Сила изгоев

Глава 1

Женское платье достойного размера

- Не ждите меня. До Батренга уже рукой подать, дальше я доберусь сама, - попрощалась Терна со своими попутчиками и направилась к берегу озера, бросая восхищенный взор на клубящуюся молочной дымкой водную гладь.

Почти всю дорогу до города девушка прошла с торговым караваном, следовавшим в Зиркану. Путешествовать в одиночку даже по людным дорогам Далгании в последнее время стало небезопасно. Однако, увидев невдалеке городские стены, красавица решила, что в столь ранний час с ней ничего случиться не может.

«Чего мне тащиться туда ни свет ни заря? Базар еще только открывается, а подыскать себе комнату я смогу не раньше полудня. Лучше подождать здесь. Где еще увидишь такую красотищу! Уж точно не за стенами Батренга».

Останавливаться даже в самой дешевой гостинице ей было не по карману, но Терна знала, что многие торговавшие на рынке бабки охотно пускали постояльцев на ночлег за одну серебряную монету. Эта цена девушку вполне устраивала.

Открывшийся взору пейзаж действительно радовал глаз. Песчаный берег узкой желтой полоской окаймлял застывшее зеркало водной глади, возле которой то тут то там расположились сказочно-красивые кустарники, густо усеянные крупными лепестками розовых и синих цветов. Это были особенные растения, скрывавшие свои прелести в дневные часы и распускавшиеся только после заката. Когда же первые лучи солнца касались полуночников, они спешно закрывали свои бутоны, словно боясь обжечься. Днем кусты превращались в довольно невзрачные переплетения тонких ветвей с редкими мелкими листьями.

Караван размеренным ходом отправился дальше. Два охранника, с которыми Терна разговорилась во время пути, еще долго оглядывались назад, сожалея, что лишились привлекательной попутчицы. Вскоре процессия скрылась за небольшим перелеском. До границы оставалось всего несколько часов пути, и купцы решили не заходить в город, торопясь покинуть Далганию засветло.

Клубы пара над гладью озера свидетельствовали, что вода еще не успела остыть. «Самое время привести себя в порядок. Не могу же я предстать перед женихом замарашкой», - решила красавица. Она огляделась по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, быстро скинула дорожный костюм. Спрятав одежду и вещи в цветущий кустарник, Терна медленно вошла в воду.

«Какое блаженство!» Ласковое озеро нежно приняло в свои объятия усталое после долгого пути тело юной путешественницы. Купальщица легла на спину, обратив взор к небу. Несколько минут она просто смотрела вверх, любуясь причудливыми узорами перистых облаков. В предчувствии близкого счастья Терне все казалось необыкновенным: и эта дорога, и это озеро, и бескрайнее голубое небо.

Девушка неплохо умела плавать, а потому после короткого отдыха на водной перине она смело направилась к видневшемуся посередине озера островку. Что заставило пловчиху вернуться, она и сама не могла объяснить: то ли три башни замка, видневшегося на противоположном берегу, показались ей страшным чудовищем, то ли напугал возникший над озером непонятный скрип.

«Мне сейчас только утонуть не хватало! – заволновалась красавица. – Тогда Арлангур достанется кому-нибудь другому. А ведь он МОЙ суженый. Никому не отдам!»

А в это время на берегу происходило нечто странное. Настолько, что девушка побоялась выйти из-за куста. Она даже забыла про одежду, заметив в нескольких шагах от своего временного укрытия странные живые рисунки на песке. На нем то появлялись, то исчезали замысловатые линии, словно невидимый художник упражнялся в искусстве нанесения орнаментов.

«Что за чудеса творятся на этом свете?!» - Терна осторожно забралась внутрь кустарника, чтобы лучше видеть происходящее.

Неожиданно художественная роспись прекратилась. Видимо, незримый мастер остался недоволен результатами своего творчества и переключился на преобразование воздуха. Теперь перед восторженно - испуганными глазами утренней купальщицы закружился хоровод серых теней. Огромные полупрозрачные лепестки от бледно-серого до почти черного один за другим возникали прямо из песка и складывались в шарообразный бутон.

«Интересно, что там внутри? Может, я сейчас увижу прекрасного юного принца, сумевшего освободиться от страшного проклятия? Вот было бы здорово!» - с интересом разглядывая загадочную живую картинку, Терна на мгновение забыла и о своем страхе, и о белобрысом парнишке.

Увы, принца внутри не оказалось. Совсем наоборот... Две твари, появившиеся из черного бутона, были настолько ужасающи, что девушку мгновенно парализовало от страха. Она хотела закричать, сорваться с места и бежать без остановки, куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого места. А еще лучше - провалиться сквозь землю, чтобы только не видеть жутких монстров и чтобы они не смогли заметить прятавшегося в кустах человека. Но липкий ужас настолько прочно вцепился в свою жертву, что воздух наотрез отказывался покидать легкие, а мышцы буквально окаменели. Земля и вовсе не собиралась расступаться под ногами красавицы - с какой стати? Перепуганной девице оставалось просто стоять и смотреть, как шестилапые существа приходят в себя после длительного путешествия.

Монстры Урозненного мира производили неизгладимое впечатление. Лапы, спина и хвост макугабов имели бугристую кожу коричневого цвета. Волосатая морда твари была покрыта шерстью грязно-зеленого цвета и по форме отдаленно напоминала тразоновскую, с тем лишь отличием, что зубы у неизвестной зверюги выглядели значительно крупнее и сверкали металлическим блеском. Помимо этого неизвестный создатель щедро наделил появившееся из воздуха чудовище рогами. Первая загнутая назад пара украшала макушку вытянутой головы, вторая торчала по бокам верхней челюсти, загибаясь заостренными концами вперед. Последний, абсолютно прямой непарный рог смотрел острием в небо. Он торчал прямо посреди носа и светился желтым светом, словно зажженная свеча.

«Симпатяги» осторожно принюхались, немного покрутились на месте и разбежались в разные стороны. Несмотря на кажущуюся неповоротливость, двигались они довольно прытко.

Терна еще долго стояла, не решаясь пошевелиться, пока первые лучи солнца не коснулись ее укрытия. Большие цветы начали быстро закрываться, превращая непроглядные заросли в прозрачную паутину из тонких веток. Девушка сразу вспомнила про свой «наряд» и начала судорожно одеваться.

«Что это было?» - до самых ворот Батренга задавалась вопросом одинокая путешественница, с содроганием вспоминая неизвестных тварей.

- Мне не нужна твоя жизнь, агрольд, - спокойно сказал Ниранд. Сразу после того, как освобожденный Дербиант привел себя в порядок, бывший королевский ловчий и бывший пленник уединились в личном кабинете Крюстана для серьезного разговора. – По большому счету, у меня гораздо больше оснований желать неприятностей нынешнему правителю Далгании. Ведь это он отдал меня на растерзание, а ваша компания лишь стала орудием в его руках.

- Я могу предоставить тебе отличную возможность отомстить, - оживился вельможа. Направление беседы ему понравилось.

Агрольд естественно опасался воскресшего ловчего, но имея под рукой всесильного духа, чувствовал себя довольно уверенно.

- Не стоит, мстить я никому не собираюсь. Сейчас есть проблемы и поважнее, а с ними я постараюсь справиться без твоей помощи. Хотя…, - Ниранд посмотрел на открытую ладонь своей руки и усмехнулся. Он вдруг осознал, что это не его привычка. - Если ты поможешь мне добраться до его дочери…

Дербиант по-своему истолковал улыбку собеседника: «А говоришь - не собираешься мстить. Так я тебе и поверил!»

- Откуда ты знаешь про принцессу? – спросил хозяин Трехглавого замка.

- Полагаю, из того же источника, что и ты, - уклончиво ответил лесной министр. – Я не спрашиваю, какое отношение ты имеешь к похищению Линории. Меня больше интересует, где она сейчас?

- Кроме того, что девочка находится в безопасном месте, я ничего не знаю.

- Разумно, - понимающе кивнул Ниранд. – Похищение через третьи лица всегда исключало утечку информации.

- Я не говорил, что имею к этому отношение, - с нажимом заявил Дербиант.

- Я тоже, - абсолютно спокойно согласился бывший советник короля. – Ты мне лучше скажи: о ней заботится кто-нибудь из приближенных монарха? Не поверю, чтобы Бринст не приставил к дочери верного телохранителя.

Агрольд понял, что отнекиваться дальше просто несолидно.

- Некая Гердилина, - после кроткой паузы ответил он, посчитав, что эта информация все равно ничего не даст воскресшему из мертвых.

- Кто такая? Где ее искать? Как она выглядит, знаешь?

- Кроме того, что это толстуха со скверным характером, мне больше ничего не известно, - пожал плечами агрольд.

- А, правда, что Линорию пытались убить дауроны?

- Да. Они уничтожили всю охрану принцессы. Девушка и Гердилина спаслись чудом.

- Похоже, нынче в Далгании чудес - хоть отбавляй! И далеко не все из них радуют душу, - Ниранд задумчиво покачал головой. - Я бы на твоем месте лишний раз подумал, прежде чем рваться к королевской власти в этой стране.

- Хочешь сказать, что выбываешь из игры? – прищурился бывший узник.

- Из этой – да. Есть более важное дело.

- Ты задумал подмять под себя всю Розгарию?! – побледнел Дербиант. В его планах этот пункт также значился, но в достаточно отдаленной перспективе.

- Вижу, все твои мысли работают только в одном направлении, - горько усмехнулся Ниранд. – Что ж, если у тебя нет других дел – продолжай строить козни против Бринста. Я больше мешать не буду.

Ловчий поднялся, показывая, что беседа окончена, и уже собрался уходить. И вдруг в кабинете материализовался Еерчоп с женским платьем под мышкой. Он выглядел таинственно – самодовольным:

- Извини, хозяин, что помешал. Забежал попрощаться. Еерчоп выполнил все поручения.

Агрольд едва не заскрипел с досады зубами, но постарался ответить ровным голосом:

- Ничего страшного, мы уже закончили.

- Я вижу, у тебя тут все в порядке? Мне срочно нужно отлучиться. По нашим делам, - дух, как обычно, не обращал внимания на интонации. Он слышал только текст.

- Конечно-конечно, - Дербиант спешно выпроводил помощника из комнаты - как бы не сболтнул чего лишнего.

Еерчоп испарился.

- Хороший у тебя слуга, - уже в дверях заметил брат монарха.

- Был бы хороший - я бы не оказался в подвале у Крюстана, - пробурчал себе под нос агрольд.

- Караул, насилуют! - донеслось до ушей Ниранда, едва он сделал несколько шагов по коридору. Затем раздались тяжелые шаги, напоминавшие топот драгана, и прямо на ловчего выскочила дама внушительных размеров в одном нижнем белье. – Что же это делается, разрази меня гром?! Среди бела дня в коридоре собственного замка женщину раздевают и убегают прочь!

Судя по всему, оскорбило женщину именно последнее обстоятельство.

- Кто это сделал?! – строго спросил лесничий, стараясь не смотреть на полуприкрытые «прелести» обиженной.

- А я почем знаю?! Может, это ты и был? Зря, что ли, глазки свои бесстыжие прячешь?! Напал на девушку в темном коридоре, сорвал платье - и бежать! А ну, пошли со мной!

- Куда? – ловчий не ожидал подобного напора от раздетой женщины.

- На место преступления. Я тебя сличать буду.

- Как это? – опешил Ниранд. - Сами же говорите - там ничего не видно.

- На ощупь! – безапелляционно отрезала дама.

- Я этого не делал, - окончательно растерялся рольд.

- Чем докажешь? – пышнотелая красотка схватила мужика за руку и отпускать не собиралась. Наверное, почувствовала в нем королевскую кровь.

- У меня свидетель есть, - обрадовано спохватился Ниранд.

- Кто? Какой-нибудь проходимец, готовый за бутылку дрянного вина подтвердить что угодно?

- Агрольд Дербиант по вашему мнению является проходимцем?

- Нет. Он достойный мужчина.

- Тогда пошли, - бывший лесной министр понял, что самостоятельно ему от этой фурии не отделаться, а идти с полураздетой женщиной в темный коридор он пока был морально не готов.

Парочка дошла до кабинета.

- Агрольд, эта дама утверждает, что пять минут назад я покушался на ее честь.

- Да. А потом трусливо убежал! – гневно топнула ножкой потерпевшая, отдавив при этом Ниранду мизинец на правой ноге. Бедный мужик чуть не подпрыгнул на месте, с трудом сдерживая крик.

Разгневанная дама ничего не заметила. Или сделала вид, что ничего не заметила.

- Это невозможно, Крислинда, - осадил женщину Дербиант, едва не рассмеявшись. – В течение последней четверти часа рольд Ниранд находился в моем кабинете.

- Фи, так он всего-навсего рольд?! – презрительно фыркнула барышня, отпуская добычу и поворачиваясь к ней спиной. – Нет, на меня напал другой человек. Мирольд, не меньше. Агрольд, вы его случайно не видели?

- Похоже, я знаю о ком речь, - вельможа вспомнил о своих планах выгодно женить племянника. – Но об этом мы поговорим позже. И наедине.

- Хорошо, - томно пролепетала Крислинда. – Я зайду.

Грациозной, как ей казалось, походкой женщина вышла из комнаты. По пути она задела бедром дверной косяк и, разозлившись на ни в чем не повинный проем, так хлопнула дверью, что местами осыпалась штукатурка.

- Кто это? – спросил Ниранд, без сил опускаясь в кресло.

- Сестра Крюстана.

- До чего же прилипчивая баба! Спасибо за помощь, - поблагодарил лесничий.

«Фу! Кажется, легко отделался! Если эта знойная красавица прижмет в темном коридоре – не поздоровится. Не женщина, а исполин! Вторую такую еще поискать надо, - мысленно переводил дух Ниранд. - Стоп! Кажется, уже нашел. Что там агрольд говорил: «Кроме того, что это толстуха со скверным характером, мне ничего не известно»? Прекрасно! Вот уж от кого не ждал помощи!»

- Что-то не так? – заметив задумчивость собеседника, поинтересовался Дербиант.

- Все нормально, - повеселел Ниранд. «Коварный похититель крупногабаритных платьев наверняка добывал его для Гердилины. А где Гердилина – там и принцесса».

Задачка со многими неизвестными сразу упростилась. Оставалось лишь сообразить, как разговорить Еерчопа, и выудить из него нужную информацию.

После освобождения Дербианта из неволи смотритель агрольда позаботился о хозяевах замка. В руки Хардана попали трое вельмож: сам Крюстан, его дальний родственник из восточных земель Далгании и Луруд. Последний пленник представлял наибольшую ценность, поскольку являлся единственным свидетелем гибели Баратлана. Его держали отдельно от кузенов, которых поместили в ту же камеру, где наслаждался умопомрачительной музыкой Дербиант.

Еще одна пленница была заперта в башне. Она до сих пор не пришла в чувства после неудачной попытки убить Арлангура и не знала о переменах, произошедших за последние три часа.

Ничего о кипящих в замке страстях не знала и вторая титулованная дама – сестра берольда. Брат никогда не посвящал Крислинду в свои дела, считая ее довольно недалекой женщиной, озабоченной лишь тем, чтобы скорее выйти замуж. Поэтому когда «невеста на выданье» увидела во дворце Дербианта, то решила, что берольд пригласил к себе гостей, а ей специально ничего не сообщил.

- Ваш братец срочно уехал по делам, - объяснил ей агрольд, выслушав сначала все жалобы «брошенной девушки», как она себя назвала. – Он оставил вас на мое попечение.

- Вот подлец! - Крислинда не любила старшего брата, считая его основным виновником того, что она до сих пор не замужем. – Даже не зашел перед отъездом попрощаться! Мог хотя бы предупредить, что в доме столь высокие гости. Я даже не переоделась!

После разговора с Дербиантом дама, естественно, нарядилась в свое лучшее платье.

И первым, кто ее увидел, оказался Еерчоп. Он знал, что ему здорово достанется от Гердилины за долгую отлучку, и искал что-нибудь эдакое, что могло бы задобрить суровое сердце грозной няньки. Красивое платье подходящего размера будто специально попалось на глаза разрушителю. Оставалось лишь снять его с ходячего манекена, тем более что со стороны последнего особых возражений не было. До тех пор, пока Еерчоп не собрался покинуть полуобнаженную даму.

Весьма довольный собой, дух быстро ретировался, а крики и проклятия, сопровождавшие его бегство, мало волновали удачливого добытчика.

Готовясь к очередному «сражению» с Гердилиной, дух был несказанно рад, что, в отличие от няньки, Линория встретила пропавшего похитителя с искренней радостью.

- Ура! Наконец-то! А мы уж думали, что ты нас бросил, - щебетала принцесса.

- Никак не мог вырваться раньше, - откровенно сознался разрушитель.

- Линория, пойди, переоденься в свое лучшее платье для встречи дорогого гостя, - тоном, не предвещавшим «дорогому гостю» ничего хорошего, сказала Гердилина.

- А какое из них лучшее? Они все красивые, - растерянно произнесла девушка. Она приблизительно догадывалась, для чего ее отсылают в другую комнату.

- А ты не спеши. Примерь, посмотри сама, какое из них тебе больше всего идет, а потом приходи. Ты же у меня большая девочка.

«Большая девочка» послушно направилась в свою комнату. Она знала: когда наставница в таком состоянии, ей лучше не перечить. Нянька проводила принцессу, плотно прикрыла дверь, не забыв подпереть ее стулом, и повернулась к Еерчопу. Под убийственным взглядом толстухи тому как-то сразу стало не по себе.

- А я тебе подарочек принес, - дух опасливо положил сверток на стол.

- Ах ты…!!! – нянька выдала столь выразительную тираду, что пришибленный ее образными сравнениями Еерчоп не сразу сумел осмыслить даже первое предложение, а потому пропустил мимо ушей содержание последующих, не менее витиеватых выражений по поводу некоего всемогущего похитителя, оставившего двух беззащитных женщин на произвол судьбы.

- Ладно, тебе на меня начхать, на старую дуру, но как можно забыть о ребенке?! Раз уж утащил принцессу - будь любезен обеспечить ей трехразовое питание, нормальный сон и приемлемые условия. Мы по твоей милости чуть со страху и с голоду не померли.

- А чего тут бояться? – попытался вставить реплику разрушитель. – Пещера надежная.

- За тебя, за дурака боялись! Где тебя носило?!

- Да вот, платье тебе искал, - растерянно пробормотал дух и торопливо развернул сверток.

- Платье?! – в начинавший затухать костер нянькиного гнева подлили новую порцию масла, и она от души высказала, где она видела это платье вместе с бабушкой, матушкой духа и самим Еерчопом.

- Я там не был, - попытался возразить разрушитель.

- Еще слово - и будешь!!!

- Молчу.

Покорное «молчу» мгновенно залило пылающий огонь. Духу даже показалось, что в пещере раздалось шипение углей костра. Гердилина устало опустилась на кресло и затихла. Тишина висела в комнате с минуту, затем нянька встала и более-менее спокойно произнесла:

- Ладно, хватит на сегодня. Переволновалась я за эти два дня жутко. А теперь рассказывай, в какую беду попал.

- Да я…, - разрушитель начал было придумывать правдоподобную версию своих злоключений, но под тяжелым взглядом толстухи быстро прикусил язык.

- Только не вздумай мне врать! Иначе увидишь, какая я в гневе, - пригрозила железная леди.

«Интересно, а минуту назад что было? – подумал Еерчоп, - «Здравствуй, милый, я по тебе соскучилась»?»

- Сказки прибереги для юных девиц, они это любят, - кивнула нянька на запертую дверь.

Грозный дух не рискнул врать. Он в общих чертах поведал о происшествии в замке Крюстана, не забыв подчеркнуть свою главенствующую роль в наказании злодеев.

- Получается - если бы не счастливый случай, мы бы здесь остались навечно, - задумчиво проговорила Гердилина.

Разрушитель только развел руками - возразить ему было нечего.

- Ты понимаешь, что чуть не погубил Линорию? - зная слабое место духа, нянька решила взять ситуацию под контроль.

- Понимаю, но я же хотел как лучше….

- Хотел он! Одного хотения мало. Прежде, чем спрятать человека, нужно позаботиться, чтобы на крайний случай у него была лазейка на свободу. Если ты, конечно, не задумал сжить его со свету.

- Зачем обижаешь? Да я…

- Знаю, что не со зла, а по собственному недоумию. Так вот, чтобы подобное не повторилось, нам нужно срочно менять дом. И выход в нем должен быть человеческим, а не в бурлящую воду, до которой еще падать и падать.

- Хорошо, - покорно согласился похититель. У него имелось множество возражений по поводу «недоумия», но высказывать их сейчас было бы равносильно самоубийству. – Сегодня же подыщу подходящий.

- Ну уж нет! Теперь будешь действовать по моей указке. У меня тоже на худой конец место потаенное приготовлено. И от столицы далеко, и к границе близко. Если в Далгании дела совсем скверно сложатся, полдня – и мы в Зиркане. А там у меня свои связи имеются.

- Что же ты мне раньше не сказала?

- Можно подумать, ты нас хоть о чем-то спрашивал! Затащил под водопад - и доволен.

- Когда уходим? – оживился Еерчоп.

- Сегодня же. А за платье – спасибо. У меня никогда не было такого красивого. – Гердилина свернула наряд и спрятала за пазухой. – Жаль только - не скоро оно мне пригодится.

- Это почему же?

- Потом объясню, - махнула рукой женщина. – Сейчас нужно принцессу собрать в дорогу. Ты пока начинай складывать мебель для перевозки. Вот эти кресла и стол я обязательно возьму с собой. Кровать у меня там имеется, а кушетку захвати…

Нянька перечислила все пожитки, с которыми не хотела расставаться, и ушла к Линории.

Еерчоп устало плюхнулся в кресло: «Что бы тут было, если бы я не принес платье?»

Глава 2

Самдухкан

- Ваше величество! За последнюю неделю произошло два десятка мелких и пять крупных стычек с критонцами, - на утреннем докладе военный министр Далгании, давно не совершавший длительных прогулок верхом, выглядел слегка помятым. Накануне ему пришлось покинуть любимое кресло и провести почти трое суток в седле. Сложившаяся в приграничных районах ситуация требовала личного присутствия министра на юге страны, поскольку набеги воинственных соседей приобрели регулярный характер, нанося немалый урон имениям подданных Бринста. – У нас большие потери. Два гарнизона разрушены полностью, еще три военизированных поселка – наполовину.

- Это война?! – монарх вскочил с трона.

Берольд Сторхан не хотел первым произносить это слово и лишь кивнул, соглашаясь:

- Да, мой король.

- И что - в боевых действиях участвуют все племена?! – повысил голос король.

Почувствовав тревогусвоего господина, забеспокоился Дронгиад. Странное существо, появившееся во дворце вместе с королем, не отходило от Бринста ни на шаг, стремясь постоянно прикрывать спину хозяина. Драганочеловека с огромным трудом удалось уговорить не заходить в спальню и в уборную его величества. Вот и сейчас парнокопытный гневно стрельнул глазами на докладчика: как тот посмел огорчить самого лучшего человека!

Придворные весьма удивились, когда, минуя дворцовую стражу, монарх в сопровождении диковинного существа вдруг оказался в собственных покоях. Некоторые (особенно фрейлины его величества) надеялись, что оттуда же выйдет и вся королевская гвардия, отправившаяся в поход, но мрачный вид Бринста отпугивал даже самых любопытных. Когда же властитель Далгании отдал приказ набрать новых воинов в элитный отряд, стало понятно – прежних увидеть живыми не суждено.

- Нет, набеги пока происходят только на восточной границе Критонии, - опасливо покосившись на бережника, ответил берольд. - Запад и центр молчат, но как раз это меня и настораживает.

- Почему?

Военный министр развернул карту.

- Мне кажется, они до поры до времени затаились и ждут удобного момента для удара. Стоит нам сконцентрировать силы на юго-востоке, как наши воины окажутся в капкане. С одной стороны ударят критонцы, а с другой - поморы. Разведка доложила, что там все чаще встречают большие группы вооруженных людей.

- А если еще подключатся племена западной и центральной Критонии, - закончил мысль министра Бринст, - то нам крышка.

- Нужно срочно нейтрализовать поморов и дать хороший урок зазнавшимся вождям Критонии. Но мы не сможем быстро собрать сразу две мощные армии.

- Какие силы у нас на юго-востоке? – спросил монарх, изучая карту.

- Пять сотен всадников и три тысячи ратников. Из них всего около двух сотен боевых магов не ниже третьего круга.

- Ближние гарнизоны?

- Тысяча бойцов может прибыть в течение суток, но я держу их в резерве на случай наступления критонцев на западном фронте. Там у нас пять крупных гарнизонов - это еще две тысячи воинов.

- Перемещать войска из приграничных районов не будем, - принял решение монарх. – Приказываю создать резервную армию и разместить ее южнее Ледяных озер, на землях тирольда Ксатарха. Оттуда и к поморам легко добраться, если те зашевелятся, и до южных гарнизонов рукой подать.

- Я могу перебросить войска с северной границы? – с надеждой спросил Сторхан. – С Зирканой пока проблем не отмечается.

- Не больше четверти состава, - после минутного размышления, разрешил король.

- А наемники?

- У вас есть, чем им заплатить? – скептически поинтересовался Бринст.

- Государственная казна пуста, - моментально встрял главный казначей.

«А без денег войны не выигрываются», - мысленно закончил фразу Бринст. Король знал, за чей счет можно быстро пополнить казну, но не хотел сейчас портить отношения еще и с мирольдами Ледяных озер. «Придется действовать тайно. Вот дожился - в собственном государстве вынужден воровать у своих же подданных! Да еще так, чтобы они заподозрили кого-нибудь другого».

- Деньги в казне будут. Полагаю, Диршан по старой дружбе не откажет в очередном займе, - выдал монарх официальную версию появления обещанных денег.

Главный казначей, воспрянувший было духом, сник. У него имелось собственное мнение по поводу дружбы Диршана, и оно не совпадало с радужными надеждами его величества.

После того как хранитель разделился на человека и зверя, черный хищник потерял дар человеческой речи. Он по-прежнему прекрасно понимал своих собеседников, но сам теперь мог передавать свои мысли только через Ниранда. Между ними сохранилась внутренняя связь, позволявшая лесничему и Варлоку общаться друг с другом без слов.

- Я уверен, что Еерчоп знает, где скрывается принцесса Линория, - горячо доказывал бывший лесной министр. Вместе с Югоном и Арлангуром в комнате для гостей поселился и остроухий зверь. Критонцев разместили в соседней комнате

- Думаешь, он нам расскажет? – седой волшебник задумчиво покачал головой.

- Скорее всего нет. Но наверняка существует какой-то способ выведать у него о принцессе. Нужно его только найти.

- Для начала нужно хотя бы найти самого Еерчопа, - верховный маг положил обе руки на стол. - Задачка не из легких. А когда найдем, еще неизвестно, захочет ли он с нами разговаривать. Ожившие духи зачастую бывают капризнее избалованных девиц.

- Варлок знает, что может заинтересовать любого духа, - после безмолвного совещания с напарником сообщил Ниранд. – А вызвать Еерчопа можно только через Дербианта.

- Можно-то можно, да как заставить агрольда это сделать? Разве что напугать до смерти?

- Так мы и сделаем, - улыбнулся лесничий. – Потом мирно побеседуем с духом - и сразу к дочери короля.

- А зачем нам вообще принцесса? – не утерпел молчавший до этого Арлангур. Он настолько тихо сидел в углу комнаты, изучая рисунок на лезвии своего копья, что остальные просто забыли о его присутствии.

Повисла напряженная пауза. Паренек понял, что спросил зря, хотя не понял – почему.

Собеседники неловко замолчали, не зная, как ответить на простой вопрос подростка. Рассказывать ему смертельно опасную тайну взрослые не имели права, но и держать юношу в неведении было нельзя. Арлангур мог подумать, что остальные ему не доверяют и замкнуться в себе, а чего ждать от обиженного непосвященного подростка – одному Трингору известно.

- Вообще-то это личный секрет нашего Югона, - переглянувшись с Варлоком, неуверенно заговорил лесничий.

- Может, мне тогда лучше выйти? – все же насупился Арлангур.

- Не надо. Мы все одна команда. Если он доверил свою тайну нам, значит, и ты можешь знать.

Седой волшебник был с этим абсолютно не согласен и собирался бурно возразить, однако черный хищник мгновенно оказался рядом и положил передние лапы на колени магу.

- Принцесса – его невеста, - продолжал самозабвенно сочинять Ниранд. – Вот мы и собираемся помочь нашему другу с ней встретиться.

- Неужели кто-то осмелился соперничать с верховным магом?! – осознание причастности к личной жизни избранного наполнило душу парнишки гордостью.

- Есть силы, которые не хотят нашего союза. И эти силы очень могущественные, - загадочно произнес Югон. Друзья вынудили его играть по чужим правилам, и сейчас он осторожно подбирал слова, чтобы сказать правду и при этом не подвести сочинителей. – Надеюсь, ты не откажешь мне в помощи?

- Я?… Ой! Арлангур сделает все, что сумеет, - лицо юноши покрылось краской от смущения. – Что нужно делать?

- Придет время, и я все тебе расскажу, - пообещал седой волшебник. – Пока же держись рядом с нами. Поверь: наступит час, когда никто кроме тебя не сможет нам помочь.

Югон произнес это с несвойственной ему грустью, и Арлангур невольно проникся сочувствием. «Страдает мужик, - подумал сын охотника. – Наверное, сильно любит». Юноша вновь вспомнил красотку с площади: «Сначала я помогу Югону, а потом попрошу его помочь мне наладить отношения с Терной. К словам принцессы любая девушка прислушается». Надежда встретиться с красавицей из Шроцгена заставила сердце биться сильнее.

В дверь постучали. На пороге стоял Рандиг.

- Это за мной, - поднялся Арлангур. – Мы собираемся потренироваться во внутреннем дворе замка.

- Хорошо, иди. Только за ворота не выходите! И о нашем разговоре - ни слова.

- Угу, - кивнул сын Зарлатонга, и подростки выбежали в коридор.

- Ну что, довольны? – повернулся седой волшебник к двум ухмыляющимся физиономиям. – Без меня - меня женили? А я, между прочим, невесту даже в глаза не видел!

- Пока речь шла лишь о помолвке, - вывернулся Ниранд. – А для этого не всегда нужна личная встреча.

- Спасибо. Ты меня здорово утешил, - с чувством поблагодарил «жених».

- Привет, дорогая! Ты не представляешь, как я рад видеть тебя живой и почти здоровой! – Дербианту доложили, что его невеста очнулась, и агрольд сразу отправился ее навестить.

Действующие лица драмы в замке Крюстана поменялись ролями, и теперь ладони были скованы у красавицы. Этого Дербианту показалось мало, и тирольдину за руки и за ноги привязали к шесту, словно убитого на охоте зверя. Вельможа никогда не прощал личных обид, а потому постарался создать своим бывшим тюремщикам условия, максимально далекие от комфортных. Крюстану, например, одну ногу приковали к столу, а вторую - к полу, на его кузена нацепили стальной ошейник с короткой цепью, прибитой к столешнице. Единственное, что бедняга мог наблюдать – это башмак своего родственника.

- Как головка, не болит? – «заботливо» поинтересовался хозяин Трехглавого замка, коснувшись огромной шишки на затылке Тенекры.

- Болит. И очень сильно, - созналась женщина.

- Есть одно сильнодействующее средство от головной боли. Знаешь, какое? – агрольд обошел пленницу с другой стороны.

- Нет.

- Острый топор, - захохотал Дербиант над собственной шуткой и как профессиональный палач ощупал шею вдовы Баратлана. – Хотя тебе подойдет и тупой.

- А как же твоя женитьба? – побледнела невеста.

- Женитьба? – протяжно произнес вельможа. - Да, пожалуй, без головы фату надевать будет не на что. Ну, я надеюсь, что к тому времени боль сама пройдет. Или нет?

- Мне уже лучше, - спешно пробурчала Тенекра.

- Надо же, никогда раньше не ощущал в себе таланта врачевателя! – продолжал издеваться агрольд. – А вот так?

Он сильно дернул женщину за волосы. У той на глазах выступили слезы.

- Спасибо, мой господин. Теперь боль совсем ушла, - проглотив ком в горле, с трудом выговорила пленница.

