первым мы активно пользуемся, что до второго, тут нужно думать, — мне кажется, или Оут решил прокомментировать каждую фразу Фила?

— И последнее. Михаил Иванов, по достижению совершеннолетия и при условии отсутствия у меня наследников, — Фил демонстративно посмотрел на меня. — Потом князь поправился и сказал: других наследников…

— Да ладно! — не выдержал я, — ну какой я наследник?! Я же форточник!

— Князь прикрыл тобой кого-то важного для него. — Оут один-в-один озвучил мои мысли по поводу настоящего наследника. — Макс, нам кровь из носу необходимо его найти!

Макс молча кивнул и недовольно произнес.

— Вы-то все это уже слышали, а я узнаю только сейчас. И мне кажется, Филипп не договорил.

— … имеет право претендовать на должность выборного князя! — послушно закончил Фил. — Вот только непонятно почему мы про это забыли.

— Да потому что потом меня упекли в острог, — проворчал я, — и мы посчитали, что карта с якобы наследником уже разыграна. К тому же, князь во время встречи на балу освободил меня от личной присяги.

— Во-первых, — Макс строго посмотрел на каждого из нас. — Впредь попрошу предоставлять мне всю, без исключения информацию. Поскольку, не зная таких вот деталей, я могу допускать в планировании серьезные, да что там, критические ошибки!

Я согласно кивнул, признавая его правоту. Надо будет ему ещё рассказать про мерзавца Гонди Точного, который устроил Волну и которого мы так и не нашли.

— Во-вторых, — Макс заглянул в свой листочек. — мы совершенно законно можем объявить войну княжеству Игоревскому, а следом и Алексеевскому, не дожидаясь их провокаций в виде вырубки леса.

Тут я был с Максом согласен. Это будет честно. Объявить войну, чтобы уничтожить ксурову Бездну лучше, чем терпеть эту кислую погань под своим боком.

— В-третьих, если я правильно понял, у князя есть наследник мужского пола, которого нам нужно найти раньше Громова. Я сомневаюсь, что мы одни тут такие умные и сообразили, что форточник не может быть бастардом князя.

Сын князя явно одаренный, а значит найти его будет не так уж сложно… в теории. Хотя. Если он запрятал его в какое-нибудь отдаленное княжество…

— Ну и последнее, — Макс покачал головой, словно не веря в свои слова. — Оказывается, что наш Миша может абсолютно законно претендовать на должность выборного князя.

— Выходит, что так, — подтвердил я и сжал ладонь в черно-серебряный кулак.

Выходит, что так.

Глава 8

Наш совет затянулся до самой ночи.

Мы обсудили, казалось, всё – и варианты борьбы за княжеское место, и план военной кампании с соседними княжествами, и многое-многое другое.

Перевертыши, поиски Прокудина-Горского, мед помощь Толстому и Ольге, первоначальный план построек, подотчетность Фила, торговые связи Крис…

Возвращение в гимназию, выстраивание дипломатических отношений с Громовым и северянами, продовольственную и ресурсную базы…

Возведение крепости на Каменной поляне и организация круглосуточной охраны портала, система дозоров и восстановление леса, формирование вечерних школ…

К концу совещания я был выжат, словно лимон, и раз за разом хвалил себя за создание команды.

Ей-Богу, когда кто-то ругает власть, нужно давать этому человеку возможность поруководить хотя бы небольшим коллективом.

Ну, к примеру, организовать работу Управляющей компании в своем дворе, или, например, устроить школьный субботник.

Потому что чем дольше мы сидели, тем больше деталей всплывало.

Сотни вопросов, начиная от организации питания, до работы санитарных служб!

И я, до этого постоянно ворчавший насчет бюрократии, сам недрогнувшей рукой ввел обязательную фиксацию всех наших решений и закрепление зоны ответственности.

Пришло понимание, что если не начать вести учет сейчас, то спустя пару месяцев я уже не разберусь кто, что, как и откуда.

Макс получил под свой контроль всю разведку и контрразведку. Оут принял должность, м-м-м, воеводы надела. Фила я назначил казначеем, а его отца поставил на снабжение.

И это была лишь малая часть насущных вопросов!

Да, мы закрыли самое главное в текущем моменте – экономику и военку, но совсем скоро всплывет масса других направлений…

И знать бы, где найти грамотные и адекватные кадры...

Ну а про вопрос управления я и вовсе молчу. Понятно, что поскольку я глава рода и хозяин надела, все решения остаются за мной.

Но вникать, что готовить Воинам на завтрак – рис или плов – я не хотел. Так можно и утонуть в операционке!

В конце концов, мы пришли к выводу, что не нужно изобретать велосипед и скопировали политическую систему княжества.

Ближний круг – это мои ближники, вступившие в род Ивановых.

Большой круг – представители, скажем так, сословий и цехов.

Этого на первое время будет достаточно.

В течение недели общины определятся со своими представителями, Макс их быстренько пробьет, и мы проведём первое публичное заседание Большого круга.

Город я позиционирую, как Столицу Севера, поэтому решил учесть пожелания всех слоев общества. Формат непривычный, но интересный.

К тому же, чем больше народа ко мне придет, тем эффективней будет рост надела.

Макс с Оутом были несогласны – их армейские натуры бастовали против любых проявлений демократии, а вот Фил с Кириллом идею поддержали.

К Кириллу я откомандировал Жилика – думаю, опытный жук Крудау сможет справиться с ушлым дельцом, и у них получится перспективный тандем.

Жижек, как бы Оут ни сопротивлялся, отправился под Фила – помогать формировать финансовые потоки и, заодно, следить за безопасностью парня.

А вот дальше вышло странно.

Сасс, служивший последние лет пять под командованием Макса, перешел от Макса к Оуту, а Хмурый – наоборот.

Поначалу я удивился такому решению, но в конце концов признал его жизнеспособным.

Сасс, всё-таки военный, прямой как клинок, а Хмурый… Хмурый больше по ночным операциям и разведке.

К тому же, Сасс имеет общее представление о гарнизоне надела, в то время как Хмурый знает все сплетни, секретики и слабые стороны как Воинов с офицерами, так и гимназистов.

В общем, поработали мы плодотворно, и когда пробила полночь, я объявил об окончании совещания.

Первым убежал Макс.

У него было ещё множество дел, начиная поиском адекватных помощников, заканчивая установлением дружеских связей с перевертышами.

Следом откланялись Крудау.

И если Фил светился от гордости – мечта парня стать казначеем сбылась, то его отец был предельно собран и, судя по эмоциям, собирался осуществить в наделе как минимум научно-техническую революцию.

— Ну что, Оут, посидим немного и будем расходиться? — я с удовольствием потянулся, разминая затекшие от долгого сидения мышцы.

По молчаливому согласию, мы вышли из-за стола и устроились у камина. Я занял кресло-качалку, а капитан с легкостью перенес угловой диванчик.

Затем склонился над камином, и несколько мгновений спустя там затрепетал небольшой огонёк, пробуя на вкус сложенные домиком дрова.

— Будем.

Капитан согласно кивнул и с явным удовольствием развалился на скрипнувшем под его весом диване. И тут же, без всякого перехода, напрямки спросил.

— Сколько слотов Преданности у тебя осталось?

— Лидерство у меня сейчас на тройке, — по памяти ответил я. — Лорд второго ранга даёт множитель х3, поэтому Преданность равна девяти пунктам. Четыре слота заняты, остается пять штук.

— Уже думал над тем, кого принимать?

— Мирона надо, — вздохнул я. — Не поймет наш здоровяк, почему Фил получил ближника, а он нет.

— Тогда уж Олега, — предложил Оут. — Филу же ты ближника не давал?

— Нет, — я покачал головой, — только Кириллу.

— Вот и правильно, — кивнул Оут. — Что до совещаний, нужно сказать Мирону, что он имеет право присутствовать на Ближнем совете.

— Думаешь, придет пару раз, а потом плюнет? — усмехнулся я.

— Что он, что Фил, — подтвердил капитан. — Это ты у нас уникум, а они ещё, считай, подростки. Пару раз поучаствовать на совете - это круто, больше - уже скучно.

— Согласен, — улыбнулся я.

— Далее, — Оут заглянул к себе в блокнот. — Мастер Нико.

— Фил уже составляет заказ в мастерскую протезов. Как только они прибудут, вручу их нашему архитектору, а дальше посмотрим.

— Сам предлагать не будешь? — уточнил капитан.

— Нет, — я покачал головой. — Он нам очень нужен, очень! Но заинтересованность должна идти от него. По-другому будет цениться.

— Это точно, — согласился Оут. — Что с Дубровским?

— Пока не знаю, — честно признался я. — Завтра пообщаюсь. Пока что меня больше волнуют Прокудин-Горский и Толстой с Ольгой.

— За Игорьком я уже отправил Юру, — отозвался Оут. — Если парень жив, он его отыщет.

— Это Розов который? — вспомнил я. — В таком необычном УГе?

— Он самый, — усмехнулся Оут. — Лучший в маскировке и в разведке. Даже Бруно с ним не сравнится.

— Здорово, — уважительно протянул я. — А что слышно у нас по целителям?

— Макс говорил, что сегодня должен прибыть кто-то из родичей Пожарского.

— Я думал у них род угас?

— У Макса спроси, — тут же открестился Оут. — Я больше по воинами и наемникам.

— Кого-то порекомендуешь принять в род?

— Ты, Миш, сильно-то не расходись, — нахмурился Оут. — А то у меня складывается впечатление, что ты всех вокруг готов в ближники взять.

— Просто я не знаю, как по-другому добиться преданности, — признался я. — Не знаю откуда, но есть внутри такое ощущение, что кто-то может…

— Предать? — закончил Оут. — Для этого есть клятва или присяга. Необязательно принимать каждого встречного в Род. Во-первых, не останется слотов Преданности для достойных претендентов, во-вторых, ты удивишься, но не все хотят входить в Род.

— Вот как? — я действительно удивился.

— Конечно, — усмехнулся Оут. — Род - это не только сила, это, в первую очередь, ответственность. Восемь из десяти Воинов хотят просто-напросто служить в дворянской дружине. Редкий Воин стремится попасть в Слуги рода, поскольку ответственности там не меньше. Ну а в Род стремятся войти такие, как я и Макс.

— Дворяне без перспектив? — улыбнулся я.

— Дворяне, увидевшие того, кому не зазорно будет служить, — Оут не оценил мою шутку. — Такие, как князь Иван, как мой бывший командир полковник Костин и… как ты.

— Лестно-лестно, — хмыкнул я. — А что насчет Крудау?

— Вообще-то это не по правилам, — вздохнул Оут. — Дворяне такого не любят. Если кланы начнут усиливаться за счет родовичей, то начнется новое Смутное время. Ты же знаешь договор – родовичи не претендуют на большую политику, взамен их никто не трогает.

— А Крудау…

— А Крудау, скорей всего, полезли в политику, — пожал плечами Оут.

— Или в большой бизнес, — кивнул я, — что сродни политике.

— Наверное, — не стал спорить Оут и в своем стиле резко поменял тему. — Что думаешь насчет Крис и Настасьи?

— Кто такая Настасья?

— Дочь директора, — Оут смурнел прямо на глазах.

— Точно! — вспомнил я. — Так она же вроде с Крис и с тобой была?

В памяти тут же всплыл разговор с Яковом Ивановичем, в котором он предупреждал меня про меч Крис и какую-то книжку Настасьи.

— Постой, — я нахмурился, вспоминая запись речи Громова. — Но как тогда вышло, что Меч Древних у Громова?

Оут криво усмехнулся, и я осекся.

— Думаешь, — проворчал капитан. — Если бы у князя Ивана был настоящий Меч Древних, заговорщики смогли бы его одолеть?

— Думаю, да, — осторожно согласился я, понимая, что в вопросе скрывается какой-то подвох.

— Вот он, — Оут достал из Инвентаря блеснувшие серебром ножны. — А у Громова фальшивка.

— Но…

— Могущественная, но фальшивка. Крис говорит, что тот клинок, который сейчас находится у Громова, принадлежал ближнику Императора.

— А этот… — я кивнул на лежащий на диване меч.

— Императору, — улыбнулся Оут. — На самом деле, клинок как клинок. Мой меч, — он похлопал по своим ножнам, — даже лучше.

— Ладно, — я кое-как переварил информацию о том, что в метре от меня находится Меч Императора. — Но при чем здесь Настасья?

— Знаешь, — Оут жестом фокусника достал из Пространственного кармана бархатную книгу, — был бы здесь Макс, он бы сейчас сильно удивился.

— Та самая книга? — уточнил я, — которая должна быть у Настасьи?

— Другая, — Оут покачал головой. — У Насти фолиант Боевого мага. А это… Скажем так, несколько недель назад князь вписал тебя в книгу родов, и мы… взяли её с собой.

— Ээээм, — я судорожно соображал, зачем Оуту и Крис понадобилось забирать какую-то книгу.

— Это один из символов княжеской власти, — неохотно протянул Оут. — Но есть один минус. Когда про это узнает Громов, нас с Крис объявят государственными преступниками.

— И эта книга…

— Бывший дневник Императора, — огорошил меня Оут. — По крайней мере, отец Крис верил в это всей душой.

— Дай догадаюсь, — у меня в голове что-то щёлкнуло, и сложилась картинка. — Сейчас ты достанешь Шестерёнку… которой играл Император?

— Увы, — Оут невесело развел руками и положил Книгу к Мечу. — Шестерёнка, которая была у князя… не подошла.

— Не подошла?

Голова уже кипела от вопросов и недосказанностей, и от этого раздражение накатывало само собой.

— Знаешь, как князь получает ранги? — Оут, видимо задался целью окончательно меня добить.

— Нет, — выдохнул я. — Просвети меня.

— Те же самые победы, но только…

— Между княжествами? — стоило капитану заговорить, как меня осенило, — или между странами?

— Именно, — Оут похлопал в ладоши. — После победы над северянами, князь получил десятый ранг и попробовал стать Претендентом на трон.

— Не получилось? — предположил я, вспомнив рассказ Крис.

— Почему это, — невесело усмехнулся капитан. — Получилось.

— Но… — я непонимающе уставился на Оута. — Крис же сказала…

— Это была игра на публику. Мы считаем, что в тронном зале находится макрис.

— Мы - это ты с Крис? — уточнил я.

— Да, — кивнул Оут и, заметив, как я поморщился, добавил. — Слушай, Миш, мне тоже эти интриги поперек горла стоят. Но от этого зависит жизнь Крис, понимаешь?

— Понимаю, — вздохнул я. — Давай уж все вываливай.

— Князь возложил руки на стелу и… обозначил своё намерение, — Оут развел руки в сторону. — В этот момент Меч, который был у Крис, потеплел, Бархатная книга родов тоже, а вот шестеренка – нет.

— Как вы об этом узнали? — тут же уточнил я.

— Через амулет связи. Князь проговаривал все происходящее вслух.

— Так может быть дело в том, что Меч был у Крис?

— Нет, — Оут покачал головой. — Родная кровь. К тому же, он потеплел, а значит Меч участвовал в ритуале. А шестеренка - нет. И князь это прямо подчеркнул.

— А потом?

— А потом он исчез, — хмыкнул Оут.

— То есть получилось?

— Если бы получилось, то Меч, Книга и Шестеренка исчезли бы вместе с ним или по всему миру прокатилось бы сообщение о возвращении Императора.

— Как-то все запутано, — я пересел с враз ставшего неудобным кресла-качалки на обычный стул. — А наемные убийцы?

— У князя был двойник, — пожал плечами Оут. — Который зачастую находился в кремле и даже принимал прошения. Что до стелы, Громов наверняка понял, что действительно произошло.

— Но ему было выгодней подбросить дров в пламя ненависти к северянам, — догадался я.

— Алексис идёт другим путем, — вздохнул Оут. — Он не пытается стать Претендентом по заветам предков, он хочет…

— Собрать под собой все княжества и стать Императором де факто, — закончил я. — Так тоже можно?

— Ты сам читал нам свое задание, — напомнил Оут.

— Соберите все княжества под свою руку и подтвердите право на трон, — задумчиво протянул я. — Хитро-хитро…

— Иван просил тебе передать просьбу… — было видно, что Оуту не доставляет удовольствия то, что он сейчас делает, но данное обещание нарушить не может.

— Найти шестеренку? — улыбнулся я.

— Это было очевидно, да? — с облегчением выдохнул капитан.

— Ну как тебе сказать, — я задумчиво изучал появившееся передо мной сообщение. — Можно сказать да.

Внимание! В рамках выполнения скрытого протокола «Наследник» (выполнено условие: Подвиг Кристофа) и активированной линии вероятности №1 «Последний шанс», Претенденту Михаилу Иванову доступно задание «Императорские регалии»

Внимание! Доступно задание «Наследие Императора»

В общем и целом, все было понятно.

Но меня смущало почему задания продублировались. Ведь наследие Императора и регалии Императора – это одно и тоже? Или нет?

— Держи, — Оут протянул мне Меч и Книгу. — Владей по праву.

— Ну прав-то у меня пока особых и нет, — хмыкнул я, принимая артефакты, — но спасибо.

— Только знай, — Оут предупредительно поднял вверх указательный палец. — Если раскроешь Книгу или вытащишь Меч из ножен, могут начаться проблемы.

— Громов узнает, что они у меня?

— А вот сиё мне неведомо, — пожал плечами Оут. — Крис тоже не знает, а князь считал, что в нашем мире есть какая-то тайная ложа…

Очередная теория заговора?

Хотя, после знакомства с гильдейскими, я не удивлюсь, что на самом деле здесь существует, хе-хе, мировое правительство!

Что до тайных лож…

Одним Орденом больше, одним меньше. Просто нужно взять на заметку, что против Громова играет не один тайный игрок, а, возможно, несколько.

Будет забавно, если получится, что Громов, по сравнению с ним, чуть ли не лучший вариант. Отец солдатам, спаситель отечества и всё такое.

— Знаешь, Оут, — я решил поделиться своими мыслями с капитаном. — А ведь если так подумать, Громов не так уж плох. Возможно из него бы вышел неплохой князь или даже… Император.

— Нет, — уверенно заявил мой товарищ. — У него на первом месте он сам. На втором клан. А у настоящего князя на первом месте княжество и народ. Мы уже говорили с тобой на эту тему.

— Не Власть, а Ответственность, — кивнул я, вспоминая свой родной мир и кошмары, в котором некроманты песеголовых и здоровенные УГи наводили суету во всех крупных мегаполисах.

— Именно, — подтвердил Оут. — Жаль, что не все это понимают.

— Если бы это все понимали, — я покачал головой. — В мире не было бы войн, и твоя профессия оказалась бы неактуальна.

— Воин - это в первую очередь про твой дух, — не согласился Оут. — А профессия - дело десятое. Я знавал булочников из вольников с таким характером, что даже одаренные Воины им в подметки не годились.

— Оут, — я с любопытством посмотрел на товарища. — А почему ты сам не хочешь в князья?

— Раньше у меня была цель дорасти до Воеводы, — вздохнул капитан. — А сейчас…

— А сейчас у тебя появилась Крис, — закончил я.

— Именно, — кивнул Оут. — И я всё так же планирую стать Воеводой и великим Воином…

— К тому же воеводой, пусть и небольшого, но надела, ты уже стал, — не удержался я.

— Угу, — хмыкнул Воин. — Но ты же понял, о чем я. Стать Великим полководцем. Войти в историю…

— Понял, — усмехнулся я. — Все мы подспудно этого хотим.

— Но сейчас я понял, ради кого это всё, — продолжил свою мысль Оут. — Понял, что хочу детей. Сыновей. Хочу воспитать их так, чтобы в мире было больше справедливости и меньше подлости.

— И чтобы дети не пропадали, — глухо добавил я, вспомнив наш рейд в пограничье.

— Да, — подтвердил Оут. — И в этом нам с тобой по пути.

Он поднялся с кресла и протянул мне руку.

— Спокойной ночи, Михаил. И желаю тебе найти ту самую, которая будет зажигать, вдохновлять, и с появлением которой всё это, — он обвел рукой вокруг себя, — обретёт смысл.

Я крепко пожал руку Оуту, и он, кивнув напоследок, покинул зал.

Я же ещё некоторое время смотрел в огонь, прокручивая в голове несомненно важную беседу и завершивший её разговор по душам.

— А ведь Оут прав насчёт смысла…

Вспомнив взгляд Рив, я почувствовал, как в груди мгновенно вспыхнул настоящий пожар.

Улыбнувшись, я убрал артефакты в Инвентарь и улегся на диванчике – сил идти в свою комнату не осталось.

В камине уютно потрескивал прогорающий костер, но я его уже не видел, поскольку моё сознание стремительно проваливалось в сон…

На долгожданную встречу с Принцессой Рив.

Глава 9

Рив плохо помнила своё детство, да и вообще, жизнь до Вторжения сейчас казалась чужой.

Дворец, гимнастический зал, уроки этикета, танцы, словесность и другие скучные вещи.

Живой ум девушки впитывал информацию, как губка, но всё это было не очень интересно. В отличие от искусства фехтования.

Для начала Рив освоила короткую палку – стандартное вооружение их городской стражи, почти сразу же кинжал и короткий меч.

Затем пришел черед настоящего оружия.

Её запястья окрепли, мышцы развились до нужных кондиций, а правильно поставленная моторика позволяла не думать, куда и как поставить ногу.

Ну а недостаток силы физической Рив компенсировала Силой внутренней.

Ей предрекали великое будущее, и отец даже позволил Рив участвовать во всемирном турнире Воинской славы!

И это было здорово, ведь в случае победы, она бы смогла попасть на грядущий межмировой Турнир за право протектората над Порогом, но… случился Прорыв.

Прорывы бывали и раньше, но в этот раз произошло полномасштабное Вторжение.

Огненные маги-менталисты, песеголовые легионеры с некромантами и… ксуры.

Эти ящеры в боевых доспехах оказались самыми опасными.

Любой воин уровня Рив мог справиться с ксуром один на один, но их стальные летающие птицы и самодвижущиеся крепости, изрыгающие смерть, приносили множество проблем.

И самая главная проблема была даже не в самих стальных махинах, а в слаженности действий вторженцев.

Что ксуры, что песеголовые, что Темный легион огненных магов – все они появились разом и действовали сообща.

За первые два месяца боёв, её королевство потеряло больше половины своей территории и бОльшую часть своих защитников.

В какой-то момент отец даже собирался отправить Рив в центральный мир – на Порог, но пришедшие оттуда гонцы принесли ужасную новость.

Порог пылал.

