Сила курива

Глава 1

Пробуждение в мире, где все курят ци, а я получил систему курева

Я, обычный парень по имени Алексей Иванов, 28 лет, менеджер среднего звена из Екатеринбурга, в один прекрасный вечер просто решил покурить на балконе. Последнее, что я помню — это как затянулся дешёвым «Космосом», закашлялся от сырости и подумал: «Вот бы в другой мир попасть, где не надо на работу ходить».

А потом — бац.

Темнота. Головокружение. И резкий запах благовоний, смешанный с дымом костра и чем-то очень подозрительным.

Когда я открыл глаза, то понял: я не в Екатеринбурге. Я лежал на жёсткой циновке в какой-то деревянной хижине. Вокруг — древние свитки, странные нефритовые фигурки и парень в рваной робе, который смотрел на меня как на привидение.

— Младший брат Ли! Ты очнулся! — воскликнул он. — Ты три дня был без сознания после того, как Старший брат Чжан ударил тебя «Кулаком Разрывающего Ветра» за то, что ты… эээ… «неправильно посмотрел» на его наложницу.

Я моргнул. Говорил он на каком-то странном китайско-русском диалекте, но я понимал каждое слово. Классический попаданец.

Тело было не моё. Худое, слабое, с кучей синяков. Воспоминания оригинального «Ли Вэя» — внешнего ученика секты «Облачного Пикового Хребта» — хлынули в голову. Полный ноль в культивации, все его обижают, родители давно умерли, а единственное, что он умел — это тайком курить какие-то подозрительные травы за хижиной.

И вот тут-то оно и случилось.

В голове раздался механический, слегка прокуренный голос:

[Динг! Поздравляем, хозяин! Вы успешно перенеслись в мир культивации и активировали уникальную систему — «Система Великого Курева»!]

Я чуть не подавился собственной слюной.

— Что за хрень?..

[Система Курева — это путь истинного даоса! Культивируй не ци, а дым! Чем больше и качественнее ты куришь, тем сильнее становишься. Отказ от курения = потеря прогресса. Добро пожаловать в мир, где даже Небесный Император тайком затягивается «Небесным Табаком»!]

Перед глазами выскочила голубая панель, как в дешёвой мобильной игре.

Статус хозяина:

Имя: Ли Вэй (перерождённый Алексей Иванов)Уровень культивации: 1 слой Закалки Тела (жалкий мусор)Дымный Прогресс: 0/100Специальные навыки: отсутствуют (пока)Текущий эффект: лёгкое головокружение от отсутствия никотина

[Новичок-бонус: Получен стартовый набор «Первый Затяг»! — 1 пачка «Травы Нижнего Мира» (низкосортная, даёт +5 к Дымному Прогрессу за затяжку) — Зажигалка Духа Огня (бесконечная, не тухнет даже в ливень) — Свиток «Техника Дымного Дыхания» (начальный уровень)]

Я сел на циновке. Сосед (кажется, его звали Чжао Эр) смотрел на меня круглыми глазами.

— Младший брат Ли, ты чего бормочешь? У тебя жар? Или демоны вошли в разум после побоев?

— Да нет, брат Чжао… Просто… жизнь налаживается.

Я быстро открыл свиток. Там было написано каллиграфическим почерком:

«Дышите дымом, впитывайте его в меридианы. Дым — это ци Небес. Чем глубже затяжка, тем быстрее прорыв. Предупреждение: при чрезмерном курении возможен «Дымный Откат» — кашель, который разрывает меридианы».

Классика. Даже в системе курева есть откат.

Я достал пачку «Травы Нижнего Мира». Выглядела она как обычный самосад, только с лёгким свечением. Чжао Эр чуть не упал.

— Ты… ты куришь?! В секте запрещено! Старшие говорят, что табак загрязняет чистоту ци! Только демонические культиваторы курят такие вещи!

— Ага, — кивнул я, — поэтому я и стану самым сильным демоническим… то есть, дымным культиватором.

Щёлкнул зажигалкой. Пламя было ярко-красным, с золотыми искрами. Затянулся.

Вкус был… божественным. Не дешёвый «Космос», а что-то с нотками духовных трав, лёгкой сладостью и мощным ударом в голову.

[Динг! +12 к Дымному Прогрессу! Текущий прогресс: 12/100 Получен эффект «Лёгкое Просветление»: +10% к скорости восстановления ци на 1 час.]

Я выдохнул густое облако дыма, которое закрутилось в воздухе и внезапно приняло форму маленького дракона, прежде чем рассеяться.

Чжао Эр отшатнулся:

— Это… это же Дымная Аура! Только мастера 7-го слоя Закалки Тела могут так формировать!

А я уже чувствовал, как по телу разливается тепло. Синяки на рёбрах начали потихоньку проходить. Слабость отступала.

— Брат Чжао, — сказал я, делая вторую затяжку, — скажи-ка, а когда следующий раз этот Чжан будет меня бить?

— Завтра утром, на тренировочной площадке. Он сказал, что если ты не извинишься перед его наложницей на коленях, то разобьёт тебе все меридианы.

Я улыбнулся, выпуская кольца дыма.

— Отлично. Значит, до завтра я успею докурить пачку и, возможно, прорваться на 2-й слой.

[Динг! Квест новичка активирован: «Первый Затяг Мести» Задача: Показать Старшему брату Чжану силу Дымного Пути. Награда: Новый сорт табака «Ярость Облачного Пикового Хребта» + случайный навык дымной техники. Штраф за провал: Полное истощение меридианов и принудительный «Дымный Откат» на 3 дня.]

Я встал, потянулся. Тело уже не болело так сильно.

— Брат Чжао, у тебя есть ещё травы? Или хотя бы листочек мяты духовной?

Чжао Эр побледнел, но потом достал из-под циновки маленький свёрток.

— Только не говори никому… Я тоже иногда… для нервов…

Я хлопнул его по плечу.

— Добро пожаловать в культ курильщиков, брат. С этого дня мы будем курить путь к бессмертию.

За окном хижины уже начинало светать. Где-то вдалеке слышался гул — наверное, утренние тренировки секты.

А я сидел, курил и думал: «Если система настоящая, то скоро весь этот мир культиваторов будет в дыму. И плевать на Небесную Карму. Главное — чтобы табак был хорошим».

[Динг! Дымный Прогресс: 47/100 Уровень: всё ещё 1 слой, но вы чувствуете, как меридианы начинают «прокуриваться». Совет системы: Не забудьте найти духовный табак высшего качества. Обычный — для мусора. Настоящие эксперты курят «Дыхание Дракона» и «Слёзы Феникса».]

Я затушил окурок о нефритовую статуэтку (простите, оригинальный Ли Вэй) и встал.

— Ладно, брат Чжао. Пойдём. Сегодня я покажу этому Чжану, что значит «закурить» противника.

Чжао Эр дрожащим голосом спросил:

— А если тебя убьют?

Я улыбнулся, выдыхая последнее кольцо дыма, которое превратилось в средний палец, направленный в небо.

— Тогда я просто перекурю и вернусь сильнее.

Так начался мой путь в мире культиваторов.

Чжао Эр смотрел на меня так, будто я только что объявил, что собираюсь сжечь всю секту «Облачного Пикового Хребта» и засеять поля табаком. Его глаза были размером с нефритовые монеты, а руки мелко дрожали.

— Младший брат Ли… ты серьёзно? Ты же всегда был самым слабым! Даже внешние ученики третьего года тебя пинали, как собаку! А теперь ты говоришь, что будешь… курить против Старшего брата Чжана? Он на пятом слое Закалки Тела! Один его удар — и от тебя мокрое место останется!

Я спокойно затянулся в третий раз. Дым был густым, сладковатым, с лёгкой пряностью. Каждый вдох будто разжигал внутри маленький костёр, который медленно растапливал застоявшуюся ци в моих жалких меридианах.

[Динг! Дымный Прогресс: 68/100 Получен временный эффект «Дымное Успокоение»: снижает боль на 40% на 30 минут. Предупреждение: при достижении 100 прогресса возможен мини-прорыв. Не курите на голодный желудок — риск «Духовного Кашля».]

— Брат Чжао, — сказал я, выдыхая дым через нос двумя аккуратными струйками, — раньше я был слабым, потому что не знал настоящего пути. А теперь я знаю. Путь не в том, чтобы медитировать под водопадом и жрать пилюли по расписанию. Путь — в хорошей затяжке и правильном настроении.

Чжао Эр нервно оглянулся на дверь хижины. За тонкими стенами уже слышались голоса других внешних учеников: кто-то ругался, кто-то хвастался вчерашним прорывом, кто-то жаловался на скудный рацион духовного риса.

— Если Старшие узнают, что ты куришь… тебя выгонят из секты. Или хуже — отправят в «Пещеру Наказаний», где заставят медитировать в дыму ядовитых испарений три месяца!

Я усмехнулся:

— А я как раз люблю дым. Может, мне там понравится.

Я встал с циновки. Тело всё ещё было худым и покрытым синяками, но внутри уже что-то изменилось. Мышцы слегка потеплели, дыхание стало глубже, а в голове прояснилось так, будто я выпил литр крепкого кофе после трёх дней недосыпа.

Воспоминания оригинального Ли Вэя продолжали всплывать. Этот парень действительно был полным неудачником. Родители погибли при набеге демонических зверей, когда ему было двенадцать. С тех пор он жил на подачки секты, выполнял самые грязные поручения: чистил уборные внешних учеников, собирал травы на опасных склонах, где часто пропадали люди. А вчера его избили только потому, что наложница Старшего брата Чжана — какая-то девица по имени Лю Мэй — решила, что «этот нищий слишком долго на неё пялился».

Я фыркнул. В моём мире за такое максимум получили бы пощёчину в комментариях.

— Ладно, брат Чжао. Расскажи мне подробнее про этого Чжана. Кто он такой, чего боится, какие у него слабости?

Чжао Эр вздохнул и сел рядом, понизив голос почти до шёпота:

— Старший брат Чжан Лун — один из лучших внешних учеников. Ему двадцать один год, но он уже на пятом слое Закалки Тела. Говорят, у него есть поддержка из внутренней секты — его дядя там младший старейшина. Техника у него «Кулак Разрывающего Ветра» — быстрый, тяжёлый, с воздушными лезвиями. Ещё он очень гордый. Если его унизить при всех… он может потерять лицо и разозлиться по-настоящему. А когда он злится — становится ещё сильнее.

— Понятно. Гордец с хорошей техникой и связями. Классика.

Я докурил остаток «Травы Нижнего Мира». Последняя затяжка дала особенно мощный прилив.

[Динг! Дымный Прогресс: 100/100 Поздравляем! Мини-прорыв достигнут! Вы перешли на 2-й слой Закалки Тела! Получен пассивный эффект «Укреплённые Лёгкие»: сопротивление ядам и токсинам +30%. Получен активный навык «Дымной Выдох» (начальный уровень): вы можете выпустить сжатый шар дыма, который взрывается при контакте. Расходует 10 единиц Дымной Ци за использование.]

Тело пронзила приятная волна тепла. Синяки на руках и рёбрах заметно посветлели, а в груди появилось ощущение, будто туда залили тёплый мёд. Я сжал кулак — сила явно выросла. Не драконья, конечно, но уже не жалкий уровень «меня может побить любой внешний ученик».

Чжао Эр ахнул:

— Твоя аура… она изменилась! Только что была как у дохлой крысы, а теперь… теперь как у человека, который хотя бы месяц медитировал!

— Это только начало, брат.

Я подошёл к маленькому деревянному окошку хижины и выглянул наружу. Двор внешних учеников «Облачного Пикового Хребта» выглядел типично для сянься: каменные дорожки, тренировочные столбы, несколько низких павильонов и огромная гора, уходящая в облака. На вершине, где располагалась внутренняя секта, иногда вспыхивали разноцветные вспышки — там, наверное, настоящие гении культивировали.

Где-то вдалеке уже собиралась толпа на утреннюю тренировку. Среди них я заметил высокого парня в чуть более чистой робе — Чжан Луна. Рядом с ним вилась симпатичная девушка в розовом платье — видимо, та самая Лю Мэй.

Я повернулся к Чжао Эру:

— Брат, у тебя есть ещё немного той травы? Или хотя бы что-нибудь, что можно покурить перед боем? Хочу выйти на пик формы.

Чжао Эр покраснел, но полез под свою циновку и достал маленький кожаный мешочек.

— Это… «Лунная Мята». Я собирал её тайком на заднем склоне. Говорят, она немного успокаивает разум и усиливает восприятие. Но она очень слабая…

— Идеально.

Я быстро свернул самокрутку из подручных средств (оказалось, что тело Ли Вэя уже имело некоторый опыт в этом деле). Щёлкнул зажигалкой Духа Огня. Пламя радостно вспыхнуло.

Первая затяжка «Лунной Мяты» была прохладной, свежей, с лёгкой сладостью. Дым был светло-зелёным и пах лесом после дождя.

[Динг! +18 к Дымному Прогрессу (новый сорт)! Активирован эффект «Прояснение Разума»: скорость мышления +25% на 20 минут. Получено небольшое количество Дымной Ци — 15 единиц.]

Я почувствовал, как мир вокруг стал чуть чётче. Звуки тренировки снаружи сделались отчётливее, а движения людей вдалеке — медленнее, будто я смотрел замедленное видео.

— Хорошо… — пробормотал я. — Очень хорошо.