- Вот и славно. А то нехорошо получается - завтра в дорогу, а моей будущей жене нездоровится. Люди могут подумать, что она не рада своему счастью.

- Я поеду в таком виде? – даже в этом положении женщина не забывала о своей внешности.

- А что? Ты прекрасно выглядишь. Прямо вот так и понесем через всю Далганию. Пусть другие мне завидуют.

- Другие могут подумать, что ты обнищал, если не сумел достойно одеть невесту и подарить ей драгана. А некоторые вообще скажут, что ты меня боишься, раз сковал по рукам и ногам.

- До завтра еще времени много, я подумаю над твоими словами. А ты тут пока не скучай. Есть хочешь?

- Не отказалась бы.

- Считай, что отказалась. А пить?

- Как будет угодно моему господину, - быстро сообразила женщина.

- Хорошая девочка. Нет, такую умную голову рубить грех, - осклабился агрольд.

Дербиант достал флягу с вином и плеснул содержимое в лицо пленнице. Несколько капель успело попасть ей в рот.

Агрольд не без удовольствия смотрел на красивое лицо невесты. «А ведь леди чем-то похожа на меня: не трусиха, умна, делает все возможное, чтобы выжить. И при первом же удобном случае вонзит мне нож в спину. Обожаю держать таких женщин при себе! Некоторое время».

- Кстати, когда тебе надоест висеть на этом шесте - позови. Мы составим клятву подчинения, и с тебя снимут «браслеты».

- Я готова хоть сию секунду! Но где здесь найти верховного мага?

Заклятие полного подчинения относилось к колдовству высшего уровня, и наложить его мог лишь верховный маг. Обязательным условием являлось согласие самой жертвы.

- Милая, неужели ты до сих пор не поняла, кто такой Дербиант? Верховный маг у меня всегда под рукой. Дело только за тобой.

Такого поворота пленница не ожидала и не смогла сразу сообразить, что ответить.

- Вижу, вижу! Леди стоит подумать. Пожалуйста! Никто и не торопит. До вечера ты абсолютно свободна, - агрольд проверил, надежно ли закреплены кандалы, и ушел.

Вельможа специально задержался возле двери камеры, чтобы услышать подтверждение своих предположений. Громкие проклятия, посыпавшиеся из уст тирольдины, дали исчерпывающий ответ на все вопросы Дербианта: «Вся в меня! Только мои нервишки покрепче будут!»

В руках у Рандига оказались два отличных деревянных меча и отполированный шест из черного дерева. Где он взял это оружие, Арлангуру выяснить не удалось, поскольку общение подростков по-прежнему происходило при помощи жестов. И тот и другой освоили по нескольку слов, но их не хватало для полноценного разговора.

Критонца заинтересовал стиль саргандийского юноши. У южных племен шест не пользовался особой популярностью, однако настоящий воин должен уметь сражаться любым оружием. Рандиг попросил показать ему технику боя с длинной палкой, затем сам продемонстрировал несколько приемов использования своего любимого оружия.

«Во дает! – восхищался Арлангур, когда они приступили к спаррингу. – Он, пожалуй, быстрее освоит шест, чем я меч. Настоящий воин!»

Внезапный топот множества копыт озадачил разгоряченных бойцов. Заметив несущихся прямо на них всадников с кривыми саблями, мальчишки не сразу сообразили, что происходит.

- Поморы, - первым опомнился Рандиг, заметив черно-белые ленты в волосах наездников. – Бежим!

Сын охотника не понял слов критонца, но последовал его примеру. Однако две ноги человека бегают гораздо медленнее, чем четыре драгановские. К тому же поморы всегда славились мастерским владением арканом. Арлангур не успел добежать до спасительной двери, как почувствовал стягивающую петлю на груди. Через мгновение его сбило с ног, а в следующую секунду он оказался перекинутым через спину драгана, наездник которого по неписанному правилу поморов - в первую очередь увози добычу, сразу поспешил покинуть поле боя.

Рандиг, заметив, что друга схватили, вернулся обратно. Он увернулся сразу от двух арканов, заставив их вместо себя захватить палку. Всадники с веревками скакали в противоположные стороны, и в результате один из них кубарем скатился на землю. Подросток, не мешкая, вскочил на свободного драгана и пустился в погоню. За ним следом бросились сразу три налетчика. Остальные спешились и направились внутрь дворца, к богатствам владельца.

Это был тот же отряд, который недавно по договоренности с кузеном Крюстана разорил дом Баратлана. Пару часов назад поморы прибыли на условленное место, где им должны были заплатить за выполненную работу. Деньги им никто так и не привез, и разбойники решили напомнить о себе, нанеся личный визит. Подъехав к стенам замка, они с радостью обнаружили открытые ворота и полное отсутствие стражи на стенах. Упускать представившуюся возможность для любителей легкой наживы было равносильно тому, чтобы полениться поднять валяющийся на дороге кошелек. У поморов появился шанс зайти в дом необязательного нанимателя и самим в качестве оплаты взять все, что сочтут нужным.

Первыми под руку налетчиков попались подростки. К сожалению, они оказались единственной добычей грабителей, потому что во дворце гостей неласково встретили три критонца, верховный маг, Ниранд с Варлоком, Хардан и Мурланд, Дербиант и прибывший на помощь последнему разрушитель. Даже без помощи Еерчопа нападавшим ничего не светило: самый «могучий» маг разбойников едва достиг третьего круга мастерства. А тут началось такое…

Когда люди с повязками на голове стали вылетать из окон десятками, оставшиеся сторожить драганов поморы засомневались в своевременности своего визита. Когда же во внутреннем дворе из ниоткуда появился разрушитель и принялся жонглировать наемниками, налетчики окончательно уяснили, что здесь им не рады, и резво покинули замок, подгоняя своих скакунов. Из неполной сотни головорезов смогли уйти чуть больше десятка. Они-то и увезли с собой двух юных пленников.

Обитатели замка не сразу хватились пропажи, полагая, что подростки укрылись в одном из многочисленных коридоров дворца.

- Их нигде нет, - через полчаса безуспешных поисков критонцы, Югон и Ниранд с черным хищником собрались во внутреннем дворе замка. Воевода южного племени предложил выйти за ворота.

- Два драгана оставляют более глубокие следы передних копыт, - сообщил он своим товарищам, внимательно изучив тропинку, ведущую на восток.

- Нужно было сразу преследовать разбойников! – горячо воскликнул Парзинг.

- Задним умом мы все богаты, - осадил его Лиртог, - ты лучше подскажи, что сейчас делать.

- Идем к Дербианту, - решительно произнес Ниранд. – Я знаю, кто сможет быстро решить нашу проблему.

- Я пойду с тобой, - Югон положил ему руку на плечо.

- И мы, - как обычно за всех критонцев добавил Лиртог.

- Не надо толпы, - остановил южан брат короля. – Мы пойдем вдвоем, иначе агрольд решит, что его боятся или пытаются запугать.

- Ладно, тебе виднее, - согласился воевода. Неожиданно появившийся из небытия Ниранд вызывал у критонцев уважение. В старых легендах о грозных зартах имелось упоминание о великом воине Транзинге, носившем звериную личину и умевшим являться одновременно в двух ипостасях: человека и хищника.

Послы отправились к агрольду.

- Дядя себя неважно чувствует, - возле двери в комнату их встретил Мурланд. – Просил никого к себе не пускать.

После внезапного набега поморов Хардан вплотную занялся обороной замка, и горячо любимому племяннику пришлось сделаться личным охранником Дербианта.

- У нас чрезвычайно срочное дело, - Ниранд сделал внушительное ударение на три последних слова и берольд без слов освободил дорогу.

- Дербиант, нам нужна помощь твоего слуги!

Агрольд сидел в кресле и держался двумя руками за голову. Последствия «срочного вызова» выворачивали мозги похлеще самого страшного похмелья. Еерчоп находился рядом. Хозяин не спешил отпускать разрушителя, опасаясь, что кто-нибудь еще решит наведаться в гости, а второго мозгодробильного удара его голова могла не выдержать.

- Неужели нельзя не кричать, - просипел хозяин Трехглавого замка. – Какая помощь?! Мне бы кто помог.

- Голова, что ли, болит? – участливо спросил Ниранд.

- Нет! Она не болит, она РАСКАЛЫВАЕТСЯ на тысячи мелких кусочков. Медленно и со смаком.

- Есть одно проверенное средство, - вспомнил про бабкину настойку лесничий. – Не желаешь испробовать?

Дербиант сразу вспомнил, какое средство он предлагал Тенекре. Решив, что верховный маг вряд ли склонен к шуткам подобного рода, он ответил свистящим шепотом:

- Да я гураду сейчас готов проглотить живьем, только бы боль ушла.

- Гураду не надо, их и так мало осталось. Я сейчас.

Через минуту Ниранд вернулся с флягой и ложкой.

- Сначала попробуй сам, - насторожился «гурадоглотатель».

- Так моя же голова в порядке, - усмехнулся бывший лесной министр, но первую ложку влил в себя.

- Теперь пусть возьмут другую ложку, - агрольд указал на свой стол.

«Я представляю, как бы ты глотал гураду. Заставил бы сначала с нее семь шкур содрать, а потом бы выбросил».

И все же маниакально боящийся отравлений агрольд принял лекарство. Сначала его перекосило от бьющих наповал вкусовых качеств тягучей жидкости, и больной едва не выплюнул микстуру обратно. С трудом проглотив влитую порцию, он откинулся на спинку кресла. Прошло не больше минуты, и лицо страдальца изменилось до неузнаваемости.

- Что это за микстура? – повеселел вельможа.

- Обезболивающее, но об этом потом. Как насчет небольшой услуги? – Ниранд кивнул в сторону разрушителя.

- Услуга за услугу, - мгновенно сориентировался Дербиант. Он тут же забыл, что его только что избавили от мучений. – Мне нужно составить заклинание полного подчинения для одной строптивой дамы.

- А нам нужно вернуть подростков, похищенных поморами, - твердо сказал Югон. – И как можно скорее.

- Я первый попросил об услуге, а значит…

- Вам первому и выполнять нашу просьбу, - перебил вельможу седой волшебник. – Иначе мы сами возьмемся за решение своей проблемы. А кто тогда будет решать вашу, я не знаю.

Югон мог воспользоваться силой вызванного им самим урагана и настичь похитителей, но побоялся, что поморы заподозрят неладное и убьют подростков. У духа же имелись совершенно иные возможности, тот появлялся и исчезал, как и положено привидению.

- Хорошо, подождите пока за дверью. Я должен объяснить своему слуге задачу. Скоро он к вам выйдет.

Посетители нехотя покинули комнату.

- Еерчоп, ты можешь вернуть подростков в замок?

- Я же им не нянька, - недовольно пробурчал разрушитель. – К тому же у меня своих дел по горло, а я тут зачем-то торчу.

- Неужели для всесильного Еерчопа такая задачка не по зубам? - пошел на хитрость агрольд.

- Раз плюнуть! Но потом ты меня сразу отпускаешь на полдня. Договорились?

«И этот условия ставит!» - поморщился Дербиант, но вслух сказал:

- Конечно! Чего не сделаешь ради лучшего друга? Сходи к этим двоим, уточни, что им от нас нужно, а я пока немного отдохну.

- Рассказывай, - лениво зевнул Еерчоп, обращаясь к седому волшебнику. – Кого у вас украли и где их искать?

Югон начал бегло описывать парней. Когда он замолчал, за спиной раздался голос Ниранда:

- Ну, у тебя и шляпа! Прямо, как распустившийся бутон самдухкана!

Недовольно-ленивое выражение моментально слетело с лица разрушителя. Он отодвинул в сторону верховного мага и подошел к лесничему.

- Ты сказал «самдухкан»? – Еерчоп весь напрягся, с нетерпением ожидая ответа.

- Да, - простодушно ответил брат короля. – Это такой редкий в наших краях цветок.

- Он цветет фиолетовым? – решил уточнить дух, внимательно глядя на нелепую шляпу, которую специально для этого разговора напялил на себя Парзинг.

- Фиолетовые лепестки с красными прожилками. Красота неописуемая, только вот отыскать его нелегко.

- А ты знаешь, где он растет? – перешел на шепот слуга Дербианта.

- Знаю. А тебе зачем? – тоже шепотом спросил Ниранд.

- Погоди, погоди, - Еерчоп заерзал на месте, боясь упустить нить разговора. – Может, тебе известно и время его цветения?

- Конечно.

Еерчоп расплылся в довольной улыбке, будто увидел перед собой самое лучшее лакомство:

- И ты все это время молчал?

- Откуда мне было знать, что ты цветовод-любитель?

- Так-так!… А теперь очень подробно расскажи мне…

- Разве ты не собираешься спасать наших подростков? - перебил заинтригованного собеседника Ниранд.

- Уже отправляюсь. Только ты никуда не уходи из замка. Хорошо?Редкие растения – моя слабость. Нам обязательно нужно закончить разговор.

Глава 3

Строптивая мишень

Подростков привязали к единственному толстому дереву в небольшом перелеске.

- Кем вы приходитесь Крюстану? – грозно спросил один из поморов. – Отвечай ты! – разбойник ткнул в грудь Рандига.

- Он не понимает нашего языка, - вступился за друга Арлангур и сразу получил удар плетью.

- Когда я буду спрашивать тебя, тогда и открывай рот. Понял? – детина упивался властью над пленными.

- Да, - выдавил из себя маргудец.

Помор подошел к нему ближе:

- Почему этот не понимает нашего языка?

- Он из Критонии.

- Критонец? – бандит внимательнее присмотрелся к Рандигу. - Каким дымом его занесло в центр Далгании?

- Его хотели продать в рабство, но он сбежал, - с гордостью за друга ответил Арлангур.

- Ты еще скажи, что он заблудился и вместо Критонии угодил к берольду Крюстану в плен.

- Не скажу. Зачем мне вас обманывать? Тем более, что Крюстан сейчас сам в плену.

- Да ну?! – допрос заинтересовал всех разбойников, сбежавших из замка. К дереву подошел еще один налетчик, у которого не было сразу трех передних зубов. – Кто же его так и за что?

Арлангур был уверен, что старшие не бросят их в беде, поэтому решил тянуть время, пока его слушали.

- Я точно не знаю. Слышал только, что хозяин замка захватил какого-то агрольда, а у того нашлись верные помощники. Вместе с моим дядей они и освободили пленника.

- А вас, мальцов, зачем с собой потащили?

- Мы не мальцы! Мы с Рандигом помогли воинам проникнуть в замок, - огрызнулся юный пленник.

- Врешь, поди? - разозлился разбойник, замахиваясь плетью.

- Не вру. Хотите удостовериться сами - развяжите. Если не боитесь.

- Да я тебя…, - второй удар хлыста обжег плечо белобрысого юноши.

- Некогда нам тут представления устраивать, - щербатый грабитель остановил напарника. – Надо убираться отсюда побыстрее. Как бы погони не вышло. Другие критонцы в замке были?

- Трое, - сквозь зубы процедил парнишка, бросая убийственный взгляд на своего обидчика.

- Эти своих в беде не бросают. А кто твой дядя? – беззубому разбойнику было совершенно непонятно, что общего могло быть у агрольда и критонцев

- Верховный маг, - ответил Арлангур. Чувство справедливости заставило его добавить: - Только он мне не родной.

Повисла тяжелая пауза.

- Вот так заскочили «на огонек»! - кто-то даже присвистнул.

- Предлагаю порешить этих сосунков прямо здесь, - по-прежнему не унимался владелец плети, не замечая, что остальные посмотрели на него, как на идиота.

- Ты еще предложи нам групповое самоубийство. Тоже выход.

- Что, струсили!? А я вот никого не боюсь! Мне бы сейчас сюда того гада, который нашими людьми швырялся! Ух, я бы с ним поквитался!

- Так в чем же дело? - прямо перед «смельчаком» возник Еерчоп. – Вот он я. Давай квитаться.

В течение секунды всех налетчиков ветром сдуло. Кроме самого «храброго». У него вывалилась из рук плеть, а на другие движения сил уже не хватило.

- Чего молчишь? – спросил его дух. – Задумался?

- Угу, - лихорадочно ухватился разбойник за подсказку.

- Полезное занятие. Может, заодно и ребятишек развяжешь, если это тебя не сильно отвлечет от дум?

- Да-да, - мужчина поспешно потянулся за ножом, чтобы разрезать веревки, но клинок сам выскочил из-за пояса и повис в воздухе. Прямо возле горла владельца.

- Поторопись, пожалуйста. Мы спешим, - Еерчоп кивнул в сторону дерева.

Монстр Урозненного мира старался не привлекать к себе лишнего внимания и передвигался, избегая людных мест. Все в этом мире ему было чужим, но он точно знал, где находится цель, и что только после ее уничтожения ему будет позволено вернуться домой. Поэтому существо торопилось найти, догнать и разорвать жертву в клочья - и скорее домой, в привычную обстановку. К друзьям, которые рады вонзить в тебя свои зубы, если чуть зазеваешься, к нежным подругам, готовым в любую минуту пройтись своими острыми рогами по ребрам - ко всему дорогому и любимому его сердцу.

Впереди показалось странное каменное сооружение негостеприимного вида, куда пятирогому чудовищу совершенно не хотелось заходить. Однако его цель находилась там, за толстыми стенами, а значит, обход исключался. Цель близка, долгий поход окончен. Еще одно усилие - и домой.

Макубагу оставалось преодолеть последнюю сотню шагов, когда он ощутил быстрое перемещение нужного ему человека. Желанная добыча покинула замок и спешно удалялась в ту сторону, где в чужом мире восходило солнце. Его цель передвигалась гораздо быстрее, чем сам шестилапый монстр. Захотелось зарычать во всю глотку, но опасение привлечь к себе ненужное внимание в последний момент пересилило его злость.

Чудовище остановилось. Ни жертва, ни любой другой здешний обитатель не могли почувствовать присутствие макубага. Это он знал наверняка. Тем не менее, стоило охотнику приблизиться - и цель начала стремительное бегство. Мозги пришельца принялись прокручивать одну версию за другой, но так и не нашли достойного объяснения происходящему. В итоге существо решило, что это случайность и продолжило преследование, обойдя замок. Возвращение домой отодвигалось на неопределенный срок, что нисколько не улучшило настроение гостя из Урозненного мира.

Однако разочарования на этот день еще не закончились. Живая мишень на какое-то время остановилась, и рогатая зверюга прибавила скорость. Вот небольшой лес, в котором скрывается добыча. Теперь она уже точно от него никуда не денется. И вдруг... Что за глупые шутки? Цель не убежала, она попросту исчезла, чтобы вскоре снова объявиться в том же замке, откуда выходила прогуляться в лесок.

Монстр по инерции выбежал на небольшую поляну, откуда только что исчезла его цель. Там неподвижно стоял человек - совершенно не тот, который был нужен охотнику. Но макубаг в гневе уже не смог себя остановить. Его прямой рог накалился до бела и выстрелил ослепительным лучом. Разбойник и несколько десятков деревьев за спиной несчастного мгновенно превратились в серый пепел, который еще с минуту сохранял исходную форму, пока легкое дуновение ветерка не заставило его осыпаться на землю.

Задача усложнялась. «Кто на кого охотится? Как они осмеливаются шутить с могущественным макубагом? Неужели в этом мире есть сила, способная противостоять мне?» Шестилапый пришелец глубоко погрузился в размышления. Бросаться снова в погоню ему расхотелось. Где гарантия, что хитрый человечек еще раз не обманет? Действовать нужно наверняка. И никаких промахов при встрече, иначе можно надолго здесь застрять, а это не входило в планы приглашенного дауронами чудовища.

Еерчоп вернулся во дворец в некотором смятении. Пролетая над лесом с двумя подростками под мышкой, дух мельком заметил жуткое существо. Раньше такого зверя он в этом мире не видел, и какое-то седьмое чувство говорило об опасности. Страшной и неотвратимой. Подгоняемый необъяснимой тревогой, разрушитель не стал искать Ниранда для продолжения так заинтересовавшей его беседы о самдухкане. Он даже не зашел к Дербианту доложить о выполнении задания.

- Гердилина, вы готовы? – своим внезапным появлением Еерчоп напугал обеих.

- Ах, ты!… - начала было нянька, но дух не дал ей продолжить любимую песню.

- Не сейчас, любезная. Отсюда нужно срочно уходить, - встревоженный вид разрушителя говорил красноречивее его слов.

- Я еще не сложила свои платья, - заволновалась принцесса.

- Линория, платья Еерчоп потом принесет. Нам пора. Сначала ты, потом я, - после того, как Еерчоп назвал ее «любезная», наставница догадалась - случилось что-то сверхстрашное.

- Нет, - возразил дух. – Я заберу обеих.

- А справишься? – засомневалась Гердилина.

- Садитесь на спину, - Еерчоп встал на четвереньки.

- Ох, и наберешься с тобой сраму, - не смогла промолчать нянька, взбираясь на «горб» мужика. – Я и на драгане-то ни разу не ездила, а тут…

Принцесса села впереди могучей наездницы, почти на шее «скакуна».

- Держитесь, кто за что может. Отправляемся!

Пассажиры громко завизжали и вместе с необычным транспортным средством выпорхнули из пещеры.

Полет длился, как показалось Гердилине, целую вечность. Поэтому женщина была несказанно рада почувствовать, наконец, твердую землю под ногами.

- Мы туда прибыли? – спросил Еерчоп, пытаясь разогнуть окаменевшую спину. С третьей попытки это у него почти получилось.

- Не долетел малость, но больше я птичкой становиться не собираюсь. Дальше пройдемся пешком. Не хочешь рассказать, что стряслось? – спросила нянька, увидев, что Линория принялась увлеченно собирать луговые цветы.

- Я чувствую огромную угрозу, мне абсолютно непонятную, а потому боюсь.

- Могущественный Еерчоп чего-то испугался? – Гердилина попыталась подзадорить собеседника.

- Да, - тоскливо произнес он, - и очень сильно.

Оставшуюся часть пути на эту тему больше не разговаривали. Время от времени подбегала оживленная принцесса, с восторгом демонстрируя то один, то другой цветок. Ей все сейчас было в диковинку, поскольку и до заточения в водопаде прогулки на природе у девушки случались крайне редко, и в основном в маленьком садике на крыше того дома, где ее прятали.

- Вы тут обустраивайтесь, а я сгоняю за платьями. Заодно и прихвачу что-нибудь из мебели, - проводив своих пленниц до уютного крошечного домика, расположенного на краю поселка, дух заторопился обратно.

- Смотри, не поломай ничего по дороге, - ворчливо напутствовала перевозчика нянька.

Через час разрушитель вернулся. Без платьев и без мебели.

- Ой, - испугалась Линория, заметив мрачное выражение обычно улыбчивого лица.

- Никак пустой пришел? – Гердилина прибиралась в доме и не удостоила вернувшегося взглядом. – Небось, уронил все в водопад?

- Нечего было ронять, - потухшим голосом ответил Еерчоп. – И некуда.

- Как так? – толстуха оторвалась от дел и повернулась к духу.

- Нет больше нашей пещеры. И водопада там тоже нет.

Три дня Зарлатонг пытался обучать односельчан воинскому ремеслу, вставая ни свет ни заря и укладываясь спать, когда на небе уже ярко светили звезды. Сделать из простых охотников настоящих копьеносцев оказалось делом трудным. Люди, не привыкшие убивать себе подобных, боялись даже поранить чучело человека, хотя точно знали, что оно являлось их злейшим противником.

Два дня учитель ратного дела безуспешно пробовал перевоспитать своих подопечных, а потом понял тщетность этих усилий и решил изменить внешний облик предполагаемого врага. Он приделал чучелу рога, нарисовал огромные зубы, широкие глаза, изменил пропорции тела. Теперь в нем не осталось ничего людского.

И учеба сразу сдвинулась с мертвой точки. Верингцы увидели в соломенном типе страшного разъяренного хищника, которого следовало немедленно уничтожить. Как это сделать лучше, показывал учитель.

Зарлатонг был доволен результатами вчерашнего дня, однако, придя нынешним утром к месту тренировок, он увидел все три чучела, разодранными в клочья. Немногочисленные следы мередей на поляне сразу объяснили, кто «тренировался» на соломенных врагах прошедшей ночью. «Вот проказники! – усмехнулся про себя копьеносец. – Чем это им мои «красавцы» не понравились?»

Обитатели здешнего леса, как ни странно, были настроены миролюбиво по отношению к людям. По крайней мере, это касалось животных с серебряными зубами.

А мереди вообще вели себя нахально. Они смело приближались к рыбакам, когда те вытаскивали сеть из озера, чтобы проверить улов. Если попадалось меньше десятка – просто уходили, но стоило верингцам поймать солидную добычу, как мохнатые хозяева леса изымали излишки в свою пользу и тут же на берегу начинали пиршество. В деревню мереди заходили как к себе домой, абсолютно не обращая внимания на магические барьеры вокруг селения. Иногда незваные гости даже заглядывали в дома, где днем, как правило, находились только женщины. Зверей привлекал запах приготавливаемой пищи. Но стоило какой-нибудь хозяйке испуганно завизжать – и непрошеный посетитель, не торопясь, уходил.

Сначала животных пугались и быстро уводили детей с улицы, когда там появлялся очередной серебрянозубый хищник, но после того, как два мередя вынесли из леса раненого охотника и подстреленную им добычу, люди перестали опасаться мохнатых проходимцев.

- Вот, - Зарлатонг указал своим ученикам на результаты трудов ночных визитеров, - что должно оставаться от врага после сражения.

- Но тут же ничего не осталось, - возразил один из охотников. Он привык поступать наоборот – охотясь на зверя, старался не повредить шкуру, чтобы потом ее можно было использовать в хозяйстве.

- Запомните: к врагу надо относится не как к добыче. Не нужно выбирать себе цель покрупнее, не нужно ждать, когда та займет самую удобную для вашего броска позицию. Необходимо самим активно действовать, вынуждать противника совершать ошибки и незамедлительно их использовать. Исход схватки с врагом решает быстрота и ловкость. Сила тоже нужна, но не она главная.

- Каким бы ловким я ни был, мне все равно не одолеть Бесона, - щуплый мужичок кивнул в сторону деревенского силача.

- Бесон, возьми шест и подойди ко мне, - позвал учитель. – Представь, что я – враг. И этот враг сильно обидел твою матушку.

Зарлатонг серьезно рисковал: в деревне все знали, как древодер (так называли Бесона за умение руками вырывать дерево с корнем) почитает свою мать.

Палка просвистела над головой «врага», потом еще и еще раз, но безрезультатно - цель оказалась довольно прыткой. Отец Арлангура вначале даже не отбивал выпады соперника, лишь отступая назад. Однако стоило довольному своими успехами великану чуть-чуть расслабиться - и последовал молниеносный ответ. Несколько мгновений - и Бесон оказался на земле, а палка Зарлатонга - возле его горла.

Возглас восхищения пронесся по рядам учеников. Немногие из них видели копьеносца в бою.

- Неужели и я так смогу? – засомневался Буртан, один из братьев-близнецов, которые также находились среди обучающихся.

- Должен суметь, - сказал учитель. – И не только ты. Другого выхода у нас нет.

- Кого из ваших парней хотели убить дауроны? – огорошил своим вопросом Еерчоп. Ниранд ожидал от него чего угодно, кроме этого.

- Белобрысого, - автоматически ответил лесничий.

- Ему уже исполнилось шестнадцать?

- Да.

- Понятно, - задумчиво произнес дух. – Почему их хотят убить, знаете?

- Кого «их»? – на всякий случай решил уточнить бывший ловчий.

- Непосвященных.

- Знаем, - к собеседникам подошел Югон.

- Ему известно все, - указал на бывшего верховного мага Ниранд, - но вам лучше переговорить в более уединенном месте.

- Хорошо, - разрушитель обнял седого мага за плечи, и они медленно поднялись в небо. Замок с высоты птичьего полета стал похож на кукольный дворец. – Здесь нам никто не помешает. Рассказывай.

- Неудобно как-то в обнимку. Может, попробуешь создать твердое облако? Моих сил для этого недостаточно. А у тебя должно получиться.

- А зачем нам туча?

Избранный объяснил разрушителю смысл уплотняющего заклинания. Еерчоп сгустил воздух под ногами до твердого состояния и отпустил свою ношу.

- Что вам известно о Линории, кроме того, что она, как и ваш белобрысый, лишена предназначения?

По тому, с какой теплотой в голосе прозвучало имя принцессы, Югон сообразил, что Еерчоп не просто выполняет приказы своего хозяина, а действительно беспокоится о судьбе девушки.

- Тебе это зачем? Агрольд попросил узнать? – захотел уточнить свои выводы избранный.

- Нет, чихал я на твоего агрольда! Это очень нужно лично мне! – твердо ответил слуга Дербианта

Верховный маг внимательно посмотрел на собеседника. Решив, что человеком того назвать трудно, а еще один сильный союзник им не помешает, начал свой рассказ.

- И ты всерьез считаешь, что эти двое слабаков способны остановить предстоящий ужас? – Еерчопу нисколько не хотелось подвергать опасности свою подопечную. - Ни за что не поверю!

«Вот она общая слабость, объединяющая двоих!» - как озарение вспыхнуло в мыслях волшебника:

- Тогда объясни, почему дауроны так настойчиво хотят их уничтожить? Лысые чужаки даже подключили к этому делу верховных магов.

Еерчоп задумался.

- И не только их, - мрачно добавил он. – В Розгарии появилось нечто сверхмогучее, совершенно нездешнего происхождения.

- Дауроны тоже не из нашего мира, - напомнил маг.

- Дауроны – мелочь, не заслуживающая особого внимания. Хотя… и они здорово потрепали мне нервы.

- А ты видел других?

- Нет. Точнее, одного зацепил краем взгляда. Зато я видел результаты их работы. Они впечатляют.

- А подробнее?

- Сегодня перед возвращением в замок я наведался к месту, откуда вытащил ваших парней. Там на сто шагов только выжженная земля. И никаких следов того дерева, к которому ребята были привязаны.

- Огонь – самая распространенная магия в наших краях. Что ж тут удивительного?

- Огня там не было. Я стоял посреди чего-то непонятного, заставляющего леденеть саму душу. Ты можешь это понять? – Еерчоп выглядел сейчас каким-то отрешенным. - А чуть раньше увидел, во что превратилась пещера, где пряталась Линория. Водопад возле Длинного озера знаешь?

- Бывал пару раз. Красивое место, - кивнул маг.

- Так вот, теперь нет ни водопада, ни пещеры. Хорошо еще озеро осталось на месте.

- Погоди, если бы кто-то с такой энергетикой появился поблизости, я бы точно почувствовал.

- В том и беда – этих тварей обычным способом не уловить. Вот сейчас ты что-нибудь подозрительное ощущаешь?

Седой волшебник полностью переключился на прощупывание пространства.

- Нет. Ничего, что бы заслуживало внимания, - ответил он после минутного молчания.

- А я чувствую нарастающую смертельную угрозу, но даже не могу указать, откуда она исходит.

- Ты где нашел ребят, на востоке? Давай туда и посмотрим. Тем более, в том направлении лишь степь, да изредка небольшие поросли кустарников.

С высоты, на которой стояли собеседники, действительно открывался прекрасный обзор. Еерчоп заставил твердое облако двигаться, и через несколько минут они заметили шестилапого, перебегавшего от одного куста к другому.

- Это оно, - прошептал разрушитель.

- Никакой магической ауры, прямо – беренка.

- Да, только не надо забывать, что эта «беренка» в одиночку способна свернуть горы.

- Тогда нужно спешить. Я еще обещал оказать твоему хозяину услугу, а эта тварь через час точно доберется до дворца. Тебе не кажется, что она чего-то боится?

- Осторожный враг опаснее безрассудного, - нравоучительно изрек дух, поворачивая облако к замку.

«Какой удобный способ передвижения! И спина совершенно не болит. И почему я раньше о нем не знал?» Уже на земле Еерчоп спросил:

- А про самдухкан вы специально придумали, или действительно знаете, где он растет?

Маг усмехнулся. «Соображает!»

- И то, и другое.

- Может, тогда расскажете? Мне этот цветочек теперь до зарезу нужен.

- Конечно, расскажем. Ты же в нашей команде? Или нет?

- Только хозяину моему ничего не говорите, - вздохнул Еерчоп. – Я ему еще кое-что должен.