Центральный мир отчаянно сражался за свою независимость – Великие маги стирали армии захватчиков с лица земли, призывали землетрясения и пробуждали вулканы, но…

Вторженцы оказались слишком сильны.

Явно не обошлось без предателей, открывших межмировые порталы, диверсий на самом Пороге и… преступного сговора.

Контролировать центральный мир хотели все без исключения миры, но на пути к заветной цели испокон веков стояли две преграды:

Маги Порога и… Межмировой Турнир.

Маги Порога являлись квинтэссенцией самой силы и даже, по слухам, являлись побратимами драконов!

Любой правитель, решивший захватить Порог силой при встрече с Магами сначала умывался своей кровушкой, затем слезами.

Их было не особо много, но сила их была беспредельна.

Единственный шанс справиться с магами Порога в бою был не шибко оригинален – навалиться на центральный мир всей кучей свободных миров.

Маги Порога это понимали и вели взвешенную политику всеобщего благоденствия – помогали слабым, сдерживали от захватнических амбиций сильных.

И в то же самое время, Маги Порога не стремились к межмировому господству.

И именно они придумали и внедрили формат межмирового Турнира, где любой мир, в случае победы, мог претендовать на столетний протекторат над портальной сетью Порога.

И если победить в честном бою Магов Порога не представлялось возможным, то на Турнире такой шанс был.

Крохотный, но тем не менее!

Рив помнила с уроков истории, что однажды победителями Турнира оказались два зорда – Архимаги Тигран и Лео.

Правда, потом братья отчего-то порвали контакты со своим миром и осели в Пороге, но факт оставался фактом – победить в Турнире было реально.

И сейчас всесильные маги Порога не то что не могли прийти на помощь отцу Рив, но даже… проигрывали бой за сам Порог!

И если у центрального мира оставались шансы на победу, то мир Рив был обречен.

Без поддержки соседних миров, без помощи с Порога устоять перед вторженцами было невозможно.

И хуже всего были богомерзкие порталы песеголовых, работающие на кровавых жертвоприношениях.

Эта проклятая магия подтачивала саму основу сложившегося миропорядка, но псам никто ничего не мог сделать.

Маги Порога были заняты своей войной, а боеспособные части королевства таяли с каждым днём.

Единственным шансом получить передышку от бесконечного вала чужаков было попытаться уничтожить сами порталы.

Повторное открытие порталов вне межмирной портальной сети Порога было весьма дорогостоящим удовольствием, и был шанс, что псы отреагируют с задержкой.

И когда отец Рив с горсткой оставшихся воинов готовил смертоубийственный прорыв к порталам некромантов, появились Они.

А вот этот момент Рив помнила хорошо.

Её ожерелье, подаренное мамой на шестнадцатилетие, рассыпалось искрящейся пылью, и, перед вооруженной до зубов гвардией, появились две полупрозрачные необычные фигуры.

— Поддерживать иллюзию сложно, — низко прорычал разумный с тигриной головой в чародейском плаще.

— Поэтому слушай непреложно! — львиные глаза чародея безошибочно впились в отца Рив.

— Война, страданья, боль…

— Забытие и горе побеждённым!

— Мир не спасти тебе, король.

— И не укрыться в схроне защищённом.

— Есть шанс.

— Но мал!

— Альянс

— Астрал

— Мир не спасти

— Беда в пути

— Но твоя кровь…

— Создать всё вновь?

— Один лишь шанс

— И мезальянс

— Цена…

— Она! — когтистый палец уткнулся в Рив.

— Чтоб сделать времени прокол

— Нужна лишь кровь. Один укол.

— Арена

— Шахматы

— Фигура!

— Непросто

— Сложно

— Невозможно!

— ОНА и ОН

— И жизнь на кон.

— Вы камень

— А она живёт

— Ну как живёт…

— Переживёт!

— Довольно! — отец Рив властно вскинул руку. — Воины! Боевая готовность! Как только мы очнёмся, наша цель – найти женщин и детей! Не вступать в битву! Найти женщин и детей!

Похоже, отец единственный понял, что сказали иллюзии чародеев.

— Значит, мезальянс? — криво усмехнулся отец и посмотрел Рив в глаза, — докажи всем, что ты достойна. Что род достоин!

После чего он поклонился терпеливо дожидающимся чародеям и вынул из ножен кинжал.

— Руку.

Рив послушно протянула ладонь, и в следующее мгновение на указательном пальце набухла ярко-алая капля крови.

Запоздало пришла боль от незаметного глазу укола, и тут же закружилась голова.

— Когда очнётесь, — тигр с одобрением посмотрел на каменеющего отца Рив.

— Кровь подскажет, — подхватил лев.

— Не ошибётесь.

— ОН не откажет.

Рив же, не веря своим глазам, смотрела, как её отец и мать, как их личная гвардия и стоящая за ними толпа женщин и детей, как даже кедры, обрамляющие их летнюю резиденцию…

… превращаются в камень.

— Пора…

— Игра!

— Прости…

— И жди!

— Поймешь…

— Потом.

— Убьешь…

— Врагов.

— Позволь…

— Ему.

— Пройти…

— Свой Путь!

— Благословение прими.

— Тигран и Лео.

— Обними?

Рив, всё ещё пребывающая в шоке, заворожено сделала шаг к медленно тающим фигурам и попыталась обнять легендарных архимагов.

Но стоило ей коснуться призрачной фигуры, как указательный палец пронзила ослепительная боль, и Рив провалилась в бездонную темноту беспамятства.

Из которого она вынырнула буквально в следующую секунду, вот только…

Вот только вокруг не было летней террасы, не было родных и близких, не было вообще никого.

Только песок, каменные валуны и уходящие ввысь ряды гигантского амфитеатра.

Затем где-то заскрипели несмазанные цепи, песок перед ней разошёлся в стороны, и оттуда выскочил вооруженный кривым мечом песеголовый.

Рив недобро улыбнулась и шагнула навстречу ненавистному псу.

Его она убила голыми руками.

С лёгкостью ушла от размашистого удара, перехватила запястье песеголового и дернула его вниз и влево.

Хруст ломаемой лучевой кости прозвучал райской музыкой, и Рив, подхватив клинок, вонзила его в горло заскулившего песеголового.

Меч был дрянь, но ей было плевать.

И на меч, и на торжествующий рёв невидимых зрителей и на новый скрип цепей.

Скольких она убила в тот день, Рив не помнила.

Перед глазами стояла кровавая пелена, и девушка превратилась в безжалостную машину смерти.

Она колола, рубила, ломала кости и даже душила.

Меняла клинки, пробуя в деле снятые с врагов трофеи, и убивала, убивала, убивала…

И только получив болезненный укол в плечо, Рив наконец-то пришла в себя и включила мозги.

Неизвестно сколько боёв ей предстоит и, если она хочет убить как можно больше песеголовых мерзавцев, ей следует сражаться осторожней.

С тех пор она никогда не теряла голову. Билась максимально эффективно и осторожно.

Бои, казалось, идут один за другим, но… что-то было не так.

Казалось с каждым проведенным боем арена становится всё старее? Да и гул… Невидимых зрителей тоже, как будто, становилось всё меньше и меньше.

А ещё усталость.

После каждого поединка наваливался миг кромешной темноты, а в следующий момент перед ней появлялся новый противник, но и сама Рив чувствовала себя… отдохнувшей?

Когда выдавалась свободная минутка – к примеру, противник бегал от неё по арене или был откровенно слабее, Рив вспоминала и думала.

Вспоминала непонятную скороговорку легендарных архимагов и пыталась распознать заложенный в ней скрытый смысл.

Думала о своей семье и о своем будущем.

Гадала, что же архимаги имели в виду под альянсом и мезальянсом, под астралом и временным проколом…

Ну и, конечно же, постоянно размышляла кто такой: ОН.

Так прошли два года бесконечных боёв с самыми разными противниками, начиная от гремлинов и песеголовых, заканчивая ксуром в боевой силовой броне.

Арена стремительно старела, словно между боями проходили не мгновения, а месяцы и даже годы, а Рив всё больше уставала.

Не физически, но морально.

От ожидания, от неопределённости, от ксурова песка и монотонного гула зрительской толпы.

А потом на арене появился он.

Молодой мальчик, не знающий с какой стороны взяться за меч.

Рив тогда ещё подумала, что архимаги знатно над ней посмеялись, но внутри вспыхнула едва заметная искра надежды.

Мальчик оказался с гонором.

Быстро погибать он не желал и вовсю сопротивлялся. Раз за разом умирал, но постоянно возвращался.

А ещё он очень быстро учился на своих ошибках, и с каждым разом Рив было всё сложнее и в какой-то степени интересней с ним сражаться.

А потом, она и сама не заметила, как, этот наглец умудрился сделать едва заметный разрез на её топе!

И эта наглая, самодовольная улыбка победителя, мелькнувшая на его лице!

За следующие бои Рив выложилась по полной и вовсю отыгралась за досадный промах, но вскоре, неожиданно для себя, парень снова подрезал ей топ. И ещё, и ещё!

А потом он и вовсе притащил на арену своих дружков!

Правда, нет худа без добра – девушка впервые за два года, почувствовала ход времени.

Приближаться к статуе мальчишки, от которого так и разило Мощью и Силой она не рискнула, зато второго пацана – не по годам развитого здоровяка погоняла на арене от души.

Роман Дубровский – так звали окаменевшего от Мощи бедолагу, и Иван Толстой – здоровяк раз за разом пытался откачать из своего друга излишки силы.

А потом она узнала и имя мальчишки, с которым она раз за разом сражалась.

Михаил.

Она не знала, как и почему он появляется на арене, и, судя по редким разговорам мальчишек, где-то там у них кипела бурная жизнь.

Настоящая жизнь!

А потом… Михаил будто бы вырос.

Он как-то стремительно превратился из мальчика в физически развитого юношу. И только одно осталось неизменным.

Его взгляд и… аура.

От парня так и несло уверенностью, решимостью и даже одержимостью добиться своего.

Такие ощущения испытываешь рядом с людьми со стальной волей и закаленным характером. Таким, например, как её отец…

И в голове сами собой всплывали слова архимагов:

«Прости… И жди! Поймешь… Потом. … Позволь… Ему. Пройти… Свой Путь!»

И Рив не то, что позволяла Михаилу следовать своему Пути, она помогала парню оттачивать владение клинком и учила его биться абсолютно любым оружием.

И даже раскрыла ему несколько простеньких семейных техник. Атакующую и защитную.

В какой-то момент, она с гордостью заметила, что Михаилу больше не нужен меч или цепь, или копьё.

Он сам, как и Рив в своё время, стал оружием.

Это значило лишь одно.

«Но твоя кровь… Создать всё вновь? Один лишь шанс И мезальянс Цена… Она!»

Мезальянс… Теперь до неё дошел смысл тех слов.

И если бы раньше Принцесса Рив даже не посмотрела в сторону безродного, а Михаил, судя по беседам со здоровяком Толстым, был именно таким.

То сейчас, ради призрачного шанса на спасение своей семьи:

«Когда очнётесь, Кровь подскажет, Не ошибётесь! ОН не откажет».

Она была готова заключить мезальянс даже с бродягой!

К тому же… К тому же, Михаил ей нравился.

Сильный, решительный, по-хорошему упёртый. И, что самое главное, порядочный.

Рив хорошо помнила, как в один из моментов Михаил мог сорвать с неё топик, но не стал.

И это вызывало уважение.

А раз так, то можно рискнуть, довериться этому парню и раскрыть ему все семейные секреты.

К тому же, Рив после исчезновения Романа, начала видеть сны, в которых ей постоянно являлись какие-то странные шахматы.

Она видела то одну фигурку, стоящую на полке, то другую, валяющуюся в сундуке с сокровищами.

Видела внушительных шестируких големов, охраняющих чью-то сокровищницу.

Видела архимагов Лео и Тиграна

Видела двух конных полководцев, один из которых был, почему-то без коня.

Видела два железных дуба – их развесистые ветви и листья, чьи остро заточенные края сверкали на солнечном свету.

Иногда ей снились обрывки каких-то битв.

То шестирукий голем помогает ученику мага отбиваться от врагов…

То один из полководцев бьется во главе своего отряда с каменными горгульями…

То Лев в одеянии верховного архимага обрушивает на головы врагов десятки молний, в то время как за его спиной второй архимаг с кем-то беседует сквозь портальную прореху…

А ещё она довольно часто видела мужчину лет тридцати с открытым добрым лицом, на котором вечно играла понимающая улыбка.

И чем чаще Рив видела эти сны, тем тревожней становилось у неё на душе.

Ведь вместе с тем приходило смутное понимание надвигающихся проблем и неприятностей.

Время, будто бы спрессованное в пружину, торопилось взять своё и с силой распрямиться, сокрушая все и всех на своем пути.

И Рив не знала, чем это все может обернуться.

Она даже не знала, чем закончилось Вторжение и что происходит в «большом мире». Но чем больше она видела снов, чем свободней чувствовала себя на арене. Тем яснее понимала.

Исход близок.

Арена как будто оживала, и невидимая пелена между самой ареной и зрительской толпой истончалась с каждым разом.

Что будет дальше?

Где она?

Как ей найти свою семью, и что архимаги имели в виду, говоря: «Когда очнётесь»?

Вопросов было много, а все ответы, как ни крути, упирались в Михаила.

Но самое главное, то, что Рив чувствовала всем сердцем, была неизбежная встреча с ксурами, песеголовыми и Темным легионом магов.

А раз так, то Михаилу понадобится всё, что только поможет уравнять шансы мечника и ксура, закованного в силовую броню.

И без воинских техник её семьи не обойтись.

Поэтому, дождавшись очередного появления Михаила, Рив с ходу атаковала его Солнечным серпом.

Он машинально выхватил из ниоткуда интересный клинок, будто бы сделанный из золота, и, выставив его перед собой плашмя, отбил боевую технику первого уровня.

Следом полетел второй Серп, затем сдвоенный, но парень упрямо отбивал атаки одну за другой и даже, что особенно понравилось Рив, осторожно сближался.

Рив закусила губу и топнула по арене, использовав технику уже второго уровня.

Она отлично показывала себя против несущейся стремя голову конницы или тяжелых пехотинцев, чей задачей является прорыв вражеских порядков.

Дрожь земли в лучшем случае ломает ноги, в худшем перемалывает разумного своей вибрацией.

Применять её против Михаила было опасно, но Рив почему-то верила – он справится.

Так и произошло.

Парень взмыл вверх и, пропустив под собой первую волну, с силой приземлился на правое колено, пустив вокруг себя слабое подобие Дрожи.

Тем не менее, его волна, столкнувшись с волной Рив, погасила вибрацию песка и, спустя один удар сердца, Михаил был на расстоянии удара клинком.

— Вот ты дуреха, — удивленно протянул он, пытаясь, по своему обыкновению, подрезать её топ. — Хоть бы предупредила.

Сказано это было с такой заботой и… теплотой, что Рив неожиданно для себя шмыгнула носом.

О том, чтобы драться на мечах она даже и не думала.

— Ты чего? — парень опустил клинок, так и не коснувшись топа. — Что-то случилось?

Рив попыталась принять независимый вид, но вместо этого… позорище какое – всхлипнула!

— Эй, ты чего, — меч Михаила исчез, а сам он медленно шагнул к ней. — Всё будет хорошо.

— Не будет… — Рив сама не знала, что на неё нашло.

Сколько она держалась, взяв про себя обет молчания до тех пор, пока не найдет свою семью – Два с чем-то года? А может быть целую вечность?

Что-то внутри неё надломилось, и она, не удержавшись, всхлипнула ещё раз.

— Я тебе говорю, — Михаил аккуратно обнял её, бережно прижимая к себе, — точно будет. Всё наладится, вот увидишь. Мы с тобой справимся. Решим любую проблему, слышишь? Любую! Всё будет хорошо…

Рив стояла, уткнувшись в крепкое плечо молодого ещё парня, и чувствовала себя маленькой девочкой.

Ей тяжело было понять и принять зародившееся внутри ощущение, но… впервые за долгое время ей не нужно было быть сильной и безжалостной.

И хоть обнимающий её парень нес всякую ерунду, с каждым его словом ей становилось всё спокойней и… надежней.

Михаил замолчал и сейчас успокаивающе гладил её по спине.

— Правда всё будет хорошо? — говорить, честно говоря, не хотелось, но Рив отчего-то дико захотелось снова услышать этот спокойный сильный голос.

Она подняла голову и с надеждой посмотрела в такие близкие и неожиданно родные глаза.

— Правда, — заверил её Михаил и, осторожно притянув к себе неловко поцеловал.

«Вот теперь я точно знаю, — подумала Рив, чувствуя, как по всему телу разбегаются тысячи и даже миллионы мурашек, и отвечая парню взаимностью, — что всё действительно будет… хорошо».

Глава 10

Хо-хо!

Теперь мне стало ясно, почему Толстой готов был рискнуть всем – и своим положением, и учёбой в гимназии ради редких ночных встреч с Ольгой!

Это было…невероятно, умопомрачительно, сногсшибательно!

Хотя поначалу, когда в меня полетел Солнечный серп, я напрягся. Чувствовалось, что у Рив накипело, и я опасался, что свои эмоции она выместит на мне.

Так, в принципе, и произошло.

Но финал мне очень даже понравился!

Да что там, я готов весь день отбиваться от Солнечных серпов ради повторения той минуты…

Я такого никогда раньше не испытывал.

Понятно, что есть влюблённость, страсть, желание добиться и всякое такое… Но… тот самый момент, когда в твоих объятьях находится хрупкая девушка… он бесценен!

То ощущение полной доверенности, от которого за спиной вырастают крылья…

В общем, кажется, этой ночью я понял, чем влюблённость отличается от любви.

Для себя я вывел это так:

Влюблённость – это желание заполучить человека, сделать хорошо себе.

Любовь – сделать хорошо той или тому, кого ты считаешь своей половинкой.

Раньше я был готов убить за возможность быть с Рив. Сейчас я без колебаний убью за её слезинку.

В общем, если бы ради этого мгновения мне пришлось снова проделать весь тот путь, который я прошёл, я бы согласился не раздумывая.

А ещё, я точно вознамерился вытащить Рив с этой ксуровой арены.

К тому же, по моим субъективным ощущениям, там происходило что-то… нехорошее.

Не знаю, как это объяснить, но что-то изменилось.

Если раньше полог, висевший над ареной, пропускал только отклики гула толпы, то в этот раз… не знаю… было какое-то дуновение, что ли?

Будто кто-то едва приоткрыл форточку или где-то образовалась трещина.

А ещё меня огорчило отсутствие Толстого. Я всерьез надеялся встретить его на арене. Его и Ольгу.

Но, видимо, что-то пошло не так.

Так или иначе, несмотря на несбывшиеся ожидания, я ощущал небывалый подъем.

И этого запала хватило на всю неделю.

Торжественное открытие водяной мельницы, засев приречного поля и территории за стеной, первый подписанный контракт на производство арбалетов…

Кипящая в наделе стройка, фундамент заложенной больницы и школы, организация пасеки и казарменного комплекса, прием заказанных с Града грузов…

Ну и самое главное – встреча прибывающих в надел вольников, важных шишек и… союзничков.

Если б я был один, то точно плюнул бы на все и куда-нибудь сбежал, но Макс, Оут, Кирилл, Фил, Мастер Нико и Мирон с Олегом меня конкретно выручали.

Ах да, Мастер Нико попросился в ближники, не дожидаясь обещанной награды в виде высокотехнологичных протезов.

Просто пришел и с достоинством преклонил колено, после чего я достал Золотой меч, и мы обменялись ритуальными фразами:

— Благодарю за доверие. Мой талант и ум – к твоим услугам.

— И да не пройдут они мимо бесчестья и беды!

На место главы клана Мастер Нико не претендовал, а вот от предложенной ветви Ивановых-Николаичевых пришел в полный восторг.

И я его понимал.

Мастер Нико был, по сути, таким же дворянином, как Оут и Макс, но, в отличие от них, устал от войн и сражений и боролся с ними как мог – созиданием.

И, заглянув в его чертежи, я был на все сто уверен, очень скоро в этом мире появятся рукотворные чудеса света.

Ну а его сыновья, прибывшие в надел, тут же получили задачи – помимо внешней стройки, мы решили облагородить подземелья, превратив их в настоящий подземный город.

Верхние ярусы мы договорились сделать условно открытыми – коридор, идущий от Каменной поляны до замка так и просился под, хе-хе, метро.

А вот вход на нижние закрыли и максимально засекретили всю информацию.

Особенно усердствовал Макс – ни один Воин, участвующий в обороне надела, не избежал ритуала клятвы на крови.

И это давало спокойствие, что в случае какой-нибудь стихийной неприятности или, не дай Бог, магической войны дворян, у нас будет запасной вариант.

Поэтому для всех мой надел высился вверх и вширь, а семья мастера Нико медленно, но верно проектировала полноценный подземный город с возможностью масштабирования.

Через день после присяги я, на глазах выстроившихся в шеренги Воинов и наемников, вручил Мастеру Нико прибывший из Града протез.

Пока что один, но, все Древние мне в свидетели, это того стоило!

Многие Воины не могли сдержать скупой мужской слезы после того, как, увидели стальной кулак, торжествующе поднятый в небо в знак победы над эхом войны.

Мастер Нико не мог поверить, что его стальные пальцы реагируют на каждое его намерение, а аплодирующие Инженеру Воины понимали – здесь заботятся о своих.

К тому же, вместе со мной протез вручал отец Мирона – Олег.

Обычно он старался носить рубахи с длинным рукавом, чтобы не мелькать своим протезом, но на этот раз намеренно закатал рукава.

Ведь один разумный с протезом – это что-то уникальное, знак отличия, что ли?

А вот двое – это уже уверенность в завтрашнем дне.

И, несмотря на баснословные деньги, я оставался непреклонен: каждый Воин, потерявший руку или ногу на службе, получит высокотехнологичный протез.

К тому же, Мирон уже почти закончил стальную ногу и вторую руку для мастера Нико, ну а следующие заказы будут выполняться все быстрее и быстрее.

Вручение протезов происходило под прицелом десятков макрисов, и Фил безостановочно ворчал, что теперь к нам в княжество повалят толпы инвалидов.

Я же относился к этому совершенно спокойно.

— Ивановы заботятся о своих людях! — вещал я с добротной трибуны, сколоченной прошлой ночью. — Потерял в бою ногу - мы поможем вновь начать ходить и даже бегать. Потерял руку на производстве? Держи стальную длань!

На самом деле я целенаправленно привлекал в надел инвалидов – ведь сколько первоклассных специалистов остались из-за травм не у дел?

— Вот только голову терять не рекомендую, — я широко улыбнулся в макрис, используя заготовочку. — Мы, конечно, прогрессивный город, но не настолько.

Воины поддержали немудреную шутку дружным смехом.

— Если тебе есть, что сказать, — я с вызовом посмотрел в ближайший макрис. — Если ты не согласен с тем, что тебя списали на свалку истории! Если ты чувствуешь внутри силы создавать или служить в дружине – добро пожаловать!

Я сделал паузу, давая зрителям прочувствовать важность сказанных слов.

— Наш город поможет тебе обрести потерянное. Есть лишь два условия. Первое – добраться до нас ты должен самостоятельно. Порталом можно воспользоваться только, чтобы прибыть в Град!

На этом моменте мы сильно спорили с ближниками, но я всё же продавил своё мнение.

Зачем мне лодырь, которого привезет родня? Мне нужны волевые ребята, для которых даже отсутствие ног, не говоря уж про руки, не проблема.

К тому же, на тракте до Клодца будут дежурить бойцы Оута, которые, в случае чего, помогут инвалидам, решившимся на непростое путешествие.

— Второе - ты должен что-то уметь. В нашем городе нет бездельников и лодырей! И мы приветствуем талантливых, опытных или просто трудолюбивых разумных!

Кирилл Крудау утверждал, что таким образом мы отсеиваем огромное количество будущих горожан, которые в противном случае приносили бы в казну города деньги.

Но я считал, что единственная возможность городу пережить века – это идея. То, чем наш город будет отличаться от других. То, чем мы будем гордиться.

— Ворота города открыты для Сильных духом, для Волевых натур, для Любопытных разумных! И, пользуясь случаем, объявляю конкурс на название города!

Первая часть моей речи была направлена на Воинов, Магов и Инженеров, а вот вторая…

Услышав от кого-то из Воинов Михаилград, я понял, что тогда брякнул, не подумав.

А так, глядишь, и город получит точное имя, а не мои подсознательные хотелки.

Разобравшись с торжественным вручением протеза Мастеру Нико и подкинув, благодаря макрисам, дровишек в пламя обсуждения «города-выскочки», на следующий день я переключился на Мирона.

— Олег и Мирон! Вы готовы вступить в семью? И сделать всё для развития рода и величия его?

— Готов, — Олег преклонил колено, — Мой меч, мой талант, мои изобретения – к твоим услугам.

— И да не пройдут они мимо бесчестья! — кивнул я, доставая Золотой меч. — Мирон?

— Готов! — уверенно заявил товарищ. — Любого порву!

— А готов ли ты на нечто больше, чем рвать и крушить?

— Протезы, что ли, делать? — уточнил Мирон. — Конечно, готов.

— Посложнее, — я покачал головой. — Думать!

Сбоку хмыкнул Олег, а Мирон сначала решил было обидеться, но тут же решительно нахмурил брови.

— Готов! Мой меч и талант к твоим услугам!

— И да не пройдут они мимо бесчестья!

Оут оказался прав, Олег со своей семьей претендовал на Слуг рода, а стоило мне заикнуться об основании своей ветви, замахал руками – родной и стальной.

— Да ты что, Михаил! Я своё место знаю. Да и не примут нас в обществе. А вот мои внуки или правнуки, — Олег задумчиво посмотрел на своего сына. — Они, возможно и решатся.

Я в тот момент его не понял, а потом подумал и как понял.

Мой род для местных выскочки.

И если Оут и Макс, как урождённые дворян, с поистине аристократическим величием плевать хотели на мнение других, то Олег с Мироном будут выскочками в квадрате.

А вот дети и уж тем более внуки Мирона впитают в себя этот аристократический лоск, эти понятия о дворянской чести, и будут уже своими.

Если мы доживем, конечно!

Ну а если не доживем, то и толку от этих титулов не будет.

В итоге, мой профиль пополнился ещё двумя строчками:

Значение преданности: 6/9

Лидерство: 3

Текущая духовная связь:

Оут Иванов-Шевченко

Роман Дубровский

Максим Иванов-Орлов

Кирилл Иванов-Крудау

Михаил Иванов-Николаичев Слуга рода: Олег Молотов

Единственное, на что дал себя уговорить Олег, была фамилия.

Впрочем, кузнец не стал долго думать и выбрал фамилию Молотов. Предки будут довольны.

Разобравшись с поставками, награждением и принятием в род, на что ушло пара дней, я наконец-то занялся Прокудиным-Горским и Толстым.

Юра, по прогнозам Оута, должен был вернуться ещё вчера, и мы уже было забеспокоились, но прилетевший ворон доставил от разведчика записку:

Скоро будем. Нужен высокоранговый целитель

Розов, по заверениям Оута, слов на ветер не бросал, поэтому мы немедленно послали гонца в Град.

Искать целителя в военное время – та ещё задачка, поэтому я решил поступить проще.

Поручик Федосеев, который был шапочно знаком с Прокудинами-Горскими, отправился к ним в имение.

С собой он имел пакет с письменными изложением происшедших событий.

Я надеялся, что отец Игоря войдет в положение и пришлет целителя, ну а если нет, то придется всеми правдами и неправдами усиливать Пожарского.

В данный момент он, не считая гимназистского лекаря, был единственным разумным, способным справиться с серьезными травмами.

Большего мы сделать не могли. Поэтому оставалось одно – ждать, пока прибудет Розов.

А вот с Толстым и Ольгой дела обстояли намного серьезней.

Пожарский, не смотря на мою ауру, поддержку Дубровского и заряженные Ромой накопители, ничего не мог сделать.

Ну а Роман, с которым у меня тоже назрел разговор, последние дни не выходил из лазарета.

Парадокс – ещё неделю назад Толстой выкачивал из Дубровского энергию, чтобы вытащить его из комы, а сейчас Рома отдавал энергию Ване, чтобы… удержать его.

— Как они, парни?

Можно было, конечно, отправить в госпиталь Хмурого или Жижека, а самому заняться «важными» делами, которые скапливались, словно снежный ком, но это было бы неправильно.

Поэтому я, спихнув на Оута бразды правления, лично пришел проведать Толстого и Ольгу.

— Плохо, — почти синхронно отозвались Пожарский с Дубровским.

Толстой и Ольга Ивановна лежали рядом. Бледные, опустошенные, в просторных холщовых рубахах, которые носили все, без исключения, пациенты нашего госпиталя.

А вот Василий и Роман были одеты в гимназистские мундиры. Ни тебе белоснежных халатов, ни привычных моему глазу повязок с красным крестом.

Парни переглянулись, и Василий, по негласному соглашению, продолжил.

— Физические повреждения я устранил, а вот дальше затык какой-то.

— На ментальном уровне идёт постоянное напряжение, — добавил Рома. — И я наблюдаю стремительный расход внутренних резервов. Будто его кто-то высасывает изнутри.

— Та магия, — я машинально притронулся к груди, вспоминая ксурову атаку шаманов северян. — Она как-то замешана?

— Естественно, — кивнул Роман. — Вот только я не пойму, как. Василий вычистил раны, в ауре что у Вани, что у Ольги Ивановны нет ни одного признака той белесой пакости.

— А запашок-то остался… — я втянул в себя воздух, ощущая едва заметные нотки ксуровой кислятины. — Чувствуете?

— Нет.

— Нет…

— Ну как же, — я наклонился над Толстым и принюхался, словно собака, — такая мерзкая кислинка, как на поле боя.

— Его тело абсолютно чисто, — покачал головой Василий. — Я несколько раз проверял и обряд очищения проводил.

— И Ольга? — уточнил я, склоняясь над Толстым всё ниже и тщетно пытаясь найти источник мерзкого запаха.

— И Ольга, — Пожарский тут же залился краской, а я понимающе усмехнулся.

Хотелось поддержать парня, сказать ему, что все нормально, что целитель, хочешь-не хочешь, не раз столкнется с обнажённым женским телом, но я не стал.

Вот прям чувствовал, что от моих слов Василий засмущается ещё сильнее.

Ведь одно дело какая-то там девушка, а тут – Ольга Ивановна! Наша учительница… Ну и, вроде как невеста Толстого.

В любом случае, надеюсь, это не помешает ему добросовестно исполнять свои обязанности целителя.

— Ну-ка, ну-ка… — похоже, кроме меня этот запах никто вокруг не чувствовал, поэтому я закрыл глаза и положился на свой нос. — Ну-ка, ну-ка…

Запах вел куда-то к шее Толстого, и я, доверившись своим чувствам, «шёл» за ним.

Судя по эмоциям, Дубровский с Пожарским наблюдали за мной со смесью надежды и недоверия, а мне в голову лезли какие-то дурацкие мысли

… Безухову нужно подкорректировать воспоминания. Парень на грани. Да и с его ухом нужно что-то сделать…

… Интересно, Антуан так и продолжит заливать стресс винишком…

… Источник Дмитро… подорван. Всё-таки, Грозовая буря – это серьезно. Ему как минимум месяц нельзя магичить, а он все Шаровую молнию пытается сделать…

… А вот Алексия молодец – что-то пишет в своем дневнике, правда, непонятно откуда у неё такой оптимизм…

… Какой всё-таки у Прокудина-Горского умный конь…

… Горчаков совсем в лесах загулял, ещё немного и с перевертышами задружится…

… Хм, этого высокоранга я не знаю… Или знаю? Как там его, Лучник? Знакомая аура…

… А вот с Пылаевых я бы глаз не спускала…

— Ё-моё! — я, поняв, чьи мысли сейчас слышу, аж вздрогнул от неожиданности. — Ольга! Эммм, Ольга Ивановна, вы меня слышите?!

… Миша? …

Улавливать отголоски мыслей было нереально сложно, к тому же, мешали Рома с Васей, сбивая настрой своим эмоциональным давлением.

«Подскажите… — я постарался настроиться на одну волну с магиней, — как вам помочь?»

… Ваня её держит, мы скрываемся в Силе… Прилипла к амулету… Одни не справитесь… Нужен огонь и специальный ритуал…

«Бездна?» — сообразил я.

… А вот это зря… — на меня так и повеяло унынием и печалью. — Зря ты привлёк её внимание…

В следующий момент запах кислоты стал резче, а мысли магини отрезало словно топором.

— Ты! — я ткнул пальцем в Пожарского, — за Пылаевым! Ты! — Дубровский вопросительно посмотрел на меня. — Дай Силы и бегом за Серебряными!

Рома понятливо кивнул и как-то по-особому толкнул воздух, после чего бросился на выход, потянув за собой Пожарского.

Я же, чувствуя, как сквозь меня проходит волна дармовой силы, слитным движением сорвал стальные амулеты с Ольги и Ивана и сморгнул появившееся перед глазами сообщение:

Внимание! Бездна услышала ваш зов

Внимание! Бездна уже близко

Глава 11

Что такое Бездна? Что такое Скверна? Это одно и то же или разные сущности?

По сути, сейчас это не имело ровным счетом никакого значения.

Руку, которой я сорвал амулеты, жгло огнем, но я не обращал на боль никакого внимания. Гораздо страшней было то, что творилось на ментальном плане.

Кто хоть раз бывал в густом тумане, меня поймёт.

Вроде как и звуки доносятся со всех сторон, но они какие-то приглушённые. Вроде как видишь чьи-то фигуры, но на поверку это оказывается засохшее дерево или куст…

Вроде как ты находишься в лазарете своего надела, а на самом деле…

— А это ещё кто такой? — высокий четырнадцатилетний блондин сделал вид, что обращается к своему товарищу, но я почувствовал на себе исходящую от него волну интереса и неприязни.

— Форточник, — тут же просветил блондина его товарищ - коренастый брюнет с бледной кожей. — Агапыч вечером привёл. Говорят, выкинуло его не у стелы, а в родовом круге.

Форточник, как я понял из несвязных объяснений того самого Агапыча, это, по-местному, попаданец.

— Чернь! — тут же пренебрежительно фыркнул третий - ярко-рыжий пацан с целой россыпью веснушек. — Безродный!

Эмммм, не понял…

Я с удивлением посмотрел по сторонам и неверяще покачал головой.

Просторный коридор, стоящие вдоль стен гимназисты в идеально выглаженных мундирах, гербы княжеской гимназии на рукавах…

Не знаю как, но меня окружали такие родные и в то же время чужие лица.

Напротив меня стояли Пылаев, Ги’Дэрека, Громов, чуть дальше Пожарский, Толстой и остальные одноклассники.

Вдали от всех кучковались братья Кроу, сверля меня нехорошими взглядами, и совсем в стороне мялся Славик.

Но... как?!

— Значит так, новенький, поцелуй мой сапог! — Громов уставился на меня наглым взглядом, не забывая, якобы невзначай, поглаживать дворянскую нашивку на груди. — И я возьму тебя в свой клан!

— Громов, ты что, с дуба рухнул? — участливо поинтересовался я, подозрительно осматриваясь по сторонам. — А ну-ка отошёл!

Уж что-что, но за прошедшее время я достаточно повращался среди властных и решительных людей.

Да и сам я уже не походил на того пацана, которому нужно было интегрироваться в коллектив подростков.

Дмитро сначала послушно отступил, после чего до него дошло, что произошло, и он залился краской.

— Как ты посмел…

— Тихо!

Я совершенно точно понимал, что происходящее со мной – это какая-то иллюзия или ментальный обман, или внушение…

Точно! Бездна!

К тому же, Чуйка Воина подсказывала, что дело нечисто.

— Ты…

— Тихо я сказал! — я вскинул руку и, нахмурившись огляделся по сторонам, внимательно выискивая опасность.

Видимо, получилось так убедительно, что стоящие вдоль стены гимназисты тоже принялись оглядываться по сторонам.

Все, кроме братьев Кроу.

Те молча смотрели на меня и в их немигающих глазах клубилась белёсая пелена.

Белёсая пелена в глазах обычных пацанов…?

Стоп! Северяне! Скверна! Опасность!

Бранд только было потянулся рукой за пазуху, но я уже знал, что делать дальше.

— Иван! Северяне - предатели! Вместе!

И, не обращая внимания на застывших от удивления дворян, бросился вперёд.

Толстой не подвел и шагнул к Ингвару, который уже покрывался Каменной кожей.

По сути, передо мной стояли четырнадцатилетние подростки, но клубящийся в их глазах туман, недвусмысленно намекал на происки Бездны.

Поэтому я, не задумываясь выхватил из Инвентаря лазерный пистолет и выстрелил по очереди во Фроста, Бранда и Ингвара.

Северяне замерли, словно решая, реагировать на выстрелы из лазерного пистолета или нет, а я тем временем подскочил поближе и взмахнул появившимся в руке Золотым мечом.

Двойная восьмёрка, и головы северян полетели на пол, а из обрубков их шей повалил белёсый туман.

— Молодцом, Вань! — я похвалил замершего в боевой стойке Толстого. — А ты, Дмитро, — я повернулся к Громову, — не будь таким засранцем!

Много чего хотелось ещё сказать, но туман сначала скрыл под собой стены просторного коридора, а затем и фигуры моих одноклассников.

***

В какой-то момент туман растаял, оставив после себя жаркий песок, горячий ветер и палящее солнце.

Рядом со мной стояли мои одноклассники – одетые в светлые рубахи, шаровары Славик, Фил, Мирон и Рома. На наших головах белели смешные платки.

Наверное, они должны были помогать от жары, точнее ЖАРЫ, но явно не справлялись с возложенными на них надеждами.

Передо мной, в кожаных доспехах и накинутом сверху плаще, стоял Оут и лениво что-то бубнил:

— Меня зовут капитан Оут. Заселяйтесь пока сюда. — он кивнул на стоящую неподалеку хибару. — Вечером решим, что с вами делать. Личные карты получите у сержанта Жижека, пока что вот вам общая. И советую поторопиться…

Оут покосился на сваленные на песок койки, которые мы притащили с собой из гимназии, затем на свою тень и добавил:

— Нагреются, все накопители в разнос пойдут. Решите продавать, сначала мне скажите.

И, смерив оценивающим взглядом сначала разобранные койки, потом наш отряд, исчез в ближайшем теньке.

— Капитан прав, — Мирон утёр со лба пот и покосился на заброшенный дом. — Надо быстренько перетаскать кровати в дом, пока не нагрелись.

— За дело, — согласился я, но тут же осекся. — Стоп-стоп-стоп.

Я внимательно посмотрел по сторонам, затем на раскаленное солнце, медленно, но верно, прожаривающее нас насквозь, потом мой взгляд остановился на домике.

Дом явно был не нов, и, судя по почерневшим оконным проемам горел, как минимум единожды.

Но это всё было неважно. Главное – в оконных и дверных проемах клубился свежий туман.

Я прямо отсюда чувствовал эту восхитительную прохладу, вот только… на самой грани восприятия находилось что-то, вызывающее дискомфорт.

— Ребят, вы чувствуете это? — я сделал шаг к дому и зачем-то принюхался.

— Что? — удивился Мирон, шагая следом и тесня меня к дому.

— Запах какой-то что ли?

— Тебе солнце голову напекло, — рассудительно заметил Роман. — Не задерживай нас, мы тоже уже плавимся от жары.

И Дубровский легонечко подтолкнул меня ко входу в дом.

— Ну, — Фил жизнерадостно улыбнулся, двигаясь прямо на меня, из-за чего мне пришлось сделать ещё один шаг назад по направлению к дому. — Ну и жара! Скорее в дом, парни!

— Да, жарко, — кивнул Славик, увлекая меня за собой. — Спрячемся от солнца под крышу и посмотрим послание из статуэтки.

— Из статуэтки? — переспросил я, отчего-то неохотно, ступая на порог дома. — Странно…

— Что странного? — не понял Слава. — Заодно и правила Золотого меча узнаем. Говорят, в этот раз будет крутой приз!

— Хм…

Тревожно засосало под ложечкой, а Чуйка Воина настороженно заворчала изнутри, словно сторожевой пёс.

Что-то здесь было не так. Этот туман, эта одуряющая жара, это маниакальное желание затащить меня в дом…

Но это ерунда, самое главное… Славик не заикался!

Стоило мне осознать это факт, как спина тут же взмокла от страха, и я вспомнил, что буквально минуту назад стоял в гимназии.

— Ну вас к ксурам!

Я отшатнулся назад, сильным пинком отбрасывая потянувшегося ко мне Славика в уже фонтанирующий туманом дом.

Ксурова Бездна играет со мной!

Я выхватил Золотой меч, готовясь сражаться с вездесущей пеленой, но туман потёк не на меня, а вокруг, заключая меня в… кокон?

— Врёшь не возьмёшь! — храбрясь крикнул я куда-то в небо. — Я раскусил твою подлость! Меня не обмануть пока со мной Золотой меч!

Туман становился всё плотнее, и я, в то время, как кричал всякую бессмыслицу, торопливо повторял про себя только что возникшую в голове мантру:

«Детали, Миша, следи за деталями! Бездна насылает морок! Детали!»

Кажется, я даже успел пару раз взмахнуть своим мечом, пока туман не накрыл меня с головой.

***

— Здрасьте, Зинаида Ивановна! Знали бы вы, как мы по вам соскучились! Наверняка вам нужно помочь перенести пару тяжёлых мешков?

Я с улыбкой смотрел на нашу кухарку, которая с улыбкой протягивала мне тарелки с рисовой кашей.

— И вам здоровьечка, ребята, — женщина тепло улыбнулась в ответ. — Только не нужно больше помогать. Указом директора все гимназисты переведены на максимально питательный рацион.

— Да мы не из-за еды, — я посмотрел на свою… четвёрку. — Да ведь, парни?

Ребята согласно зашумели, а Зинаида Ивановна смущённо зарделась.

— Ну… только если пару мешков и бочонок?

— С удовольствием, Зинаида Ивановна! Что до мешков, то Славе как раз нужны физнагрузки! А Фил подсобит.

— Х-хорошо…

— Легко!

— Вот и ладушки, — кивнул я. — А мы с Мироном перетащим этот ваш бочонок.

— Ну, — прогудел здоровяк, с сомнением осматривая массивную деревянную емкость. — Вон там даже по бокам специальные ухваты есть. Я такие у отца в кузне видел, когда он шахтерское оборудование чинил.

— Так может мы её покатим? — я посмотрел на Мирона, и тот молча пожал плечами. — Куда вам её?

— Катить не нужно, — замахала руками женщина, — там же маринованные опята! Только нести. Вот же!

Женщина показала на бронзовые ручки, торчащие с двух сторон.

— Ясно, — я смерил бочку оценивающим взглядом, мысленно попрощался со своей поясницей и взялся за ручку. — Куда, ух, нести?

— За мной идите, ребятки, — тут же засуетилась Зинаида Ивановна, — в кладовку поставим к стенке, чтобы не мешалась.

Каким-то чудом дотащив бочку до указанного места, мы с грохотом её опустили и с опаской посмотрели на женщину.

— Что-нибудь ещё?

— Всё, — улыбнулась женщина, — держите!

Я и моргнуть не успел, как у неё в руках оказался разнос с бутербродами, которым тут же потянулся Мирон.

Я тоже взял угощение и уже даже почти впился в него зубами, как неожиданно мой нос уловил смутно знакомые нотки.

— Простите, Зинаида Ивановна, — я смущенно улыбнулся, — а масло точно свежее? Будто пахнет как-то не так…

— У меня всегда всё свежее! — оскорбленно заявила женщина. — И масло, и маринованные опята, и мясо!

— Хм, — я задумчиво покосился на поставленную бочку с чудными бронзовыми ручками, — а разве маринованные опята могут быть свежими?

Мирон угрюмо жевал свой бутерброд, а кухарка, словно не слыша моего вопроса, продолжала бухтеть.

— Всё свежее! И мясо! Свежее мясо…

В какой момент у неё в руках вместо разноса оказался сверкнувший остро заточенным лезвием тесак, я снова не заметил.

А затем я увидел её глаза.

Я не знаю, как описать само чувство животного страха, охватившее меня в этот момент, но в голове сразу же всплыл любопытный факт.

Мол, есть две категории людей. Первые, при опасной ситуации застывают, вторые, не думая начинают действовать.

Застывать я не хотел, поэтому запрыгнул на бочку с маринованными опятами, и выхватил из Инвентаря Золотой меч.

— Брось тесак, мать!

Вот только Зинаида Ивановна и не думала на меня нападать.

Вместо этого она завороженно уставилась мне под ноги, на тот самый злополучный бочонок.

Я же, чувствуя, как, взгляд сам собой устремляется вниз, задумался.

«Зинаида Ивановна и тесак? Свежие опята? Странный запах чего-то… скисшего? Скисшего, точно!»

— Ксура с два! — прорычал я ровно в тот момент, когда увидел на чём я стою. —Это всё иллюзия!

Крышка бочонка куда-то делась, и я стремительно полетел вниз – в клубящуюся воронку белёсого тумана.

***

Кто хоть раз был в тюрьме, поймет то гнетущее чувство несвободы, которое, кажется, давит на тебя со всех сторон.

А ещё и эти взгляды, которые так и пронзают тебя насквозь, выворачивая наизнанку не только карманы, но и душу.

Но это ещё полбеды. Самое сложное – это вписаться в коллектив. Ведь любая ошибка может стать критичной.

Именно об этом я думал, наблюдая за приближением здоровенного зэка.

— Добрый вечер, вежливо поздоровался я первым.

Судя по эмоциям, амбал не планировал бить меня прямо сейчас, но я всё равно решил держаться настороже.

— И твоей избе того же, дворянчик, — отозвался здоровяк, мазнув взглядом по моему гербу.

Затем, ещё раз поиграв мускулами, небрежно так бросил.

— Чего встал как держиморда? Проходи, господин хороший!

— Куда? — насторожился я, чувствуя в словах амбала подвох.

— Как куда? — широко улыбнулся здоровяк, и от него так и повеяло предвкушением вперемешку с каким-то злорадством, что ли? — На парашу, конечно же!

Не знаю, что меня смутило больше – его безжизненные глаза или черные лакированные туфли, которых на зэке не может быть в принципе.

Да и этот едва уловимый запах…

Кажется, что это уже не в первый раз…

Что со мной? Дежавю? Или какая-то иллюзия? А может сон?

Интересно, а во сне возможно унюхать… трясину? Ну или что-то такое же… прокисшее…

Прокисшее! Точно!

Где-то в глубине души появилось понимание, что в этот раз я справился намного быстрее.

— Сгинь.

Золотой клинок появился в моей руке, и я отточенным движением рубанул по зэку.

Стоило мечу коснуться его плеча, ко во все стороны ударили тугие струны белёсого тумана.

— Вот ты лживая тварь! — стоило на сцене появиться пелене, как я мгновенно всё вспомнил. — Ничего у тебя не выйдет!

Клинок яростно кромсал липкий, прокисший туман, но он стремительно меня окружал, стирая зэков, зону и мои воспоминания.

***

— Вперёд! — я стоял на стене и призывно указывал мечом на ровные шеренги северян.

За моей спиной стояли УГи, Воины Макса и послушный моей воле белёсый туман.

Хм, туман?

— Назад! По ксурову туману… огонь!

***

— Рив, я… понимаешь…

— Не надо слов, — девушка, вместо того, чтобы убрать меч в ножны, отбросила его в стороны. — Ты такой красивый, такой сильный, такой мужественный…

— А ты не Рив.

Страх ошибки, подсознательная уверенность в моей правоте и… блеск моего клинка, вспарывающий живот амазонки… Струи мерзкого тумана, бьющие мне в грудь.

***

— Михаил, отличная работа! Ты, как никто другой, достоин стать сначала князем, а потом и Императором! — сидящий за столом Яков Иванович, протягивает мне бокал с рубиновой жидкостью. — Вина?

— Я не пью, и вы это знаете.

Очередной росчерк Золотого меча, и очередная картинка распадается на клочья тумана.

***

— Миша, молодец! Продержался до подхода Серебряных! Мы смогли выпнуть её за пределы нашего мира! Хотя, если бы мне дали ещё одну минуту, я бы сжег её к ксурам!

— Что ты говоришь, — я скептически посмотрел на довольного собой Адена и доверительно прошептал — От тебя так и разит Скверной!

— Не Скверной, а Бездной! — недовольно поправляет меня Пылаев и только потом замечает торчащий из груди Золотой меч.

Полная нечеловеческой злобы улыбка, и Пылаев превращается в туман…

Сколько это продолжалось, я не знал.

Зато научился с полувзгляда определять неточности, а от прокисшего запаха меня уже чуть ли не выворачивало.

В гимназии я побывал раз тридцать, на Заставе, в остроге и в наделе раз сорок, ну а в сцене победы над Бездной поучаствовал раз, наверное, сто!

Дошло до того, что я мгновенно хватался за Золотой клинок.

— Миша, молодец! Продержался до подхода Серебряных! Мы смогли выпнуть её за пределы нашего мира! Хотя, если бы мне дали ещё одну минуту, я бы сжег её к ксурам!

— Серьёзно, — я скептически посмотрел на довольного собой Адена и машинально рубанул Золотым мечом. — Да ты… Стоп. Запах… исчез?

— За что? — Аден, схватившись за разрубленное плечо, непонимающе уставился на меня.

— Переиграла!

Глаза отказывались верить, что я вернулся в свою реальность, но сердце чувствовало – я только что совершил чудовищную ошибку!

Хорошо хоть ударил легонько – даже не в полсилы…

— Он одержим! — за спиной прозвучал чей-то холодный голос, и в следующую секунду на плечи навалилась неподъемная тяжесть.

— Нет! — отчаянно крикнул я, с трудом шагая к Адену, в глазах которого уже закручивалось яростное пламя огненного торнадо. — Прости, Аден!

— Он точно одержим?

— Мы не имеем права рисковать! Жезл!

— Вася, помоги! — сил сопротивляться больше не было, и я упал на одно колено, но взгляда от Пылаева не оторвал. — Я случайно!

Рана Пылаева тут же засветилась, и гримаса боли на лице Пылаева сменилась задумчивостью.

— Ритуал! — воззвал невидимый мне демонолог, тот самый обладатель холодного, как лёд голоса.

— Но ведь мы навсегда отрежем его от силы!

— Пусть его тело станет пристанищем Бездны, да? Начинай ритуал!

В словах Серебряного был здравый смысл, но мне жутко не хотелось стать жертвой ритуала, который, к тому же, отрежет меня от силы.

Вот только сопротивляться сил уже не было.

Задержав взгляд на Пылаеве, я одними губами шепнул ему:

— Прости…

И без сил припал к земле, чудом уперевшись на выставленную ладонь.

— Стойте!

От звонкого голоса Пылаева в лазарете тут же потеплело, а я «услышал» эмоции присутствующих здесь демонологов, Пылаева, Дубровского, Пожарского и, неожиданно, Ольги с Иваном.

— Сначала я.

В следующий миг я почувствовал, как мою голову охватывают пылающие ладони Адена, а следом пришла боль.

Адская боль.

Глава 12

Засада лже-паладинов, Огненный град, Гранитная сфера Толстого и безбрежный океан жара…

Именно такие ассоциации нахлынули на меня в результате действий Пылаева.

Я находился на туманном островке, вокруг которого свирепствовал огненный шторм.

Раскаленный воздух, выстреливающие высоко ввысь гейзеры из лавы, бесконечное море огня и коптящий на горизонте вулкан…

То тут, то там, из огня вырастали человекоподобные фигуры и кидались в меня огромными огненными шарами, и единственное, что меня спасало, была прокисшая белёсая пелена.

Парадокс – сейчас, чтобы спастись от нестерпимого жара, я вынужден был принять помощь ксуровой Бездны!

Видимо, все эти сцены, все эти касания с мерзким туманом не прошли бесследно, и я… пропитался Её эманациями?

Фух!

Огромный протуберанец плазмы вспыхнул в опасной близости от моего островка, и я с досадой скривился.

Было решительно непонятно, что делать.

С одной стороны стояла Бездна, с другой – Огонь…

Мерзкий выбор – сгореть в очищающем пламене или принять настойчиво лезущую в меня Бездну…

Причем, я каким-то образом знал, что если распахну Бездне свое сознание и душу, то всего огня этого странного мира не хватит, чтобы меня одолеть.

Более того, я совершенно точно знал, что Серебряные, какие-бы ритуалы они ни проводили, тоже не смогут причинить мне вред.

И эта мощь… потрясала.

Теперь я отчасти понимал северян, меняющих свою молодость на Силу и сиюминутную Власть.

И для того, чтобы её обрести достаточно лишь сказать короткое «Да»… Или умереть в обжигающем огне…

Жизнь, пускай и под дланью Бездны или мучительная смерть…

Непростой выбор.

Стоп.

Я с омерзением переступил с ноги на ногу, чувствуя, как туман прилипает к подошвам сапог.

А с чего я взял, что на другой стороне стоит мучительная смерть?

Страх перед огнем, бескрайнее пламя, нестерпимый жар – тут всё понятно, но… зачем Пылаеву так извращаться, чтобы меня убить?

Значит… Значит есть выход!

Внимание! Бездна в последний раз предлагает свою помощь

— Чтобы объявить Священную войну против Бездны, — прошептал я потрескавшимися от жары губами, — нужно для начала выжечь её изнутри.

И шагнул в огонь.

Отныне и вовек, вы непримиримый враг Бездны!

Увидеть финальный привет от этой ксуровой сущности я успел, а вот отреагировать уже нет.

Невыносимо жгло всё тело, тиски духоты и жара стягивали виски, дико хотелось вдохнуть хоть глоточек свежего воздуха.

А когда до моего обожжённого носа донёсся сладковатый запах жареного мяса, я не выдержал и заорал.

От боли, от страха, от предчувствия мучительной смерти.

Надеюсь, со стороны я смотрелся не сильно жалко…

Неожиданно в груди потеплело, и раздался пронзительный крик.

Причем, несмотря на всю ту боль, которую я сейчас пропускал сквозь себя, мне почему-то показалось, что этот крик услышал весь мир.

Глаза я открывать боялся – мне хватило непередаваемого ощущения влетающего в горло огня – поэтому феникса я не увидел, а почувствовал.

Окружающий меня огонь стал какой-то мягкий, что ли? А за спиной будто бы расправились крылья.

Хотя… почему будто бы?

«Пора» — пронеслось в голове, и я через силу раскрыл глаза.

Вокруг бушевал огонь, это был свой огонь. Феникс, вылетевший у меня из груди, увеличился в размерах, и я сейчас находился внутри него.

Эдакий огненный кокон, защищающий от внешнего пламени.

И от обступивших меня элементалей Огня.

Но мне сейчас было не до них.

Найдя взглядом островок белёсого тумана, я выхватил ярко-белый сгусток огня из рук ближайшего элементаля и швырнул его в последний осколок Бездны.

И тут же, не глядя на получившийся результат, ринулся вперёд – прямо на удивленного таким поворотом элементаля.

— Ууууууу!

Ревущий огонь пронесся сквозь меня, выжигая все следы Бездны, которых на моем теле оказалось неожиданно много.

Было очень больно, но… приятно.

Как после вырезания нарывающего чирея или зашивания раны – вроде и больно, и приходит понимание, что самое страшное позади.

Элементаль возмущенно заревел, наверное, ему показалось, что им, хе-хе, воспользовались, а я интуитивно посмотрел наверх.

Огонь, бушующий в небесах, сложился в огромную ладонь, которая медленно тянулась ко мне.

«Аден» — промелькнуло не то узнавание, не то надежда, и я немедленно протянул руку навстречу.

Вокруг меня ревели недовольные элементали Огня и предупреждающе кричал Огненный феникс, в который превратилась моя аура.

Казалось, ещё немного, и элементали переступят через себя и накинутся на огненную птицу, яростно защищающую наглого человека.

Огненная ладонь, словно уловив мои опасения, неожиданно ускорилась и, крепко ухватив меня за протянутую руку, рванула наверх.

Последнее, что я услышал, был торжествующий крик феникса.

— Кто-нибудь слышал птичий крик?

— Смотрите!

— Кажется получилось…

— У него же ожоги по всему телу! Пожарский!

— Удивительно… Ни единого следа Бездны… Что это было, Очищение Огнём? Как он вообще жив-то остался?

По идее, можно было постараться и по голосам понять, кто столпился вокруг меня.

Я совершенно точно слышал холодный голос Серебряного, усталый голос Адена, невозмутимый голос Ромы и… хриплые голоса Вани и Ольги Ивановны.

И этого мне было достаточно.

***

— Ну что, пришел в себя? — Толстой бесцеремонно уселся на мою постель и ткнул меня в плечо. — Герой!

— По лбу получишь, — проворчал я, неохотно разлепляя веки.

Не знаю, сколько я проспал, но… впервые за долгое время я просто спал.

Видел какие-то сны, в которых неизвестно откуда взялся мой бывший учитель по литературе.

Куда-то бежал, с кем-то дрался, брёл по пустыне и раз за разом принимал любопытную диадему.

Кажется, мне ещё снились шахматная доска и шахматные фигуры, превращающиеся в воинов, а ещё…

Я был в каком-то магическом университете и в кабаке, полном непонятных личностей с разбойничьими рожами.

И если в кабак каким-то чудом меня ещё могло занести, то магический университет был точно мимо.

Где я и где магия?

Хотя… может быть подсознание таким способом высказывает некое сожаление? Ведь неплохо было бы самому кидаться огненными шарами!

— Вставай давай, — Толстой пропустил мою угрозу мимо ушей. — Куча дел накопилась!

— Подождут, — отмахнулся я, всерьез рассчитывая ещё немного подремать.

— Отец прибыл, — усмехнулся Иван. — И Прокудин-Горский.

Сон как рукой сняло, и я рывком поднялся, отчего голова слегка закружилась.

— Ты чего сразу не сказал? — я отпихнул ухмыльнувшегося Толстого в сторону и потянулся за мундиром, который кто-то аккуратно сложил на стуле.

На мне была та самая холщовая или льняная – плохо разбираюсь в тканях – ночнушка, в которой щеголяли раненые в госпитале.

Ночнушка отправилась на кровать, а я принялся облачаться в мундир.

— Сказал, — не согласился Толстой. — И вообще, почему не спрашиваешь, как моё самочувствие?

— А я и так вижу, — отмахнулся я, ощущая, как от Вани веет смутно знакомым теплом. — Пылаев вас тоже через огонь пропустил, да?

— Так и знал, что почувствуешь, — удовлетворённо кивнул Иван. — Есть две новости, хорошая и плохая.

— Валяй, — кивнул я, принимаясь за сапоги.

— Ты, я, Ольга и Аден, мы, как бы так сказать, теперь чувствуем друг друга, ну и огненную стихию.

— А плохая?

Плюсы Ваня мог не говорить. Я и сам чувствовал, как повысилась сопротивляемость Огню, появившееся родство с этой стихией и, самое главное, свернувшегося под сердцем феникса.

Плохая, впрочем, тоже напрашивалась сама собой, но я решил проверить свои догадки.

— Теперь или мы, или Бездна.

Все, как я и ожидал.

— Оут далеко?

— Принимает Прокудина-Горского.

— Макс?

— Беседует с Горчаковым и Розовым, которые нашли и доставили на заставу Игоря.

— Фил?

— Ууу, — Толстой махнул рукой, — бегает как белка в колесе. Размещает понаехавших вольников, утверждает открытие мануфактур, берет взятки.

— Взятки? — удивился я, заканчивая с мундиром и берясь за костюм пилота УГа.

Уж что-что, а дополнительная защита не помешает.

— С гильдейских, — расплылся в улыбке Иван.

— А, ну эт можно, — я усмехнулся в ответ.

— Мастер Нико?

— Строит.

— Мирон?

— Из Мастерской не вылезает. Со дня на день обещается закончить свой Шедевр!

— Ясно, — я закончил с костюмом и только сейчас заметил, что Толстой щеголяет в отливающей синевой бригантине. — А ты чего не в мундире?

— А я отчислился из гимназии, — Иван расплылся в улыбке. — Кстати, приглашаю тебя в свой замок на свадьбу.

— Рад за тебя, дружище, — честно говоря, я даже не удивился словам Толстого, на мой неискушенный взгляд всё к тому и шло.

Да и вообще, Толстой поступил, как настоящий мужчина и дворянин – отчислился из гимназии, чтобы не компрометировать Ольгу.

Спорный, конечно, поступок, но уважение вызывает.

— Приедешь?

— Вряд ли, — откровенно ответил я. — Сам видишь, сколько всего навалилось.

— Вижу, — невесело согласился Толстой. — Собственно об этом отец и хочет с тобой поговорить.

— Поговорим, — пообещал я, — но для начала я приведу себя в порядок и вникну в дела.

— Мы будем ждать тебя в тронном зале, — кивнул Иван, направляясь к выходу из комнаты. — Ты же не заставишь отца ждать тебя?

— Скоро буду, — успокоил я Ваню.

Честно говоря, мне очень хотелось пообщаться с Аденом и выяснить, что это было за место, в котором я оказался, но здравый смысл подсказывал другое – сначала дворяне.

Выйдя из комнаты вслед за Толстым, я тут же столкнулся с Жиликом, который, видимо, только и ждал, пока я выйду.

— Вот, — бывший зэк сунул мне в руки тонкую папку. — Доклады о стройке. Вот, — следом последовала ещё одна папочка, — отчет Серебряных о бездне... Вот списки прибывших разумных. Имя, статус или род, профессия, возраст, семейное положение, далее…

Всего Жилик всучил мне одиннадцать папок и достаточно оперативно ввел меня в курс дела.

Разумные прибывали, город строился, армия собиралась, банк выдавал ссуды горожанам, проверенным командой Макса.

Мануфактуры росли, как грибы, поля засеяли не только в пределах надела, но и за крепостной стеной.

Воронцов без устали работал над производством целебных порошков и зелий, цветочные поляны были взяты под охрану, появились первые домики для пчёл.

Среди прибывших в город вольников нашлось несколько десятков учителей, и Ольга, не смыкая глаз, формировала классы и выстраивала учебные процессы.

Но самой главной проблемой были дворяне.

Громов, судя по докладам Макса, всё-таки завяз в Граде – ни дворяне, ни гильдейские не оценили такого резкого усиления одного из древнейших родов.

В итоге, Алексис отправил на Север дядю Антуана, с приказом покарать северян.

Макс, как ни старался, не мог понять причины настолько нелогичной военной стратегии, но на мой взгляд всё было очевидно.

Союзники настаивали на походе на Север, и Алексис, видимо, чем-то был им обязан.

Ссориться с соседями в условиях гражданской войны было бы совсем уж печально. Поэтому Алексис и отправил войско в поход.

И Толстой, ожидающий меня в тронном зале, был одним из командиров, разномастного войска.

Наскоро вникнув в актуальный расклад, я вернул Жилику все папки, кроме одной и поспешил в зал.

Ваня прав – не стоит заставлять отца ждать дольше положенного.

— А ты быстро, — кряжистый бородатый Воин, неуловимо похожий на Ваню, сидел за столом и с удовольствием трапезничал. — Обычно… молодые люди, дорвавшиеся до власти, стремятся показать всем свою значимость.

— Во-первых, — я уселся во главе стола и присоединился к обеду, — я не все. Во-вторых, это банальное уважение. В-третьих, Ваня мой друг.

— Знаю, — кивнул Воин, отодвигая от себя тарелку и берясь за кубок. — Наслышан о ваших… похождениях.

Он внимательно посмотрел на меня, и я с трудом удержался от того, чтобы не поежиться под его тяжелым взглядом.

— Про арену и Дубровского - это правда?

— Правда, — подтвердил я. — Я так понимаю, Ваня… усилился?

— Его антимагическая защита чуть ли не в два раза сильнее моей, — задумчиво протянул отец Ивана.

— Повезло… — я пожал плечами и вопросительно посмотрел на Толстого.

— Лев Николаевич, — величественно кивнул Воин, а я с трудом сдержался, чтобы совсем не по-дворянски заржать.

— Очень приятно, Лев Николаевич, — я всё же не смог сдержать улыбки. — Но вы здесь, если я правильно понимаю, не из-за Вани.

— Не только, — согласился Воин. — Громов настаивает на походе.

— А вы, — я внимательно считывал эмоции Толстого. — Против.

— Ты там был? — мрачно поинтересовался Лев Николаевич.

Я отрицательно покачал головой.

— А я был. Городки в пограничье возьмем без проблем, а вот дальше… Да мы половину войска в горах потеряем!

— А если морем?

— В корень зришь, — довольно кивнул Воин. — Что западники, что восточники против. И если западников можно понять – нам до их бухт пилить чуть ли не месяц, то восточники, на пару с прибрежными княжествами воду мутят.

— Кто-то хочет избавиться от княжеской армии, — я озвучил мысли своего собеседника. — Я ставлю на союзников.

— Ванька был прав, — глава Толстых с уважением посмотрел на меня. — Из тебя выйдет толк.

— Интересно, чем же они зацепили Громова, — задумчиво протянул я. — Он не выглядит глупцом.

— Деньги, — пожал плечами Толстой. — Артефакты, услуги. Если посмотреть в историю, то, как только одно из княжеств усиливалось, как тут же начинались какие-то проблемы.

— Я считаю, что Громов хочет объединить все княжества под собой.

Возможно я погорячился, открывая свои мысли малознакомому человеку, но от отца Вани так и веяло Честью и Силой.

Вот только Лев Николаевич, к моему изумлению, даже бровью не повел.

— Эка невидаль.

— И вас что это совсем не тревожит?

— Вообще никак, — Воин опрокинул в себя кубок и потянулся за кувшином.

— Но… — я не нашелся, что сказать. — Почему?

— Так всё равно ничего не выйдет, — как маленькому пояснил Толстой. — Не допустят наши… союзники усиления. Что бы Алексис ни делал.

Он задумчиво посмотрел на кубок, но пить не стал.

Некоторое время мы сидели молча – я думал откуда у западников и восточников столько влияния, а о чем думал Толстой не знаю.

— Я тебе больше скажу, — Лев Николаевич нагнулся вперёд, и я машинально подался к нему. — В надел прибыли официальные советники Алексиса, и что-то мне подсказывает, что они сделают тебе предложение, от которого ты не сможешь или не захочешь отказываться.

— В этом я очень сомневаюсь, — я с усмешкой покачал головой.

— Посмотрим, — не поверил мне Толстой. — Но, в любом случае, это не мои проблемы. Я пришёл к тебе по другому вопросу.

— Северный поход? — уточнил я.

— Он самый, — поморщился Воин. — Будь он неладен.

— А что если, — я заговорщицки улыбнулся. — Вместо Севера я предложу выступить в Священный поход против Алексеевского и Игоревского княжеств?

— Исключено, — Воин неохотно покачал головой. — Да, там сидят полные неадекваты, но просто так вторгнуться к своим соседям? Это без-честно! Да и потом, при чем здесь Священный поход? Что за ересь ты мне предлагаешь, Михаил?

Я с уважением посмотрел на отца Толстого, понимая, что не ошибся в этом человеке.

— Полностью с вами согласен насчет вопросов Чести, Лев Николаевич, — я выложил на стол папку с докладом Серебряных и молча пододвинул её в сторону Воина.

— Не думаю, что это что-то изменит… — Толстой поморщился, но папку всё же открыл.

Но чем дольше он читал, тем сильнее хмурил свой высокий лоб.

Дочитав до конца, он захлопнул папку и, с трудом сдерживая бьющую наружу ярость, толкнул её ко мне.

— Это всё меняет, — чуть ли не прорычал Толстой с брезгливостью рассматривая свои руки.

Ведь они касались папки с докладом Серебряных про Бездну, выпущенную северянами – вещи которые Толстые ненавидели всем сердцем.

— Это, — он с ненавистью ткнул в папку, — не имеет права существовать!

— Значит, священный поход против Бездны? — уточнил я.

— Да, — кивнул Воин. — Священный поход против Бездны!

Глава 13

— Предлагаю объединиться с Прокудиными-Горскими, — отец Вани мгновенно развил бурную деятельность. — Насколько я знаю, Серго в данный момент общается с кем-то из твоих ближников?

— Это так, — кивнул я, сохраняя на лице благожелательную улыбку.

Хотя осведомленность Толстого о делах в моем наделе мне пришлась не по душе. Понятно, что у Макса сейчас очень много работы, но это не дело.

Союзники-союзниками, но свои планы я бы предпочел держать в секрете.

Понятно, что в данный момент это практически нереально, а значит… нужно пользоваться случаем и щедро делиться дезинформацией.

Вслух же я сказал совсем другое.

— Думаю, они будут не против, если мы присоединимся к их обсуждению.

— Конечно, — фыркнул Лев Николаевич. — Если бы моего сына выдернули из лап северян, я бы на все согласился!

И вот опять.

Толстой лучше меня знает, что происходит у меня в наделе.

Выходит, Игорь был в плену? И Розов сумел не просто его найти, но и освободить? Впрочем, не буду гадать, сейчас всё узнаю.

А вот Жилик получит выговор.

Столько докладов, и ни единого слова про Прокудина-Горского!

— Никого не собираюсь принуждать, — холодно проговорил я. — Что до Игоря… Спасти своего товарища и одноклассника - это было делом Чести.

— Однако ж, — Толстой хитро улыбнулся, отчего морщинки вокруг его глаз тут же собрались в лучики. — Сам ты на поиски Игорька не пошёл.

— Кому как не вам, — я дипломатично улыбнулся в ответ, — не понять всю ту ответственность, лежащую на плечах главы клана.

И хоть мои губы улыбались, взгляд оставался холодным. Наверное, именно так полководцы посылают в битву целые дружины.

Толстой внимательно посмотрел на меня, чему-то кивнул и произнес, поднимаясь из-за стола.

— Что ж, Михаил, мы с тобой точно сработаемся.

— Прошу за мной, — я едва заметно кивнул в ответ на слова собеседника и показал на неприметную дверь, ведущую в Малый переговорный зал.

— С удовольствием, — усмехнулся Лев Николаевич, следуя за мной в коридор, соединяющий Малую переговорную с Тронным залом.

Малый переговорный зал я про себя называл конференц-залом, а Тронный зал – Актовым.

Зачем? А Бог его знает. Возможно, таким образом моё подсознание цеплялось за понятия родного мира.

Ведь чем дальше, тем больше мне нравился мир, основными понятиями которого являлись Честь, Воля и Любопытство…

Впрочем, развить мысль я толком не успел.

Коридор закончился неожиданно быстро, и спустя каких-то полминуты, мы уже заходили в конференц-зал.

— Лёгок на помине, — напряженно улыбнулся Оут, — только хотели тебя звать.

— Добрый день, уважаемые, — я с достоинством поклонился, приветствуя Оута и Прокудина-Горского. — Я не один.

— Здарова, Серго! — Толстой, вывалившись за мной следом, был подобен ревущей лавине. — Вот так встречка, да?

— Очень… неожиданная, — едва заметно поморщился высокий дворянин с белыми, как лунь, волосами, которые он зачесывал назад. — А ты, как я погляжу, всё так же плюёшь на манеры?

Я мысленно согласился было с Прокудиным-Горским – очень уж Лев Николаевич своим поведением напоминал Ваню – но тут же себя одернул.

Дворяне – есть дворяне. И если Толстой ведёт себя так, значит он преследует перед собой определённые цели.

Моя же цель – не разобраться, отчего дворянин-пограничник строит из себя недалекого вояку, а заключить максимально плодотворный союз.

— Рад знакомству, — отец Игоря поднялся из-за стола и. подойдя ко мне, протянул ладонь.

— Взаимно, — я ответил на крепкое рукопожатие, и не думая отводить взгляд в сторону.

— Спасибо за сына, — произнес Прокудин-Горский. — Когда его израненный конь оказался в стойле, мы, признаться, слегка заволновались.

Ну да, слегка… Впрочем, кто я такой, чтобы мешать дворянину держать лицо?

— Это всё ребята Оута, — я кивнул на своего ближника. — И Александр Горчаков.

Не знаю, объединили ли Розов и Горчаков усилия, или Розов нашел Игоря самостоятельно, но, думаю, будет правильно отметить вклад Александра.

— Сергей Николаевич, — Прокудин-Горский легким кивком дал понять, что причастные не останутся без награды, а заодно и поприветствовал меня.

— Михаил, — я дернул подбородком в ответ.

— Я бы хотел принять участие в походе на Север, — напрямую заявил Сергей Николаевич, — мы как раз говорили об этом с капитаном.

Я покосился на Оута, и тот согласно кивнул.

— Что ж, — я сел за стол рядом с капитаном, — думаю, Оут уже спросил, но всё же… Отчего вы не хотите присоединиться к Северному походу, который затеял уважаемый, м-м-м, наместник Алексис Громов. Или, правильнее будет сказать: Временно исполняющий обязанности князя?

— Хорошо сказано! — громогласно хохотнул Толстой, падая на стул по соседству с Прокудиным-Горским. — Временно исполняющий обязанности! Ха-ха!

— Метко сказано, — согласился Прокудин-Горский. — Что же до твоего вопроса, Михаил… Скажем так. Сегодня я проведал сына и… северяне меня расстроили.

Я покосился на Оута и тот тут же пояснил.

— Его пытали. Не стали убивать только из-за чьей-то жадности. Решили стрясти с родителей выкуп.

— Как видишь, — глаза Прокудина-Горского превратились в безжизненные льдинки, — я кое-кому задолжал.

— Те глупцы уже мертвы, — я снова взглянул на Оута, и капитан согласно кивнул. — К тому же, их кукловоды находятся не на Севере.

— И где же? — в голосе дворянина сверкнула сталь.

— Если говорить про тех, кто всё это задумал, то западники или восточники, — честно ответил я. — Если выбирать из тех, кто поближе, то Алексеевские или Игоревские.

— Вот как, — на лице Прокудина-Горского мелькнуло удивление, но в его эмоциях я прочитал лишь… легкое нетерпение?

Вообще, если сравнивать Толстого и Прокудина-Горского, то первый представлялся мне бесхитростным медведем, а второй расчетливым змеем.

Понятно, что Толстой тоже что-то скрывает, и у него свои интересы, но… с ним как-то проще, что ли?

Наша беседа была подобна поединку на мечах – открытая, опасная, честная.

А вот Прокудин-Горский явно пытался меня использовать.

Сначала ловко ушёл от ответа на вопрос про дружину Громова, затем подвёл меня к походу против Алексеевских и Игоревских…

— Бездна, Серго! — Толстой, не выдержав, подключился к разговору. — И твоему сыну от неё тоже досталось!

— Серебряные разберутся с ней, — невозмутимо ответил Прокудин-Горский. — И при чём тут наши… соседи?

— След Бездны тянется туда! — В глазах Толстого сверкнул фанатичный блеск. — А ты не хуже меня знаешь, что это за пакость! Если её не выжечь, вся твоя тяжелая конница будет бесполезна.

— Хм, — дворянин искусно сделал вид, что сомневается. — Вы уверены?

— Завтра я объявляю священный поход, — я решил поддержать игру Прокудина-Горского и немного его поуговаривать. — Нам не придется терять людей в ледяных горах северян. И самое главное, мы очистим от Бездны земли наших соседей.

— Благое дело, — покивал Сергей Николаевич. — Что ж, вы можете рассчитывать на клинки моих Воинов!

— Но действовать нужно быстро, ведь кукловоды могут разбежаться…

— С артефактами Бездны… — добавил Оут и многозначительно замолчал.

К его фразе так и напрашивалось: «прочими артефактами и золотом!»

Впрочем, присутствующие в конференц-зале дворяне в таких грубых намеках не нуждались.

— Мои Воины будут готовы выступить завтра утром.

— Мои погранцы уже готовы.

— Что ж, господа, — я внимательно посмотрел на отцов своих одноклассников. — остается последний вопрос. Будем ли мы… приглашать в священный поход ещё кого-нибудь?

— Серебряные идут с нами, так? — уточнил Прокудин-Горский.

— Да, — подтвердил я. — И Братство тоже.

— В таком случае, — Прокудин-Горский в совершенстве владел своей мимикой, но в его эмоциях скользнуло недовольство и жадность. — Сил хватит.

— Тогда до завтра, — подытожил я, поймав хитрый взгляд Толстого. — Нужно подготовиться… к Священному походу.

Как только за гостями закрылись двери, Оут грязно выругался.

— Ты чего? — в принципе, я догадывался, в чем была причина недовольства капитана, но хотелось убедиться в своих догадках.

— Плевать ему на сына, — скривился Оут, — и на Север плевать! Даже не Бездну и ту плевать!

— Подводил к разговору о соседях? — предположил я.

— В яблочко, — мрачно кивнул капитан. — Если бы ты не пришел, зуб даю, он бы сам завел разговор об аннексии Игоревского и Алексеевского княжеств!

— Увы, Оут, — я, не сдержавшись, поморщился, — это только цветочки. Ещё немного и дворяне начнут или вспоминать прошлые обиды, или пытаться урвать кусок у соседей.

— Думаешь, Громов их не удержит в узде? — нахмурился капитан.

— Я был в этом свято уверен, — признался я. — Но последние действия Алексиса… вызывают вопросы.

— Не справляется? — неуверенно предположил Оут.

— Сомневаюсь, — я покачал головой. — Алексис кто угодно, но точно не дурак. Я бы на его месте спланировал все заранее и точно бы учёл вздорный характер дворян.

— Специально отпустил ситуацию?

— Даже не знаю, — я уставился на столешницу. — Отпускать контроль над дворянами - это все равно, что поджечь дом, чтобы согреться. Такое начнется, что революционные выступления гильдейских цветочками покажутся.

— Ладно, — Оут махнул рукой, — всё равно не сможем залезть Громову в голову, а верные люди в кремле хранят молчание. Что думаешь насчет… соседей?

— Пока Бездна не исчезнет, я не отступлю, — я испытывающее посмотрел на Оута. — Но ты, наверное, хотел спросить о другом?

— Протекторат над княжествами, — хмуро подтвердил Оут. — Я бы и не подумал туда соваться, но что будет, когда мы освободим княжества от продажного регента и совета? Что будет с людьми?

— Думаю, Толстой и Прокудин-Горский отлично справятся, — невесело вздохнул я.

— Нельзя дворянам отдавать власть над княжествами, — Оут покачал головой. — Особенно чужакам.

— Кстати, вопрос, — заинтересовался я. — Куда делись дворяне Алексеевского и Игоревского княжеств?

— Хороший вопрос, — неохотно согласился Оут. — Спроси у Макса, но чувствую я, ответ никому из нас не понравится.

— Да и к тому же, — я всё же решил прояснить вопрос с соседними княжествами до конца. — Чем, к примеру, я отличаюсь от того же самого Прокудина-Горского или Толстого?

— Толстой - Воин, — незамедлительно отозвался Оут. — И я вообще сомневаюсь, что его интересует выход к морю или качество жизни вольников. Он видит свою миссию в сдерживании Севера.

— Ну ладно, — согласился я. — Толстой плохой пример. Прокудин-Горский?

— Взяв власть над княжеством, он вывезет оттуда всё, что только можно, — мрачно произнес Оут. — Он из той породы людей, что думают только о своем клане.

— Ладно, — я не собирался сдаваться. — Что насчет Братства или Серебряных?

— Они с удовольствием заложат в княжествах свои замки, но управлять… Исключено. Были, знаешь ли, в истории попытки, но это никогда не приводило ни к чему хорошему.

— И тем не менее, — упрямо нахмурился я. — Чем мы лучше?

— Да всем! — разозлился Оут. — Знаешь, как на Заставе до твоего появления жилось?

— Ну там же гильдийцы постарались, — возразил я.

— И что? — усмехнулся Оут. — Приехал гимназист, и вдруг само собой все изменилось, да? Гильдийцы свалили, люди полной грудью вздохнули, деньги на Заставу потекли… А надел?

— А что надел?

— Да за считанные недели город появился! Да, пришлось помучиться с ритуалами и Пространственными карманами, да всё это великолепие мы отобрали у мерзавца Бандо, но люди… Люди сюда пришли, понимаешь?

— Подумаешь…

— Не-ет, — Оут покачал пальцем. — Много было попыток взять и разбить город в хорошем месте. Вот только где сейчас те города? А у нас? Ты посмотри только! Народ сотнями и даже тысячами валит! И это на север!

— Просто грамотная пиар-компания…

— Нет, Миш, — капитан посмотрел на меня как-то снисходительно, что ли? — Ты просто не понимаешь, что происходит.

— Так расскажи мне, — с легким раздражением произнес я. — Чего я такого не понимаю.

— Вокруг тебя все развивается бешеными темпами, Миш, — горячо заговорил Оут. — Воины получают внеочередные ранги, города растут, как грибы, дворяне сами приезжают к тебе, чтобы заключить союз!

— Ну, — смутился я. — Это просто аура да обоюдная выгода.

— Ты не замечаешь этого, — продолжил Оут, не обращая внимания на мои слова. — Потому что это у тебя в крови. Поэтому я и пошел за тобой. Ты собираешь вокруг себя ярких людей. Ты позволяешь каждому проявиться и расчетливо используешь его или её таланты!

— Ты преувеличиваешь, — не согласился я.

— Преувеличиваю? — удивился Оут. — Да ты посмотри на город! Мануфактуры растут как на дрожжах! В ещё не построенную школу переселенцы тащат своих ребятишек. В больницу приходят волонтёры и помогают Пожарскому и нашему лекарю!

Оут неверяще покачал головой.

— Каждый при деле, деньги в казну ручьём текут, и это мы, считай, ещё налоги даже не устанавливали! Народ видит, что всё, что они несут, обратно возвращается в виде школы, больницы, казарм, рынков, пасек, полей, многоэтажных домов и ещё больше несут!

— Я понял, — я достал из Инвентаря Золотой меч. — Всё дело в Лорде второго ранга!

— Тьфу ты, — капитан с раздражением махнул рукой. — Так и не понял…

— Да всё я понял, — я закатил глаза. — Вокруг меня всё само собой получается и вообще, всем хорошо.

— Ёрничаешь, — Оут покачал головой.

— Да не суть, — отмахнулся я. — Дело даже не в этом. Возвращаясь к этим княжествам… Толстому это не интересно, согласен, его больше прельщает слава Победителя Бездны, к тому же, — в голове что-то щёлкнуло, и очередной пазл встал на свое место. — Мне кажется, он получил задание от стелы!

— Возможно, — неохотно согласился Оут. — В последнее время… стелы ведут себя довольно активно.

— Далее, Прокудин-Горский хочет выдоить княжества, и я, честно говоря, не хочу давать ему такой возможности.

— Ну так давай сделаем так же также красиво, как в наделе! — Оут, не сдержавшись, грохнул кулаком по столу. — Чтоб для людей всё было! По справедливости!

— Ладно, — я покачал головой и посмотрел капитану в глаза. — Давай начистоту.

— Ну давай, — с вызовом ответил Оут.

— Мы зачищаем княжества от Бездны, каким-то образом берем в них власть, меняем жизнь людей к лучшему, но знаешь в чём главная проблема, Оут?

— И в чём? — нахмурился ближник.

— В том, что там целое княжество, а у нас крохотный надел, — чуть ли не по слогам отчеканил я. — У города пока ещё даже имени нет! Посмотри карту. Как можно наводить порядок в соседних княжествах, когда в нашем творится не пойми что?

Оут недовольно засопел, а я продолжил.

— Даже если всё сложится самым замечательным образом, то Громову будет достаточно занять Каменную поляну и выставить кордон на востоке! Всё, наш надел будет отрезан от княжеств!

— А что если…

— Нет, — я решительно покачал головой. — Я в Град не полезу. Пусть уж лучше Громов там управляет, зато без гражданской войны. Ну, — поправился я, поймав скептический взгляд Оута, — без полномасштабной, имеется в виду.

— Миш…

— Оут! Как ты не поймешь, мы пока никто и звать нас никак! Просто надел в составе княжества… Ивановского. Ну или как его сейчас будут называть?

— Пока князь на престол не сядет, так и будут, — буркнул Оут. — И, к слову, название… подходит.

— Знаешь, — я покачал головой, — если бы была хоть какая возможность забрать под себя восточный кусок княжества от надела до границ с Игоревским, я бы им незамедлительно воспользовался.

Я горько усмехнулся.

— Вот только в жизни всё немного сложнее, чем кажется. Даже несмотря на мою чудесную ауру! Никто, знаешь ли, не придет и не предложит треть княжества за просто так! И вообще…

Мою речь прервал стук в дверь, и почти сразу створка распахнулась, пропуская в конференц-зал Фила.

— Михаил, — Фил был серьезен как никогда раньше. — На меня только что вышли… некие купцы, пожелавшие остаться инкогнито.

— И?

— И они настаивают на немедленной встрече с тобой.

— Фил, у тебя же есть все полномочия на торговую деятельность. Если не хватает, привлекай Крис.

— Они хотят обсудить… земельный вопрос. Для начала, касающийся восточных лесных угодий.

— Для начала? — насторожился я, чувствуя, как в эмоциях Оута сначала появляется недоверие, потом удивление и, наконец-то, торжество.

— Кхм… Детали эти господа…

Фил покосился на расплывшегося в улыбке Оута, который, казалось, вот-вот вскочит на ноги и закричит: «А я же говорил!».

— … так вот, детали они готовы обсуждать только с…, как они выразились, будущим князем Михаилом.

____

Скоро Михаил будет подводить итоги голосования за имя города, ну а предложения, собравшие больше всего лайков, получат промо в подарок)

Только, давайте договоримся, один коммент - один вариант.

P.S. Те, кто высылал варианты раньше, просьба продублировать - чтобы все в одном месте было.

Ну и завтра-послезавтра выберем победителей)

Глава 14

— Зови их, — кивнул я Филу, — а сам найди Макса и тащи его сюда. Намечается серьезный разговор.

Честно говоря, глубоко в душе я ждал прихода этих купцов. Правда, в моих смутных догадках там фигурировали скорее Воины или даже Маги.

Поскольку неизвестные купцы у меня ассоциировались с гильдейскими, а к ним у меня остались неоплаченные счёты.

— Что думаешь? — Оут, пользуясь свободной минуткой, решил утолить своё любопытство.

— Видно будет, — неопределённо отозвался я, мысленно готовясь к непростому разговору.

Ей-Богу, и когда только дворяне со всеми этими встречами, обсуждениями и советами успевают заниматься другими делами?

С другой стороны, мне, признаться, нравилось.

Одно дело махать мечом на поле боя, другое – за одну беседу одерживать экономическую, политическую или даже военную победу.

Взять тех же самых Серебряных… Если бы мы с Фейдосом не договорились, пришлось бы тратить огромные ресурсы на противостояние демонологам.

Как ни посмотри – выходило невыгодно, а заключив союз я и Воинские жизни сэкономил, и влияние своё укрепил, и заручился поддержкой против ксуровой Бездны.

Поэтому я хоть и ворчал, но старался не пропускать ни одной встречи.

Пусть уж лучше войны будут идти на бумаге и на словах, чем в боях будут гибнуть мои люди.

Ну а если дело всё же дойдет до сражений, то благодаря выигранному мной времени, парни будут более подготовленными.

Наверное, так и появляются лидеры, князья и императоры – мы все понимаем, что росчерк пера может стоить нескольких дивизий.

Двери, ведущие в конференц-зал, бесшумно распахнулись, и перед нашими с Оутом глазами предстала любопытная делегация.

Низенький Маг – судя по эмоциональному фону и артефактам, которыми он был увешан с ног до головы – наемник.

Плотно сбитый, на грани излишней полноты, мужчина с благородным лицом и в богато украшенном камзоле – скорей всего, глава делегации.

От него так и веяло любопытством и предвкушением, и, несмотря на его фигуру борца, его так и хотелось назвать толстячком.

И неприметный мужичок субтильного телосложения в совершенно заурядной одежде. Вот только что мне, что напрягшемуся Оуту, этот тип показался самым опасным.

Встреть такого на улице, забудешь через пару минут. И только колючий взгляд подсказывал, что он не тот, за кого себя выдаёт.

Ну и эмоции.

Они были под стать взгляду. Такие же колючие и даже острые.

— Приветствуем правителя сего надела, — толстячок выполнил безукоризненный дворянский поклон, много говорящий о личности гостя. — Меня зовут Ирго Потушши. Моих коллег… Гордон Мрачный, — он показал на коротко кивнувшего Мага, — и Ларс.

Мужичок едва заметно дернул подбородком, на что Ирго поморщился.

— Прошу простить моего друга за манеры.

— Ничего, — я приглашающе повел рукой. — Присаживайтесь. Чай, мёд, живчик?

— Живчик? — Ирго с интересом посмаковал незнакомое слово. — Звучит любопытно.

— Мне чай, — проскрипел маг, — желательно травяной.

— Тоже чаю, — голос Ларса оказался столь же невыразителен, как и его внешний вид.

Оут молча кивнул и направился к стоящему около стены шкафу, в котором прятался мини-бар.

— У вас что, до сих пор нет слуг? — Ирго с лёгкой улыбкой посмотрел на меня. — Могу предложить контакты отличного дворецкого. Он и его семья – потомственные слуги.

А купец-то хорош! С ходу решил всучить мне своего шпиона!

— Мой Замок ещё слишком мал, — я изобразил на лице легкое сожаление. — Но как только… так сразу.

— Хм, — в глазах Ирго мелькнула заинтересованность. — Не хотите останавливаться на достигнутом?

— О, — я добродушно усмехнулся, — я только начал. А теперь, уважаемые, давайте воздадим дань уважения этим напиткам!

Оут уже вернулся к столу с шестью кубками и тремя запечатанными кувшинами.

— Живчика? — Воин сгрузил посуду на стол между собой и купцом и вопросительно посмотрел на меня.

Я только хотел было кивнуть, но Ирго меня опередил.

— Да, спасибо, — вежливо улыбнулся купец, перетягивая внимание на себя.

У меня в голове само собой появилось табло: «Ирго v.s. Оут» и счёт: «1:0».

От Оута, который и не собирался разливать напитки гостям, этот укол не укрылся, но вместо того, чтобы презрительно фыркнуть, капитан покладисто кивнул.

— Как вам будет угодно.

С этими словами он с хрустом сломал сургучную печать и, не глядя, налил купцу, что называется, «с горочкой».

Ирго v.s. Оут 1: 1

Ирго с иронией посмотрел на кубок, который и трогать-то было страшно – того и гляди, польется через край, и вежливо улыбнулся.

— Вы так щедры.

И, не спуская глаз с капитана, небрежно подхватил кубок, да так, что ни одна капля не скользнула вниз.

— Ваше здоровье!

Ирго v.s. Оут 2: 1

То, что купец ой как не прост, я заметил, в общем-то, сразу.

Его полнота, которая безуспешно пыталась скрыть крепко сбитое тело борца. Его манера речи, которая выдавала дворянина или, как минимум, родовича.

Да и эта демонстрация координации… всё говорило о том, что перед нами сидит одаренный.

— Удивительный вкус!

Я, увлекшись наблюдением за Ирго, совсем забыл поддерживать беседу, но купца это, похоже, мало волновало.

— Не продадите рецепт?

— Ну что вы, Ирго, — я, наконец-то взял себя в руки и включился в игру. — Примите в дар по сотне бутылок живчика, чая и мёда. От чистого сердца.

Купец понимающе улыбнулся, а на эмоциональном плане я почувствовал, как его интерес, перемешанный с любопытством, вспыхнул с новой силой.

Он явно оценил, что я, вместо того, чтобы поделиться рецептом, предложил ему продукт.

И, судя по тщательно скрываемому блеску в глазах, настроился на долгий и интересный торг.

И речь, конечно же, шла не о рецепте Живчика.

Купец прощупывал меня, а я – его.

— Мне что, самому себе наливать? — а вот Маг, видимо, плевать хотел на все наши с Ирго словеса.

Или у него изначально была роль мрачного и могущественного одаренного.

— Простите за ожидание, уважаемый Гордон, — вежливо улыбнулся я. — Слугами, как я уже сказал, я ещё не обзавелся, а мой личный помощник уже спешит к нам в конференц-зал.

— Как-как вы сказали? — тут же вмешался Ирго. — Конференц-зал?

— То же самое, что Малый переговорный зал, — с готовностью пояснил я. — Для конфиденциальных переговоров на высшем уровне.

Вообще, я видел ситуацию следующим образом:

Мы с Ирго будем с удовольствием лить друг другу в уши сладкую патоку – эдакие добрые полицейские, а Гордон или Ларс будут выступать в качестве злого копа.

У меня для этой цели был Оут. Ну а Макс будет внимательно отслеживать реакции каждого из гостей.

Получится эдакий статус-кво.

Мы с Ирго торгуемся, Оут с Гордоном изредка вмешиваются, добиваясь лучших условий, ну а Макс с Ларсом – внимательно за нами всеми наблюдают.

Вот только у меня есть ещё и Фил, которому сегодня придется побыть, хе-хе, официантом.

— Занятно, — Ирго приложился к кубку и покосился на входящих в зал Макса и Фила. — А почему на столе шесть кубков, раз нас семеро?

— О, — я легкомысленно махнул рукой. — Фил будет занят, ведь кому-то же нужно разливать напитки, верно?

Я с улыбкой посмотрел на мага, и тот согласно кивнул.

— Фил! Налей уважаемому Гордону Мрачному и уважаемому Ларсу травяного чая.

— Сию секунду, господин, — друг отвесил элегантный поклон и негромко хрустнул сургучной печатью.

— Господа, — я, забыв про существование Фила, показал на усевшегося по правую руку Макса. — Ротмистр Максим Орлов. Прошу любить и жаловать.

Стороны обменялись приветственными кивками, и следующие несколько десятков секунд мы отдавали должное напиткам.

Что Гордон, что Ларс с удовольствием приложились к кубкам, и я мысленно поставил себе плюсик.

Результаты работы лаборатории дали первые плоды, и что-то мне подсказывает, что вскоре у нас появится ещё один источник дохода.

Что чай, что живчик – оба напитка делались из трав, собранных Валероном на цветочных полянах. И были не только вкусными, но и обладали дополнительными бонусами.

Например, в зависимости от сорта трав, снимали усталость, обостряли восприятие или улучшали настроение.

— Вы знаете, Михаил, — Ирго с легким сожалением поставил кубок на стол. — Я думал, вы с Филом друзья и одноклассники.

— Верно, одноклассники, — подтвердил я. — Фил мой личный помощник, моя, можно сказать, правая рука! И вместе с тем он отлично понимает своё место.

— Как же как же, — покивал купец, с интересом наблюдая за моим другом. — Изгой, потерявший связь с родом… Понимаю.

Фил, надо отдать ему должное, повел себя так, как мы и договаривались.

Вежливо улыбнулся, разлил напитки, отошёл к буфету и молча присел на стоящий рядом стул.

И только там позволил себе метнуть в меня полный ненависти взгляд.

Вся эта сцена со слугой, знающим своё место, была домашней заготовочкой, которую мы с Филом договорились использовать при любой встрече с дворянами.

Ведь что может быть лучше, чем завербовать личного помощника Выскочки, который знает все секретики Золотого гимназиста?

Ну а тщательно скрываемая ненависть, должна, по идее, подтолкнуть кого-то из дворян на решительные шаги.

Встреч с дворянами намечалось довольно много, поэтому я был уверен, что рано или поздно кто-то клюнет.

Да и мой образ самоуверенного наглеца должен был притупить бдительность моих… коллег.

— Вы знаете, — если Ирго и решился подбить клинья к Филу, то он никак этого не показал. — Я с удовольствием куплю у вас тысячу бутылок этого великолепного живчика и мёда!

Казалось бы, разговор ни о чем, какой-то мёд, живчики и прочую ерунду, но я явно услышал в голосе купца готовность к серьезной беседе.

— К сожалению, это невозможно, — я скорбно поджал губы. — Видите ли, наши плантации довольно скромных размеров…

— Так почему бы их не увеличить? — Ирго дружелюбно улыбнулся. — Например, на восток?

Оут подавился живчиком и закашлял, скрывая смех, мне же так и почудилось его: «Я же говорил!»

— На востоке могли бы получиться замечательные плантации, — я сделал вид, что не заметил кашель Воина. — Мы бы даже смогли поставить пасеки и гнать мёд! Вот только…

— Только что? — с готовностью подхватил Ирго.

— Боюсь… другие пасечники будут против.

— О! — на губах купца мелькнула самодовольная улыбка. — Боюсь, им будет не до того.

— Да что вы говорите, — я с интересом покачал головой. — Я понимаю ещё восточные… пасечники будут, кхм, заняты. И я даже знаю, чем. Но самый главный пасечник…

— И он будет занят, — доверительно улыбнулся Ирго. — В этом году такие холодные ветра…

— Которые уже почти прошли.

— Прошли, да не все… Да ещё и горные лавины, которые грозят уничтожить цветочные поля…

— Горные? — протянул я, усиленно соображая.

По карте, которую я помнил наизусть, ближайшие горы были только на северо-востоке, отделяя Игоревское и Алексеевское княжества от территории северян, и на западе.

На западе шла настоящая горная гряда, и лишь одно ущелье ближе к югу вело в плодородные земли западников.

Говоря о лавине, Ирго точно намекает о проблемах в западных княжествах. Вот только что это, интересно, будет?

Хотя, сомневаюсь, что Громов мог что-то упустить.

— Не думаю, что главный пасечник не учел все… природные угрозы, — я покачал головой.

— О! — На этот раз Ирго и не думал скрывать довольной улыбки. — Такое стихийное бедствие невозможно учесть.

— Допустим, — мне было дико интересно, что же такое может произойти на западе, что полностью отвлечет внимание Громова. — Но ведь остаются ещё и южные… поляны.

— Вы имеете в виду центральные? — поправил меня Ирго.

Подумав про себя, что с картой было бы проще, я покачал головой.

— Южные. Вплоть до пустынных Застав.

— О! — усмехнулся купец. — Те четыре княжества так погрязли в коррупции, что не представляют из себя никакого интереса для… центрального пасечника и его западных соседей.

— Вот как, — задумчиво протянул я.

Если я правильно прочитал спрятанное между строк, то выходило, что южные княжества хотят подгрести под себя восточники.

— А что с центральными?

— Всё как обычно, — развел руками Ирго. — Дикие пчёлы, осы, трутни. Плохой уход за ульями, недостаток воды… Вот пчёлы и бунтуют, устраивая свою жизнь так, как считают нужным.

— Но как же остальные пасечники? — в моей картине мире князья ни в жизнь не отдадут даже пядь своей земли.

— Кто-то уже старый, — Ирго откровенно улыбался. — Кто-то, наоборот, слишком молод. Кого-то покусали пчёлы, а кто-то пьет слишком много мёду.

Уж не знаю, кто именно сидит передо мной – представитель западников или восточников, а может быть и вовсе южан, но их замысел потрясает.

Развалить княжества и слепить из них четыре-пять крупных, м-м-м, государств? Это ж сколько нужно было готовиться к такой масштабной политической игре?

Я не выдержал и, достав карту, принялся рисовать.

— Здесь левее, — Ирго внимательно следил за линиями, которые я вычерчивал своим карандашом. — А вот здесь до реки. Вот, возьмите мои, они разноцветные, так будет удобней.

— Разноцветными я плохо управляюсь, быть может вы мне поможете?

— С удовольствием, — вот смотрите, какая аккуратная линия получается…

— Думаю, если завернуть её вот здесь, было бы элегантней.

— Что ж, тогда, сделаем вот такой ма-аленькй крючок…

Оут внимательно следил за картой, которую мы с Ирго разрисовывали, чуть ли не вырывая из рук друг у друга.

Изредка капитан наклонялся ко мне и шепотом давал подсказки – уж что-что, а насчет расположения крепостей и удобных для осады провинций он был в курсе.

С другой стороны Гордон точно так же нашептывал что-то Ирго.

И лишь Макс с Ларсом следили не за перекройкой карты, а за участниками, м-м-м, дискуссии.

Ну а Фил постоянно пополнял наши кубки, которые стремительно пустели.

Несколько раз мы с Ирго чуть было не подрались, а один раз купец и вовсе сделал вид, что уходит.

Пришлось уступить пол провинции и в отместку сломать три цветных карандаша. Ирго в ответ аккуратно проткнул карту в районе моего надела…

В общем, торг проходил в высшей степени горячо.

В итоге, у нас вышло что-то наподобие этого:

Как я понял, Западники хотели взять под свой контроль прилегающие к ущелью и морю провинции – увы, но называть княжествами эти куски земли у меня не поворачивался язык.

Ну а Восточники хотели подмять под себя провинции вдоль реки и установить контроль над заставами.

Громову предлагалось отдать западные княжества и часть центральных, видимо, там его влияние было слишком сильно.

Из самых центральных провинций, как я понял, предполагалось сделать точку напряжения, которая постоянно будет отвлекать Алексиса и распылять его силы.

Ну а мне предлагалось откусить восточный кусок от нашего княжества и взять Игоревское с Алексеевским и часть спорных территорий до реки.

— Мы будем ждать вашего ответа столько, сколько понадобится, — улыбнулся Ирго, когда мы наконец-то закончили.

— Нет нужды, — я нацепил на лицо радостную улыбку. — Фил! Приготовь уважаемым господам по сотне бутылок наших напитков!

— Стало быть… — купец аж прищурился от предвкушения. — Согласны из простой пчелы стать… пасечником?

— Конечно! — с энтузиазмом подтвердил я. — Вот только ульи, защитные костюмы, помощники, медогонка… Это всё, увы, стоит денег, которых у меня нет.

— Мы покупаем ваш живчик, скажем, по… — купец задумался, — по тысяче золотых за бутыль!

Сотня тысяч золотых? Хм, неплохо.

— А мёд?

— А за мёд… мы дадим латные доспехи по полному комплекту за бутыль!

Сотня рыцарских комплектов? Видимо, этим ребятам очень нужно отвлечь Громова на меня…

Ну или я чего-то не знаю и знатно продешевил… Ведь Ирго даже торговаться не стал!

— А чай? Как же травяной чай, который так понравился вашему магу?

— По накопителю за бутыль! — тряхнул головой Ирго. — Гулять, так гулять!

— Ну раз гулять, так гулять… — я ткнул карандашом в столицу Игоревского. — Я тут немного интересовался и совершенно случайно узнал, что тут полно артефактов Бездны…

— И по одному боевому артефакту, — со скрипом согласился купец. — Ну что, по рукам?

— По рукам, — кивнул я. — Когда будет доставлен… груз?

— Он уже в вашем наделе — хищно улыбнулся Ирго. —А мы, в свою очередь, можем ли быть уверенными, что вы выступите в течение недели?

— Что вы, уважаемый Ирго, — я холодно улыбнулся, перестав скрывать свои эмоции. — Мы выступим уже завтра.

Глава 15

Я стоял на помосте и смотрел на, в общем-то, скромную армию.

Слева стояли Серебряные.

Черные балахоны с серебряной вышивкой, редкие кожаные доспехи – тоже черные с серебряной нитью. Мрачный стяг, развевающийся на ветру.

От демонологов так и веяло внутренней силой, а решимость, плещущуюся в их глазах, можно было спутать с фанатизмом.

Вокруг заклинателей само собой образовалось пустое место, и Серебряных, на мой взгляд, всё более, чем устраивало.

По крайней мере, Гарлух, возглавляющий демонологов, недовольства не высказывал, лишь изредка бросая неприязненные взгляды направо.

Туда, где стояли рыцари и паладины Братства.

Начищенные силовые доспехи, вороненая сталь пулеметов, плащи с эмблемой Ордена…

Воины одним своим видом внушали почтение, вот только вокруг них, в отличие от демонологов, крутилась чуть ли не вся детвора нашего надела.

Изредка Максим Федорович отдавал отрывистые команды, и Воины, под испуганно-радостные крики детворы, выполняли базовые перестроения.

Детишки с удовольствием пугались, отбегали назад, к волнующимся мамочкам, но спустя несколько мгновений снова бежали к паладинам.

Максим Фёдорович едва заметно усмехался, но детвору не гнал.

Наш разговор о формировании положительного образа Братства не прошёл для него даром.

Единственное, что в построении Братства резало мне глаз, был… Славик.

Уж не знаю, где паладины нашли силовую броню под его размер, но смотрелся он браво. Видимо, конструкты нашего гения произвели на рыцарей неизгладимое впечатление.

Ещё правее застыли мои войска.

УГи под руководством Оута стояли словно памятники. Никаких движений, никаких заигрываний с толпой.

Холодная сокрушительная мощь, вселяющая в сердца прибывших в город вольников спокойствие и уверенность.

УГи чем-то были похожи на паладинов Братства, но в тоже время сильно отличались.

Во-первых, они были больше – высота отдельных УГов доходила до двух с половиной-трех метров.

Во-вторых, они все были разные – хоть большую часть дружины и составляли Пятёрки, но каждый пилот старался придать своей машине уникальность.

У кого-то под предплечьями висели спаренные пулеметы, кто-то держал на сгибе локтя огромный меч…

Были, конечно, и Шестёрки, и Семерки, и даже пара Восьмёрок – я всеми правдами и неправдами стремился для начала сравняться по численности со Стальными Черепахам Громовых, а лучше и обогнать.

У нас была даже Девятка, но Бруно, пусть и с неохотой, но поддался моим уговорам замаскировать её под Пятёрку.

В любом случае, две дюжины УГов – это была мощь, и я нет-нет, да ловил на них полные гордости взгляды горожан.

И это они ещё не знают про наш неприкосновенный запас в ещё две дюжины УГов, хранящихся в подземном Арсенале.

Ну а про целый взвод старых, сломанных и вышедших из строя УГов я и вовсе молчу.

Для кого-то они были голимой рухлядью, которую можно было продать за серебро по весу, но для кого-то типа Славика, комплектующими, открывающими широкий простор для полета фантазии.

Со Славиком у нас была договоренность – после освобождения Игоревского от влияния Бездны, он возвращается в надел и занимается производством УГов.

Я очень сильно сомневался, что нас оставят в покое и поэтому намеревался создать целую армию УГов.

Ещё правее УГов стояли ровные шеренги Воинов.

Начищенная броня, сверкающие на солнце шлемы, артефактные мечи, вскинутые в приветственном салюте.

Три малых дружины, каждую из которых возглавлял отличившийся при осаде офицер.

Поручики Федосеев и Блинов и корнет Аковлев.

Откупные купца Ирго пришлись как нельзя кстати, и наши кузнецы за ночь подогнали доспехи под каждого Воина, участвующего в походе.

Кстати, Ирго всё же не удержался и попробовал завербовать Фила, на что тот испуганно, но всё же согласился.

В дальнейшем, если нам удастся раскрутить эту ниточку, у Макса будет очень много работы.

Ну а пока что Фил рассказал о составе военной экспедиции, умолчав, правда, об участии Толстого с Прокудиным-Горским.

Да и в наделе их дружин не было, поскольку встретиться с ними мы должны были под столицей Игоревского.

План Священного похода мы разрабатывали с участием Сасса.

Очень хотелось использовать для этого Волконского и Уварова с их склонностью к стратегическим решениям, но впутывать в войну родовичей и дворян я не хотел.

Меня и так смущало, что из всех гимназистов, встречи со мной искали только Толстой и Прокудин-Горский.

То ли одаренные так сильно доверяли Якову Ивановичу, то ли верили в закалку боем, то ли просто-напросто плевать хотели на своих отпрысков.

В последнее я не верил, поэтому действовать приходилось с удвоенной осторожностью.

В итоге Оут, по сути, возглавлял наш поход, а Макс под шумок выполнял поставленные перед ним задачи, связанные с безопасностью надела.

Что касается Сасса, то он оставался в наделе – принимать, сортировать и обучать все прибывающих к нам добровольцев.

Ну а в самом правом конце строя стояли обычные вояки из вольников.

Шефство над ними взял Хмурый.

Жижек же, как бы ни хотел поучаствовать в походе, вынужден был остаться в замке – количество важных вопросов росло как снежный ком.

Хмурый изредка отдавал команды, и вольники, вооруженные арбалетами, то вытягивались по стойке смирно, то брали свои смертоносные игрушки наперевес.

В этой дружине мы собрали лучших стрелков, лесников и егерей.

Мало кто знал, но заместителем Хмурого был Александр Горчаков – Яков Иванович до сих пор не вышел на связь, и я решил взять в поход добровольцев из гимназистов.

Вызвались, к слову, все до единого. И даже Громов.

С Громовым вообще вышло любопытно. Дмитро дождался окончания переговоров с купцами, нашел меня, и у нас случился откровенный разговор.

— Что дальше? — хмуро поинтересовался Дмитро, как только мы оказались в конференц-зале одни.

Ну как одни…

Я заблаговременно пригласил Бруно последить за беседой из комнаты наблюдения – эдакий мини-кабинет, из которого было отлично видно и слышно всё, что происходит в зале.

— Всё зависит от того, начнёт твой отец войну или нет, — я решил говорить с Дмитро максимально открыто.

— И что будет, если начнёт? — поморщился парень.

Видимо, в том, что войне быть, ни я, ни Дмитро не сомневались.

— Будешь находиться в наделе до её окончания.

— В качестве заложника?

— В качестве гостя, — я покачал головой. — Если бы не последний бой, в котором мы сражались плечо к плечу, я бы, не задумываясь, тебя использовал. Но сейчас… мы боевые товарищи.

— Знаешь, сколько я таких боевых товарищей видел? — устало усмехнулся Дмитро. — Да у отца каждый второй такой, и все в первую очередь отстаивают свои интересы.

— И это логично, — я пожал плечами. — Знаешь, Дмитро, я в чём-то понимаю твоего отца и сам, по идее, иду к тому же. Но есть существенное отличие.

— Снова шарманка про Честь? — поморщился Громов.

— Она самая, — подтвердил я. — На чужом несчастье счастья не построишь.

— Скажи это восточникам, — скривился Дмитро. — Но я тебя понял. В таком случае. Прошу заключить меня под домашний арест.

— Неожиданно…

— Разрываться между помощью роду и… товарищами? — горько усмехнулся парень. — Нет, спасибо.

На этом наш разговор закончился, а Дмитро вырос в моих глазах.

После разговора Дмитро отправился под домашний арест, весьма комфортабельный, между прочим, а я в секретный кабинет, где меня дожидался Бруно.

— Что скажешь?

— Это не моя война, — покачал головой Бруно. — Я понимаю, что могу претендовать на место главы, но… раскалывать семью… В общем, я бы не хотел влезать в эту грязь.

— А чего ты хочешь, Бруно? — от ответа Воина зависел мой дальнейший план и стратегия.

— Защищать, — уверенно заявил Громов. — Знаешь, Алексия чуть ли не каждый день пытается капать мне на мозги, и меня это нереально бесит! Плевать я хотел на эту власть и сбор княжеств, понимаешь? Хотя ты-то как раз вряд ли поймешь.

— Для меня сбор княжеств не цель, — я покачал головой, — а средство.

— Я тоже раньше грезил десятым рангом, — усмехнулся Бруно. — Но потом понял, что этот мир и моя семья – самое дорогое, что у меня есть.

— Даже несмотря на то, что Алексис пытался тебя убить?

— Кто знает, как бы я поступил на месте главы клана? — Громов пожал плечами. — В любом случае, после того, как я увидел в твоей памяти легионы песеголовых и лично встретился с Бездной… теперь я точно знаю, чего хочу.

— Что ж, — этими словами Бруно перечеркивал весь план по свержению своего дядюшки, но я и не думал расстраиваться. — Тогда я предлагаю тебе поступить следующим образом…

Не знаю, как Серебряные или паладины Братства, или гимназисты, но я этой ночью не спал.

Проверял должностные инструкции, подготовленные на любой случай, обговаривал с ближниками вопросы связи и взаимодействия, в сотый раз прокручивал в голове свой безумный план.

Бумаге в последнее время я не доверял. Даже своему блокноту. Точнее, тем более своему блокноту!

С одной стороны, меня все дико раздражало:

И тупицы-гильдейские, которые были не в состоянии заглянуть в будущее на десятилетия вперёд…

И дворяне, грызущиеся за территории, влияние и власть…

И князья, за какие-то столетия выродившиеся до такой степени, что их с легкостью смещали, подставляли и даже убивали…

И союзнички в лице «купца» Ирго, которые с удовольствием насыщали княжества оружием, преследуя свои интересы.

И больше всего Яков Иванович. Директор явно играл в свою игру, но просчитать его у меня не хватало опыта и мозгов.

Пожалуй, из всех фигур, расставленных на доске, мне больше всего импонировал… Алексис Громов.

Что союзники, что гильдейские, что дворяне – все вокруг пытались выставить его эдаким Темным Властелином.

Возможно отчасти так оно и было, но во время вчерашнего раздела княжеств у меня в голове сложился очередной пазл.

Союзникам не нужны княжества.

И чтобы избавиться от фигуры, которая может собрать раздробленные провинции в единый экономический и военный союз, они готовы на все.

Даже на сделку с пацаном.

Мне очень нравится этот мир, и, будь у меня в запасе пару десятков лет, я бы, быть может, попробовал здесь что-то изменить.

Но чем дальше, тем больше хотелось перейти на новый уровень, что ли?

Ведь по сути, все эти битвы, все эти бесконечные интриги, в которых так легко запутаться, они так и останутся. Только масштаб станет побольше.

Ну и, конечно же, Рив.

Иногда меня накрывало так сильно, что хотелось бросить всё и отправиться к ней.

Но это было бы, как говорят местные: без-честно по отношению к роду, друзьям, наделу, да и миру.

К тому же, столько всего сплелось, столько всего оказалось подвязано лично на мне, что, казалось, получившийся узел невозможно распутать.

Поэтому я намеревался его разрубить.

Я стоял на помосте и смотрел на ровные ряды дружин.

Серебряные, Братство, Уги Оута, Воины Макса, разведчики и егеря Хмурого.

За их спинами во втором ряду стояли ещё десятки дружин, собранные из вольников и усиленные гимназистами и гарнизоном Заставы.

Отдельно стояли дружины наёмников, которые согласились не только продать свои клинки, но и следовать путём Чести.

Походные Мастерские, кузни и лазареты я в счёт не брал, к тому же, они, по сравнению с войсками, выглядят не так представительно.

А сегодня у нас планировалось самое настоящее шоу.

— Воины! — я, одетый в УГ-9, стоял на помосте и держал свой шлем на сгибе локтя. — Приветствую вас!

Дружины синхронно выполнили воинское приветствие, а наблюдающие за построением горожане разразились аплодисментами.

— Ещё недавно мы отражали штурм северян, одурманенных Бездной и хорошо помним дыхание этой мерзости!

Из всех воинов, стоящих передо мной, дай Бог, было человек пятьдесят, но последствия белёсой пелены на себе испытали все без исключения бойцы.

— Мы с вами, при поддержке Ордена Серебряных и Стального Братства, ежедневно очищали нашу землю от ядовитых плешей Бездны! А многие даже… погибли.

Да, не обошлось и без жертв.

Отбившиеся от основного войска племена северян, вооруженные проклятыми артефактами…

Овраги, полные белёсой пелены, куда сунулась парочка ополченцев…

Головные боли, кошмары, галлюцинации и видения – Бездна не желала сдаваться без боя, и Серебряным пришлось покрыть всю территорию надела очищающими рунами…

В общем, каждый из находящихся на площади людей прекрасно понимал о чём я говорю, и всей душой желал избавиться от любых признаков Бездны.

— Недавно мы узнали, откуда на самом деле появились проклятые артефакты, и где находится сердце этой пакости!

— Ууууууу!

Народ воинственно загудел, и на мгновенье испугался, что придется формировать ещё одну дружину из ополчения.

— Следы ведут нас к соседям. В княжество Игоревское, где не так давно при странных обстоятельствах слёг князь Игорь, а княжеством фактически управляет его… регент.

Горожане загомонили – услышанное явно стало для них новостью.

— Нас не должны волновать дела соседей, но когда оттуда поставляются проклятые артефакты… Мы не можем и не будем это терпеть!

Народ согласно загудел.

— Наш славный город… — я сделал вид, что на мгновение замешкался, — который вот-вот обретет своё имя, не останется в стороне!

Горожане отозвались бурными аплодисментами, и из передних рядов послышался глубокий голос Олега – отца Мирона:

— Что с именем-то, Михаил?

Олег выступил точь-в-точь, как мы и договаривались, после моих слов про город.

— С именем? — переспросил я и раскрыл заготовленную ночью бумагу. — А вот что, пока что наибольшее количество голосов получили следующие варианты…

Я прочистил горло, давая зрителям время утихомириться.

— Благодарск!

Горожане сначала затихли, потом разразились одобрительными криками и аплодисментами.

— Верный. Город, в котором нет предательства, все по справедливости и по заслугам!

— Ивановск! В честь князя Ивана

— Святоярск!

— Светлогорск!

— Город Надежды!

— Вольск или Вольный! Город вольных людей!

— Фенксград или Воскресенск!

Народ на этом месте все так же приветливо зашумел, но затем горожане начали переглядываться, и я даже понимал почему.

Про историю с фениксом был в курсе лишь один Пылаев, да, возможно, Ольга с Толстым. Для остальных же это слово было пустым звуком.

Что до Воскресенска, для местных это и вовсе было непонятно, другое дело, если бы здесь воскрес князь Иван…

Ну а вообще, я сам допустил ошибку. Не нужно было озвучивать все варианты, пришедшие в количестве больше пяти.

Но что поделать – бессонная ночь, никто не застрахован от ошибок.

Зато я теперь точно знаю, что за мной следят другие форточники, тот же самый Космос-град мог предложить только мой соотечественник.

Вот только… На мгновение меня пробил ледяной пот… Откуда зрители в курсе про феникса? Тем более, одиннадцать писем… Или, может быть, мне кто-то хочет дать намек?

Одиннадцать писем… Феникс…

Одиннадцатый ранг и перерождение в другом мире?

Узнать бы ещё, кто прислал эти письма…

Так или иначе, долго раздумывать над появившейся загадкой я не мог, поэтому продолжил перечислять варианты:

— Североград!

— Новый город – Новгород!

Горожане уже отбили себе все ладони и сорвали голоса, но овации не унимались.

Было видно, что им по душе пришлись озвученные варианты.

— Думайте, братцы! — я каким-то внутренним чутьем Лорда почувствовал, что пора сворачиваться. — Выбирайте полюбившееся имя! Голосуйте за него! Я вмешиваться не буду. Имя города целиком и полностью в ваших руках! Ведь вам здесь жить!

Народ восторженно взревел, и я, посчитав момент удачным для самого важного, повысил голос.

— И я, Михаил Иванов, объявляю Священный поход против Бездны!

Стоило прозвучать этим словам, как дружины синхронно развернулись и направились к выходу из города.

Думаю, зрители Золотого меча будут довольны – ещё бы, Серебряные, Братство, УГи и Воины единым фронтом выступили против Бездны.

— Напоминаю! — на этот раз я обращался напрямую в макрис. — Любой доброволец может к нам присоединиться. Мы, конечно, берем не всех, и придется пройти жесткий отбор…

Я задумчиво посмотрел на ровные – спасибо Оуту и его командирам – ряды выступивших в поход дружин.

— При толике везения и усердия вы можете даже попасть в доблестные ряды паладинов Братства или вступить на благородный путь демоноборцев, что сегодня актуально как никогда раньше!

Я хорошо помнил наш договор с Орденами и со своей стороны собирался выполнить его на все сто.

— Сам же я не сниму этот шлем, — я постучал по лежащему на сгибе локтя девайсу, — и не опущу свой клинок, — я вскинул вверх Золотой меч, — до тех пор, пока Бездна не будет искоренена с наших земель!

Технически на моей земле не осталось ни единого следа этой пакости, поэтому я мог не бояться, что не сдержу слово.

Но сейчас шлем и меч были, по сути, самыми важными частями моего плана.

— Следите за нашим Священным походом, присылайте свои письма и пожелания, и да храни вас Бог… и Древние!

Я посмотрел в макрис самым благородным взглядом, какой только смог изобразить и надел на себя шлем УГа.

Толчок, жалобный скрип помоста, собранного из железного дуба, и я, одним прыжком перелетев через всю площадь, оказываюсь на стене надела.

Позади слышится восхищенный выдох толпы, но я уже спрыгиваю со стены на дорогу, возглавляя тем самым поход.

— Эффектно, — одобрил Бруно, подключившись на индивидуальный канал связи. — Сколько раз за последнюю неделю ты тряс этим Священным походом?

— Много, — усмехнулся я, браво шагая вперед под прицелом десятков макрисов. — И буду трясти столько, сколько нужно. Ты-то готов?

— Готов, — отозвался Бруно, который сейчас, по идее, должен был ждать меня в лесах. — Правда, я до сих пор не уверен…

— Бруно, — я закатил глаза, — хватит маяться фигней. Действуем по плану. На стоянке я отхожу в лес, и мы с тобой меняемся местами. Я становлюсь Лучником, а ты - Михаилом Ивановым. Ты выжигаешь эту ксурову пакость с наших земель, а я тем временем занимаюсь своими делами.

— Да я так, — вздохнул Воин. — Волнуюсь немного.

— Ты справишься, — уверенно заявил я. — С тобой Пылаев и Серебряные. Да и Оут поможет. Что до смены власти в городах и обеспечения порядка, этим займутся Жижек, Крудау и ребята Макса.

— Да я не за себя волнуюсь, — в голосе Бруно мелькнула озабоченность. — А за тебя. Подумать только… наведаться в гости к Алексису Громову… Ты точно уверен в своем решении?

— Точно, — кивнул я, мысленно проверяя, на месте ли Меч и Книга, переданные мне Оутом. — Этот разговор назрел давным-давно.

Глава 16

План, в общем-то, был прост.

Пока дружина надела выступает против Бездны, я доберусь до Града и проникну в кремль.

И меня, честно говоря, больше волновали предстоящие схватки в Игоревском, чем проникновение в кремль.

Алексия, Бруно и Дмитро поделились со мной ключ-фразами, благодаря которым меня, теоретически, должны пропустить на аудиенцию к главе клана.

Ну а Крис поведала дюжину способов «Как незаметно проникнуть в кремль».

Путь отхода у меня тоже был заготовлен – Кабул отказался переезжать в надел, но попросил Оута передать мне артефакт.

Осколок розового камня, при должном воображении, был похож на половинку сердца.

Да и функция у него была такая же романтическая: неважно, где находился обладатель меньшей половинки, при использовании осколка он переносился к большей части сердца.

Чем-то действие артефакта напоминало конницу Прокудиных-Горских – гвардейцы рода по щелчку пальцев могли призывать своих коней из конюшен.

Правда, артефакт требовал прорву энергии, но для этого случая у меня были заготовлены накопители.

Помимо «осколка сердца» я взял с собой два пространственных кармана с припасами и водой.

Мой маршрут можно было обозначить следующим образом:

Лес (встреча с Вороном) – Град (встреча с Громовым в кремле) – Застава (встреча с Кабулом) – Пустыня.

Идея была до безобразия простой и… безумной, что ли?

Я считал, что Шестерёнка находится в Пустыне.

И чем дольше я об этом думал, тем больше верил в свою правоту.

Во-первых, раз князь не смог найти нужную Шестерёнку, то она, скорей всего, находится где-то далеко.

Во-вторых, если Меч усиливает силу Воина, а книга магический талант, с чем мне ещё предстояло разобраться, то Шестерёнка, по идее, должна усиливать технический аспект.

Ну а Волны конструктов совершенно точно приходят из какого-то центра.

Есть ли там разумные? А Бог его знает! Но я считаю, что нет.

Если бы там кто-то был, то конструкты действовали бы не так бездумно. А раз так, значит там какой-то автоматический… завод?

И поддерживается его существование как раз-таки неразумными конструктами.

В-третьих, лучшего места, чтобы спрятать Шестерёнку, не найти. Да и место выбрано такое, что добраться туда может только Инженер.

Ну или так не любимый нашим физиком Оруженосец.

И я бы с удовольствием отправил за Шестерёнкой Славика, но вспоминая ту Волну и память Бруно… Нет уж, такую ответственность за жизнь друга я брать не готов.

Да и Чуйка Воина подсказывала, что этот шаг я должен сделать сам.

И так, по сути, Меч и Книгу мне принесли на блюдечке с голубой каемочкой.

Вообще, у меня складывалось ощущение, что мне кто-то подыгрывает, те же самые Оут и Крис, например.

Ведь во всех книгах, которые я читал, и фильмах, которые я смотрел, главный герой мучительно долго ищет или карту, или составной ключ.

У меня же все просто – на тебе два мощнейших артефакта Древних…

Я отвлекся от своих мыслей и огляделся по сторонам. Кажется, в прошлый раз мы встречались с Вороном около этого дуба…

— Тебе не кажется, — голос в голове раздался столь неожиданно, что я аж подпрыгнул на месте. — И когда ты уже научишься постоянно держать ментальную защиту?

— Ворон! — я с раздражением посмотрел на дуб. — Что за привычка лезть в мысли?

Ветви дерева неохотно расступились в стороны, и поджарая фигура Перевёртыша скользнула на землю.

— Что за привычка манкировать ментальным щитом? — парировал Ворон, легко приземляясь на траву. — Это не шутки, Миша.

— Из всех тех, с кем я пересекался, в голову могли лезть только ты и…

— И? — заинтересовано протянул Ворон, кивая на поваленный ствол дерева.

— И Бездна, — неохотно продолжил я. — И… Ольга… И, мне кажется, Яков Иванович.

— А ещё Дубровский, Пылаев и вообще любой маломальский Маг! Поставить ментальную закладу - это дело пары минут! И ведь рядом может не оказаться Огненного мага, чтобы сжечь все внешние установки!

— Ладно, — кивнул я, чувствуя, как внутри шевельнулось какое-то не то подозрение, не то сомнение.

Будто была в словах Ворона какая-то несостыковка, что ли? Да и это его настойчивое желание, чтобы я поднял ментальную защиту…

Забота или свои интересы?

— Волнуешься о защите ценного актива? — хмыкнул я, решив разобраться со своими ощущениями чуть позже, когда рядом не будет Ворона.

— Актива? — переспросил перевёртыш, но тут же сообразил, что я имею в виду. — Ааа! Ты про себя? Ха-ха! Можно сказать и так. Ты же помнишь про наш уговор?

— Я-то помню, — кивнул я, усаживаясь на бревно. — А ты?

— Обижаешь, — фыркнул Ворон и взмахнул рукой.

На этот раз, в качестве разнообразия, моё сознание никуда не перенеслось, а воздух перед нами задрожал.

— Ирбис…

В воздухе появилась картинка горного кота, который с удобством развалился на нижних ветвях огромного дерева.

Заметив наше внимание, кот величественно кивнул и принялся вылизывать переднюю лапу.

— Филин…

Воздух пошёл рябью, и на смену Ирбису пришел ночной хищник.

Филин высунул голову из-под крыла, недовольно угукнул и спрятал её обратно.

— Лис…

Картинка задрожала, и в следующий момент нашему вниманию предстал огромный рыжий хвост.

Его обладатель, видимо, куда-то бежал, но, почувствовав наши с Вороном взгляды, остановился и посмотрел на нас.

На его хитрой морде, казалось, застыла не менее хитрая улыбка.

Подмигнув, Лис махнул хвостом и потрусил дальше в лес.

— И другие…

Вот только других Ворон показывать не стал и взмахом руки развеял картинку.

— Мы видели твою речь и поддерживаем Поход против Бездны. Эта гадость не имеет права на существование.

Честно говоря, на такое решение я и рассчитывал. Ведь кому понравится, что твой лес отравляет мерзкий белёсый туман, который ещё и сводит разумных с ума?

— Действия согласовывайте с Оутом, Макс, к сожалению, немного занят.

— Хорошо, — покладисто согласился Ворон. — А где Макс?

— Собирает войска, — я пожал плечами, — сам понимаешь, такое время…

— Это точно, — кивнул Ворон, не спуская с меня подозрительного взгляда, — а ты куда?

— В Град, — причин врать перевёртышу я не видел. — Пешочком.

— Могу дать провожатого до Клодца, — немного подумав, предложил перевёртыш. — Проведет лесными тропами. Вот только… от тебя сильно пахнет железом.

Ворон с намеком посмотрел на мой УГ.

— Кстати, насчет этого, — я отдал соответствующие команды и выбрался из стальной машины. — Поможешь его убрать?

— В татуировку? — смекнул Ворон. — Почему бы и нет… осуществить привязку дело пары минут.

— Вот и славненько!

Передвигаться в лесу в УГе было не очень комфортно, но других вариантов принести его к Ворону я не знал.

Можно было, конечно, воспользоваться Пространственным карманом, но… зачем?

Ворон тем временем уже рисовал светящиеся золотом руны, ну а я, пользуясь моментом, расстегнул мундир и внимательно посмотрел на свою татуировку.

«Родовой гербъ» +1 к стезе Воина, Инженера и Мага Семейный очаг (+10% к стихии Огня) Родовая программа +1% к проколу реальности (Крылья Разума)

Меч – Золотой меч Шестеренки – Пусто, пусто, Лазерный пистолет Книга – Крылья Разума

«Сердце рода» – это Вы

— Я готов, — каркнул перевёртыш. — Если хочешь привязать что-нибудь ещё - говори сразу.

— Нужно отвязать Золотой меч.

— А вместо него?

— Пока ничего.

Мне очень хотелось привязать к татуировке Меч Древних, да и Книгу, но я не настолько доверял Ворону, чтобы светить такими артефактами.

Думать при этом я старался об огромных артефактных мечах, которые больше подходили к габаритам УГа.

— Точно ничего?

— Точно.

— Ну смотри, — недовольно буркнул Ворон и, что-то нечленораздельно каркнув, коснулся сначала УГа, затем моей груди.

На меня тут же навалилась усталость, будто мой УГ оказался у меня на плечах, а за плечами Ворона распахнулись сотканные из тьмы крылья.

— Кар!

Ритуал занял от силы пару минут, в течение которого меня трясло так, будто я удерживал на весу штангу весом в пару центнеров.

Руки и ноги ходили ходуном, пот заливал глаза, мышцы свело от нечеловеческого напряжения.

Эти две минуты растянулись, по ощущениям, до бесконечности.

— Кар!

Стоило Ворону повторно каркнуть, как все внезапно закончилось.

О том, что только что проводился ритуал привязки, напоминали только примятая УГом трава, да моё сбитое дыхание.

Я заглянул в описание и удовлетворенно кивнул:

Меч – Пусто Шестеренки – УГ-5у, пусто, Лазерный пистолет Книга – Крылья Разума

Хм, может Ураган тоже привязать?

— Поздно, — выдохнул Ворон. — Я же предупреждал.

Ворон беззастенчиво прочитал мои мысли, а я глубоко внутри себя выдохнул. Перевертыш «видел» только ярко сформированные мысли, эдакую мыслеречь.

Что ж, значит, чтобы спрятать мои мысли мне достаточно думать о других вещах… громче.

— Ладно, и так пойдет, — я погладил татуировку и застегнул мундир. — Бывай, Ворон! И знай, пока от Бездны княжества не вычистим, никто никуда не пойдет.

— Нахватался от купчин всякого непотребства, — проворчал перевертыш, не думая, впрочем, перечить. — Я и сам эту пакость на дух не переношу. И так бы помог!

— Вот и ладушки.

Я не стал думать о том, что перевертыш подозрительно осведомлен. Вместо этого выпил один за другим два пузырька Бодрости и выдохнул.

— Где там твой проводник?

— Вон сидит, — перевертыш кивнул на соседнее дерево, на котором сидел нахохлившийся вороненок. — За тем кустом начинается Лесная тропа. Проводник доведет тебя до Клодца. А там уже сам разберешься.

— Разберусь, — согласился я.

В Клодце меня должен ждать паромобиль. В разы дороже, чем перекладные, но, увы, ездить верхом я так и не научился.

— Удачи! — каркнул Ворон.

— И тебе! — отозвался я, направляясь к кусту.

Стоило мне поравняться с кустом, как вороненок негромко каркнул и полетел в лес. Я же, с каждым шагом ускоряясь всё больше и больше, кинулся следом.

Я, конечно, не наш быстроногий разведчик Юра Розов, но мои ранги, выпитые зелья, а также память предка, позволят добраться до Клодца за считанные часы.

Я же не армия северян с обозами, да и Лесная тропа меня более, чем устраивает.

Главное – следить за дыханием.

Пока бежал, планировал беседу с Алексисом Громовым.

По рассказам Алексии, Алексис был сущим тираном и чуть ли не менял своих родичей на территорию, власть или связи.

Кстати, Алексия, Алексис… Забавно, не правда ли? То-то смеху будет если окажется, что она его родная дочь…

Ну да я отвлекся.

Судя по рассказам Бруно, этот человек убил свою жену. Уж не знаю, какая она была по счёту, и была ли она родной матерью Бруно, но факт оставался фактом.

Он или подвержен вспышкам гнева, или… хладнокровный расчетливый мерзавец.

Оставался, конечно, и третий вариант, что Громов специально устроил представление, чтобы заставить Бруно сбежать, но в этом случае мой мозг отказывался думать.

Слишком много вариантов, слишком много вводных и всевозможных данных.

И я, как и все люди, подвержен проецировать свой личный опыт на любые стратегические решения.

А это, зачастую, сильно мешает.

Все варианты просчитать сложно, да и, честно говоря, невозможно.

На мой взгляд, единственный вариант: лично познакомиться с человеком и понять, что у него в голове.

Поэтому я не спешил делать выводы в отношении Громова.

К тому же, если выбирать между ним и группой людей, чьи интересы представляет Ирго, я бы сто раз подумал.

Человек, который стремится объединить княжества, на мой взгляд, лучше, чем тот, который старается разбить их по кусочкам.

Поскольку, кто бы что ни говорил, но быть маленьким и сильным намного сложнее, чем большим и сильным.

С другой стороны, на трансляции, которую я видел, Громов не производил впечатление доброго дядюшки. Скорее наоборот.

Но опять же, окончательный вывод я смогу сделать только при личной встрече.

За мыслями путь пролетел в мгновенье ока, и я даже получил от бега определенное удовольствие.

Бежать и не уставать – это как полёт, что ли?

В Клодец, правда, я заходил уже шагом.

Точнее не в сам Клодец, а в пахнущую свежими досками таверну, стоящую на дороге в километре от города.

Помимо конюшни, трактир мог похвастаться новеньким гаражом, в котором меня ждал паромобиль.

Скорей всего, этот трактир возвели уже после ухода северян.

И только по закопченному фундаменту можно было понять, что ещё совсем недавно местным пришлось непросто.

Да и сама дорога местами сохранила отметки прогремевшей совсем недавно войны.

Впрочем, детали я уже рассматривал с заднего сидения паромобиля.

За рулем был Джош, а на вопрос, где Фред, он мгновенно помрачнел, и всю дорогу до Града мы провели в тишине.

Стены Клодца местами были черные от копоти, дорога временами представляла собой сплошные рытвины.

Ну а чем дальше мы уезжали от города, тем больше было сгоревших и разрушенных домов, выжженных полей и земляных насыпей.

Около одной из таких насыпей Джош притормозил, вышел и положил что-то на большой плоский камень. Немного постоял и вернулся в машину.

Когда мы тронулись, я успел заметить, что на камне остался одинокий цветок.

Джош заговорил только под самый конец, когда остановил паромобиль у ворот усадьбы Громовых.

Почему не кремль? Джош отлично знал, куда и с какой целью я направлялся, поэтому привез меня к Громову.

— Тебя ждать?

— Нет, — я покачал головой. — Если хочешь, можешь податься в надел, там Крис.

На мои слова Джош молча покачал головой и проворчал.

— К Крис? Ну уж нет, я лучше с тобой.

В его эмоциях мелькнула такая яркая обида, что я аж зажмурился.

— С чего бы это?

Что Джош, что Фред – оба никогда не отличались дружелюбием по отношению ко мне. А уж назвать нас друзьями мог только отъявленный фантазер.

Ладно, обида на Крис, но то, что он вот так вот взял и решил пойти со мной…

Это было подозрительно.

— Так надо, — мрачно проворчал Джош и отвел взгляд.

Ну надо, так надо…

Я с подозрением посмотрел на Воина и пожал плечами.

Не верю я, что он не понимает, куда идет. И если у меня есть путь отхода, то что касается Джоша – не уверен…

Впрочем, это его выбор.

Меня же ждал разговор с Громовым.

Я проверил, цела ли обойма в лазерном пистолете, сунул его в кобуру и посмотрел на Воина.

— Ну тогда пошли.

Джош, что удивительно, пошёл вместе со мной. Причем с таким уверенным видом, будто это не он за мной увязался, а я за ним.

— Значит, сначала под этот куст, — я кивнул на густые заросли шиповника, — а оттуда по подземному ходу в винный подвал.

Джош посмотрел на меня, как на какого-то чудака, и направился к воротам.

Раздался мелодичный перезвон серебряного колокольчика – дворянскую усадьбу прошедшая война, казалось, ничуть не затронула.

Кованные ворота тут же пригласительно распахнулись, и Джош, не глядя, направился вперёд.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — пробормотал я себе под нос и двинулся следом.

Идти нам пришлось порядочно, ну а так как мое настроение стремительно портилось, я не упустил случая немного поворчать.

— Могли бы и на паромобиле доехать!

— Не могли, — не оборачиваясь бросил Джош, не доходя до крыльца десяти шагов. — Всё, дальше сам.

Ну сам, так сам.

— Тебя вообще никто не звал, — я решил, что последнее слово нужно оставить за собой.

Правда, последующие слова стоящего на крыльце мужчины заставили меня скрипнуть зубами и сжать кулаки.

— Спасибо, что доставил его ко мне, Джош!

Пронизывающий взгляд, легкая полуулыбка, перстень с огромным рубином.

Встречающим оказался, ни много, ни мало, лично ВРиО князя – Алексис Громов.

Глава 17

Я не стал ничего говорить Джошу, от которого так и веяло смесью решимости и тщательно скрываемого чувства вины.

Даже не посмотрел на него.

Для меня этот человек просто-напросто перестал существовать.

Конечно, возможно это какой-то хитрый план, но… я же видел его около той насыпи, которая, похоже, была ни чем иным, как братской могилой.

Не исключено, что это часть какой-то большой игры, но его эмоции… Эмоции не врали.

А раз так, нужно вспомнить, доступ к какой информации был у Джоша и Фреда? Но это чуть позже…

Сейчас главное – стоящий передо мной дворянин.

Громов с интересом наблюдал за моей реакцией и, казалось, совершенно меня не боялся.

А ведь он совершенно точно видел наш поединок со Сноу Вурстом, а значит… знал о лазерном пистолете и, видимо, позаботился о защите.

Что ж, у меня найдется, чем его удивить…

— Отличная речь, Михаил, — Громову надоело молчать, и он первый начал разговор. — Вот только ты по неопытности допустил небольшой просчет.

Слова про неопытность я проигнорировал – пусть считает, что перед ним взбалмошный юнец, а вот насчет просчета заинтересовался.

— И какой же?

— Пройдем в кабинет? — вместо ответа предложил Громов и, не дожидаясь ответа, повернулся ко мне спиной и бросил через плечо. — Джош, ты знаешь, что делать.

Воин молча кивнул, бросил на меня виноватый взгляд и направился к паромобилю.

Мне же не оставалось ничего иного, как последовать за Громовым.

Нет, можно было, конечно, отступить прямо сейчас, тем более, происходящее мне уже не нравилось, но я же сюда не просто так приехал, верно?

— Шикарный дом…

Про просчет спрашивать было бессмысленно, ведь Громов недвусмысленно дал понять, что об этом мы будем говорить в его кабинете. Поэтому я решил зайти с другой стороны.

— … такое ощущение, что войска северян обошли вас стороной.

Поместье Громовых, действительно, поражало своим величием.

И дело было даже не в роскоши, которая, к моему удивлению, была не кричащая, а наоборот, подчеркнуто аскетичная, но в атмосфере.

Картины, висящие на стене, демонстрировали различные эпизоды из жизни Громовых, и практически везде были изображены битвы.

Да и стоящие вдоль стен латные доспехи, в которые можно было одеть малую дружину, намекали о воинственности рода.

Ну а когда мы проходили мимо гостиной, там стены и вовсе были увешаны различным холодным оружием.

Преимущественно мечами.

В общем, если охарактеризовать особняк Громова одним словом, то на ум само собой приходило слово «Величие».

— Хах, — Алексис едва заметно усмехнулся, заметив скрытый подтекст. — Да. Да. Нет.

Ох уж эти дворянские игры!

Я с трудом удержался от того, чтобы поморщиться.

Ей-Богу, лучше схлестнуться с противником в честном бою, чем лавировать среди сотен островков недосказанности!

Но, как говорится, назвался груздем, полезай в кузовок.

Первое «Да» совершенно точно относится к дому, мол, да, шикарный. Второе «Да», по идее, относится к северянам, мол, обошли. Но куда девать последнее «Нет»?

Хотя… Как я там говорил? Такое ощущение, что войска северян обошли вас стороной.

То есть, кажется, что «Да», обошли, но по факту, «Нет», не обошли…

Хм…

Что ж, я не гордый, могу и уточнить.

— По вашему поместью не сказать, что здесь кипели ожесточенные сражения.

— О, — Громов и не думал оборачиваться, не спеша шагая по сверкающему полу. — Ты не один такой умный.

А вот сейчас и вовсе стало непонятно.

При чем здесь я? И, самое главное, почему «не один»?

Эту задачку я, как ни пытался, решить не смог. Ну а Громов и не думал мне помогать.

— Располагайся.

Наш путь закончился в просторном кабинете, который разительно отличался от остального поместья.

Здесь не было ни клинков, ни доспехов, ни картин, иллюстрирующих славные победы династии Громовых.

Вместо этого книжные шкафы чуть ли не ломились от множества трудов и талмудов.

И целые кипы бумаг.

На письменном столе, на тумбочке, на притаившемся в углу столике…

Но самое главное, несмотря на наличие огромного количества бумаг, в кабинете царил… образцовый порядок.

Но больше всего моё внимание зацепили две вещи.

Первое – пять хрустальных шаров, стоящих на рабочем столе Громова.

Видимо, ВрИО князя стремился постоянно быть на связи со множеством людей.

Второе – столик с шахматной доской, стоящий между двух кресел.

Напротив уютно потрескивал камин, а на столике, помимо шахмат, стояла вазочка с вкусняшками, небольшой колокольчик и белоснежный пузатый чайник.

Громов не уточнил, куда именно садиться, но вариантов было не так уж много. Либо на стул, стоящий напротив рабочего стола, либо на одно из кресел.

Сперва у меня в голове мелькнула было мысль усесться на рабочее место Громова за письменный стол, но мой инстинкт самосохранения тут же от неё избавился.

В итоге, немного помедлив, я уселся на правое кресло.

— Значит чёрные? — усмехнулся Громов, занимая левое кресло, — занятно.

На этот раз в его словах не было недосказанности. Ведь если посмотреть на шахматную доску, получалось, что Алексис играет за белых, а я за черных.

Я и сам не знал, почему выбрал черных, возможно из-за того, что кресло находилось ближе к книжному шкафу?

А может из-за лежащих в Инвентаре фигурок, я чувствовал какое-то родство к черным?

Или, что вероятней, меня привлекла черная ладья, от которой так и веяло чем-то родным.

— Играешь? — Громов двинул вперед королевскую пешку.

— Немного, — уклончиво ответил я, отзеркаливая ход.

Сейчас, когда Алексис склонился над шахматной доской, я смог рассмотреть его получше.

Бледный, будто несколько лет не покидал стен своего кабинета, лицо… породистое и даже надменное – эдакая постаревшая версия Дмитро.

И если при взгляде на Оута я видел Воина, а на Мастера Нико – Инженера, то Алексис совершенно точно был Магом.

Тонкие пальцы пианиста, высокий лоб и… перстни. Огромное количество всевозможных колец с камнями и без.

И самым большим был перстень с огромным рубином.

Алексис был под стать своему кабинету – он больше походил на свиток, чем на клинок.

Точно! Если поместье ассоциировалось у меня с Воинами, то кабинет Громова с Магом. Ну или с каким-то ученым.

— Любопытно…— Громов с интересом взглянул на меня. — Почему не стал шаховать ферзем?

— Предпочитаю в начале развивать фигуры, — машинально отозвался я. — В противном случае, вы бы сейчас гоняли моего ферзя по всему флангу, успешно развивая свои фигуры.

— Верно, — покивал Громов. — А что скажешь на это?

Я посмотрел на слона, который, срубив пешку, нацелился на моего короля, и задумался.

Какая-то ловушка? Но какая? Рубить или отойти?

— Скажу, что вы зря поддаетесь, — я ещё раз пробежался взглядом по доске и решительно забрал слона, выводя короля из домика.

— Я не поддаюсь, — Громов едва заметно пожал плечами. — Забавно, не находишь?

— Что именно? — терпеливо уточнил я.

— Твой король, — Громов кивнул на фигуру. — Вместо того, чтобы оставаться под защитой пешек, он лезет вперёд. Под удар ферзя.

— Действительно забавно, — согласился я, по-новому посмотрев на доску. — Ферзь, я так понимаю, это вы?

— Правильно понимаешь, — кивнул Громов, не отрывая взгляда от шахматной доски. — шах.

Я прикрыл короля конём и выжидающе посмотрел на Громова.

— Только не говорите, что в этой партии король снова допустил просчёт.

— Просчёт? — переспросил Алексис, неодобрительно рассматривая моего коня. — Какой просчёт?

Он с явной неохотой оторвался от доски и посмотрел на меня.

— Ааа, просчёт, — на его лице появилась покровительственная усмешка. — Твоя речь.

— А что не так было с моей речью?

— Ты говорил её для своих Воинов, а не для зрителей.

— В этом и был смысл, — нахмурился я.

Либо я чего-то не понимал, либо я переоценил Громова.

— Бездна, — с едва заметным раздражением пояснил Громов. — Думаешь, о ней кто-то знает? До недавнего времени о Бездне знали только Серебряные, да некоторые князья. Ты же говорил так, будто все в курсе.

— Хм…

А ведь Алексис прав.

Я действительно не стал расписывать все ужасы Бездны, решив, что это будет перебором и вообще второсортной пропагандой.

К тому же, мои ребята видели все это своими собственными глазами…

С другой стороны, зрители тоже много чего видели.

— Но Золотой меч…

— Все видели, как доблестный Золотой гимназист сражается с северянами, — Громов покачал головой и переставил ладью на соседнюю клетку. — Чувствуешь разницу?

— Чувствую, — неохотно согласился я, двигая вперед пешку, одновременно защищаясь от ладьи и подготавливая прорыв на королевском фланге.

Всё-таки Громов прав, а значит нужно немедленно связаться с Оутом и попросить его сделать акцент именно на борьбе с Бездной.

Зрители всё равно увидят следы этой пакости, да и Серебряные с удовольствием продемонстрируют последствия заигрываний с этой сущностью, но лучше подготовить почву.

Что ж, ход за мной.

— А вам как играется… без короля?

Громов поморщился и посмотрел на меня с явным раздражением.

— И ты туда же?

— Да ладно, — я внимательно прислушивался к эмоциям дворянина. — Кто у нас сейчас сидит на княжеском престоле в Горном княжестве? Яромир?

— Ярополк, — поправил меня Громов. — В чем суть претензий?

— Суть претензий? — я аж головой покачал, восхищаясь наглостью сидящего передо мной Мага. — Тихой сапой подминать под себя княжества? А неугодных и неудобных устранять?

— Крис должна была рассказать, что случилось с князем на самом деле, — Громов, в отличие от меня, оставался полностью спокоен. — Твой ход.

Он целенаправленно ходил ладьей, явно намереваясь поддержать ею ферзя и нанести удар по пешке, которая защищала моего коня.

Вот только для этого его ферзю придется отступить по диагонали назад, а мой второй конь только этого и ждёт.

— Крис-то рассказала, — про Оута я решил пока что не упоминать. — А ещё она рассказала про двойника князя.

— За всё приходится платить, — пожал плечами Громов, задумчиво рассматривая получившуюся комбинацию. — Надо было меньше кушать и спать и больше тренироваться.

— Мои люди взяли одного из наёмников живым, — я между делом двинул пешку на ферзевом фланге. — И он рассказал много чего интересного.

— И? — Алексис с подозрением посмотрел на наглую пешку, но всё же решил сосредоточить своё внимание на развитии атаки.

Моего коня, сидящего в засаде, он заметил и сейчас явно придумывал как бы его нейтрализовать.

— Он признался, что это вы дали ему заказ.

— А, ну раз он признался… — с явным сарказмом отозвался Громов и сделал ход пешкой, подготавливая плацдарм для атаки на коня.

— Плюс у меня есть источник, заслуживающий стопроцентного доверия, и он утверждает, что наёмники те же самые, которые работали на вас… до этого.

Я, решив рискнуть, упрямо вел пешку по ферзевому флангу.

— Бруно всё же решил вылезти из леса? — лениво поинтересовался Громов, с тревогой поглядывая на мои телодвижения на своем левом фланге.

Меня же осведомленность Громова неприятно поразила.

Ведь если он в курсе про Бруно, то почему наш Лучник ещё жив? Или, быть может, он настолько силён, что в лесу может справиться с кем угодно?

Но… в любом случае, не мог же Бруно ошибаться, утверждая, что по мою душу приходили люди Громова? Или мог?

И какая, в конце концов мотивация у Алексиса? И что ещё он знает?

— О, — Громов довольно улыбнулся и повел фланговую пешку на помощь своему ферзю.

Пришел мой черед склониться над доской – ход, действительно оказался хорош, и, если я ничего не предприму, то следующим ходом мой конь окажется под угрозой.

Вот только слова Громова мешали сосредоточится на игре.

Ведь если предположить, что убийц послал не Громов, тогда кто?

— Кстати, Михаил, — Алексис довольно откинулся на кресло. — Ты в курсе, что нарушил решение суда?

— В курсе, — как ни крути, но мне приходилось или отводить короля назад, чтобы не получить шах следующим ходом, или окончательно рушить оборону и идти в отчаянную атаку.

Что до слов Громова про суд, то я не имел права покидать территории надела до конца ссылки.

— Ты же понимаешь, что подставился? — добродушно уточнил Громов, ничуть не напоминая бессердечного беспринципного негодяя, поломавшего столько человеческих судеб.

На самом деле, на этот счет у меня был план, который Громову знать не следовало.

— Возможно, — буркнул я, решаясь на контратаку и двигая пешку вперёд.

Таким образом она переставала защищать коня, но нападала на ферзя.

— А что, если я тебе скажу, — Громов, словно только и ждал этого хода, двинул вперёд коня, — что я не посылал никаких наемников ни к тебе, ни к князю, ни к Бруно? Тебе, кстати, шах.

Вышло, к слову, красиво.

Из-за шаха я не мог срубить пешкой его ферзя – раз. Коня можно было срубить моим ферзем, но в этом случае следующим ходом Алексис забирал моего ферзя своим, да ещё и уходил от атаки пешкой.

Одна ошибка, из-за которой была проиграна партия…

— В остроге, хотите сказать, тоже были не ваши люди? — я откинулся на спинку кресла и с вызовом посмотрел на Громова. — Бросьте, Алексис. Ведь очевидно же, что вы всеми правдами и неправдами подминаете княжества под себя. Да и вся эта история с подпольными типографиями и восстаниями… Гильдейские бы до этого даже не додумались!

Я перевел взгляд с бесстрастного лица дворянина на его руку, на которой сверкнул огромный рубин.

Примерно такой я видел на руке у Норта, когда он оставлял послание градоначальнику Клодца.

— Забавно, что ты вспомнил про острог, — у Громова после выигранной партии явно поднялось настроение.

Он протянул руку к столику, взял колокольчик и позвонил.

В комнате тут же повеяло не то сквозняком, не то прохладой, а Алексис неожиданно приказал.

— Привести заключенного номер семнадцать.

Я вновь почувствовал у себя на лице касания ветерка, а Громов, как ни в чем не бывало, продолжил.

— Знаешь, Михаил, для Бездны наш мир видится ничейным полем, которое можно вспахать и засеять полезной культурой. Ну или построить город. Для магов Бездна – любопытное явление, межмирная сущность, которая имеет достаточно сил, чтобы добираться до соседних миров. Нигде не сказано, но, возможно, эта сущность околобожественного порядка.

Ого! Я впервые слышу, как кто-то в этом мире говорит про божественные сущности!

— Для тебя Бездна – однозначное зло, и ты подаешь её всему миру, как безусловное зло, объединяя вокруг себя разумных, чтобы её уничтожить.

— Не пойму, к чему вы ведете.

— Как ты обличаешь Бездну во всех пороках, виртуозно используя этих дурней из Золотого меча, так и сильные мира сего поступают в отношении своих… конкурентов.

— Понял, — до меня наконец-то дошло, к чему вел Громов. — Вы белый и пушистый, а вокруг одни завистники и лжецы. И северяне не тронули вашу усадьбу из чувства глубоко уважения.

— Никогда не считал себя белым и пушистым, — усмехнулся Громов. — Что до остального. Да и нет. Я совершенно точно знаю, что против меня сейчас работает вся та махина, что работала против князя Ивана. Что до северян… Знаешь, кому принадлежит эта усадьба?

— И кому же? — не сдержав любопытства, поинтересовался я.

Насчет очернения образа Громова – всё ясно. Вряд ли купец Ирго решил сделать ставку только на меня. К тому же, «союзники» каким-то образом намеревались настроить против Громова ещё и центральные княжества.

А вот почему северяне не затронули усадьбу Громовых – это действительно было интересно.

Я бы даже сказал критически важно для понимания, что за человек сейчас держит в своих руках власть.

— Эта усадьба принадлежит Громовым-Бестужевым, — с улыбкой произнес Громов и выжидающе уставился на меня.

— И что с того… — начал было я, но в следующий момент, я вспомнил Фила и его отца, и у меня в голове с мелодичным щелчком встал очередной пазл. — Вы приняли в клан родовичей?

— Я же говорю, — усмехнулся Громов. — Ты не один такой умный.

— Родовичи настолько сильны, что могут устоять перед вражеской армией?

— Нет, — Громов покачал головой. — Бестужевы дальние родственники Ги'Дэрека, и что те, что другие, отлично управляются с водой и со льдом. Вадимир просто накрыл усадьбу толстой коркой льда.

— Но… Хм… Порталы?

— Верно, — кивнул Громов. — Пока Бестужевы держали защиту и передавали информацию о количестве северян, мы с моими сыновьями находились на стенах и с трудом сдерживали их шаманов.

Чем дальше шла наша беседа, тем больше я запутывался.

Судя по эмоциям, Громов был предельно откровенен со мной, и это полностью рушило сформированный в голове образ высокомерного небожителя, заботящегося только о себе и своем роде.

Да и история Бруно…

К тому же, я своими ушами слышал его удивленный голос, говорящий: «Надо же, выжил…»

Не зря я всё-таки решился на эту встречу, ох не зря.

— Но… Бруно и его мать…

На лице Алексиса скользнула тень недовольства и…злого сожаления?

— Если хочешь, — неохотно произнес Громов, — я расскажу тебе о том, что случилось, после второй партии.

Меня он и не подумал спросить, хочу ли я играть.

— Пока что, предлагаю тебе послушать его, — он кивнул в сторону выхода и я, послушно повернувшись, увидел на пороге осунувшегося Воина, который при виде меня самым натуральным образом вздрогнул.

— Позволь представить тебе Воина, которого мы нашли в остроге около небезызвестного тебе колодца бездны.

Ого! Так вот кто спускался на той веревке…

— Точнее, — Громов кивнул на абсолютно седые волосы Воина. — Мы вытащили его из самого колодца. Он три часа висел на стене, уцепившись за выпирающий валун. Со сломанными ребрами и разбитым коленом.

Да уж…

Хотя, стоило мне вспомнить, что этот парень хотел меня убить или похитить, как все сожаление мгновенно испарилось.

— Хайнер, — Громов кивнул на поседевшего мужчину. — Настоящий Воин. Он не только смог удержаться на стене, но ещё и каким-то образом умудрился не сойти с ума от близости Бездны.

Алексис сделал паузу, ожидая вопроса, но я промолчал, терпеливо дожидаясь продолжения.

И оно не заставило себя ждать.

— Самое интересное началось чуть позже. Когда мы вытащили Хайнера из острога и привели его в чувство. Он, в благодарность за свое спасение, рассказал нам много интересных вещей. Про своего хозяина, про свои цели и задачи.

Мне жутко хотелось поторопить Громова перейти уже к делу, но я усилием воли сдержался. И в следующую секунду был вознагражден за своё терпение.

— Хозяина Хайнера зовут Гонди Точный. Тебе это имя о чём-нибудь говорит?