Чжао Эр нервно теребил край своей робы:

— Младший брат… может, не стоит сегодня? Давай извинимся, поклонимся, переждём пару месяцев… Ты только что прорвался, не стоит рисковать.

Я положил руку ему на плечо и серьёзно посмотрел в глаза:

— Брат Чжао. В этом мире, если ты всегда будешь прятаться и бояться, тебя будут бить вечно. Сегодня я не просто защищаюсь. Сегодня я заявляю: Ли Вэй больше не тот, кем был вчера. И если кто-то захочет меня тронуть — пусть сначала попробует справиться с моим дымом.

Я затянулся ещё раз, глубоко, до самого живота, а потом медленно выдохнул.

Облако дыма вышло изо рта, закрутилось в воздухе и на секунду приняло форму оскаленной головы тигра, прежде чем раствориться.

Чжао Эр отступил на шаг, поражённый.

— Это… это уже не просто дым…

— Это мой путь, — ответил я спокойно. — Путь Великого Курева.

Снаружи раздался громкий голос:

— Все внешние ученики! На тренировочную площадку! Старший брат Чжан Лун проводит сегодня показательный спарринг! Кто хочет проверить свои силы — добро пожаловать!

Я улыбнулся, чувствуя, как Дымная Ци приятно бурлит в меридианах.

— Ну что, брат Чжао? Пойдём посмотрим, как я «закурю» этого гордеца.

Чжао Эр тяжело вздохнул, но всё-таки кивнул. В его глазах появился странный огонёк — смесь страха и… восхищения?

Мы вышли из хижины. Утреннее солнце освещало двор. В воздухе витал запах пота, духовных трав и лёгкого дыма от костров, на которых готовили завтрак.

Я шёл не спеша, с самокруткой в руке, и курил открыто, не прячась. Проходящие мимо внешние ученики оборачивались, кто-то шептался, кто-то показывал пальцем.

— Это же тот Ли Вэй, которого вчера избили…

— Он курит? Прямо здесь?!

— Сумасшедший… Старшие это точно увидят…

Я не обращал внимания. В голове уже крутился план.

Сначала — спокойно подойти. Потом — вежливо отказаться извиняться. А если Чжан Лун полезет в драку — продемонстрировать «Дымной Выдох» и посмотреть, как пятый слой Закалки Тела справится с неожиданной техникой.

[Динг! Квест «Первый Затяг Мести» обновлён: Текущий статус — готовность 85%. Рекомендация системы: перед боем сделайте ещё одну глубокую затяжку. И постарайтесь не умереть — перерождение в этом мире пока не предусмотрено.]

Я тихо рассмеялся.

— Не волнуйся, система. Умирать я сегодня не планирую. Сегодня я только начинаю курить свой путь к вершине.

Мы подошли к тренировочной площадке. Толпа уже собралась. В центре стоял Чжан Лун — высокий, широкоплечий, с надменным выражением лица. Рядом с ним — Лю Мэй, которая сразу же ткнула в меня пальцем:

— Это он! Тот самый наглец, который вчера пялился на меня!

Чжан Лун повернулся. Его глаза сузились.

— Ли Вэй… Ты посмел прийти сюда после вчерашнего? И ещё смеешь курить эту дрянь на территории секты? Ты совсем потерял страх?

Я остановился в десяти шагах от него, сделал последнюю длинную затяжку и медленно выпустил дым в его сторону.

Дым лениво поплыл по ветру, обволакивая пространство между нами.

— Старший брат Чжан, — сказал я спокойно и с лёгкой улыбкой, — я пришёл не извиняться. Я пришёл сказать, что с сегодняшнего дня правила немного изменятся.

В толпе внешних учеников повисла мёртвая тишина.

Чжан Лун расхохотался, но в смехе уже сквозила злость.

— Ах ты, жалкий червь… Хорошо. Раз ты так хочешь умереть — я исполню твоё желание прямо здесь и сейчас!

Он шагнул вперёд, сжимая кулак. Вокруг его руки закружился ветер, формируя едва видимые воздушные лезвия.

А я стоял, чувствуя, как Дымная Ци бурлит в груди, готовясь к первому настоящему бою в этом мире.

Сердце билось ровно. Никотин в крови. Система наготове. И огромная, наглая улыбка на лице.

— Ну что, Старший брат… — тихо сказал я, так, чтобы услышал только он. — Давай посмотрим, чей дым окажется крепче.

Тренировочная площадка внешних учеников секты «Облачного Пикового Хребта» в это утро была особенно оживлённой. Более двухсот внешних учеников собрались полукругом вокруг центрального каменного помоста. Кто-то сидел на корточках, кто-то стоял, облокотившись на деревянные столбы, а кто-то даже залез на крышу ближайшего павильона, чтобы лучше видеть.

В центре помоста, скрестив руки на груди, стоял Чжан Лун. Высокий, с широкими плечами, резкими чертами лица и холодным взглядом. Его длинные чёрные волосы были собраны в высокий хвост, а на поясе висел нефритовый жетон внешнего ученика с золотой каймой — знак того, что он уже близок к переходу во внутреннюю секту.

Рядом с ним, скромно опустив глаза, но при этом явно наслаждаясь всеобщим вниманием, стояла Лю Мэй. Розовое платье с вышитыми цветами пиона подчёркивало её стройную фигуру. Она то и дело бросала на меня презрительные взгляды.

Чжао Эр шёл рядом со мной и тихо шептал, почти не разжимая губ:

— Младший брат Ли, последний шанс… Покажи ему спину, упади на колени, скажи, что был ослеплён красотой младшей сестры Лю. Может, он ограничится парой ударов и не сломает тебе кости…

Я не ответил. Вместо этого я сделал ещё одну глубокую затяжку «Лунной Мяты». Дым был прохладным, освежающим, и каждый вдох будто наполнял мои лёгкие чистой духовной энергией. Голова работала кристально ясно. Я видел каждую мелкую деталь: как дрожит пальчик Лю Мэй, как слегка подрагивает левое веко у Чжан Луна (признак того, что он уже злится), как несколько внешних учеников шепотом делают ставки — сколько ударов я продержусь.

[Динг! Дымный Прогресс: 142/100 (переполнение)] Эффект переполнения активирован! Временный бонус «Дымное Перегревание»: все параметры +15% на 10 минут. Внимание: после окончания эффекта возможна сильная слабость. Рекомендуется не затягивать бой.]

Я почувствовал, как по венам разливается приятное жжение. Мышцы налились силой, зрение стало острее, а реакция — быстрее. Второй слой Закалки Тела уже не казался таким уж слабым.

Мы остановились в десяти шагах от помоста.

Чжан Лун посмотрел на меня сверху вниз и презрительно фыркнул:

— Ли Вэй, ты действительно посмел прийти сюда с этой вонючей травой во рту? В секте «Облачного Пикового Хребта» запрещено осквернять тело и разум подобной дрянью. Только демонические культиваторы и отбросы общества курят такую гадость.

Толпа зашепталась. Кто-то одобрительно кивнул — правила секты действительно строго относились к «нечистым» практикам.

Я медленно вынул самокрутку изо рта, посмотрел на тлеющий кончик и спокойно ответил:

— Старший брат Чжан, я не оскверняю. Я культивирую. Есть много путей к бессмертию. Кто-то медитирует, кто-то глотает пилюли, кто-то пьёт кровь демонических зверей. А я… я курю. И сегодня я хочу показать, что мой путь ничуть не хуже вашего.

Лю Мэй громко рассмеялась, прикрыв рот рукавом:

— Послушайте только этого нищего! Он ещё и болтать научился после вчерашних побоев. Старший брат, раздавите его, пожалуйста. Мне противно даже смотреть на него.

Чжан Лун кивнул и шагнул на край помоста.

— Хорошо. Раз ты так хочешь публичного унижения — я предоставлю тебе эту возможность. Ли Вэй, сегодня я, Чжан Лун, на пятом слое Закалки Тела, вызываю тебя на спарринг без оружия. Если ты продержишься хотя бы десять ударов — я прощу тебе вчерашнюю дерзость. Если нет… ты будешь ползать на коленях перед младшей сестрой Лю и просить прощения до тех пор, пока она не скажет «хватит».

Толпа взорвалась возбуждёнными криками. Для внешних учеников такое зрелище было настоящим развлечением — лучше, чем бесплатный духовный рис.

Я поднялся на помост. Доски под ногами были старыми, но крепкими. Ветер с горы принёс запах сосен и далёкого дыма от алтарей.

— Десять ударов? — переспросил я с лёгкой улыбкой. — Слишком щедро, Старший брат. Давайте сделаем проще. Если я продержусь хотя бы три удара — вы извинитесь передо мной за вчерашнее избиение. А если я продержусь больше… вы отдадите мне свою лучшую духовную траву для курения. Слышал, у вас есть «Облачный Лист» высшего качества.

Чжан Лун на секунду опешил, потом расхохотался так громко, что эхо отразилось от склонов горы.

— Наглый мусор! Хорошо! Я принимаю твои условия! Пусть все слышат: если этот червь продержится больше трёх моих ударов, я, Чжан Лун, публично извинюсь и отдам ему «Облачный Лист»!

Толпа ахнула. «Облачный Лист» был редкой духовной травой даже среди внешних учеников. Говорили, что одна затяжка даёт прилив ци на целые сутки.

Чжао Эр внизу схватился за голову.

Я же спокойно докурил «Лунную Мяту», бросил окурок на камень и растёр его подошвой.

— Тогда начнём.

Чжан Лун не стал тянуть. Он мгновенно принял боевую стойку. Вокруг его правого кулака закрутился мощный вихрь. Воздух загудел, и я увидел, как формируются прозрачные лезвия ветра.

— «Кулак Разрывающего Ветра» — первый стиль: Ветер Разрывает Облака!

Он рванулся вперёд с невероятной для пятого слоя скоростью. Кулак летел прямо мне в грудь. Даже на расстоянии я чувствовал, как воздух режет кожу.

Но благодаря «Дымному Перегреванию» и «Прояснению Разума» мир вокруг замедлился.

Я сделал шаг в сторону. Не резко, а плавно, как будто танцевал. Кулак Чжан Луна пролетел в сантиметре от моего плеча, разрывая воздух с громким свистом.

Первый удар — мимо.

Толпа ахнула.

Чжан Лун не остановился. Он мгновенно развернулся и нанёс второй удар левой рукой — снизу вверх, с ещё большим количеством ветряных лезвий.

— Второй стиль: Восходящий Шторм!

Я присел, пропуская удар над головой. Ветер взъерошил мне волосы, но не задел. На деревянном помосте за моей спиной остались глубокие царапины.

Второй удар — тоже мимо.

Лицо Чжан Луна исказилось от ярости. Он явно не ожидал, что «жалкий Ли Вэй» сможет уклоняться от его атак.

— Ты… как ты смеешь!

Третий удар он вложил всю силу. Оба кулака одновременно, с мощным вихрем, который окружил его тело.

— Третий стиль: Разрывающий Ураган!

Воздух вокруг помоста закрутился в мини-торнадо. Пыль и мелкие камешки поднялись в воздух. Ученики в первых рядах невольно отступили.

А я… я просто глубоко вдохнул остатки Дымной Ци, скопившейся во рту после последней затяжки, и активировал новый навык.

— «Дымной Выдох»!

Я резко выдохнул.

Из моего рта вырвался плотный, тёмно-серый шар дыма размером с кулак. Он полетел навстречу Чжан Луну с неожиданной скоростью и врезался прямо в центр его торнадо.

БАМ!

Раздался глухой взрыв. Дым мгновенно заполнил пространство, смешавшись с ветром. Чжан Лун закашлялся, его техника потеряла контроль. Ветряные лезвия рассеялись, а сам он невольно отступил на два шага, прикрывая лицо рукавом.

Третий удар не достиг цели.

Тишина на площадке была оглушительной.

Чжан Лун стоял, тяжело дыша, с красными от дыма глазами. На его лице впервые появилось настоящее удивление, смешанное с яростью.

— Что… это была за техника?! Это не ци! Это… это какая-то демоническая дрянь!

Я выпрямился, чувствуя, как эффект «Дымного Перегревания» начинает слабеть, но всё ещё держится.

— Это не демоническая техника, Старший брат. Это Дымный Путь. И сегодня ты только что попробовал его на вкус.

Я повернулся к толпе и громко, чтобы все слышали, сказал:

— Три удара прошли. Согласно нашему уговору, вы должны публично извиниться передо мной и отдать «Облачный Лист».

Чжан Лун скрипнул зубами. Его лицо побагровело. Гордость не позволяла ему просто так сдаться.

— Ты… ты обманул! Это была нечестная техника! Я требую реванша! Прямо сейчас!

Он снова поднял кулак, готовясь к четвёртому удару, уже без всяких правил.

И вот тут система решила подкинуть мне подарок.

**[Динг! Квест «Первый Затяг Мести» завершён досрочно! Награда:

Духовная трава «Облачный Лист» (высшее качество для внешней секты) — автоматически перемещена в ваше хранилище системы.Новый навык: «Дымная Завеса» (начальный уровень) — создаёт густое дымное облако, которое сильно снижает видимость и подавляет восприятие противника на 10 секунд.+300 очков Дымного Прогресса. Бонус за унижение гордеца: временный эффект «Дымное Вдохновение» — скорость культивации через курение +50% на следующие 24 часа.]**

Я почувствовал, как в пространстве передо мной материализовался маленький нефритовый футляр с травой. Никто, кроме меня, этого не увидел.

А Чжан Лун уже летел на меня с новым ударом.

Я улыбнулся, сделал шаг назад и спокойно активировал только что полученный навык.

— «Дымная Завеса»!

Из моего тела вырвалось огромное количество густого белого дыма. За секунду вся тренировочная площадка оказалась окутана непроницаемым дымным облаком. Видимость упала до нуля. Ученики в толпе начали кашлять и ругаться.

В этой дымной пелене я спокойно отошёл в сторону.

Чжан Лун ударил в пустоту. Его кулак врезался в деревянный помост, проломив несколько досок.

— Где ты?! Выходи, трус!

Я стоял в трёх метрах от него, невидимый в дыму, и тихо курил новую самокрутку из только что полученного «Облачного Листа». Вкус был потрясающий — сладкий, свежий, с лёгким ароматом горных облаков. Каждая затяжка давала мощный прилив чистой ци.

[Динг! +85 к Дымному Прогрессу за одну затяжку! Вы приближаетесь к 3-му слою Закалки Тела…]

Дым начал медленно рассеиваться.

Когда видимость вернулась, все увидели одну и ту же картину: Чжан Лун стоит на проломленном помосте с перекошенным от ярости лицом, а я спокойно стою в стороне, курю и смотрю на него с лёгкой улыбкой.

— Старший брат Чжан, — сказал я громко и чётко, — наш уговор выполнен. Три удара вы нанесли. Я всё ещё стою. Извинитесь.

Тишина была такой плотной, что слышно было, как где-то вдалеке каркает ворона.

Чжан Лун сжал кулаки так, что костяшки побелели. Его губы дрожали. Публично извиняться перед всеми — это было хуже смерти для такого гордеца.

Но правила секты и собственное слово связывали его.

Скрипя зубами, он процедил сквозь зубы:

— …Я… был неправ вчера. Извини, Ли Вэй.

Голос был тихим, но его услышали все.

Лю Мэй стояла с открытым ртом, не веря своим ушам.

Я кивнул, затянулся ещё раз и выпустил идеально ровное дымное кольцо, которое медленно поднялось в утреннее небо.

— Принято. А теперь, если не возражаете, я пойду продолжать свою культивацию. Дым зовёт.

С этими словами я спокойно сошёл с помоста. Чжао Эр бросился ко мне, глаза у него сияли.

— Младший брат Ли… ты… ты настоящий монстр! Как ты это сделал?!

Я обнял его за плечи и тихо сказал:

— Это только начало, брат Чжао. С сегодняшнего дня мы будем курить вместе. Я сделаю из тебя настоящего дымного культиватора.

Пока мы уходили с площадки, я слышал за спиной возмущённый шёпот толпы, злобное шипение Лю Мэй и тяжёлое дыхание Чжан Луна.

А в голове звучал довольный голос системы:

[Динг! Ваш путь только начинается. Следующая цель — найти настоящий духовный табак высшего сорта и прорваться на 4-й слой до конца недели. Совет: остерегайтесь мести. Гордецы не прощают публичного унижения.]

Я улыбнулся, глубоко затянулся «Облачным Листом» и подумал:

«Пусть мстят. Чем больше злости — тем слаще будет дым победы».

Так закончилось моё первое утро в мире культиваторов.

Я больше не был жалким Ли Вэем.

Я стал Ли Вэем — первым в этом мире, кто решил достичь бессмертия через никотин, дым и наглость.

И это было только начало.

После того, как дымная завеса окончательно рассеялась, на тренировочной площадке воцарилась странная, почти священная тишина. Более двухсот внешних учеников стояли с открытыми ртами, не в силах поверить в увиденное. Только что «жалкий Ли Вэй», которого все привыкли пинать, как бездомную собаку, не просто уклонился от трёх ударов Старшего брата Чжан Луна — он заставил того публично извиниться.

Чжан Лун всё ещё стоял на проломленном помосте. Его лицо было багровым, вены на шее вздулись, а кулаки сжимались так сильно, что костяшки хрустели. Лю Мэй дёргала его за рукав, шипя что-то злобное, но он не реагировал. Гордость настоящего культиватора была растоптана у всех на глазах.

Я же спокойно стоял в стороне, медленно затягиваясь «Облачным Листом». Вкус был божественным — сладкий, чистый, с лёгкой прохладой горных облаков и тонким ароматом духовных трав. Каждая затяжка отправляла мощный поток чистой ци прямо в мои меридианы, словно я пил эликсир бессмертия через лёгкие.

[Динг! +92 к Дымному Прогрессу за одну затяжку «Облачного Листа»! Текущий прогресс: 378/100 (значительное переполнение) Эффект «Дымное Перегревание» продлён до 15 минут. Вы находитесь в шаге от 3-го слоя Закалки Тела. Рекомендация: найдите тихое место для полноценной дымной культивации в ближайшие часы, иначе риск «Дымного Отката» возрастёт.]

Тело гудело от силы. Синяки почти полностью исчезли, дыхание стало глубоким и ровным, а в груди появилось тёплое, приятное жжение — будто внутри разгорался маленький, но очень живой костёр.

Чжао Эр подбежал ко мне, глаза у него блестели от возбуждения и страха одновременно.

— Младший брат Ли… ты… ты только что унизил Чжан Луна при всех! Он никогда этого не простит! Его дядя — младший старейшина внутренней секты! Тебя теперь будут преследовать!

Я улыбнулся, выпуская идеальное дымное кольцо, которое медленно поднялось вверх и растворилось в утреннем небе.

— Пусть преследуют. Я не собираюсь прятаться. С сегодняшнего дня я буду курить открыто. И каждый, кто захочет меня остановить, сначала попробует мой дым.

В толпе начали раздаваться голоса.

— Как он это сделал? Это была какая-то новая техника? — Дым… он управляет дымом! Это точно демонический путь! — Но… он же победил! Даже если нечестно, три удара прошли, а Чжан Лун извинился… — Тихо! Если Старшие услышат, всех накажут!

Я повернулся к Чжан Луну и слегка поклонился — ровно настолько, чтобы это выглядело вежливо, но не подобострастно.

— Спасибо за урок, Старший брат. Ваш «Кулак Разрывающего Ветра» действительно силён. Жаль, что ветер иногда рассеивается от простого дыма.

Чжан Лун сделал шаг вперёд, но Лю Мэй вцепилась в его руку:

— Не надо, Старший брат! Не здесь! Старшие смотрят!

Чжан Лун остановился. Его глаза горели чистой ненавистью.

— Ли Вэй… это ещё не конец. Сегодня ночью… или завтра… ты пожалеешь, что родился.

Я кивнул, будто мы обсуждали погоду.

— Буду ждать. И заранее готовлю новую пачку.

С этими словами я развернулся и спокойно пошёл прочь с площадки. Чжао Эр семенил рядом, то и дело оглядываясь.

Мы шли через двор внешних учеников. Ученики расступались передо мной, как перед заразным. Кто-то шептал «сумасшедший», кто-то — «он точно заключил сделку с демонами», а кто-то смотрел с завистью и интересом.

Когда мы вернулись в нашу маленькую обшарпанную хижину на краю территории внешних учеников, Чжао Эр сразу запер дверь на деревянный засов и привалился к ней спиной.

— Младший брат… что теперь? Чжан Лун точно пришлёт своих подручных. У него есть несколько прихвостней на четвёртом слое. Они могут прийти ночью и просто избить нас обоих до полусмерти!

Я сел на свою циновку, достал нефритовый футляр с остатками «Облачного Листа» и начал аккуратно сворачивать новую самокрутку.

— Не бойся, брат Чжао. Во-первых, днём они ничего не сделают — слишком много свидетелей. Во-вторых, я теперь не тот, кем был вчера. А в-третьих…

Я щёлкнул зажигалкой Духа Огня. Пламя вспыхнуло ярко-оранжевым с золотыми искрами.

— …у меня есть система. И она явно на моей стороне.

[Динг! Поздравляем! Вы завершили первое публичное заявление о своём Пути. Получено достижение «Первый Дымный Вызов»! Награда: — Специальный свиток «Основы Дымной Культивации» (средний уровень) — 500 очков Дымного Прогресса — Новый пассивный навык «Дымное Тело» (уровень 1): ваше тело постепенно становится устойчивее к физическому урону, пока вы регулярно курите. Текущий бонус: сопротивление ударам +10%.]

Я почувствовал, как по коже пробежала лёгкая волна тепла. Мышцы слегка уплотнились, кости стали чуть крепче. Маленький, но заметный шаг.

Чжао Эр смотрел на меня во все глаза.

— Младший брат Ли… ты постоянно слышишь какие-то голоса? Ты разговариваешь сам с собой… Это не демоны?

Я рассмеялся и протянул ему только что свернутую самокрутку из «Облачного Листа».

— Нет, брат. Это не демоны. Это Система Великого Курева. Она выбрала меня, потому что в моём мире я тоже был… скажем так, опытным курильщиком. А теперь я хочу поделиться этим путём с тобой. Хочешь попробовать?

Чжао Эр колебался долго. Его руки дрожали. Он явно боялся, но в глазах уже горел огонёк любопытства.

— Если… если меня поймают… меня выгонят из секты… — А если не попробуешь — всю жизнь будешь чистить уборные и бояться таких, как Чжан Лун. Выбирай.

Он глубоко вздохнул, взял самокрутку дрожащими пальцами и поднёс к зажигалке.

Первая затяжка вышла неловкой. Он закашлялся, но глаза сразу расширились.

— Это… это вкусно… и… внутри стало тепло…

[Динг! Чжао Эр активировал скрытый потенциал «Дымного Соратника»! Он получает +1 к слою Закалки Тела после одной затяжки. Ваш бонус как «Первого Дымного Культиватора»: +50 очков Дымного Прогресса за каждого нового последователя.]

Я довольно кивнул.

— Видишь? Путь открывается даже для таких, как мы.

Мы просидели в хижине почти до обеда. Я подробно рассказывал Чжао Эру всё, что знал о системе (насколько позволяла осторожность), показывал, как правильно затягиваться, как формировать простые дымные фигуры и как чувствовать Дымную Ци в меридианах.

Тем временем «Облачный Лист» делал своё дело. Мой прогресс рос с каждой минутой.

К полудню я уже чувствовал, что нахожусь на самом пороге 3-го слоя.

Но идиллия закончилась внезапно.

Снаружи раздались тяжёлые шаги. Дверь хижины с грохотом распахнулась — засов вылетел, как спичка.

На пороге стояли трое крепких внешних учеников. Все на четвёртом слое. За их спинами виднелся силуэт Чжан Луна, который не стал заходить лично — слишком гордый.

— Ли Вэй, — прорычал самый высокий из них, — Старший брат Чжан передаёт: ты слишком сильно возомнил о себе. Сегодня мы научим тебя, что бывает с теми, кто не знает своего места.

Чжао Эр побледнел и спрятался за моей спиной.

Я медленно встал, держа в руке тлеющую самокрутку «Облачного Листа». Дым лениво поднимался вверх.

— Трое на одного? — спокойно спросил я. — Не слишком ли вы боитесь «жалкого Ли Вэя»?

Главный ухмыльнулся:

— Мы не боимся. Мы просто выполняем приказ.

Они одновременно шагнули вперёд, активируя свои техники. Один вызвал огненный кулак, второй — каменную броню, третий — быстрые ветряные удары.

Я глубоко затянулся, наполняя лёгкие дымом до предела, и тихо сказал:

— Ну что ж… давайте продолжим урок.

Дым из моего рта вырвался мощной волной. Я активировал «Дымную Завесу» на полную мощность, одновременно готовя «Дымной Выдох».

Хижина мгновенно заполнилась густым белым дымом.

— Брат Чжао, прячься в углу и не дыши глубоко!

А сам я шагнул в дым, чувствуя, как тело наполняется силой.

[Динг! Битва начата! Текущий бонус от «Дымного Вдохновения»: +50% к скорости культивации через дым. Цель: выжить и нанести как можно больше «дымного урона». Награда за победу: прорыв на 3-й слой + новый сорт табака.]

В густом дыму раздались первые удары, кашель и ругательства нападавших.

— Кха-кха! Где он?! — Этот дым… он жжёт глаза! — Я ничего не вижу!

Я улыбнулся в темноте.

Сегодня я не просто защищался.

Сегодня я начал строить свою репутацию.

Репутацию человека, которого лучше не трогать, потому что его дым может быть страшнее любого демона.

И пока трое культиваторов пытались найти меня в белой пелене, я уже готовил следующую затяжку.

Это был мой мир теперь.

Мир, где путь к бессмертию измеряется не количеством поглощённой ци, а качеством и количеством выкуренного дыма.

Конец Главы 1

Глава 2

Глава 2: Дым в темноте и первый настоящий прорыв

Густой белый дым заполнил всю хижину за считанные секунды. «Дымная Завеса» работала даже лучше, чем я ожидал: видимость упала практически до нуля, глаза у нападавших моментально покраснели и начали слезиться, а дыхание стало тяжёлым и прерывистым.

— Кха-кха! Что за дрянь?! Я ничего не вижу! — Этот дым… он жжёт лёгкие! — Найдите его! Старший брат приказал сломать ему все кости!

Трое подручных Чжан Луна метались по маленькой хижине, размахивая кулаками вслепую. Один из них — парень с огненным кулаком — случайно врезался в стену, проломив в ней дыру размером с голову. Другой споткнулся о мою циновку и упал, громко выругавшись.

Я стоял в самом центре дымного облака, спокойно затягиваясь «Облачным Листом». Каждая затяжка давала мощный прилив Дымной Ци. Меридианы уже гудели от переполнения, тело становилось легче, а разум — острее.

[Динг! Битва в дыму началась! Текущий бонус «Дымное Вдохновение»: +50% к эффективности всех дымных техник. Враг №1 (4-й слой Закалки Тела, Огненный Кулак) — ослеплён на 80%. Враг №2 (4-й слой, Каменная Кожа) — сопротивление снижено на 40% из-за кашля. Враг №3 (4-й слой, Ветряной Шаг) — скорость снижена на 60%. Рекомендация: используйте «Дымной Выдох» по одному, не тратьте всю Дымную Ци сразу.]

Чжао Эр забился в дальний угол хижины, закрыв лицо рукавом и стараясь дышать как можно реже. Я шепнул ему:

— Сиди тихо, брат. Не высовывайся. Я разберусь.

Первым я выбрал того, кто только что проломил стену — огненного парня. Он стоял ближе всех и громче всех ругался.

Я тихо подошёл сбоку, сделал глубокий вдох и выдохнул прямо ему в лицо:

— «Дымной Выдох»!

Плотный шар сжатого дыма вылетел из моего рта и врезался ему точно в грудь. Раздался глухой взрыв, как будто кто-то хлопнул огромной подушкой. Парня отбросило назад, он врезался спиной в стену и сполз на пол, кашляя так, будто пытался вывернуть лёгкие наизнанку.

— Кхаааа! Мои… глаза… горят!

Один готов.

Двое осталось.

Следующим был парень с «Каменной Кожей». Он стоял посреди хижины, выставив вперёд руки, покрытые сероватой каменной бронёй, и пытался нащупать меня.

Я обошёл его сзади, сделал ещё одну длинную затяжку «Облачного Листа» и активировал новый навык, полученный в конце главы 1:

— «Дымное Тело» + «Дымная Завеса»!

Моё тело на секунду стало полупрозрачным, как будто я сам превратился в дым. Я проскользнул прямо сквозь его вытянутую руку и оказался у него за спиной.

— Привет.

Он резко обернулся, но было поздно. Я уже выпустил «Дымной Выдох» ему в затылок с минимального расстояния. Взрыв получился особенно мощным. Каменная броня треснула в нескольких местах, парень закричал и рухнул на колени, хватаясь за голову.

— Аааа! Этот дым… он проникает сквозь защиту!

Второй готов.

Остался только третий — самый быстрый из них, с техникой «Ветряной Шаг». Несмотря на дым, он всё ещё пытался двигаться рывками, создавая небольшие порывы ветра, которые немного разгоняли дым вокруг него.

— Выходи, трус! — кричал он. — Когда я тебя найду, я разорву тебя на части!

Я не стал отвечать словами. Вместо этого я сосредоточился, собрал всю накопленную Дымную Ци в груди и сделал самую глубокую затяжку за всё утро.

«Облачный Лист» почти закончился, но последняя порция была самой мощной.

[Динг! Критическая затяжка! +147 к Дымному Прогрессу! Текущий прогресс: 725/100 Вы находитесь на пороге прорыва на 3-й слой Закалки Тела! Предупреждение: прорыв в бою может быть опасен, но награда будет выше.]

Я почувствовал, как внутри меня что-то ломается и одновременно собирается заново. Меридианы расширились, ци начала циркулировать быстрее, а лёгкие… лёгкие будто превратились в два мощных меха, способных втягивать и выдавать огромное количество энергии.

Третий противник наконец почувствовал моё присутствие и рванулся ко мне с ветряным ударом.

Я не стал уклоняться.

Я просто выдохнул весь накопленный дым одним мощным, долгим выдохом.

— «Дымной Выдох» — максимальная мощность!

Облако дыма вырвалось из меня настоящей волной, ударив парня в грудь и отбросив его прямо через дверь хижины наружу. Он пролетел несколько метров и рухнул на землю, кашляя кровью и судорожно хватая ртом воздух.

Три противника лежали — двое внутри хижины, один снаружи.

Я стоял посреди дыма, тяжело дыша, но с широкой улыбкой на лице.

[Динг! Битва выиграна! Вы получили значительное количество боевого опыта. Награда: — Прорыв на 3-й слой Закалки Тела! — Новый активный навык «Дымный Удар» (уровень 1): усиливает любой физический удар дымной энергией, добавляя взрывной эффект. — 800 очков Дымного Прогресса. — Специальный бонус за победу в меньшинстве: свиток «Техника Дымного Сокрытия» (позволяет полностью скрывать своё присутствие в дыму на 30 секунд).]

Мощная волна энергии прокатилась по всему телу. Я почувствовал, как кости укрепляются, мышцы наливаются силой, а кожа становится плотнее. Третий слой Закалки Тела! Всего за одно утро я прыгнул с первого на третий. В обычных условиях на такое ушли бы месяцы тяжёлой медитации и куча пилюль.

Чжао Эр осторожно высунулся из угла:

— Младший брат… ты… ты их всех победил? Один?!

— Не один, — ответил я, выдыхая остатки дыма. — С помощью хорошего табака и немного наглости.

Я вышел из хижины на свежий воздух. Трое подручных Чжан Луна лежали на земле и стонали. Сам Чжан Лун стоял в десяти шагах дальше, с побелевшим лицом. Он явно не ожидал, что его люди проиграют так быстро и так позорно.

— Ты… что ты за монстр? — прошипел он. — Это не нормальная культивация! Ты используешь демонические методы!

Я спокойно закурил новую самокрутку (у меня в системе уже лежал небольшой запас «Облачного Листа»).

— Демонические? Может быть. Но пока мой дым работает лучше твоего ветра, мне плевать, как это называется.

В этот момент со стороны главной территории внешних учеников послышались быстрые шаги. К хижине бежала группа старших учеников и даже один младший наставник секты — мужчина средних лет в синей робе с вышитым облаком.

— Что здесь происходит?! — громко спросил наставник. — Кто устроил драку на территории внешней секты?!

Чжан Лун мгновенно сменил выражение лица на обиженное:

— Наставник! Этот внешний ученик Ли Вэй использует запрещённые демонические техники! Он окутал всю хижину ядовитым дымом и напал на моих людей!

Наставник перевёл строгий взгляд на меня.

Я спокойно поклонился:

— Уважаемый наставник, это была самооборона. Трое учеников ворвались в мою хижину по приказу Старшего брата Чжан Луна и попытались меня избить. Я лишь защищался.

Наставник нахмурился. Он явно чувствовал остатки моей Дымной Ци в воздухе.

— Дым… Это действительно необычная энергия. Покажите мне вашу технику.

Я не стал сопротивляться. Сделал затяжку и аккуратно выдохнул небольшое кольцо дыма, которое медленно закружилось вокруг моей руки, не причиняя вреда.

Наставник внимательно посмотрел, потом вздохнул:

— Это не яд и не демоническая ци. Это… странная, но чистая энергия. Однако курение в секте всё равно запрещено правилами. Ли Вэй, вы получите наказание — три дня работы на духовных полях без еды. Чжан Лун, вы тоже получите выговор за то, что послали людей в чужую хижину.

Чжан Лун открыл рот, чтобы возразить, но наставник поднял руку:

— Довольно. Разойдитесь все.

Когда толпа начала расходиться, я заметил в стороне стройную девушку в светло-голубой робе внешней ученицы. Она смотрела на меня с неподдельным интересом. У неё были длинные чёрные волосы, собранные в простой хвост, и необычно яркие, слегка дымчатые глаза. Я никогда раньше не видел её среди внешних учеников.

Когда наши взгляды встретились, она едва заметно улыбнулась и тихо произнесла одними губами:

— Интересный дым…

Потом развернулась и ушла.

Чжао Эр подошёл ближе и прошептал:

— Это была Сюань Лин… Одна из самых талантливых внешних учениц. Говорят, она уже на грани перехода во внутреннюю секту. И она почти никогда ни с кем не разговаривает.

Я кивнул, чувствуя, как внутри разгорается новый интерес.

[Динг! Новый скрытый квест активирован: «Дым, который привлекает внимание» Цель: заинтересовать Сюань Лин своим Путём. Награда: неизвестна (высокая). Штраф за провал: none (но упущенная возможность).]

Я улыбнулся.

— Интересно… Похоже, мой дым уже начал привлекать не только врагов, но и интересных людей.

Вечером того же дня мы с Чжао Эром сидели за хижиной, подальше от чужих глаз. Я достал свиток «Основы Дымной Культивации» и начал объяснять ему основы.

— Главное правило — не торопиться. Дым должен входить в тебя медленно и глубоко. Не просто глотать, а впитывать каждой клеткой лёгких. Тогда ци будет чистой и мощной.

Чжао Эр старательно повторял за мной. После нескольких затяжек его лицо раскраснелось, а аура заметно усилилась.

— Младший брат… я чувствую, как будто внутри меня что-то просыпается…

— Это и есть начало пути, — ответил я. — Завтра мы продолжим. А сегодня — отдыхай. Нам ещё предстоит много курить.

Ночь опустилась на «Облачный Пиковый Хребет». Где-то вдалеке выли духовные звери, а на вершине горы вспыхивали огни внутренней секты.

Я лежал на циновке, смотрел в потолок и думал.

Всего один день в этом мире — а я уже на 3-м слое, у меня есть первый последователь, первый враг и первый намёк на интерес со стороны талантливой девушки.

Если так пойдёт и дальше, то через месяц весь этот мир культиваторов будет пахнуть табаком.

Я тихо рассмеялся, достал последнюю самокрутку «Облачного Листа» и сделал длинную, наслаждающуюся затяжку.

Дым медленно поднялся к потолку и принял форму маленького улыбающегося дракона.

— Добро пожаловать в мой мир, — прошептал я. — Мир, где бессмертие достигается не медитацией, а хорошим перекуром.

Ночь на Облачном Пиковом Хребте была прохладной и тихой. Только редкие крики ночных духовных зверей доносились из леса у подножия горы, да иногда вдалеке вспыхивали разноцветные вспышки — внутренние ученики продолжали свою культивацию даже после полуночи. Я лежал на своей жёсткой циновке, смотрел на потолок хижины и медленно выпускал дым через нос. Последняя самокрутка «Облачного Листа» догорала между пальцами, а система приятно гудела в голове.

[Динг! Дымный Прогресс: 1247/1000. Вы достигли пика 3-го слоя Закалки Тела. Для прорыва на 4-й слой требуется качественный духовный табак среднего уровня и минимум 2 часа непрерывной дымной медитации. Бонус за ночную культивацию: +15% эффективности.]

Тело гудело от силы. Мышцы стали плотнее, кости — крепче, а дыхание… дыхание теперь могло удерживать дым внутри на целых три минуты без малейшего дискомфорта. Я чувствовал, как Дымная Ци мягко циркулирует по новым, «прокуренным» меридианам. Это было совсем не похоже на описания обычной культивации из воспоминаний оригинального Ли Вэя. Никакой боли, никаких «разрывающих» ощущений. Только приятное тепло и лёгкое головокружение удовольствия.

Чжао Эр сидел напротив, скрестив ноги, и осторожно затягивался уже третьей самокруткой. Его щёки раскраснелись, глаза блестели.

— Младший брат Ли… это невероятно. Я… я только что почувствовал, как моя ци стала чуть чище. И голова ясная, будто я три дня проспал под водопадом мудрости!

— Это только начало, брат Чжао, — улыбнулся я, выпуская дымное кольцо, которое превратилось в маленького дымного зайца и поскакало по хижине, прежде чем раствориться. — Завтра попробуем «Дымное Дыхание» по свитку. Если получится, к концу недели ты будешь на 2-м слое.

Чжао Эр кивнул, но потом лицо его снова стало тревожным.

— А Чжан Лун? И его дядя-старейшина? После сегодняшнего они точно не оставят нас в покое. Наставник дал всего три дня на духовных полях… это явно не всё.

Я затушил окурок о край циновки и лёг поудобнее.

— Пусть приходят. Чем больше злости — тем слаще будет дым их поражения. А сейчас спи. Завтра рано вставать на наказание.

Но сон не шёл. В голове крутились планы. Нужно найти источник качественного табака. Обычная «Трава Нижнего Мира» уже не давала нормального прироста. «Облачный Лист» был хорош для внешней секты, но для настоящего прорыва требовалось что-то посерьёзнее — «Дыхание Туманных Гор», «Слёзы Лунной Орхидеи» или хотя бы среднесортный «Дым Нефритового Пиона».

Я незаметно для себя задремал.

Сон был странным.

Я стоял посреди огромного облака, а вокруг парили гигантские трубки, кальяны и самокрутки размером с деревья. В центре сидел древний старец с длинной седой бородой, который глубоко затягивался огромной нефритовой трубкой. Когда он выдохнул, дым сформировал целую гору.

— Юный дымный даос… — прогудел он. — Путь Великого Курева — один из древнейших, но забытых. Даже Небесный Император когда-то… кхм. Ладно, не важно. Главное — не останавливайся. Ищи «Сердце Дымного Дракона». Только оно позволит тебе встать над всеми…

Я проснулся от того, что Чжао Эр тряс меня за плечо. За окном уже светало.

— Младший брат! Наставник уже прислал посыльного. Нам на духовные поля — полоть «Кровавый Просо»!

Я потянулся, чувствуя приятную силу в теле.

— Отлично. Полоть — так полоть. Только курить будем по дороге.

Духовные поля секты располагались на пологих террасах южного склона. Работа была тяжёлой, но для культиватора 3-го слоя — вполне терпимой. Солнце только вставало, а мы с Чжао Эром уже стояли по колено в росе среди высоких красных стеблей. Другие наказанные ученики бросали на меня косые взгляды, но никто не решался подойти.

Я свернул самокрутку из остатков «Облачного Листа» и закурил. Дым поднимался вверх и смешивался с утренним туманом.

[Динг! Во время физического труда эффект «Дымное Тело» усиливается. Сопротивление усталости +25%. Получено 45 очков Дымного Прогресса за час работы.]

Чжао Эр тоже осмелел и периодически отходил в сторонку «попить воды», а на самом деле — затянуться. К полудню он уже выглядел заметно бодрее.

А потом я её увидел снова.

Сюань Лин стояла на краю террасы выше нас, в светло-голубой робе, и наблюдала. В руках у неё была тонкая нефритовая флейта — видимо, она пришла сюда для тренировки дыхания. Наши взгляды встретились. На этот раз она не отвернулась. Вместо этого слегка наклонила голову, будто изучая.

Я улыбнулся и выпустил в её сторону аккуратное дымное кольцо. Оно медленно поднялось по склону и превратилось в маленького дымного феникса, который сделал круг вокруг девушки и растворился.

Сюань Лин приподняла бровь. На её лице мелькнуло что-то похожее на интерес. Она подняла флейту к губам и сыграла короткую мелодию. Звук был чистым, лёгким, и… странно знакомым. Мелодия будто разгоняла дым, но не уничтожала его, а заставляла принимать более красивые формы.

[Динг! Скрытый квест «Дым, который привлекает внимание» прогрессирует! Сюань Лин заинтригована на 35%. Награда за дальнейшее развитие: возможный союзник/ученица/…?]

Я мысленно усмехнулся. Интересная девочка.

После обеда (которого нам, как наказанным, не полагалось) мы продолжили работу. Именно тогда и случилась первая настоящая проверка.

Сверху по тропинке спустились четверо. Не подручные Чжан Луна — эти были посерьёзнее. Двое на 5-м слое, один на 6-м. Впереди шёл парень лет двадцати трёх с холодным лицом и шрамом через бровь — я узнал его по воспоминаниям Ли Вэя. Это был Лю Вэй, один из доверенных людей дяди Чжан Луна.

— Ли Вэй, — процедил он, останавливаясь на краю поля. — Старший брат Чжан передаёт привет. Он считает, что вчерашнее недоразумение нужно исправить. По-хорошему.

Чжао Эр побледнел.

Я воткнул мотыгу в землю, вытер руки и спокойно достал новую самокрутку. Запас «Облачного Листа» подходил к концу, но на один серьёзный разговор хватит.

— По-хорошему — это как? — спросил я, щёлкая зажигалкой.

Лю Вэй усмехнулся.

— Ты публично признаёшь, что использовал демонические методы. Отдаёшь всю свою странную траву нам. И становишься личным слугой Чжан Луна на три года. Тогда, возможно, тебя не выгонят из секты.

Я глубоко затянулся. Дым заполнил лёгкие, а Дымная Ци — меридианы.

— А если я откажусь?

— Тогда сегодня вечером тебя найдут в ущелье с «несчастным случаем». Сломанная шея — частая проблема у внешних учеников, которые слишком много о себе возомнили.

Трое за его спиной активировали ауру. Давление 5-го и 6-го слоёв навалилось на меня тяжёлым одеялом.

Но я только улыбнулся.

— Знаешь что, Лю Вэй… — я выдохнул дым прямо в их сторону, формируя целое облако. — Давайте сыграем по моим правилам.

«Дымная Завеса»!

На этот раз я не жалел сил. Густое белое облако мгновенно накрыло всю террасу. Ученики вокруг закричали, начали кашлять.

— Чжао Эр, в сторону! — крикнул я.

А сам шагнул вперёд, активируя «Дымный Удар».

Первого противника (5-й слой) я встретил прямым ударом в корпус. Кулак, усиленный дымной энергией, взорвался при контакте. Парня отбросило на пять метров, он покатился по полю, ломая стебли проса.

Второй попытался использовать ветряную технику, чтобы разогнать дым, но я уже был рядом. «Дымное Тело» позволило мне проскользнуть сквозь его защиту, как призраку. Удар локтем в челюсть — и второй тоже упал.

Лю Вэй на 6-м слое оказался крепче. Он сумел частично разогнать дым вокруг себя и нанёс мощный удар ладонью — «Ладонь Давящего Облака».

Я едва успел поставить блок. Удар отбросил меня на несколько шагов, но «Дымное Тело» и 3-й слой выдержали. В груди только приятно загудело.

— Неплохо, — процедил я, сплёвывая. — Но тебе не хватает одной вещи.

Я сделал самую глубокую затяжку за день.

[Динг! Критическая затяжка в бою! +210 к Дымному Прогрессу! Прорыв на 4-й слой Закалки Тела инициирован!]

Время будто замедлилось. Меридианы расширились с громким внутренним гулом. Тело наполнилось новой, более плотной Дымной Ци. Я почувствовал, как кожа стала ещё прочнее, а сила в мышцах выросла почти вдвое.

Лю Вэй почувствовал изменение и побледнел.

— Это невозможно! Ты только вчера был мусором!

— Добро пожаловать в новый мир, — ответил я и выдохнул:

— «Дымной Выдох» — максимум!

Мощная волна сжатого, раскалённого дыма ударила Лю Вэя в грудь. Взрыв получился таким, что его отбросило на верхнюю террасу. Он врезался в дерево и сполз вниз без сознания.

Оставшиеся противники уже не хотели продолжать. Они подхватили своего старшего и бросились бежать вверх по склону.

Дым начал рассеиваться.

Ученики на полях смотрели на меня, как на демона.

А я стоял посреди поломанного проса, чувствовал силу 4-го слоя и улыбался.

[Динг! Прорыв завершён! 4-й слой Закалки Тела достигнут. Новый пассивный навык «Дымная Регенерация» (уровень 1) — ускоренное восстановление ран при курении. Получено 1200 очков Дымного Прогресса.]

Чжао Эр подбежал, дрожа от возбуждения.

— Младший брат… ты… ты монстр!

— Не монстр, — ответил я, закуривая новую самокрутку (система щедро наградила меня за прорыв маленькой пачкой «Туманного Чая» среднего качества). — Просто первый настоящий дымный культиватор в этом мире.

Я посмотрел вверх, где на краю террасы снова стояла Сюань Лин. На этот раз она не скрывала улыбку.

Она медленно хлопнула в ладоши три раза — тихо, но явно для меня.

Я ответил дымным кольцом в форме сердца (ну, почти сердца, получилось чуть кривовато, но идея была ясна).

Вечером, когда мы вернулись в хижину, я понял: спокойной жизни больше не будет. Но это и хорошо.

Потому что чем больше врагов — тем больше причин курить.

А чем больше куришь — тем сильнее становишься.

[Динг! Новый главный квест активирован: «Дым над Облачным Хребтом». Цель: основать первую Дымную Фракцию и привлечь минимум 10 последователей. Награда: Система разблокирует «Магазин Духовного Табака».]

Я посмотрел на Чжао Эра, который уже сам свернул себе самокрутку.

— Брат Чжао… готов ли ты курить путь к вершине вместе со мной?

Он глубоко затянулся, закашлялся, но кивнул с горящими глазами:

— Готов, Старший брат Ли!

Я рассмеялся и выпустил в потолок огромное дымное облако, которое приняло форму дракона, летящего к звёздам.

Это был только второй день.

А впереди был целый мир, который ещё не знал, что скоро всё в нём будет пахнуть хорошим табаком.

После инцидента на духовных полях новости разлетелись по всей внешней секте со скоростью лесного пожара. К вечеру уже все внешние ученики шептались о «сумасшедшем Ли Вэе», который за один день прошёл путь от «жалкого мусора» до монстра, способного одним дымом уложить троих на 5-м и 6-м слоях.

Мы с Чжао Эром вернулись в хижину уже под вечер. Тело гудело от приятной усталости после прорыва, но Дымная Ци требовала продолжения. Я сел на циновку, достал пачку «Туманного Чая» — награду системы — и начал аккуратно сворачивать сразу три самокрутки.

— Брат Чжао, сегодня мы не просто курим. Сегодня мы проводим первую официальную дымную медитацию. Свиток «Основы Дымной Культивации» мы уже читали. Теперь практика.

Чжао Эр кивнул, хотя в глазах всё ещё плескался страх. Он то и дело выглядывал в окно, проверяя, не идут ли снова люди Чжан Луна.

Я щёлкнул зажигалкой Духа Огня. Пламя радостно вспыхнуло золотыми искрами. Первая затяжка «Туманного Чая» оказалась совершенно другим уровнем. Вкус был мягким, влажным, с глубокими нотками горного тумана, свежей мяты и чего-то сладковато-пряного, словно в нём смешались утренний туман и вечерний дождь.

[Динг! +135 к Дымному Прогрессу за одну затяжку! Новый сорт даёт бонус «Туманное Просветление»: +30% к скорости понимания техник на 40 минут. Текущий уровень: 4-й слой Закалки Тела (стабильно).]

Я выдохнул медленно и глубоко. Дым вышел густым, белёсым, почти жидким. Он не рассеивался сразу, а плавал вокруг меня, образуя лёгкую защитную сферу.

— Делай как я, — сказал я Чжао Эру. — Не просто вдыхай. Впитывай. Представь, что твои лёгкие — это два духовных озера, а дым — чистая небесная вода, которая заполняет их.

Чжао Эр сделал затяжку. Сначала закашлялся, но потом его глаза расширились.

— Оно… оно течёт! Я чувствую, как ци идёт по рукам!

Мы просидели так почти два часа. Хижина постепенно заполнилась густым ароматным дымом. Я показывал ему простые формы: кольца, спирали, маленьких дымных зверьков. Чжао Эр получался хуже, но прогресс был очевиден — уже на второй час его аура заметно уплотнилась.

[Динг! Чжао Эр достиг 2-го слоя Закалки Тела! Бонус за первого последователя: +400 очков Дымного Прогресса + случайный подарок системы.]

Система щедро кинула мне маленький нефритовый футляр. Внутри лежали три идеально скрученные самокрутки «Серебряного Тумана» — уже почти среднего уровня.

— Держи, брат. Это тебе. С сегодняшнего дня ты официально первый член Дымного Культа.

Чжао Эр взял футляр дрожащими руками и поклонился по-настоящему, от сердца.

— Старший брат Ли… я никогда не думал, что смогу стать сильнее. Раньше меня все пинали. А теперь… теперь я чувствую себя человеком.

Я хлопнул его по плечу.

— Это только начало. Скоро мы сделаем так, чтобы нас боялись пинать.

Ночью, когда Чжао Эр наконец уснул, я тихо вышел за хижину. Луна светила ярко, освещая горные склоны серебристым светом. Я сел на большой камень, закурил «Серебряный Туман» и погрузился в глубокую дымную медитацию.

Дым входил и выходил ровными ритмичными волнами. С каждым циклом я чувствовал, как меридианы расширяются, как Дымная Ци очищает тело от старых загрязнений. В какой-то момент я даже увидел внутри себя маленькие «дымные реки», текущие по совершенно новым путям.

[Динг! Дымная медитация завершена успешно! +680 очков Дымного Прогресса. Вы стабилизировали 4-й слой. Разблокирован новый навык «Дымный Шаг» (уровень 1): короткие вспышки движения с дымным послеобразом, +40% скорости на 3 секунды. Расход: 20 единиц Дымной Ци.]

Я встал и сразу испытал новый навык. Один шаг — и я уже в десяти метрах, оставляя за собой тающий дымный силуэт. Ещё шаг — и я на соседнем камне. Быстро, бесшумно, почти как призрак.

— Неплохо… — прошептал я, улыбаясь.

Именно в этот момент я почувствовал чужой взгляд.

На ветке старой сосны, метрах в двадцати, сидела Сюань Лин. Она не пряталась — просто наблюдала. Лунный свет красиво падал на её длинные волосы и светло-голубую робу.

Я не стал делать вид, что не заметил. Вместо этого поднял руку с тлеющей самокруткой и выпустил в её сторону длинную дымную ленту. Лента изогнулась в воздухе, превратилась в лестницу из дыма и «поднялась» прямо к ней.

Сюань Лин легко спрыгнула с дерева, ступая по дымной лестнице, словно та была твёрдой. Когда она спустилась, лестница мягко растворилась.

— Интересная техника, — сказала она тихим, мелодичным голосом. — Не ци, не демоническая энергия, не духовная. Что-то… своё.

Я протянул ей одну из самокруток «Серебряного Тумана».

— Хочешь попробовать Путь Великого Курева?

Она посмотрела на самокрутку долгим взглядом. В её дымчатых глазах мелькнуло любопытство, смешанное с осторожностью.

— В секте курение строго запрещено. Старшие говорят, что это оскверняет чистоту сердца.

— А ты всегда делаешь только то, что говорят старшие? — усмехнулся я.

Сюань Лин взяла самокрутку. Её пальцы были тонкими и прохладными. Она поднесла её к моему огню. Первая затяжка вышла осторожной, почти научной. Она задержала дым, потом медленно выпустила через нос две тонкие струйки.

Её глаза расширились.

— Это… приятно. И ци… она чистая. Как будто туман сам стал энергией.

[Динг! Сюань Лин попробовала ваш табак! Скрытый квест прогрессирует до 55%. Получен бонус: +1 уровень понимания «Дымного Дыхания».]

Мы сели на камень рядом. Некоторое время просто курили молча. Потом она заговорила:

— Я наблюдала за тобой сегодня на полях. Ты не просто сильный. Ты… другой. Большинство внешних учеников годами копят ресурсы, глотают горькие пилюли и страдают под водопадами. А ты смеёшься и куришь. И при этом побеждаешь тех, кто сильнее.

— Потому что я не пытаюсь быть как все, — ответил я. — В моём… прежнем мире я понял одну вещь: если все идут одним путём, значит, там уже толпа. А я предпочитаю идти своим.

Сюань Лин улыбнулась уголком губ. Это была первая настоящая улыбка, которую я у неё видел.

— Ты странный, Ли Вэй. Но твой дым… он не отталкивает. Он манит.

Она сделала ещё одну затяжку и вдруг легко поднялась.

— Завтра ночью я буду в «Пещере Тихого Ветра» на западном склоне. Если хочешь показать больше своего Пути — приходи. Один.

С этими словами она исчезла в ночи, словно сама стала лёгким туманом.

Я долго смотрел ей вслед, потом тихо рассмеялся.

— Система, ты это видела? Кажется, у нас появился очень перспективный потенциальный союзник.

[Динг! Поздравляем! Вы привлекли внимание гения внешней секты. Бонус: временный эффект «Дым Привлекательности» на 48 часов (+20% к шарму в глазах противоположного пола, особенно тех, кто чувствителен к необычным энергиям).]

— Ну ты и шуточки, — фыркнул я.

Остаток ночи я провёл за дальнейшей медитацией. К утру прогресс подошёл почти к 5-му слою. Тело стало заметно сильнее: теперь я мог одним ударом проломить небольшой камень, а реакция позволяла ловить стрелы на лету (я проверил на ветках).

Утром нас снова ждали духовные поля. Но на этот раз всё было иначе.

Когда мы пришли, там уже собралась небольшая группа внешних учеников — около пятнадцати человек. Они явно ждали нас.

— Старший брат Ли! — крикнул один из них, худой парень с робой в заплатках. — Можно… можно нам тоже попробовать? Мы видели, как ты вчера… Это правда, что твой дым даёт силу быстрее, чем обычная медитация?

Я посмотрел на Чжао Эра. Тот широко улыбался.

— Что ж, — сказал я громко, доставая пачку обычной «Травы Нижнего Мира», которую система щедро пополняла. — Сегодня после работы. За хижиной. Кто придёт — того научу. Но предупреждаю: Путь Великого Курева требует смелости. И хороших лёгких.

К вечеру за хижиной собралось уже двадцать три человека.

Я стоял на небольшом возвышении и курил, выпуская дымные фигуры — драконов, фениксов, даже грубый силуэт горы Облачного Хребта. Чжао Эр помогал новичкам сворачивать первые самокрутки.

Это было начало. Маленькое, но настоящее.

А где-то в тени дальней хижины я заметил силуэт. Чжан Лун смотрел на всё это с лицом, перекошенным от ярости. Рядом с ним стояли уже не трое, а целых восемь человек. Среди них был даже один на 7-м слое.

Я встретился с ним взглядом и медленно, демонстративно выпустил дымное кольцо, которое превратилось в средний палец, направленный прямо в его сторону.

Чжан Лун развернулся и ушёл, не сказав ни слова.

Но я знал: большая буря приближается.

[Динг! Дымный Культ основан! Текущие члены: 24. Репутация во внешней секте: «Опасный еретик, но сильный». Разблокирован магазин системы (базовая версия). Доступные товары: «Трава Нижнего Мира» (бесконечно), «Облачный Лист» (50 очков), «Серебряный Туман» (120 очков).]

Я посмотрел на растущую группу, на Чжао Эра, который уже уверенно показывал новичкам, как правильно затягиваться, и улыбнулся.

— Ну что, ребята… — сказал я громко. — Готовы курить путь к бессмертию?

— Готовы! — хором ответили они, хотя и немного неуверенно.

Я глубоко затянулся и выдохнул огромное облако, которое накрыло всю поляну мягким, ароматным покрывалом.

Это был третий день в новом мире.

А я уже чувствовал, что скоро весь Облачный Пиковый Хребет будет пахнуть моим дымом.

Глава 3

После того, как двадцать три внешних ученика хором ответили «Готовы!», атмосфера за хижиной изменилась. В воздухе повисло напряжённое ожидание, смешанное с возбуждением и страхом. Многие из них были такими же «мусором», как я раньше — внешние ученики третьего-четвёртого года, которых постоянно притесняли, заставляли выполнять грязную работу и почти не давали ресурсов.

Я встал повыше на старом пне и медленно обвёл всех взглядом.

— Прежде чем мы начнём, слушайте внимательно. Путь Великого Курева — это не просто курение травы за углом. Это культивация через дым. Чем качественнее и осознаннее вы курите, тем быстрее растёте. Но есть правила. Первое: не курите при старших, если не готовы к наказанию. Второе: не предавайте. Третье — никогда не отказывайтесь от следующей затяжки, когда система требует. Отказ = откат.

Несколько человек нервно переглянулись, но большинство кивнуло.

Я достал из системы сразу пять пачек «Травы Нижнего Мира» и раздал новичкам. Чжао Эр помогал сворачивать самокрутки тем, кто никогда этого не делал.

— Начнём с базового «Дымного Дыхания». Делаем глубокий вдох… задерживаем… и выдох. Чувствуйте, как дым проникает в меридианы, очищает их и оставляет после себя силу.

Я первым показал пример. Затянулся «Серебряным Туманом» и выпустил большое облако, которое мягко опустилось на всю группу. Дым был густым, ароматным, с серебристыми искорками. Кто-то закашлялся, кто-то сразу улыбнулся.

[Динг! Массовое приобщение! +850 очков Дымного Прогресса. Количество последователей: 24. Разблокирован пассивный навык лидера «Аура Дымного Вдохновения» (уровень 1): все последователи в радиусе 50 метров получают +10% к эффективности дымной культивации.]

Эффект был мгновенным. Уже через десять минут даже самые слабые ученики начали чувствовать прилив ци. Один паренёк по имени Ван Ху, который был на 1-м слое уже два года, вдруг ахнул и сел прямо на землю — его аура резко усилилась.

— Я… я прорвался на 2-й слой! Только что!

Волна восторга прошла по группе. Люди начали затягиваться активнее, глаза горели.

Я ходил между ними, поправлял технику, показывал, как формировать простейшие дымные фигуры. Чжао Эр уже чувствовал себя настоящим помощником и гордо объяснял новичкам основы.

Время летело незаметно. К полуночи группа выросла до тридцати двух человек — слухи расходились быстро. Кто-то пришёл просто из любопытства, но остался после первой затяжки.

Я отошёл в сторону и сел под деревом, продолжая свою собственную культивацию. «Серебряный Туман» работал отлично.

[Динг! Дымный Прогресс: 2890/3000. Вы на пороге 5-го слоя. Для комфортного прорыва рекомендуется 1 час непрерывной медитации + качественный катализатор.]

Тело уже гудело от переполнения. Мышцы стали твёрже, реакция быстрее, а зрение — острее. Я чувствовал каждую пылинку в воздухе и каждый шорох в кустах.

Именно этот шорох меня и насторожил.

В кустах слева кто-то прятался. Я сделал вид, что ничего не заметил, но активировал «Дымный Шаг» и в одно мгновение оказался там.

— Кто здесь?

Из кустов тихо вышла Сюань Лин. На этот раз она пришла не одна — в руках держала небольшой нефритовый ларец.

— Ты быстро стал популярным, Ли Вэй, — тихо сказала она, глядя на толпу за хижиной. — Старшие уже начали задавать вопросы. Завтра на утреннем собрании внешней секты будет обсуждение «еретической практики».

Я кивнул и предложил ей сесть рядом на камень.

— Пусть обсуждают. Я не прячусь. А это что? — кивнул я на ларец.

Сюань Лин открыла его. Внутри лежали аккуратно высушенные листья редкой травы с лёгким голубоватым свечением.

— «Лунный Шёпот». Средний уровень. Растёт только на вершинах под лунным светом раз в три месяца. Я собрала их для своей культивации… но решила, что тебе они нужнее. Взамен хочу понять твой Путь.

Я взял один лист, растер между пальцами. Аромат был потрясающий — свежий, лунный, с нотками серебра и далёких звёзд.

— Сделка принята.

Мы отошли чуть дальше, чтобы нас не беспокоили. Я быстро свернул две самокрутки с «Лунным Шёпотом», одну отдал ей. Щёлкнул зажигалкой.

Первая затяжка ударила мощно. Дым был холодным, почти ледяным на вдохе, но внутри превращался в тёплую звёздную энергию.

[Динг! +320 к Дымному Прогрессу за одну затяжку! Катализатор высокого качества! Прорыв на 5-й слой Закалки Тела начат!]

Мир вокруг задрожал. Меридианы расширились с громким внутренним звуком, будто кто-то прорвал плотину. Дымная Ци хлынула в каждую клетку тела. Кости затрещали, перестраиваясь, мышцы налились новой силой, а лёгкие… лёгкие стали по-настоящему мощным органом культивации.

Я выдохнул огромное серебристо-голубое облако, которое поднялось высоко в небо и приняло форму парящего дракона, видимого, наверное, на полсекты.

Сюань Лин смотрела с широко раскрытыми глазами.

— Это… это настоящий прорыв. Прямо во время курения. Ты сумасшедший.

— Сумасшедший, который сейчас на 5-м слое, — улыбнулся я, чувствуя небывалую лёгкость во всём теле.

[Динг! Прорыв успешен! 5-й слой Закалки Тела достигнут. Новый навык «Дымный Драконьий Выдох» (уровень 1): мощный направленный поток дыма в форме дракона, наносит взрывной и обжигающий урон. Новый пассив «Укреплённые Меридианы Дыма»: сопротивление ядам, огню и ветру +40%.]

Сюань Лин тоже затянулась глубже. Её аура заметно усилилась — она была уже близка к переходу во внутреннюю секту, а теперь получила дополнительный толчок.

Мы просидели так до глубокой ночи. Она рассказывала о секте, о внутренних интригах, о том, что дядя Чжан Луна — младший старейшина по имени Чжан Хай — уже начал собирать против меня дело. Я, в свою очередь, объяснял принципы Системы Великого Курева, хотя и не раскрывал все карты.

Когда луна начала клониться к закату, Сюань Лин встала.

— Завтра будет сложно. Будь осторожен, Ли Вэй. Если тебя начнут официально преследовать… я попробую помочь, но мои возможности пока ограничены.

— Спасибо, — искренне сказал я. — И приходи ещё. Дым всегда тебя ждёт.

Она улыбнулась, легко коснулась моей руки кончиками пальцев и исчезла в ночи.

Вернувшись к группе, я увидел, что многие уже спят прямо на траве с блаженными улыбками. Чжао Эр подошёл ко мне, глаза у него сияли.

— Старший брат… за одну ночь почти все прорвались хотя бы на один слой. Это чудо!

— Это не чудо. Это правильный подход, — ответил я и громко, чтобы услышали все проснувшиеся, сказал: — Завтра после наказания на полях продолжим. Приводите тех, кому доверяете. Но осторожно.

Я лёг спать только под утро. Тело на 5-м слое требовало меньше отдыха, но разум хотел переварить всё произошедшее.

Утром следующего дня атмосфера во внешней секте была накалённой.

На утреннем построении наставник внешней секты — пожилой мужчина по имени Лао Цзинь — вышел вперёд с каменным лицом.

— В последнее время среди внешних учеников распространилась еретическая практика. Некто по имени Ли Вэй использует запрещённый дым для культивации и совращает других. Это оскверняет чистоту Дао нашей секты «Облачного Пикового Хребта»!

Толпа зашумела. Многие смотрели на меня.

Я стоял спокойно, с лёгкой улыбкой, и курил открыто — маленькую самокрутку «Лунного Шёпота», спрятанную в рукаве.

Наставник Лао Цзинь ткнул в меня пальцем:

— Ли Вэй! Выйди вперёд!

Я вышел. Аура 5-го слоя Закалки Тела уже не скрывалась. Многие ахнули — ещё вчера я был ничтожеством.

— Наставник, — сказал я спокойно. — Я не оскверняю. Я нахожу свой Путь. Дым — это тоже часть Небес. Или секта боится, что кто-то найдёт путь быстрее традиционного?

Лао Цзинь нахмурился.

— Дерзкий! Три дня в Пещере Наказаний! Без еды и воды. Если не откажешься от своей ереси — будешь изгнан!

Чжан Лун, стоявший в первых рядах, злорадно улыбнулся.

Но я только кивнул.

— Принято. Но позвольте мне сказать последнее.

Я глубоко затянулся, а потом выдохнул огромное облако прямо в небо. Дым поднялся высоко и сформировал над всей площадью огромные сияющие иероглифы:

«Дым — тоже Дао»

Толпа взорвалась шёпотом и возгласами.

Наставник побагровел, но ничего не смог сделать — техника была слишком красивой и безвредной.

Меня увели в сторону Пещеры Наказаний. Чжао Эр и новые последователи смотрели с тревогой, но я подмигнул им.

Ведь в пещере, где полно ядовитых испарений и тесноты… для меня будет идеальное место для дымной культивации.

[Динг! Квест «Испытание Дымом» активирован. Цель: провести 3 дня в Пещере Наказаний и выйти сильнее. Награда: специальный сорт табака + новый мощный навык.]

Я вошёл в тёмный вход пещеры с улыбкой.

Это был ещё не конец главы. Это было только начало настоящего дыма.

Вход в Пещеру Наказаний закрылся за моей спиной тяжёлым каменным скрипом. Внутри было сыро, темно и душно. Воздух пропитан ядовитыми испарениями от стен — смесь серы, гнилых трав и какой-то едкой духовной энергии, которая должна была подавлять ци и вызывать мучения у обычных культиваторов.

Для меня же это место оказалось настоящим раем.

Я прошёл глубже, нашёл относительно ровную площадку и сел в позу лотоса. Ядовитые пары клубились вокруг, но стоило мне закурить «Лунный Шёпот», как дым начал нейтрализовать их.

[Динг! Обнаружена враждебная среда. Активирован пассив «Укреплённые Меридианы Дыма». Ядовитые испарения пещеры конвертируются в дополнительную Дымную Ци. Эффективность +65% из-за экстремальных условий.]

— Отлично, — пробормотал я, глубоко затягиваясь. — Даже наказание работает мне на пользу.

Дым «Лунного Шёпота» смешивался с ядовитыми парами, создавая странный, но приятный аромат — будто кто-то жёг редкие благовония в старом алхимическом цеху. Каждая затяжка давала огромный прирост. Меридианы буквально «прокуривались», становясь шире и прочнее.

Время в пещере текло странно. Без солнца я ориентировался только по внутренним ощущениям и подсказкам системы.

Первый день в пещере

Я не спал. Медитировал, курил, экспериментировал с новыми техниками. «Дымный Драконий Выдох» получался всё лучше — теперь дракон не просто летел, а издавал низкий рык и оставлял после себя обжигающий след.

К середине дня (я предполагал, что это день) прогресс перевалил за отметку прорыва.

[Динг! Дымный Прогресс: 4670/5000. Вы на пороге 6-го слоя Закалки Тела. Рекомендация: используйте ядовитые испарения пещеры как топливо для следующей затяжки.]

Я послушался. Собрал вокруг себя густое облако ядовитого тумана, смешал его с дымом «Лунного Шёпота» и сделал самую глубокую затяжку за всё время пребывания в этом мире.

Внутри всё взорвалось приятным огнём. Меридианы расширились ещё сильнее, кости покрылись тонким «дымным» налётом, а кожа стала заметно плотнее.

[Динг! Прорыв на 6-й слой Закалки Тела! Поздравляем, хозяин! Вы больше не «жалкий мусор» — теперь вы средний уровень внешней секты. Новый пассивный навык «Дымная Неуязвимость» (уровень 1): поглощение 25% физического урона и преобразование его в Дымную Ци. Новый активный навык «Туманный Призрак» (уровень 1): создаёт до трёх дымных клонов, которые могут атаковать или отвлекать.]

Сила переполняла тело. Я встал и ударил кулаком по каменной стене пещеры. Камень треснул, как сухая глина. Отличный результат.

Чтобы не терять времени, я начал тренировать «Туманного Призрака». Три дымных копии меня появились рядом — они выглядели почти как настоящие, двигались, затягивались дымом и даже могли наносить слабые «Дымные Выдохи».

— Теперь меня даже четверо, — усмехнулся я.

Второй день

Система начала подкидывать мини-квесты внутри пещеры.

[Динг! Побочный квест «Очищение Пещеры». Уничтожьте/нейтрализуйте 70% ядовитых испарений своим дымом. Награда: специальный предмет «Кристалл Концентрированного Дыма».]

Я принялся за работу с удовольствием. Ходил по пещере, выпускал огромные облака ароматного дыма и постепенно очищал воздух. К концу второго дня пещера уже пахла больше табаком, чем ядом. Несколько мелких ядовитых насекомых и даже один слабый дух низкого ранга, обитавший здесь, сдались и сбежали от моего дыма.

В награду система дала мне красивый чёрный кристалл, который мог хранить огромный объём Дымной Ци.

Также я получил сообщение:

[Динг! Ваши последователи продолжают культивацию. Чжао Эр достиг 3-го слоя. Общее количество членов Дымного Культа: 41. Репутация растёт.]

Это грело душу.

Ночью (или тем, что я считал ночью) ко мне пришло видение. Тот самый древний старец из предыдущего сна снова появился в клубах дыма.

— Юноша… ты быстро идёшь. Но помни: настоящий дымный даос не просто курит. Он становится дымом. Неуловимым, вездесущим и немного вредным для здоровья окружающих, — старец хрипло рассмеялся и растворился.

Я проснулся от собственного смеха.

Третий день

Это был пик. У меня почти закончились запасы «Лунного Шёпота», но система щедро награждала за прогресс новыми пачками среднего уровня.

Я устроил настоящую «дымную бурю» внутри пещеры. Выпускал технику за техникой, тренировался в бою против собственных клонов, отрабатывал «Дымный Шаг» до идеала.

К концу третьего дня:

[Динг! Полное очищение Пещеры Наказаний! Все ядовитые испарения нейтрализованы и конвертированы. Награда: +2000 очков Дымного Прогресса, специальный сорт «Пещерный Туман» (средне-высокий уровень, даёт +280 за затяжку + эффект «Ядовитая Устойчивость»).]

[Динг! Общий прогресс: 7120/10000. Вы приближаетесь к пику Закалки Тела. Следующий большой прорыв потребует редких духовных трав или настоящего духовного табака высшего сорта.]

Когда на третий день вечером камень у входа наконец сдвинулся, я вышел на свет совершенно другим человеком.

Наставник Лао Цзинь и несколько старших учеников ждали меня. Их глаза расширились от шока.

Моя аура на 6-м слое Закалки Тела была плотной, тяжёлой и пропитанной ароматом дорогого дыма. Одежда была чистой (дым отталкивал грязь), а на лице — спокойная, слегка наглая улыбка.

— Ли Вэй… — выдавил Лао Цзинь. — Ты… как ты смог?!

— Медитировал, — честно ответил я. — Дым помогает думать. И, кстати, ваша пещера теперь намного чище. Можете благодарить.

Чжан Лун стоял позади всех с перекошенным лицом. Его кулаки дрожали.

Я подошёл ближе к наставнику и тихо, чтобы слышал только он, сказал:

— Уважаемый наставник. Мой Путь не вредит секте. Наоборот — я делаю слабых сильнее. Дайте мне время, и внешняя секта станет самой сильной.

Лао Цзинь долго молчал, потом тяжело вздохнул.

— …Пока что я закрою на это глаза. Но если будут жалобы от внутренней секты — я не смогу защитить тебя.

— Этого достаточно, — кивнул я.

Когда я вернулся к своей хижине, там уже собралась целая толпа — больше шестидесяти человек. Чжао Эр встретил меня как героя.

— Старший брат Ли! Ты вышел ещё сильнее!

Я поднял руку, и все затихли.

— Братья и сёстры! Три дня в пещере только укрепили мою веру в Дымный Путь. Сегодня мы празднуем. Курите, культивируйте, растите. Но помните: скоро придут настоящие испытания.

Я раздал всем, кто был, пачки «Пещерного Тумана». Атмосфера стала праздничной. Кто-то начал играть на простых инструментах, кто-то показывал новые дымные фигуры.

В стороне я снова увидел Сюань Лин. Она стояла одна, прислонившись к дереву, и улыбалась.

Я подошёл к ней.

— Приглашаю на личную дымную медитацию, — сказал я полушутя.

— Может быть, — ответила она, но в глазах был настоящий интерес. — Ты стал намного сильнее. 6-й слой… за три дня. Это пугает даже меня.

— Присоединяйся, и тоже будешь пугать.

Мы отошли подальше от толпы. Сели под старой сосной, закурили вместе. Дым поднимался вверх, смешиваясь с вечерним туманом гор.

Сюань Лин вдруг стала серьёзной.

— Чжан Хай, дядя Чжан Луна, уже отправил запрос во внутреннюю секту. Они могут прислать кого-то на 8–9 слой, чтобы «проверить» тебя. Будь готов.

— Буду, — ответил я, выпуская дымного дракона. — Но пока что… давай просто покурим.

Мы просидели так долго. Разговаривали о Дао, о мире культивации, о странных путях. Она рассказала, что её семья когда-то занималась редкими духовными травами, и поэтому она чувствует в моём дыме что-то родное.

К концу вечера система снова порадовала:

[Динг! Сюань Лин официально заинтересована в Дымном Пути! Квест «Дым, который привлекает внимание» завершён на золотом уровне. Награда: специальная техника «Дымная Гармония» (позволяет синхронизировать дым с чужой ци) + 3000 очков Дымного Прогресса.]

Я улыбнулся, глядя на звёзды.

Глава 2 подходила к концу. Я уже был не просто попаданцем с системой. Я был основателем нового пути, имел растущую фракцию, интерес гения и силу, которая позволяла смотреть вперёд без страха.

Где-то в темноте Чжан Лун и его дядя плели интриги.

Но я был готов.

Потому что пока они плетут интриги — я буду курить.

А дым всегда находит путь.

Глава 4

Глава Дым против Небес

После выхода из Пещеры Наказаний прошло всего два дня, а внешняя секта «Облачного Пикового Хребта» уже раскололась на две части. Одни открыто называли меня еретиком и демоническим культиватором. Другие — тайком приходили за хижину, чтобы получить свою первую затяжку и шанс стать сильнее.

Хижина превратилась в настоящий штаб. Чжао Эр теперь носил гордое звание «Заместителя Дымного Культа» и лично следил за порядком. Мы расширили территорию — поставили несколько дополнительных навесов и даже соорудили импровизированный «дымный павильон» из бамбука.

Я сидел на своём любимом камне и курил новую пачку «Пещерного Тумана». Аромат был густым, земляным, с лёгкой кислинкой.

[Динг! Дымный Прогресс: 12480/15000. Вы на пике 6-го слоя Закалки Тела. Для комфортного прорыва на 7-й слой требуется духовный табак высокого уровня или участие в серьёзном сражении.]

Рядом тренировались новички. Кто-то выпускал дымных птиц, кто-то просто сидел в медитации, глубоко затягиваясь. Атмосфера была почти праздничной, но я чувствовал — спокойствие вот-вот закончится.

И оно закончилось в тот же вечер.

С вершины горы спустилась делегация из внутренней секты. Впереди шёл высокий мужчина средних лет в роскошной тёмно-синей робе с золотыми облаками. Его аура давила, как целая гора — минимум 9-й слой Закалки Тела, а возможно, уже и Начальная Стадия Конденсации Ци.

За ним следовали Чжан Хай дядя Чжан Луна — и ещё десять сильных учеников.

— Кто здесь Ли Вэй, распространяющий ересь? — прогремел голос мужчины.

Я встал, спокойно затянулся и вышел вперёд.

— Я Ли Вэй. А вы, уважаемый?

— Я — Внутренний Наставник Чжан Вэнь, отвечающий за дисциплину. Мне доложили, что ты оскверняешь Дао секты, совращаешь учеников и используешь демонические методы.

Толпа внешних учеников собралась вокруг. Мои последователи стояли плечом к плечу, хотя многие дрожали от давления ауры Чжан Вэня.

Я улыбнулся и выпустил дымное кольцо.

Демонические? Давайте проверим.

Не дожидаясь разрешения, я активировал «Дымную Гармонию» — новую технику, полученную от Сюань Лин. Мой дым мягко потёк вперёд и коснулся ауры Чжан Вэня. На секунду наши энергии соединились.

Наставник удивлённо поднял бровь.

— Чистая энергия… но странная. Однако правила секты ясны. Курение запрещено. Ты будешь наказан.

Чжан Хай злорадно шагнул вперёд.

— Племянник уже рассказал мне всё. Этот щенок унизил нашу семью. Я требую публичной казни или, как минимум, уничтожения всех его «дымных» трав!

Я посмотрел на Чжан Вэня прямо.

— Уважаемый наставник. Давайте решим это по-честному. Дуэль. Если я выиграю — Дымный Путь признают как альтернативную культивацию. Если проиграю — я приму любое наказание.

В толпе ахнули. 6-й слой против 9-го — это было безумие.

Чжан Вэнь усмехнулся.

— Наглости тебе не занимать. Хорошо. Один удар. Если выдержишь мой удар — я выполню твою просьбу.

Он поднял руку. Вокруг ладони закрутилась мощная спираль духовной ци, сжатая до предела. Воздух загудел.

Мои последователи отступили. Даже Чжао Эр побледнел.

Я глубоко затянулся «Пещерным Туманом», затем активировал все свои навыки сразу: «Дымное Тело», «Дымная Неуязвимость», «Туманный Призрак» и «Дымную Гармонию».

Три моих дымных клона встали впереди. Сам я окутался густым белым туманом.

— Давай, — сказал я.

Чжан Вэнь ударил.

«Небесный Давящий Кулак»!

Мощная волна ци обрушилась на нас, словно небесный молот. Два клона развеялись мгновенно. Третий продержался чуть дольше. Мой настоящий дым принял удар на себя.

Меня отбросило назад на десять метров. Я проскользил по земле, но устоял. Изо рта вырвался дым с примесью крови, но я быстро затянулся ещё раз, и «Дымная Регенерация» начала работать.

[Динг! Получен значительный урон, преобразован в Дымную Ци! Прогресс +1850. Вы получили опыт сражения с сильным противником.]

Я выпрямился, вытер кровь и улыбнулся.

— Один удар выдержал. Согласно уговору…

Чжан Вэнь смотрел на меня с настоящим удивлением.

— Интересно… Очень интересно. Хорошо. Я признаю твой путь… временно. Но если будут жалобы или жертвы — я лично уничтожу весь твой «культ».

Он развернулся и ушёл. Чжан Хай смотрел на меня с такой ненавистью, будто хотел испепелить взглядом.

Когда делегация внутренней секты скрылась, мои люди взорвались радостными криками. Меня подхватили на руки и начали качать.

— Старший брат Ли! Ты настоящий!

— Мы выиграли!

Я поднял руку, успокаивая всех.

— Это не победа. Это передышка. Они вернутся. А теперь — всем курить и культивировать. Нам нужно становиться сильнее. Быстро.

Ночью ко мне снова пришла Сюань Лин. На этот раз она принесла карту.

— Есть место, — тихо сказала она. — «Долина Тысячи Трав» в ста километрах отсюда. Там растёт «Дыхание Нефритового Дракона» — высший сорт духовного табака. Но долина охраняется сильными духовными зверями и иногда туда заходят ученики других сект. Если хочешь прорваться дальше — нам нужно туда.

Я посмотрел на карту, потом на неё.

— «Нам»?

Сюань Лин слегка покраснела, но кивнула.

— Я тоже хочу идти по этому Пути. Твой дым… он открывает что-то новое.

[Динг! Сюань Лин присоединилась к Дымному Культу как «Почётный Гость»! Бонус: ваша совместная культивация даёт +100% эффективности.]

— Тогда собираемся завтра на рассвете, — сказал я. — Возьмём Чжао Эра и ещё пятерых лучших.

Следующим утром маленькая группа из семи человек (я, Сюань Лин, Чжао Эр и четверо сильных последователей) вышла за пределы секты.

Путешествие заняло почти два дня. По дороге мы несколько раз сталкивались с дикими зверями. Мой «Дымный Драконий Выдох» и новые навыки Сюань Лин (она быстро училась сочетать свою флейту с дымом) легко разбирались с угрозами.

На второй день к вечеру мы наконец вышли к Долине Тысячи Трав.

Воздух здесь был пропитан густым ароматом духовных растений. В центре долины возвышалось огромное дерево, на ветвях которого росли сверкающие голубовато-зелёные листья.

«Дыхание Нефритового Дракона».

Но у дерева уже стоял отряд из другой секты — «Кровавого Лотоса». Около пятнадцати человек, все на 7–8 слоях. Их лидер — девушка в красном платье с холодным взглядом — как раз протягивала руку к самому крупному листу.

— Похоже, у нас гости, — сказал я громко.

Девушка обернулась. Её глаза сузились.

— Облачный Пиковый Хребет? Убирайтесь. Это наша добыча.

Я улыбнулся, доставая самокрутку.

— А давайте поспорим.

Сюань Лин встала рядом, Чжао Эр и остальные приготовились.

Началась настоящая битва.

Я сразу пошёл в полную силу. «Дымная Завеса» накрыла всю поляну, «Туманные Призраки» бросились в атаку, а я сам использовал «Дымный Драконий Выдох» по самому сильному противнику.

Сюань Лин играла на флейте — мелодия усиливала наш дым и ослабляла врагов.

Битва была яростной, но мы побеждали. Мои люди выросли. Каждый из них уже был минимум на 4–5 слое благодаря постоянной дымной культивации.

Когда лидер «Кровавого Лотоса» поняла, что проигрывает, она бросила на землю дымящийся красный шар и отступила со своими людьми.

— Мы ещё встретимся, дымный ублюдок!

Я не стал преследовать. Вместо этого подошёл к дереву и аккуратно собрал лучшие листья.

[Динг! Получен «Дыхание Нефритового Дракона» (высший сорт)! +5000 очков Дымного Прогресса за первую затяжку. Эффект: временный +2 уровня при регулярном использовании в течение недели.]

Я тут же свернул одну самокрутку и затянулся.

Вкус был божественным. Словно сам Небесный Дракон дышал мне в лёгкие чистой силой.

[Динг! Прорыв на 7-й слой Закалки Тела! Вы достигли поздней стадии Закалки Тела. Разблокирован магазин системы (расширенная версия). Доступны редкие сорта табака, пилюли для дымной культивации и даже «Дымная Печать» для создания безопасных зон.]

Сила переполняла меня. Я чувствовал, что теперь могу сражаться даже с Конденсацией Ци на равных.

Сюань Лин подошла ближе. Её глаза блестели.

— Ты… изменился. Аура стала совсем другой.

Я протянул ей самокрутку из нового табака.

— Теперь мы изменимся вместе.

Когда мы вернулись в секту через три дня, новости уже ждали нас. Внутренняя секта объявила большой турнир внешних и внутренних учеников через месяц. Победитель получит право войти в Запретную Библиотеку и выбрать любой свиток.

Я улыбнулся, выпуская в небо огромного дымного дракона, видимого на многие километры.

— Отлично. Значит, через месяц весь Облачный Пиковый Хребет увидит, что такое настоящий Дымный Путь.

Чжао Эр, Сюань Лин и все остальные встали рядом.

Дымный Культ рос. И останавливаться он не собирался.

После победы над отрядом «Кровавого Лотоса» и успешного сбора «Дыхания Нефритового Дракона» наша маленькая группа не спешила возвращаться. Долина Тысячи Трав была слишком ценным местом, чтобы просто уйти.

Я сидел под огромным древом и методично сворачивал самокрутки из свежесобранных листьев. Каждый лист светился мягким нефритовым светом и источал тонкий, почти музыкальный аромат.

— Старший брат Ли, — подошёл Чжао Эр, — мы собрали почти всё, что могли унести. Но здесь есть ещё одна пещера глубже в долине. Оттуда идёт сильная духовная энергия.

Сюань Лин кивнула, подтверждая.

— Там, скорее всего, растёт «Корень Лунного Дыма» — ещё более редкий ингредиент. Но пещера охраняется Духовным Змеем среднего уровня, примерно 8–9 слой по силе.

Я затянулся новой самокруткой. Вкус был невероятным: свежий, мощный, с долгим послевкусием, будто дракон лично подул мне в лёгкие.

[Динг! +420 за затяжку «Дыхания Нефритового Дракона»! Текущий прогресс: 16800/20000. Вы находитесь в идеальном состоянии для прорыва. Эффект: +50% к скорости восстановления всех видов энергии в течение 6 часов.]

— Тогда идём, — решил я. — Весь Дымный Культ должен расти. Не только я.

Мы спустились глубже в долину. Воздух становился тяжелее, влажнее, а растения — ярче и опаснее. У входа в пещеру действительно витала мощная аура.

— Я возьму на себя змея, — сказал я. — Вы поддерживаете дымом и собираете корень.

Битва началась резко.

Из темноты пещеры вылетел огромный чёрно-зелёный змей длиной почти пятнадцать метров. Его чешуя блестела, а глаза светились ядовитым зелёным светом. Он сразу плюнул облаком яда.

Я активировал «Дымную Завесу» на максимум. Густой белый дым заполнил всё пространство, смешавшись с ядом. Благодаря «Дымной Неуязвимости» и «Укреплённым Меридианам» яд почти не причинял мне вреда — система конвертировала его в топливо.

— «Дымный Драконий Выдох»!

Мощный поток дыма в форме разгневанного дракона врезался в голову змея. Зверь заревел, его тело дёрнулось. Сюань Лин в это время играла мелодию на флейте, ослабляя движения змея и усиливая наш дым.

Чжао Эр и остальные ученики не стояли в стороне — они выпускали дымные техники, отвлекая и ослепляя противника.

Битва длилась почти двадцать минут. Змей был силён, но мой 7-й слой в сочетании с высшим сортом табака давал огромное преимущество. В финале я прыгнул прямо на голову зверя, активировал «Дымный Удар» и «Туманного Призрака» одновременно.

Мощный взрыв дымной энергии разнёс защиту змея. Он рухнул, тяжело дыша.

[Динг! Победа над Духовным Змеем 9-го слоя! Значительный боевой опыт. +3200 очков Дымного Прогресса. Получен материал «Ядовитая Змеиная Желчь» — отличный катализатор для дымных пилюль.]

Мы собрали «Корень Лунного Дыма» — большой, пульсирующий серебром корень. С его помощью я мог создавать ещё более мощные самокрутки.

На обратном пути мы отдыхали у костра. Сюань Лин села рядом со мной.

— Ты действительно меняешься каждый день, — тихо сказала она. — Когда я впервые увидела твой дым на тренировочной площадке, подумала, что это просто очередная странная техника. Теперь я понимаю… это настоящий новый путь.

Я протянул ей specially свернутую самокрутку с добавлением Корня.

— Тогда давай идти по нему вместе.

Она приняла затяжку. Её аура заметно усилилась — девушка уже стояла на пороге 8-го слоя.

[Динг! Совместная культивация с Сюань Лин! Синергия «Дымной Гармонии» даёт +120% эффективности. Сюань Лин прорвалась на 8-й слой Закалки Тела.]

Мы вернулись в секту через четыре дня после ухода. Новости о нашей экспедиции уже разлетелись. Дымный Культ вырос до 87 человек. Многие внешние ученики, увидев, как быстро растут наши люди, переходили к нам.

Но были и проблемы.

Чжан Хай не сидел сложа руки. Он распространял слухи, что мы связаны с демонической сектой, и готовил провокации.

В первый же вечер после возвращения на нас напали.

Ночью двадцать сильных учеников под предводительством Чжан Луна (который тоже прорвался на 7-й слой) окружили наш лагерь.

— Ли Вэй! — крикнул он. — Сегодня ты ответишь за всё!

Я вышел из хижины, спокойно куря «Дыхание Нефритового Дракона».

— Опять ты? Уже надоело проигрывать?

Битва вспыхнула мгновенно. На этот раз мои люди были готовы. Дымная Завеса накрыла весь район. Десятки дымных клонов, выдохов, ударов заполнили пространство.

Я лично вышел против Чжан Луна.

Он использовал свой «Кулак Разрывающего Ветра» на полную мощь, но теперь это выглядело жалко. Мой «Дымный Драконий Выдох» просто развеял его технику, а один «Дымный Удар» отправил его в полёт через всю поляну.

— Ты… что ты за монстр?! — прохрипел он, поднимаясь.

— Я — тот, кто курит путь к вершине, — ответил я. — А ты всё ещё застрял в старых методах.

Чжан Хай, наблюдавший издалека, не стал вмешиваться лично. Он просто ушёл, бросив злобный взгляд.

После этой победы авторитет Дымного Культа вырос ещё сильнее. На следующее утро к нам пришло сразу сорок новых человек.

Я собрал всех на общем собрании.

— Через месяц большой турнир. Мы должны показать всему Облачному Пиковому Хребту силу нашего Пути. Каждый из вас будет готов. Мы будем курить, медитировать и сражаться вместе.

Следующие недели прошли в интенсивной подготовке.

Я открыл расширенный Магазин Системы и начал создавать простые «Дымные Пилюли» — они давали стабильный прирост без отката. Сюань Лин помогала отрабатывать комбинированные техники: её мелодии идеально сочетались с дымом, создавая иллюзии, барьеры и усиливающие формации.

Чжао Эр вырос до 5-го слоя и стал настоящим лидером среди новичков.

Сам я каждый вечер проводил глубокую дымную медитацию с «Дыханием Нефритового Дракона» и «Корнем Лунного Дыма».

[Динг! Дымный Прогресс: 28900/30000. Вы достигли пика 7-го слоя. Готовы к прорыву на 8-й слой в любой момент.]

Однажды ночью, когда я медитировал в одиночестве на вершине небольшого холма за секцией внешних учеников, система выдала новое сообщение.

[Динг! Главный квест обновлён: «Дым над Облачным Хребтом». Цель: занять минимум ТОП-3 на большом турнире и официально зарегистрировать Дымный Культ как отдельное направление внутри секты. Награда: Полная разблокировка «Системы Великого Курева» (включая создание собственного измерения для культивации дыма и призыв дымных духов).]

Я открыл глаза и улыбнулся в звёздное небо.

— Что ж… значит, будем готовиться серьёзно.

Сюань Лин бесшумно подошла сзади и села рядом. Мы курили вместе, молча глядя на огни внутренней секты вдалеке.

— Ли Вэй… ты боишься? — тихо спросила она.

— Боюсь только одного — что табак когда-нибудь закончится, — пошутил я.

Она рассмеялась и легонько толкнула меня плечом.

— Тогда я помогу тебе найти самый лучший в мире.

В этот момент я понял, что этот мир уже никогда не будет прежним. Дым распространялся. И скоро он поднимется даже до Небес.