Терна не сразу нашла себе комнату. Все бабки на южном рынке города оказались прижимистыми, и ни одна не хотела пускать в свой в дом нездешнюю девицу меньше, чем за две серебряные монеты. Такая цена показалась ей огромной даже для столицы. «Что они придумали?! За простушку меня принимают? Не на ту напали!» Путешественница уже собиралась добраться до центральной базарной площади и попытать счастья там, как вдруг услышала мелодичное насвистывание.

- Барышня ищет, где остановиться? - кто-то сзади дернул девушку за рукав.

Она оглянулась и увидела мальчишку лет десяти в грязных обносках не по размеру. Тот держал в руках замусоленную свистульку.

- Не твое дело, - ответила приезжая и крепче прижала дорожную сумку.

- Вон та тетка в красном платке берет недорого, - сказал малец.

- Так я тебе и поверила!

Подросток пожал плечами, дескать - твое дело, снова засунул свисток в рот и не спеша удалился, продолжая выдувать из своего примитивного инструмента произведение неизвестного композитора.

Пользоваться услугами оборванца не хотелось, но, спросив еще нескольких старушек, девушка направилась к обладательнице красной косынки. С той на удивление договорились очень быстро, причем даже платить за комнату не пришлось.

- Будешь помогать мне по хозяйству, - сказала торговка. – Утром донесешь товар в лавку, вечером обратно. Вот и вся плата за ночлег.

Девушку это вполне устраивало.

- Я тут неподалеку живу, - женщина объяснила дорогу. – В доме сейчас дочка. Скажешь ей, что от Агринды, она покажет комнату.

Довольная собой, Терна пошла по указанному адресу.

Город почти не отличался от столицы, разве что дома здесь строили преимущественно из светло-серого камня, да площади не имели такой правильной формы, как в Шроцгене. Поразило путешественницу и отсутствие стражников на каждом углу. Север Далгании остался в стороне и от набегов критонцев, и от дерзких нападений лысых чужаков.

«Совсем тихое место, - подумала красавица. – Непохоже, что сюда занесет моего суженого. Ну да ничего. Неделя – срок небольшой, подожду».

- Деточка, ты мне не поможешь? – внезапно услышала она скрипучий голос и оглянулась. Неподалеку стоял сгорбленный старик, укутанный с головы до пят в потертый плащ. Он опирался на посох и беспомощно тянул трясущуюся руку к земле. – Спина совсем не разгибается. Уронил кошелек, а сам поднять не могу.

У ног одинокого прохожего лежал потрепанный мешочек.

- Конечно-конечно, дедушка, - поспешила Терна, наклоняясь за чужой вещью. Когда она подняла голову и протянула кошелек владельцу, то вместо щуплого старика с удивлением увидела статного купца в богатой одежде, который тут же схватил девушку за руку.

- Ах ты воровка! Стража! Я поймал вора!

Откуда ни возьмись, появился патруль из трех человек, из бокового переулка вышли несколько «случайных» прохожих.

- Она пыталась украсть мой кошелек! – громогласно объявил торговец. – Вот!

Он отпустил ладонь красавицы, и оттуда выпал мешочек с монетами.

- Чем докажете, что вещь ваша? – спросил его один из стражников.

Терна была настолько ошеломлена, что не могла произнести ни слова. Впрочем, ее пока ни о чем и не спрашивали.

- Внутри двадцать едургов и мой перстень с тремя небольшими ярохтанами.

Содержимое вытряхнули на землю. Естественно, все сошлось.

- Ай, ай, ай! Такая красивая девушка - и воровка. Нехорошо, - покачал головой командир патрульных.

- Я ничего не брала! – на глазах Терны выступили слезы.

- Она еще и лгунья! – возмутился один из «случайных» прохожих. – Я сам видел, как она залезла в карман этого достойного господина.

- Я тоже, - поддакнул второй свидетель.

- Вы все врете! - вспыхнула девица. – Он сам попросил поднять кошелек, а потом схватил за руку.

- Не рассказывай нам сказки, милая, - оскалился торговец. – Я что, похож на человека, который не в состоянии поднять собственную вещь? К тому же, не в моих правилах доверять свои деньги проходимцам.

- Они все сговорились против меня! Что я им сделала? – Терна с надеждой посмотрела на стражников, но старший смотрел совершенно равнодушно, а его подчиненные просто отвели глаза.

- Вашу судьбу будет решать суд Батренга, - сказал начальник патруля. – Назовите себя, место проживания и род занятий.

- Терна из Шроцгена, ворожея шестого круга.

- Любое магическое воздействие на стражей порядка будет воспринято, как отягчающие обстоятельства, - предупредил воин. – Прошу следовать за нами.

- Куда вы меня ведете?

- В городскую тюрьму.

Слезы, выступившие на глазах бедняжки, моментально высохли, когда она заметила злорадную улыбку купца.

- Ты об этом еще сильно пожалеешь, шурдан поганый! Мы обязательно встретимся снова. И тогда посмотрим, кто из нас будет скалиться!

- Обязательно встретимся, - ответил он, - и гораздо раньше, чем ты думаешь, крошка.

Купец окинул девушку оценивающим взглядом и направился в тот самый переулок, откуда так своевременно появились «случайные» свидетели.

«Меня в тюрьму? За что? Я же не виновата! Это нечестно! Как я там смогу встретиться с Арлангуром?» Полдороги задержанная то жалела, то ругала себя. Затем ее мысли начали работать в другом направлении. Девушка заметила, что начальник патруля отошел в сторону, и тихо спросила:

- Что меня ожидает в суде?

- При таком количестве свидетелей тебя признают виновной и приговорят к штрафу в пятьдесят золотых монет.

- Но у меня никогда не было таких денег!

- Значит, тебя выставят на аукцион сразу после суда. В нашем городе, если ты красивая девушка, да еще неместная, к чужим вещам лучше не прикасаться. Даже если тебя сильно просят, - тихо сказал охранник.

«И где ты был раньше со своими советами?» - шмыгнула носом красавица, украдкой вытирая слезу.

Глава 4

Неизвестное оружие

Чем была вызвана эта сумасшедшая спешка, и почему его старшие спутники остались в замке, Арлангуру не объяснили. Юноша цепко держался за обруч на могучей шее драгана и старался не отставать от критонцев.

- В Батренге мы вас догоним, - сказал Ниранд, провожая их в дорогу.

- Зачем вы меня отсылаете? Разве Югону не нужна моя помощь? – недоуменно спросил сын охотника.

- Твоя помощь ему просто необходима, но не здесь и не сейчас, - твердо сказал лесничий. – Нам с Варлоком срочно требуется кое-что проверить, а верховный маг будет нас подстраховывать в случае опасности.

«А от меня, получается, никакого толку», - пришел к неутешительному выводу подросток.

Отправляясь в дорогу, он спросил:

- Что мне делать в Батренге?

- Самое трудное: ждать, - ответил Ниранд. – От критонцев не отходи, они ребята надежные.

Небольшой отряд отправился в путь. Сын Зарлатонга не являлся искусным наездником, от быстрой езды по пересеченной местности его сильно трясло, и все мысли были сосредоточены лишь на одном, как бы не слететь с драгана. А ему было о чем еще подумать. Парнишка пытался осмыслить недавний разговор с лесничим и все равно у него никак не получалось связать новость о внезапно объявившейся невесте избранного с нынешним бегством из замка. «Что они задумали? Почему мне ничего не говорят? Неужели продолжают считать ребенком? А сами ведут себя хуже детей: какие-то загадки, недомолвки…».

Южане гнали скакунов вполсилы. Они тоже не особо уютно чувствовали себя на широких спинах драганов, поскольку в западной Критонии в качестве верхового животного использовался оленгр - более низкорослое животное с небольшими рогами и мощными когтистыми лапами. И все же Лиртог с соплеменниками держались верхом увереннее маргудца, привыкшего только охотиться и на оленгров, и на драганов. Неумелый наездник невольно задерживал остальных. Его скакун утомился гораздо сильнее бежавших впереди животных, да и сам парнишка выглядел крайне измученным.

Ближе к вечеру в стороне от дороги показалась деревенька. Лиртог принял решение сделать небольшую передышку, посчитав, что еще пару часов такой езды - и драган Арлангура отдаст концы. А на постоялом дворе за небольшие деньги всегда можно поменять животное.

- Чего желают дорогие гости? – во дворе большого деревянного дома путешественников встретил поджарый мужчина.

- Нам нужно сменить драганов.

- Что вы, господин! Всех верховых драганов по приказу его величества забрали еще днем.

- С какой стати?

- Так ведь война с Критонией! Вы разве не знаете?

- Нет, мы следуем из глухих мест. Там еще ничего не известно.

- Отужинать не желаете? – хозяин приглашающе распахнул дверь своего заведения. Видимо, клиентов нынче попадалось немного.

После таких новостей хотелось побыстрее убраться из деревни, но в это время с улицы донесся шум множества ног.

- О, вон опять идут, - недовольно пробурчал владелец постоялого двора. – Только бы ко мне не заглянули.

Пешим строем по дороге шли ратники. Воевода подал своим спутникам знак, и они поспешили скрыться за стенами гостеприимного дома.

- Пожалуй, на полчасика мы у тебя задержимся. Организуй нам легкий ужин.

Лиртог положил на стол две золотые монеты. Отправляя критонцев в дорогу, Ниранд сполна снабдил их деньгами Крюстана.

Разместив дорогих гостей за столом, повеселевший хозяин поспешил на кухню.

- Там не только ратники, – взволнованно сообщил Юрлинг. Старший волшебник племени бросил тревожный взгляд в сторону двери. – С ними три десятка боевых магов, и все парни неслабые.

- Так ведь наше племя в войне не участвует! – подал голос Парзинг.

- Ты хочешь пойти и объяснить им это?

Молодой волшебник почесал макушку и ответил:

- Нет, не хочу. Мне никто не поверит.

- Ты лучше придумай, что нам делать, если они зайдут в этот дом, - строго сказал воевода.

- Пусть заходят. Я знаю, кого они точно послушаются, - загадочно улыбнулся Парзинг.

Воины не собирались останавливаться возле постоялого двора, но внезапный храп драгана привлек внимание старшего офицера. Зурольд Гронтуд всю дорогу внутренне возмущался, что ему приходится маршировать как простому ратнику, и вдруг – такая удача! До этого все попадавшиеся на пути деревеньки были полностью очищены от любых верховых животных. А тут сразу четыре драгана. Да каких породистых!

Последнее обстоятельство на мгновение насторожило вояку, однако тот быстро прогнал неприятные мысли: «Что мог забыть состоятельный вельможа в такой лачуге? Да любой уважающий себя зурольд постесняется сюда зайти». Офицер решительно направился к двери деревянного дома и открыл ее размашистым ударом ноги. Надо было сообщить хозяину заведения о конфискации животных в пользу армии, а заодно, раз уж зашел, стребовать с владельца бутылку вина. Согласно королевскому указу, кормежка офицерского состава в придорожных заведениях с начала военных действий осуществлялось бесплатно.

- Эй! Есть тут кто живой?! – заорал вояка прямо с порога. – А ну, бегом ко мне! Я спешу по государственным делам! Офицер его величества жела-а-а…

Слова застряли у горлохвата поперек горла, поскольку то самое величество, от имени которого служивый собирался забрать драганов, сидело за столом и строго смотрело в его сторону.

- Виноват, ваше величество, разрешите обратиться?! – слегка дрожащим голосом просипел военный.

- Кто такой?! – раздраженно взглянул на вошедшего призрак короля, мастерски созданный Парзингом.

- Командир роты восьмого пограничного круда зурольд Гронтуд!

- Что вы здесь делаете?

- Осуществляю переброску вверенных мне сил на юг.

- Я спрашиваю, что вы делаете в этой забегаловке? – повысил голос «монарх».

Офицер уже сообразил, кому принадлежат драганы, и начал сочинять ответ на ходу:

- Так, это... Дом мне показался подозрительным, вот я и зашел проверить. Война ведь.

- Ну и как?! Заметили что-нибудь подозрительное?

- Никак нет, - вытянулся в струнку офицер.

- Тогда можете быть свободны.

На ватных ногах офицер вышел, тихо закрыл за собой дверь и двинулся к отряду.

- Чего стали?! А ну вперед!

Ратники продолжили движение, недоуменно поглядывая в сторону своего командира. То останавливает, то орет не по делу. Кого он там увидел внутри?

Гронтуд ужасно расстроился из-за неудачи. «Что мог забыть его величество в этой забытой Трингором дыре? Да еще в такой подозрительной компании? У нас война, а монарх сидит за одним столом с типами, поразительно похожими на южных соседей». Во время службы на западной границе Критонии зурольд неоднократно участвовал в стычках с потомками грозных зартов (как те себя называли). «А почему я решил, что это был именно король? Где свита, где многочисленные телохранители, где хозяин заведения, который в подобных случаях не отходит от стола?! И где это видано, чтобы сам король обращался к обычному армейскому офицеру на «вы»? Я ведь даже не мирольд. Провели! Как последнего мальчишку провели! Ничего, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!»

- Отряд, стой! Командирам боевых групп срочно ко мне!

Лишь убедившись, что отряд вышел из деревни, посетители харчевни приступили к трапезе.

- Это тоже военная хитрость? – неуверенно спросил Арлангур.

Еще в замке Крюстана юноша был удивлен, услышав перед отъездом разговор критонского воеводы с Мурландом. Маргудец точно знал, что они отправляются на северо-запад в Батренг, однако Лиртог, прощаясь с берольдом, сказал:

- Отправляемся прямиком на юго-запад и через три дня мы дома.

- Почему вы сказали неправду? – спросил непосвященный, когда небольшой отряд выехал за ворота и поначалу действительно следовал в южном направлении.

- Пусть думают, что мы там.

- А если начнут искать?

- Для того и сказал, чтобы не нашли. Враг не должен знать наших планов. В этом и состоит военная хитрость, - усмехнулся Лиртог.

- А что это такое?

- Как бы тебе объяснить… Ты охотник?

- Да?

- На приманку зверя ловил?

- Много раз!

- Здесь почти тоже самое, только вместо хищника - противник. Ты подсовываешь ему приманку в виде ложной информации, и он совершает ошибки. Если сумеешь этими ошибками воспользоваться – ты выиграл.

- А разве Мурланд нам враг?

- Он, может, и нет, а вот его дядя – человек опасный.

Арлангур вспомнил недавний разговор после того, как критонцы провели нахального вояку. Поэтому и задал вопрос о так заинтересовавшей его еще тогда военной хитрости.

- Самая настоящая, - подтвердил Лиртог. – Мы одержали победу над целой сотней, не пролив при этом ни капли крови.

Морда шестилапого монстра на мгновение высунулась из кустарника и быстро спряталась обратно.

- Варлок просит нас не вмешиваться, пока он не подаст сигнал, - шепотом произнес Ниранд.

Югон понимающе кивнул.

Расстояние между зарослями, в которых прятался рогатый пришелец, и пересохшим озерком, представлявшим собой островок болотной травы посреди голой степи, составляло не меньше ста шагов. Макубаг уловил присутствие поблизости каких-то живых существ и остановился. Он знал, что цель снова двинулась вперед и продолжает удаляться с каждой минутой. Эдак можно надолго застрять в этом мире! А тут еще кто-то смеет становиться на его пути. «Уничтожу всех!» - внутренне огрызнулся монстр и покинул свое укрытие.

Из травы напротив выскочило черное существо на четырех лапах. «Пора и отобедать, - решил макубаг, но, приблизившись, ощутил присутствие разума в остроухом незнакомце. – Это не человек! Но кто же тогда?!»

«Я – хранитель, - неожиданно прозвучал чужой голос в голове шестилапого. – А ты кто?»

«Уйди с дороги, иначе пожалеешь!» - вместо ответа пригрозил рогатый. Он не ожидал, что разумные обитатели этого мира умеют разговаривать мысленно. К тому же был уверен, что те передвигаются исключительно на двух конечностях.

«Это мой мир, и я его в обиду не дам!» - нахально заявил черный хищник.

«Как хочешь, - макубаг слегка напрягся, накаляя передний роговой отросток. Там, где только что стоял Варлок, образовалась огромная яма сферической формы. – Я же предлагал ему уйти». Монстр продолжил движение, обходя по краю результат собственных трудов, но на его пути снова возник остроухий. Зверь опустился откуда-то сверху, появившись в довольно ограниченной зоне видимости своего грозного противника. Шестилапый сделал усилие, заставившее надрывно хрустнуть шейные позвонки и поднял морду кверху. От непривычки у него закружилась голова: «Надо же, какое высокое!» До сего момента чудовище имело довольно ограниченный обзор в вертикальном направлении, поскольку в его мире не было смысла обращать свой взор на серую стену низких облаков, постоянно нависавшую над головой. Теперь же меняющиеся обстоятельства переделывали и самого пришельца, стоило монстру лишь обратить на них внимание. Хранитель, сам того не желая, помог противнику. Шестилапый удлинил шею и сделал ее более гибкой, перестроил структуру глаза, слегка видоизменил собственное тело. Даже окраску шкуры изменил, добавив песочных тонов.

«Ого! – с ужасом отметил Варлок. – Он трансформируется. Если с увеличением головы еще и мозгов прибавится, то наше дело – дрянь». Хищник так и не сумел определить природу энергии, которой пользуется его противник. Одно было понятно: к магии она не имела никакого отношения. По крайней мере, к известной хранителю.

Черный хищник попытался нанести разведывательный ответный удар. Осторожность остроухого себя оправдала: небольшой разряд молнии, которым он решил пощекотать хвост противника, неожиданно притянуло к верхним рогам чудовища, где его энергия двукратно усилилась и устремилась обратно.

«Нет, простой магией его не взять, - понял хранитель. - Будем пробовать другие методы». Хранитель увернулся от второго выстрела, который на этот раз оказался более хитроумным и состоял из восьми искривленных лучей, метнувшихся сразу в нескольких направлениях, захватывая теперь уже и верхний уровень. Варлоку опалило усы и обожгло хвост, но к разгадке оружия рогатого пришельца он не приблизился ни на шаг.

Зверь спустился на землю и передней лапой процарапал глубокую борозду в почве. Его самого затрясло мелкой дрожью, а под рогатым монстром стала быстро оседать почва, и тело чужака начали опутывать многочисленные корни. Однако и этого оказалось недостаточно: вокруг туловища макубага возникла ослепительная вспышка, и прочные путы мгновенно превратились в труху, а невредимое чудище спокойно выкарабкалось из образовавшейся ямы. После второй неудачной попытки Варлок сообразил, насколько замкнутой является энергия противника. Существовал лишь один способ разобраться в ней, и хищник решительно направился к шестилапому.

Югон, увидев из укрытия безрассудное поведение четвероногого друга, извлек магический жезл и хотел нанести самый мощный залп, на который только был способен. Его остановил Ниранд:

- Не мешай, он знает что делает!

В следующее мгновение синий луч накрыл хранителя, находившегося в двух шагах от рогатого пришельца. Сначала показалось, что с остроухим ничего не случилось - тот спокойно стоял на месте цел и невредим. Однако чрез мгновение черный хищник начал таять буквально на глазах и превратился в темную лужицу, быстро впитавшуюся в землю.

Засада, которую устроили боевые маги Гронтуда, была подготовлена по всем правилам военного искусства. Воины Далгании во многом уступали критонцам, но их волшебники с лихвой компенсировали эти недостатки.

Даже такие опытные мастера своего дела, как Юрлинг и Парзинг не почувствовали чужого присутствия, когда покидали деревню. Поэтому первый удар, пришедшийся на драганов, они пропустили. Когда животные ни с того, ни с сего встали, как вкопанные, всадники слетели на землю и потеряли еще несколько драгоценных секунд. Почему колдовство не коснулось скакуна, на котором ехал Арлангур, никто из нападавших не понял. Драган юноши, наоборот, ускорил движение, да еще начал брыкаться, пытаясь освободиться от седока. Лихорадочные скачки животного спасли жизнь обоим: подключившиеся к атаке ратники не смогли поразить копьями шарахающуюся из стороны в сторону быстро убегающую мишень.

Упавших критонцев окружили двумя плотными кольцами. Переднее составляли ратники с оружием наперевес, а позади стояли маги, создавая блокирующий фон. Сражаться в таких условиях было бессмысленно.

- Признаю свое поражение, - Лиртог воткнул свой меч в землю.

То же самое сделали его спутники. Все, кроме Рандига. Несмотря на то, что у подростка был лишь деревянный меч, отдавать его врагу будущий вождь не имел права. Сдача оружия означала отказ от лидерства в племени.

- Надеюсь, тут никто не боится мальчика с деревянной палкой? - воевода попытался решить проблему мирным путем.

- Палка ему больше не понадобится, - покровительственно ответил зурольд. – Мы сумеем защитить малыша от любых бед. Так что пусть выбросит.

Не хотелось открываться перед врагом, но Лиртога вынудили:

- Тогда вам придется самим разоружить подростка. Он сын вождя и оружия не бросит.

«Вот это добыча!» - обрадовался командир ратников. Он имел представление о некоторых обычаях южных племен и знал, что будущий вождь скорее погибнет, чем отдаст оружие врагу. Не желая отступать от своих слов, офицер позвал к себе опытного воина и тихо прошептал:

- Сразись с пареньком, но смотри - не порань его. Твоя задача перерубить деревяшку. И помни: перед тобой не простой боец. После поединка не забудь поклониться.

Ратник, как и его командир, также служил когда-то на границе с Критонией, поэтому в особых наставлениях не нуждался.

- Будет сделано, - кивнул он и направился в кольцо окружения.

Арлангуру, в конце концов, удалось справиться с разгоряченным драганом. Животное остановилось, и юноша спешился. В таком положении думалось легче, а ситуация требовала серьезных решений. «Что произошло? Откуда взялись вооруженные люди? Почему под критонцами скакуны остановились, а мой, наоборот, рванул как угорелый?» Перед тем, как его драган скрылся в лесу, сын охотника успел оглянуться и увидел своих спутников в плотном кольце воинов. «Значит, они живы. Их взяли в плен. Надо выручать».

Выезжая из деревни, юноша со стыдом обнаружил, что совершенно забросил уроки Варлока. Парень начал быстро вспоминать действия, направленные на разрушения чар, представляя их в уме. Не зря хранитель заставлял его повторять пройденный материал при любом удобном случае. Правда, непрерывно прыгающая спина животного являлась не слишком подходящим местом для занятий, но выбирать не приходилось. Когда еще появится свободная минутка?

Полностью нейтрализовать заклинания боевых магов ученику хранителя таким способом не удалось. И все же направленное колдовство претерпело некоторые изменения. Вместо того, чтобы остановить скакуна, оно наоборот подстегнуло животное.

«Как спасти критонцев? Может, вернуться в замок и позвать друзей на помощь? Но где тогда искать пленников? Пока доеду туда, пока обратно… Нет. Нужно что-то делать сейчас, немедленно! А что я могу один? Ни сражаться, как Рандиг, ни обращаться к магии, как Югон и Варлок. Ничего! Какая от меня польза? Только и умею, что охотиться. Толку-то!» Юноша опустил взгляд на землю, рассматривая большой след тразона, натолкнувший парня на мысль об охоте. Находившийся внутри отпечатка стебелек растения еще сочился на свежем изломе, и юный следопыт понял, что царь лесов пробежал здесь совсем недавно. Нудные, как раньше казалось Арлангуру, лекции говорящего зверя о колдунах и волшебниках сами собой всплыли в сознании. Сын Зарлатонга вспомнил о том, как Варлок выходил из трудных ситуаций, не прибегая к магии. «В этом и состоит высокое искусство. Пользоваться даром нужно лишь в случае крайней необходимости», - сказал как-то четырехлапый учитель. «Интересно, является моя ситуация крайней или нет?»

Юноша пошарил глазами вокруг места своей стоянки. «Ни одного камешка! Ладно, нарежем палок, - взгляд остановился на трех ровных стволах, - чем не копье, только без наконечника? Надо использовать то, что ты умеешь!» - настроение у подростка изменилось: он отправлялся на охоту.

Момент, когда маленький охотник настиг свою большую добычу был самым неподходящим для последней: тразон заметил спокойно стоящую посреди поляны жертву и собирался поджарить ее огневым залпом. А тут что-то ударило его по спине. Раз, другой, третий. Хищник взревел, испугав ничего не подозревавшего оленгра, и повернулся. Перед ним стояла более крупная добыча: драган и человек. Огонь устремился к новой цели, которая тут же поспешила ретироваться. Тупорылый зверь решил, что нахалов просто необходимо наказать, и начал погоню, послав еще парочку залпов вслед убегавшим.

«Клюнул, все-таки клюнул!» – ликовало сердце юного охотника, несмотря на то, что рядом падали сраженные огнем деревья и земля содрогалась от топота гигантских ног чудовища. Зато хищник бежал туда, куда хотел Арлангур, и охотничий азарт вытеснил страх из души парня, который не забывал мысленно повторять действия против магии огня. Так, на всякий случай - вдруг царь зверей окажется метким стрелком.

После заклинания беспрекословного подчинения в сознании Тенекры царила полная опустошенность. Физическое состояние также оставляло желать лучшего: у женщины было ощущение, словно ее заставили трое суток скакать на драгане и только сейчас разрешили слезть с животного. С визитом верховного мага в положении пленницы произошло лишь одно изменение к лучшему – ее сняли с шеста. Чуть позже тирольдине принесли миску с похлебкой.

- Часика через два за тобой зайдут, дорогая, - пообещал Дербиант перед тем, как снова запереть невесту.

Кандалы на руках тирольдины слегка ослабили, чтобы она могла держать ложку. Агрольду ничего не стоило полностью освободить женщину от железа, но он не спешил этого делать. Ему хотелось, чтобы будущая жена надолго запомнила сегодняшний день. Потом, конечно, будут и другие, немногим лучше нынешнего, но день перед свадьбой должен быть особенным.

Тенекра апатично ковыряла ложкой месиво, заботливо предоставленное ей «любимым», когда по ушам неприятным скрежетом резанул звук отпираемого замка.

«Поесть спокойно не дадут! Неужели так быстро соскучился? Обещал ведь два часа не беспокоить», - тирольдина оторвала взгляд от миски, и ее глаза моментально увеличились в размерах.

- Вы! Как вы здесь оказались?!

На пороге камеры стояли три даурона.

- Для нас нет ничего невозможного, - сказал лысый чародей, державшийся впереди других.

- Тогда уничтожьте Дербианта. Сейчас же, - женщина скривилась от боли, поскольку пожелала смерти своему господину. – Вы мне что обещали?! Вот это?! - пленница потрясла скованными руками.

- Все нормально, - невозмутимо ответил даурон. – Вы хотели стать хозяйкой Трехглавого замка - и вы ею станете. Хотели отомстить за гибель мужа? И эта возможность вам представится.

- Да как же я смогу? Мне теперь даже подумать об этом больно! Знаете, что такое заклинание полного подчинения?! И кому? Убийце Баратлана, - тирольдина не испытывала особых чувств к бывшему супругу, но по привычке продолжала играть роль безутешной вдовы.

- Конечно, знаем. В подобном заклинании нет ничего страшного. Придет время - и оно вам не сможет помешать. Правда, сначала агрольду нужно немного помочь.

- Да чтобы я…!

- Не перебивайте. Сначала вы, как верная жена, поможете своему супругу занять королевский трон. А потом… Согласитесь, стать вдовствующей королевой гораздо привлекательной, чем прозябать на вторых ролях в Трехглавом замке.

Семена были брошены на благодатную почву, и пленница на время замолчала, обдумывая слова даурона.

- Значит, вы не собираетесь сейчас вытаскивать меня из этой башни? – скорее утвердительно произнесла тирольдина.

- Пока - нет. Мы пришли сообщить, что готовы предоставить вам свои услуги. Первую – сию секунду, - лысые чародеи направили ладони на пленницу, и той стало значительно легче. – Заклинание беспрекословного подчинения для нас не проблема. Сейчас мы его слегка подправили. Теперь вам не угрожает полная откровенность в общении с агрольдом.

Одной из основных составляющих неприятного колдовства являлась невозможность лгать своему господину.

- Когда наступит решающий момент, - продолжал даурон, - вы будете освобождены от «подарка» верховного мага.

- И долго мне ждать? Год, два или сто лет? – тирольдина не отличалась долготерпением.

- Все случится гораздо раньше. Если, конечно, вы будете строго следовать нашим советам.

- Час от часу не легче! Опять подчинение?!

- За все приходится платить. Особенно, если ставишь высокие цели. Надеюсь, вы не против того, чтобы занять трон Далгании?

- Ладно, уговорили, пусть будет трон. Что от меня требуется?

- Для начала - втереться в доверие к агрольду.

- Судя по тому, как он обращается с женщинами, у меня другая задача – не отдать концы в «медовый» месяц.

- Затем, - чародей не обратил внимания на реплику пленницы, - выведать все замыслы мужа и сообщить нам. При этом будьте осторожны, не попадитесь на уловки Дербианта. Агрольд - мужик неглупый, наверняка будет проверять, насколько действенно заклинание.

- Вы очень заботливы, но не надо принимать меня за дуру!

- Что вы, мадам! С глупыми людьми мы дел не имеем. Еще один совет: остерегайтесь Хардана. Из окружения вашего будущего мужа он самый опасный. Всего хорошего!

Чужаки вышли из камеры, не забыв запереть за собой дверь. Теперь они действовали крайне осторожно. Им нельзя было оставлять никаких следов своего присутствия, даже магических. Дауроны скрылись в одном из темных коридоров замка, ведущем к подземному ходу.

После их ухода стражник возле камеры сразу очнулся. Он не помнил, что с ним произошло. Точнее, он был твердо уверен в том, что лишь мгновение назад присел. Одно было ему непонятно - почему затекла левая нога? Охранник поднялся и стал расхаживать конечность, прогуливаясь под дверью пленницы.

Глава 5

Признать виновной

Черная древесина, из которой был сделан меч Рандига, за свою прочность в народе часто называлась железной. В бою с юным критонцем его противник на собственном опыте убедился в справедливости такого сравнения. Дерево совершенно не собиралось поддаваться рубящим ударам ратника. Несмотря на множество зазубрин на тренировочном оружии, оно работало не хуже настоящего. Сын вождя мастерски защищался, а его атакующие выпады заставляли опытного ратника всерьез остерегаться за свое здоровье.

Если бы взрослый воин действовал на поражение противника, бой закончился бы в течение пяти – десяти минут: все-таки за плечами зрелого мужчины было множество выигранных битв, превосходство в физической силе и не единожды проверенное в боях оружие. Но сейчас он не имел права нанести юноше поражающий удар. В этом поединке врагом воина являлся только деревянный меч, который, как и его хозяин, не хотел сдаваться.

В начале боя далганец сражался не столько с подростком, сколько со своими привычками, поэтому на неискушенный взгляд со стороны малолетний поединщик выглядел предпочтительнее. Затем положение постепенно изменилось: боевой опыт начал брать верх над отчаянной молодостью, а сталь - над деревом, пусть и «железным». Еще каких-нибудь пять-шесть ударов - и от оружия критонского паренька могли остаться одни воспоминания.

Вдруг со стороны леса раздался топот ног приближающегося драгана, и почти сразу его перекрыл грозный рык царя зверей: на стоявших в кружок далганцев неумолимо надвигался громадный тразон. Судя по многочисленным огненным плевкам тупорылого хищника, он пребывал не в лучшем настроении и вряд ли собирался мирно прошествовать мимо.

Поединок прекратился сам собой.

- Разойдись! – громко скомандовал зурольд. Новый враг мог запросто уничтожить бόльшую часть отряда вместе с пленниками. Такой расклад командира роты восьмого пограничного круда явно не устраивал. – Перестроиться для уничтожения тразона!

Арлангур едва не врезался в выстроившихся для обороны ратников. Резко поворачивая драгана, он чудом не слетел со спины животного. Юноша обогнул воинов, а преследовавший его хищник пошел напролом. Боевым магам и обычным пехотинцам стало абсолютно не до пленников.

Критонцам только это было и нужно. Блокирующее поле исчезло, и Юрлинг быстро снял чары со всех драганов, кроме того, возле которого стоял Гронтуд.

- Не отдам, - далганец достал меч.

Старший волшебник племени хотел быстро и доходчиво объяснить забияке его неправоту, но был остановлен воеводой.

- Пусть забирает, - громко крикнул он, оседлав своего скакуна. – Рандиг, быстро садись ко мне.

Южане поскакали прочь, оставляя далганцам почетное право самим разбираться с разгневанным тразоном.

Полтора десятка боевых магов довольно быстро справились с поставленной задачей, пропустив всего один залп тупорылого хищника. К счастью для бойцов зурольда, никто из людей не пострадал: тразон целился в самую крупную цель и не промахнулся: единственный парнокопытный трофей неудавшейся военной кампании мгновенно зажарился до углей.

Самому Гронтуду едва удалось отскочить от вожделенного средства передвижения. «Ненавижу тразонов!» - мысленно прорычал офицер, с тоской глядя на горстку пепла. Желание преследовать сбежавших пленников пропало. Пехотинцу никогда не догнать всадника, а если его отряд не поспеет в пункт назначения к сроку, у него могут быть неприятности. Похлеще нынешних.

- Уходим, быстро! – с трудом придя в себя через минуту после трагедии, выдавил Ниранд. Лицо бывшего лесного министра выдавало нечеловеческую боль.

- Он убил Варлока? – не мог поверить в случившееся Югон.

- Не совсем, - мрачно ответил лесничий, продолжая морщиться. – Давай поторопимся.

- Как можно убить «не совсем»? - верховный маг бросился за братом короля к спрятанным в укромном месте драганам.

- Потом, все потом! Час это чудовище будет стоять на месте, затем снова продолжит путь. Видел, как он изменился? Вдруг догадается удлинить себе ноги? Тогда он раньше нас окажется в Батренге.

- Если этот монстр одолел хранителя, какие у нас шансы? - Югон находился в подавленном состоянии. Еще ни разу волшебник не чувствовал себя таким беспомощным.

- Да успокойся ты наконец! Не одолел он меня.

- Что??? – маг на мгновение даже остановился.

- Я сам подставился под удар! – продолжал на ходу отвечать человек, которого Югон уже и не знал, кем считать.

- Но…, - седой волшебник подавился воздухом.

- Если Ниранду было позволено гостить в моем сознании, то почему я не могу нанести ответный визит? Пока есть возможность.

- Я никогда не слышал об обратном переходе, - растерянно пробормотал избранный.

- Ты прочитал все книги в пещерах Рамхаса?

- Нет, конечно. До некоторых даже не добрался.

- Теперь придется, - Ниранд вскочил на драгана.

- Ты…, вы…, точнее…

- Не мучайся. Я отзываюсь и на Варлока, и на Ниранда. Хранителем назовешь - тоже не ошибешься. Только теперь человек хранит зверя – пришла его очередь.

- А вы узнали, что за монстр свалился на нашу голову? - избранный решил обойтись без имен.

- Нет, но удалось выяснить, какой магией он пользуется. О самом же чудовище попробуем добыть сведения в пещерах Рамхаса. Может, заодно разузнаем, как нас с Нирандом снова отсоединить друг от друга.

- Какими же чарами пользуется шестилапый, если их даже уловить невозможно?

- Для атакующих выпадов чудовище использует инициирующую расщепление энергию высокой концентрации, замкнутую на себя.

- Это еще что за…. Ты доходчивей объяснить не можешь?

- Для этой сложной штуки более простого объяснения пока не существует. Одно могу сказать: ее не почувствуешь до тех пор, пока не окажешься под прямым воздействием.

- Ага, только после этого воздействия уже никому ничего не расскажешь.

- Почему же? Случаются ведь исключения, - усмехнулся хранитель.

- И что это нам дает? – не отставал маг.

- Ты когда-нибудь слышал о магии Нерха?

- Волшебник-одиночка из простых смертных, пытавшийся сделать своими рабами верховных магов? Рассказывал мне дед такую сказку.

- Вот видишь, среди твоих эта история ходит как сказка. А ведь Нерху почти удалось выполнить задуманное.

- Каким образом?

- Этого я не знаю. Но вид энергии, которой чародей уничтожал своих врагов, имеет сходство с нашим случаем. Самое главное - тогда нашли способ одолеть непобедимого. Наверняка такое важное событие занесли в какую-нибудь книгу. Осталось только ее найти.

Всадники пустили драганов в галоп, устремляясь на северо-запад.

Ожидание судебного разбирательства длилось более суток, и все это время Терну никто не беспокоил. Держали девушку в отдельной камере, три раза приносили пищу, на все ее возмущения не обращали никакого внимания. Наконец, два охранника приказали следовать за ними и препроводили «воровку» из тесной каморки в просторное помещение с большими окнами, выходившими на базарную площадь. Девушка почему-то думала, что в зале суда будет много народу, но здесь находились только те, с кем в этом городе ее свел несчастный случай: купец, охранники, свидетели. Исключение составлял лишь судья, который сразу обратился к подозреваемой.

- Суть дела нам понятна, - сказал он лениво. – Ты не желаешь облегчить свою душу чистосердечным признанием?

- Какое признание? В чем? В том, что этот так называемый купец сначала прикинулся немощным старцем и попросил о помощи, а когда эту помощь получил, то обвинил меня в воровстве?

- Закрой рот, обвиняемая. Мы поняли, что чистосердечного признания не дождемся. В таком случае тяжесть совершенного преступления возрастает, - так же не спеша продолжил судья, переворачивая страницу своего журнала. – Воровство при отягчающих обстоятельствах карается штрафом в пятьдесят едургов, которые должны быть внесены в городскую казну немедленно. У тебя с собой, случайно, нет пятидесяти золотых?

- Какие деньги? Я же не виновата! Это их надо судить, а не меня…

Обвинитель махнул рукой, и охранник прикрыл рот возмущенной пленнице.

Та, естественно, не могла стерпеть столь бесцеремонного обращения с собой и цапнула охранника за палец.

- Я ведь могу тебе и кляп в рот засунуть, - пригрозил укушенный. – А ну молчать, когда его степенство оглашает приговор!

- Нанесение телесных повреждений стражу порядка при исполнении, - также монотонно добавил судья. – Плюс еще десять едургов. Будешь платить?

Терна отвернулась, чтобы не сказать все, что вертелось у нее на языке.

- Значит, денег у тебя нет, – констатировал представитель власти и перелистнул еще одну страницу. – Воровка, отказывающаяся платить штраф, выставляется на аукцион немедленно после окончания судебного заседания.

Судья демонстративно захлопнул папку с бумагами и встал.

- Полагаю, не стоит понапрасну тянуть время. Суд окончен, подготовьте товар к продаже. Через полчаса штраф должен быть уплачен в городскую казну.

Девушке скрутили руки за спиной.

- Будешь кричать - заткнем рот грязным вонючим кляпом, - строго предупредил охранник. – Не будешь - дадим дельный совет.

- Не дождетесь, - огрызнулась пленница, опалив служивого гневным взглядом. Тот лишь пожал плечами и подтолкнул девушку к выходу.

Рынок рабов в Батренге оказался гораздо представительнее столичного - сказывалась близость к границе с Зирканой, где рабский труд применялся гораздо чаще, чем в Далгании.

- Не вздумай брыкаться на рынке. С особо строптивых во время торгов срывают одежду, - выполнил свое обещание охранник, передавая пленницу из рук в руки.

Когда девушку вывели на помост и ударили в бубен, народ вокруг оживился. На центральном базаре города начиналось грандиозное шоу под названием аукцион. Сначала заработали зазывалы, имевшие процент с выручки. Они старались во все горло, описывая прелести «товара». Только сейчас Терна вдруг узнала, какие у нее шелковистые волосы, обворожительные глаза, упругая грудь, тонкая талия и… Выставленные на публичное обсуждение подробности строения отдельных частей ее тела вогнали девушку в краску.

- Начальная цена – шестьдесят монет! Всего шестьдесят монет за это сокровище! Вдумайтесь, господа! – ретиво принялся за дело аукционист - холеный тип в роскошном зеленом костюме. Он постоянно поправлял редкие волосы и время от времени проверял, на месте ли лацканы пиджака.

- Семьдесят! – поднял руку толстый мужчина, подобравшийся к помосту одним из первых.

- Вижу-вижу, в вас заговорил настоящий мужчина. Но что такое семьдесят монет? Это всего на десять больше того минимума, о котором и говорить не стоит, а когда смотришь на эти плечи, эту шею, эту…

- Сто! – донеслось из другого угла базара.

- Уже лучше, - усмехнулся ведущий, мысленно подсчитывая свои барыши.

Как же Терне хотелось пнуть его ногой! Такая возможность ей представлялась не один раз, и лишь предупреждение охранника удерживало от столь безрассудного поступка. Терна понимала, что сделает хуже только себе, да еще порадует собственной наготой толпу. Половина мужчин на базарной площади и так раздевали ее взглядом.

Дальнейший рост цены почти застопорился и замер на ста тридцати едургах. Толстяк, первым начавший поднимать цену, уже предвкушал удачу, как вдруг раздалось:

- Сто пятьдесят!

Новую цену назвал тот самый купец, который поймал девушку «с поличным».

- Отлично! – обрадовался аукционист. – Наконец-то мы подошли к настоящей цене за этот роскошный товар. Могу заявить вам с полной откровенностью: такой красавицы наш рынок еще не видел. Кто даст больше? Не стесняйтесь! Подумайте: она может стать вашей полноправной собственностью!

Толстяк вытащил два кошелька, пересчитал наличность и раздосадованный пошел прочь от помоста. Остальные также молчали.

Однако опыт многочисленных торгов подсказывал обладателю зеленого костюма, что из толпы еще можно выжать один - два десятка золотых, нужен только толчок.

- Господа, глядя на эту обворожительную фигурку, мне что-то стало совсем жарко. Представляю, какой огонь у нее под платьем! А вы можете представить? – это была явная провокация, рассчитанная на несдержанность пленницы, к которой аукционист подошел почти вплотную.

Но трюк не сработал. Терна увидела знакомого купца, и на сердце у нее похолодело.

- Кто это? – шепотом спросила она у одного из зазывал, державшего ее за веревку.

- Серьезный мужчина. Один из богатейших на нашем рынке. Как правило, он и покупает всех воровок.

- Вот гад!

- Зря ты так! Говорят, он поставляет наложниц самому Диршану – владыке Зирканы. Представляешь: будешь жить во дворце, кушать лучшие кушанья, спать на самых мягких подушках…

- Я этого Диршана в первую же ночь самой мягкой подушкой и придушу.

- Все вы так вначале говорите…

Тем временем ведущий торгов испил водицы, чтобы загасить разгоревшийся внутренний огонь.

- Похоже, сегодня мы не дождемся достойного предложения. Придется отдавать по дешевке. А жаль, - продавец еще раз окинул базарную площадь цепким взглядом. От его внимания не укрылось какое-то оживление справа от помоста, где отчетливо выделялась белобрысая голова высокого парня.

- Сто пятьдесят едургов – раз! Сто пятьдесят едургов – два! Сто…

- Стойте! - наступившую перед решающим моментом тишину разорвал юный голос.

- Внимание! На торгах появляется новый участник. Интересно, какую цену назовет молодой человек?

Угроза быть отправленной в чужую страну сильно подействовала на девушку. Она понимала, что шансов сбежать из дворца владыки у нее практически не будет. «Неужели никто не перебьет цену? Даже пусть это будет хоть тот толстяк. Кто угодно! Меня нельзя увозить из Батренга! Они что, ничего не понимают?» Отчаяние цепями сковало бедняжку, слезы заблестели на ее красивых глазах.

Знакомый голос вывел рабыню из шока, и она принялась жадно выискивать знакомое лицо. «Все-таки не обманула предвестница! Вон он, почти рядом!»

- Двести! – наконец откликнулся Арлангур. Пауза, в течение которой он молчал, потребовалась для подсчета денег, полученных Лиртогом от бывшего лесничего.

- Мурланд, тебе не кажется, что пора бы и остепениться? - Дербиант специально отложил свой отъезд на сутки, чтобы решить важную семейную проблему.

- Вы по поводу женитьбы, дядя?

- Да.

- Сначала мне бы хотелось немного увеличить свои владения, а потом уже вешать на шею хомут.

- Неправильно мыслишь, племяш. Брак, он для того и существует, чтобы с его помощью улучшать свои дела. Тем, у кого на плечах голова, а не мешок с опилками.

- Да где же сейчас найдешь невесту с солидным приданым? Я только одну и знаю – вдову Баратлана. Но, насколько мне известно, тут я слегка опоздал с предложениями, - берольд криво усмехнулся.

- Ты правильно заметил. Вот видишь - я иду на жертвы ради общего дела. Этот брак значительно укрепит наши позиции в организации. А ты? Что ты сделал ради нашей миссии? Подписал королю бумаги, согласно которым мне прямая дорога на виселицу? - Дербиант знал, когда нужно пускать в ход козырную карту. По сути, подпись Мурланда на тех документах была равносильна предательству, со всеми вытекающими для младшего родственника последствиями.

- Меня заставили…, - племяш переменился в лице.

- Я за прошлое тебя не виню, - с нажимом продолжил агрольд. – Я спрашиваю, что ты готов сделать в будущем?

- Все, что мне подскажете вы, - тяжело выдохнул Мурланд.

- Вот это другой разговор. Мне нужен надежный человек неподалеку от Ледяных озер. Лучше тебя не сыскать, поэтому замок Крюстана должен стать твоим.

- Но как?

- Думаешь, дядя не заботится о благополучии своего племянника? Напрасно. У Крюстана есть родная сестра, к которой после смерти брата переходит все имение. Соображаешь?

- Это та толстая баба с крикливым голосом? – лицо Мурланда перекосило от ужаса.

- Какая тебе разница? Я тебя что, спать с ней заставляю?

- Но мне же придется с ней на людях показываться.

- И тебя волнуют такие мелочи?! Я считал тебя более разумным.

- Раз вам все равно, может, поменяемся? – с надеждой спросил берольд.

- Не понял, - опешил агрольд.

- Я возьму Тенекру, а вы - Крислинду.

- Нельзя, - в голосе Дербианта зазвучали угрожающие нотки. – Тут ты действительно опоздал, племяш. Наша помолвка объявлена, и отступать уже поздно. К тому же, я наложил на свою невесту заклятие беспрекословного подчинения. Тебе нужна женщина, подчиняющаяся другому мужчине?

- А вдруг Крислинда не согласится? – хватаясь за последнюю соломину, спросил берольд. – Брак между равными должен быть совершен по обоюдному согласию, если у невесты нет отца или старшего брата.

- А мы ее сейчас и спросим, - Дербиант специально отвернулся от своего родственника, чтобы скрыть прорывающуюся ухмылку. Агрольд дернул за шнур вызова слуги. – Позовите берольдину.

Женщина появилась в дверях через пять минут. Тяжелое дыхание свидетельствовало о том, что она боялась опоздать.

- Вы меня звали, агрольд?

- Да, Крислинда. Вы помните тот неприятный случай в темном коридоре?

- Еще бы! Конечно, помню! – эмоционально произнесла дама, и трудно было понять, чего в ее ответе больше – возмущения или удовольствия.

- Я нашел виновника. Знакомьтесь: берольд Мурланд, мой племянник.

- Так вот, кто это был! - толстуха прошлась по фигуре молодого человека жадным оценивающим взглядом.

- Он, конечно, молод и горяч, но учтите: у него самые серьезные намерения, - почти скороговоркой проговорил Дербиант.

- Точно? – обмерла от счастья женщина.

- Слово агрольда! – торжественно объявил вельможа. – Я вас тут оставлю вдвоем разрешить возникшие вопросы, но если мой племянник опять проявит несдержанность - только позовите. Я с ним быстро разберусь.

- Ну, что вы, - ласково прощебетала сестра Крюстана. – Я хорошо понимаю порывы молодости. Сама такая.

Дверь за Дербиантом закрылась.

- А знаете, берольд, - проворковала Крислинда, – ваш дядя зря назвал небольшое приключение в коридоре неприятным. Я предлагаю начать с того места, на котором мы остановились, если у вас действительно серьезные намерения.

«Еще бы мне кто рассказал, что там было, в этом проклятом коридоре! – в ужасе пятился от пылкой невесты Мурланд. Спина уперлась в шкаф. – Все, бежать некуда. Сейчас я узнаю и про начало и про окончание».

На самом деле, зажатый между шкафом и берольдиной вельможа мог спокойно покинуть комнату: ни дерево, ни стена за его спиной не имели магической защиты, и для специалиста по прохождению сквозь стены преградой не являлись, но в очередной раз навлечь на себя гнев агрольда «молодой и горячий» мужчина не рискнул. Из двух зол обычно стараются выбирать меньшее. Причем, не по габаритным размерам.

- От драганов лучше избавиться, - предложил Лиртог, когда на горизонте показались стены Батренга.

После столкновения с ратниками Гронтуда критонцы и Арлангур больше не заезжали в населенные пункты. Они скакали, не останавливаясь даже ночью, несмотря на риск встретиться с хищниками. К счастью, звери не проявляли излишнего любопытства: массовые перемещения вооруженных людей с севера на юг не на шутку встревожили зубастых обитателей леса.

- Жалко, я почти полюбил своего драгана, - сказал Парзинг.

- Ты же слышал указ короля - всех скакунов на войну. Начнут отбирать и на нас внимание обратят, - начал объяснять Юрлинг.

- Да я все понимаю! Но ведь дальше придется идти пешком...

- Ничего страшного, ноги размять полезно.

На этот раз иностранцы не рискнули идти к воротам города вместе. Сначала послали Парзинга и Арлангура. Те прошли беспрепятственно, заплатив всего одну золотую монету за двоих. Остальных критонцев пропустили за две. И никто прохожих пристально не разглядывал, не ощупывал ауру входящих магомерами. Складывалось такое ощущение, что Батренг не торопился выполнять указ его величества о введении чрезвычайного положения. Имеешь деньги – значит достоин быть гостем.

- Ниранд просил остановиться в гостинице возле центрального рынка, - напомнил воевода своим спутникам.

- Зачем идти туда, где больше всего охранников? – засомневался Юрлинг. – Как бы опять не попасть в переделку.

- Он просил, - твердо сказал воевода. – Мне бы не хотелось игнорировать советы потомка великого Транзинга.

- Ну что ж, идем в центр, - согласился волшебник.

Бывший лесничий имел полное представление о городе Дербианта, где деньги определяли все. И он специально снабдил критонцев крупной суммой, чтобы те смогли расположиться в самой дорогой гостинице. Клиент такого заведения автоматически становился весьма уважаемым человеком вне всяких подозрений, будь он хоть трижды критонец.

Когда путники вышли на рыночную площадь, Арлангур, увидев огромную толпу, решил, что там дают представление.

- Давайте немного посмотрим, - умоляюще взглянул он на Лиртога.

Воеводе совершенно не хотелось задерживаться в людном месте, но он считал себя обязанным пареньку, который спас их от позорного плена.

- Ладно, пойдем, только недолго.

Они приблизились.

«Что это? Терна стала артисткой? Но почему она связана? Почему нет никаких декораций?» Слова разодетого хлыща не сразу дошли до сознания белобрысого юноши. «Ее продают как рабыню?!» - рука сжала древко копья до хруста в пальцах. Рандиг, шедший сразу за своим другом, дотронулся до его плеча.

- Что случилось? – спросил он на ломаном далганском.

- Это моя девушка! – прорычал сын охотника так, что толпа вокруг не могла не обратить на него внимания.

- Ну, так выкупай ее, если богат, - насмешливо бросил кто-то из окружающих. – А то сейчас торги закончатся, и увезут твою красавицу далеко на север.

Купца, предложившего за живой товар максимальную цену, здесь хорошо знали.

- Мне нужны деньги, - обратился белобрысый к старшим спутникам.

Глава 6

Конкурент

Еерчоп потратил уйму времени, чтобы проверить свое предположение. К несчастью, оно полностью подтвердилось: шестилапое чудовище точно знало, где находится Линория. «Какой настырный тип! От такого легко не отделаешься!» - сокрушался слуга Дербианта, обнаружив пятирогого монстра.

Разрушитель скрупулезно исследовал местность между бывшим водопадом и домиком, приютившим двух похищенных женщин. Именно по этому пути и двигался пришелец из Урозненного мира. «Чем же он опасен, что даже в сотне шагов от зверюги все мое естество внутренне содрогается?» Дух по воздуху опередил шестилапого и нашел место для предстоящей битвы. «Хватит дрожать, надо действовать. Заодно и посмотрим, чего стоит это страшилище. Может, я зря его опасаюсь?»

Заброшенные каменоломни похититель принцессы выбрал как наилучшую арену для выяснения отношений.

«Главное - не рисковать, - уговаривал он сам себя. – Без меня этот гад быстро расправится и с Линорией, и с Гердилиной. Такого кочергой не переломишь. Даже виртуозного владения инструментом няньки будет недостаточно».

Макубаг вышел к карьеру, в котором раньше добывали строительный материал для зданий Шроцгена и, не сбавляя скорости, продолжил движение по грудам мелкого гравия.

- Эй, урод! – из-за громадного валуна показался Еерчоп, мысленно подбадривавший самого себя. – Ты не меня случайно ищешь?

Монстр прекрасно понял смысл сказанного, но решил проигнорировать грубияна. Во-первых, шестилапый искал не его, а во-вторых, дух стоял в стороне от намеченного маршрута и не мешал охотнику за непосвященными.

«Нет! Гляньте на этого красавца! – мысленно возмутился разрушитель. – Я с ним беседую, а он и рогом не ведет. Никакого воспитания!» Разрушитель переместился вперед.

- Куда собрался, многорогий? – Еерчоп проявился прямо перед носом макубага. – Дальше дороги нет! Видишь - я тут стою!

Подозрительное свечение переднего отростка на морде чудовища осмелевшему привидению как-то не понравилось, и оно резко сместилось в сторону, оставив на прежнем месте отражающий барьер - заклинание чисто оборонительного характера. Любое атакующее колдовство, наткнувшись на него, должно было вернуться обратно к своему создателю. Любое, но не это. Дух со стороны увидел, как узкий луч столкнулся с барьером, на мгновение замер, увеличившись по толщине в несколько раз, он распылил огромную глыбу каменного утеса, встретившегося на пути. Раздался страшный грохот, и нависавшая над свежеприготовленной пещерой часть скалы рухнула вниз.

«Впечатляюще! – восхитился специалист по разрушениям, увидев в пришельце достойного конкурента. – Не зря он мне сразу не понравился. Такая лавина кого хочешь успокоит».

Шестилапый между тем продолжал двигаться дальше, словно ничего не произошло.

«Соприкосновение с моей магией только усиливает его мощь, - голова Еерчопа почти скрипела от переполнявших ее тяжких дум. – Хорошо придумано! Хоть закидай его самыми убийственными заклинаниями - все окажется монстру на пользу. Чем же его взять? Прет, как лавина! Хоть бы чихнул ради приличия!» Мысль о лавине прочно засела в мозгу духа, и он снова поднялся в воздух.

Макубаг уверенно продолжал свой путь, пока не уперся в отвесную скалу. Покрутив головой, гость из Урозненного мира увидел неширокий проход и направился прямо туда, на несколько секунд задержавшись перед рукотворным ущельем.

«Вот ты мне и попался!» - злорадно усмехнулся разрушитель, потирая руки. Он дождался, когда монстр пройдет несколько метров вглубь штольни, и направил свои усилия на отвесные стены ущелья. Камнепад получился знатным, и минуту спустя от прохода в скале остались одни воспоминания. Работая по своей основной специальности, Еерчоп постарался на совесть. «И стоило его бояться? Дело-то оказалось пустячным». Посчитав задачу решенной, дух спокойно отправился на север, оставив на месте поединка груду валунов, вполне пригодных для возведения не одного десятка домов.

Однако потусторонний слуга Дербианта не подозревал, что его радость оказалась преждевременной. Не прошло и десяти минут, как куча камней стала понемногу оседать. Сначала зашевелился самый крупный кусок скалы. Он покачался с боку на бок, а затем просто рассыпался на мелкие части, освобождая из каменного плена пятирогую морду, изменившуюся до неузнаваемости. Теперь она стала более вытянутой и еще менее симпатичной. За ней из развалин начала выползать шея монстра, которая все не кончалась и не кончалась. Появились шесть конечностей, ставших совсем крохотными. Они плотно прилегали к змееподобному телу, завершавшемуся острым хвостом. Макубаг посчитал такую форму наиболее удобной для того, чтобы выбраться из завала. «В следующий раз надо будет уничтожить этого нахала, - решило для себя чудовище. – Не люблю, когда меня задерживают. Даже ненадолго». Передвижение на брюхе делало пришельца менее заметным, и макубаг продолжил путь уже в новом обличье.

- Ваше величество, я начинаю ревновать, - Зарна с ногами забралась в любимое кресло короля.

- Мое сердце не принадлежит ни одной женщине, и ты это прекрасно знаешь, - в другом кресле сидел король. Он с нетерпением ждал новостей из имения мирольда Горлинда, где по приглашению сына вельможи - Ронкула (в тайне от отца) несколько дней гостила главная фаворитка Бринста.

- Да какие женщины?! – ворожея состроила обиженное личико. – Я имею в виду вашего нового слугу, у которого вместо двух ног – четыре, и все четыре - с копытами. Он смотрит на своего хозяина такими влюбленными глазами!

- Не обращай внимания, - перебил красотку монарх. Бринст сам не мог привыкнуть к взгляду Дронгиада, и любые разговоры на эту тему раздражали его величество. – Он всего лишь телохранитель.

- Да?! Похоже, он так добросовестно охраняет ваше драгоценное тело, что доступ к нему всем остальным становится невозможным.

- Не припомню ни одного случая, когда невозможное тебя останавливало. Надеюсь, на Ледяных озерах с Ронкулом все тоже прошло гладко?

- Фи, какой вы, однако, деловой! Нет, не все. И не гладко. Вы себе представить не можете, как мне тяжко было общаться с этим закомплексованным мальчиком! Он краснеет от одного вида «случайно» оголенного женского плеча. А «забудешь» застегнуть пару пуговиц на дорожном платье - так его всего трясет!

- Полагаю, он при этом не терял дара речи?

- Наоборот, просыпались такие ораторские способности - не остановишь! Представляете: разговоры, разговоры, разговоры…только одни разговоры на протяжении трех суток? Я от них безумно устала! Моя нежная душа просто истерзана и молит о немедленном исцелении, - почти простонала обольстительница. – А почему у вас в спальне новая кровать?

Неожиданный вопрос обладательницы нежной души, уставшей от разговоров, не застал Бринста врасплох.

- Старая надоела, - отмахнулся он.

- А я? – моментально встрепенулась Зарна.

- Что – «ты»? – на этот раз женщина поставила собеседника в тупик.

- Я не надоела своей болтовней? А то может мне уйти? – фаворитка знала, что монарх ее не отпустит, пока не услышит полный отчет «о проделанной работе», а потому могла позволить себе покапризничать. – Фрейлина не вправе докучать своему королю.

- Уходить не надо. Кто же еще позаботится об истерзанной душе фрейлины, если не король? Не возражаешь, если лечение мы начнем прямо сейчас?

Женщина не возражала…

Через два часа Бринст покинул свою опочивальню и в сопровождении неотступного Дронгиада направился в бежевый кабинет. Теперь он знал, где находится месторождение ярохтанов. Кроме того, ему стало известно о тайнике, в котором мирольд прятал наиболее крупные экземпляры. «Просто золото, а не девочка!» – восхищался монарх сообразительностью фаворитки, хотя этой «девочке» далеко не вчера перевалило за тридцать.

- Самое простое - неожиданно заявиться в гости и строго спросить: «А не прячете ли вы от своего короля чего-нибудь ценного?» - в своем кабинете Бринст любил рассуждать вслух. – Конечно, в военное время это сурово карается, но что я получу в результате? С одной стороны - деньги, которые мне так необходимы, а с другой – разлад в отношениях с мирольдами Ледяных озер. Этого допустить нельзя. Что посоветуешь, Дронгиад?

- Ты самый лучший! – с жаром ответил парнокопытный.

- Спасибо за поддержку, - тяжело вздохнул монарх. – Жаль только, что не все подданные об этом знают. Некоторых приходится укорачивать на голову для того, чтобы вбить туда эту нехитрую истину.

- Кого надо бить? – бережник принял боевую стойку.

- Пока никого, - Бринст поднял правую руку, что означало прекращение беседы, и продолжил монолог. – Жаль, мы потеряли след Мурланда. Если Зарна утверждает, что берольд все время был на юге, а я его видел совершенно в других краях, значит, племянник Дербианта сумел избавиться от любовной метки. Мало того - молодцу удалось перетащить ее на другого человека. Без сторонней помощи тут явно не обошлось. Впрочем, учитывая компанию, в которой оказался специалист по прохождению сквозь стены, сделать это было несложно.

Седой волшебник и говорящее животное не выходили из головы его величества. Что их объединяло? Почему они искали встречи с Дербиантом? Зачем его самого спасли от гибели? Отогнав трудные мысли подальше, король вернулся к более насущному.

- Хм… А если на беднягу Горлинда совершат нападение какие-нибудь злодеи, вроде тех же дауронов, и отберут его драгоценности? Со мной такое нападение точно никто не догадается связать. Или догадаются? – Бринст почесал затылок. – Секунду! А если сам король затем настигнет грабителей и вернет имущество хозяину? Тогда наверняка не догадаются. Вот забавно получится! Я верну хозяину бриллианты, о которых мой подданный не обмолвился ни словом. Ситуация получится более, чем щекотливая. Любой здравомыслящий вельможа поспешит отказаться от части сокровищ, чтобы не лишиться всего. А мне только этого и надо.

Король заерзал в кресле, что свидетельствовало о хорошем расположении духа.

- Вот только дауроны для такого дела не подойдут. Этих нужно уничтожать при любом удобном случае. Но мир ведь не без «добрых» людей? Правда, Дронгиад?

- Ты самый добрый, - не задумываясь, ответил бережник.

- Что у нас там военный министр говорил о поморах? Посмели голову поднять?! Вот мы их в это дело и втравим. Они до чужого добра жадные.

В кабинет постучали, и на пороге появилась вторая фаворитка короля – Фардина. Несмотря на то, что она была моложе Зарны, в споре за королевское внимание фрейлина постоянно проигрывала своей более удачливой сопернице.

- Мой король, ваша матушка просит зайти к ней.

- Хорошо, сейчас буду. - Бринст отправился на третий этаж старого крыла замка.

Королева-мать никогда не вмешивалась в дела государства. Ее резиденция находилась за пределами столицы, и вдовствующая королева лишь изредка наведывалась в гости к сыну. Нынешний визит был кратким, уже завтра она собиралась отправиться обратно.

Цель редких свиданий матери с сыном, как правило, была одна и та же. Женщина стремилась быть в курсе личной жизни своего «мальчика». Вот и сейчас она попросила его зайти лишь для того, чтобы напомнить о давнем обещании.

- Сынок, через месяц тебе стукнет тридцать девять, а ты даже не собираешься искать себе спутницу жизни. Сколько можно растрачивать себя на недостойных женщин? Хочешь, чтобы Далгания осталась без наследника?

- Не беспокойтесь. Если я обещал жениться до сорока, значит, так тому и быть.

- А как другие семейные дела? – спросила королева. Так она обычно говорила о внучке.

Королева не любила первую жену сына, а когда та умерла, ту же неприязнь перенесла на девочку, которую за семнадцать лет ее жизни никогда и в глаза не видела. Зная это, Бринст никогда подробно не рассказывал «любящей бабушке» про дочку. Не стал он этого делать и сейчас.

- Все нормально.

- Ты правильно делаешь, что не представляешь ее при дворе. У короля должен быть сын – наследник. Появление принцессы может вызвать ненужные осложнения.

«Если бы ты знала, почему я прятал дочь после совершеннолетия, то еще больше бы ее возненавидела, - подумал король. – Сегодня я даже не знаю, где она. А ведь дороже Линории у меня никого нет. Хоть бы Еерчоп наведаться догадался, какие-нибудь вести принес…»

- Как вы себя чувствуете? – решил сменить тему монарх.

Тема собственного здоровья у немолодой женщины была любимой, поэтому обо всем остальном она сразу забыла.

- Двести пятьдесят! – поднял цену купец, обвинивший Терну в воровстве. Он даже приподнялся над толпой, пытаясь отыскать глазами неожиданно появившегося конкурента.

- Не поднимай ставки слишком быстро, - шепотом посоветовал пылкому влюбленному Юрлинг.

- Двести шестьдесят! – юноша постарался назвать сумму более спокойным голосом.

- Поди, узнай, что за человек пытается перейти мне дорогу, - шепнул одному из своих слуг поставщик живого товара. – Если у него слишком много лишних денег - можешь взять их себе. Но чтобы без особого шума!

- Будет сделано, - кивнул выполнявший ранее роль случайного прохожего. Взяв с собой еще двоих из свиты купца, он удалился.

Аукционист расцвел от названной суммы. Еще ни разу на его памяти обыкновенную воровку, какой бы красавицей она ни была, не продавали даже за две сотни. А ведь именно с третьей сотни начинался особый процент в его пользу.

- Молодой человек серьезно настроен на победу. Похвально. Такая красивая девушка стоит любых сокровищ, а деньги - пустое. Сегодня они есть, завтра нет, – в предчувствии крупных барышей оратора потянуло пофилософствовать.

- А деньги у этого молодого человека имеются? – если участников торга оставалось меньше трех, каждый имел право требовать проверки состоятельности конкурента. Поставщик наложниц воспользовался своим правом, чтобы подосланный убийца точно знал, где жертва держит монеты. Реальный стимул всегда ускорял любое дело.

- Резонное требование, - согласился аукционист, сбросив пиджак и расстегнув ворот рубахи. Ему действительно стало жарко. «Я не я, если не выжму из них три сотни», - подумал он, отправляя к белобрысому одного из помощников, охранявшего пленницу.

Сама Терна стояла ни жива ни мертва от волнения. Ведь за нее сражался любимый человек. Откуда у него вдруг появились сумасшедшие деньги, девушка не задумывалась. «Трингор, прошу, пусть мой Арлангур достанется мне», - умоляла она Великого, словно сейчас не юноша боролся за ее свободу, а она пыталась вытащить его из беды.

- Лиртог, - сын вождя дернул критонца за руку. Подростка меньше всего интересовало происходившее на помосте. Побывав на месте рабов, он теперь старался смотреть в другую сторону. Выучка заставляла воина в любой ситуации быть начеку, и мальчик внимательно следил за толпой, отмечая самые незначительные особенности незнакомых ему зрителей. Кто-то наблюдал за происходящим с сожалением, кто-то - с нескрываемым удовольствием, кто-то - просто из любопытства. И вдруг в этой разношерстной толпе появились совершенно не вписывавшиеся в общую картину взгляды - наполненные злостью и жаждой наживы. – Трое в серо-зеленой одежде задумали недоброе.

- Молодец, Рандиг, - похвалил воевода. Ему было достаточно полувзгляда, чтобы определить намерения троицы и распределение ролей в ней.

- Парзинг, хватит глазеть на красавицу. К нам гости со стороны твоего левого уха. Им не нравится здоровье нашего Арлангура, - еле слышно произнес командир критонцев.

Надо отдать должное молодому магу, тот и бровью не повел.

- Хорошо, я их заметил, - спокойно ответил он, хотя Лиртог был уверен, что соплеменник не поворачивал головы. – Твои предложения?

- Двоих сзади я беру на себя. Они здесь для подстраховки, а третий твой. Не пропусти, когда он кинется к цели. Нож у него в левой руке.

- Ага, а в правой стрелка для метания, - уточнил Парзинг. – Скорее всего отравленная, но ею ему уже не воспользоваться.

Помощник продавца живого товара закончил проверку покупательской способности парнишки, и поднял обе руки, сцепленные между собой.

- Все в порядке, господа! Сегодня здесь собрались достойные мужчины, двое из которых продолжают борьбу…

Купец добавил еще десять золотых, только чтобы не слышать голос самодовольного щеголя.

- Двести восемьдесят, - тут же перебил его маргудец.

Сдавленные возгласы, внезапно раздавшиеся из того угла, откуда называлась последняя цена, перекрылись одобрительным гомоном толпы, и поставщик Диршана вздохнул облегченно.

- Двести девяносто! – выкрикнул он.

В ответ - молчание. Зрители повернули головы в сторону юноши. А там двое мужчин выводили из толчеи третьего. Наверное, не выдержал напряжения, сочувственно подумали многие. Благодаря иллюзиям Парзинга все выглядело именно так, хотя на самом деле…

Лиртог уловил момент, когда убийца бросится на жертву, и организовал его помощникам резкую встречу лоб в лоб. Затем он приобнял обоих и потащил дальше от Арлангура. А главный исполнитель вообще ничего не успел понять: куда исчезла многократно испытанная стрелка, почему его ни с того ни с сего перевернуло в двух шагах от цели и уложило на спину? Ситуация слегка прояснилась, когда убийца почувствовал на своем горле подошву обуви незнакомца и услышал отрывистую речь:

- Пикнешь – удавлю!

В качестве основного аргумента прямо перед носом бандита появилась его пропавшая стрелка, направленная острием на своего бывшего хозяина.

- А вот теперь называй всю сумму, - прошептал Юрлинг.

- Четыреста пятьдесят! – выкрикнул Арлангур.

Ни критонцы, ни деревенский парень никогда не держали в руках больших денег, а потому легко расставались с золотом. Тем более - с чужим.

- Сколько?! – переспросил аукционист. От волнения его прошибло холодным потом.

- Четыреста пятьдесят, - в абсолютной тишине повторил белобрысый.

- Так, это…, вот…, я думаю…, - в голове продавца мгновенно возникла трехзначная сумма комиссионных, которая временно блокировала речь.

Поставщик наложниц также потерял самообладание. По плану ему сегодня нужно было отправляться в Зиркану, но показаться перед Диршаном с пустыми руками он не мог. Владыка вряд ли сумел бы понять проблемы своего поставщика. Времени искать другую красавицу у купца не было.

- Узнай, что с Сантивом! Почему я не вижу результатов его работы? – прорычал он на ухо худощавому слуге в коричневой косоворотке.

- Результатов не будет, - через минуту доложил тот и рассказал о своих наблюдениях.

- Говоришь, они похожи на критонцев? Ладно, посмотрим у кого денег больше, - сцепил зубы купец и выкрикнул:

- Пять сотен, и золотой перстень с ярохтанами в придачу. Он стоит как минимум три сотни золотых.

- Ох!!! – пронеслось над толпой. Горожане желали победы молодому парню, вступившему в неравную схватку с матерым торговцем, но понимали, что перебить названную сумму тому вряд ли удастся. Двухэтажный дом в Батренге стоил дешевле.

- Все пропало! – без сил опустился на землю Арлангур. – У нас нет больше денег.

- Погоди-погоди, сынок, - азарт не на шутку овладел критонским волшебником. Юрлинг положил руку на плечо юноши и бросил вопросительный взгляд в сторону вернувшегося Лиртога.

- Парень спас и Рандига, и всех нас. Камень по праву принадлежит ему, - ответил воевода.

- Держи, - старший маг вручил растерявшемуся юноше ярохтан. – Вставай и продолжай борьбу.

- Похоже, наши торги подошли к концу, - речь хотя и вернулась к аукционисту, но звучала как-то вяло. От прежнего лоска не осталось и следа. Как в голосе, так и во внешности. – Товар обрел свою настоящую цену и переходит в собственность…

- Я еще не сказал свое слово! – как раскат грома пронесся над толпой молодой голос. Арлангур сам не ожидал от себя такой твердости. – Вот моя цена!

Юноша поднял над головой вытянутую руку. В лучах солнечного света ярохтан величиной с яйцо туркрыла вспыхнул как факел, ослепляя своим блеском изумленную толпу.

- Мы должны проверить подлинность камня, - вкрадчиво произнес аукционист, избавляясь от рубахи. Он подумал, что еще пара минут таких торгов – и он упадет.

Арлангур взобрался на помост и передал драгоценность поднявшемуся туда же ювелиру. На базарной площади поднялся такой шум, что никто не расслышал топот драганов, появившихся на центральном рынке.

- Камень настоящий! – через пару минут огласил свой вердикт специалист по бриллиантам.

- А вы знаете, сколько ЭТО может стоить? – поставщик наложниц уже находился рядом.

- Более, чем кто-либо другой, - спокойно ответил ювелир.

- Тогда может узнаем у этого оборванца, у кого он украл ярохтан?

- Я ничего и никогда не воровал! – грозно посмотрел на торговца юноша.

- Интересно. И кто это может подтвердить? – купец рассчитывал, что за паренька вступятся критонцы, и он сразу натравит на них городскую стражу. Однако иностранцы молчали. – Никто. Значит ты всего-навсего вор.

- Он не вор! – прогремел над толпой еще один голос, и седой всадник стал пробираться к помосту. Предчувствуя неожиданную развязку шоу, народ охотно расступался перед новым действующим лицом.

- А ты кто такой? Его сообщник? – не унимался торгаш.

- Ты посмел назвать меня вором?! – Югон направил руку в сторону грубияна, и все увидели цвет его ладони.

Самого же купца мгновенно подняло в воздух, где тот завис на несколько секунд, а потом рухнул, проломив в падении сооружение для продажи живого товара.

- Полагаю, торги закончены, - избранный обратил взор на раздетого по пояс мужчину.

- Да, господин, - аукционист втянул голову в плечи.

- Ярохтан у вас. Немедленно освободите пленницу.

Минута - и Терна находилась в объятиях своего суженого и в окружении его друзей.

- Я знала, знала, что найду тебя, - шептали губы красавицы.

Народ начал неохотно расходиться.

- Господин, а с этим что делать? – к верховному магу подошел патруль городской стражи. Офицер указал на очнувшегося конкурента по торгам.

- А в чем, собственно, дело? – не совсем понял Югон.

- Он оскорбил избранного. Это - преступление. Свидетелей – целый базар, - объяснил командир патруля. – Какое наказание вы ему определите?

- А еще он меня оклеветал! Прикинулся дряхлым стариком, а когда я помогла ему – обозвал воровкой, шурдан поганый! – окончательно пришла в себя Терна.

Лиртог тоже кое-что добавил. Он в двух словах рассказал о неудавшейся попытке убийства Арлангура, в чем пришлось сознаться подручному купца. Последняя новость существенно подпортила настроение седому волшебнику.

- Заберите все его деньги в пользу города, а самого отправьте на общественно-полезные работы. Самые грязные.

- Как будет угодно господину, - поклонился командир патруля. Стражники окружили преступника. Тот попытался воспользоваться чарами, но был сразу нейтрализован Юрлингом.

- Вы с ним поосторожней – мастер второго круга. Если не ошибаюсь – специалист по изменению внешности.

Офицер поблагодарил критонца и достал антимагические наручники. Ладони купца плотно сомкнули за спиной, и повели его в тюрьму.

- Ну что, тебе расхотелось скалиться? Я ведь предупреждала - со мной лучше не связываться, - не могла напоследок не бросить в лицо врагу Терна.

Глава 7

Брак по расчету

- Мой господин, к отъезду все готово, - доложил Хардан, подъехав на драгане под балкон, на котором стояли Дербиант с племянником.

- Замечательно. Мы с супругой скоро спустимся, - кивнул агрольд.

После того, как Крислинда «поворковала» с Мурландом в кабинете, любезно предоставленном парочке заботливым дядюшкой, берольд, как человек чести (не без нажима со стороны старшего родственника), был просто обязан жениться на девице.

Свадьбу сыграли на следующий же день - Дербиант привык действовать быстро. Опасаясь, что племянник по глупости мог и сбежать от собственного счастья, дядюшка решил не давать ему времени на раздумья. Чтобы не собирать гостей дважды и сэкономить на никому ненужных свадебных расходах, агрольд в тот же день оформил брак с послушной Тенекрой.

Приглашенных было немного. Хардан съездил в соседний замок к зурольду Вурзану и вкратце рассказал последние новости.

К тому времени действие беспробудного заклинания закончилось. Очнувшись, хозяин имения страшно перепугался, обнаружив исчезновение своих самых именитых гостей. Когда телохранители Дербианта с пристрастием задали ему совершенно простые вопросы, на которые, тем не менее, Вурзан не смог ответить, тот заволновался еще сильнее. Никто из людей зурольда не знал, почему его дворец на пару дней превратился в сонное царство, и куда исчезли агрольд с тирольдиной.

Смотритель приехал как раз вовремя. Организация поисков еще только начиналась, а потому и вельможам, и телохранителям не пришлось долго собираться. Они прямиком отправились на званый пир.

- Первое, что тебе, как новому хозяину имения нужно сделать, - наставлял агрольд племянника перед отъездом, - это прибавить жалование охранникам и снизить налоги. Крестьяне и воины должны видеть в тебе благодетеля. Через год наверняка найдутся очень веские причины вернуть все обратно, но сейчас важно дать понять этим ничтожествам, что к власти пришел добрый господин.

- Как я могу поднять плату одним, если поступления от других сократятся!? Вы знаете, что осталось от казны Крюстана?

- Заплатить за свою свободу меньше я просто не мог. Или ты считаешь, что жизнь твоего дяди ничего не стоит?! – вопрос был сформулирован таким образом, что отрицательный ответ на него просто не подразумевался.

- Что вы, дядя! Ваша жизнь для меня бесценна! – горячо возразил Мурланд.

На самом деле Ниранд не особо интересовался, какую сумму можно изъять их казны Крюстана, когда вместе с агрольдом посещал сокровищницу.

- Услуги верховного мага стоят дорого, - объяснил лесничий, пересыпая монеты из сундука в два объемных мешочка. – Но заметьте - их оплачивает ваш враг.

Дербиант тогда не посмел возразить своему освободителю, зато сейчас нашел правдоподобное объяснение многократному оскудению приданого богатой невесты.

- А для меня - тем более, - поддержал агрольд племянника.

- Может, вы подскажете, как решить денежную проблему? – с надеждой спросил Мурланд. – Небольшой заем меня бы вполне устроил.

Берольд наивно полагал, что после его кошмарной женитьбы (ради общего дела) дядюшка будет щедр не только с пришлыми освободителями. Свою роль в захвате замка специалист по прохождению сквозь стены считал одной из решающих. Однако агрольд ответил довольно резко:

- Какие деньги? Получил шикарное имение – будь доволен. Денег он захотел! А еще чего?

- Да, захотел! - отказ родственника взбесил Мурланда. - А еще неплохо бы жену-красавицу, несколько сотен опытных воинов, отряд боевых магов и фонтан перед дворцом.

- Может, тебе еще и трон подать?!

- Трон мне и даром не нужен! Претендентов на него и без меня достаточно, причем каждый норовит уничтожить конкурента. Зачем лишние проблемы? Хотя, если пришлось бы жениться на более симпатичной особе, я согласен даже на трон – править-то все равно придется вам.

Первая брачная ночь наложила неизгладимый отпечаток на настроение и внешний вид молодожена. Берольд выглядел крайне измученным: с потухшим взглядом и огромными темными мешками под глазами.

«Да, - глядя на племянника, подумал Дербиант, - что с молодыми людьми делает любовь! А его идея породниться с королевской семьей не лишена здравого смысла. Я столько лет был уверен, что у Бринста сын, что мысли о женитьбе даже и в голову не пришли, когда всплыла правда о дочери. Принцесса ведь имеет право выходить замуж за агрольда? Надо будет выяснить у Еерчопа, сколько ей годков. Может, мне уже пора во вдовцы?»

- Не стоит так убиваться! У женщин в юном возрасте часто бывают проблемы со здоровьем, - попытался утешить родственника агрольд.

- Юной эта драганиха была лет десять назад, не меньше! Да и здоровья у нее на двух таких же Крислинд хватит. Еще и останется! А вот у меня…

- Мои первые четыре жены тоже не выглядели болезненными, но, как видишь, приходится жениться в пятый раз. И я уверен - не в последний, - дядюшка добавил в голос металла.

- Да вы понятия не имеете, кто она! Я даже голос теперь лишний раз повысить боюсь, не то что…

- Почему?

- У Крислинды, похоже, магический диск вывернут наизнанку.

- Ерунда, этого не бывает.

- Я раньше тоже так думал, пока не наткнулся на старые бумаги Крюстана. Так вот, все оказалось суровой действительностью. Мою «любимую супругу», - прорычал Мурланд, - в момент посвящения ударила молния. Ей самой - ничего, зато ее диск так искорежило, что любое обращение к нему грозит окружающим страшными бедами.

- Да ну?!

- А вы думаете, от чего отец Крюстана съехал с катушек? Сильно повздорил с дочкой после ее шестнадцатилетия. Потому-то старший брат и старался не показывать сестричку своим знакомым. Как он еще рискнул ее однажды отвезти к Бринсту во дворец? Наверное, девица оч-чень настаивала.

- Им надо было обратиться к верховным магам. Избранные легко исправляют дефекты магического диска, - с видом знатока произнес Дербиант. – Разве это проблема?

- Да-да… совсем не проблема. Если не считать того, что верховный маг, взявшийся ее лечить, через час после общения с пациенткой забыл, как его зовут. И больше так и не вспомнил. Даже при помощи своих коллег.

- Ничего, племяш, ты мужик с головой, что-нибудь обязательно придумаешь, – агрольду было неинтересно выслушивать про чужие беды. – Сейчас надо решать более важные задачи.

- Для меня поручения будут? – Мурланд почувствовал, что дальше эту тему развивать не стоит, хотя он не все рассказал своему родственнику. В истории с лечением Крислинды все-таки нашелся один положительный момент: женщина с тех пор ни разу не обращалась к колдовству. Из-за чего - новобрачному так и не удалось узнать.

- Я даю тебе три дня на решение хозяйственных проблем, а потом приезжай ко мне. Хочу собрать верных людей.

- А что мне делать с Крюстаном? – спросил берольд.

- Уже ничего. Я забыл тебе сказать: вчера утром Хардан собирался доставить пленников к Вурзану, а те попытались бежать… Что ж, сами виноваты.

- Все трое?

- Нет, Луруд еще пока нужен. Мне передали, что Крюстан не афишировал его присутствия в замке. И получается, что никто не знает о том, что он жив. Нас это вполне устраивает.

- Вы заберете его с собой?

- Да. Он долго жил в замке Баратлана и может знать многие секреты тирольда.

- А как же покорная Тенекра?

- В доме своего бывшего мужа она пробыла недолго. Вряд ли Баратлан успел ей многое рассказать. Да и зачем докучать супруге вопросами о тяжелой утрате? Я же не изверг, - криво усмехнулся агрольд. – Ладно, племяш, мне пора.

Одна пара молодоженов проводила другую и вернулась в опустевший замок.

- Милый, - Крислинда положила свою тяжелую руку на хрупкое плечо супруга, - ты не желаешь…

- Нет! – нервно перебил жену Мурланд. – Ни в коем случае!

- А я уже распорядилась об обеде, - пожала плечами новобрачная. – Что ж, теперь все выбрасывать?

- Погоди, - потряс головой берольд, - а что мы делали в белой столовой перед отъездом дядюшки?

- Это был второй завтрак.

«Да куда ж в тебя столько вмещается? – изумился обожравшийся двумя завтраками супруг. Затем более внимательно осмотрел свою «вторую половину» и тяжело вздохнул. – Вообще-то, тут места еще много».

- Мне не хотелось бы тебя огорчать, но каменная лавина вряд ли способна покончить с пятирогим чудовищем, - перебил восторженный рассказ Еерчопа бывший лесничий.

- Что вы мне сказки рассказываете? Его завалило такими булыжниками, что даже если не раздавило в лепешку, живым ему все равно оттуда не выбраться. Еерчоп свое дело знает, - дух не хотел расставаться с мыслью о грандиозной победе над сильным противником. – Чудовища, охотившегося за Линорией, больше нет!

- Чем раньше ты поймешь, что не прав, тем лучше будет для твоей Линории! – продолжал гнуть свою линию брат короля.

- Завидуете? Понимаю, – свысока посмотрел на собеседника разрушитель. – Не расстраивайтесь. Уничтожил одного - и со вторым справлюсь!

- Монстр жив! Я знаю, что говорю! – хранитель в человеческом обличье одарил хвастуна таким взглядом, что у того резко пропало всякое желание спорить.

- Значит, угроза остается? – растерянно пробормотал дух. Спесь сразу улетучилась и он понял, что хранитель может оказаться правым. Липкий страх за жизнь горячо любимой принцессы снова схватил призрака за горло.

- Несомненно. Причем, учти: эта тварь умеет перестраивать собственное тело. Увидишь ее в следующий раз – можешь не узнать.

В комнате разговаривали трое: радостный в начале беседы и резко погрустневший потом Еерчоп, бесстрастный Ниранд, он же - Варлок и задумчивый Югон.

- Надо срочно уходить из города, - отрешенно произнес седой волшебник. – Второй монстр наверняка следует за нами. Если он войдет в Батренг, жертвы будут исчисляться тысячами.

- Какая тебе разница? – мрачно отозвался разрушитель. – Когда в Розгарии объявится Дьюго, погибнет гораздо больше.

- Я все-таки надеюсь, что он не объявится.

- Да-да, я же совсем забыл, - с нескрываемой иронией в голосе согласился дух, – твой Арлангур, да моя Линория - эти «могучие» отроки в один момент поставят ничтожного монстра на колени. Знаешь, что я думаю по этому поводу?

- Не знаю, но хотелось бы услышать.

- Мне плевать, что случится со всем вашим человечеством этого мира! Одну я сумею спасти, даже если для этого придется каждый день бегать с места на место. А вот выставлять девчушку один на один против беспощадного монстра не дам! Понятно?

- Понятно, - спокойно ответил маг. – А ты не думал спросить у этой девчушки, захочет ли она жить на земле, где кроме нее и тебя в ближайшие двадцать лет не останется ни одного человека, где будут литься реки крови, а огонь и ветер превратят леса и поля в безжизненные степи? Где вместо привычных птиц и животных появятся чудовища вроде шестилапых пришельцев?

- Нет! Не спрашивал и не буду! – упрямо стоял на своем разрушитель.

- А зря. Может, такая жизнь покажется ей хуже смерти. Даже в твоей компании.

Еерчоп задумался.

- Ты бы поспешил к своим женщинам, - прервал его размышления Ниранд. – Как бы шестилапый до них раньше тебя не добрался. Тогда ваш спор потеряет всякий смысл.

- Ой! – опомнился дух. – Что ж я тут с вами сижу!

- Подожди секунду, - остановил его Югон, доставая карту пограничной зоны. – К вечеру мы будем здесь.

Седой волшебник указал мост через речку, разделяющую Зиркану с Далганией.

- Хорошо, - скороговоркой ответил Еерчоп. – Только я не обещаю привести туда своих женщин.

- Вдруг надумаешь, - пожал плечами избранный.

Разрушитель испарился.

- Ты не мог бы проследить его судьбу хотя бы на пару дней вперед? – спросил хранитель, поднимаясь с кресла.

- Нет, будущее духов для меня закрыто. Да и вообще, чем ближе к страшному дню, тем труднее разобраться в видениях. Столько картинок накладываются одна на одну, что разобраться в образовавшейся каше практически невозможно.

- Очень жаль.

- Что поделаешь, - вздохнул седой маг. – Придется действовать без подсказок.

Пока старшие спорили о жизненно важных проблемах, молодежь в соседней комнате развлекалась. Девушка приложила максимум усилий к тому, чтобы Рандиг почувствовал себя в компании третьим лишним и ушел к своим соплеменникам.

- А давай от них убежим! – загадочно улыбнулась Терна. – Не нравится мне здесь. Не привыкла я к этой ненужной роскоши.

Арлангур, оставшись наедине с девушкой, смутился. Ему хотелось сказать много ласкового и доброго, но слова буквально застревали в горле. Вот он только вроде собрался, а потом глянул девушке в глаза и - бац! - все забыл.

- Нельзя, наверное, - нерешительно возразил маргудец. – Вдруг они станут нас искать?

- А мы ненадолго. Погуляем с полчасика - и вернемся. Никто и не заметит, - хитрое выражение добавило глазам блеска, и девушка показалась околдованному парнишке еще более привлекательной.

- Надо предупредить Югона, - все же решил Арлангур.

- Ты что, маленький? Вздумал отпрашиваться?

Вопрос задел парня за живое, и он моментально изменил свое решение, протягивая руку искусительнице:

- Пойдем. Один час без нас они спокойно обойдутся.

Взявшись за руки, парочка покинула гостиницу.

- Куда пойдем? – спросил юноша.

- С тобой - куда угодно! – восторженно ответила Терна, но тут же сама указала направление. – Для начала прогуляемся прямо.

Девушка подозревала, что бабка в красном платке, предложившая ей комнату «почти даром», сделала это не по доброте душевной. «Воровке» хотелось в этом убедиться, а заодно как можно больше узнать о своем избраннике. Не часто встретишь деревенского парня с огромным бриллиантом в кармане. Да и компания, с которой ее суженый путешествовал, подобралась более чем странная: верховный маг, вельможа, иностранцы. Девушку не покидала мысль, что Арлангур если не принц, то, по крайней мере, рольд, который скрывает от всех свое благородное происхождение. И хотя ей не было особого дела до титулов и званий, природное женское любопытство требовало разгадки этой тайны. Терна настойчиво «позволила» взять себя под руку, и они направились в сторону южного рынка.

«Вот вы-то мне и нужны, голубчики», - щуплый мужичок в коричневой косоворотке с вечера крутился возле гостиницы. Он вытащил из кармана штанов белоснежный платок и вытер пот со лба. На другом конце центральной площади кто-то пронзительно свистнул, и мальчишка, сидевший до этого среди нищих в ожидании милостыни, поднялся и быстро побежал в переулок.

Весь день накануне Терна рассказывала о себе и своих приключениях в Батренге. Умолчала она лишь о необычных чудовищах, увиденных ею на берегу озера. В этом она по прошествии времени и сама уже не была уверена, списав странное видение на недосыпание в дороге. К тому же девушка побоялась, что ее сочтут ненормальной.

А теперь, когда никто не мешал, Терна начала расспросы суженого. С самых простых вопросов: где вырос? кто родители?…

Они весело и непринужденно болтали до тех пор, пока красавица не спросила о предназначении.

- Я хочу знать о тебе все, - добавила она, заметив странную реакцию Арлангура. – И еще: почему ты не говоришь «я», когда рассказываешь о себе? Может, ты заколдован?

- Нет, - резко ответил юноша. – Не заколдован. Но мне бы не хотелось об этом говорить.

- Слушай, а может, тебе еще нет шестнадцати? – решила пошутить озорница. - А ну, покажи ладошки!

В суматохе последних событий паренек совершенно забыл о маскировке. Он тут же спрятал руки за спину:

- Через месяц мне исполнится семнадцать!

- И как это понимать? Мы еще не женаты, а ты уже что-то скрываешь. Нельзя начинать отношения с обмана. Или ты меня не любишь?!

Простой вопрос требовал немедленного и однозначного ответа.

- Да! – выпалил мгновенно покрасневший Арлангур.

- Что «да»? Не любишь?

- Да - значит люблю! Хочешь, поцелую?

- Никогда не думала, что об этом нужно спрашивать. А если я скажу «нет»? – лукавый взгляд подсказал юноше, что надо делать.

«И как это у них получается? Словами говорят одно, глазами – другое…»

- Эй, эй, эй, -выскользнула из его объятий красавица. - Не так быстро. Сначала ладошки. Вдруг ты несовершеннолетний?

- Хорошо, - мгновенно сник Арлангур, - смотри. Только учти: ты сама хотела знать правду, поэтому не пугайся.

Цвет ладоней оказался белым, как у ребенка.

- Ты…, - улыбка мгновенно угасла на побледневшем лице красавицы.

- Нет, Арлангур не проклятый. - Юноша рассказал все подробности самого страшного дня своей жизни. О том, как ему было отказано в предназначении, о прыжке с утеса, о полете на григлоне, о встрече с Варлоком и верховным магом. – Теперь ты знаешь обо мне все. Прощай!

Быстрым шагом парень свернул в ближайший переулок и отправился, куда глаза глядят.

Терна вначале опешила от услышанного, но еще больше ее обескуражил поступок белобрысого избранника. «Он что думает - от меня так легко отделаться? Отсутствие предназначения еще не повод, чтобы отказываться от такой девушки, как я! Зато ни у кого не будет такого парня! И чего я тут стою? Уйдет ведь!»

Парень действительно исчез как-то слишком внезапно, и красавица бросилась следом. В переулке ей перегородили дорогу двое несимпатичных типов. Еще двое зашли со спины.

- Привет, воровка, - сбоку появился мужик в косоворотке. – Приглашаю немного погостить у меня. Только не вздумай сопротивляться. А то твой кавалер попытался, теперь вот отдыхает с шишкой на голове.

Еерчоп материализовался на месте завала и сразу понял, что хранитель оказался прав: громадного булыжника, который разрушитель прошлый раз оставил вместо обелиска погребенному монстру, на месте не оказалось. Нет обелиска - нет и чудовища. По крайней мере там, где его хотел видеть дух.

«Вот, гад! Ускользнул все-таки!» - призрак поспешил к своим женщинам. Он летел по воздуху, стараясь обнаружить шестилапого по пути, но наткнулся на него только возле домика похищенных. Точнее, домика уже не было. На его месте зияла огромная дыра обуглившейся земли - такой же черной, как тоска, мгновенно окутавшая душу Еерчопа.

«Убью гада!!!» - разрушитель молнией бросился на огромную змею.

Атака оказалась настолько стремительной, что макубаг не сразу сообразил, какая сила подняла его в небо, почему все предметы внизу быстро стали маленькими, и что за выкрики доносятся из-под его брюха.

«Опять ты? – монстр узнал врага, когда дух с силой швырнул пятирогого вниз. – На этот раз не уйдешь!» Множество смертоносных лучей, извиваясь в пространстве, ринулись навстречу безрассудному смельчаку. Но тому сейчас была безразлична их убийственная сила. Он не уберег Линорию, не спас ее няньку! Он – самоуверенное ничтожество! Извилистые полоски света быстро нашли жертву, и тело Еерчопа начало раздуваться, словно мыльный пузырь. Достигнув размеров дома, оно стало ярко-синим и взорвалось с оглушительным хлопком.

«Готов!» - отметил про себя макубаг и вдруг рухнул на утыканное огромными шипами дерево. В слепой яркости разрушитель забросил убийцу своей принцессы в самую гущу Вурганских дебрей, где тот угодил прямо на рогатое дерево. Вот только остроконечных отростков у растения оказалось намного больше, чем у пришельца из Урозненного мира, и многие из них насквозь пробили тело огромной змеи.

«Да что же это за мир такой? – возмущался монстр, чувствуя дикую боль и невозможность сдвинуться с места. – Тот тип нарочно забросил меня в ловушку. Неужели надеялся ЭТИМ остановить грозного макубага?». Использовать энергию против шипов, пронзивших тело, оказалось небезопасно. Только целая шкура обеспечивала чудовищу защиту от собственного оружия, а сейчас броня имела прорехи. Пятирогая тварь попыталась дергаться, извиваясь змеиным телом. Не помогло. Кроме дополнительной боли – никаких результатов. Достать зубами до шипа также не удалось – длины шеи не хватало, а увеличить размеры нанизанного на многочисленные шипы туловища было невозможно. Тогда макубаг вспомнил про конечности, которыми после каменоломни практически не пользовался. Лапы начали трансформироваться. Пришелец удлинил пальцы, заострил когти и стал поочередно обхватывать пронзивший тело отросток, напрягая мышцы конечностей и постепенно поднимая себя вверх. Приблизительно так снимают с вертела прожарившийся кусочек мяса, только в данном случае вертелов оказалось слишком много. Наконец, пришелец вернул себе свободу. Однако убегать не спешил, нужно было дождаться, пока затянутся раны.

«Интересно, куда из домика подевалась цель? За минуту до выстрела она была там», - макубаг улегся прямо под деревом. Последняя трансформация еще раз до неузнаваемости изменила внешность монстра. Сейчас его вряд ли бы узнала даже родная мама.

- Видишь ли, красавица, - объяснял мужчина в коричневой рубахе, - тот купец, который собирался отвезти тебя к Диршану, задолжал нам довольно крупную суму. Но сейчас он в тюрьме. А ссориться из-за него с городскими властями нам нет абсолютно никакого резона. Совсем другое дело, если избранный пересмотрит свое решение насчет дальнейшей судьбы несчастного. Тогда торговца выпустят, и мы попросим его расплатиться.

- Дядя моего друга может заплатить гораздо больше, чем ваш купец, - возразила девушка.

Арлангур находился в том же подвале, но еще не очухался после встречи с дубинкой одного из бандитов, а потому не мог подтвердить слова Терны.

- Дельное замечание, красавица, но недальновидное. Верховный маг заплатил раз - и только мы его и видели. А тот, кто сейчас сидит в тюрьме, обеспечивает нам постоянный заработок. Дурех, вроде тебя, в славный город Батренг приезжает много, и мы помогаем им перебраться не куда-нибудь, а во дворец одного из богатейших людей Розгарии. Нельзя, чтобы эта дорожка прикрылась. Понимаешь?

- Прекрасно понимаю: по всем вам горючими слезами плачет тюрьма.

- А вот грубить я бы тебе не советовал. Мои ребята до женской ласки очень падки и могут не удержаться, если их станут обижать.

Стоявшие рядом «ребята» одобрительно загудели.

- Всем молчать! – рявкнул на них мужичок. – Пока дело не выгорит, никаких развлечений.

В комнате мгновенно воцарилась тишина, а главарь продолжил.

- Сейчас мы пойдем погуторим с этим дядей, а с вами побудет один твой старый знакомый. Оставляю его исключительно для того, чтобы скучно не было. – Разбойник открыл дверь и крикнул: - Слантук, бегом сюда!

В подвал вошел тот самый малец, что «любезно» подсказал Терне, как по дешевке найти комнату.

- Слантук, оставляю на тебя дорогих гостей. Постарайся, чтобы они не грустили.

Бандиты ушли, а мальчишка подмигнул девушке и вытащил из-за пазухи свистульку. Он смачно облизнул губы и начал свистеть.

Пленница не выдержала и десяти минут режущего ухо звука.

- Может, ты заткнешься? – гаркнула она на маленького паразита.

К тому времени, наконец, очнулся и Арлангур.

- Где мы? – спросил он, обнаружив веревки на руках.

- В подвале бандитов, которые с нашей помощью хотят освободить другого бандита. Того самого, который сначала обозвал меня воровкой, а потом пытался купить на базаре.

- Чем это меня? В голове стоит какой-то противный свист.

- И не только у тебя. Вон «музыкант» старается изо всех сил. Так и хочется заткнуть ему рот его же свистулькой.

Маргудец поднялся с пола и оперся спиной о стену. «Опять из-за меня проблемы. Зачем было убегать из гостиницы? Мало того, что девушку теперь уже наверняка потерял (кому нужен парень без предназначения?), так еще и в беду вместе попали. Как я буду смотреть в глаза Югону?» Арлангур попытался найти выход из сложившегося положения, но пронзительные «напевы» жутко отвлекали. «Чтоб тебе подавиться своим свистком!» Юноша перевернулся на бок, и что-то острое в кармане вонзилось ему в бедро.

- Ой! – вскрикнул пленник от боли и от внезапно возникшей идеи. «Что там Лиртог говорил насчет военной хитрости?»

- Что случилось? – заволновалась Терна.

- А ведь здорово играет, - подмигнув красавице, начал Арлангур. Та лишь пожала плечами, но возражать не стала.

- Тебе бы настоящий инструмент – и мог бы в королевском хоре свистунов выступать, - на ходу сочинял юноша.

- А разве есть хор свистунов? – прекратил выступление солист.

Терна облегченно выдохнула. У нее уже раскалывалась голова.

- Совсем недавно создали. Мне даже говорили, что пока набрали не весь состав.

«Что за чушь он несет? Неужели его так сильно стукнули по голове?» - испугалась за суженого девушка. А тот продолжал.

- Жаль, конечно, но с твоей свистулькой там делать нечего.

- Я могу себе и другую достать. Раз плюнуть! Знать бы только – какую.

- Могу показать, если обещаешь не отбирать.

- Конечно, обещаю, - чересчур быстро согласился маленький тюремщик.

- У меня в правом кармане штанов… - начал было Арлангур.

- Молчи, глупый! Он же просто заберет себе, - не удержалась Терна.

Малец тем временем подошел к пленнику и вытащил из кармана свисток Югона.

- Вот здорово! Был твой – стал мой! – засмеялся над «наивностью» юноши Слантук.

- Ты обещал вернуть, - парень сделал вид, что расстроился.

- Считай, что я забыл, - малец показал язык.

- Ну ты и простофиля! - возмутилась девушка. – Сейчас этот сопляк начнет дудеть в два свистка. Мы точно с ума сойдем!

Мелкому надсмотрщику тоже не терпелось испробовать новое приобретение, и он дунул раз, другой. Ни звука. Мальчишка набрал полную грудь воздуха, раздул щеки и…

- Ты свистел? – перед ним неожиданно возник степенный мужчина.

Оказывается, задохнуться можно не только от отсутствия воздуха, но и от его избытка: оборванец совершенно не ожидал извлечь из нового инструмента столь необычный сюрприз, и от испуга подавился порцией воздуха, которую собирался отправить в свистульку.

- Свистел он, - отозвался Арлангур, - но по моей просьбе.

Глава 8

Через границу

- Ты что натворил, безмозглый?! – знакомый голос вывел Еерчопа, а точнее - то, что от него осталось, из глубочайшей прострации.

После встречи со смертоносными лучами змееподобного монстра тело разрушителя исчезло без следа, а вся его магическая энергия ушла на сохранение того минимального для потусторонних существ призрачного состояния, в котором он сейчас находился. По всем мыслимым и немыслимым законам магии Еерчоп был просто обязан перенестись в мир духов, но какая-то неведомая сила продолжала удерживать его возле огромной выжженной ямы, где еще утром стоял небольшой домик.

- Ты?! – мгновенно вскинулся призрак, но, увидев, что нянька одна, сразу сник. - А где…?

- Да что я, дура?! Дом разрушен, на краю ямы сидит привидение, а я приведу сюда ребенка?! А ну, сознавайся! Зачем домик мой порушил?

- Это не я, - глупейшая улыбка расползлась по полупрозрачному лицу горемыки, грозя разорвать его поперек. Дух даже взлетел, от радости потеряв над собой контроль. – Но как вам удалось спастись?! Этот гад наверняка знал, что вы в доме.

Гердилина присела туда, где только что находился полупрозрачный разрушитель, и задумалась.

- И где он? - мрачно спросила она.

- Пока далеко отсюда. И вернется нескоро, я надеюсь.

- Но вернется?

- К сожалению, да. У него какой-то нюх на нашу принцессу. А самое паршивое - в своем теперешнем состоянии я не смогу о вас позаботиться. Ползучий монстр отнял все силы.

- Понятно, - безжизненно пожевала губами Гердилина. – Идем к ребенку, а то еще перепугается.

Двинулись молча, думая каждый о своем, но по сути - об одном и том же. Нянька шла тяжелой поступью, а дух, как и положено привидению, летел рядом. Способность ходить он потерял вместе с телом.

- Значит, нам теперь нельзя сидеть на одном месте? – прервав молчание, на ходу спросила женщина.

- Можно, только совсем недолго.

- А ты знаешь, как уберечь нашу девочку?

- Вижу всего один выход. Он мне жутко не нравится, но ничего другого в голову не приходит.

- Выкладывай, - нянька резко остановилась.

- Надо идти к моему знакомому верховному магу. Он считает, что есть способ избавиться от напасти.

- А ты так не считаешь?

- А я сильно сомневаюсь, - не сразу ответил дух.

- Ладно, пойдем к твоему магу. Хотя бы для того, чтобы выслушать его предложения.

- Тогда нужно поторопиться.

- Если думаешь, что нам долго собираться, то ошибаешься. Мы уже в пути. Показывай дорогу.

- Мост на границе с Зирканой знаешь?

- Их три.

- Средний. Нас ждут там сегодня вечером.

- Действительно, следует поторопиться.

Пока они шли к принцессе, нянька рассказала Еерчопу о подземном ходе из уничтоженного жилища, который показывала дочери Бринста как раз перед нападением чудища. Тоннель заканчивался в небольшом перелеске, откуда дамы решили вернуться по свежему воздуху.

- Вот что значит - иметь надежные пути к отступлению! Не то, что у тебя в пещере! – не могла не поддеть Еерчопа толстуха.

- Пещеры больше нет, дома с запасным выходом - тоже, - напомнил разрушитель.

- Зато, благодаря моей предусмотрительности, мы живы и здоровы.

- Да, - охотно согласился призрак. – И это самая большая радость в моей жизни.

- Ой! – воскликнула принцесса, заметив существенно изменившийся облик Еерчопа. – Ты заболел?

- Мне слегка нездоровится, но это не заразно.

- Мы уходим отсюда, девочка моя, - сразу предупредила нянька.

- Опять будем летать по небу? – глаза Линории загорелись.

- К сожалению, до моего полного выздоровления никаких полетов не предвидится. Идти придется пешком и очень быстро.

- Мы снова от кого-то убегаем? – лицо принцессы стало серьезным.

Меньше всего Еерчопу хотелось сознаваться в собственном бессилии, но скрывать дальше правду становилось опасным, и, прежде всего, для самой девушки.

- Да, мы вынуждены удирать от очень сильного и опасного врага.

- Это из-за него тебе нездоровится?

- Ему тоже пришлось несладко, - смущенно пробурчал разрушитель.

- Опять поморы? – возмутился Дербиант, собираясь позвать Еерчопа на помощь. Однако отряд всадников, показавшийся на другом конце поля, остановился. К свите агрольда направились два воина.

- Да, мой господин, поморы, - Хардан положил ладонь на рукоять меча. – Человек сто, не меньше.

Дербиант все-таки решил заглянуть в замок Баратлана, чтобы проверить насколько там все плохо. Разбойники побережья, как правило, не задерживались подолгу в разграбленных имениях, и к этому времени уже должны были покинуть бывшее жилище Тенекры. И вдруг - встреча с отрядом всадников в непосредственной близости от новой вотчины агрольда. Это настораживало. Кортеж молодоженов остановился.

- Поди узнай, что им здесь нужно! – приказал агрольд.

Смотритель согласно кивнул и отправился к всадникам. Через пару минут он вернулся.

- Они едут на юг. Наниматься телохранителями.

- Какой дурак захочет нанять поморов? Они в первую очередь его же самого и обчистят. Что творится у нас в стране?!

- Те двое говорили о войне с критонцами, - Хардан кивнул в сторону удаляющегося отряда.

- Да? И давно?

- Второй день уже.

- Странно… А почему мы ничего не знаем? – возмутился вельможа.

- Гонцы короля не всегда доходят по назначению. Вероятно, они наткнулись на ребят, заглянувших в гости к Крюстану.

- А Вурзан?

- Там слишком долго спали.

- Война - это хорошо, - поразмыслив, произнес Дербиант, - но она меняет все наши планы. Срочно в Трехглавый замок! Визит в мое новое имение откладывается до лучших времен. И еще...

Агрольд выразительно посмотрел в ту сторону, куда отправились поморы.

- Прикажете проследить?

- Действуй! Их история о найме мне больше напоминает сказку. Наверняка тут нечто иное, и я должен быть в курсе.

Смотритель назначил вместо себя нового командира телохранителей, который повел свиту Дербианта на запад, а сам повернул драгана за поморами.

- Будет ли мне позволено обратиться к вам, мой господин? – Тенекра приблизилась к супругу.

- Почему бы и нет? - снизошел агрольд.

- Мы возвращаемся?

- Да, моя дорогая. Оказывается, пока вы с Крюстаном держали меня в подвале, Далгания вступила в войну с критонцами. А во время большой драки лучше сидеть дома.

- Мы едем в Трехглавый замок? – Тенекра изобразила радость на лице.

Женщина помнила предостережения дауронов и не подходила к мужу, пока рядом с ним находился Хардан. Еще в замке Вурзана, когда она познакомилась с Дербиантом, смотритель показался ей опасным человеком, и тирольдина приставила к нему лучшую ворожею. На пиршестве вдова Баратлана убедилась в своих догадках, заметив, что ее шпионка не справляется с заданием. Тогда пришлось действовать самой и подключать будущего супруга. Тенекра владела редкой специальностью: она была антиведьмой третьего круга. Отвести или исказить чужие чары для нее не составляло труда, но самым ценным женщина считала свое умение заморозить чье-либо волшебство, чтобы потом в нужный момент дать ему волю. Именно так случилось с беспробудным заклинанием. Немного безвредного зелья в вино - и даже могучие маги временно потеряли способность к сопротивлению, а ночью объемное заклинание накрыло весь замок, за исключением тех людей и существ, которые были нужны тирольдине для выполнения задуманного.

Тем не менее, именно Хардан привел людей на помощь своему хозяину в то время, когда должен был спокойно спать с остальными. Очень опасный человек.

- Да, мы едем домой, - прервал размышления супруги Дербиант.

- А куда подевался ваш самый верный слуга?

- Не беспокойся, дорогая. Оставшиеся вполне способны защитить тебя от любых напастей.

«Если считать, что самая большая напасть - это ты (чтоб тебе провалиться!) то они бессильны», - подумала женщина и вздрогнула от внутреннего укола – сработало заклинание. Дурные мысли о «возлюбленном» отдавались болью. Вслух она произнесла:

- Разве мне положено бояться чего-нибудь в вашем присутствии, мой господин?

- Нет. Кроме меня, конечно, - усмехнулся агрольд.

«Он еще и мысли читает? Что б тебе всегда «здоровым» быть «радость» моя ненаглядная», - как ни странно, на эти мысли заклинание не отреагировало. Видимо разгадывать смысл слов в иносказательной форме не входило в обязанности покорного заклятия.

- Думаешь, придут?

- Не знаю. Подождем, пока солнце не коснется горизонта. Если к тому времени не появятся - будем переходить мост, - ответил Ниранду седой волшебник.

Накануне вечером они оба были крайне удивлены внезапным появлением председателя совета верховных магов.

- Привет, внучок. А твой подопечный молодец! – прямо с порога заявил Гурзав.

- Что еще он успел натворить? – поздоровавшись, спросил Югон деда.

- Натворить? Он сумел вывернуться из довольно неловкого положения!

- И куда его занесло на этот раз? – тяжело вздохнул Ниранд. – Только недавно сидел здесь, в гостинице.

Гурзав внимательно посмотрел в сторону хранителя и молча кивнул, признавая незнакомца ровней себе.

- Я нашел их связанными в подвале.

- Их? – хором переспросили Ниранд и Югон.

- Ну да, белобрысый и его девушка.

- Когда же он успел сбежать? – «внучок» непроизвольно сжал кулаки. – Прямо хоть веревкой привязывай.

Дед сел в кресло и поведал историю злоключений влюбленной парочки во всех подробностях.

- Все это он сам тебе рассказал? Ну, хвастун!

- Зря ты на него. Парень молчал, словно воды в рот набрал.

- Тогда откуда ты это знаешь?

- Ты забываешь о Терне. В ее глазах он настоящий герой. А кто же будет молчать о подвигах своего героя?

Югон безнадежно махнул рукой.

- Нам нужно подготовиться к встрече с остальными разбойниками, или…

- Моим ребятам все равно нечего делать, - перебил внука Гурзав, – так что не беспокойся. Лучше расскажите, как ваши дела?

Седой маг кратко сообщил о появлении в Розгарии двух опасных монстров, о столкновении с одним из них и о том, как он собирается бороться с чудищами.

- Магия Нерха? – задумался верховный маг. – Кроме того, что смерд использовал чужеродную энергию, я ничего вам сказать не могу. Возможно, в пещерах Рамхаса вы узнаете больше. А свисток все-таки возьми себе. Твоя жизнь для меня дороже.

Дед положил средство скорой магической помощи на стол.

- Свисток будет у Арлангура, - твердо ответил внук - Его жизнь на сегодня дороже многих других.

- Тогда ладно, - не стал возражать председатель. – Надеюсь, еще свидимся.

Гурзав удалился, а белобрысого юношу «вызвали на ковер» и начали «прорабатывать». Его бы воспитывали гораздо дольше, если бы не вмешательство Терны. Девушка прорвалась сквозь плотную защиту из критонцев и сама набросилась на воспитателей, заставив их пойти на попятную. А что делать? Аргументы красавицы оказались весомее. С ее точки зрения.

- И только попробуйте от меня избавиться! - завершила заступница свою пламенную речь. – Он мой по предназначению, хоть сам его и не имеет. А ломать предназначение – это преступление против человечества и против меня лично.

Естественно, пойти на преступление против человечества никто не решился.

И вот теперь отряд из восьми человек поджидал еще троих. До перекрытия моста через границу оставалось чуть больше часа.

Вполовину меньше времени требовалось макубагу, чтобы добраться до желанной цели. Монстр снова мчался на пределе физических сил, проклиная непоседливую жертву. Она как будто специально вознамерилась задержать его в этом неприветливом мире. Несмотря на кардинальные изменения тела, чудовище так и не смогло научиться двигаться быстрее.

- Вон они! – раздалось на ломаном далганском. Зоркие глаза Рандига первыми заметили две человеческие фигуры, вышедшие из-за деревьев.

Почти сразу рядом с отрядом из восьми человек возникло облако и приняло форму Еерчопа:

- Мы не опоздали?

- Что с тобой? – от внимания Югона не укрылось почти полное отсутствие магической ауры духа.

- Поздоровался с пришельцем, - мрачно ответил разрушитель.

- Он вас преследует? – настороженно спросил Ниранд.

- Скорее всего - да, но пока еще на почтительном расстоянии. Он меня сильно разозлил при последней встрече. Пришлось забросить гада в Вурганские дебри. Там этот монстр меня и подстрелил.

- Потом поделишься ощущениями, - сказал хранитель. – С твоими все в порядке?

- К счастью, да. Случай помог. Но все могло закончиться трагически. Вот что значит - не вовремя расслабиться. Теперь я каждую секунду начеку.

Дух неожиданно вытянул шею, которая сначала удлинилась, а затем потащила вверх оставшуюся часть воздушной субстанции.

- Что с ним? – к верховному магу подошел Юрлинг.

- Ты о чем? Внешний вид или поведение?

- И то, и другое. В прошлый раз он был другим.

- Еерчоп недавно встретился с чудовищем. С точно таким же, как и тот, от которого мы уносим ноги. А его нынешний полет… Сейчас узнаем.

- Монстр скоро будет здесь! – Еерчоп спустился и указал направление, откуда следовало ждать опасность. – И чего я вас послушался?! Сам привел девушку на растерзание, а теперь уже не в силах ничего сделать.

- Не паникуй раньше времени! - строго осадил призрака хранитель.

- Не кричи на меня! В зверином обличье ты как-то добрее был, мягче. Наверное, потому что молчал, - дух познакомился с Варлоком сразу после освобождения Дербианта, а потому не мог слышать его ораторских способностей. - Зато теперь…

- Мы будем ссориться или решать проблему?

- Какие тут могут быть решения?!

- Для начала ответь: когда пришелец подойдет к мосту?

- Через пятнадцать минут.

- Успеем.

- Что успеем - выкопать себе могилу? – разрушитель пребывал в тихой панике.

- Поторопи своих женщин, - попытался исправить ситуацию Югон.

Подействовало. Дух бросился к приближающимся женщинам, забота о них отодвинула панику на задворки сознания.

- Ты что-то придумал? – спросил седой волшебник.

- Течение здесь очень быстрое, - указал Ниранд-Варлок на речку.

- Ваше владычество, кронд Мирашта просит его принять, - в пыточную камеру с кратким докладом вошел офицер внутренней охраны.

- Из него еще можно что-то выжать? – не обращая внимания на вошедшего, спросил Диршан мускулистого мужчину в кожаном фартуке с раскаленными щипцами в руках.

- Сегодня вряд ли, мой господин. Клиент еле дышит, - ответил тот, вытирая пот со лба.

- Тогда не будем рисковать. Пусть им снова займутся маги, а завтра продолжим. Должен же он сказать хоть что-нибудь, кроме «даурон – слуга великого Дьюго». Это я и без него знаю.

- Я стараюсь, мой господин.

- Главное - не перестарайся. Один он у нас остался, а вопросов еще много.

- Слушаю и повинуюсь, - специалист по дознанию, он же главный сопровождающий узников на тот свет, ослабил цепи, на которых висел худощавый мужчина с ромбической отметиной на лысом черепе.

Посол Зирканы в Далгании успел переправить пленника своему владыке до нашествия чужаков во дворец Бринста. На этот раз к даурону отнеслись почти что трепетно: прошло более трех суток, а он до сих пор был жив.

- Кто там ко мне просится? Кронд Мирашта? Пойдем, посмотрим на воскресшего из мертвых, - Диршан вытер руки о грязную тряпку, висевшую на входе, и покинул мрачное помещение. – Сарантиг не объявлялся?

- Никак нет, ваше владычество.

- Опаздывает, купчишка. А ведь знает, что я этого не люблю. Проследи, чтобы после визита ко мне его хорошенько проучили. Только без увечий!

- Будет исполнено.

Диршан с самого утра ожидал поставщика из Далгании. Своим экзотическим товаром тот умел угождать требовательному вкусу владыки. Сегодня Сарантиг почему-то опаздывал, и настроение правителя с каждым часом ожидания изменялось не в лучшую сторону.

- Нижайший поклон вам, о мой владыка, - кронд встал на одно колено и низко опустил голову.

«Самое удобное положение, чтобы ее отрубить», - усмехнулся хозяин дворца, кивнув сидевшей возле его ног наложнице. Она подошла к «ожившему покойнику» и дотронулась до его плеча. Разрешение лицезреть владыку было получено, хотя далеко не все подданные удостаивались такой чести.

- Встань, - небрежно кивнул правитель. – Мне донесли, что ты умудрился попасть в историю прямо во дворце Бринста.

Прием подданных, вне зависимости от титула и занимаемой должности, проводился в специальном зале, состоящем из двух частей. В главной - широкой с высоким потолком, восседал владыка, а другая часть была похожа на узкий коридор или тоннель. Там почти зажатый между двух стен стоял вельможа, а на входе в главную часть его встречала немая женщина. Мало кто догадывался, что красавица предугадывала чужие намерения и могла неплохо постоять и за себя и за «того парня». Официально же функции красавицы заключались в том, чтобы передавать от посетителя владыке и обратно письменные документы, поскольку доступ в широкую часть зала гостю был запрещен под страхом смерти.

- Виноват, мой господин!

- Без тебя знаю, что виноват. Рассказывай, как дело было.

Кронд мало что знал о том, кто и как применил Магдур против него и кузенов, зато он живо поведал о нападении дауронов на королевский дворец и о говорящем животном, оказавшем помощь гвардейцам Бринста.

- Еще у правителя Далгании появился новый телохранитель, - кронд аккуратно вытащил из кармана лист бумаги с рисунком. Девушка быстро поднялась и передала картинку владыке.

- Необычное существо. Что оно может?

- Придворные рассказывали, что в стычке с дауронами Бринст потерял всех гвардейцев и подаренную вами пару шукачей. И наверняка погиб и сам, если бы вовремя не вмешался этот монстр. Его зовут Дронгиад.

- Видать, силен, хоть и на четырех копытах.

- Он еще и предан Бринсту не хуже дамурса.

В Зиркане когда-то существовал древний клан, поставлявший владыке самых надежных телохранителей. В их магических кругах специально культивировалась способность связывать воина со своим господином. В итоге таких охранников нельзя было ни подкупить, ни уговорить. За своего хозяина они дрались до последнего вздоха. Из-за этого и вымерли все до единого, когда два столетия назад за несколько лет сменилось сразу пять Диршанов. Каждый из поверженных содержал при себе сотню дамурсов. В результате не осталось ни одного.

- Как поживает агрольд Дербиант? – упоминание о дамурсах владыке не понравилось.

- О нем в Шроцгене ничего не известно. Как в воду канул. Но, насколько я знаю, Бринст не особо переживает по поводу его исчезновения.

- Оно и неудивительно, учитывая особый настрой нашего старого друга.

- А вот насчет настроя Дербианта, а точнее - его видения развития событий у меня большие сомнения.

- Неужели агрольд оставил свои притязания на трон?

- Вряд ли, но король повел себя совершенно не так, как нам обещал хозяин Трехглавого замка. После одной, как объяснил нам «старый друг», успешной операции, Бринст, вместо того, чтобы проявлять обещанную покладистость, попросту указал всем на дверь.

- Вы уходить не захотели, - усмехнулся владыка, - и получили по макушке. Ай да Бринст! Ай да молодец!

Правитель специально подзуживал кронда. Для чего? Он и сам не знал.

- У этого «молодца» сейчас серьезные проблемы. А Дербиант бездействует.

- Ты о войне с критонцами? – Диршана всегда особо интересовали внешнеполитические вопросы. – Что ж, тут два выхода: либо Бринст одерживает быструю победу и укрепляет свои позиции, либо конфликт затягивается. Тогда у агрольда появится отличный шанс выхватить власть из ослабевших рук. Но какую страну он получит в наследство?

- Для быстрой победы у Бринста нет главного.

- Денег?

- Вы как всегда правы, мой господин.

- Денег я ему могу занять, - задумчиво произнес владыка Зирканы, добавив с нескрываемым злорадством, – в обмен на северо-восточное побережье.

- А что делать с агрольдом?

- Для начала разыщите его и окажите посильную помощь. Но помните - вы действуете по собственной инициативе, - Диршан поднялся и вышел из зоны видимости Мирашты. Следом поднялась наложница и вошла в тоннель, что означало окончание беседы.

- Слушаюсь, мой господин, - кронд развернулся и поспешил удалиться. Дожидаться столкновения со смазливой девицей не стоило.

- Птичья почта из Батренга, ваше владычество, - доложил охранник, вошедший через другую дверь в широкую часть зала.

В отличие от вельмож, телохранители и стража имели такое право. Они хоть и не являлись дамсурами, но причинить вред хозяину не могли. И дело было вовсе не в заклятии первого лица. Лет двадцать назад главный дворцовый волшебник вывел тайное заклинание, которое легко налагалось на любого подданного, не перешагнувшего четвертый круг мастерства. Причем так, что тот об этом и не догадывался. В случае злого умысла воин, призванный охранять правителя, мгновенно засыпал. Поэтому все телохранители владыки набирались из специалистов пятого и шестого круга, а сон на службе карался смертной казнью.

«При покупке известного Вам товара Сарантиг сцепился с белобрысым юнцом. Ситуация резко вышла из-под контроля, когда тому на помощь явился верховный маг-одиночка. В результате товар ушел к седому волшебнику, а сам Сарантиг - в городскую тюрьму. Попытка вытащить его оттуда потерпела неудачу, приведшую к полной изоляции основных исполнителей. Видимо, в ближайшие месяцы восстановить поставку товара не удастся.

В связи с началом военных действий в городе созданы неблагоприятные условия и для второго направления нашей деятельности. Прошу прислать в Батренг ликвидатора и нового представителя вместо Сарантига».

Письмо не содержало подписи, а имя торгового агента знали немногие. Чтобы его не узнали те, кому не положено, и требовался ликвидатор. Больше всего владыка опасался огласки второго направления, ведь оно касалось поставок ярохтана. Естественно, без ведома Бринста.

- Главного дворцового волшебника ко мне! – распорядился Диршан.

Ликвидатора всегда готовил самый опытный чародей, поскольку после выполнения задания исполнитель должен был исчезнуть без какого-либо намека на следы своего существования - буквально сгореть на работе.

Глава 9

К пещерам Рамхаса

Странное бревенчатое сооружение, переброшенное через бурлящие потоки какой-то неизвестной жидкости, макубагу не понравилось сразу. В Урозненном мире рек и озер вообще не существовало, поэтому пришелец не испытывал ни малейшего желания бросаться в неведомую стихию. Летать он не умел, а неугомонная цель снова находилась в движении и уходила все дальше и дальше. Нужно было немедленно перебираться на другой берег, и монстр неохотно ступил на мост.

Югон предупредил воинов пограничной охраны об опасном визитере, и те наблюдали за происходящим из надежного укрытия. Седой волшебник с хранителем скрылись в густых кустах, окружавших мощное раскидистое дерево, на верхушке которого затаился Еерчоп. Оба надели колпаки для погашения магической ауры, хотя и не были до конца уверены, что «невидимки» помогут скрыться от чужака - слишком много неясного таил в себе страшный пришелец.

Пятирогий почувствовал неладное, когда дошел до середины реки. Легкая вначале вибрация настила под лапами неожиданно привела к сильному крену целого пролета моста, который быстро отделился от остальных и через мгновение рухнул в речку. Холодная вода обожгла непривычную к купанию кожу чудовища, и быстрое течение понесло пришельца, вращая и переворачивая, как щепку. Монстр от неожиданности потерял ориентацию в пространстве и не знал, что ему делать. Поток уносил его все дальше и дальше от цели, а лихорадочное барахтанье в воде ни к чему хорошему не приводило.

«Ненавижу этот мир!» - каждая клетка чудища была переполнена гневом. Наконец с десятой попытки ему удалось зацепиться за каменистый участок дна. Макубаг перевел дыхание и осмотрелся. Разглядев в воде разнообразных речных обитателей, он приступил к трансформации. Вскоре на каждой лапе чудовища появились ласты с кожаными перепонками, а туловище обзавелось комплектом плавников, включая сильно изменившийся хвост. Распугав вокруг себя коренных обитателей водоема, чудо-юдо устремилось к берегу.

«Опять догонять? А ведь до цели оставалось совсем чуть-чуть. Этот жалкий человечек словно издевается надо мной! Нет, простой смерти для него будет мало. Поймаю и…, - пришелец из Урозненного мира перебрал в уме все известные ему способы умерщвления, но так и не нашел подходящего. – Ладно, потом решу, как расправиться. Главное - чтобы смерть стала долгой и мучительной».

Выбравшись на берег, чудовище избавилось от перепонок на лапах и в очередной раз возобновило погоню. Выносливости ему было не занимать, а вот запас терпения подходил к концу. Злость и раздражение еще никому не шли на пользу. Особенно в том количестве, которое накопилось в сознании шестилапого. В результате макубаг совершенно забыл о ненужных на суше плавниках и рыбьем хвосте. Он был слишком занят переживаниями по поводу новой неудачи.

- За нами следят с самой границы, - возмущался Парзинг. – Может дать им понять, что мы этого не любим?

Отряд двигался быстро. Женщины едва поспевали за критонцами, но никто не жаловался. Всех подгоняло осознание страшной опасности, которую никто из них пока не видел в лицо.

- Не вздумайте! – строго осадила задиру Гердилина. – Вы, наверное, первый раз в Зиркане?

- Первый, - критонцы дружно повернули головы в сторону солидной дамы. – А что?

- Следить и доносить в этой стране – норма жизни. Начнете возмущаться – только себе хуже сделаете. Наше счастье, что мы не на дороге к столице. Там бы уже давно повязали - и в тюрьму.

- За что?

- Да так, на всякий случай. Вдруг вы замышляете неладное против его владычества? До тех пор, пока мы двигаемся к пещерам Рамхаса, нам ничего не грозит. Даже охотно подскажут дорогу, если вдруг собьемся. Незваным иностранцам здесь только два пути: один- к пещерным духам, другой - в тюрьму. Что лучше - судить трудно. Оттуда никто не возвращался, так что спросить не у кого.

- Но мы же мирные путешественники! – не удержалась Терна. Она вместе с Арлангуром замыкала разношерстный отряд. Услышав о пещерных духах, девушка переместилась поближе к полной даме.

- По мнению Диршана, «мирные путешественники» толпами не ходят. Если собрались больше двух, значит, готовят заговор. А мятежников никакой владыка не любит.

- Вы местная? – спросил Лиртог.

- Родом отсюда, но уж годков двадцать, как живу в Далгании.

Воевода решил подробнее порасспросить няньку о странных обычаях этой страны, чтобы по незнанию случайно не спровоцировать какой-нибудь конфликт. Гердилине понравился мужественный статный воин, и она долго и подробно рассказывала о простых людях Зирканы, отвечала на вопросы критонцев.

Оставшаяся в одиночестве принцесса подошла к Арлангуру, который шел сзади. Парень с грустью вспоминал Маргуду и не вникал в историю Гердилины.

- Меня зовут Линория. Ты не представишь мне своих друзей?

- Арлангур, - указал на себя юноша. – Югона тебе представлять не надо. Второй, что остался у моста - Ниранд, он же Варлок.

- Югон - это красивый мужчина со шрамом и седыми волосами? – переспросила девушка. Получив в ответ несколько удивленный взгляд и растерянный кивок, продолжила. – Интересное имя. А почему он седой?

- Я не интересовался. А ты сама спроси, когда он вернется.

«Невеста, а не знает, как зовут собственного жениха! У них, у высокородных, все не по-людски», - подумал про себя сын охотника и продолжил заочное знакомство Линории с остальными.

Терна в это время слушала рассказ Гердилины, не замечая, что ее суженый разговаривает с новенькой девушкой. Однако первый же случайно брошенный взгляд назад - и в сердце ворожеи вспыхнуло пламя. Она нервно потянула руку к вороту платья и дернула его, оторвав пару пуговиц.

- Ар, ты мне не поможешь?

Охотник прервал разговор и подошел к Терне.

- Что случилось?

- По-моему, у меня расстегнулись пуговицы сзади. Застегни, пожалуйста.

- Я бы рад, но тут нет пуговиц. Оторвались.

- Вот невезение! Надо найти другие. Ты поищи, пожалуйста, на дороге. Мне кажется, я их совсем недавно потеряла, а я пока спрошу у твоей новой знакомой. Вдруг у нее найдутся?

Маргудец послушно отправился на поиски, внимательно рассматривая траву под ногами. Одну разломанную пополам пуговицу он все же нашел.

- Не знаю, зачем ты здесь, но советую раз и навсегда запомнить: паренек со светлой прической мой! И нечего ему зубы заговаривать! Понятно?

- Да я…, - растерялась от неожиданного напора принцесса.

- Мое дело - предупредить, чтобы потом не было недоразумений, - Терна круто повернулась и пошла к своему суженому.

- Ну как? – спросил он.

- Все отлично, - довольная собой, ответила девушка.

- У принцессы нашлись пуговицы? А то у меня только вот это…, - Арлангур продемонстрировал бесполезную находку.

- У какой принцессы?

- У Линории. Ты же с ней только что разговаривала.

- Ой, - изменилась в лице Терна. – Что ж ты мне сразу не сказал? Я бы про пуговицы и не спрашивала. Откуда у принцесс могут быть пуговицы?

- Да брось ты! Подумаешь, принцесса! Обычная девчонка. И чего Югон в ней нашел?

- Ты о чем? – встрепенулась девушка.

- Да так, - Арлангур вспомнил, что его просили не распространяться на запретную тему. – Верховный маг, а берет в компанию девушку, у которой с собой даже нет запасных пуговиц.

«Что-то тут не то, - уловив неуверенность в голосе парня, сделала вывод ворожея. – Надо будет понаблюдать за этой принцессой. И по поводу Арлангура я ее правильно осадила: нечего открывать рот на чужой кусок пирога! Особенно, если не собираешься его есть».

- А чего она к тебе приставала? Что ей, вельмож не хватает?

- Да она и не приставала. Просто поговорили.

- Простому деревенскому парню не позволено оказывать внимание высокородной даме. Это я точно знаю, - уверенно заявила Терна, и, заметив неожиданно появившееся рядом туманное облако, бросилась на грудь «простому деревенскому парню». – Ой!

- Опасность миновала, можно сделать небольшой отдых, - Еерчоп возник, как всегда внезапно. – Заодно подождем отставших.

Путники охотно согласились на привал.

- Гердилина, - принцесса коснулась плеча няньки. – Если женщина говорит о мужчине «он мой», значит, он является ее рабом?

- Необязательно, - нянька бросила неодобрительный взгляд в сторону Терны. Наставница почувствовала в мыслях подруги Арлангура возникшую недоброжелательность по отношению к Линории. – Иногда бывает и наоборот. Помнишь, я тебе рассказывала об особенностях отношений между мужчиной и женщиной?

Линория попыталась, но по выражению ее лица стало понятно: ничего не получилось. Теория, не подкрепленная практикой, быстро улетучивается из любой головы. А о какой практике могла быть речь, если кроме отца и няньки к девочке никого не подпускали? Король да строгая наставница - вот и весь круг общения. Поэтому кто такой раб принцесса знала (образование она получила королевское), а что собой представляет «мой парень» - увы!

- Супруг? – всплыло в памяти знакомое слово.

- Не совсем, но дело может дойти и до этого.

- Значит, жених, - обрадовалась принцесса.

- Пусть будет жених, - облегченно вздохнула нянька. «Девочке нужно срочно взрослеть, иначе сочтут за дуру. А ведь она принцесса! Хотя, с ее проклятием может лучше выглядеть недалекой?»

- Чего грустим? – приземлился перед носом разрушитель. – Все не так безнадежно!

- Кто б говорил! Тебя-то в пещерах Рамхаса не тронут. А остальным что прикажешь делать?

- Во всем слушаться Еерчопа! – загадочно-торжественно произнес дух.

В этот день серебрянозубые мереди совсем обнаглели. Мало того, что с самого утра они сами заявились в деревню, так еще и детенышей с собой привели. Прямо массовое переселение. Хорошо хоть никто не безобразничал и не пытался заходить в дома людей. Даже малыши - и те не помышляли о шалостях.

- Ты что-нибудь понимаешь? – копьеносец встретил Прэлтона на южной окраине поселения.

- Не уверен, но думаю, что начинает сбываться предсказание Верины.

- Нам ждать нападения?

- Нужно быть к нему готовым.

- Нельзя допустить, чтобы враг проник в деревню. Сражение должно произойти подальше от наших женщин и детей. Узнать бы еще откуда будет нападение?

- Я разослал дозорных во все стороны. Но думаю, что атаковать начнут с юга, - Прэлтон кивнул в сторону центральной площади, в центре которой расположились лохматые беженцы.

- Я тоже обратил внимание на то, как они сидят.

Самки мередей расселись полукругом, обращенным в сторону прилегавшего к деревне холма.

- А я только что видел стаю взрослых беркланов, шли в ту же сторону.

- Нам нельзя оставаться в стороне, - отец Арлангура крепче стиснул копье.

- У тебя есть парни, которых уже сейчас можно отправлять в бой?

- С полсотни наберется.

- Уверен, что не подведут?

- Смогу твердо ответить только после первого настоящего боя. Во время тренировок человек все воспринимает по-другому. А там, - Зарлатонг указал вглубь леса, - настоящая опасность. Она четко показывает, кто чего стоит.

- Собирай парней и действуй. Вон смотри, наши лохмачи, похоже, тебя ждут.

Взрослые мереди собрались на краю деревни и, недовольно ворча, косились в сторону людей. Когда копьеносец собрал воинов, ворчание прекратилось. Животные, а за ними и люди отправились на юг.

- Я вас догоню, - крикнул им вслед Прэлтон, заметив одного из старейшин, идущего к нему.

- Куда ты отправил самых опытных защитников? – глава клана Живой земли был крайне возмущен. – Почему не посоветовался с остальными? Это против наших правил!

- Наши правила подходят для мирной жизни, когда самым серьезным происшествием считается визит норкорды или ураган, срывающий крыши с домов. А в военное время дорога каждая минута. Ты представляешь, сколько времени у нас бы ушло на обсуждение?

- Зато решение обязательно было бы верным! - стоял на своем Зинтуг.

- И неважно, что к моменту принятия оно бы уже никому не помогло, - продолжил за него Прэлтон. – А враг медлить не будет.

- Кто давал тебе право единолично решать судьбу односельчан?

- Никто. Но кому-то же надо это делать.

- Ты хочешь подменить собой совет старейшин? Перечеркнуть мудрость, завещанную предками?

- Нет. Я просто хочу, чтобы выжили наши потомки. И их осталось как можно больше.

- Но ты практически оставил деревню без защиты.

- Если звери привели свои семьи к нам, значит Веринга – самое безопасное место в лесу. А чтобы оно стало еще более безопасным, они отправились встречать врага на дальних подступах.

- Ты больше доверяешь звериным инстинктам, чем человеческой мудрости? – свысока обронил Зинтуг.

- Я доверяю природной мудрости. Эти животные обитают здесь много лет. И если они до сих пор не вымерли, значит, к их инстинктам следует прислушаться.

- Так может рассуждать обычный охотник, но не человек, обремененный доверием клана! Старейшина должен мыслить широко, основываясь на опыте наших предков, а не на бредовых предположениях, основанных на странном поведении зверья. Я просто обязан на сегодняшнем совете поставить вопрос о твоем самоуправстве.

«Опять бесполезная трескотня. Сколько можно бросаться пустыми словами? С кем мне воевать? С советом?… заболтают до смерти. Нет, пусть уж они сами занимаются словесными баталиями. Без меня».

- У нас что, кроме бесконечных собраний, других дел нет?

- Ну вот! Я же говорю, что ты рассуждаешь как обычный…

- А не слишком ли ты носишься со своей НЕОБЫЧНОСТЬЮ?! – не выдержал Прэлтон. – Лучше бы хоть на минуту подумал о тех людях, которые оказали тебе честь, избрав старейшиной. Заметь, ОБЫЧНЫХ людях: охотниках земледельцах, воинах.

- Молод ты еще, чтобы делать мне замечания. Я всегда считал: нельзя доверять бразды правления незрелым мужам. И вот результат. Что ж, ошибки надо исправлять. Надеюсь, ты удостоишь нас чести своим присутствием на сегодняшнем совете?

- Вряд ли. Судьба деревни решается не во время ваших бесконечных разговоров, а на поле боя. Значит, я должен быть там.

Для того чтобы спуститься в катакомбы, известные как пещеры Рамхаса, необходимо было сначала преодолеть крутой подъем среди скал.

Тропинка извивалась, словно змея, изматывая усталых путников бесконечными поворотами. И все же Югон - единственный из отряда, кто уже бывал в здешних горах, не позволял идти медленнее. Когда Гердилина попыталась настоятельно попросить об отдыхе, ссылаясь на состояние своей подопечной, маг, не сказав ни слова, подхватил девушку на руки и продолжил путь. К огорчению некоторых, дополнительная ноша ничуть не изменила скорости его движения.

Идея избранного оказалась заразительной, и Арлангур решил помочь Терне.

- Убери руки! - обиженно отпрянула от него девушка. – Что я тебе, неженка какая-нибудь? У меня своих сил предостаточно.

- А я бы не возражала, - вклинилась в чужой разговор Гердилина. – Могу с удовольствием заменить эту привереду.

Сын охотника окинул оценивающим взглядом габариты няньки и ему на ум сразу пришли недавние слова Терны:

- Простому деревенскому парню, наверное, не положено оказывать внимание высокородной даме.

- Только в том случае, если дама не просит об этом сама, - усмехнулась наставница принцессы. Никто еще не называл ее высокородной.

- А вы просите? – Арлангур начал обреченно примеряться, с какой стороны подойти к толстухе, чтобы попытаться оторвать ее от земли.

- Ну что ты? Я не враг твоему здоровью, да и свое мне еще сгодится. Тропинка под ногами бугристая, вдруг споткнешься?

- Тут уж, как будет угодно Сиеру, - пожал плечами паренек, радуясь избавлению.

- Тогда наверняка уронишь. Я ведь больше Трингора уважаю.

Нянька подошла ближе к Терне и слегка придержала ее за локоть:

- Просьба у меня к тебе, красавица.

- Какая? – уроженке Шроцгена не очень понравилось такое обращение.

- Попробуй подружиться с моей девочкой.

- И зачем мне это? – задиристо спросила красавица.

- Это нужно мне, но больше всего - Линории, - женщина вкратце рассказала о судьбе принцессы.

- Бедный ребенок! Я не знала, - Терне стало стыдно за свою несдержанность.

- Учти, об этом никому нельзя рассказывать! А помочь ей нужно.

- Хорошо, я попробую. Но не раньше, чем ее отпустит седой волшебник.

Словно подслушав разговор женщин, Югон остановился.

- Десять минут на отдых, - объявил он, опуская Линорию на землю. – Мы почти пришли.

Дальше путешественникам предстоял небольшой спуск по столь же крутому склону. Он вел к относительно ровной площадке, откуда начинался вход в катакомбы.

Избранный устроил короткое совещание со старшими критонцами, Нирандом и Еерчопом.

- На верхних ярусах встречаются зоны, куда пещерные духи практически не заглядывают. Там можно разбить лагерь и переждать, пока мы с Нирандом отыщем нужные сведения. Идти вниз всем слишком опасно.

- А можно и мне с вами? – попросил Парзинг. – Когда еще выберешься сюда?

- Нет, - строго посмотрел на него избранный. – Кроме духов, в пещерах немало и других зубастых тварей, от которых придется отбиваться и по дороге, и на месте стоянки.

- Но ведь в лагере с женщинами останется Еерчоп, - с надеждой в голосе напомнил молодой волшебник.

Югон не стал бередить раны разрушителя, потерявшего силу:

- У него будет другая задача. И, хотя место, где я планирую устроить лагерь, более-менее безопасно, тамошние духи вполне могут проявить ненужное любопытство.

- А я должен им вежливо растолковать, - подключился к объяснению Еерчоп, - что не следует совать свой нос, куда не просят.

- И вдобавок, - закончил инструктаж Югон, – Еерчоп будет периодически подниматься наверх и следить за появлением шестилапого пришельца. Вряд ли тот оставил нас в покое.

- Как скажете, - тяжело вздохнул Парзинг.

- Сколько времени нам придется ждать? – воевода обратился к седому волшебнику.

- Постараемся справиться за сутки, максимум - за двое. Если в наше отсутствие монстр проникнет в пещеру, уходите окружным путем. Когда спустимся, я покажу запасной ход.

- А как быть с питанием? – Лиртог накануне провел ревизию съестных припасов. – С нами теперь женщины, а сухари и вяленое мясо – не их пища.

- Ничего не поделаешь - придется довольствоваться тем, что есть. В этих горах съедобная дичь почти не встречается.

Через четверть часа пути взору путешественников открылась узкая расщелина, уходящая вглубь вертикальной стены.

- Неужели нам туда? – заволновалась Гердилина, сопоставляя свои габариты с шириной прохода.

- Да, это и есть пещеры Рамхаса.

- Никогда еще не выполнял столь легкую и столь прибыльную работу, - десятник Волнс держал своего драгана рядом со скакуном командира сотни.

Неподалеку от них шли животные, груженные мешками с добычей. Настроение у всех без исключения разбойников было превосходным. Еще бы! Стремительная атака на ничего не подозревавших воинов, сопровождавших ценный груз, не позволила тем воспользоваться магией. Поморы напали на людей Горлинда на выходе из пещеры, и поэтому не пришлось возиться с запирающим заклинанием. Перебив в течение пары минут всю стражу, всадники побережья обчистили тайник и поспешили покинуть место преступления.

- И за это нам еще заплатят немалые деньги! – поддержал десятника главарь.

- А может, ну их?

- Когда удача сама плывет тебе навстречу, не стоит отворачиваться. Она ведь может уйти к соседу.

- Да с таким количеством ярохтанов мы и без удачи будем жить как короли!

- Деньги быстро уходят от того, кто начинает ими швыряться. Я к числу таких людей не принадлежу и тебе не советую. Пять тысяч едургов! Еще вчера ты мог хотя бы мечтать о такой сумме?!

- У нас в мешках гораздо больше! Но ты прав, отец. Они тоже не лишние.

- То-то! К старшим нужно иногда прислушиваться.

Это стало последней фразой главаря разбойников. В следующее мгновение раздался свист, и Волнс увидел, как копье пробило тело отца насквозь. Другое, предназначенное сыну, угодило во вставшего на дыбы драгана. Животное захрипело и повалилось набок, но опытный наездник успел соскочить прежде, чем его скакун рухнул наземь.

«Скорее бежать в лес! Только там есть возможность укрыться!» Десятник поднырнул под скакуна одного из своих подчиненных и, лавируя между животными, бросился сквозь сбившихся соплеменников назад к зарослям могучих деревьев.

Тем временем на поляне появились пешие воины, и град копий продолжил свою губительную работу. Следом за ними поверх пехотинцев на окруженный отряд всадников устремились невидимые магические волны, действовавшие на мозги противника похлеще удара дубиной. Среди поморов только пеший Волнс не попал под залп боевых магов, поскольку оказался ниже фронта волны. Лишь он еще мог трезво оценивать ситуацию, чем и не замедлил воспользоваться.

Стремительный рывок вынес беглеца за пределы смертоносной поляны.

- Догнать и уничтожить! Любой ценой! – услышал он за спиной.

«Теперь пусть погоняются. Меня так просто не возьмешь!»

Волнс злорадствовал рано: прямо перед его носом возникла чья-то фигура и резким рывком направила бегуна к ближайшему стволу. После встречи с деревом тот временно потерял способность что-либо ощущать, а потому не видел, как незнакомец сорвал с него часть одежды и быстро натянул на себя.

- Вон он! - закричал один из преследователей, заметив выскочившего «помора».

- Теперь не уйдет! – поддержал его второй.

Раздались хлопки магоскопов, и беглец упал. Следуя приказу, нападавшие не поленились довершить дело мечом.

- Догнали? – спросил командир, когда четверо бойцов вернулись обратно.

- Порядок, командир.

Бойня уже подходила к концу, и победители внимательно осматривали результаты кровавой жатвы.

- Ни один бандит не должен уйти от возмездия, - на поляну выехал статный мужчина в сопровождении драганочеловека. – Мы научим их уважать законы Далгании.

- Ваше величество, все злодеи уничтожены, - доложил командир гвардейцев. - С ними был груз в мешках.

- Наверное, уже успели кого-то ограбить. Кто у нас тут поблизости?

- Рядом имение Горлинда, - воин указал в сторону, откуда ехали всадники. Его удивил столь жестокий приказ на уничтожение противника, ведь от живого врага можно узнать много информации. Однако король повелел никого из поморов не выпускать с этой поляны. Что ж, ему виднее.

- Похоже, мирольду Горлинду опять не повезло. Его счастье, что мы проезжали мимо. Надо будет вернуть хозяину награбленное.

Бринст вместе с военным министром направлялся в восточные районы Ледяных озер, чтобы проинспектировать недавно созданный там гарнизон. Военное поселение должно было обеспечивать безопасность самой короткой дороги на пути между Поморьем и западной границей Критонии. Сторхан не видел никакой необходимости в нынешней поездке, но монарх, вопреки обычного, его мнения не спросил.

- Я должен лично убедиться в боеготовности моих воинов. А начнем мы с одного из самых опасных направлений, - сказал он вчера перед отъездом.

Три десятка гвардейцев, двадцать боевых магов, сотня всадников и бережник сопровождали короля в дороге. Разведка сопровождения «случайно» наткнулась на отряд поморов. Вооруженных бойцов побережья и в мирное время не особо жаловали за непомерную страсть к чужому добру, а уж в военное - и подавно. Король, не задумываясь, отдал команду, и она была немедленно выполнена.

- Мы поворачиваем к Горлинду? – спросил министр.

- Надо посмотреть, не нужна ли ему помощь после налета этих головорезов, - проявил отеческую заботу монарх.

Кто в данном случае больше подходил на роль головорезов, являлось вопросом спорным.

Глава 10

Вторжение

Донесение о разрушении пограничного моста не привлекло бы внимания Диршана, если бы в нем не упоминалось о седом маге с черными ладонями и белобрысом юнце. Там же сообщалось, что среди спутников избранного были замечены три особы женского пола. Но больше всего владыку Зирканы поразило описание чудовища, преследовавшего необычную компанию.

Сводка происшествий за предыдущий день заканчивалась довольно неожиданно: «Иностранцы проследовали к горному массиву и вошли в пещеры Рамхаса. Дальнейшее наблюдение за ними стало невозможным».

«Верховный маг, женщины, подозрительные воины с южным типом лица… Что им могло понадобиться в смертоносных катакомбах? Решили принести себя в жертву пещерным духам? Нет, не верю. Никто из них не спрашивал дорогу, значит, идут не в первый раз. Странно… Почти для всех это путь в один конец. Хотя… нет! Одно донесение я хорошо помню: какому-то верховному магу удалось выбраться через месяц. Не этому ли?»

Перечитав описание разношерстной компании, владыка отложил бумагу в сторону. «Все указывает на то, что именно эти люди в Батренге перешли дорогу Сарантигу. Значит, у них есть то, что по праву должно принадлежать мне. Неохота, конечно связываться с верховным магом, но что может поделать маг-одиночка против сотни специально обученных бойцов? Да ничего. К тому ж, все остальные избранные куда-то подевались и вряд ли именно сейчас объявятся в Зиркане».

Правитель еще раз ознакомился с донесением. На этот раз он сосредоточил свое внимание на чудовище. Судя по описаниям, монстр вырисовывался колоритным: шесть массивных лап, утыканная рогами морда, выпученные глаза… Все это и остальные более мелкие детали свидетельствовали о нездешнем происхождении существа. «Неужели какая-то тварь выползла из пещер Рамхаса или притопала из Вурганских дебрей? Но почему тогда таких не встречалось раньше?»

Диршан особо отметил, что рогатого зверя опасался даже верховный маг. Седой не рискнул сразиться с животным на земле, а приготовил гостю ловушку на мосту.

«Вот бы мне заполучить такого! У Бринста появился драганочеловек, способный одолеть целый отряд дауронов. Чем я хуже? Жаль, зверюшка утонула. Ничего, сначала разберемся с избранным, а потом займемся экзотикой. Что-то мне подсказывает - седой чародей не достанется пещерным духам. Тогда у него есть все шансы попасть в руки моих людей. Надо только заранее серьезно подготовиться. Любого можно сделать покладистым, если найти к нему соответствующий подход. Главное - доставить мужика в пыточную, а там уж мы поговорим. Вполне вероятно, что он окажется более словоохотливым, чем слуга великого Дьюго». Даурон так и не сказал ничего нового владыке. Он каким-то чудом нашел способ избавиться от пыток, скончавшись на пятые сутки пребывания в застенках.

Диршан вызвал к себе дежурного офицера:

- Третьего советника срочно ко мне!

- Слушаюсь, мой владыка.

У правителя Зирканы не было при дворе штата министров, как у Бринста. Их заменяли так называемые советники, каждому из которых разрешалось высказывать свои предложения по четко определенному кругу вопросов. Они же строго следили за исполнением приказов владыки по своему направлению.

Третий советник занимался внутренними делами государства. Он ведал набором и обучением специальных вооруженных сил, большую часть которых составляли высококлассные боевые чародеи. Их основной задачей являлось силовое разрешение неприятностей с подданными. Эти войска никогда не принимали участия в открытых сражениях, от них требовалось тихо и быстро затушить любой очаг недовольства в стране.

До сего дня третий советник не имел нареканий со стороны своего господина.

Самый верхний ярус подземелья встретил путников сыростью, кромешной темнотой и холодным сквозняком, продувающим спину. Из глубины пещеры доносились странные голоса и шум падающих капель, многократно усиленный отражением от стен.

Свет факелов, которыми отряд освещал себе дорогу, буквально притягивал многочисленных обитателей катакомб. Нападавшие не отличались ни особыми габаритами, ни магической мощью, но повозиться с ними пришлось изрядно. Даже Гердилина, оставив свою подопечную на попечение Терны, участвовала в отражении налета, вооружившись обломками скальных пород. Меткость няньки поразила видавших виды критонцев.

- Мадам, где вы научились столь мастерски превращать обычный камень в смертоносное оружие? - с уважением поинтересовался Лиртог после очередной атаки.

- Здесь, в Зиркане, когда отбивалась от назойливых ухажеров, - переведя дыхание после физических упражнений, ответила женщина.

- Неужели так приставали? – недоверчиво спросил Парзинг.

- А из-за чего еще я, по-вашему, перебралась в Далганию?

Южане переглянулись. Странные, однако, вкусы у мужчин Зирканы! На их родине тучная женщина никогда не вызывала особого интереса у сильного пола - ведь ее даже не всякий оленгр выдержит!

Откуда критонцам было знать, что интерес так называемых ухажеров носил чисто деловой характер. Гердилину действительно неоднократно пытались заполучить в свою семью знатные (и не слишком) вельможи Зирканы. Однако не в качестве жены или наложницы. Каждому хотелось иметь под рукой средство проникновения в помыслы другого человека. Любой из вельмож, обманывая ближнего, хотел быть уверенным в том, что самого его не обманывают.

Для женщины, получившей такое редкое и ценное предназначение, в Зиркане было всего два пути. Первый вел во дворец владыки, где ее могли охотно принять на работу, при этом предварительно лишив языка. Второй, был менее почетным, зато более гуманным. Специалистка по разгадыванию чужих намерений могла служить одному из вельмож низкого ранга (тому, кому удастся ее уговорить). В этом случае женщина лишь попадала под вечный домашний арест – выход за пределы хозяйского дома ей был заказан.

Энергичную Гердилину ни один из этих вариантов не устраивал поэтому будущая нянька выбрала побег и покинула Зиркану.

Пещерные духи несколько раз интересовались незваными гостями, но нападать не спешили. Магический уровень Югона, Ниранда и Юрлинга полностью скрывали колпаки-невидимки. Парзинг, как маг, вообще не определялся, не говоря уже о Линории, Рандиге и Арлангуре, а Лиртог, Гердилина и Терна были прикрыты блокирующим заклинанием критонского волшебника. Связываться со столь «низкопробной» добычей легендарные местные призраки считали недостойным себя.

Еерчоп сделал попытку выйти на контакт с собратьями, но вернулся мрачнее тучи:

- Темные они здесь какие-то. Ни тебе «здравствуйте», ни «до свидания». Словно видеть меня не хотят.

- Может так оно и есть? – предположил хранитель.

- Завидуют, наверное. Я же не привязан к этим стенам, как они.

- И как в случае опасности ты собирался нас спасать, если местные обитатели тебя игнорируют? – заволновалась Гердилина.

- Думаешь, я не знаю, чем их можно расшевелить? – загадочно произнес разрушитель. – Пусть только подвернется повод - они все будут плясать под мою дудку!

- Что-то мне не верится, - хмыкнула нянька.

- Я бы с удовольствием тебе это доказал, но мы собираемся пробыть здесь больше часа.

- А что потом? Через час твоя дудка сломается?

- Сама догадалась, или подсказал кто? - удивился дух.

- Ты от ответа не уходи. Что там у тебя запланировано по окончании плясок? – продолжала напирать нянька.

- Ничего особенного, - стушевался разрушитель. - Просто придется действовать по принципу: «спасайся, кто может». Плясуны превратятся в свирепых хищников и начнут кидаться на всех, а в первую очередь - на меня.

- Уже неплохо, - подвела итог толстуха. - Главное, чтобы нас в это время не было рядом с тобой. Ты же все равно сухим из воды выберешься?

- Не уверен….

Путь продолжили в молчании.

- Никогда не думал, что в подземелье может быть так светло. Почему здесь светятся стены? – спросил Парзинг, когда седой волшебник привел путешественников на второй ярус.

- Ты поосторожней с этими стенами. К ним даже подходить опасно, не то, что касаться. Высосут из тебя всю магию - охнуть не успеешь.

- И тут вампиры? – удивился молодой волшебник.

- Если к стенам не прислоняться, то ничего страшного. Какую-то мизерную долю они в любом случае заберут, вроде платы за вход на второй ярус. А дотронешься - опустошат подчистую, как дурманит.

- Что-то мне здесь все меньше и меньше нравится.

- Сам же стремился попасть в пещеры Рамхаса, - усмехнулся Юрлинг. – Теперь нечего сетовать.

- А что там ниже? – не удержался Парзинг.

- Чем ниже, тем веселее, - ответил Югон. – Будет время - расскажу. А вот и место вашей стоянки.

Отряд из очередного коридора вышел в широкий подземный зал. Здесь в многоцветном монолите была словно специально для гостей высечена прямоугольная ниша, стенки которой не испускали света.

- Нам сюда? - решил уточнить Юрлинг, указывая на темную комнату.

- Тут вы будете нас ждать, - кивнул седой волшебник. - Более безопасного места в этих пещерах я не знаю. Если пришелец заявится в катакомбы, он, скорее всего, пойдет тем же путем, что и мы. Не надо кидаться ему навстречу. Дождитесь, пока монстр спустится на второй ярус (Еерчоп об этом узнает сразу) и следуйте по вон тому тоннелю.

Верховный маг кивнул в строну трех выходов из ниши и указал рукой на крайний левый.

- Там нет никаких боковых ответвлений. Сразу попадете на первый ярус, а далее следуйте туда, откуда дует ветер. Удачи нам всем!

Избранный помахал на прощание, и они с хранителем скрылись в правом тоннеле.

Линория тяжело вздохнула, провожая уходящих взглядом.

- Он тебе нравится? - Терна дотронулась до плеча принцессы.

Та вздрогнула от неожиданности:

- Кто?

- Югон.

Дочь Бринста слегка смутилась:

- Он сильный, красивый, незлой и нестарый, хоть и седой. Этого достаточно, чтобы мужчина понравился?

Во время спуска к пещерам девушки сблизились. Терна перестала видеть в принцессе соперницу, а Линория была рада первой в своей жизни подруге.

- Решать тебе. Ведь молодых, сильных и красивых в Розгариинемало. Возьми того же Ниранда или Парзинга. У них даже шрама на лице нет.

Принцесса забавно сморщила носик:

- Между прочим, шрам Югону очень даже идет. У меня была возможность рассмотреть его с близкого расстояния.

- А о чем вы говорили, когда он тебя нес?

- Да так, о всяких пустяках. Я рассказывала о себе, а он слушал и смотрел. Знаешь, как внимательно!

- Ты мне лучше скажи, - не отставала Терна, - когда ты смотришь на него, сердце ничего не говорит?

- Не знаю…. Оно только стучит сильнее.

- Значит, он тебе нравится, - подытожила старшая подруга.

- А я могу назвать его своим парнем?

- Для этого нужно, чтобы и его сердце билось чаще, когда он на тебя смотрит.

- А как это можно сделать?

Терна, конечно, знала несколько способов приворожить мужчину, поскольку это было ее предназначением, но на верховного мага ее ворожба все равно бы не подействовала. К тому же, шестой уровень мастерства не позволял девушке использовать приворот к кому-либо, кроме себя. И вдруг, она вспомнила свой недавний разговор с Арлангуром: «и чего Югон в ней нашел», - слова парня отчетливо прозвучали в мыслях. «Так вот оно что! Значит принцесса здесь не просто так? Верховный маг ею тоже интересуется?»

- Сначала убедись, что он тебе действительно нужен, - тоном старой опытной женщины начала девушка, сама лишь недавно нашедшая своего суженого. - Вот сейчас он ушел. Если через время почувствуешь, что скучаешь…

- Я уже скучаю. И волнуюсь. Там же внизу опасно. Вдруг с ним что-то случится?

- У нас здесь тоже опасно.

- Ты сравниваешь! Нас тут вон сколько, а их всего двое.

- Девушки! – донесся из глубины ниши голос Арлангура. – Вы обедать собираетесь?

- Сейчас идем, - ответили они хором и улыбнулись друг другу.

- Твой парень зовет обедать, - сказала принцесса.

Волнс очнулся от грубого толчка в плечо.

- Вставай, хватит валяться!

Десятник мгновенно вскочил и потянулся к ноге, где за голенищем сапога был припрятан узкий кинжал. Оружия на месте не оказалось.

- Не советую, - строго предупредил незнакомец, лицо которого сплошь покрывали шрамы. – Я не для этого спасал твою шкуру.

Помор с удивлением разглядел на воине свою одежду. Его кожаная тужурка была изрезана в нескольких местах и залита кровью.

- Тебе это нужно? - проследив взгляд помора, спаситель скинул куртку и протянул ее Волнсу.

- Нет, - наконец отозвался оглушенный. Он внимательно осмотрел собственную грудь и понял, что одежда пострадала после того, как покинула законного владельца. По крайней мере, царапин на своем теле десятник не обнаружил. – Ты кто?

- Можешь называть меня Харданом, - мужчина отшвырнул изрезанную тужурку в сторону.

- Я – Волнс. Твоих рук дело? - помор потер ладонью большую шишку на лбу.

- Лучше приобрести шишак, чем потерять голову. Или ты не согласен?

- С этим трудно спорить, но мне нечем заплатить за свое спасение. Еще утром я считал себя одним из самых богатых людей, а сейчас у меня даже драгана нет.

- В этом мире ценность имеют не только деньги.

- Ты хочешь продать меня в рабство? – по своему понял помор.

- Стал бы я тратить из-за этого свое здоровье! Нет, дело в другом. У меня есть несколько вопросов, ответы на которые могут с лихвой компенсировать оплату за твое избавление.

- «С лихвой» - это как? – заинтересовался Волнс.

- Ответишь - тогда узнаешь.

- Спрашивай.

- Ты узнал кого-нибудь из нападавших?

- Шутишь? Если бы я стал их разглядывать, мы бы с тобой сейчас не разговаривали, - разбойник побережья пристально вгляделся в шрамы Хардана. – Погоди, а ты случайно не тот самый малый, который вчера днем…?

- Да, тот самый, - перебил его смотритель. – Меня заинтриговало, кому это в военное время понадобились услуги целой сотни всадников побережья?

Помор рассказал о том, как три дня назад к его отцу обратился незнакомец с очень выгодным предложением. Он приехал в поселок один, без телохранителей, и сразу объявил о пяти тысячах едургов за непыльную работенку.

- Представляешь, - десятник возбужденно размахивал руками, - нам сообщили место, где находится тайник и время, когда его лучше всего обчистить. Десятую долю суммы чужак заплатил сразу.

- Вашему незнакомцу нужно было содержимое тайника?

- В том-то и дело, что нет! Он с нашей помощью хотел хорошенько напугать Горлинда, а сам даже не знал, что спрятано в пещере!

- Почему ты так думаешь?

- Когда мы ворвались в хранилище, там…, - у Волнса даже дыхание перехватило. – Ярохтаны! Отборные! Да еще мешками!

- Ого! – Хардан присвистнул. – И куда вы поехали с этими мешками?

- На встречу с нанимателем, - вздохнул десятник. – Он же остался нам должен четыре с половиной тысячи золотых.

«Богат наш мир на идиотов, особенно - на жадных, - подумал смотритель, глядя на сникшего молодца. – Неужели трудно было догадаться, что за СЛИШКОМ щедрые подарки приходится платить? И зачастую дороже, чем они стоят на самом деле».

- Давай вернемся на три дня назад, - слуга Дербианта понял, что сегодняшние события вряд ли что-либо прояснят. – Неужели ваши воины не проследили, куда подевался незнакомец, так легко расставшийся с пятью сотнями едургов?

- Конечно, проследили! – обиженно ответил помор. – Наши разведчики отправились по его следам и добрались до небольшой рощицы у озера, где увидели странную картину.

- Какую?

- Представляешь: под деревом свежевытоптанная копытами полянка травы, к которой не ведет ни одного следа животного! Отпечатки сапог есть. Как и положено: от полянки, когда чужак шел к нам, и обратно, когда он возвращался. И все. Словно незнакомец прилетел на драгане, а потом улетел обратно. Такого же не бывает?

- Бывает всякое, - задумчиво произнес Хардан. – Насколько я знаю, без добычи тебе к своим возвращаться не стоит?

Десятник кивнул. Если поморы, промышлявшие разбоем, не привозили с собой достойную добычу, дома их встречали враждебно. Волнсу, единственному выжившему из целой сотни, показываться в поселке было вообще небезопасно. Его могли посчитать трусом, и тогда одним всенародным позором дело вряд ли бы обошлось.

- Да мне и не на чем…

- Полагаю, что твои сведения могут стоить неплохих денег, - глядя прямо в глаза разбойнику, произнес смотритель. - Не хочешь поехать со мной к тому, кто их заплатит?

- Мне теперь все равно куда ехать.

- Тогда – вперед!

Мереди шли весь день и всю ночь. Только под утро они остановились на краю просеки. Широкая полоса выжженной земли в этом месте делила лес на две части.

На одной стороне сейчас находились люди и звери. Здесь шелестела листва, пели птицы, жужжали насекомые. Ярко-зеленая трава ласково укрывала землю шелковым одеялом. Совсем другая картина наблюдалась за просекой: карликовые деревья без листьев мрачно торчали из грязно-синей глинистой почвы. Небо плотной массой закрывали свинцовые тучи, хотя над зеленым лесом не было ни облачка. Складывалось впечатление, что именно тут, на просеке пролегала граница между жизнью и смертью.

- Кажется, мы пришли, - сделал предположение Прэлтон, наблюдая за необычным поведением животных.

Звери, особенно молодняк, нервничали, постоянно скаля зубы и роя мощными когтями землю. Некоторые пробовали крепость своих челюстей, перекусывая ветки кустарника. Однако никто не рычал и не высовывался на просеку. Беркланы, которых Прэлтон видел накануне возле деревни, носились по кромке леса, словно разминаясь перед схваткой.

- Вон тот у них за старшего, - указал Зарлатонг на крупного мередя с клоком седого меха над правым глазом, заметив, что именно к нему подошли животные, приведшие верингцев.

- Ты гляди, сколько тут зверья собралось! – удивился глава клана Быстрого огня. – Мереди, беркланы, оленгры... По-моему, я даже каких-то ящериц видел с серебряными коготками.

- Знаешь, что меня смущает? – копьеносец окинул дикое воинство выразительным взглядом. – Откуда им известно, что врага следует ожидать здесь? Неужели у них настолько развито чутье?

- Вряд ли. Как я успел понять, здесь все живое является единым сплоченным сообществом, в которое без особых раздумий приняли и нас.

- Ты знаешь - почему?

- Думаю, что иначе в этих краях просто не выжить. Никакое другое объяснение в голову не приходит. Тут ведь даже птицы не опасаются беркланов.

- Воздушная разведка! – догадался отец Арлангура.

- Скорее всего, да. А заодно и связь между войсками. Ты заметил, что в пути мы два раза изменяли направление после прилета очередной стайки пернатых? К тому же, возле вожака постоянно кружатся несколько птичек.

- Я пробовал пересчитать наши силы. Мередей сотни две, беркланов не меньше сотни, но их трудно сосчитать, постоянно бегают. Оленгров приблизительно столько же.

- Меньше всего людей, - заключил Прэлтон.

- Силища и без нас приличная, но как ею управлять?

- Думаю, скоро мы все увидим. У них в этом деле опыта больше, чем у нас.

Ждать пришлось недолго: через пару минут с докладом к командующему когтисто-зубастого войска явилась еще одна стайка пернатых, и почти сразу со стороны просеки донесся глухой пугающий шум.

- Началось, смотри!

На противоположном краю выжженной полосы стали появляться серые фигуры… нет, не людей, хотя они и передвигались на двух конечностях. Зоркие глаза охотников заметили рогатые головы врагов, их неестественные пропорции тела и даже выступающие из обезображенных ртов острые клыки.

- Да продлит наши дни великий Сиер! Кто это?

Угрюмые типы с топорами, обломками мечей, рогатинами, проржавевшими от времени копьями, массивными дубинами, пиками из заостренных палок и просто с огромными булыжниками в руках высыпали серой массой на выжженную землю.

- Тебе они никого не напоминают? – спросил Прэлтон.

- Ты тоже заметил? – усмехнулся Зарлатонг. – Теперь я понимаю, почему наши лохматые соседи каждый раз расправлялись с учебными чучелами.

- А ты точно нигде их раньше не встречал?

- Разве что в кошмарных снах.

Нерлюди создали некое подобие строя, выставив впереди вооруженных камнями и пиками монстров, и двинулись на другую сторону просеки.

- Пойдем, встретим противника на открытом месте, - бросил своим воинам Зарлатонг, перехватив левой рукой копье. В правой он держал дротик.

Однако высунуться из-за деревьев им не дали. Мередь с проседью на голове преградил дорогу, поднявшись перед копьеносцем на задние лапы и продемонстрировав ему умопомрачительную улыбку.

- Если я его правильно понял, сейчас не наш выход, - сказал Прэлтон, подавая остальным знак не двигаться.

- А чей?

Ответом стало грозное рычание беркланов, которые единой лавиной устремились на врага, покинув убежище. Лохматый полководец, увидев, что люди его поняли, спрятал зубы и опустился на четыре лапы. Он двинулся налево, кивком головы давая понять, чтобы воины следовали за ним.

- Пойдем? – отец Арлангура оглянулся на главу клана Быстрого огня.

- А что нам остается? – пожал плечами тот.

Стремительная атака беркланов была направлена лишь на то, чтобы противник избавился от метательного оружия. Камни, пики и несколько дубин полетели навстречу прытким животным. Те ловко ушли от снарядов, но сами вступать в схватку не стали. Развернувшись прямо перед носом у взъерошенной толпы монстров, звери пустились наутек. Как раз туда, куда полководец привел подопечных Зарлатонга. Нерлюди, заметив убегающего противника, ринулись вдогонку. Но не все. Только дикое воинство клюнула на приманку. Большая же часть наступавших, не спешила избавляться от оружия. Она продолжала следовать прежним курсом.

- Замысел нашего полководца становится понятным, - копьеносец жестом отдал приказ боеготовности. – Нас проверяют в деле.

- А ты бы как поступил на их месте? – Прэлтон стоял рядом.

- Не знаю. Мне еще не приходилось участвовать в столь масштабных сражениях, тем более в роли командира.

- Ты смотри, сам не увлекайся. Сейчас важнее, чтобы новобранцы сумели себя проявить, - предупредил старейшина, заметив, что Зарлатонг выдвинулся далеко вперед отряда.

- Хорошо, - замедлил ход воин. – А тебе лучше следить за ходом сражения в другом направлении, – Зарлатонг одними глазами указал в сторону просеки. - Вдруг что-то случится? Я птичьего языка не понимаю.

Монстров заманили на болотистое редколесье, где они сразу потеряли скорость и превратились в хорошую мишень для смертоносных дротиков. Покрытое серебром оружие оказалось удивительно эффективным: достаточно было поразить врага в любую часть тела - и тот погибал, испаряясь за считанные секунды. Увидев это в первый раз, бывшие охотники настолько оторопели, что даже остановились, но тут же рядом оказался их учитель:

- Не зевай, справа вон еще двое. Они-то точно не пожалеют…. Не напрягайся так сильно во время броска - дротик должен найти свою цель, иначе цель найдет тебя…. Что, все монстры закончились? Беги на правый фланг, там еще много осталось.

Сам наставник пока еще не поразил ни одного противника - он носился между своими подопечными как угорелый, морально поддерживая то одного, то другого бойца. В пылу сражения даже его обычная хромота отступила, поскольку обращать на нее внимания было некогда. Зарлатонг видел, кто излишне нервничает, кто не может унять дрожь в руках, а кто наоборот, готов кинуться в приступе нахлынувшей ярости. Одного следовало успокоить, другого подбодрить, третьего вывести из состояния ступора. Измотавшись в первые пять минут боя копьеносец, наконец, почувствовал, что его ученики стали единой командой. Первый страх отступил. За ним исчезла и нервозность, которая вносит в действия ненужную суету, мешает нанести точный удар, хорошо прицелиться. Верингцы осознанно стали использовать приобретенные навыки. В реальном, а не тренировочном сражении.

«Молодцы!», - отец Арлангура с гордостью окинул взглядом своих подопечных.

- Зарлатонг, как у тебя? – раздался тревожный голос Прэлтона.

- Отлично! Скоро закончим.

- Поторопись, у наших друзей проблемы!

По интонации друга Зарлатонг понял, что проблемы действительно серьезные и решил ускорить финал боя собственным вмешательством. Дротики один за другим полетели в сгрудившихся монстров. Когда настала очередь применить копье, врагов оставались единицы.

- Собирайте дротики, - крикнул он своим воинам, поражая первого врага. Через три минуты сражение в редколесье завершилось. К командиру подбежал Буртан:

- Ваши дротики, учитель.

- Всем за мной! – отдал новый приказ копьеносец.

Люди возвратились на исходные позиции, но у кромки леса снова были остановлены мохнатым полководцем.

- Прэлтон, он точно знает, что делает?

Глава клана Быстрого огня только пожал плечами. Пришлось пока ограничиться ролью стороннего наблюдателя.

А сражение тем временем складывалось явно не в пользу мохнатых воинов, которых постепенно теснили к лесу. К грозному военачальнику прилетали еще несколько пернатых стаек, а он только всматривался в ход битвы и недовольно рычал.

Удар стаи беркланов во фланг монстров не принес желаемого результата. Огневые залпы небольших хищников не нанесли вообще никакого урона даже с близкого расстояния, а добраться до себя зубами или когтями противник не позволил. Зверей встретили, дружно выставив копья и рогатины. Воины, теснившие мередей, оказались организованнее той дикой орды, что полегла в редколесье.

- Чего он ждет? Пока мы тут неизвестно зачем отдыхаем, сражение закончится не в нашу пользу! – заволновался Зарлатонг. Теперь он знал возможности своего отряда и видел, что вмешательство людей сможет быстро изменить тяжелое положение отступавших.

Однако звериный главнокомандующий выложил еще не все козыри. Когда мередей оттеснили вплотную к лесу, с примыкавших к просеке деревьев нерлюдей атаковали летающие снаряды. Копьеносец сначала решил, что это птицы, но он ошибся. Среди ветвей притаились крылатые ящерицы. Небольшие по размерам существа имели длинные острые коготки из смертоносного для монстров металла. Они разили противника, впиваясь в физиономии врага, и тут же многие из них погибали, поскольку нерлюди зачастую успевали раздавить смелых летунов прежде, чем превратиться в прах. Наступление захлебнулось. Звери начали окружать вражеских воинов.

- Вот это я понимаю! – восхитился отец Арлангура. – Одержать победу, не вовлекая всех резервов!

- Погоди, рано еще говорить о победе, - остудил его восторг Прэлтон. – Смотри.

На просеке из карликового леса выступили новые действующие лица. Их было не больше двух сотен, но выглядели они – не чета предыдущим. Длинные копья нерлюдей сверкали на солнце отполированными наконечниками, шлемы, искусно огибавшие роговые отростки на голове, казалось, выстроились по линейке. Помимо копья у каждого на поясе имелся длинный прямой меч в ножнах и круглый щит. Грудь и руки воина защищала стальная кольчуга.

- Если они успеют на помощь окруженным - нам конец, - оценил новую расстановку сил Зарлатонг, направляясь к полководцу. – Теперь-то нам можно принять участие в сражении?

Мередь издал громогласный рык, и к отряду верингцев присоединились отдыхавшие до сих пор оленгры. Полководец похлопал лапой по спине рогатого хищника и указал на человека.

- Он хочет, чтобы ты сел ему на спину. Я слышал, что в некоторых районах Критонии оленгров используют, как скаковых животных, - подсказал Прэлтон.

- Мы не умеем сражаться верхом, - запротестовал охотник.

- А на скаку со зверя спрыгнуть сможете? - глава клана первым оседлал животное. - У меня родился неплохой замысел против тех «красавцев».

Глава 11

Тайны седьмого яруса

- Следите за мной! Когда я подам сигнал – всем спрыгнуть с оленгров. И постарайтесь при этом не покалечиться, - предупредил Прэлтон всадников перед началом атаки.

По команде людей звери рванули с места, оставляя своими когтистыми лапами глубокие рытвины в почве. Они неслись прямо на выставленный ряд копий противника, словно заточенная сталь не представляла опасности.

В сотне шагов от нерлюдей Прэлтон, скакавший впереди отряда, произнес заклинание и поднял руку. Бойцы на ходу соскочили с оленгров. Кто-то удержался на ногах, кто-то покатился кубарем, кто-то вообще пропахал землю носом, но никто не остался лежать, все воины смогли подняться. Надо отдать должное хищникам - ни один не наступил на человека во время маневра. Звери внимательно отнеслись к двуногим союзникам, понимая, что именно от них сейчас зависела судьба сражения.

Люди быстро встали, подобрали оружие и выстроились в боевой порядок.

В это время врага накрыла мощная волна яркого света от запущенной Прэлтоном вспышки. Она не причинила нерлюдям никакого вреда, лишь на несколько секунд отключив их зрение, но это дало оленграм возможность спокойно перепрыгнуть через копья временно ослепленного противника.

Четкий строй нерлюдей сломался. Звери перемешались с вооруженными монстрами, и в этой толчее серебряные зубы и когти оказывались эффективнее мечей.

В сложившейся ситуации рогатым воинам нужно было очень быстро выйти из ближнего боя и разделиться на две фланговые группы, чтобы восстановить строй. Нерлюди, похоже, так и собирались сделать, но на флангах уже завели свою убийственную песню дротики людей. Попытка спасти положение окончательно потерпела крах. Когда же дело дошло до рукопашной, на стороне защитников леса оказался явный перевес.

- Не отрывайтесь друг от друга! Чувствуйте плечо соседа! Оторветесь – погибните!

Ученики четко выполняли указания наставника, продвигаясь единым строем и отражая вялые контратаки врага. И вдруг самый молодой из верингцев вырвался вперед. Он видел, как ловко орудовал копьем Зарлатонг, сражаясь в редколесье, и решил, что сам сможет не хуже. Обессилевший в сражении враг уже не пугал юношу, и ему сразу захотелось в герои.

- Буртан, ты куда? Назад! – закричал командир, но было поздно: рогатые воины быстро расступились и сразу сомкнулись за спиной юноши. Парень не учел, что сейчас они имеют дело с умелыми вояками, которые, несмотря на очевидное поражение, все еще представляли серьезную опасность.

- Вот олух! – вырвалось у охотника.

Он разогнался с трех шагов и высоко подпрыгнул. Переворачиваясь на лету, копьеносец сумел отразить два смертоносных удара, направленных в спину Буртана. Приземлившись рядом, отец Арлангура почувствовал дикую боль в травмированной ноге. «Подвела-таки старая болячка!» Превозмогая боль, командир отразил еще пару выпадов, предназначавшихся горе-герою, но пропустил опасный колющий удар в свою грудь. Зарлатонг еще успел сделать несколько ответных движений копьем, но силы стали стремительно покидать воина, гораздо быстрее, чем бывает при таком ранении. «Что со мной?» – запаниковал он.

Верингцы увидели оседающего наземь командира и усилили натиск, оттеснив нерлюдей от учителя. К нему сразу подскочил Прэлтон и, разорвав одежду на груди, заметил вокруг раны разраставшееся на глазах серое пятно. Он приложил к пораженному месту ладонь, и кожу мгновенно обожгло огнем. Рост пятна замедлился, но не остановился. Старейшина не знал, чем еще помочь другу. Более сильный ожог мог вызвать остановку сердца, а пятно несло смертельную опасность.

«Что мне сделать?» - мысленно закричал он, бросая взгляд в небо. Кроме стайки мелких пернатых там никого не было.

В это время из леса выскочил огромный мередь с седой прядью и побежал к месту схватки. Через минуту он оказался возле раненого, а специалист по быстрому огню от грубого толчка гиганта отлетел на пару метров. Мохнатый полководец хватанул зубами за раненное место, потом провел острым когтем по собственной лапе и окропил грудь копьеносца своей кровью.

Отброшенный верингец смог подняться на ноги, лишь когда серебрянозубый лекарь закончил работу. После «хирургического вмешательства» рана выглядела еще ужасней, однако серый цвет вокруг пораженного места исчез, а дыхание Зарлатонга выровнялось. К больному подбежал берклан и положил на грудь широкий зеленый лист.

Подошедшему Прэлтону оставалось лишь наложить повязку поверх лечебного растения.

- Буртан жив? – очнувшись, первым делом спросил копьеносец.

- Успокойся. Никто из наших не пострадал, кроме тебя.

Отряду, отправленному третьим советником для встречи верховного мага и его спутников, ужасно не повезло. Боевые чародеи и другие умельцы подавлять недовольство безоружных сограждан наткнулись на страшное чудовище о шести конечностях. Оно двигалось по той же дороге, что и бравые вояки, но, в отличие от служивых, сильно спешило. Пятирогая морда на вытянутой шее быстро осмотрела возникшее препятствие из сотни людишек и не стало дожидаться, когда ему уступят дорогу.

Макубаг уже несколько дней пребывал в прескверном расположении духа. Он не задумываясь, произвел мощнейший огненный залп, уничтоживший шагавших посередине дороги и раскидавший остальных во все стороны. Не многие из бойцов после этого сумели подняться. А уж о том, чтобы преследовать чудище не могло быть и речи. Часа три зирканцы потратили на приведение в чувство потерпевших и захоронение погибших.

Командир отряда, высокий бородатый офицер, который во время внезапной атаки шел по обочине дороги и поэтому не пострадал, собрал лишь половину бойцов. Драганов полегло больше, чем людей, но основная часть оставшегося отряда скакунов имели.

Бородач выстроил поредевшее войско:

- Писарь! Кто-нибудь видел писаря?

- Здесь я, мой господин, - отозвался молодой паренек, выезжая из общей группы.

- Топай ко мне, надо срочно подготовить донесение.

Юноша соскочил с драгана, на ходу снимая тяжелый ранец с письменными принадлежностями.

- Слушаюсь! Только, осмелюсь доложить, мы не сможем его быстро доставить. Монстр раздавил клетку с нашими почтовиками.

- Не твое дело! – рявкнул офицер. – Отправим гонца.

- Виноват, господин.

Командир продиктовал сообщение о чудовище, о потерях в отряде, и подозвал гонца.

- Сейчас же в столицу! Получишь ответ - гони обратно. Мы будем к тому времени у подножия гор. Там, надеюсь, и встретимся.

Посыльный убрал послание в потайной карман и уже собрался отправиться в путь, как вдруг раздался подозрительный шум, и на дороге появился еще один монстр.

Он двигался на тонких, словно ходули, конечностях и так же, как и первый, остановился перед людьми. Сейчас отряд уже был готов к подобной встрече: чародеи нанесли удар первыми, не дожидаясь команды своего офицера. Откуда им было знать, что собственная магия вернется к ним обратно, да еще и усилится, отразившись от макубага.

В результате от всего войска остались командир, писарь и гонец. Они стояли на обочине и просто не успели предпринять враждебных действий против длинноногого. Три застывших взгляда проводили монстра, пока он не скрылся из вида.

- Доставай другой лист бумаги, - безжизненным голосом приказал бородач.

Писарь, не отрывая глаз от дороги, выполнил распоряжение начальника.

- Пиши….

На троих остался всего один драган, который отправился в столицу вместе с гонцом. Двое уцелевших пешим ходом направились к пещерам Рамхаса. Приказ об аресте верховного мага и доставке его во дворец им никто не отменял.

- Летающий драган - вот разгадка тайны! – воскликнул Дербиант, когда за Волнсом захлопнулась дверь.

- Мне это тоже показалось странным, мой господин, - учтиво поклонился Хардан.

- Ты еще не слышал о Дронгиаде, новом телохранителе короля?

- Нет, а что в нем особенного?

- Это существо до пояса – человек, а ниже – драган драганом.

- Он умеет летать? – смекнул смотритель.

- Летающим его никто не видел, но при дворе много говорили о необычном возвращении монарха после одной неприятной прогулки. Тогда Бринст умудрился потерять всех своих гвардейцев, а потом каким-то невероятным образом вместе с бережником (так король называет своего драганочеловека) оказался сразу внутри дворца, минуя бдительную стражу.

- Вы как всегда проницательны, господин, - Хардан старался не упускать возможности польстить агрольду. – Но зачем королю нанимать поморов, если он мог справиться своими силами и без лишнего шума?

- Тебе не быть великим политиком, - снисходительно ответил Дербиант. – Но это даже и к лучшему. Понимаешь, если ты просто ограбишь соседа, он затаит злобу и при первом удобном случае постарается ответить тем же. Если же ты обворуешь ближнего так, что тот подумает на другого, то получишь двойную выгоду. Обиженный все равно отомстит, но не тебе, а тому, кого подозревает. В результате возникнет вражда, которая ослабит обоих. А ты наверху. Кому хочешь, тому и будешь помогать на выгодных условиях.

- Но ведь и те, и другие подданные короля?! – как можно простодушнее постарался высказаться смотритель.

- Вот король и проявляет о них монаршую заботу. Одних наказывает, а другим возвращает похищенное добро.

- Бринст вернул мешки с бриллиантами?!

- Попытался.

- И что?

- Горлинд сказал, что такого богатства у него отродясь не было.

- Теперь я совершенно ничего не понимаю! – Хардан прекрасно во всем разобрался, но продолжал изображать из себя простачка. - Это были не его ярохтаны?

- Скорее всего, его. Но кто же сознается, что нашел месторождение и втайне добывает драгоценности, не внося положенную долю в казну его величества?

- Бриллианты достались королю?

- Разумеется! А мирольд Горлинд готов теперь собственноручно перерезать горло всем поморам. Если заодно с ним были и остальные мирольды Ледяных озер, то в их лице Бринст приобрел самых ярых сторонников в борьбе с зазнавшимися обитателями побережья. Вельможи Ледяных озер не бедствуют, а потому способны нанять себе целую армию.

- Теперь понятно, почему гвардейцы не хотели оставлять ни одного свидетеля в живых.

- Еще бы! Драгоценные камни стоимостью в несколько сотен тысяч едургов становятся собственностью монарха за каких-то пять сотен. Поморы теперь не скоро помирятся со своими юго-восточными соседями! А в ближайшие дни тот же Горлинд будет вынужден объявить, что обнаружил месторождение ярохтанов, которое (при его полном неведении) нагло грабили всадники побережья. Представляю, как он будет превозносить роль его величества в этом деле.

- Какая-то слишком гладкая история получается.

- Получилась бы, - уточнил Дербиант, – если бы не наш гость из Поморья. В этой сказке со счастливым для Бринста концом еще не поздно все исправить. Я ведь, как ты знаешь, абсолютно не заинтересован в укреплении позиции нынешнего короля, а его крепнущий союз с мирольдами Ледяных озер добавляет мне новые проблемы.

- Вы хотите рассказать Горлинду правду?

- Не всю. Пока следует начать с небольшого письма к этому «везунчику».

- А он не побежит с нашим посланием к королю?

- Смотря, как написать. Даю тебе два часа, чтобы составить текст. Подписываться мы не будем, но встречу назначить необходимо. Так что постарайся. Мирольд должен проглотить наживку.

- Разрешите выполнять?

- Действуй.

Хардан откланялся и покинул кабинет хозяина. Через минуту в дверь постучали:

- Господин позволит мне войти?

Тенекра, несмотря на загруженность домашними делами (хозяйка Трехглавого замка выполняла черную работу наравне со слугами), успевала следить за мужем. Она видела помора, которого привез Хардан, заметила, когда незнакомец покинул кабинет, а после ухода смотрителя решила выведать у агрольда его планы. Насколько она могла судить по поведению супруга, тема разговора была чрезвычайно важной, если ради нее он даже пропустил свою традиционную прогулку по саду.

Дербиант находился в прекрасном расположении духа, а потому решил немного развлечься.

- Да, моя беренка, заходи.

Женщина переступила порог и направилась к креслу мужа.

- Я же сказал «беренка»! Разве беренки ходят на двух ногах?

- Прошу прощения, господин, - она вернулась назад, опустилась на четвереньки и приблизилась к деспоту.

- К тому же, я ни разу не встречал говорящих беренок, - злорадно усмехнувшись, вельможа положил ноги на спину жене.

«Если дело так пойдет и дальше, он захочет приготовить из меня жаркое, - перечить Тенекра не решилась. – Скорей бы уже «мой милый» занял трон. Я бы ему показала, какие коготки иногда встречаются у беззащитных беренок». На самом деле ни когтей, ни клыков у этих безобидных животных не имелось, травоядным они не нужны. Да и Тенекра по сути своей больше соответствовала хищнику. Если и не тразону, то, по крайней мере, не менее кровожадному берклану.

«До чего же у муженька ноги тяжелые, вся спина занемела». Женщина повернула голову и с ужасом заметила, что Дербиант спал.

Макубаг с плавниками и рыбьим хвостом хорошо запомнил место, где исчез сигнал его цели. Причем само исчезновение было не мгновенным, а каким-то угасающим, и, чем ближе монстр подходил к видневшимся вдали скалам, тем отчетливее чувствовал: цель где-то рядом, она не испарилась.

Водная стихия обострила органы чувств пришельца. Теперь даже толща земли не могла укрыть от него добычу. Шестилапый приблизился к узкой расщелине. «Вот в чем дело! Спрятался, значит. Неужели все еще надеется меня остановить? Глупые, слабые существа».

Чудовище решило мощным магическим залпом расширить вход в подземелье, но вовремя опомнилось. Вдруг случайный осколок скалы раздавит зловредного человечка, которому макубаг наметил долгую и мучительную смерть? Пришлось в очередной раз перестраивать собственное тело: пришелец уменьшился в ширину, вытянулся вверх и в длину, а заодно и подкорректировал настройку на мишень. Внутренняя наводка сообщила, что цель неподвижна. «Сидишь? - шестилапый уже мысленно разговаривал со своей жертвой, хотя ни разу ее не видел. – Вот и сиди на месте. Я скоро».

Макубаг, хотя вряд ли кто-либо в Урозненном мире назвал бы его сейчас таковым, направился в катакомбы. Неизменным в облике чужака оставались лишь рога, да количество конечностей. Все остальное, даже форма и цвет глаз кардинально изменились, и любой из сородичей, увидев зверя невиданного, наверняка бы посчитал его МОНСТРОМ.

- К нам гости, - сообщил Еерчоп дежурившему на посту Юрлингу.

- Сколько? – сразу спросил тот.

- Надеюсь, что один, но сейчас уточню.

- Хорошо. Я разбужу наших. Через пару минут мы сможем выходить, - критонец направился внутрь ниши, а дух помчался прояснить ситуацию. Через семь минут он вернулся.

- Эта громадина втиснулась внутрь и ползет к нам, попутно расшвыривая всю четвероногую мелочь под ногами.

- И духи не пытаются его задержать? – Лиртог поправил меч и осмотрел вверенных ему людей.

- Пока нет. Но идея хорошая, - призрак загадочно улыбнулся.

- Может не стоит? – заметив, что разрушитель задумал каверзу, Гердилина попыталась остановить развеселившегося призрака. – Как бы не стало хуже.

- Ты в меня не веришь?! Вот заодно и убедишься! – слова няньки только подстегнули задиру. – Лучше быстрее идите в тоннель. Сейчас монстр будет на втором ярусе.

Лиртог повел отряд к левому тоннелю.

- А ты? – кликнул он разрушителя.

- Я догоню вас на первом ярусе.

Когда он их действительно догнал, в пещерах все гудело, словно где-то рядом рой свирепых насекомых безуспешно пытался выбраться из тесного замкнутого пространства.

- А ну, отвечай, чего натворил?! – наставница принцессы попыталась схватить пролетавшего мимо призрака за руку.

- Ничего особенного. Я просто сообщил пещерным духам радостную новость, и указал на мерзкого типа, который намерен их этой радости лишить.

- И что, они тебе так сразу и поверили?

- Чем невероятнее новость, тем легче в нее поверить.

- Что ж ты им наплел?

- Я только покаялся, - скромно потупил глазки дух.

- В чем? – с простодушием спросила нянька.

- Что собирался украсть в пещерах Рамхаса самдухкан, который через полчаса раскроется на втором ярусе. К сожалению, теперь я этого сделать не смогу, поскольку шестилапое чудовище вознамерилось затоптать его до цветения. А кому он нужен нераспустившийся?

- Совсем с ума сошел! Какие в подземелье могут быть растения?! Ты хоть одно видел?!

- Зачем? Когда говоришь духу «цветущий самдухкан» он первые полчаса вообще соображает туго, а я им сразу о монстре, задумавшем кощунство. Когда тут думать? Цветок спасать нужно, - проникновенно выпалил Еерчоп и повернул назад.

- Ты куда?

- Спасать самдухкан.

- А ну, назад! Ты же все это вы-ду-мал для пещерных духов! – нянька специально по слогам произнесла ключевое слово, торопясь остановить благородного спасителя пещерной флоры.

Разрушитель потряс полупрозрачной головой, отгоняя наваждение:

- Вот видишь! Я сам чуть было не попал в собственные сети.

На обратном пути через первый ярус людей никто не беспокоил. То ли гость из Урозненного мира запугал всех четвероногих созданий катакомб, то ли попросту уничтожил. Духи же были слишком заняты на втором ярусе: они устроили макубагу такую встречу, что ему пришлось воспользоваться оружием. В пылу борьбы лучи чужака коснулись того монолита, где недавно находились люди, и скала взорвалась.

Пещерные обитатели впервые столкнулись со столь необычным посетителем. Ему оказались нипочем нападки призраков! