Сила льда

Пролог

В Танзинийском королевстве, на окраине маленького захолустного городка, расположилась средних размеров продовольственная база, товары с которой поступали в магазины соседних населенных пунктов. Именно под этим местом, позволяющим, не вызывая подозрений, перевозить различные грузы, находилась тайная база ордена демонопоклонников. Одна из немногих, которую еще не потревожила международная организация борцов с инферналами и их последователями.

В подземном бункере было тепло, сухо, светло и немноголюдно. Как минимум на двух последних уровнях данной базы. По длинному коридору самого нижнего из них под охраной двух крепких бойцов в черной одежде шел молодой целитель в белом халате и катил инвалидную коляску, в которой с трудом сидел сгорбленный, постоянно трясущийся однорукий и безногий мужчина. Его лысая голова была словно продавлена в нескольких местах и лишь частично восстановлена. Лицо лишилось верхней челюсти, половины носа и губ. Кожа была изрезана жуткими шрамами, которые сползали на шею, грудь и ниже. Дополнял образ перекошенный, словно после множественных переломов, торс. Такое впечатление, будто бы несчастный пережил как минимум тройку горных обвалов и каким-то чудом выжил.

При дыхании безногий издавал крайне неприятные сипяще-хрипящие звуки, из приоткрытого рта стекала вязкая слюна, а по всему его телу из-за постоянной боли то и дело прокатывали сильные, длящиеся несколько секунд волны дрожи. И лишь единственный горящий ненавистью глаз говорил окружающим, что он еще не сдался.

Процессия остановилась у окованной железом двери, и, пока бойцы ее открывали, молодой человек обошел коляску и произнес:

— Роман Александрович, как ваш целитель, вынужден напомнить, что вы еще недостаточно пришли в себя для проведения ритуалов. Есть немалая вероятность, что перенесенные вами травмы и магическое истощение негативно отразятся в дальнейшем на физическом и психологическом здоровье. Будет лучше продолжить восстановление в капсуле. За два месяца мы достаточно вас подлечим, и тогда ритуалы будут максимально эффективны. Сейчас же они могут принести только вред. Раны восстановятся не так, как нужно, и это будет иметь последствия в дальнейшем.

Глаз покалеченного мужчины вспыхнул темно-красным светом, и молодой человек испуганно отшатнулся назад.

«Идиот! У нас просто нет времени! Безопасники уже лишили меня четырех из семи баз! И никому не известно, когда они наведаются сюда! А кроме того, этот ублюдок Морозов как-то закрыл уже сформированную пустошь! Если дать инквизиторам время, то они научатся с его помощью уничтожать прорывы! И тогда у нас не будет шансов! А без поддержки инфернальной энергии меня ждет смерть. Или что-то пострашнее ее! Так что на всякие глупости просто нет времени! Хорошо, что велел вывести меня из комы раньше, чем завершится восстановление! А так у нас еще есть шанс!» — со злостью и яростью подумал однорукий. Ощущая неприятную боль во всем теле и обнажая остатки зубов, он прохрипел:

— Впх ритхуальный залпх!

Двое безмолвных бойцов тут же подхватили его на руки, занесли в помещение с замысловатой, исписанной мелкими символами пентаграммой, линии которой светились едва заметным красным светом. Они положили тело прямо в ее центр, спиной на небольшой, размером с два кулака, демонический алтарь, представляющий собой необработанный кусок стекла с несколькими «камнями души и боли» внутри.

Не обращая внимания на неприятные ощущения, мужчина приподнял трясущуюся от нагрузок руку, и туда был тут же вложен исписанный рунами черный нож.

— Непхсите пхленнпика, — едва слышно прохрипел человек.

Ожидание не продлилось долго. Два безмолвных бойца притянули, по-другому не скажешь, вырывающегося и дергающегося, тощего, заросшего мужчину, от которого пахло нечистотами, грязным, давно не мытым телом и ужасом от осознания происходящего.

— Полопхжите епхо на мепхня, — велел инвалид и, как только бойцы выполнили его приказ, начал кромсать ножом извивающуюся и дико кричащую жертву, отчего символы пентаграммы ярко вспыхнули, словно кто-то их подсветил.

Спустя несколько долгих минут от пленника остался лишь пепел, и безногий уже более уверенным тоном произнес:

— Спледующий.

После еще трех убийств уставшего, но преобразившегося мужчину, избавившегося от сутулости и дрожи, вернули в инвалидное кресло, и он прохрипел:

— Лабопратория триста десять.

Спустя время его вкатили в длинное помещение с множеством вычислительных приборов, по периметру которого располагались емкости с телами, плавающими в вязкой зеленой жидкости.

— Кардинал! — Перед инвалидом склонились в глубоком поклоне трое немолодых мужчин в белых халатах.

Инвалид кивнул, пробежал по телам взглядом и здоровой рукой указал на камеру, внутри которой застыла голая черноволосая женщина, опутанная различными проводами и трубками.

— Лисана Вспышкина, — прореагировал старший из тройки. — Тридцать один год. Архимаг. Четыре ритуала усиления, два слияния, по одному подчинения и сокрытия. Шоковая травма, полученная после потери связи с членами ментальной ячейки, являющимися в том числе ее братьями-близнецами, также участниками экспериментальной программы.

— Начинайте расконсервацию, — чисто, но медленно произнес инвалид.

— Да, кардинал, — кивнул мужчина. — Осмелюсь напомнить вам, что из-за навязчивого желания отомстить несмотря ни на что ее состояние крайне нестабильно. Вспышкина очень непредсказуема. Ее невозможно контролировать. Два раза во время технического обслуживания капсулы она предпринимала попытки выбраться из раствора и сжигала наши комплексы. Нейтрализация возможна лишь с помощью ритуала подчинения. Другого способа контролировать ее у нас нет.

— Горит желанием отомстить? — переспросил кардинал и неприятно рассмеялся. — Очень хорошо! Расконсервируйте ее! Я дам то, что ей нужно!

Старший поклонился, а кардинал заскользил взглядом по другим емкостям с людьми, и на его лице появился оскал.

— Психику кого-то из них удалось восстановить?

— Только троих, но они уже переведены в соседнюю лабораторию, — доложил старший. — С оставшимися нужно еще долго и упорно работать. У всех серьезные психические отклонения. Их кровожадность, недальновидность и отсутствие критического мышления могут негативно сказаться на выполнении заданий.

— Расконсервируйте! Всех! — велел кардинал и вновь расхохотался. — Вспышкиной понадобится помощь, чтобы отомстить убийце братьев!

Молодой целитель, наблюдающий за инвалидом, осуждающе покачал головой. То, чего он боялся, произошло. Не завершивший восстановление кардинал после ритуала жертвоприношения из расчетливого и прозорливого начальника превратился в психопата, и отклонения с каждой неделей будут лишь прогрессировать.

А значит, пора собирать вещи, местные наработки и затирать следы своего пребывания. Без адекватно мыслящего кардинала у ордена нет будущего. Нужно уходить.

Глава 1

Шел третий час ночи, а в поместье рода Морозовых никто и не думал ложиться спать. В коридорах и помещениях главного здания витала непередаваемая смесь напряжения, предвкушения, тревожного и одновременно радостного ожидания. Значимость предстоящего события своеобразно подтверждал даже родовой алтарь, который стал непроизвольно выбрасывать энергию в пространство, чем спровоцировал сильнейший снегопад на территории Снежногорского и соседних районов и немало удивил этим как жителей близлежащих населенных пунктов, уже успевших привыкнуть к первым теплым весенним денькам, так и остальных граждан Носирианской империи.

По коридорам поместья споро передвигались слуги, оказывающие помощь группе целителей из семейства Беляниных, а также другим гостям, не сумевшим сомкнуть глаз в эту ночь. Вокруг в засаде засела пятерка витязей, обеспечивая дополнительную безопасность и не допуская посторонних к охраняемому объекту. Маги Морозовых под руководством Резцова установили мощный защитный «купол» как над главным зданием, так и над всей территорией. Начальник службы безопасности рода и глава охраны поместья организовали усиленную оборону, подняв несколько смен бойцов по тревоге, и были готовы к любой неожиданности, в том числе к атаке с воздуха или удару ракетных систем залпового огня.

Глава рода — князь Морозов Иван Егорович — также не остался в стороне от вопросов безопасности и наряду с контролем магической защиты находился в состоянии медитации, выискивая в себе всполохи беспокойства и опасности. Чему-чему, а своему чутью молодой мужчина доверял, хоть и не мог объяснить, на каких принципах оно работает. Он был уверен, что в случае чего одним из первых распознает намерения вероятных противников.

«Ничего!» — в очередной раз пронеслось в голове, и, поднявшись на ноги, я потянулся, разминая затекшие мышцы, а затем выглянул в коридор.

Стоящий в охране боец, увидев приоткрывшуюся дверь, вытянулся и на мой безмолвный вопрос отрицательно покачал головой.

«Как-то они долго, — подумал я с легким волнением. — И почему мне казалось, что с помощью целителей роды пройдут быстрее? Надеюсь, у Марго нет никаких осложнений и все пройдет хорошо».

Вернувшись в кабинет, я налил себе сока, смочил пересохшее горло и стал медленно ходить из стороны в сторону.

«Сейчас бы мне сюда Феофана, — возникла грустная мысль. — Он бы точно меня успокоил и обнадежил. Сказал бы не вешать нос и быть мужчиной. Вспомнил бы, что у него у самого с десяток детей и все роды прошли нормально. Добавил бы, что не ожидал от меня соплей в данной ситуации. Ну или еще как-нибудь поддел».

— Прости, учитель, — тихо произнес я, чувствуя душевную боль. — Если бы я был хоть чуточку сильнее, если бы не побоялся сразу использовать стимулятор, то все могло бы быть по-другому и ты бы не покинул меня столь рано.

Руки непроизвольно сжались в кулаки.

— Ну почему я решил, что справлюсь сам?

Наставника мне очень не хватало. Первое время я ловил себя на мысли, что хочу привычно заказать в рабочий кабинет две чашечки кофе или непроизвольно смотрю на то кресло, которое любил занимать Феофан. Думаю, что бы он сказал в той или иной ситуации. Как бы поступил.

У Феофана, как и у меня, хватало недостатков. Он был вспыльчивым, любил поерничать. Мог старчески побурчать или судить о чем-то слишком поспешно. Начал потихоньку впадать в маразм. Бывал излишне кровожадным по необходимости или без. Однако несмотря ни на что — он был самым близким мне человеком. Тем, кто всегда был на моей стороне и мог прикрыть спину...

Только месяца через четыре после похорон я вроде бы привык жить без наставника и смирился с мыслью, что его больше нет. Однако прошедшая не так давно годовщина показала, что это обман, и я вновь стал вспоминать о Феофане и его роли в формировании моей личности...

Задумавшись, я мыслями вернулся назад. В то время, когда длились сорок дней скорби по погибшему и мне приходилось заглушать свою боль с помощью глыбы во внутреннем пространстве, а также поддерживать Марго, которая потеряла дядю и натерпелась из-за появления пустоши.

Кроме того, этот год я потратил на восстановление здоровья. На первый взгляд могло показаться, что целителям удалось привести меня в чувство и залечить все раны, что после произошедшего в республике я быстро оклемался и пришел в себя. Однако это было не так. Несколько изматывающих магических схваток, использование пыльцы нуркулсана, проведение огромного потока сил через организм и прерывание ритуала демонолюбов оставили большое количество мелких травм на моем энергетическом теле. Что наглядно подтвердила слабо светящаяся во внутреннем мире ледяная глыба, увеличившаяся чуть ли не в полтора раза и потерявшая при этом свою плотность. Казалось, что какой-то гигант пытался надуть ее, словно воздушный шарик, и ему отчасти удалось, правда, самой глыбе такое отношение явно не понравилось.

Пришлось долго штудировать кодекс в поисках оптимальных восстановительных техник, медитаций и слабых ритуалов, а затем заниматься реабилитацией перенесшего огромные нагрузки организма, залечивая микроскопические швы и разрывы, что позволило выровнять ток магической энергии в каналах и уплотнить значительно расширившийся источник. Только после его стабилизации я мог наконец признать, что из очередной смертельно опасной заварушки мне удалось выбраться без особых последствий для здоровья...

После окончания траура мы с Марго начали усиленно готовиться к свадьбе, в организации которой нам предложили свою активную помощь Белянины, Буранко и Темниковы. Особенно старались первые, которым хотелось выставить себя передо мной в выгодном свете.

Судя по донесениям службы разведки и аналитического отдела, имперские родственники моей невесты крайне возбудились от возможности через свой республиканский филиал, который уже какое-то время был сброшен со счетов, породниться с княжеской носирианской семьей. А тот факт, что это был род Морозовых, еще больше тешил их самолюбие и в будущем обещал некоторые преференции. Белянины уже планировали, как после бракосочетания воспользуются заметным повышением своей репутации в стране и монетизируют наш союз.

«Проанализировали рост благосостояния рода целителей Кровянкиных, которые начали со мной сотрудничать, и сделали правильные выводы», — понял тогда я.

К слову, мешать родственникам будущей жены использовать нашу свадьбу в своих целях я не собирался, так как планировал поступить так же. Однако про то, как некрасиво в свое время они поступили с Марго, когда лишили ее доступа в ритуальный зал Беляниных, я главе рода все же напомнил. И получил заверение, что это было лишь небольшое недоразумение и более не повторится.

Чуть менее активно предлагали помощь, но более вовлечены оказались Буранко. Эта семья сумела достаточно быстро оправиться от свалившихся на них неприятностей. Они вернулись в нетронутое демонами, но частично разграбленное мародерами поместье. Сумели быстро найти и наказать покусившихся на их имущество наглецов. Вернули доступ к ритуальному залу, проход к которому был на всякий случай заблокирован погибшим главой. С почестями похоронили павшего магната, а также отправившуюся с ним на тот свет охрану, а затем, выждав траур, назначили нового лидера. Бывший наследник начал спешно восстанавливать и расширять разрушенный вторжением демонов бизнес, в чем ему помогал советник рода Морозовых по экономическим вопросам, который еще недавно вел дела в республике и знал обо всех подводных камнях.

Также по просьбе нового главы Буранко, желавшего подстраховаться на случай внезапных неприятностей с демонолюбами в своей стране, я принял в поместье несколько членов их рода, в том числе и близких Марго.

От такого щедрого подарка я отказываться и не думал. В этом мире семья — главный ресурс. От ее размера и от рангов родственников зависит очень многое. К примеру, сильный архимаг или профессор, являющийся главой и единственным членом, будет находиться на одном уровне со среднеранговым магом, под руководством которого есть несколько членов семьи. И чем род больше — тем лучше. Так что подобным шагом я сумел сделать позиции Морозовых еще прочнее...

В то же самое время сорокадневный траур, а также становление нового главы рода происходило и в семействе Темниковых. Вакантное место конечно же занял успевший немного освоиться с родовыми делами Федот. Разобравшись с навалившимися проблемами, он уделил внимание и мне, поддержав Беляниных и Буранко в желании как можно быстрее провести наше с Марго бракосочетание.

— А то опять что-нибудь непредвиденное произойдет: нашествие демонов, падение метеорита, конец света или еще что, — справедливо заметил старший брат и отправил к нам на помощь свою жену Марину, у которой еще были свежи воспоминания о не такой далекой свадьбе.

С удовольствием свалив большую часть организационных вопросов на добровольных помощников, я вместе со старшим магом рода занялся подготовкой брачного ритуала, который будет наиболее оптимальным для моей невесты и позволит ей эффективней использовать энергию рода Морозовых. Вдумчивая работа и несколько экспериментов благосклонно сказались на магических возможностях Марго, а в перспективе, как я надеялся, сыграют роль и в потенциале наших будущих детей.

Именно для привыкания к новому источнику силы Марго с момента переезда в империю и вплоть до сегодняшнего дня ни разу не покидала территорию поместья. Сначала она примерялась к силе родового алтаря и успешно подстраивалась под него, а затем, после свадьбы, позволяла ему напитывать энергией наших не родившихся наследников.

Кстати, злые языки утверждали, что после произошедшего в республике прорыва демонов я немного тронулся умом и теперь трясусь за жизнь своей суженой. Мол, Морозов сделал из молодой и привлекательной девушки затворницу, которую никуда не выпускает. Отчасти они, конечно, были правы. При мысли, что с Марго может что-то случиться, у меня сжимались кулаки и появлялось желание убивать. Благо хоть любимая все прекрасно осознавала и недовольства мне не выказывала. Лишь рассказывала про ту или иную подругу детства, которая давно про нее забыла, но вдруг воспылала дружескими чувствами.

Всю эту ситуацию мой аналитический отдел службы безопасности воспринял правильно, а его глава заметил, что раздутый врагами негативный имидж — это тоже реклама, и, воспользовавшись очередной волной интереса к моей персоне, предоставил общественности одобренную мной историю нашей с Марго трагической любви. А в это время Потанин, отрабатывая должность советника главы рода по экономическим вопросам, сумел монетизировать и интерес, и историю и даже выпустил какую-то книгу.

Сама свадьба, как нетрудно догадаться, проходила на территории поместья Морозовых. Всем организаторам и добровольным помощникам пришлось изрядно потрудиться, чтобы мероприятие прошло согласно всем протоколам и традициям, а также удовлетворило все, даже императорские прихоти. Денег было вбухано немало, жаба внутри меня несколько удивлялась огромным тратам, однако все же я понимал, что жадничать в данной ситуации не стоит. Пожалеешь какую-то мелочь, что-то не учтешь, и враги тут же поспешат обозвать скупердяем, что может плохо сказаться на репутации.

Гостей, кстати, было не так уж и много. Я дал команду приготовить пригласительные лишь для наших с Марго родственников, моих друзей из Моршанска, однокурсников из кадетского училища, некоторых армейских товарищей, а также партнеров по бизнесу и крупных клиентов, имеющих благородное происхождение. Отдельно пригласительные рассылались главам «золотых» и «серебряных» родов, с которыми я был знаком или хотел свести более тесное знакомство. Конечно же не забыл я и про императора с Витовтом, которые подняли элитарность бракосочетания на новый уровень, продемонстрированный на следующий день парочке приглашенных журналистов...

Свою первую брачную ночь мы с Марго провели в ритуальном зале, на преобразованном мной в ледяную кровать алтаре рода. Хоть это простое действие и казалось мне кощунственным, по факту оно было очень мощным древним ритуалом, после которого моя жена внезапно для всех обзавелась ледяным колье с походным алтарем вместо кулона. После такого закрепления свадебного ритуала и принятия Марго в семью я уже не сомневался в скором появлении наследника.

Резцов, кстати, узнав о колье, несколько дней ходил с диким видом и что-то подолгу изучал в старых справочниках и фолиантах, однако ему так и не удалось найти упоминаний о чем-то подобном.

Не знаю, что послужило причиной, наша с Юрием Владимировичем филигранная работа по поиску и подготовке ритуала или влияние магии алтаря в колье, но уже через два дня ошарашенная Марго заявила, что беременна тройней!

— Ты уверена?! — взволнованно спросил я, когда до меня дошел смысл ее слов.

— Конечно! — усмехнулась она, явно забавляясь моим смятением. — Я вообще-то на целителя учусь. И легко отслеживаю происходящее в своем организме.

— Ты не представляешь, как я рад! — честно сказал я и, подхватив Марго на руки, стал ее кружить.

Блондинка счастливо засмеялась и поцеловала меня.

— Кстати, — решил уточнить я, когда мы наконец-то отвлеклись друг от друга. — А это не опасно? Не повредит твоему здоровью? Все же трех детей попробуй выноси! И что с ними будет? Вроде как они чаще всего рождаются недоношенными, и это...

— Не волнуйся, — перебила Марго и, погладив мои волосы, серьезно сказала: — Я целитель. Лично проконтролирую развитие наших детей и помогу им родиться здоровыми и красивыми. А если с чем-то не буду справляться, то, думаю, Белянины мне с удовольствием в этом помогут. Я даже устала от их излишнего внимания...

Мои воспоминания прервал особо сильный и продолжительный выброс энергии алтаря. До меня словно бы донеслось его торжество и важность момента.

Выйдя из кабинета, я быстрым шагом направился к помещению, временно переделанному под родильный зал.

Входить, мешать проведению родов, смущать Марго мне совершенно не хотелось. Вместо этого я выждал некоторое время и еще два довольно сильных всплеска, а затем после разрешения целителя вошел внутрь.

Там меня уже ждали улыбающиеся Белянины, бледная, но счастливая Марго, а также три кричащих комочка, одного из которых мне тут же дали в руки.

Глава 2

После рождения детей прошло уже более двух месяцев. За это время наши крохи немного окрепли и набрались сил, позволяя мне наконец спокойно вернуться к деятельности главы рода.

По правде говоря, Марго и раньше отпускала меня в столицу, изредка намекая, что я могу отлучиться в Мариград в случае необходимости и она сама в состоянии позаботиться о сыновьях, в чем ей с удовольствием помогает ее мама, родственники со стороны Буранок и появляющиеся набегами на несколько дней сестры Темниковы. Да и три найденные Синичкиным кормилицы, которые также выполняли функции одновременно нянек и телохранителей, снимали с молодой княгини Морозовой внушительную часть нагрузки и бытовых вопросов.

Все это я прекрасно понимал, но что-то в глубине души заставляло меня задерживаться в поместье изо дня в день. Хотелось провести как можно больше времени рядом с женой и новорожденными детьми. Даже несмотря на то, что последние в основном только ели и спали.

Вероятно, будь я обычным среднестатистическим мужчиной, жена которого родила тройню и воспитывает ее своими силами, то я бы точно сошел с ума от постоянного плача, подгузников, переодеваний, укачиваний и постарался бы от этого всего сбежать, однако в статусе главы «золотого» рода, имеющего немалое состояние, все же есть свои плюсы.

В общем, проведя достаточно времени с семьей и удостоверившись, что мои сыновья с каждым днем становятся все сильнее, я наконец с чистым сердцем отправился в столицу — решать накопившиеся за два месяца дела.

«С одной стороны, хорошо, что у нас родилась тройня, — подумал я в который раз. — Численность семьи тут же увеличилась в два с половиной раза, а через несколько десятков лет вырастет снова, когда парни заведут свои семьи. А вот с другой, сохранить мир в семье будет сложно. Что мне нужно сделать, чтобы Илья, Влад или члены их семей в будущем не пытались оспорить главенство своего брата Алексея? Ведь разница во времени рождения парней минимальна. Кому-то спустя годы может показаться несправедливым, что старший на пять или десять минут брат является главой рода, а он — нет».

За девять месяцев размышлений мне показалось, что я нашел подходящее решение, но оно мне совсем не нравилось. Не хотелось бы, чтобы мои дети прошли через те же испытания в пустоши, что и я в свое время. Слишком уж сложны они были и могли сломить меня в любой момент.

«Да и второго такого же преданного, сильного и умелого Феофана, который бы подсказал, что и как делать, у меня нет, — подумал я и тяжело вздохнул. — Наставник, как же мне тебя порой не хватает...»

Мариград встретил меня хорошей, солнечной погодой. Я посчитал это отличным знаком и с ходу отправился в бизнес-центр на Мархалевского, 18, в котором находилась не только штаб-квартира рода Морозовых в империи, но и центральный офис холдинга «Информационные технологии 2.0».

Потратив несколько дней на решение первоочередных вопросов, я вместе с Потаниным, уже освоившимся в экономической составляющей рода, принялся за обширную инспекцию отделов данной структуры. Необходимо было проверить работоспособность всех ее частей, оценить актуальность имеющихся и готовящихся к разработке проектов и найти лишнее, мешающее нам развиваться.

В общем, без учета мелких шероховатостей, я остался доволен. Глубоко, конечно, мы не копали, так как все нормально работало и структура приносила стабильную прибыль, однако на деле удостовериться в том, что холдинг успешно функционирует без моего прямого участия, было полезно. Да и несколько новых и вполне интересных идей у меня появилось, что было весьма кстати, так как я уже несколько лет ничего прорывного лично не внедрял.

Кстати, проверка позволила обратить более пристальное внимание на Бышковца. Генеральный директор холдинга и мой партнер, несмотря на все успехи своего детища, выглядел каким-то посеревшим и удрученным. Как я понял, от нагрузки, переработок и множества проблем. Поэтому пришлось в приказном порядке отправить его в отпуск на два месяца с запретом появляться в компании и брать с собой рабочий телефон. Все же мне нужен инициативный директор, а не уставший и подавленный. Перестраховавшись, я дал команду службе безопасности проверить Андрея. Вдруг его состояние обусловлено не моральной усталостью, а чем-то другим, несущим проблемы моему роду? Семью там в заложники взяли или еще какая грязь?

После этого мы уделили внимание производству мороженого и другой пищевой продукции. К слову, там Потанин отметился еще больше, запустив линейку различных продуктов под маркой «От княгини Морозовой» на следующий же день после нашей с Марго свадьбы.

На то, чтобы проверить работу предприятий, я потратил примерно месяц, однако ничуть об этом не жалел. После инспекций вернулось ощущение, что я являюсь владельцем предприятий, а не обычным держателем акций. Стала понятна стратегия дальнейшего развития пищевых производств, и мы значительно подкорректировали цели, к которым нужно стремиться.

Все это время я не забывал про семью и набегами в выходные посещал поместье, где любил взять под руку Марго, положить детей в коляски и по несколько часов гулять по парку.

Такие поездки позволяли мне не только уделять время родным, но и снимать напряжение. Потому как если с экономической составляющей рода все было хорошо, то вот безопасность оставалась лишь на удовлетворительном уровне.

Ведь как ни старались мои аналитики и агенты рода, какие бы деньги и кому мы ни платили, но выйти на след демонопоклонников, причастных к произошедшему в республике, нам не удалось. Благо, что хоть изредка появлялась информация о разгроме инквизиторами очередного их логова.

— У нас уже больше года нет никаких внятных результатов, — недовольно произнес я, покачав головой, и бросил взгляд на главу службы безопасности. — Герман Артемович, вам не кажется, что это неправильно?

Синичкин согласно кивнул и ответил:

— Работаем, Иван Егорович.

— Плохо работаете, — недовольно протянул я. — Этот каким-то чудом выживший недобиток, потерявший ноги, руку и много крови, сумел выбраться из моей ловушки, а потом и как-то ускользнуть от всех патрулей! Думаешь, столь опасная тварь не будет мне мстить? Простит крушение всех планов, убийство сподвижников и собственную беспомощность?! Так?!

— Ищем, Иван Егорович, — как можно более уверенным тоном ответил Синичкин, — делаем все, что в наших силах. Вчера в очередной раз убедились, что информации по нему нет ни у дибовцев, ни у инквизиторов, которые имели доступ к останкам, ДНК и всем остальным уликам. Однако меня также заверили, что как только им станет хоть что-то известно, то нам дадут знать.

Я выдохнул и постарался успокоиться.

Убийца Феофана, а также лидер демонопоклонников, устроивших резню в Березовске, вызывал у меня серьезные опасения. Слишком уж силен и искусен он был.

К счастью, судьба сбежавшего беспокоила не только меня. Инквизиторы, получившие ощутимый удар под дых, стали буквально рыть носом землю во всех соседних странах. Прозевавшие образование новой пустоши силовики, структуры которых после произошедшего подверглись серьезным чисткам, также стали более жесткими и решительными. Все же понимание, что после жертвоприношения в Березовске и распространения пустоши на многие сотни километров демонолюбы имели возможность несколько раз повторить подобный прием, было шоком для каждого нормального человека. Все прекрасно осознавали, что конец света был как никогда близок.

Опасность извне на некоторое время сплотила людей разных сословий, и именно это, как я считал, помогло найти ранее законспирированные базы демонопоклонников. Жаль только, что их лидера так до сих пор и не поймали.

«Раз время идет, а результатов все нет, нужно менять стратегию, — подумал я. — Герман все же в чем-то прав. Вряд ли моим людям удастся в поисках обойти представителей государственных структур, все же Изяслав был очень недоволен. Чистки, аресты и трибуналы хорошенько их взбодрили».

— Сокращай бюджет поиска до минимума, — велел я, приняв решение. — Оставь лишь наши каналы информации в Департаменте имперской безопасности и у церковников. Остальных людей перепрофилируй в мою личную охрану.

Синичкин вздрогнул, нахмурился и добавил:

— Иван Егорович, ловля на живца в нашем случае — не самая хорошая идея. Риски слишком высоки.

— Понимаю, — кивнул я, подняв серьезный взгляд на мужчину. — Да вот только что еще нам остается? Вы же сами меня убеждали, что не с нашими ресурсами и возможностями конкурировать с дибовцами и церковью! Значит, нужно делать то, что зависит от нас, — готовиться к покушению. А в том, что оно будет, я не сомневаюсь. Такие люди, как лидер демонопоклонников, просто так не умирают и не исчезают. В случае проигрыша они отступают, копят силы и готовятся к мести.

— Значит, — задумался начальник службы безопасности, — мы будем отслеживать их попытки приблизиться к вам и подготовить покушение?

— Все верно, — кивнул я. — Перед акцией убийцам придется узнать мой распорядок дня, маршруты передвижения, выяснить, в каких местах я бываю. Действовать наобум они не могут. Иначе не достигнут успеха. Вот на этом этапе вы и должны будете их выявить.

«И нужно будет вызвать из республики Марию Феофановну с Елизаветой и Светланой, — пронеслось в голове. — Пусть проверят возможность убийства со своей стороны, как профессионалы. Все же Петриуса Вальша, удачно отвертевшегося от ответственности, они убрали в короткие сроки, да так, что никто до сих пор не может понять, каким образом».

— Понял, — прерывая мои мысли, произнес Синичкин, пытаясь скрыть довольную улыбку.

«Наконец-то мы перестанем искать иголку в стоге сена и займемся нормальным делом», — с облегчением подумал начальник службы безопасности рода и услышал следующий вопрос князя:

— Есть что-то еще, что мне нужно знать?

— Да, Иван Егорович, — кивнул мужчина. — Агафодор вернулся в столицу. Его командировка в республике наконец завершена.

— Да? — заинтересовался я, чуть подавшись вперед. — Любопытно. Пригласите его ко мне на беседу. Может, он по старой памяти чем-нибудь со мной поделится.

— Митрополита, — поправил меня Синичкин. — Его повысили. И приглашение тоже не нужно. Он сам вышел на меня и попросил о встрече с вами.

— Вот как? — еще больше заинтересовался я. — Назначай. Пусть приходит в любое время.

Почему-то мне кажется, что наша беседа будет очень продуктивной.

Агафодор появился на пороге бизнес-центра уже спустя три часа.

«Сильно его припекло! Что же там у него за дело такое ко мне?» — с удивлением подумал я, выслушав доклад Аделины, которая так и осталась моим секретарем, и произнес:

— Хорошо. Пусть его проводят ко мне.

— Добрый вечер, ваша светлость, — спустя несколько минут поприветствовал меня ничуть не изменившийся за то время, что мы не виделись, инквизитор, одетый в привычный для меня невыразительный костюм.

— Здравствуйте, Агафодор Викторович, — встав со своего места, приветствовал посетителя я и протянул руку. — Рад видеть вас в добром здравии. И давайте все же будем общаться по-простому, как раньше.

— Как вам будет угодно, — спокойно кивнул митрополит, однако я успел заметить на мгновение мелькнувшее в его глазах удовлетворение.

— В таком случае — прошу, — произнес я, указывая рукой на небольшие уютные диванчики и журнальный столик. — Может быть, чай? Кофе? Или чего покрепче?

— Пожалуй, от чашечки кофе я не откажусь, — после паузы произнес мужчина и посмотрел в сторону замершей секретарши: — Без сахара и сливок.

Аделина вышла из кабинета, а Агафодор перевел взгляд на меня и произнес:

— Первым делом позвольте лично поздравить вас с бракосочетанием, а также рождением наследника рода.

— Поздравление со свадьбой я, пожалуй, приму, — кивнул я с улыбкой. — Спасибо. А вот второе — не могу. Насколько мне известно, мои подчиненные не подавали официального заявления о рождении ребенка в княжеской семье.

Агафодор улыбнулся глазами, услышав, как я построил предложение, и согласился:

— Действительно. О рождении наследника не было сделано ни одного публичного заявления, вот только обильный снегопад, накрывший Снежногорский район весной аккурат через девять месяцев после свадьбы, говорит сам за себя, а мы умеем сопоставлять факты.

«Или имеете своего агента в моем окружении», — подумал я и ответил:

— Причина снегопада кроется в одном древнем ритуале, который я провел и последствия которого не учел.

А что? По факту и не соврал ведь. Кто же знал, что первая брачная ночь в ритуальном зале так повысит фертильность и приведет к снегопаду?

— О да, — кивнул Агафодор. — Я читал об этом. Признаться, очень сильный ритуал получился. Может, вам удастся провернуть нечто подобное еще раз и в другом месте? Так мы могли бы нанести удар демонам в любой из пустошей.

— К сожалению, это невозможно.

— Очень жаль, — признал митрополит.

Прерывая наш разговор, в кабинет вошла Аделина. Она поставила на стол поднос с двумя чашками кофе и несколькими тарелочками с бутербродами.

— Агафодор Викторович, — решил перехватить инициативу я, — совсем вы меня своими вопросами закидали! А ведь я тоже хотел вас поздравить.

— С чем же? — уточнил Агафодор, отпив небольшой глоток кофе из чашки.

— С саном митрополита конечно же! Когда я видел вас в прошлый раз, вы были еще викарием. Наградили за нашу операцию в республике?

— По совокупности заслуг, — ответил он, едва заметно поморщившись. — После того как вы предотвратили прорыв, меня временно вернули в империю. Затем, когда ситуация в республике вновь накалилась, нашлись тайные базы демонопоклонников, меня отправили туда, как человека, успевшего несколько разобраться в обстановке.

— Вы сказали «базы»? — закинул удочку я. — Значит, их было больше одной?

— Все так, — подтвердил Агафодор. — Их было две. Вы не сильно удивитесь, если узнаете, что одна из них была в Березовске?

Я отрицательно покачал головой.

— Это была очень ценная находка. Благодаря ей мы поняли многое: примерную структуру тайной организации, их ресурсы, предположительный состав, количество ученых, бойцов и магов, проводимые ритуалы, принципы, по которым выбираются прикрытия для подземных баз, и возможность того, что такие объекты вообще существуют.

— Хотите сказать, что подобные базы есть и на территории империи?

— Как минимум три, — после небольшой паузы произнес митрополит. — Работы еще ведутся.

— А что со сбежавшим лидером демонопоклонников? Вам удалось выйти на его след? Может, есть хоть какие-то зацепки? — задал я интересующий меня вопрос.

— К сожалению, нет, — признал Агафодор и поморщился. — Из-за несвоевременного желания Вальша прикрыть свою задницу мы все поимели огромные проблемы. Благо, что нашелся неизвестный, сумевший наказать этого изворотливого негодяя.

— И не говорите, — кивнул я, делая вид, что не замечаю изучающего взгляда митрополита.

Инквизитор выждал паузу, отпил кофе и, посмотрев мне в глаза, произнес:

— Иван Егорович, по правде говоря, я здесь потому, что мне стало известно о вашем интересе к сбежавшему демонолюбу. Ваши люди довольно активно его разыскивают.

— Это так, — не стал скрывать я очевидное.

— Не будет ли с моей стороны наглостью уточнить, каковы ваши успехи? — задал мне вопрос инквизитор. — Может, вы напали на след?

— Думаю, вы и так знаете ответ на этот вопрос, — сказал я, поморщился и, отдав должное своему напитку, добавил: — Не мне тягаться разведывательными ресурсами с церковью и государством.

— Может быть, и так, но прибедняться вам тоже не стоит. Напомнить, кто сумел заметить подготовку демонолюбов в Долгиновском районе? Если бы не вы, то, возможно, того мира, в котором мы живем, уже бы и не было.

Проигнорировав комплимент Агафодора, который должен был сбить меня с мысли, я спросил:

— К чему эти вопросы?

— К тому, — ответил инквизитор, — что раз мы не сумели найти недобитка сейчас, то, скорее всего, не найдем и в ближайшее время. Наши аналитики полагают, что у демонолюбов есть тайные убежища другого типа, где пострадавший лидер сумеет спокойно восстановиться после вашего с ним боя.

— И-и-и? — протянул я. — Помочь вам я не могу. Информации у меня куда меньше, чем у вас. Доступа к базам ДИБа и инквизиции для анализа у меня тоже нет. Или вы хотите мне ее предложить?

— Церковь Спасителя заинтересована в сотрудничестве с вами, но другим образом, — ответил митрополит. — Понимаете, Иван Егорович, нам, к сожалению, не удалось найти лидера демонолюбов на подземной базе. Поэтому, чтобы не отдать противнику инициативу, мы решили перейти к другой тактике.

«Сейчас он, наконец скажет то, ради чего пришел», — подумал я.

— Мы хотим выманить его на живца, — не подвел меня инквизитор.

— На мою персону, стало быть? — на всякий случай уточнил я.

Митрополит коротко кивнул, поэтому я задал следующий вопрос:

— Считаете, что он на это клюнет? Может, плевать он на меня хотел? Подлечится и начнет восстанавливать разрушенную структуру своей организации. Зачем ему до мести опускаться?

— Вы, Иван Егорович, несколько раз ломали ему всю игру. Убили демона-нага под личиной Цыбулькина, привлекли к республике внимание всех соседей. Помогали в поиске и уничтожении захоронок, а затем убили ближайших сподвижников и сделали безногим инвалидом его самого, — перечислил свои доводы Агафодор. — Он многое поставил на успех операции и в шаге от победы потерпел поражение.

— Что все же не помешало ему сбежать от нас, — напомнил я.

— Это уже не важно, — отмахнулся митрополит. — Главное, что у него есть мотив вам мстить, а мы еще добавим ему причин.

— Как? — спросил я, приподняв бровь. — Сделаем из меня еще и искателя тайных бункеров?

— Это идея, но у нас другой план, — ответил Агафодор и, собравшись с мыслями, произнес: — Мы хотим предложить вам закрыть пустошь.

— Что? — удивился я. Инквизитор застал меня своим предложением врасплох. — В самом деле? Вот так возьму и закрою? Или вы имеете в виду информационную кампанию и вбросы в СМИ?

— Я говорю про реальную пустошь, — сказал митрополит. — И прежде чем вы начнете отнекиваться, напомню, что именно вы закрыли ту новосформированную пустошь в республике.

— Вы не учитываете, что она существовала не больше двенадцати часов, не было проведено никаких дополнительных ритуалов, усложнивших бы закрытие. Там имелся инфернальный алтарь, который связывал все захоронки и стал якорем для моей энергии. К тому же я сам был накачан пыльцой нуркулсана, которая в очередной раз чуть меня не убила. Это чудо, что я остался жив и не потерял способности управления магией! Еще один раз я на такое точно не пойду.

— Иван Егорович! — воскликнул Агафодор. — Все, что вы сказали — правда, но, уверяю вас, ситуация не так плоха, как вы полагаете, и рисковать вашим здоровьем тоже никто не будет. Первым делом мы бы хотели предложить вам закрыть самую маленькую пустошь из известных нам, которая располагается на территории исследовательского центра в предместье Антоновка. Именно ту, что в свое время послужила якорем, позволившим перебросить множество демонов на территорию Императорского кадетского училища! Думаю, не стоит акцентировать внимание на том, что потенциально она является серьезной опасностью для столицы и прилегающих территорий. Закрыв ее, вы сделаете благое дело! К тому же проведение данной операции позволит нам приблизиться к пониманию механики закрытия пустошей. Возможно, с вашей помощью мы разработаем ритуал, который позволит затворять инфернальные прорывы и не потребует использования такого количества магической энергии. Кстати, вопрос с ней можно решить и без стимуляторов. Несколько тысяч добровольцев для мощных кругов магов мы найдем. Так что не переживайте. Любую проблему мы решим. Было бы желание.

«Возможно. Только вот я в этом совершенно не заинтересован. Мне кроме избавления от демонолюба вообще ничего не предложили», — подумал я и покачал головой.

— Не знаю. Вы меня не убедили. В таком деле, знаете ли, присутствуют большие риски, а я не так давно женился, родовой алтарь тоже, хм, снегом весь Снежногорский район завалил. Мне пока еще жить хочется.

— Если покалеченный вами демонолюб восстановится и возьмется за старое, то будущего у вашей семьи может и не быть, — нахмурился мужчина. — Опасность серьезна как никогда.

— Защита нашего мира от демонов — это работа инквизиторов и государственных служащих. Бояр — лишь отчасти. Да и то, думаю, никто не сумеет упрекнуть меня в бездействии. Я уже внес весомый вклад в дело борьбы с инферналами и был бы рад увидеть шевеление других людей, — произнес я и добавил: — Кстати, вы не задумывались, что, даже если сделаете меня мишенью, недобиток может отправить вместо себя посторонних?

— Возможно, и так, — согласился митрополит, — но он точно начнет действовать и совершать ошибки. Этим-то мы и воспользуемся.

Я задумался. С одной стороны, он прав. Я сам хочу покончить с демонолюбами. И в принципе не против закрыть ту миниатюрную пустошь под датчиками сложных приборов и при помощи круга магов. Однако надеяться, что глава княжеского рода будет выполнять сложную и опасную работу просто так — это как-то даже обидно. Попахивает неуважением не только ко мне, но и к роду Морозовых.

Я непроизвольно нахмурился, даже не попытавшись взять эмоции под контроль, и заметивший это Агафодор спросил:

— Что-то не так?

— Императору известно о вашем предложении? — уточнил я. — Он знает, на что церковь хочет подписать главу «золотого» рода?

— В настоящее время — нет, — спокойно ответил митрополит, — ведь мы пока еще не пришли ни к какому соглашению, а значит, и отвлекать от работы первое лицо государства, по моему мнению, преждевременно.

— Ясно, — сказал я и посмотрел в глаза церковнику. — Я пока не готов ответить на ваше предложение. Мне нужно все обдумать и принять решение. В том числе определиться с тем, что попросить за столь серьезную услугу.

— Иван Егорович, — напрягся Агафодор, — защита человечества от демонов — это священная обязанность благородного человека, а тем более князя!

— Если не считать того, что я сказал недавно об упреках в мою сторону, то вы правы, — кивнул я. — Однако прежде всего — я глава рода, который несет ответственность за свою семью и должен беспокоиться о ее благе. Скажите, а вы подумали о том, что начнется, когда граждане империи и жители соседних стран узнают, что появился человек, который может закрывать пустоши? Как поведут себя те, кто годами и столетиями ставил их дары себе на службу? Будут ли довольны производители лекарственных препаратов, которые в одно мгновение могут лишиться доступа к дешевым ингредиентам? Как на это посмотрят свободные охотники, живущие походами? Как отнесется император, получающий с пустошей серьезный доход?

Митрополит на некоторое время завис, а я добавил:

— Передайте эти вопросы патриарху Добромыслу. Думаю, он все же должен обсудить их с императором. Если они договорятся, то я готов поучаствовать в мероприятии, но при соответствующей плате и имея гарантии безопасности от главы государства...

Когда загруженный моими вопросами Агафодор ушел, я дал команду Аделине найти начальника службы безопасности и советника по экономическим вопросам.

Следует подумать, как обезопасить себя во время проведения ритуала и что запросить за свои эксклюзивные услуги.

Глава 3

Ближайшее окружение Изяслава уже давно забыло те времена, когда император бывал благодушен. И, к их сожалению, данное обстоятельство самым непосредственным образом влияло на его и так недобродушный характер, а также на стиль управления страной.

Отчеты, внезапные проверки, комплексные инспекции, увольнения с позором, конфискации имущества и штрафы, а во многих случаях аресты и казни буквально захлестнули страну. И если до катастрофы в Когнийской республике на закручивание гаек многие смотрели с явным неодобрением, то после нее, когда размах карательных акций увеличился в разы, данные меры были восприняты весьма положительно. Многих людей немало испугала перспектива несостоявшегося конца света.

По уже сложившейся традиции глава государства больше всего внимания уделил представителям силовых структур. Что совершенно неудивительно, ведь именно в их зоне ответственности в той или иной степени находилась борьба с демонами и их последователями.

Сильнее всех пострадал Департамент имперской безопасности, одной из основных задач которого и было противодействие инферналам. Досталось и жандармам, не сумевшим своевременно выявить переметнувшихся на сторону врагов представителей боярских семей. Многие должностные лица посчитали, что количество инспекций и проверок неоправданно. Что предатели рода людского есть в любом слое общества, а жандармы не в состоянии досконально проверить всех членов боярских семей. Лишь избранным было известно, что Изяслав был в ярости из-за ошибок министра культуры империи, пусть и бывшего, а также, стыдно сказать, одного из полномочных представителей самого императора. Благо, что информация о данном инциденте не ушла дальше нескольких должностных лиц, которые успели узнать в мертвеце высокопоставленного чиновника, курирующего силовые ведомства, и как-то сумели подменить останки одного из главных демонопоклонников и уничтожить их.

Получив докладную записку по данному инциденту, а также приложенный к нему тест ДНК, Изяслав долго не мог поверить своим глазам. Образ в его голове расходился с тем, что было изложено в документе, однако пропажа помощника и исчерпывающие доказательства говорили сами за себя. Так что с этого момента для чиновников страны настали сложные времена, а профессия полиграфиста получила еще большее распространение.

Кроме того, после выявления столь высокопоставленного перебежчика силовики наконец выдохнули с облегчением. У них появилась внятная версия, как демонолюбы получили информацию о тайной научной лаборатории в предместье Антоновка. Также стало ясно, как предателям удавалось легко орудовать на прифронтовой территории. С таким прикрытием, как полномочный представитель, можно было провернуть многое. К тому же, узнав, где нужно копать, дибовцы сумели найти немало интересного. Действия помощника императора и его протеже были рассмотрены чуть ли не под микроскопом и подсказали массу любопытных деталей.

Император тяжело вздохнул.

«Сначала покушение на Витовта и поиск виновных, затем приграничный конфликт и уничтожение раскрывшего себя ордена демонопоклонников, потом устрашающие новости из республики о чуть не наступившем конце света. Дальше — закручивание гаек и переход на совершенно иной уровень в поиске перебежчиков многим не понравилось. И вот вроде бы достигли больших успехов, скоро додавим сбежавшего лидера инферналов и можно чуточку расслабиться. Так нет! Мне предлагают влезть в новую авантюру! И какую!»

Встав со своего места, Изяслав начал быстро ходить по кабинету, пытаясь решить, что же делать дальше. За несколько лет нескончаемых сложных проблем и сильного стресса он как-то сдал. Ему как воздух нужен был перерыв, остановка. Однако такой роскоши он себе позволить не мог.

Взгляд вновь скользнул по лежащей на столе красной папке с грифом «Совершенно секретно».

«Время на отдых у меня теперь появится нескоро. Но хотя бы стало понятно, почему Добромысл настаивал на личной встрече. — Император поморщился. — Закрытие пустоши — это очень... очень серьезный шаг. Нужно все хорошенько обдумать».

Вернувшись на свое место, Изяслав вновь взялся за изучение папки, переданной посыльным патриарха.

«Нужно сказать секретарю, чтобы принес кофе и нашел мне Витовта с Юзефом. Пока они идут, я все еще раз оценю, а потом посоветуюсь с ними. Одна голова хорошо, а три — лучше».

Спустя несколько часов император принимал наследника престола, а также относительно нового полномочного представителя, уже успевшего хорошо зарекомендовать себя на данном посту. До этого назначения Юзеф Валерианович возглавлял департамент жандармов и работал неплохо, несмотря на выявленные недостатки. Последние он воспринял как личное оскорбление и отрабатывал их с большим рвением, что вскоре позволило ему занять вакантную должность.

После того как глава государства довел до собравшихся краткое содержание речи патриарха Добромысла, в помещении повисла тишина.

— Интересные предложения нам церковники приносят, — с задумчивым видом протянул возмужавший Витовт, который уже длительное время помогал отцу в решении различных государственных вопросов и успел заматереть на данном поприще.

— Очень, — согласился Изяслав. — Настолько интересные, что они могут кардинально изменить жизнь империи.

— Хм, ваше величество, — произнес третий собеседник, привлекая к себе внимание, — возможно, вы несколько спешите с выводами? Да, инквизиторы рассчитывают, что князю Морозову удастся закрыть пустошь в предместье Антоновка, и у них все основания надеяться на успех, однако полной уверенности все же нет. Это ведь отнюдь не рядовое событие. Велика вероятность, что Иван Егорович не справится даже с проклятой землей в научном центре. О другом пока нам думать преждевременно.

— Он единолично закрыл огромную пустошь, занимающую территорию не самого мелкого районного центра, — напомнил Витовт. — Считаете, он не справится с одним квадратным метром? Или двумя?

— Ваша светлость, — ничуть не смутился бывший жандарм, — вы забываете, что той пустоши в республике было всего лишь несколько часов и у князя имелось подспорье в виде физического проводника его силы, а также множества связанных между собой захоронок. Я был в Антоновке. Там ничего подобного нет.

— Зато там будут наши ученые с техникой, оборудованием и большим опытом, а также подготовленные инквизиторы со знаниями из своих закромов. Все вместе они точно что-нибудь да придумают, — заметил наследник.

— То есть ты выступаешь за то, чтобы дать церковникам возможность закрыть пустошь? — уточнил император.

— Да, — кивнул Витовт и чуть более эмоционально, чем это необходимо, добавил: — Таким образом, у нас наконец появится шанс существенно повлиять на войну с демонами! Отреагировать на их последнюю вопиющую выходку в республике и тайные базы на территории империи! К тому же в случае успеха и закрытия любой серьезной пустоши это позитивно повлияет на репутацию императорского рода. Подданные увидят, что ты, отец, принимаешь реальные меры по защите своей страны. А поддержки граждан никогда не бывает мало, особенно в столь сложное время.

Юзеф Валерианович машинально погладил свою «профессорскую» бородку, что бывало с ним в минуты задумчивости, и после небольшой паузы осторожно произнес:

— Ваша светлость, к сожалению, не всем подданным империи может быть по нраву идея закрытия инфернальных пустошей. Фармацевты, целители, боярские роды, специализирующиеся на добыче и обработке ингредиентов, лига магов и коменданты приграничных городов с их расширенными полномочиями. Их интересы так или иначе пострадают. И это лишь те, про кого я вспомнил с ходу, а сколько недовольных будет на самом деле? Те же свободные охотники? Это ведь целый класс хорошо подготовленных, умеющих убивать людей, которые прошли жестокое горнило кровавого отбора и живут в соответствии с собственным кодексом, никому не подчиняясь. Как они поведут себя в том случае, если мы отберем у них основной источник дохода? На кого будет направлен их гнев? На Морозова? На церковь? Или на государство? Сложный вопрос. Если у нас появится возможность закрыть пустошь, то нужно проработать все моменты. Любую мелочь!

— С охотниками сделаем то же самое, что и с силовиками, — ответил Витовт, — поднимем их среднее денежное довольствие в четыре-пять раз, а после того, как они помогут нам прикрыть пустоши, предоставим им рекомендательные письма для найма в боярские роды. После повышения довольствия, а также существенного увеличения льгот для военнослужащих и приравненных к ним многие специалисты, работающие на роды и ранее проходившие службу в государственных структурах, желают вернуться, а не решать различные мелкие проблемы бояричей и терпеть их высокомерие. Так что охотников есть куда пристроить.

— Возможно, вы правы, ваше высочество, — произнес Юзеф Валерианович. — Однако серьезных проблем возникнет гораздо больше, чем мы с вами сейчас можем представить.

— Вы намекаете на саботаж? Нагнетание обстановки в стране через средства массовой информации или даже заговор? — уточнил Витовт скептическим тоном. — Мне показалось, что как минимум последние пять лет были потрачены на централизацию власти, увеличение роли силового блока, его чистку, сплоченность и мотивацию. Органы государственного управления монолитны как никогда! Если кто-то из элиты решит показать зубы или как-то по-другому выразить несогласие с действиями императора, то ему их быстро обломают. Ваш же бывший департамент и постарается.

— Ваша светлость, враги могут быть не только явными, но и скрытыми, — покачал головой Юзеф Валерьянович. — И удар последних, возможно, будет очень неприятным. Мы можем его даже не заметить, однако прочувствуем все последствия.

— Так, а что тогда нам остается? Вообще ничего не делать? — разгорячился Витовт. — Бояться не ответа демонопоклонников, а собственных подданных? Да еще и после произошедшего в республике?

«Юзефу вновь не удалось заставить Витовта посмотреть на проблему со всех сторон. Все-таки он пока молод и в душе не может признать, что подданные империи могут быть намного опаснее каких-то примитивных инферналов и внимания им нужно уделять намного больше. Ну ничего, время у меня еще есть, и я успею открыть сыну глаза», — подумал Изяслав и уточнил:

— Значит, ты считаешь, что Морозову нужно дать шанс?

— Не только ему, но и нам, — ответил наследник. — Мы должны иметь оружие против демонов и их пустошей, и лучше получить его в относительно мирное время, чем в тот момент, когда на территории империи будет происходить то же, что и у когнийцев. Да и кто знает, может, в скором времени новая пустошь появится в Танзинийском королевстве? Или в не подконтрольном нам Халифарском союзе? Что делать-то будем?

Не дождавшись ответа на свои вопросы, молодой мужчина продолжил:

— Так что пусть Иван пробует и учится, а мы будем делать это вместе с ним. И чем пилки не шутит, может, научимся закрывать пустоши и без его участия.

Юзеф Валерианович согласно кивнул:

— Если вопрос ставить так, то попробовать действительно стоит. А вот с оглашением результатов эксперимента я бы не спешил. Нельзя из главы «золотого» рода делать мишень для демонопоклонников и других противников закрытия пустоши. Морозовы и так были на грани.

— Да, — кивнул наследник престола, которому не понравилась идея подставить друга под удар, — меня предложение церковников, если честно, тоже смутило. Странно это как-то. Я, конечно, понимаю опасность от сбежавшего лидера демонолюбов, но и смысла в разглашении личности человека, способного закрыть действующую пустошь, тоже не вижу. Они обязаны скрывать ее до последнего! Никто не должен узнать не только его имя, но и пол!

— Главное, чтобы они таким образом не решили его приговорить, — произнес бывший глава жандармерии, вновь демонстрируя принцу иной взгляд на вещи. — Все же Морозов, пусть и с оговорками, повторил подвиг аватара Спасителя, что могло вызвать неприятие у некоторых фанатиков.

— Добромысл, как и остальные иерархи церкви, не такой, — поморщился Изяслав. — Да и не стал бы он обращаться ко мне, если бы желал банального устранения Морозова чужими руками. Нет. Служители как минимум желают закрыть пустошь и как максимум хотят научиться делать это самостоятельно. Хотя тут может быть и нечто другое.

— Ваше величество, значит, вы дадите добро? — спросил Юзеф Валерианович.

— Да, — кивнул император. — Но только на эксперимент в Антоновке. Сначала проверим, возможно ли закрыть эту мелкую пустошь, и только потом будем принимать решение по следующей цели. Хотя дай всю известную информацию аналитикам. Пусть начинают работать, спрогнозируют обстановку на случай закрытия пустоши и подготовят план действий. Посмотрим, что из этого всего получится.

Император выдержал небольшую паузу и бросил взгляд на сына.

— А ты, Витовт, пообщайся со своим другом в непринужденной обстановке. Мне тут не совсем понятен пункт, касающийся оплаты эксклюзивных, — это слово Изяслав выделил интонацией, — услуг князя Морозова. Я так понял, что прохвост решил установить цену за свою работу. Узнай, чего он хочет от меня и церковников. И сразу предупреди, что пустошь в Антоновке — это лишь эксперимент, необходимый для проверки его силы. Сначала дело — потом поговорим о возможной оплате. И чтобы он сильно не наглел. Пусть с церковников требует, а мне спасибо скажет, что не отправляю его на дело в приказном порядке.

Глава 4

Дружеское застолье, устроенное наследником носирианского престола, подходило к своему логическому завершению. Уже давно ушли братья Темниковы, молодое поколение семейства телохранителей — Голиковых, несколько видных членов «золотых» и «серебряных» родов, а также большая часть выпускников Императорского кадетского училища.

Предпоследними внушительное закрытое помещение в ресторации «Золотой талер» покинули представители родов Деревянко, Потейкиных и Огнеяров, которые оставили меня с Витовтом наедине.

Откинувшись своими широкими и крепкими плечами на спинку высокого стула, принц дождался, когда я наполню рюмки, и, подняв свою, произнес:

— За тебя, брат.

— Нет, за тебя, — покачал головой я и последовал его примеру.

— А что за меня пить? За меня и так все постоянно пьют. По поводу и без, — отмахнулся наследник и, достав из кармана хорошо знакомую мне небольшую коробочку амулета-глушилки, активировал ее. — А я только и делаю, что во дворце сижу и обычные административные вопросы решаю вместо того, чтобы с демонами бороться.

— Твоя бюрократическая работа порой важнее, чем тысяча или две убитых носортулов, — не согласился я. — Людей, которые крошат инферналов — много, а наследник престола, гарант стабильности, процветания и нерушимости империи у нас один — и это ты. Так что не преуменьшай своей значимости.

— Ну спасибо, — кивнул явно довольный Витовт. — От кого другого таких слов бы не принял. А ты всегда так скажешь, что с этим нельзя не согласиться.

— Правда — это очень сильное оружие, — ответил я с как можно более серьезным лицом, и мы рассмеялись. — Кстати, а это зачем? Не доверяешь хозяевам данного прекрасного заведения?

— Сведений о нечистоплотности владельцев «Золотого талера» у меня нет, — произнес Витовт, — но мне все же не хотелось бы стать первым, на кого их правила не распространятся. Да и разговор нам предстоит серьезный, пусть и в таком месте.

— Почему-то мне кажется, что я знаю твой разговор, — кивнул я. — Он наверняка как-то связан с инквизиторами. А то приходил тут ко мне один старый знакомый на днях.

— Связан, — довольным тоном согласился Витовт.

— Если разговор настолько серьезен, тогда, может, перенесем его на другое время? — предложил я и обвел взглядом пространство. — И в более подходящее место? Пообщаемся на трезвую голову, так сказать?

— Не-е, — протянул принц. — Поверь, мне и так вполне хорошо. Я вообще-то специально созвал всех наших на вечеринку, чтобы в конце поговорить с тобой. И вопрос решим, и из дворца выберусь в кои-то веки. К тому же на самом деле я не так пьян, как может показаться.

— Дело твое, — пожал плечами я и улыбнулся. — Мне тоже нравится совмещать приятное с полезным, хоть ребят увидел и расслабился, а то все работаю и работаю. Нужно мозгам разрядку давать.

— А я о чем! — подхватил Витовт. — Поэтому я и решил воспользоваться благовидным предлогом!

Мы за это выпили, и в помещении повисла тишина, прерываемая лишь хрустом малосольных огурцов.

— Так о чем ты хотел поговорить? — прожевав, напомнил я наследнику престола о цели беседы.

— О закрытии пустоши в предместье Антоновка, — более трезвым голосом ответил Витовт. — Мы с отцом много размышляли о предложении церковников и пришли к выводу, что принять его нужно. Во-первых, та проклятая земля — самая маленькая из известных, так что это не должно быть сложно. Во-вторых, эксперимент покажет, можно ли вообще уничтожить пустошь. В-третьих, недавние акции демонолюбов в республике, а также раскрывшиеся после этого объемы инфернального подполья откровенно говорят об огромной силе наших врагов. Если дать им время, то они не только восстановятся, но и учтут допущенные ошибки, что впоследствии приведет к концу света. Думаю, тебе не стоит напоминать, что одной из приоритетных целей для восстановивших силы демонопоклонников будут члены твоего рода. Они точно не забудут тех оплеух, которые ты им просто так развешивал, поэтому закрытие пустошей и в твоих интересах тоже.

Витовт замолчал, смочил горло и с жаром продолжил:

— В общем, мы на тебя рассчитываем! Если все получится, то у человечества появится действительно опасное оружие в этой долгой войне. А наличие в предместье сводной группы из церковников и этих... как их... ученых, вот... поможет нам отследить все этапы закрытия. Кто знает, может, нам удастся найти способ, который позволит обходиться и без представителя рода Морозовых?

— А что вы думаете относительно идеи церковников сделать из меня мишень? — уточнил я. — Чтобы выманить лидера демонолюбов?

— Мы высказались против, — ответил Витовт, бросив на меня быстрый взгляд. — Поэтому публичности даже в случае успеха эксперимента точно не будет.

— Как будто людям нужны доказательства, — прищурившись, протянул я. — Сопоставить закрытие пустоши в республике и в предместье сумеет даже самый недалекий человек. При том что засветившийся у когнийцев князь Морозов вот уже несколько месяцев проживает в Мариграде.

— Я же сказал, — поднял на меня недовольный взгляд Витовт, — разглашать результаты эксперимента мы не позволим, и он будет проводиться под грифом «Совершенно секретно». Со всеми сопутствующими мерами предосторожности.

— Если бы все было так хорошо, как ты говоришь, то той бойни в училище и безобразий на фронте во время приграничного конфликта не было бы, — покачал головой я. — Слишком серьезное дело и слишком много случайных факторов. Кто-то из работников научного центра заметит меня или узнает моих людей, затем до него дойдет информация, что пустошь уже долгое время пустует, демонов, которые перемещались с завидной периодичностью, больше нет. То, что выходит за рамки нормальности и привычки, тут же привлекает внимание. И с той поры пройдет не больше пары дней, как кто-нибудь догадается о связи между закрытием пустоши и прибытием князя Морозова. Затем информация как сплетня распространится по всем отделам и этажам, кто-то решит подзаработать и сольет ее журналистам. Второй — являясь прикормленным агентом, передаст сведения своему работодателю. Третий — похвастается перед дамой сердца, которая не сумеет сдержать язык за зубами. Четвертый — обсудит последние новости с коллегой не в то время и не в том месте. И все. Половина империи в курсе. Или, скажешь, не так?

— Не так, — помотал головой Витовт. — После того случая в Антоновке безопасники перетрясли весь центр и приняли такие меры, что все работники принесли не по одному непреложному обету. К тому же ты всегда можешь замаскироваться и скрыть свою личность. Было бы желание.

— А магию? — спросил я, формируя несколько кубиков льда и бросая их в свой стакан с соком. — Ее куда девать? Она, знаешь ли, меня знатно демаскирует.

— А зачем она тебе? — уточнил Витовт. — Используй не родовую энергию, а обычную, а с напиткой тебе поможет круг магов. Я почему-то ничуть не сомневаюсь, что ты прекрасно умеешь скрывать свои способности.

— Допустим, — не стал отрицать я. — А что, если эксперимент завершится успехом? Вы ведь точно не остановитесь на крошечной расщелине. Вы пойдете дальше! И тогда скрывай не скрывай, а я все равно окажусь под ударом.

— Об этом говорить рано, — твердо произнес наследник престола. — Сначала нужно решить по Антоновке и только потом переходить к следующему шагу.

— Но ты же думал об этом, — бросил я испытующий взгляд на Витовта. — Не мог не думать! Ведь церковники представили императору свой план, включающий уничтожение сначала малых, а затем и крупных пустошей. Так?

— Так, — вынужден был согласиться мой собеседник. — Да только они не учли проблемы социальной напряженности, реакцию элит и прочие факторы, на которые глава государства не может просто закрыть глаза. Поэтому вопрос этот очень серьезный и требует проработки, в том числе и в интересах обеспечения твоей безопасности.

Я промолчал, а наследник престола недовольным тоном добавил:

— А чего ты тут вообще жертву строишь? Церковники, помимо всего прочего, передали твои требования о достойной оплате. То есть ты давно согласен на работу и только голову мне сейчас дуришь!

— Не совсем так, — не согласился я. — Рисковать собой мне не очень хочется, как и привлекать к себе ненужное внимание. Однако понимание, что, возможно, по-другому никак, заставляет меня пойти вам навстречу.

Я выдержал небольшую паузу, а затем резко добавил:

— Но знаешь что?! Несмотря на обстоятельства, просто так ставить свою жизнь на кон я не собираюсь! И так постоянно влипаю во всякое дерьмо и хожу по лезвию клинка! Хотите, чтобы я участвовал? Будьте готовы заплатить! Я все же глава «золотого» рода, и семья для меня важнее долга перед империей. Что будет с моими близкими, если я погибну? С женой? С детьми? Сумеет ли император защитить меня от стаи носирианских псов? Посчитает ли он себя обязанным прикрыть моих детей?

— О чем вообще речь?! — возмутился Витовт.

— О том, что когда я был единственным членом рода, то меня вынудили отправиться на войну, — ответил я. — Понятное дело, что от неожиданностей никто не застрахован, но мне хотелось бы быть уверенным, что император меня не сдаст, что бы ему ни предлагали.

— Я сейчас на тебя обижусь, — рыкнул наследник. — Ты что, не веришь мне?

— Тебе? Моему другу Витовту? Верю! — ответил я. — Императору Изяславу? Главе огромного государства и ответственному за миллионы своих подданных? Нет! Потому как жизнь одного человека менее важна, чем процветание государства! Я это понимаю и принимаю! Поэтому и вознаграждение за свои услуги хочу получить достойное.

Витовт некоторое время сидел молча, переваривая мои слова, а затем произнес:

— Хорошо. Я тебя услышал. Но сначала закрой пустошь в Антоновке, а потом торгуйся об условиях и награде. Такова императорская воля. И еще отец намекнул, что тебе лучше предъявить свои требования церкви, как инициаторам проекта. Сам он тоже не останется в стороне, только ты там сильно не зарывайся. Понимай, что можно просить, а что нет.

— Спасибо за совет. Обязательно им воспользуюсь, — кивнул я.

— И еще, — внимательно взглянул на меня Витовт. — Хоть ты и разозлил меня, но не предостеречь тебя я не могу. Будь поосторожнее с церковниками. Нам показалось странным, что они так сильно желают афишировать твою причастность, прикрываясь возможностью выманить лидера демонолюбов. Дело это, конечно, хорошее, но, думаю, его можно решить и по-другому. Есть вероятность, что тебя сделают козлом отпущения или подставят каким-либо другим образом. И тогда твоими врагами будут не демонопоклонники, а наивлиятельнейшие граждане империи и соседних стран.

— Смертный посягнул на привилегию Спасителя, закрывающего инфернальные провалы, — понятливо добавил я. — Мои люди тоже пришли к подобному выводу, и я уже принял ряд мер для подстраховки.

— За это нужно выпить, — намекнул мне Витовт и, как только я наполнил рюмки, подхватил свою.

— За тебя, Лед. Надеюсь, тебе удастся закрыть эту расщелину в Антоновке, из-за которой мы чуть не погибли в самом расцвете сил. И я хочу, чтобы ты знал: несмотря на то что ты бываешь вредным козлом, которому не мешало бы напомнить о субординации, я тебя очень ценю. Будь таким же рассудительным, сильным и изворотливым. Пусть вся эта ситуация закончится для нас хорошо.

— А говорил, что только я умею льстить, — покачал головой я, и мы рассмеялись.

Уже на следующий день после нашего с Витовтом разговора ко мне вновь прибыл митрополит Агафодор.

«А служители торопятся, — пронеслось в голове. — Интересно почему?»

Задав данный вопрос инквизитору, я напряг все органы чувств.

К сожалению, ответ был стандартным. Мол, служители действуют в интересах победы над демонами, поэтому и спешат все провернуть как можно скорее.

Это мне очень не понравилось, и я дал себе зарок быть настороже. Из-за этого даже существенно усилил принятые ранее меры предосторожности.

Сошлись на том, что я скрытно покидаю свой офис вместе с подстраховывающим меня Резцовым, затем мы переодеваемся в красные балахоны инквизиторов и прячем лица под капюшонами, а потом прибываем в указанное Агафодором место, где будет ждать колонна автомобилей с участниками ритуала, обряженными в точно такую же одежду. Объединившись, мы перемещаемся на территорию научного центра и после краткого инструктажа спускаемся в лабораторию, где все уже будет подготовлено.

— Что именно вы понимаете под словом «подготовлено»? — уточнил я.

Митрополит открыл одну из принесенных папок и, вчитавшись, начал объяснять:

— Должностные лица научного центра пообещали подвести для нас дополнительные датчики давления, температуры, расхода, концентрации, частоты, перемещения и Спаситель знает чего еще. Будет считывающая и обрабатывающая аппаратура, чтобы зафиксировать все нюансы ритуала закрытия и попробовать его повторить. Кроме того, к эксперименту будут привлечены несколько компетентных сотрудников, с которых уже взяли дополнительный непреложный обет о неразглашении. Не стоит забывать и о моих коллегах ритуалистах, которые в данный момент чертят защитные и другие фигуры в лаборатории и будут готовы напитать их силой за считаные мгновения. Также двенадцать магов-священников уже назначены, чтобы в любой момент организовать круг и передать вам часть своей энергии.

В принципе план у них неплохой. Только вот скорость все же несколько напрягает. С одной стороны, хорошо, что бытовые и организационные моменты решаются без моего участия, а вот с другой — нет понимания, куда так яростно спешат служители. Какой информацией они владеют?

— Не совсем понял функции ритуалистов, — решил я побольше узнать об обязанностях всех задействованных в эксперименте групп. — Что именно они подготовят в лаборатории? Защиту? Вы опасаетесь появления высокоуровневых демонов?

— Они нужны для подстраховки. Есть мнение, что закрытие даже столь малой пустоши может привлечь одного или пару демонов, — спокойным тоном ответил Агафодор. — Кроме того, наши специалисты необходимы в случае возникновения проблем на первом этапе.

Заметив мой вопросительный взгляд, он пояснил:

— При закрытии пустоши в республике вы имели физический объект — алтарь, воздействуя на который сумели передать энергию в захоронки. Как мы все знаем, они являются для инфернальной области чем-то вроде точек опоры, которые удерживают территорию и не дают ей уменьшиться. В Антоновке ничего подобного нет, поэтому вам придется поискать эту точку опоры. Если это не удастся, то в дело вступят ритуалисты.

«Раз они предполагают возможность нападения, то нужно будет подстраховаться и взять с собой жезл. Мало ли», — подумал я и продолжил давить на митрополита, вызнавая все подробности процесса закрытия пустоши, а также надеясь, что он проговорится и скажет лишнее.

К сожалению, Агафодор был тертый калач и утечки не допустил, однако информацию к размышлению все же подкинул.

С его слов следовало, что мое закрытие молодой пустоши в республике позволило ученым приблизиться к разгадке закрытия инфернальных территорий и подтвердить теорию о наличии так называемых точек опоры. Служители также сумели сопоставить карту захоронок с аналогичными в других пустошах. Оказалось, что алтари, на которых пытают жертв, расположены не произвольно. Так демоны не только подпитываются силой, но и увеличивают устойчивость проклятой земли.

После того как митрополит ушел, я вызвал к себе Резцова, Синичкина и командира отряда витязей. Нужно было усилить меры предосторожности и организовать скрытное посещение научного центра.

Еще через два дня мой обвешанный защитными заклинаниями автомобиль остановился в предместье Антоновка, и, оставив охрану во внедорожнике, мы с Резцовым, обряженные инквизиторами, присоединились к группе людей, одетых так же.

Нас пригласили в главный корпус научного центра, где под конвоем охранников-магов сначала провели вглубь здания, а затем и в длинный изломанный коридор, полностью покрытый стальными пластинами. Из них в хаотичном порядке торчали стволы пулеметов, огнеметов и части противопехотных мин.

Проходя очередной поворот, я с удовлетворением отметил наличие мощного железного барьера, готового по команде опуститься.

Если у них здесь на каждом повороте по такому препятствию, то меры безопасности действительно приняты серьезные. Интересно, а кому-нибудь удавалось прорваться через эту линию обороны?

Сделав очередной поворот, мы наконец достигли цели — довольно большого помещения с высокими пятиметровыми потолками.

«Размером где-то со средний школьный спортзал», — подумал я, осматривая усеянные различными датчиками, сенсорами, антеннами и видеокамерами стены.

Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, я увидел под самым потолком ряд узких окон-бойниц, скрытых бронированными стеклами.

«Интересно, кто так быстро опознал во мне постороннего? И чем я себя выдал? Слишком новой алой мантией? Отчужденностью? Или неумением носить такую одежду?» — думал я, прислушиваясь к себе в поисках опасности, а также отмечая алое пятно в центре зала и исходящее от него чувство пустоши.

Примечательно, что область вокруг проклятой земли была заполнена несколькими неизвестными мне ритуальными фигурами, которые, что удивительно, совершенно не мешали друг другу.

— Запоминай, — скосил я взгляд на старшего мага своего рода. — Затем попробуем разобраться, что они там навертели.

— Двенадцатилучевая звезда с символами предназначена для организации круга магов и сбора энергии, вторая похожа на защитный ритуал, а вот предназначение последней мне и вовсе неизвестно. Она какая-то странная, — ответил Юрий Владимирович, внимательно осматривая пол.

Пока мы с Резцовым оглядывались по сторонам, дюжина магов заняла свои позиции в нескольких метрах от вершин звезды. Ритуалисты в это время принялись перепроверять чертежи на полу, а один из них, уточнив, кто из нас тринадцатый, указал мое место.

Не прошло и нескольких минут, как стальные двери разошлись в стороны и в лабораторию вошел Агафодор, его сопровождал моложавый мужчина в белом халате.

— Тринадцатый, ты готов? — спросил митрополит, безошибочно узнав меня под маскировкой.

— Да, — коротко кивнул я.

— Здравствуйте, тринадцатый, меня зовут Кирилл Владимирович. Я — руководитель этого научного центра, — несколько высокомерным тоном представился спутник инквизитора. — Перед началом мне бы хотелось еще раз проинструктировать вас относительно мер безопасности и довести до вашего сведения, как будет проходить эксперимент.

Дождавшись еще одного кивка, он продолжил:

— После того как вы займете место в ритуальной фигуре, мы с митрополитом отправимся в соседнее помещение и проверим готовность аппаратуры к работе. Удостоверившись, что все функционирует в штатном режиме, я подам сигнал к началу.

Бросив на мою фигуру взгляд, мужчина продолжил:

— Первый этап эксперимента заключается в проверке ваших способностей по поиску магического компонента инфернальной энергии — той самой составляющей, которая позволяет существовать пустоши в данном месте. Если вам удастся ее ощутить, то мы тут же перейдем ко второму этапу, в котором вы попробуете воздействовать на данный объект. Если вам это удастся и аппаратура лаборатории подтвердит уменьшение пустоши, тогда мы перейдем к третьему этапу. К делу подключатся ваши товарищи из круга магов, и мы попробуем закрыть прореху.

Замолчав, мужчина уставился на меня, ожидая вопросов, и я спросил:

— Что будем делать, если мне не удастся прочувствовать пустошь?

— Тогда вам на помощь придут коллеги-ритуалисты, — удивился подобному вопросу мужчина и бросил на Агафодора быстрый взгляд. — Митрополит, вы уверяли меня, что ваши люди профессиональны и каждый из них знает свой маневр. Намекали, что следование инструкциям в данном случае необязательно, но что мы видим на самом деле? Может, остальные участники эксперимента тоже что-то подзабыли?

«Он что, действительно пытается меня отчитать? — с легким раздражением подумал я. — Или просто хочет вывести из себя? Чтобы я совершил ошибку и открылся? Не дождется».

— Руководитель научного центра здесь вы, — сухо ответил я на претензию. — И вы как нельзя лучше знаете возможности своих подчиненных. Предполагаю, что у научного центра есть свои способы обнаружения компонента пустоши, и вы их задействуете.

— Зачем тратить наши ресурсы, если служители находятся в лаборатории впервые и есть возможность проверить эффективность их методов работы? — ответил Кирилл Владимирович, в глазах которого появилось недовольство.

«Ох и везет тебе, начальничек, — проскользнула мысль, когда я прятал бушующий ураган эмоций внутри ледяной глыбы. — Если бы мне не нужно было сохранить инкогнито, то ты бы уже давно пожалел о своем тоне. Привык подчиненных строить и теперь к посторонним лезет, показывает, кто здесь самый крутой и главный».

— Если нашим ритуалистам не удастся добиться успеха, — поддержал меня Агафодор, — то в дело должны вступить ваши специалисты. Раз вы все же настояли на тщательном инструктаже тринадцатого, то обязаны были сделать это качественно, а не спустя рукава. Так что считаю заданный вам вопрос уместным и не стоящим столь яркого проявления эмоций.

— Сначала вы уверяете меня, что ваши ритуалисты знают свое дело, а теперь, перед началом эксперимента, говорите, что возможна неудача? — произнес Кирилл Владимирович высокомерным тоном. — Будьте уверены, информация об этом попадет на стол не только заместителю министра, но и главе государства.

— Как вам будет угодно, — спокойно сказал Агафодор и с легкой брезгливостью посмотрел на молодого мужчину.

«Пусть я не смогу поговорить напрямую с Изяславом на твой счет, но вот наследник империи обо всем точно узнает, и, думаю, ему не составит труда выяснить, действительно ты такой великий ученый или чей-то бесталанный, но преданный ставленник-карьерист. Почему-то мне кажется, что второй вариант», — мстительно подумал я и отправился к своему месту, где ощущение пустоши стало еще более осязаемым.

«Надеюсь, первый этап будет проще, чем мне кажется сейчас», — пронеслось в голове, и я до начала эксперимента постарался абстрагироваться от чувства, которое во время учебы в кадетском училище позволило мне ощутить открытие пустоши.

В тишине прошло еще несколько минут, и наконец в динамиках раздался высокомерный голос начальника научного центра:

— Проект «Наступление». Эксперимент номер сто семь. Руководитель проекта — Васильев Кирилл Владимирович. Лабораторная аппаратура — исправна, работает в штатном порядке...

Он еще долго зачитывал условия проведения эксперимента, его главные и второстепенные цели, численность участников и их обязанности, а затем назвал предстоящие нам этапы и более полно описал последовательность действий.

«И зачем тогда он меня отдельно инструктировал и злил?» — с легким раздражением подумал я.

— Этап первый — ощущение магического конструкта пустоши. Номер тринадцатый, начинайте, — наконец произнес начальник центра, и я сконцентрировался на знакомом ощущении пустоши.

«Так, а что теперь?» — пронеслось в голове спустя некоторое время, когда обострившиеся чувства так и не сумели обнаружить ничего необычного.

Не придумав ничего лучше, я прикрыл глаза, сконцентрировал магию на ладонях и стал медленно изучать границу пустоши и ее территорию. Спустя десять минут, когда мне уже казалось, что ничего не получится, я на высоте своей груди обнаружил какое-то искажение. Техника «глаза волка», а также увеличившееся количество энергии в руках позволили выделить небольшую область, которая при моем воздействии ощущалась как-то неправильно.

К сожалению, большего, как я ни старался, мне добиться не удалось. Руки и магия свободно проходили сквозь аномалию, не встречая никакого сопротивления. Только ощущения и едва заметное изменение цвета воздуха доказывали, что здесь что-то не так.

— Тринадцатый, освободите пустошь, — донесся до меня голос начальника научного центра. — Ритуалисты, проведите поиск магического якоря.

Как только я покинул пределы фигуры, ранее не принимающие участия в эксперименте инквизиторы отошли от стен, и один из магических конструктов загорелся белым светом и начал медленно подниматься. Добравшись до высоты, на которой я обнаружил аномалию, фигура замерла и засветилась ярче.

С интересом наблюдая за происходящим, я отметил, что в месте аномалии пошла мелкая рябь, а затем ритуалисты направили руки в ее сторону, и нашим взглядам предстал тонкий осколок стекла инфернального алтаря, лишенный «камней боли и души».

— Тринадцатый, попробуйте ощутить и взять объект, — раздалась новая команда, и я, уже готовый к чему-то подобному, сформировал тонкий слой льда на своей ладони. Вновь забравшись на подставку, я протянул руку к стеклу и почувствовал исходящую от него силу.

— Вух! — раздались выдохи с разных сторон, и ритуалисты с облегчением отпустили трясущиеся руки.

«Непросто им это далось», — подумал я, когда осколок с силой постарался вырваться, благо я успел насытить пространство рядом с рукой родовой энергией и не позволил ему ускользнуть.

— Тринадцатый! — раздалась новая команда. — Медленно поводите осколком алтаря из стороны в сторону. Нам необходимо понять, изменится ли конфигурация пустоши из-за этого.

После еще десятка минут и выяснения возможностей осколка, который мне удалось даже вынести за пределы инфернальной области, мы перешли к следующему этапу, и я попробовал напитать магический компонент родовой энергией.

«Возможно, мне удастся провернуть тот же трюк, что и в республике», — пронеслась в голове здравая мысль.

Однако, к сожалению, осколок не спешил принимать в себя чужеродную силу, и мне пришлось постараться, чтобы влить в него немного энергии рода Морозовых. Спустя несколько минут мне это все же удалось, и дальнейшее насыщение пошло проще и быстрее.

Еще через некоторое время осколок начал медленно светиться синим, а я почувствовал нарастание опасности.

«Ну на фиг!» — пронеслось в голове, и я, пусть и с огромными затратами, сформировал полый каменный шар, внутренности которого наполнил насыщенным родовой энергией льдом, и наконец отпустил вызывающий неприятные ощущения объект, который все так же продолжил насыщать силой.

— Переходим к следующему этапу. Круг магов, на места! Передаем энергию тринадцатому, — скомандовал начальник научного центра, и я перенаправил хлынувший в меня поток в остаток алтаря.

Тревога стала медленно усиливаться, и я произнес:

— Всем приготовиться и активировать защитные амулеты! Я чувствую приближающуюся опасность!

Спустя еще несколько секунд осколок алтаря в каменном шаре треснул, границы пустоши вспыхнули, и раздался неприятный человеческому уху звук, словно что-то резко и довольно громко порвалось. В то же мгновение я отскочил назад, уходя из-под удара огромной черной косы, которую держал в руках неизвестный мне четырехрукий демон-ящер.

— Энергию круга на меня! — рявкнул один из ритуалистов, замечая, что коса пробила дыру в защитном барьере.

Однако не успели инквизиторы перенаправить потоки, как осознавший опасность ящер раскрутился на месте с бешеной скоростью и, вновь пробив защиту, нанизал на железное полотно временного лидера.

Хищная улыбка мелькнула на его лице, а затем резко пропала.

Это я, плюнув на маскировку, вмуровал косу в ледяную глыбу, а стоявший у стены Резцов отправил в демона свое заклинание «воздушного серпа».

Получив ощутимый разрез на груди, инфернал зашипел, подал энергию на косу, желая освободить ее из ледяного плена, а когда ему это не удалось, прикрылся от атак служителей перепончатыми крыльями и вдруг резко развел их в стороны, разрушая ограждавший его барьер и освобождаясь от льда, которым я пытался сковать его лапы.

«Вот тебе и защита инквизиторов-ритуалистов», — с раздражением подумал я, заставляя родовой жезл прыгнуть в руку.

Глава 5

Рванувший вперед и в сторону ящер был невероятно быстр. Уклонившись от парочки заклинаний, он откинул древком косы еще одно, смазанными ударами наполненных тьмой когтей пробил защиту ближайших инквизиторов и вырвал по огромному куску мяса из их тел. Не задерживаясь дольше необходимого, он оставил оружие, ушел перекатом от очередного залпа и бросился к тройке инквизиторов, соединивших руки.

Мощный «луч света», ударивший из ладоней церковников, попал ящеру в грудь и остановил его продвижение, однако зашипевший от боли демон не растерялся, крутанулся в сторону, уходя из-под опасного удара, и подгреб под себя двух не сумевших вовремя среагировать инквизиторов.

Все это произошло за какую-то секунду, как и уход противника от парочки моих «ледяных копий», брошенных на рефлексах, поэтому я напитал тело духовной энергией и ударил вновь ушедшего от заклинаний демона мощным «тараном силы», который снес его в сторону и хорошенько впечатал в стальную стену.

Правда, отлетающий от меня демон каким-то образом сумел призвать к себе черную косу, лезвие которой все еще было сковано многокилограммовой глыбой льда, и мне пришлось уйти вбок, опасаясь возможностей неизвестного оружия.

К сожалению, одного мгновения ящеру хватило, чтобы принять тройные «лучи света» инквизиторов на свои крылья, уйти еще от парочки и прыгнуть на очередного противника прежде, чем я отправил в него россыпь ледяных снарядов.

Пропустивший удар в ногу демон рыкнул, недовольно глянул в мою сторону и приподнял косу, желая нанести удар не столько лезвием, сколько массой льда, однако я был к этому готов, и враз промерзшая рукоять стала отличным проводником для нескольких десятков «шипов», пробивших когтистую ладонь.

Мимолетной заминкой воспользовался Резцов, отправивший мощный «воздушный серп», который оставил демона без покрытого усиленной кожей крыла, а также пара инквизиторов. Последним повезло меньше, так как взревевший демон сумел защититься от их атаки вторым крылом.

Не желая терять темп, я отправил в противника несколько «саморезов» и «сфер холода», однако чувство опасности заставило меня резко рвануть в сторону.

«Вовремя!» — подумал я, когда разъяренный потерей крыла ящер направил четыре руки на ближайших врагов и атаковал нас какими-то плотными серыми шарами.

Мне, Резцову и выставившему белый «щит» инквизитору удалось выжить, а вот его товарищу, не успевшему среагировать, не повезло, и он за несколько секунд превратился в пепел.

«Черт! А он силен!» — пришлось признать мне, когда ящер еще дважды повторил прием и трое инквизиторов покинули нас.

Нанести очередной удар замерший противник не успел, так как пропустил парочку мощных тройных «лучей света», «огненное копье» и еще несколько «сфер холода». Последние оказались отличным затормаживающим заклинанием, мешающим демону уйти из-под обстрела.

Громкое шипение разъяренного противника резануло по нервам, а чувство опасности подсказало, что мне суждено вновь стать мишенью. Чертыхнувшись, я бросил вперед глыбу льда и отскочил вбок.

Интуиция не подвела. Ящер, не обращая внимания на другие удары, выставил руки в мою сторону, и с них сорвалась странная призрачная сеть. Она с легкостью разрезала ледяную глыбу, лишь немного замедлившись и, обдав меня ощущением скорой смерти, нашинковала аппаратуру и часть стены.

«Интересно, а «щит Голиковых» сумел бы остановить этот удар? Блин, что-то мне совершенно не хочется это проверять», — подумал я, когда отправил в демона насыщенную энергией россыпь сияющих «снежинок» и наблюдал, как в него одновременно врезается «водяная пуля», «огненная птица» и отливающий ярко-оранжевым светом «воздушный серп». Последняя атака была нанесена концентрированной родовой энергией Резцова, которая повредила второе бронированное крыло демона и лишила его необходимой защиты.

Выставивший стену пепла ящер сумел защититься от следующих атак, а затем я бросил в него огромную глыбу льда, наполненную родовой энергией Морозовых.

«Попробуй останови это», — пронеслось в голове, и предчувствие вновь заставило меня отскочить в сторону, пропуская знакомую, но существенно уменьшившуюся в размере сеть.

Волевое усилие — и разбросанный по помещению лед собирается в шар, сковывая в себе не успевшего среагировать противника. Последовавший за этим взрыв пепла и осколков я остановил «ледяным куполом», а затем вогнал «саморез» в глаз ящера, все же сумевшего частично выбраться.

Демон оказался живуч и боролся даже при подобных ранениях, поэтому точку в противостоянии поставили организовавшие магический круг инквизиторы, ослепительно светящаяся «шаровая молния» которых снесла ящеру голову.

«Фух! Завалили! — облегченно выдохнул я и, окинув взглядом разрушенную лабораторию, поморщился. — Правда, теперь ни о какой конспирации не может быть и речи».

— Как вы себя чувствуете? — спросил подошедший Резцов, наблюдая за тем, как лед вокруг демона превращается в воду, а затем и вовсе исчезает.

— Нормально. Имею как минимум половину резерва, — ответил я и, переведя взгляд с мага на мертвого противника, добавил: — Хотя эта тварь несколько раз меня чуть не достала. Что это вообще за ящер такой? Первый раз подобного демона вижу!

— Кто-то из высокоуровневых инферналов. Вы же знаете, они могут быть какими угодно, — бросив взгляд на крылья, ответил мужчина. — Нам еще повезло, что инквизиторы неплохо подготовились. Если бы не эти защитные ритуалы, то нам бы вообще пришлось туго.

— В самом деле? — приподнял бровь я. — А мне показалось, что ящер не только с легкостью прорвал их барьер, но и почти не обращал внимания на атаку «светом». Лишь строенный и последний удар показали эффективность.

— Ритуал церковников был хорош, — стоял на своем Резцов. — Слишком много энергии демон потратил на прорыв. Поэтому и не ударил по нам смертоносной магией сразу.

— Возможно, ты и прав, — не стал я спорить со специалистом. — Если такой монстр появился после уничтожения миниатюрной прорехи, то что будет после закрытия пустоши гораздо больших размеров? Кто придет нас убивать? Целая армия высокоранговых демонов?

Ответить Резцов не успел, так как до нас донесся грохот открывающихся бронированных дверей.

«А я даже и не заметил, что нас здесь забаррикадировали», — подумал я, в то время как в помещение вошли Агафодор, начальник научного центра и с десяток его подчиненных.

Еще недавно высокомерный и требовательный молодой руководитель с завышенным самомнением выглядел довольно жалко: ворот его рубашки был расстегнут и помят, верхняя пуговица отсутствовала, галстук съехал вбок, по лбу стекали мелкие бисеринки пота, а глаза со плохо скрываемым испугом смотрели на меня.

«Понял, кого строить пытался? — без лишних эмоций подумал я, выслушивая извинения мужчины. — Нужно воспользоваться шансом хоть как-то повлиять на вышедшую из-под контроля ситуацию».

И, добавив в голос холода, я произнес:

— Обеспечьте должный уровень секретности относительно произошедшего здесь сегодня, и все недоразумения будут забыты.

Работавшие в лаборатории люди на мгновение замерли от моего сурового тона, а я уже перевел внимание на митрополита, хмуро осматривающего то, что осталось от погибших.

— Агафодор. Соболезную гибели ваших парней.

— Благодарю, — ответил он, подняв на меня потемневшие от переживаний глаза.

А ведь несмотря на успешное завершение важного для всех церковников эксперимента он сильно расстроен. Переживает. Может, я зря предвзято отношусь к инквизиторам?

Выдержав небольшую паузу, я уточнил:

— Я вам здесь еще нужен?

— Нет, тринадцатый, — все еще соблюдая конспирацию, ответил Агафодор. — Свою главную задачу вы выполнили. Теперь дело за моими людьми и научным центром. Я дам команду, чтобы вас провели к автомобилю.

— Хорошо, — кивнул я.

Уже через несколько минут вооруженные бойцы сопроводили нас к внедорожнику, и мы наконец покинули предместье Антоновка.

«По большому счету мое инкогнито раскрыто, — глядя в окно, думал я. — Будем надеяться, что церковники не просто так едят свой хлеб и им удастся сохранить произошедшее в лаборатории в секрете. Иначе серьезные неприятности могут начаться раньше, чем предполагалось».

К нашему удивлению, ни через день, ни через неделю после завершения эксперимента никто со мной связываться не спешил. Видимо, что церковники, что государственные чины занимались анализом произошедшего, подбивали все полученные данные и продумывали дальнейшие действия. В том, что Изяслав и Добромысл не ограничатся одной лишь мини-пустошью, я не сомневался. Так что оставалось только ждать и заниматься текущими делами.

Утром девятого дня ко мне в офис прибыл фельдъегерь императора, передавший два пакета. Расписавшись в ведомости за получение и попрощавшись с уже смутно знакомым офицером, я вскрыл конверты и внимательно изучил их содержимое.

Итак. Приглашение в императорский дворец в субботу на завтрак. В девять часов. Так, а это что? Собрание «золотой» боярской думы? Через три недели. Хм... Для чего Изяслав хочет созвать представителей княжеских родов и почему мне кажется, что это связано с закрытием пустоши? Неужели Изяслав придумал способ заставить меня работать на благо родины за бесплатно? Хм... Даже и не знаю...

Посидев некоторое время в раздумьях и перечитав письма еще несколько раз, я попросил Аделину пригласить ко мне Потанина.

«Нужно еще раз согласовать наши требования. Может, Роме еще что-то пришло в голову? — подумал я и хищно улыбнулся. — Бороться с демонами я, конечно, не откажусь. Пустошь закрыть помогу, но и пользу для рода упускать не буду».

Завтраки в малой столовой столичного императорского дворца проходили с завидной регулярностью. Представители боярских родов, придворные и чиновники мечтали оказаться с правителем страны в неформальной обстановке и тем или иным способом использовать это в своих интересах: рассказать о проблеме, проявить инициативу, донести до Изяслава новость или сплетню, посоветовать определенную кандидатуру на какую-либо должность.

Я уже не в первый раз присутствовал на подобном мероприятии, поэтому знал, что к делу можно переходить только после того, как подадут кофе. До этого момента Изяслав любил обсуждать неочевидные подробности придворной жизни. Не изменил он себе и в этот раз. Поэтому мне, Витовту и Юзефу Валерьяновичу — бывшему начальнику жандармерии, а ныне полномочному представителю императора — пришлось его развлекать. Иногда со своими довольно интересными комментариями в разговор вступал присутствующий здесь патриарх Добромысл. Единственным молчуном в компании был здоровенный широкоплечий мужчина средних лет, с лысой головой, лицом отъявленного бандита и холодными оценивающими глазами, которыми он то и дело осматривал меня и полпреда. На императора и наследника престола главный инквизитор империи, как представил его глава церкви, старался не смотреть, видимо, ему было хорошо известно об ощущениях, которые возникают у посторонних после его взгляда.

«Интересно, это сколько же людей нужно было убить и запытать, чтобы создавать такую гнетущую ауру с помощью глаз?» — подумал я и поймал взгляд палача, когда он стал меня раздражать.

— Князь, я смотрю, вы познакомились с митрополитом Проклом, — раздался старческий голос патриарха.

Щуплый, низкий и кажущийся безобидным дед в белых одеждах и красной шапочке с любопытством смотрел на меня. Его доброе всепонимающее лицо тронула легкая улыбка. Она словно говорила: «Эх, молодежь! Горячая кровь! Вам бы только показать себя, да проверить свою силу!»

— Решил посмотреть на того, кто весь завтрак молчит и уделяет мне столь пристальное внимание, — произнес я, пытаясь понять, какой силой пользуется инквизитор в боях со своими врагами.

«Сильный витязь или богатырь, — определил я ощущения, исходящие от мужчины. — При обширных ресурсах церкви скорее второе. Да и в плане силы веры явно не слабак. Интересно, а зачем патриарх взял его с собой, если он постоянно молчит? Силу мне показать? Надавить в случае отказа? Или чтобы иметь более сильные переговорные позиции? А может, по какой-то совершенно иной причине?»

— Так, значит, вы хорошо чувствуете чужой взгляд?! — с показным удивлением воскликнул Добромысл. — Удивительно! В мои годы молодежь вашего возраста была подготовлена куда как хуже.

«Пытаешься заболтать меня и отвлечь лестью? — подумал я. — Тогда я, в свою очередь, попробую вывести тебя на откровенность».

— Не верится, что предыдущие поколения были слабее нас нынешних. В то время в городах мира царил покой и уверенность в завтрашнем дне, человечество не позволяло демонолюбам поднять голову и проводить столь разрушительные и кровавые акции.

Взгляд инквизитора вновь сконцентрировался на мне, и я мысленно улыбнулся. От мужика пахнуло явным недовольством. Он отлично понял, что я намекнул на серьезное ослабление церкви и недостаточный профессионализм ее служителей.

Патриарх же, в отличие от одного из своих заместителей, расстраиваться не спешил. Старик все так же улыбнулся и ответил:

— К сожалению, развиваемся и становимся сильнее не только мы, но и наши враги. Демоны уже давно успешно эволюционируют. Усиливаются не только количественно, как это было ранее, но и качественно. А люди в это время, несмотря на промышленную революцию, улучшение условий жизни, создание городов-крепостей, значительное повышение численности населения, появление лиг охотников и магов, становятся слабее. Спокойная жизнь нас развратила. Человечество посчитало, что раз удалось запереть демонов в пустошах, то, значит, и делать ничего не нужно. А зачем? Ведь ингредиенты оттуда можно использовать себе во благо. Некоторые особо отличившиеся пошли дальше. Вместо того чтобы тренироваться и постепенно, потом и кровью, расти над собой, они решили пойти путем жертвоприношений и быстрого усиления. Таких слабых духом людей стало очень много в последнее время. Однако, несмотря на это, нам удается не только сдерживать позиции, но и искать возможность атаковать. Надеюсь, сегодня мы договоримся о шагах, которые переломят ход многовековой войны.

— Считаете, что человечество успешно сдерживало инферналов? — продолжил провокацию я. — Да если бы не стечение обстоятельств, то полматерика было бы сейчас под пустошью!

— Иногда случайности неслучайны, — вновь никак не среагировал на мои слова патриарх.

Ну да. Если бы я не поехал в республику и не решил в ней развиваться, не увидел странности в том, что происходит в Долгиновском районе, то точно был бы конец света.

— Господа, — сказал Изяслав, привлекая к себе внимание. — Раз вы перешли к обсуждению темы, ради которой мы все здесь собрались, то предлагаю переместиться в более защищенное помещение, где мы сможем безопасно все обсудить.

— Да, ваше величество, — тут же подскочили присутствующие со своих мест.

Официальная часть завершилась, теперь пришла пора обсудить то, ради чего все действительно здесь собрались.

— Я тебя проведу, — сказал Витовт, когда мы вышли из малой столовой.

— Спасибо, — кивнул я, — но для начал мне нужно забрать документы для переговоров.

Переговариваясь и обсуждая главу инквизиторов, мы дошли до места, где меня дожидался несколько взволнованный Потанин.

— Ваше высочество, — поклонился Роман наследнику престола. — Ваша светлость, — согласно этикету приветствовал он меня и протянул коричневый портфель с множеством документов.

— У тебя новый помощник? — с интересом спросил Витовт, глядя на мою ношу, когда мы направились к месту проведения совещания.

— Советник по экономическим вопросам, — произнес я, сразу отвечая на невысказанный вопрос относительно содержимого портфеля.

— А он не слишком молод для такой важной должности? — уточнил наследник императора, намекая на возможную несостоятельность Потанина в переговорах столь высокого уровня.

— Я лично контролировал его работу на данном направлении.

Подготовленный для совещания зал находился в особо защищенной части дворца, недалеко от кабинета императора. Он представлял собой вытянутое прямоугольное помещение, в узкой части которого разместился огромный плазменный телевизор и трибуна докладчика, а напротив — средних размеров стол с шестью стульями.

— Ваше высочество, — поднялись с места церковники.

— Прошу, присаживайтесь, — ничуть не смутившись патриарха, произнес Витовт и занял один из стульев во главе стола.

Окинув взглядом стол, я заметил табличку со своим именем и, заняв место, мысленно ухмыльнулся: «Значит, меня с церковниками расположили друг против друга, в конкурирующе-оборонительной позиции, чтобы разделить нас и создать атмосферу соперничества. Сами же император с Витовтом сели во главе стола, расположившись посередине, чтобы, таким образом, предстать не еще одной стороной запланированного мероприятия, а арбитрами, возвышающимися над ситуацией и помогающими нам договориться. Только вот ничего у них не выйдет. Император не меньше патриарха заинтересован в уничтожении пустоши, а значит, согласится на запрошенную мной цену. Стесняться и теряться в этой ситуации я не собираюсь».

Не прошло и минуты, как в кабинет вошел император с полномочным представителем по безопасности, и мы поспешили встать. Изяслав прошел к своему месту, встал возле наследника и, окинув нас внимательным взглядом, произнес:

— Прошу, присаживайтесь.

Спутник Изяслава направился к трибуне и после разрешающего кивка императора начал доклад.

— Ваше величество, ваше высочество, уважаемые господа, — уверенным тоном произнес Юзеф Валерианович, и на экране телевизора появился первый слайд презентации.

Наглядный материал — это хорошо. Так действительно будет намного понятнее.

Более часа полномочный представитель императора презентовал результаты эксперимента в предместье Антоновка. Он довольно подробно описал все этапы, представил снятые техникой данные и объяснил, что они означают. Закончив с этим, мужчина кратко пояснил причины, заставившие пойти на такой шаг, а после сделал небольшой глоток воды, смачивая пересохшее горло, и, посмотрев на меня, сказал:

— Доклад окончил. Готов ответить на ваши вопросы.

Судя по тому, что никто из присутствующих даже не сделал попытки открыть рот, к сегодняшней встрече они все подошли крайне ответственно. Изучили имеющиеся материалы, согласовали позиции по определенным вопросам. Один лишь я, как приглашенный специалист, впервые знакомился с данными сведениями. Благо, что перед экспериментом Агафодор делился со мной информацией, поэтому особых вопросов у меня не возникло. Лишь парочка интересных сугубо для меня.

— Скажите, Юзеф Валерианович, а возможно ли закрытие пустоши без привлечения представителя рода Морозовых? Удалось ли другому магу найти аномалию в источнике, как-то ее удержать или воздействовать?

— В настоящее время таких людей нет, — ответил полпред, машинально проводя пальцами по своей профессорской бородке. — С помощью представителей церкви перенести осколок алтаря на материальный план нам удалось, однако ни один из более чем пяти тысяч участников как-то повлиять на него не сумел.

«Более чем пяти тысяч? — с интересом подумал я. — Хм. Из этого следует, что подобные эксперименты проводились уже очень давно, а также то, что я действительно какой-то особенный».

— Вопросов нет, — прокомментировал я ответ и вновь задумался.

С одной стороны, хорошо. Быть поставщиком эксклюзивных услуг очень почетно и выгодно. С другой же — лучше бы этим делом занялись другие люди и мне не пришлось бы вновь рисковать своей жизнью.

Юзеф Валерианович тем временем бросил взгляд на императора и, получив очередной кивок, продолжил:

— Второй вопрос нашего собрания — закрытие малой пустоши Носирианской империи.

На экране телевизора отобразилась карта страны, на которой ярким желтым цветом были обозначены границы инфернальных пустошей.

«Вот как? — озадачился я столь быстрым переходом. — Вопрос поставлен так, словно никто не сомневается в моем желании участвовать в очередной авантюре, после которой появляются такие сильные демоны, как недавний ящер».

— Итак, — продолжил Юзеф Валерианович, подхватив небольшую указку. — На территории нашего государства расположены: шесть малых пустошей, площадь каждой составляет до пяти тысяч квадратных километров, три средних — до двадцати тысяч, и одна крупная — Гарбовичская, около шестидесяти тысяч. Для перехода к следующему этапу операции «Имперская решимость» по противодействию инфернальным пустошам как местам базирования демонов нам необходимо сосредоточиться на одной из малых проклятых земель. Исходя из расположения, площади, точных координат жертвенных алтарей и других параметров было принято решение взять в работу Малую Сейловичскую пустошь.

«Значит, вы готовы настолько? — подумал я. — Это что же? До нас сейчас доведут план действий, и вперед? На баррикады? Иди, Морозов, родину защищай? Ведь наследники у тебя уже есть, и род точно не пресечется. С одной стороны, есть правда и за Изяславом. Он — глава государства, ответственный за безопасность миллионов подданных. В настоящее время, когда выявилось засилье демонолюбов во всех слоях общества, он осознал необходимость коренного перелома и нашел человека, который может обеспечить ему преимущество. Должен ли император в такой ситуации терзаться сомнениями и размышлять? Или может просто отдать приказ и требовать его исполнения? Вообще-то может. Власти у него полно. И если устранять меня из-за благородного происхождения, близости к Витовту и бывшим заслугам никто не будет, то найти другую возможность стереть в порошок — проще простого. Лишит род Морозовых лицензий на производство какой-либо продукции, отправит на заводы и предприятия разнообразные инспекции, выразит определенное недовольство в средствах массовой информации, лишив меня клиентов и партнеров, даст команду «фас» на уничтожение в публичном поле. Да мало ли в мире способов подгадить ближнему своему! Предостаточно! Особенно у императора. Так что право сильного здесь проявляется в полной красе. С другой стороны, я не мальчик для битья, а довольно успешный князь «золотого» рода. Герой страны и вообще популярный человек. Сумею ли я адекватно ответить Изяславу? Думаю, да. Ресурсов у меня, конечно, значительно меньше, но это не значит, что они малоэффективны. Побороться я всегда могу, как и уйти в республику, если сильно прижмет. Последнее, как мне кажется, является для Изяслава основным сдерживающим фактором против игры по-грубому. Так что мы еще пободаемся».

— Малая Сейловичская пустошь занимает четыре тысячи двести тридцать один квадратный километр, — продолжил полпред, сменив слайд. — В настоящее время нам известны точные координаты пяти точек опоры, удерживающих пустошь в ее границах. Анализ данных из республики позволяет предположить наличие там до семи сотен подобных объектов.

Бросив внимательный взгляд на красные точки, указывающие местонахождение алтарей, я продолжил вслушиваться в слова мужчины.

— Исходя из имеющихся на данный момент результатов исследований в точке опоры в предместье Антоновка было потрачено около одной седьмой совокупной магической энергии круга магов, состоящего из двенадцати одаренных в ранге «профессор». Оптимальное количество силы, которое позволит магам не остаться беззащитными в случае появления противника, — предположительно четыре седьмых, что в итоге позволит закрыть четыре точки опоры. Итого в идеальных условиях для закрытия Малой Сейловичской пустоши понадобится сто семьдесят пять кругов, или две тысячи сто магов в ранге «профессор».

«Сколько?! — ошеломленно подумал я. — Где они планируют найти такое количество одаренных и как собираются обеспечивать безопасность такой оравы людей?»

— Что значит «в идеальных условиях»? — тем временем задал вопрос нахмурившийся патриарх.

— Это значит, что в расчетах мы не учитываем потери энергии при перемещении ее между точками опоры. Таких данных в настоящее время у нас попросту нет.

— Значит, численность участвующих магов должна быть увеличена в два или три раза, — произнес Добромысл. — Согласитесь, будет не очень хорошо, если в данных условиях нам не удастся сделать дело до конца и территория пустоши будет восстановлена?

— Патриарх Добромысл, — ответил Юзеф Валерианович, — при всем уважении, но цифра в две тысячи сто высокоранговых магов уже достаточно серьезная. Предварительные списки членов силовых структур, представителей органов государственного управления, общественных и других организаций позволили нам набрать нужное количество людей, но при этом мы оголили целые направления, отправляя множество высокопоставленных начальников на выполнение несвойственных им задач. Кроме того, помимо задействованных в ритуале магов нам необходимо организовать их охрану и подготовиться к весьма вероятному появлению высокоуровневых демонов. И это без учета боевых групп первой линии, которые будут зачищать территорию от случайных демонов.

— Юзеф Валерианович, — сказал Добромысл, — при перечислении участников операции вы не упомянули представителей боярских родов. Вам, как бывшему начальнику жандармерии, должно быть хорошо известно, сколько высокоранговых магов в этих семьях. Давайте бросим клич и пригласим их поучаствовать в историческом событии. Я думаю, среди них найдется достаточное количество защитников своей земли. Если нужно, то можно пригласить в добровольно-принудительном порядке. Мобилизации в военное время еще никто не отменял. А мы сейчас именно на войне.

— Для того чтобы привлечь силы боярских родов и не столкнуться с саботажем, нам необходимо повторить успех, совершенный в предместье, проверить различные предположения научного центра относительно механик закрытия пустоши и только потом планировать дальнейшие действия.

«Да там же целая войсковая операция будет!» — понял я масштаб и мысленно присвистнул.

То, что должны были совершить несколько сотен высокоранговых добровольцев, как я это представлял, после мозгового штурма бюрократов превратилось во всеимперское мероприятие, которое сразу же привлечет к себе внимание людей всего мира.

«И что-то мне подсказывает, что свое инкогнито мне сохранить не удастся», — мрачно подумал я.

— Все равно... — начал было Добромысл, но император его остановил:

— Патриарх, вы пытаетесь сконцентрировать внимание на закрытии лишь одной пустоши и упускаете происходящее в империи, а между тем, даже несмотря на проведение столь важной операции, страна должна продолжать успешно функционировать. Зачем это нам? Например, для того чтобы Халифарский союз не воспользовался ситуацией и не решил захватить одну из наших провинций. Для того чтобы ускользнувший из рук лидер демонолюбов не повторил акцию с жертвоприношением на территории страны. — Обведя всех присутствующих пристальным взглядом, Изяслав продолжил: — Страны! Всей! Целиком! К тому же вы почему-то не подумали, что будет происходить в других пустошах, когда демоны осознают, что мы пытаемся закрыть одну из них. А произойти может все, что угодно. Начиная с перемещения всех демонов из имперских пустошей в Сейловичи, заканчивая штурмом комендантских городов. Поэтому, как бы нам ни хотелось задействовать максимум высокоранговых одаренных, их численность останется неизменной. Вместо них мы можем задействовать магистров, докторов и доцентов.

«Тут все еще масштабнее, чем я предполагал», — пораженно подумал я, глядя на чрезвычайно довольного Витовта.

— Ваше величество, высокоранговые маги есть и среди нашей паствы, — заметил патриарх. — Списки мы также подготовили и будем рады оказать помощь в данном направлении. Но я все не могу понять причин, по которым вы не хотите задействовать в операции архимагов.

— Защита, — отрезал Изяслав. — Архимаги должны сохранить круги магов и значительно сократить наши потери. Помимо Сейловичской у нас еще пять малых, три средних и одна крупная пустошь!

Император сделал паузу и, махнув рукой, добавил:

— Ладно! Все равно вы это скоро узнали бы! Операцию мы планируем замаскировать под всеимперские учения по противодействию демонопоклонникам. По боевой тревоге будут подняты силовые структуры. Отобранным ранее воинам и магам будут вручены повестки. Подразделения сил специальных операций и отборные наемники из лиги охотников начнут зачищать пустошь сразу с тринадцати направлений. Благо деньги в бюджете есть, и страна может позволить себе подобные траты.

— Ваше величество, — задал вопрос я, — а военные наблюдатели из сопредельных государств будут присутствовать при проведении наших «учений»? Было бы неплохо иметь человека, который бы лично наблюдал историческое событие и передал информацию о нем своему начальству. Вдруг халифарцы решат не отставать и тоже возьмутся за дело?

— Отличная идея, — кивнул Изяслав и перевел взгляд на Юзефа Валериановича. — Обсуди ее со своими парнями и доработай. Еще вопросы? Предложения?

— Ваше величество, а прорабатывался ли вариант использования магами круга стимуляторов? — уточнил я. — Таких как зелье из пыльцы нуркулсана? По моему опыту, оно помогает источнику вырабатывать энергию примерно еще на два резерва.

— Все верно, — ответил мне Юзеф Валерианович. — В этом случае количество привлеченных магов сократится до четырехсот девяноста пяти. Денег на это зелье, конечно, потребуется немало, однако оно себя точно окупит. Численность задействованных в ритуале магов значительно уменьшится, и охране будет проще осуществлять защиту. Однако вопрос еще не решен и нуждается в дополнительном обсуждении.

— Иван Егорович, — обратился ко мне Изяслав, — может, есть еще способ увеличить наши шансы на успешное завершение операции?

— Конечно, ваше величество, — согласился я. — Нам необходимо в кратчайшие сроки отправить рекрутеров в Танзинийское королевство и Когнийскую республику. Там есть множество высокоранговых родовых маловостребованных магов, которые рады будут заработать в империи.

— Еще? — с интересом посмотрел Изяслав.

— На этом все, — склонил голову я.

Целый день до самой поздней ночи наша компания провела за разработкой и согласованием плана операции «Имперская решимость», после чего я остался наедине с Изяславом и передал ему несколько папок.

— Что это? — бросил он на меня пристальный взгляд.

— Это то, ваше величество, что род Морозовых хотел бы получить за помощь в разрешении вопроса пустошей, — спокойно ответил я.

— Ты еще ничего не сделал, — прищурился Изяслав.

— О правилах поведения в море лучше договариваться на берегу. Я не отказываюсь сотрудничать, только прошу вас дать мне мотивацию сражаться до конца.

— А благополучие и безопасность семьи для тебя пустой звук? Если мы сейчас не остановим демонов, то ее в дальнейшем может ждать печальный конец.

— Это же будет ждать ее и вследствие смерти главы рода и ее главного защитника, — не согласился я.

— Ладно, — кивнул Изяслав, принимая документы и пробегая по ним глазами. — Так, лицензия, лицензия, лицензия. Акцизы. Договор об оказании услуг. Один. Второй. Третий. Не много ли?

— Указанные производства нуждаются в новом техническом обеспечении и модернизации. Проблема давно назрела, и ее нужно решать. Себе от государства или бюджета я ничего не прошу. Лишь возможность продолжать работу.

— Только вот суммы в договорах многомиллионные, — покачал головой Изяслав и, замерев, поднял на меня удивленный взгляд. — Банк? Зачем он тебе?

— Нужен, — просто ответил я, не собираясь объяснять, что намерен совершить революцию в финансовой сфере и повторить путь Олега Тинькова.

— Хорошо, — выдержав небольшую паузу, произнес Изяслав. — Но подпишу я их после согласования с профильными специалистами и успешного закрытия пустоши.

— Да, ваше величество, — встал я со своего места, поняв, что вопрос решен.

— Надеюсь, патриарх Добромысл получил не меньше бумажек? — проворчал император, когда я был у двери.

— Намного больше, — сказал я, улыбнувшись.

Выйдя из кабинета главы государства и идя на парковку, я пытался понять, почему Изяслав пока не хочет привлекать к операции представителей боярских родов.

Что он задумал? И как решил избавить себя от необходимости оплачивать услуги благородных семей в будущем? Все это кажется мне очень странным.

Глава 6

Марго нажала на «стоп», и скорость беговой дорожки стала снижаться, позволяя молодой женщине сначала перейти на шаг, а затем и остановиться. Вытерев полотенцем проступивший на лбу пот и промочив горло водой, блондинка перевела взгляд на штангу с навешенными на нее блинами.

«Теперь можно и поприседать. Орешек сам себя не накачает».

Полуторачасовая тренировка пролетела как одно мгновение, позволяя сбросить накопленное напряжение, расслабиться и не думать ни о чем, а контрастный душ после нее придал заряд бодрости.

Выйдя из ванной комнаты, Марго обнаружила в одном из кресел дожидающуюся ее мать с чашкой кофе в руках.

— Доброе утро, дорогая, — произнесла Полина Александровна, с затаенной гордостью любуясь красотой разрумянившейся и от этого еще больше похорошевшей дочери.

— Доброе, мамуль, — чмокнула Марго ее в щеку и отправилась к зеркалу расчесывать волосы. — Чего так рано встала? Обычно тебя раньше девяти не видно.

— Мы приглашены на юбилей Игоря Каменского, одноклассника твоего отца, — напомнила женщина, сдерживая зевок. — Так что сегодня у меня очень много дел. Маникюр и педикюр, парикмахер с визажистом, портной. Нужно выглядеть на все сто. Благодаря твоему мужу на нас сейчас обращают ну очень пристальное внимание.

— Можно подумать, что в любой другой ситуации ты бы позволила себе выглядеть хуже, — усмехнулась Марго, которую мать с самого раннего детства приучила тщательно следить за собой.

— Не позволила бы, — вынуждена была согласиться Полина Александровна. — Но все же ранее я не ощущала на себе столько взглядов. Демоновы имперцы задирают носы перед республиканскими беженцами. Ждут любой оплошности, чтобы смешать нас с дерьмом и выплеснуть яд на твоего Ивана. Слишком уж высоко он забрался, несмотря на молодость и отсутствие поддержки старших членов рода. Отсюда и большое количество недоброжелателей.

— Это точно. Он у меня необычный, — с мечтательной улыбкой протянула Марго и грустно вздохнула. — Только вот из-за всего этого я вместо нормальной жизни вынуждена постоянно проводить время в поместье, словно в золотой клетке. Хорошо хоть мальчишки не дают заскучать, вы здесь и кто-нибудь из Темниковых иногда приезжает, иначе бы я тут вообще зачахла.

— А куда это ты собралась ходить? — всплеснула руками Полина Александровна. — Детям и полугода нет! Будь добра уделить внимание своим малышам!

— Да хоть в магазин тот же? В театр? Просто погулять? Развеяться? Почему всем можно, а мне нет? Я тут с ума сойду! — воскликнула Марго.

— Не расстраивайся ты так, — обняла ее подошедшая мать. — Говоришь так, словно какие-то магазины и пара спектаклей сделают тебя счастливее. Нет, но на это способна твоя новая семья, в составе которой ты уже сделала первые важные шаги. Поэтому выдохни, успокойся и подумай. Ты ухватила себе одного из самых завидных женихов Носирианской империи, родила сразу троих крепких мальчишек, сохранила здоровье и женскую красоту. Да на твоем месте мечтают быть миллионы женщин!

— А о том, что мой такой прекрасный муж втянут в смертельно опасные игры, кто-нибудь думает? О том, что он в очередной раз рискует, выискивая демонолюбов? — нахмурилась Марго. — Все видят лишь обертку, а я постоянно думаю о том, что он может не вернуться! Иногда сердце просто не на месте!

— Ты должна верить в Ивана, — заглядывая дочери в глаза, произнесла Полина Александровна. — Это мужские проблемы, и, судя по всему, твой князь Морозов умеет их решать. Думаю, рано или поздно он со всем разберется. А ты за это время подтянешь магическую силу и этикет, посвятишь время деткам. Не худшая альтернатива при подобных обстоятельствах.

— Да знаю я это все, — опустила глаза Марго. — Но иногда мне так тяжело без него, и сердце так и норовит вырваться из груди. Хорошо еще, что снова заниматься начала, иначе не представляю, что бы со мной было.

— Зачем же ты тогда его в Мариград отправляла? — с усмешкой спросила мать. — Сама ведь настаивала на отъезде.

— А как не отправить? — вновь тяжело вздохнула блондинка и снова принялась расчесывать волосы. — Он и так посвятил нам много своего времени. Только вот если его сердце находилось здесь, то голова — там, в столице! В накопившейся работе и заботах о безопасности семьи. А ведь мне известно, что у него там завал. Много дел, которые он не хотел поручать никому. Потому и отпустила. Пусть лучше он у меня такой будет — мужественный, деятельный, трудолюбивый и уверенный в своих силах.

На лице Марго заиграла довольная улыбка.

— Да. Пусть остается таким, какой есть, а не превращается в ленивого прожигателя жизни с завышенным самомнением...

Через некоторое время Полина Александровна отправилась готовиться к вечернему мероприятию, а Марго привела себя в порядок, позавтракала и пошла к сыновьям.

Как это обычно и бывало, время с детьми пролетало словно одно мгновение, и вот уже подали обед, к которому проголодавшаяся хозяйка поместья несколько припозднилась.

Спускаясь на первый этаж, она размышляла о том, как быстро растут ее дети, и настолько задумалась, что не сразу поняла, что что-то изменилось. Замерев на несколько мгновений, она прислушалась к себе, и сердце забилось чуточку быстрее, а звук подъехавшего к главному входу автомобиля лишь подтвердил догадки.

«Что? Он приехал? Но почему сейчас? Сегодня ведь только среда? Почему так...»

Марго не успела додумать мысль, как дверь отворилась и в холл быстро вошел Иван с огромным букетом в руках.

— Привет, любимая! Смотрю, ты уже самая настоящая хозяйка поместья, — произнес он и, улыбнувшись, пояснил: — Настоятельно просил охрану не сообщать о моем прибытии, хотел сюрприз сделать, а кто-то все-таки проговорил...

Иван не договорил, так как быстро приблизившаяся жена запрыгнула на него и впилась в губы сладким поцелуем.

Через некоторое время Марго отстранилась и произнесла:

— Я очень соскучилась.

— Я тоже, — признался Иван, подхватывая жену на руки, и, подняв магией лежащий на полу букет, направился в сторону их спальни.

— Так сразу?! — воскликнула она, легонько ущипнув Ивана за руку. — Мужлан! Только об одном и думаешь!

— Ты даже не представляешь, насколько права, — прошептал Иван ей на ухо и с удовольствием прикусил мочку, отчего по телу Марго пробежала слабая дрожь.

— Но нельзя же так сразу... — с придыханием сказала она. — Только ведь приехал.

— Можно и нужно, — произнес Иван, прижимая жену к себе еще сильнее. — Я же сказал, что соскучился.

В родовом поместье я пробыл почти полторы недели. Первые дни незапланированного отпуска мы с Марго провели в постели, делая перерывы лишь на общение с детьми, еду и крепкий сон в обнимку.

Как показали первые секунды после появления в доме, жена соскучилась по мне никак не меньше, чем я по ней. Немного успокоившись и насладившись компанией друг друга, мы переключили свое внимание на другие дела.

Малютки, как это бывало и ранее после моего длительного отсутствия, на некоторое время при мне замирали, затем косились с подозрением и только потом улыбались, заставляя меня сожалеть о необходимости работать в Мариграде.

«Я сделаю все от меня зависящее, чтобы вы не потеряли отца», — мысленно пообещал я, глядя на лица спящих мальчишек во время очередной семейной прогулки по парку.

— Почему ты приехал среди недели? Да еще и так надолго? — вдруг спросила проницательная Марго. — И что за странные взгляды ты иногда кидаешь на меня и на детей? Вот прямо как сейчас. Что случилось? У тебя какие-то проблемы?

Я покрепче прижал Марго к себе и решил сказать полуправду:

— Просто начал понимать, что после моего отъезда в Мариград мы стали отдаляться друг от друга. Я, конечно, выискиваю время, чтобы приезжать домой почаще, но этого недостаточно. Получается, что у меня одна жизнь, а у тебя другая.

— В чем-то ты прав, — усмехнулась она. — Соблазнил наивную республиканскую девушку, заставил выйти за тебя замуж, а затем запер в мрачном поместье вместе с детьми.

Выдержав небольшую паузу, Марго глубоко вздохнула и продолжила:

— Умом я, конечно, понимаю, что твое отсутствие и мое временное заточение вызвано необходимостью, но вот сердце у меня не на месте. Ты где-то там рискуешь жизнью, решаешь проблемы, а я сижу дома и ничего не делаю.

— Ты занимаешься воспитанием наших детей, наследников, — не согласился я. — Это не менее важно, чем моя работа.

— Я тебя умоляю, — отмахнулась Марго. — Они еще слишком малы для того, чтобы мое воспитание имело смысл. Едят, спят, портят пеленки и познают мир.

— Едят, — заметил я. — Ты ведь полностью не отказалась от грудного вскармливания? Хотя возможность перейти на смеси есть.

— Потому как только на вскармливании дети получают от меня стволовые клетки, лейкоциты, полезные бактерии, а также антитела, ферменты и гормоны! Все это позволяет им успешнее бороться с инфекциями, используя уникальный материнский опыт! — довольно резко высказалась моя личная целительница. — Я же тебе уже не раз об этом говорила!

— Вот видишь, — хмыкнул я, — значит, ты находишься здесь отнюдь не просто так, а занимаешься важной миссией — помогаешь иммунитету сыновей окрепнуть.

— Подловил, — уже более спокойно ответила Марго и пристально посмотрела на меня. — Но это все равно не объясняет, почему ты сорвался в поместье среди недели.

— Решил отложить часть дел на потом, — предпринял я очередную попытку «отбрехаться». — Работы у меня, конечно, много, но это не оправдание, чтобы не появляться дома. Ее всегда будет хватать, поэтому нужно учиться откладывать лишнее в сторону и перепоручать заботы другим. У меня ведь толковые советники есть. Вот я их перед отъездом и загрузил.

«Хорошо, что все же решил плюнуть на все и провести время с семьей, — пронеслось в голове. — После начала имперской операции обстановка может серьезно накалиться, и вряд ли я сумею выгадать время для отдыха с семьей».

— Что-то слишком уж много слов, — прищурившись, произнесла Марго и внимательно посмотрела на мое лицо. — Вот ты сейчас меня обнимаешь, а сам о чем-то другом думаешь.

Неожиданно жена ткнула меня кулачком в ребра:

— Ну-ка, признавайся, что у тебя в голове!

«Все равно ведь собирался чуть приоткрыть карты перед отъездом, чтобы не сильно волновалась», — подумал я и произнес:

— Ладно. Раз от тебя ничего не скрыть, то кое-что тебе расскажу.

— Давай, — посерьезнела Марго.

— Ну, в общем... — Я задумался, подбирая слова. — Если без подробностей, которые я не могу разглашать, то император с некоторыми влиятельными лицами подбивает меня на участие в одном очень сложном деле. Если все удастся, то Морозовы получат как соответственную награду, так, вполне возможно, и определенные проблемы.

— Это опасно? — взволнованно спросила Марго. — Может, есть возможность отказаться? Пусть подыщут кого-нибудь другого! У тебя и так полно проблем и недоброжелателей! Зачем нам еще?

— Сам бы был не против замены, — признался я. — Но, к сожалению, в данном случае что-то сделать могу только я.

— Так откажись, — заглянула Марго мне в глаза. — Возьми и откажись!

— Считаешь, что у меня есть такая возможность? Если уж император, обладающий всей полнотой власти, что-то решил, то он своего добьется. У него хватает рычагов давления на нас. А если мне все же удастся отстоять свою независимость, то это пагубно повлияет на наш род, финансы и многое другое.

— Глупости! Денег на достойную жизнь у нас предостаточно! Да и по мне, лучше жить бедно и под санкциями, чем богато, но без тебя! — воскликнула Марго. — Или считаешь, что если из-за интриг императора ты внезапно сложишь голову, то не найдется желающих отхватить кусок пирога Морозовых? Ха! Да с молодой вдовой из республики никто особенно церемониться не будет! Ни на Беляниных, ни на Темниковых никто внимания тоже не обратит. Все будут преследовать интересы своих семей.

— Очень трезвые размышления, — признал я. — Но я все равно не имею возможности отказаться. Как ты уже наверняка поняла, все дело тут в родовой силе нашей семьи. А значит, если я откажусь или саботирую данную авантюру, то рано или поздно могу подавиться вишневой косточкой и умереть от удушья, после чего в окружении Изяслава найдется толковый человек, который поможет молодой и неопытной вдове правильно воспитать князей Носирианской империи. Понимаешь, кто впоследствии отправится выполнять предназначенную мне миссию?

Марго испуганно прикрыла рот, чувствуя, что я ничуть не преувеличиваю.

— Они правда... правда могут на это пойти?! Но Витовт! Он ведь твой друг!

— Зато его отец — император, — пожал плечами я, — который отвечает за жизни миллионов своих подданных и их будущее. И если вдруг для процветания носирианцев ему придется убрать товарища наследника престола, который к тому же спас последнему жизнь, то он со скорбью и горечью от недостойного поступка сделает это. Правители мыслят совершенно иными категориями. Так что варианта отказаться у меня нет. Особенно когда столько стоит на кону.

— Сколько стоит?! — раздраженно спросила Марго. — Что это вообще за дело такое, которое можешь сделать только ты? Говори!

— Нельзя. Честно, — покачал головой я и приложил к губам палец, тем самым напоминая, что мы здесь не одни.

Дождавшись, когда возмущение жены чуть поутихнет, я продолжил:

— Пока что могу тебя заверить, что никакой большой опасности для меня нет. Она, конечно, может быть. Теоретически. Но ты же меня знаешь. Я знатный перестраховщик. Так что лучшие архимаги и профессора, богатыри и витязи будут меня прикрывать.

— Так вот куда отправились одни из сильнейших боевиков рода, — произнесла Марго, несколько успокоившись. — Ладно, я тебе верю.

«А она, оказывается, контролирует ситуацию в семье и учится быть княгиней», — с удивлением подумал я и едва успел расслабиться, как жена задала следующий вопрос:

— А все это дело, случайно, никак не связано с тем, что неизвестные нанимают в республике большое количество архимагов, профессоров и среднеранговых магов?

— Не могу сказать однозначно. А ты, кстати, откуда про все это знаешь?

— Продолжаю общаться с некоторыми подружками и родственницами. Вот они и пересказывают мне разные сплетни.

— Только не вздумай намекать им о том, что мне предстоит важное дело, — попросил я.

Марго посмотрела на меня, как на идиота, и мне пришлось добавить:

— Я обязан был это сказать.

— Не беспокойся. Мне известно, как должна вести себя жена главы рода. От меня никто ничего не узнает. Только если ты сам не велишь мне поделиться с кем-то информацией.

Пока я находился в отпуске, предавался безделью и восполнял недостаток общения с семьей, мои главные помощники впахивали. Синичкин помимо отслеживания демонопоклонников занимался сбором, а также последующим боевым слаживанием моей группы прикрытия. Собранный отряд под руководством назначенных командиров был отправлен в Сейловичскую пустошь на рекогносцировку и для восстановления навыков демоноуничтожения.

Потанин продолжал развитие пищевой промышленности, совершенствовал пакет товаров «От княгини Морозовой», а также курировал сразу несколько новых проектов, которые мы планировали запустить после завершения операции в Малой Сейловичской пустоши и получения лицензий от императора. Так что в скором времени, как я надеялся, состоится открытие новой сети ресторанов быстрого питания, завода по производству дорогостоящего алкоголя, а также кредитно-финансовой организации рода Морозовых.

Несколько раз я на пространные темы общался с Витовтом, который без всяких намеков делился информацией. По его словам, ни император, ни он сам, ни тем более задействованные в подготовке операции должностные лица не расслабляются, проводя по два-три совещания в день. Работы у них ожидаемо оказалось на порядок больше, так как операция «Имперская решимость» должна была проводиться не только вблизи Сейловичской пустоши, а на территории всей страны и стать самой масштабной за всю историю Носирианского государства.

Кроме того, для Изяслава готовили несколько обращений к народу. Главе военного ведомства — доклад об учениях и этапах их проведения. Министру иностранных дел — обращение к послам сопредельных государств.

Кстати, на этом моменте произошла небольшая утечка информации. Должностные лица генерального штаба, готовящие доклад министру, а также отрабатывающие процесс перехода вооруженных сил в полную боевую готовность, ненароком предупредили своих товарищей, однокашников, бывших сослуживцев или просто протеже о крупных внеплановых учениях. Информация разлетелась за считаные часы, и все вооруженные силы империи начали экстренно готовиться, чтобы проявить себя с лучшей стороны и миновать кары ставшего в последнее время еще более жестким Изяслава.

Изначально государь негодовал из-за нарушения секретности, однако, несколько поостыв, осознал, что это даже хорошо. Цель предстоящих учений все еще никому не известна, но это не мешает подразделениям и воинским частям усиленно к ней готовиться. Поэтому действия военнослужащих, направленные на прикрытие боевых товарищей, существенно развили. И слили информацию в другие места, и теперь к внеплановой инспекции готовятся полицейские департаменты и представители лиги магов.

Бояр тоже известили об учениях, итоги которых из-за актуальности будут обсуждаться на собрании «золотой» боярской думы.

А ведь во всю эту кучу этапов нужно будет как-то встроить множество сильных магов, нанятых в сопредельных государствах, а также инквизиторов.

Тем не менее время «Ч» — условное обозначение начала действия войск — приближалось, и настал час покинуть поместье. Вдоволь понянчив своих наследников и попрощавшись с женой и ее родными, я под усиленной охраной отправился в Мариград. Именно там перед началом операции я должен буду вновь встретиться с участниками тайного совещания, положившего начало всем этим действиям. Дело предстоит серьезное, ошибок и накладок быть не должно.

Примерно на середине пути до столицы я ощутил какое-то небольшое напряжение, а спустя некоторое время и легкую тревогу. Привыкнув доверять своему нутру, я накинул на себя «щит Голиковых», затем дал команду старшему колонны быть в повышенной готовности к неприятностям и поставил в известность начальника службы безопасности.

Что радовало, ни один из подчиненных ни на секунду не усомнился в моих словах. Все уже прекрасно знали о способностях своего князя. Конфликт с тем же Зарницыным говорил сам за себя.

Мы продолжали движение, несколько раз меняли маршрут, сворачивая на второстепенные дороги, а чувство опасности тем временем то нарастало, то уменьшалось, то пропадало вовсе. К сожалению, мои безопасники, в том числе и на спешно поднятых по тревоге вертолетах, так никого и не обнаружили.

— Нас кто-то ведет, — вновь связался я с Синичкиным, наблюдая из окна летательный аппарат с гербом рода Морозовых. — Следящих как минимум несколько, и наши птички явно остудили их пыл. Думаю, если продолжать сопровождение вертолетами, то мы лишимся возможности узнать, кто же это у нас такой любопытный.

— Главное, чтобы это было не покушение, — ответил Герман Артемович. — Сейчас мы прорабатываем маршрут до столичного дома, а также отслеживаем наиболее вероятные места для засады, которые колонна не может просто обойти.

— Кого-то все же удалось засечь? — уточнил я, и Синичкин поспешил меня обнадежить:

— Было несколько подозрительных автомобилей, они потеряли вас раньше, чем мы за них взялись. Но на карандаш я их все же взял, перемещение отслеживаем. Посмотрим, что из этого получится.

— Как обстановка около мариградских объектов? — задал я следующий вопрос.

— У столичного дома ничего подозрительного не выявлено: ни новых людей, ни автомобилей, ни каких-либо строительных работ. Все как обычно. Впрочем, ничего удивительного. Квартал у нас приличный. А вот для проверки офисов придется потратить много времени.

— Значит, буду находиться дома. Ладно. Работай.

«Интересно, кто это так активизировался? Демонолюбы? Фанатики-церковники? Или представители боярских родов, до которых дошла информация о готовящемся закрытии пустоши? — напряженно размышлял я, просчитывая ситуацию. — Блин. Да это может быть вообще кто угодно!»

К большому облегчению, до столичного дома мы добрались без происшествий. Хотя несколько раз тревога возвращалась.

— Очень неприятная ситуация, — немигающим взглядом смотрел я на Синичкина. — Кто-то все же продолжал меня вести и делал это крайне профессионально.

— Работаем, Иван Егорович, — произнес начальник службы безопасности. — Зацепки ищем и осторожно проверяем обстановку на Мархалевского. Есть там парочка подозрительных моментов, но докладывать пока не о чем.

— Хорошо, — бросил я очередной взгляд на Синичкина. — Что по усилению мер безопасности?

— На всех наших объектах боевая тревога. Охрана сканирует местность и готовится к провокациям. Не исключено, что нападением на предприятия неизвестные попытаются выманить вас из-под защиты...

Выслушав Германа Артемовича, я дал ему карт-бланш на все необходимые мероприятия и принялся ждать. Несмотря на иногда проявляющийся легкий мандраж, следующий день прошел спокойно, а вот под утро ко мне заявился несколько осунувшийся из-за недосыпа, но весьма довольный собой Синичкин.

— Мы их нашли, — хмуро усмехнулся безопасник. — Водитель одной из подозрительных машин вошел в офисное здание на Мархалевского. Именно в то, где несколько дней назад серьезно избили двух охранников.

— Я так понимаю, ты в курсе местонахождения убийц? — уточнил я, позевывая.

— Да, — кивнул Герман Артемович. — На днях туда заехал новый арендатор, который снял целый этаж. Людей, помимо службы безопасности, там пока нет, но вот какие-то коробки с «техническим оборудованием» им уже поставили.

— Что думаешь делать?

— Предлагаю ловлю на живца. У меня один витязь есть примерно вашей комплекции. Добавим дорогую одежду, накинем слабую иллюзию и отправим работать в офис. Ну и заблаговременно нагоним туда службу безопасности.

— А если моего двойника атакуют? — приподнял бровь я. — Да не на улице, а в здании штаба? Знаешь, сколько там бесценных специалистов работает? Сколько важных данных хранится? Может, лучше просто их атаковать? Прямо в офисе?

— Нет уверенности, что это лишь одна скрытая ячейка. Мы, конечно, пока все проверяем, но можем все же кого-то неприметного и пропустить, — пожал плечами Герман Артемович. — Так что только таким образом мы можем вытащить всех противников на свет.

— А витязь твой в курсе, что им собираются рисковать? — уточнил я.

— Да. Это известно всем, кто будет находиться в кортеже, — кивнул Синичкин. — Кроме того, хочу также отметить, что при нападении неизвестных на офис мы сможем четко идентифицировать демонолюбов. Никто не будет повторять подвиг Зарницына и лезть на рожон перед императором.

— А что все же насчет работников?

— Устроим им выходной? — предложил безопасник. — В приказном порядке. И усилим магическую защиту здания. Можем даже слух пустить, что вы завтра планируете приватно пообщаться с кем-то из важных клиентов.

— Хорошо, — кивнул я. — Вроде все предусмотрено, но даже в выходной в здании останется охрана и некоторое количество технического персонала. Так что продумай путь их эвакуации, а также подготовь штурмовиков и мою группу прикрытия, проведем их слаживание в реальных боевых условиях.

Глава 7

— Белые! Внимание! — раздался в рации чей-то безэмоциональный голос. — Это Зелень. Объект выехал из квартала. Движется в сторону офиса. Кортеж. Пять бронированных автомобилей типа «Горец» МДП. Цель предположительно в центральном. Повторяю...

— Подъем, салаги! Пришло время убивать! — радостно прокричал один из головорезов, подпрыгивая со своего импровизированного спального места.

Это был высокий, крепкий мужчина с выкрашенным в зеленый ирокезом, одетый в песочные камуфлированные штаны, черные берцы и такого же цвета расстегнутую разгрузку на голое тело, из которой выглядывал комок темных жестких волос, расположившийся на внушительных грудных мускулах.

— А я ведь изначально говорил им, что жертву нужно ждать возле одного из его мест силы, а не в примитивной засаде на какой-то гребаной дороге! Пилковы дилетанты, — продолжал скалиться головорез, одновременно проверяя свое оружие, снаряжение и защитные амулеты.

— Эй, горилла! Ты где такие умные слова узнал? — с усмешкой спросил со своего матраса молодой парень. — Я думал, что кроме бухла и пыток тебе ничего не интересно. А оно вот как получается! Даже знаешь значение слова «дилетанты». Это потому что тебя так часто называли?

— Закрой пасть, ублюдок! — рявкнул здоровяк, выхватывая огромный тесак. — Или я выпотрошу тебя, как свинью!

— Так вот почему тебя называют Мясником! Долго на ферме работал? — спросил парень, все еще не спеша подниматься. Вместо этого он начал поигрывать непонятно как появившимся в его руке магическим жезлом.

— Сопляк! Я жрал таких дохлых магов, как ты, на завтрак, обед и ужин! — рыкнул головорез и уже собрался рвануть вперед, но атаковать не успел. Перед Мясником и его соперником возникла «огненная стена».

— Успокойтесь! — прошипела черноволосая женщина в народной танзинийской одежде и вдруг зло прокричала: — Если вы! Мрази! Помешаете делу! То я лично превращу вас в пепел!

— Отойди, Ведьма! — рыкнул головорез, в руку которого словно бы сам собой влетел многозарядный гранатомет. — Или сначала я разберусь с задохликом, а потом возьмусь и за тебя!

Противник Мясника после этой фразы довольно улыбнулся.

«Он назвал ее Ведьмой? Серьезно?! Значит, ему точно все мозги отбили! А какие надежды подавал! — Молодой мужчина перевел взгляд на Лисану, глаза которой заволокло огнем, и убедился в правильности своих действий. — Отлично. Вспышкина вне себя от ярости, а это значит, что ритуал подчинения сработает не в полную силу, и тогда она сможет размышлять и действовать более здраво».

Находившиеся поблизости боевики, отметив расходящуюся от женщины ауру силы, тут же отступили на несколько метров назад. У всех еще стоял в ушах крик тройки сильных магов, которые решили опротестовать старшинство танзинийки и были с легкостью запечены до хрустящей корочки.

Едва не вспыхнувший бой остановил знакомый всем участникам покушения вкрадчивый голос кардинала, контролирующего обстановку во всех временных лагерях своих бойцов через установленные видеокамеры и активирующего закладку ритуала подчинения.

— Азимут. Сто семь. Корпус. Ржавый. Добросердечный. Код. Одиннадцать. Старт.

С каждым новым словом лица боевиков все больше расслаблялись, а из глаз пропадало осознанное выражение. Сумели противостоять этому только двое: Вспышкина, внутри которой словно плескался огонь, и спровоцировавший конфликт маг, едва заметно закативший глаза.

— Цель — пять автомобилей «Горец» МДП. Объект — князь Морозов. Задача — уничтожить. Схема нападения — два. Первый удар — Игорь Холмистый и Лисана Вспышкина. Атака после подрыва оконных проемов. На позиции!

Когда готовые к сражению боевики заняли свои места, на Мархалевского повернула пятерка бронированных автомобилей.

— Внимание! Обратный отсчет! — раздался предвкушающе злорадный голос кардинала. — Пять! Четыре! Три! Два! Один! Вперед!

С последним словом несколько десятков оконных проемов на двух ближайших высотках полетели вниз, в двадцати метрах перед кортежем сформировалась «каменная стена», а затем его накрыла пятиметровая «волна огня».

Громила с хищной улыбкой на лице принялся опустошать свой переносной гранатомет, а следом с помощью магии и огнестрельного оружия ударили и остальные боевики.

Выглядящий молодо архимаг отметил, как слаженно поливает противника огнем отряд Синих из соседнего здания, как неизвестные уничтожают выстроенный им барьер и покореженные, но все еще быстрые броневики вырываются из ловушки и продолжают движение.

Понимание происходящего пришло в тот же момент, и усиливающий свою защиту архимаг попытался выкрикнуть предупреждение:

— Щи...

Однако договорить он не успел: на крыше стоящего в отдалении здания бизнес-центра рода Морозовых показался десяток человек в ярко-красной одежде, и в демонолюбов отправились обжигающие «лучи света», а где-то сзади них раздался мощный взрыв, выбивший окна в соседних зданиях и ударной волной отправивший убийц с высоты второго и третьего этажа.

«Нужно уходить», — пронеслось в голове мага, когда буквально через полминуты количество противников кратно возросло.

Защитив разбрасывающую мощные заклинания Вспышкину от почти пропущенного удара инквизиторов, демонопоклонник отметил успешные действие боевых троек Морозова. Это были опытные и уверенные в себе бойцы, которые слаженно убирали одного убийцу за другим. Что еще больше ухудшало их ситуацию.

— Лисана! Нужно уходить! — рявкнул маг на ухо лидеру своего отряда и сформировал по центру улицы широкую десятиметровую «каменную стену», разделившую защитников князя на две неравные части и подарившую несколько мгновений перерыва.

— Отвали! — рявкнула Вспышкина, отправляя мощную «волну огня» в пятерку вражеских магов и двух слабых демонолюбов, а затем бросила «огненную комету» в сторону стрелявшего по ним боевого вертолета.

«Без нее мне будет сложнее уйти, — подумал рванувший обратно в здание маг, — а с другой стороны, она задержит преследователей и подарит мне такие нужные секунды для отступления».

Я подъезжал к улице Мархалевского на ничем не примечательном легковом автомобиле, когда со стороны бизнес-центра раздался сильный взрыв.

«Началось, а значит, мы с Германом были правы и не зря предприняли столь серьезные меры предосторожности, — подумал я, проносясь мимо экстренно затормозивших машин и слыша звуки яростного сражения. — А неслабую они там на меня засаду устроили! Надеюсь, среди гражданских будет не так много жертв».

Оказавшись на быстро пустеющей улице, с которой стремились уехать не попавшие в серьезную аварию автомобили, я тут же отметил объятую мощным потоком пламени дорогу, а также три разных направления, с которых демонопоклонники били по пытающемуся выехать из опасной зоны бронированному кортежу.

Где-то в глубине души шевельнулись узнавание и злость.

— Да это же тот самый маг, что чуть не зажарил меня в лесу Танзинийского королевства, — пробормотал я, ощущая знакомую мощь и силу.

Если память меня не подводит, то в предыдущую нашу встречу я слышал женский крик. Интересно, а где эта дама все это время скрывалась? Почему решила расплатиться только сейчас?

Мои размышления прервали две пятерки магов департамента полиции, которые слаженно атаковали пытавшихся перестроиться демонолюбов, и я позволил себе довольную улыбку.

Чтобы сохранить побольше жизней своих бойцов и помня приватные разговоры с императором и патриархом, я решил предупредить их о высокой вероятности покушения на мою особу, и Синичкин взял на себя общее руководство действиями сводного отряда, ну или как минимум его скрытное перемещение в возможную зону покушения. Мелочиться никто не стал, поэтому теперь десятки сильных демонопоклонников успешно перемалывались не только штурмовыми отрядами рода Морозовых, но и инквизиторами и имперскими безопасниками. Последние, кстати, также брали на себя заботу об эвакуации гражданских лиц, которые будут находиться в зоне конфликта.

В настоящее время выходить из автомобиля и помогать своим подчиненным вести бой я не собирался. И не только потому, что это их обязанность — защищать меня, а не наоборот. Тут скорее дело в ненужном риске, которого можно избежать. Все же ребята в кортеже осознанно пошли на смертельно опасное дело, и было бы глупо подставиться после их подвига. Уж если хотел помахать кулаками, то нужно было бы передвигаться в одном из броневиков лично.

Однако и не приехать сюда я тоже не мог. А вдруг заявится жаждущий мести лидер демонолюбов? Кто тогда его остановит? Может быть, главный инквизитор? Который, как я заметил, занят сражением на переднем плане с какими-то богатырями. Или архимаги императора, встретившие достойного противника в огненной женщине, которая воюет чуть ли не с половиной всех наших сил? А может, мои бойцы, которые успешно действуют в тройках, но победить могут далеко не всякого противника?

Даже и не знаю. Сумеют ли они все справиться с одаренным такого высокого уровня? Смогут ли хотя бы задержать его до прибытия подкрепления? Или нет?

Несмотря на вполне разумные размышления, кулаки сжимались словно сами собой, и что-то внутри меня больше всего желало прийти на помощь моим парням, а не отсиживаться в стороне.

Лучше бы вообще в столичном доме остался, чем вот так смотреть и сдерживать себя.

Однако, несмотря на внутренний конфликт, я успел быстро договориться сам с собой и пошел на компромисс.

Вмешаюсь, если кому-то действительно понадобится помощь, но родовую магию применять не буду. Воспользуюсь заклинаниями других стихий.

Пока я размышлял и одновременно следил за боем, в небе появились вертолеты. Пара из них вела прицельный огонь по демонолюбам и прикрывала тройку транспортников, которые высадили несколько хорошо экипированных отрядов прямо на улицу Мархалевского.

Вдруг чувство опасности подало сигнал, и я увидел, как в сторону боевого вертолета летит огромная «огненная комета». Летательному аппарату удалось в последний момент уйти с линии огня, однако теперь этот снаряд летел в меня и в находящихся поблизости людей. Не успел я выпрыгнуть из автомобиля и сформировать «воздушный щит», как перед нами на дороге появились маги в обмундировании департамента жандармерии, которые приняли этот удар на себя.

Тут же мимо нас пронеслись и две смазанные тени, объятые белым и красным призрачным пламенем. Судя по тому, что я успел заметить — это главный инквизитор империи сражался с сопоставимым по силе демонолюбом с зеленым ирокезом. Следом за этой парочкой мчались еще двое высокоранговых воинов.

Решив, что инквизиторы справятся сами, я вновь перевел внимание на архимага, которая забралась на «каменную стену», поставленную кем-то вдоль дороги, напитала ауру большим количеством огня и успешно отбивалась от наших магов, и даже подбила один из вертолетов, камнем рухнувший вниз.

Прошлась она и по кругу магов-инквизиторов, которые засели на крыше моего бизнес-центра.

Плохо. Если так будет продолжаться и дальше, то защита здания может не выдержать.

Однако переживал и недооценивал своих союзников я зря. Сначала в женщину попал луч инквизиторов, а следом с неба ударила мощная ветвистая «молния», наполнившая воздух озоном.

Женщину снесло куда-то вниз, и по ней ударили десятки заклинаний.

На этом бой закончился.

— Конец, — с облегчением произнес я, однако в следующую секунду почувствовал опасность и рванул вон из автомобиля.

Пара отверстий, появившихся сначала в заднем, а затем и в лобовом стекле, показали, что я все сделал правильно. Кто-то из врагов каким-то образом меня узнал. И этот неизвестный явно стреляет со спины.

Я на мгновение высунулся проверить обстановку и чуть не попал под удар, однако главное сделать успел — определил направление, с которого по мне так профессионально стреляли.

Кувырок вперед, еще два выстрела — и я обнаружил противника. Им оказался неприметный старичок, который с потерянным видом сидел в бюджетном седане. Явно не желая привлекать к себе внимание, он приоткрыл окно автомобиля, стрелял из пистолета с отличным глушителем и вроде как даже не смотрел в мою сторону. Что любопытно, ощущение опасности у меня появлялось лишь во время самих выстрелов, а до и после этих моментов я ничего подозрительного не ощущал.

«Так вот каков тот шпион, который так филигранно вел меня из поместья!» — понял я и, напитав тело духовной энергией, рванул вперед.

Ожидаемо, что старик, как мастер диверсионных действий, а не боевых, не был готов к такой прыти. Поэтому он не успел среагировать, когда я подскочил к автомобилю, выхватил его оружие, затем вытащил его самого и очень осторожно ударил его по затылку. Мгновение — и бесчувственное тело валится на асфальт.

— Герман! Ко мне, быстро! Я в переулке! Взял языка! — вызвонил я начальника службы безопасности.

Синичкин с несколькими жандармами и инквизиторами оперативно прибыл на место, и последние занялись пленным. С ходу вкололи ему какое-то средство, открыли рот и вырвали пару зубов, а затем сковали руки и ноги.

— Не переживайте, ваша светлость, — сказал один из них и зло посмотрел на демонолюба. — Мы умеем работать с этим мусором. Он у нас все скажет!

— Как у нас дела? — спросил я, когда мы с Германом Артемовичем остались наедине. — Потери? Кортеж?

— Кортеж ушел. А вот потерь много — двадцать три человека.

Я выругался и уточнил:

— Почему столько?

— Да сильные твари попались, — поморщился Синичкин. — Особенно та, что с огненным даром.

— Хорошо, что эту мразь завалили, — зло произнес я. — Стольких ребят потеряли!

— Вообще-то нет, — покачал головой мрачный Синичкин. — Она пропалила несколько метров земли под собой и ушла через какой-то подземный ход.

Дед Тарас вернулся домой изрядно навеселе.

— А! Приперся, ирод?! — уперев руки в боки, воскликнула Марыся, недовольно глядя на него. — Ну что? Хорошо погулял? Чарку тебе налили, а ты и рад?!

— Чего ругаешься? — удивленно выпучил глаза старик. — Сама ж сказала, чтобы я пошел и Федоровне кабана разделал! А как такое дело и ста граммами да не обмыть?!

— Да тут все двести! — еще больше нахмурилась жена.

— Зато свежины тебе принес! — гордо выпрямился дед Тарас и протянул довольно внушительную авоську.

Взгляд Марыси при виде такого подарка тут же потеплел. Муж знал, как ее быстро успокоить.

Однако она вновь начала хмуриться, и удивленный такой резкой переменой дед Тарас поспешил добавить:

— А я у Федоровны еще и копыто одно выпросил. Ты ж холодец хотела! Вот я и постарался.

— Это хорошо. Иван мой холодец очень любит, — тут же принялась опустошать авоську женщина.

— Вот те на! — воскликнул дед Тарас. — Твой Иван?! Любовника себе завела? Надеюсь, не такого молодого и полного сил, как я?!

— Пень старый! — сплюнула Марыся. — Я сказала «мой холодец», а не мой Иван!

— А мне показалось «мой молодец Иван», — рассмеялся было старик, но злая жена взяла в руки скалку.

— Тебе лишь бы шутки шутить! А у ребенка проблемы!

— Какие еще проблемы? — удивился старик, глядя на жену.

— А вот какие! — схватилась Марыся за пульт телевизора и включила канал новостей. — Смотри давай! Как всегда, все пропустил!

— ...В одном из центральных районов города сводный отряд силовых структур империи уничтожил банду из более чем семи десятков демонопоклонников, — донесся до них закадровый голос молодого диктора, и на экране показали хорошо знакомую старикам разрушенную улицу, на которой из девяти высоток без повреждений были только три.

— На Мархалевского, значит, — задумчиво протянул дед Тарас, сжимая свои сухонькие кулачки. — Никак эти ироды не уймутся!

— Вот-вот! — воскликнула Марыся. — Я бы им все ноги-руки повырывала!

— Как Иван? — задал дед Тарас следующий вопрос.

— Да не говорили про него ничего, — сдавленным голосом сказала Марыся и поспешно отвернулась.

— Да не реви ты! Старая! — повысил голос дед Тарас и ударил кулаком по столу. — Да все нормально с ним! Жив и здоров! Было бы по-другому, об этом точно бы пронюхали! А раз так, то нечего и сопли распускать! Может, его вообще там не было!

— Ага! — вновь повернулась к мужу злая Марыся. — Конечно! Не было! Да если где опасно, Иван тут как тут! Тем более такой серьезный бой и на улице Мархалевского, а мальчик там не при делах! Ты сам-то в это веришь?

— Не верю, — был вынужден согласиться дед Тарас. — Но в том, что с Иваном все в порядке, — уверен.

— Уверен он, — с повлажневшими от слез глазами протянула Марыся. — А если они вернутся? Если захотят повторить покушение? Что тогда делать будем? Он же без нас пропадет! Как мы Феофану на том свете в глаза смотреть будем?! А?! Ты подумал?!

Вместо ответа дед Тарас нахмурился, встал и направился к двери.

— Ты куда это?! — возмутилась Марыся таким поведением мужа.

— А сама не видишь? — повернулся дед Тарас. — В погреб иду. Нужно пару банок огурцов малосольных взять. Марго они очень тогда понравились.

— И малинового варенья возьми, — тут же добавила жена. — Три банки, а то как же мы к Ивану и без таких гостинцев?

Глава 8

К удивлению многих жителей империи, внезапная проверка силовых ведомств страны началась не в субботу или в воскресенье, как это часто бывало, и даже не в ночь какого-нибудь буднего дня, а в девять часов тридцать минут понедельника, когда все должностные лица, задействованные в учениях, успели не спеша позавтракать и, никуда не торопясь, прибыли на свои рабочие места.

Людям пока еще было невдомек, что за ширмой масштабной внеплановой проверки кроется тайная операция «Имперская решимость», по итогам которой, как предполагается, в империи станет на одну малую пустошь меньше.

Пока подразделения вооруженных сил, других ведомств страны, различных объединений и органов государственного управления, поднятые по тревоге, готовились к выполнению задач, в штабе императора, расположившемся в подземном бункере под дворцом, собирались наиболее доверенные должностные лица, среди которых был и я, хотя и не совсем понимал целесообразность своего здесь пребывания.

«Ну вот какой в этом смысл? Высидеть еще несколько совещаний? Или очередной инструктаж? Зачем тогда до меня под роспись доводили все этапы операции?!» — с легким раздражением думал я, осматривая новое для себя место.

Штаб, он же пункт управления, оказался достаточно просторным помещением с трехметровыми потолками. По его центру расположился внушительного вида широкий стол с компьютером, аппаратурой для проведения видеоконференций и примерно с десятком телефонов, имеющих прямую связь со всеми силовыми структурами страны. Еще четыре аналогичных стола, чуть меньших размеров, предназначенные для помощников императора, равномерно расположились по флангам и разделялись прозрачными перегородками.

«Странное размещение, — подумал я недоуменно. — Неужели нельзя было более грамотно разместить чиновников на этой обширной территории? Почему в одну линию?»

Однако все вопросы пропали после того, как я обратил внимание на противоположную стену, которая была сплошь покрыта плазменными телевизорами.

Часть из них была объединена и содержала на себе детальную топографическую карту империи с множеством условных обозначений. Не являясь особым знатоком штабной работы, я все же сумел выделить знаки, отображающие время объявления боевой тревоги, пункты постоянной дислокации подразделений вооруженных сил и других ведомств, а также координаты, в которые они должны быть передислоцированы в течение следующих четырех часов.

Была еще одна карта, но гораздо меньших размеров, с Сейловичской пустошью. С пограничными пунктами пропуска, наименованиями подразделений, закрепленных за тем или иным входом, а также их боевой задачей.

«Тут мне все понятно, — задержавшись на этом изображении подольше, подумал я. — Все как и на последнем совещании. Изменений нет».

Другие телевизоры отображали передаваемую на пункт управления информацию с камер видеонаблюдения, позволяя в режиме реального времени отслеживать выполнение мероприятий на всей территории страны.

Вероятно, данные со спутника, вертолетов и других объектов будут также передаваться сюда. Интересно, а сколько нужно людей, чтобы вся эта сложная система эффективно работала?

Еще одна часть экранов, судя по бегущей снизу строке, предназначалась для проведения видеоконференции с главами ведомств — участников учений, чтобы передавать сигналы и команды, координировать работу подразделений.

Также я заметил здесь две стеклянных двери. Одна вела к дежурному и помощнику по пункту управления, опытным полковникам, которые были выделены службой имперской безопасности и вели множество различной документации. Вторая — в комнату для совещаний с длинным вытянутым столом, десятком стульев и еще одним комплектом аппаратуры для проведения видеоконференций.

— Следуйте за мной, — сказал Витовт и двинулся в эту самую совещательную комнату.

— Да, — ответил я и, вспомнив, что вообще-то пребываю здесь инкогнито, быстро добавил: — Ваше высочество.

После чего двинулся следом за наследником престола. В это время один из находящихся в дежурном помещении полковников бросил на меня пристальный и недовольный взгляд.

«А это уже не первый безопасник, который с крайним недоверием смотрит на крепкого инквизитора в боевом обмундировании, скрывающего свое лицо под балаклавой и следующего за наследником престола, — пронеслось в голове. — Интересно, в чем причина такого негатива?»

— Ну что? Ты готов? — спросил Витовт, когда двери закрылись и мы заняли два ближайших стула.

— Если скажу нет, то ты поможешь все отменить? — усмехнувшись, спросил я.

— Еще и малиновый пирог тебе принесу, — хмыкнул Витовт. — Раз пытаешься шутить, значит, все с тобой в порядке.

— Нормально все, — согласился я.

— И что, — пристально посмотрел на меня наследник престола, — даже мандража нет? В преддверии одного из самых важных событий в истории человечества? В котором ты играешь главную роль?

— Вот именно, — кивнул я, глядя на Витовта. — Ты правильно заметил. Я всего лишь играю роль. Мое дело напитать инфернальный алтарь своей энергией, подавить его и по энергетическим каналам передать силу от нескольких сотен помощников. И это в то время, когда пара десятков тысяч бойцов сначала зачистит территорию пустоши, а затем будет отвлекать демонов и охранять всех участников ритуала.

Выдержав небольшую паузу, добавил:

— Вместо этих ненужных вопросов лучше скажи: разведгруппы инквизиторов уже вошли в пустошь?

— Да, — кивнул принц. — И как минимум один алтарь они тоже нашли. Сейчас посменно его караулят, чтобы не пропал в самый неподходящий момент.

— Хорошая новость. Наши шансы на успех повышаются, — отметил я и задал следующий вопрос: — Кстати, а ты не знаешь, почему меня сюда вызвали? Ведь все уже несколько раз оговорено.

Витовт посмотрел на часы.

— Последний инструктаж. Сейчас отец заслушает доклады министров и начальников ведомств, потом комендантов, которые будут руководить обороной пустоши на своих участках, а затем перейдет к тебе и отправит в путь.

— Ты не ответил, какой в нем смысл. Мы ведь уже все обсудили, — покачал головой я. — Или что-то стало известно от пойманного мной демонолюба?

— Со шпионом все еще работают. Это не такое быстрое дело, — покачал головой принц и посмотрел мне в глаза. — А вот с тобой отец захотел поговорить напоследок.

«Витовт очень серьезен. А значит, дело важное. Неужели Изяслав решил поделиться со мной какой-то информацией? Или объяснить, почему не привлек к операции представителей боярских родов? — заинтересованно подумал я и медленно кивнул. — Ну что же, скоро мы все узнаем».

За беседой время пролетело незаметно, а затем в переговорную вошел император, заставляя нас вскочить со своих мест.

— Ваше величество, — одновременно произнесли мы.

— Витовт, — посмотрел Изяслав на сына, и тот, кивнув, вышел из помещения, а затем почему-то встал спиной к стеклянным дверям, прикрывая нас своими широкими плечами.

«Ого! — с удивлением подумал я и нахмурился. — Это что же Изяслав хочет мне рассказать, если предпринимаются такие меры предосторожности?»

Тем временем император поднял на меня усталый, но жесткий взгляд.

— Ну что? Ты готов?

— Да, ваше величество, — кивнул я.

— А твои люди? Нужно еще что-то из оружия или зелий? Стимулятор из пыльцы нуркулсана?

— Нет, ваше величество. У меня все готово, — поспешил успокоить его я.

— Хорошо. Надеюсь, у тебя хватит сил осуществить задуманное, — сказал император и достал что-то из кармана. — Но если нет, если прорвать инфернальную защиту алтаря не удастся, а время будет на исходе, то воспользуйся этим.

Переданная мне черная кожаная коробочка оказалась на удивление тяжелой.

— Поверни верхнюю часть против часовой стрелки, — велел Изяслав. — Только аккуратно.

Я подчинился и тут же почувствовал эманации силы, исходящие от коричневого невзрачного камня, которые прошли сквозь мое тело, наполняя его свежестью и энергией.

Быстро закрыв коробочку, чтобы всплеск не почувствовал никто другой, я посмотрел на императора.

— Ваше величество, что это?

— Это камень энергии, — ответил Изяслав. — Очень редкая вещь. Если верить архивам, то еще эпохи Спасителя. Возможно, единственная в этом мире. Так что используй ее в крайнем случае, не потеряй и никому не показывай. Ты понял?!

— Да, ваше величество, — склонил голову я, проникнувшись его словами. — Все понял. Я вас не подведу.

Ничего себе подгон! Эпохи Спасителя, а значит, вполне вероятно, что вещь принадлежала ему самому. Теперь все становится на свои места. И этот внеплановый инструктаж, и намеки Витовта, и все остальное. Изяслав многое ставит на данную попытку. Понимает, что, привлекая столь серьезные ресурсы, он должен показать результат. Только в этом случае удастся максимально упрочить свою репутацию в империи и за ее пределами, а также вписать свое имя в историю мира. Ну и к тому же продолжить работу по закрытию пустошей.

— Делай, что должен, — поставил точку в разговоре император, и я, спрятав его дар в карман, покинул пункт управления, чтобы уже через несколько минут войти в помещение, выделенное для моего отряда телохранителей.

Махнув рукой, чтобы все оставались на своих местах, я остановился в центре комнаты и осмотрел бойцов, облаченных в обмундирование инквизиторов.

— Ну что, мужики. Наконец все формальности улажены, и теперь мы можем отправляться в путь. Сегодня нас ждет очень сложный и долгий день. Я хочу, чтобы вы все были максимально сосредоточенны, действовали слаженно и уверенно, прикрывали своих товарищей по отряду. Только так мы сумеем достигнуть цели и выжить.

— Командир, — обратился ко мне Резцов, помня про конспирацию. — Может, приоткроете завесу тайны: каков план, чего ожидать и к чему готовиться? Да и было бы полезно узнать заранее, для чего нужны столь серьезные меры конспирации и это переодевание в инквизиторов.

— Хорошо, через пару часов и так вся страна узнает, — ответил я и, вновь обведя всех пристальным взглядом, продолжил: — Сегодня мы будем среди тех, кто будет вершить историю. Мы будем теми, кто впервые за несколько сотен лет закроет пустошь.

Лица моих бойцов были скрыты под балаклавами, однако в широко открытых глазах легко читалось удивление. Что-то было в моих словах такое, что не дало в них усомниться. Или дело в том, что пустошь в республике я закрыл?

— И как вы можете понимать, мне отведена одна из важнейших ролей в данном мероприятии, а значит, на ваши плечи ложится серьезная ответственность. Еще более серьезная, чем при охране главы «золотого» рода, — продолжил я и, выдержав паузу, добавил: — Все присутствующие здесь — взрослые и опытные люди, поэтому я не буду объяснять, почему о наших планах пока нельзя распространяться направо и налево.

— Мы вас не подведем! — вскочили мои бойцы на ноги. — Насмерть встанем!

— Я в вас и не сомневался, — заверил я и посмотрел на часы. — Пятиминутная готовность! Проверить оружие и обмундирование. Скоро выдвигаемся.

Уже во время полета мы нацепили дополнительные нашивки и шевроны, став тринадцатым отрядом ордена инквизиторов. Позывной, полученный в предместье Антоновка, перешел моему подразделению. Да и я сам остался под ним.

Расположенная неподалеку от Сейловичской пустоши деревня Липки была вполне современным населенным пунктом, который удачно располагался на равном удалении от двух пограничных постов и имел рядом с собой довольно крупное и ровное поле, предназначенное для сельского хозяйства, которое инквизиторы зарезервировали под свое размещение.

Ко времени нашего прилета огромная пустынная местность уже была приведена в порядок и на ней расположился палаточный городок. Помимо нескольких штабных палаток, оружейных мастерских и складов, защищенных колючей проволокой, здесь также разместились многочисленные ряды палаток для личного состава, несколько госпиталей, столовых, а также три отдельные стоянки для автомобильного транспорта, боевой техники и летательных аппаратов.

— Это же сколько здесь бронетранспортеров?! — воскликнул кто-то из магов.

— Я насчитал около двух сотен, — донесся чей-то спокойный голос с другой стороны салона. — Ты лучше на вертолетную площадку обрати внимание. Масштабно.

Я посмотрел в окно и отметил ровные ряды из пяти десятков боевых вертолетов.

Хорошо. Если после закрытия пустоши появится несколько сотен ящеров или врагов с аналогичными силами, то такая страховка будет очень кстати.

На летной площадке нас ожидала небольшая комиссия — митрополит Прокл, главный имперский инквизитор, со своими помощниками. Он, кстати, во время покушения все же справился с сильным противником-демонолюбом и сделал это без помощи подчиненных, что позволило мне еще лучше понять пределы его возможностей.

Мужчина без труда выделил меня из нескольких десятков бойцов и, подойдя, протянул руку:

— Доброе утро, тринадцатый. Как долетели?

— Отлично, — ответил я, крепко пожимая ее.

— В таком случае, приглашаю вас в наш штаб. Нам нужно еще кое-что обсудить. А ваших людей пока разместит один из моих помощников.

— Хорошо, но со мной пойдут двое сопровождающих — главный телохранитель и командир отряда прикрытия. Хочу, чтобы они понимали, что нас ждет.

— Мне казалось, что вы в состоянии сами справиться с любым противником, — заметил Прокл, даже не поведя бровью.

— Ситуации бывают разные, — ответил я, — и мои люди должны владеть информацией, чтобы в условиях быстро изменяющейся обстановки принимать правильные решения.

«Может, после закрытия пустоши мне придется сражаться не с демонами, а как раз с твоими фанатиками-инквизиторами, так что лучше подстрахуюсь», — подумал я.

Главный полевой штаб ордена представлял собой хорошо освещенную палатку с несколькими рабочими местами должностных лиц, а также огромным столом по центру, на котором разместилась детальная карта Малой Сейловичской пустоши. Бросив на нее взгляд, я обнаружил наш лагерь, пути следования колонн, а также точки, обозначающие местонахождение инфернальных алтарей.

Над картой склонились двое мужчин. Они что-то чертили, уточняли у других членов штаба, которые работали за другими столами и ругались из-за нехватки времени и горящих сроков. Работа кипела. Другие сотрудники временного штаба инквизиторов передавали какие-то сигналы, собирали сведения и раздавали приказы.

— Симеон, — обратился Прокл к седовласому и худощавому мужчине, который с недовольным лицом следил за работой подчиненных. — Прибыли члены тринадцатого отряда. Доложи им обстановку и проинструктируй.

— Будто у меня других дел нет, — себе под нос пробубнил мужчина, потом взял небольшую указку и, прогнав помощников взмахом руки, произнес: — Итак, господа. Наша с вами главная цель заключается в том, чтобы закрыть Малую Сейловичскую пустошь. Мы достигнем этого с помощью магических способностей главы вашего отряда, а также порядка двух тысяч магов ранга «профессор» и «архимаг», которые сформируют круги магов и будут передавать ему свою энергию. В настоящее время подразделениями ордена инквизиторов проведены разведывательные мероприятия и найдены два инфернальных алтаря здесь и здесь. Так что в теории у нас должно все получиться.

Симеон выдержал небольшую паузу, поднял на нас глаза и криво усмехнулся.

— Вижу, куда вы смотрите. Все верно. Один из алтарей размещен на расстоянии около трех тысяч метров от седьмого пограничного пункта пропуска, к которому мы и выдвинемся. Сначала на автобусах и грузовых автомобилях, а затем и пешком.

Запнувшись, мужчина достал из кармана небольшую флягу, сделал глоток и продолжил:

— Но что мы все о нас да о нас. В «Ч+4», когда задействованные во всеимперских учениях подразделения завершат передислокацию в район Малой Сейловичской пустоши, до них будет доведена информация о начале операции «Имперская решимость», — Симеон хмыкнул, — усиленные архимагами отряды сил специальных операций, другие армейские подразделения войдут на территорию пустоши с девяти направлений и начнут зачистку. Мы же в это время с магами-батарейками, вашим отрядом и многочисленными охранниками двинемся в указанную ранее точку и займемся делами.

— Прошу прощения, — произнес Резцов. — А где вы взяли столько сильных магов и как будете передавать энергию от них к тринадцатому? Это же...

— Это достаточно просто, — перебил его митрополит Прокл, — если каждым кругом будет руководить опытный инквизитор, который несет ответственность за действия своих временных подчиненных. Так что об этом не переживайте. У нас весь процесс уже отработан. Люди находятся на учениях второй день и успели вспомнить свои навыки. Еще вопросы?

— Хочу увидеть схему ритуала, — произнес Резцов невозмутимо, — и узнать места нашего размещения. Чтобы не мешать вашей работе и прикрывать тринадцатого...

Из палатки мы выбрались примерно за полчаса до начала операции, когда всех присутствующих в лагере магов стали сгонять на импровизированный плац, где сейчас размещался огромный экран и выставлялась акустическая аппаратура.

— Будут транслировать обращение императора, — произнес я, взглянув на все это, — чтобы ни у кого не было лишних вопросов.

Пока мы объясняли задачу остальным членам отряда и строились на плацу в полной боевой готовности, время пролетело незаметно, и вот на экране появился император Изяслав Пятый вместе с наследником престола.

Речь главы государства не была длинной. Он коротко рассказал о цели учений, которые перетекли в общенациональную операцию «Имперская решимость», и о твердом намерении закрыть одну из малых пустошей страны. Мол, демоны вообще страх потеряли, и мы обязаны дать адекватный ответ.

После окончания его речи и пожелания успеха за дело взялись кураторы со стороны инквизиторов, и вся толпа довольно организованно двинулась к автобусам и грузовым автомобилям, которые, в свою очередь, оперативно рванули к одному из пунктов, пропускавшему через себя в тот момент бригаду сил специальных операций.

«Пошла жара», — подумал я, запрыгивая в автобус, и нащупал пальцами переданную императором коробочку.

Глава 9

К моему немалому удивлению, выгрузка участников ритуала из автотранспорта проходила достаточно быстро и без особых заминок, хотя в основной своей массе здесь были не слаженные команды, а случайные люди, имеющие высокий магический ранг и приказ императора Изяслава.

Ответ на невысказанный вопрос я получил в тот же момент, как услышал ненормативную лексику из уст инквизитора, руководящего кругом магов. Крепкий мужчина с явным военным прошлым уверенно командовал абсолютно гражданскими с виду подчиненными и без зазрения совести костерил замешкавшихся, а также зорко следил за их действиями.

Последнее было нелишним, так как почти все из замеченных мной одаренных были чересчур бледны, испуганны и задумчивы. А некоторые еще успевали бросать быстрые взгляды по сторонам в надежде незаметно покинуть опасное место, пока не стало слишком поздно. Правда, этот их порыв был просчитан заранее, поэтому у флангов на входе в пограничный пункт стояли подразделения вооруженных сил. Формально они преграждали путь посторонним лицам, не участвующим в операции, а фактически выступали оцеплением, которое не давало маневра для побега.

«Странно видеть неуверенность и испуг на лицах сильных одаренных, — подумал я, входя на территорию стандартного пограничного пункта. — Если они уже достигли профессорского ранга, то являются достаточно опасными людьми, которым известно, с какой стороны браться за магический жезл. Или тут все дело в самой пустоши? В неизвестности, которую она таит? Возможно, они редко здесь бывали или вообще не бывали никогда? Или все дело в стопроцентных провалах предыдущих попыток?»

Пройдя через пограничный пункт по короткому маршруту, мы наконец оказались на территории Сейловичской пустоши, и я тут же почувствовал на себе специфическую ауру проклятой земли.

Надпочечники непроизвольно впрыснули в кровь адреналин, и я ощутил желание сражаться и побеждать.

«Сегодня мы закроем пустошь! Обязательно!» — подумал я, и в подтверждение моих мыслей где-то впереди бойцы сил специальных операций навалились на встречную группу демонов. — Зачистка прилегающей территории идет по графику».

Пока я осматривался и вслушивался в звуки боя, вокруг нашего отряда начали скапливаться прибывающие.

— Проходим вперед! Проходим! Занимаем места согласно схеме! Поживее! — донесся до меня знакомый голос Симеона, заместителя главного инквизитора, который держал в руке папку с бумагами и с чем-то сверялся.

Отдав несколько указаний помощникам, он бросил взгляд на митрополита Прокла, досадливо поморщился и, усилив голос заклинанием, начал раздавать приказы:

— Охранение! Третий, пятый и шестой! Рассредоточиться! Четвертый — занять указанное место! Все десять шестидесятых отрядов батареек за ними! Пятьдесят шагов вперед! Шагом марш! Живее! Освобождаем пространство для прибывающих! За ними становится особый тринадцатый отряд! Затем десять семидесятых! Живее давайте, пока не прибыла орда демонов и не повыдирала нам всем здесь причиндалы! Живее! Живее! И не забывайте смотреть по сторонам! Это пустошь! Опасность может прилететь откуда угодно!

В унисон заместителю митрополита заговорили и старшие кругов, повсюду раздавались множество уверенных команд, и толпа прибывающих стала оперативно перестраиваться в боевой порядок.

Кстати, напоминание Симеона об опасности данного места оказалось своевременным. Не успел мой отряд догнать шестидесятых, как на двигающееся впереди охранение налетело несколько мелких демонов пилки.

Инквизиторы в авангарде оказались опытными вояками, которые разобрались с противниками в считаные секунды и пошли дальше. Происшествие заставило всех прочих поторопиться, и еще через несколько минут мы, обнажив магические жезлы и холодное оружие, двинулись к дожидающемуся нас инфернальному алтарю.

Дальнейшее перемещение по пустоши проходило преимущественно спокойно. Усиленные архимагами отряды сил специальных операций наводили достаточно шороха на всей территории проклятой земли, привлекая своими действиями внимание многочисленных демонов и уничтожая их одного за другим. Нередко до нас доносились звуки жаркого боя и вспышки энергоемких заклинаний. Иногда на охранение выбегал один-два десятка демонов, с которыми, впрочем, мы оперативно расправлялись. Однако чем ближе мы подходили к алтарю, тем чаще совершались нападения на отряд, в том числе и с тыла.

— Да сколько здесь этих тварей?! — зло выругался один из гражданских магов, взятый для передачи энергии. — Мы их убиваем и убиваем! Эти, которые впереди, все чаще сильными заклинаниями швыряются, а противников меньше не становится! Только больше! Кто вообще придумал, что нам удастся закрыть пустошь?! Мы все тут поляжем!

— Захлопни пасть! — рявкнул куратор круга магов со стороны инквизиторов. — Никто здесь подыхать не собирается! Мы обязательно закроем эту гребаную пустошь! Все готово! Или ты думаешь, просто так собрали в одном месте столько высокоранговых одаренных?!

— Что?! Ты как со мной разговариваешь?! Ты знаешь, кто я такой?! — возмутился мужчина, и жезл в его руках завибрировал. — Да я из тебя сейчас кишки выпущу.

— Успокойся! — вмешался в перебранку еще один маг. — И так на душе тошно, а тут еще ты права качаешь!

— А потому что нечего было делать все втайне! — окрысился паникер. — Это опасная операция! Высока вероятность сложить здесь голову! Почему не взяли добровольцев?! У меня жена! Дети! Кредиты, в конце концов! Кому будет лучше, если я тут ни за что умру?!

— А кому будет лучше, если в один прекрасный день территория империи станет проклятой и твоих детей положат на пыточный алтарь?! — жестко спросил инквизитор. — Помоги выполнить нашу миссию! Сделай все так, как тебе сказали! И тогда у человечества будет шанс! А если мы сейчас дадим слабину! Развернемся! То рано или поздно происходящее в республике повторится, и в тот момент там не будет двух князей, чтобы предотвратить конец света!

— Двух?! — прозвучал чей-то вопрос. — Разве там помимо Морозова был кто-то еще?

— Его отец, — буркнул еще один маг. — Князь Темников. Он погиб.

— Вот! — воскликнул возмущающийся. — Даже главы боярских родов погибают, а вы говорите!

— Если тебе что-то не нравится, то можешь прямо сейчас возвращаться, — предложил инквизитор. — Только учти, что мощной охраны из архимагов, богатырей и витязей у тебя не будет.

Ответить нервному мужику не дал голос телохранителя митрополита Прокла:

— Всем приготовиться! Мы уже близко! Вояки зачистили периметр и движутся дальше! Так что ускоряемся!

— Шире шаг! — тут же донеслись команды со всех сторон. — Поторопись!

— Смотрите в оба! — велел подчиненным глава моей охраны. — Скоро все начнет...

Лучший ученик Феофана не успел договорить, как с правого фланга раздались предупреждающие окрики охраны, магические заклинания, а также с каждой секундой усиливающееся шипение и топот сотен членистоногих лап.

— Крестовики! — выругался я, поворачиваясь, и увидел в отдалении несколько десятков быстро приближающихся к нам по деревьям пауков, часть которых уже летела вниз, сбитая точными и сильными заклинаниями охраны.

В следующее мгновение по демонам был нанесен удар чуть ли не половиной наших магов, в первую очередь теми, которые должны были передавать энергию.

— Отставить! Отставить, идиоты! Берегите силы для ритуала! — заорали инквизиторы. — Против демонов есть кому сражаться!

— Обошли вояк и двинулись сразу к нам, — сплюнул кто-то из моей охраны, когда церковники все же навели подобие порядка. — Чувствуют, где находится больше людей. Один только вопрос: откуда столько? Да еще и крестовиков?!

— Из центра пустоши, — флегматично ответили ему. — Ну или из соседних. Почувствовали людские души, вот и прутся сюда.

— Внимание! Противник на девять часов! — прокричал боец с другого фланга, и в ответ яростно взревели сотни демонов.

— Отставить! Отставить! Без вас справятся! Шире шаг, сукины дети! Мы уже близко! — вновь начали срывать голос церковники, однако, несмотря на их стремление добраться до алтаря, дорогу нам преградили несколько десятков выбравшихся из земли жукеров, чьи мощные спины выглядывали над головами наших первых шеренг.

— Бей! — прогремел чей-то командный голос, и в демонов полетели разрушительные заклинания.

Поздно. Еще до того, как атака архимагов размазала жукеров, лес «каменных копий», вынырнувших из земли, разбросал в стороны тех, у кого была отличная защита, и нанизал на себя менее подготовленных или замешкавшихся.

Кого-то из участников ритуала стошнило, другие сильно побледнели, однако бойцы охранения не сплоховали и уничтожили оставшихся в живых противников.

Дальнейший путь до алтаря оказался неожиданно долгим, как минимум потому, что буквально каждую минуту на нас выходила новая группа яростно бросающихся в бой демонов. Пожалуй, выручало нас лишь то, что такой вариант противодействия предполагался изначально и руководители операции сделали ставку на большую численность архимагов.

— Ускоряемся! Мы уже близко! — разнесся усиленный голос митрополита Прокла. — Охранение! На вас демоны! Остальным быть готовыми к ритуалу! Не мешкаем!

Алтарь показался незаметно. Вот мы идем через лес, проламывая защиту очередной группы демонов, а вот уже выходим на небольшую поляну, и один из телохранителей главного инквизитора командует:

— Тринадцатый отряд! Ко мне!

Мы подбегаем поближе, и я оказываюсь в центре поляны, возле достаточно крупного куска стекла с несколькими десятками «камней боли» внутри.

Чувство опасности заставляет резко отскочить назад, и из ямы, прилегающей вплотную к алтарю, выпрыгивает мелкий пилки, которого с ходу обезглавливает ближайший из моих телохранителей.

Пока другие оттаскивали останки демона и проверяли землю, я изучал алтарь издали и готовился морально, а удостоверившись, что сюрпризов больше нет, подошел поближе и заглянул вниз, в ловушку инфернала.

Пусть на любопытство времени не было, я все равно должен был все тщательно проверить, поэтому нетипичным для себя заклинанием, выученным во время приграничного конфликта, освободил одну из сторон алтаря от песка на несколько метров в глубину.

Отлично! Значит, мои шансы на анонимность существенно возрастают!

— Что там? — уточнил подошедший Прокл.

— Система связи между алтарями, — ответил я, указывая на исходящие от алтаря отростки, похожие на корневую систему деревьев. — Это существенно увеличивает наши шансы и уменьшает потребность в энергии. По крайней мере, я на это сильно надеюсь.

Больше не обращая внимания на митрополита, я, желая сохранить анонимность, сформировал вокруг алтаря «каменный купол» с двумя выемками и, заполнив пустующее пространство льдом, положил на него руки.

Пока я занимался подготовкой, двое магов успели заключить меня внутрь ритуальной фигуры, а их помощники расставляли по специальной схеме всех задействованных в ритуале магов. Мои подчиненные тоже не стали терять времени и, окопавшись с помощью заклинаний, принялись бдительно высматривать опасность.

— Готов! — подал голос я и начал давить на алтарь в одиночку, пытаясь ощутить его слабые места, но словно на бетонную стену напоролся.

— Первый внутренний круг! Приготовились! Начинаем передачу энергии, не дожидаясь остальных! Три! Два! Один! Вперед! — скомандовал главный инквизитор, а в следующую секунду я почувствовал, как в меня начал поступать огромный поток энергии, которую я машинально перенаправил внутрь алтаря.

На этот раз защита уже не казалась такой непоколебимой, она гнулась, изгибалась, но все же сопротивлялась моему воздействию.

— Ну давай же! — прокричал я, вкладывая еще больше родовой энергии и ощущая, как меня чуть ли не распирает от потоков маны. — Давай!

Два подскочивших сзади церковника положили руки мне на плечи и словно придали сил, а в следующую секунду ускользающий барьер алтаря дал небольшую трещину, и мы наконец стали наполнять его своей энергией.

— Давай! Давай, сука! — кричал я, чувствуя, что трещина понемногу расширяется и что с каждым мгновением мне становится все тяжелей удерживать в себе столь большое количество энергии.

Время, как назло, тянулось очень медленно. Секунда за секундой. Однако я чувствовал, что мы на правильном пути и нас ждет успех. В какой-то момент нам все же удалось преодолеть защиту барьера, и вся накопленная во мне энергия рухнула внутрь алтаря.

Я облегченно выдохнул и доложил:

— Барьер прорван!

— Второй круг, в работу! Третий... — начал раздавать команды Прокл, и потоки энергии потекли в меня с новой силой, чтобы затем войти в алтарь.

Пока я отдавал всего себя барьеру и передаче энергии, демонов вокруг наших позиций стало на порядок больше. Казалось, они собирались со всех сторон, и это серьезно беспокоило участвующих в ритуале магов. Ведь буквально в нескольких десятках метров через строй охранения к нам прорывались все новые и новые полчища демонов. И на этом фоне нужно заставить себя сосредоточиться на передаче энергии постороннему человеку.

— Прекратить панику! — раздался громоподобный рев Прокла. — Всем участникам ритуала встать в круг силы и не мешать охранению! Наши архимаги прикроют вас от любой угрозы! Так что все за дело! Старшие, не спите! Командуйте! Демоны стремятся нам помешать, а значит, все идет успешно! Живее в круг, я сказал! Иначе прикончу вас и без всяких демонов! Действуйте! Сегодня мы закроем эту помойную пустошь!

Ответом митрополиту был злой и громкий крик нескольких сотен инквизиторов, который приободрил сомневающихся магов и заставил их наконец заняться делом. Что я и прочувствовал в следующий момент, когда меня вновь распирало от силы, а магические каналы на руках начали понемногу ныть.

Включение в ритуал всех запланированных магов стало тем фактором, который смел остатки защиты алтаря и заставил меня сконцентрироваться на быстрой и бесперебойной перекачке энергии по уже сформированному каналу. И если изначально мне казалось, что все пройдет относительно гладко, то теперь с каждой проведенной в таком состоянии секундой я чувствовал, как внутри меня крепнет боль и напряжение.

«А это намного сложнее, чем я думал! — пронеслось в голове, и я ощутил, как намокла от пота балаклава, а по спине бегут неприятные капли. — И что самое плохое, совершенно непонятно, сколько еще мне нужно продержаться».

— Стимуляторы! Принимаем стимуляторы! — словно сквозь вату, то и дело доносились до меня команды церковников, перемежающиеся звуками боевых заклинаний.

Вдруг мышцы рук сковал сильный спазм, и от неожиданности я дернулся и с шумом начал втягивать воздух носом.

— Что случилось? — тут же подскочил Резцов, заметивший изменение моего состояния.

— Руки свело! — прорычал я, отметив, что неприятные ощущения усиливаются. — И каналы жжет! Больно!

— Сейчас! — произнес маг и, достав из кармана пузырек с лечебным зельем, влил мне его в рот, а затем, склонившись к уху, тихо сказал: — Используйте больше родовой энергии. Осталось немного! В ход пошли последние дозы стимулятора!

— Хорошо бы! — зло ответил я, ощущая, что спазм в руках отпускает, а вот боль в каналах и магическом ядре лишь увеличивается. Пришлось прибегнуть к совету Резцова и использовать большее количество родовой энергии, что на некоторое время подарило облегчение.

Правда, долго я в таком состоянии не пробыл, и боль опять стала нарастать, заставляя меня использовать еще больше энергии Морозовых.

— Вот же! — вновь выругался я, ощущая, как трясутся руки, и обратил внимание на сдвинувшийся чуть назад манжет кителя, из-под которого выглядывала часть полностью ледяной кисти. Моей кисти!

Удивление заставило на некоторое время отвлечься от боли и от всего вокруг, поэтому я не сразу понял, что небо очень быстро потемнело.

— Что за?! — вскрикнул кто-то поблизости, и из черных туч в алтарь ударила мощная ветвистая «молния», которая почти пробила защиту моего амулета и отправила нас с инквизиторами в недалекий полет.

Выругавшись, я встряхнул головой и напитал глаза силой, чтобы избавиться от так называемых мушек, однако за первым ударом небес последовал второй, а за ним и третий.

Раскаты грома поражали своим шумом и даже несколько пугали. Я ненадолго почувствовал себя букашкой, беспомощно наблюдающей за буйством стихии.

«А ведь действительно! — спохватился я, оборачиваясь и не обращая внимания на удары молний по алтарю. — Один, два, три, четыре...»

Все видимое мной пространство пустоши заволокло тучами, и с разных сторон то и дело мелькали вспышки.

— Неужели получилось? — с некоторым удивлением спросил я себя, в то время, как один из телохранителей оттаскивал меня в сторону от опасного места.

В поле зрения попала моя скользящая по земле рука, и я облегченно выдохнул. Рука как рука, обычная. Привидится же невесть что от перенапряжения.

Подняв конечность вверх, я на всякий случай стал пристально ее рассматривать, и ко мне тут же подскочил Резцов.

— Тринадцатый, — тряхнул он меня за плечи, — с вами все в порядке?

— Все хорошо, — прокричал я. — Почему мне больше не передают энергию?!

— Прокл скомандовал отбой! — ответил Юрий Владимирович, стараясь перекричать рев разбушевавшейся стихии, которая со все нарастающей частотой продолжала бить по алтарю.

Все прекратилось внезапно.

Раз — и молнии перестают бить в одну точку. Два — раскатистый шум грома начинает стихать. Три — возвращаются звуки все еще идущего вокруг нас жаркого боя. Четыре — в центре алтаря появляется призрачная фигура уже знакомого мне ящера, в сторону которого устремляется несколько десятков заклинаний от инквизиторов, держащих ситуацию под контролем. Пять — и над территорией пустоши проносятся истребители, накрывая своими ракетами и боеприпасами как особо опасных демонов, так и многочисленные группы и скопления инферналов.

— Да-а-а! — разносится по округе полный торжества и радости рев людей.

У них словно бы открывается второе дыхание, и в этот момент демонам приходится особо несладко.

«Неужели все же получилось? — подумал я и мысленным усилием растопил лед, который все еще частично находился вокруг алтаря. — Улики требуется скрыть».

В следующее мгновение меня скрутила резкая боль в магическом источнике. Резцов был тут как тут и вновь влил в меня зелье, а я, скрючившись в позе эмбриона, прошипел:

— Магическое ядро. Охраняйте меня!

Не дожидаясь ответа старшего мага, я нырнул в свой внутренний мир, чтобы спустя пару мгновений наблюдать тускло светящуюся ледяную глыбу, которую в несколько слоев почти полностью облепили тысячи небольших разноцветных клякс из материала, чем-то напоминающего стекло.

Подойдя к данной композиции, я схватился за оранжевую кляксу и потянул на себя, надеясь отцепить ее от источника, однако, несмотря на приложенные усилия, сделать этого не удалось. Клякса острыми и длинными отростками вгрызалась в лед и в своих товарок, даже не думая шелохнуться.

«Если мне и удастся ее вырвать, то только с частью глыбы, — понял я и вновь выругался, — и боюсь, что лекарство может оказаться куда опаснее болезни».

Размышляя над своими дальнейшими действиями, я машинально ощупывал разноцветные кляксы, ощущая от них отклик чужеродной энергии. Какая-то обдавала жаром огня, другая словно обдувала воздухом, третья будто бы переносила в хвойный лес.

— А что, если?.. — пробормотал я себе под нос и, приложив руку к ближайшей субстанции, принялся наполнять ее родовой энергией.

В отличие от сопротивляющегося алтаря неоформленный объект чужой магии поддался практически сразу, и, наполнив его под завязку, я принялся наблюдать за раздувшейся кляксой светло-оранжевого цвета, которая начала покрываться тонкой корочкой льда. Пусть на тысячные доли, но мне стало легче.

— Переходим ко второй, — пробормотал я, осознав, как могу ускорить свое восстановление, и принялся за дело.

По субъективным ощущениям, во внутреннем мире я провел не так уж и много времени, сил хватило лишь на семьдесят три кляксы, поэтому меня удивило то, что мы уже выбрались из пустоши.

— Как обстановка? — спросил я, чувствуя, что мне действительно стало немного лучше.

— Все идет по плану, — доложил Резцов. — От штурма мы успешно отбились и вышли с территории пустоши. Наше место уже заняли усиленные подразделения вооруженных сил и инквизиции, которые идут плотным кольцом, выкашивая остатки выживших демонов. За ними следуют трофейные команды и ученые, которые будут пытаться понять, как нам удалось добиться успеха.

— Что по другим пустошам? — уточнил я интересующий меня момент. — Там все было тихо? Или демоны что-то почувствовали?

— Пока не знаю, — покачал головой Юрий Владимирович.

— Хорошо, — выдохнул я и прикрыл глаза. — Раз все завершилось успешно, то организуй отправку в столицу. Помни про конспирацию и попробуй все сделать быстро. Мне нужен мой жезл.

— Восстановление идет тяжело? — посочувствовал маг, сразу поняв, для чего мне походный алтарь.

— Да. Но не все так плохо. Просто нужно больше энергии.

Из-за высокого риска операции свой жезл, отличный инструмент и одновременно часть алтаря Морозовых, я брать не стал. Перестраховался. Это раньше я был единственным представителем своего рода, и осквернение источника меня не сильно беспокоило, ведь в этом случае я был бы уже давно мертв. Однако теперь, с появлением любимой жены и наследников, приходилось задумываться не только о собственном усилении в бою, но и о неприятных последствиях, которые могут поставить крест на возрождении рода Морозовых.

— Иван Егорович, — отвлек меня от мыслей напряженный голос старшего охраны.

— Что? — насторожился я.

— По словам пары участвующих в зачистке бойцов, их спасли старик со старухой, которые по описанию очень похожи на ваших автюков, — доложил он.

Тридцать вторая бригада сил специальных операций, усиленная отрядами архимагов и инквизиторов, после нескольких часов изматывающих боев и закрытия Сейловичской пустоши слаженно отступала к пограничному посту, надеясь встретиться с вооруженными огнестрельным оружием подразделениями. Однако противник не желал давать им шанс на спасение. Еще более одичавшие демоны рвались к людям, не обращая внимания на раны и инстинкт самосохранения, что приводило ко все новым потерям. Что еще хуже, после молний проклятую территорию заполнили четырехрукие прямоходящие ящеры. Высокие черные и серые монстры владели как сильной магией, превращающей противников в пыль, так и холодным оружием, похожим на обычную ручную косу. В первые секунды столкновений, когда бойцы сил специальных операций еще не осознали угрозы, инферналы выкосили существенную часть архимагов и инквизиторов. И если с одиночными противниками бойцы еще могли справиться относительно легко, то двойки и тройки представляли нешуточную угрозу. Именно добивая последних, отделение сержанта Николаенко задержалось и отстало от основных сил.

— Петр! Мага перевязать и на плечи! Серега! Лось на тебе! Остальные, смотрим по сторонам! Тридцать секунд на передышку — и ходу! Мы должны догнать своих! — скомандовал сержант, судорожно вдыхая холодный воздух и чувствуя, как огнем горят легкие.

— Не успеваем, — прохрипел один из бойцов. — Зажмут они нас.

— Не ной! — зло сказал сержант. — Поднимаемся! Ходу!

Подчиненные выругались, двое из них подхватили на плечи раненых, и подразделение двинулось вперед.

— Какого хрена! — неожиданно для всех выдал Николаенко. — На двенадцать часов! Я один это вижу?!

— Как они здесь оказались?! — ошарашенно спросил второй боец и крикнул: — Эй, старики! Бегите отсюда! Это же пустошь! Здесь очень опасно!

— Может, они всего лишь иллюзия и где-то рядом находится ночной охотник? — двигаясь в сторону стариков, спросил сержант.

— Исключено, — пропыхтел Петр, несущий раненого архимага. — Я «глаза волка» держу постоянно активированными.

— Да я тоже, — задумчиво произнес Николаенко, на некоторое время даже забыв о грозящей им опасности. — Это-то меня и пугает.

При приближении парочка стала выглядеть еще более странно. Старик был одет в простые белые штаны и рубаху, на голове носил широкополую плетеную шляпу, а его лицо прикрывала светло-голубая медицинская маска, из-под которой выглядывала аккуратно подстриженная седая борода. Его спутница, коренастая пожилая женщина в цветастом платье и голубом платочке, также носила одноразовый медицинский аксессуар, скрывающий некоторые черты ее лица.

— Здравия желаю! — молодцевато прокричал старик, явно желая продемонстрировать уставшим бойцам, что и сам в свое время служил, и указал рукой назад. — Ваши туда пошли!

— Не знаю, что вы тут делаете, и знать не хочу! Но здесь очень опасно! Пристраивайтесь за нами, и ходу! — крикнул Николаенко. — Давайте! Живее!

— Извини, сержант, — повинился дед, разведя руки в стороны, — не можем пока. Дело у нас здесь важное.

— Ящеры! Два! На восемь часов! — раздался чей-то крик.

«Это конец! — пронеслось в голове молодого командира, и он, достав из ножен меч, повернулся к противнику. — Без поддержки архимага мы и с одним не справимся, а тут их двое!»

Несмотря на осознание конца, сержант не потерял присутствия духа.

— Серега! Петр! Вместе с ранеными продолжаете движение! Заберите отсюда гражданских! А мы их задержим!

— Да вы и секунды не продержитесь! — зло крикнул Серега. — Тут два ящера, командир! Два!

— Ничего! Зато они явно потрепаны ракетным взрывом. Вон как осколками изрешечены! Один даже без руки! Так что отступайте! Это приказ! — пытался сам себя убедить Николаенко. — И стариков! Стариков возьмите!

Однако не успели бойцы подороже продать свои жизни, как мимо них пронеслась белая смазанная тень и ловко закрутилась вокруг ящеров.

— Это точно иллюзия! — крикнул кто-то, не веря тому, что видит.

А в это время загадочный старик успешно шинковал, казалось бы, непобедимых ящеров отобранной у них же черной косой на длинной рукояти.

— Поможем ему? — неуверенно спросил Петр, наблюдая за нереальными скоростями, которые развили сражающиеся.

— Только сами под удар попадете, — раздался старческий голос за их спинами, заставляя бойцов вздрогнуть от неожиданности.

Пожилая женщина оказалась поблизости и протянула два флакона:

— Здесь лечебное зелье. Не будете же вы и впрямь их дальше на плечах нести?

Бойцы помешкали, но флаконы все же взяли, и уже через минуту раненый архимаг открыл глаза.

За это время старик успел снести голову одному ящеру и, быстро закрутившись, разрезал последнего на несколько частей.

— Хорошая коса! Себе заберу! Траву на участке косить буду! — донесся до отделения восхищенный голос деда, а затем фигуры стариков буквально испарились в воздухе. Лишь пустая тара из-под лечебного зелья доказывала, что бойцам ничего не привиделось.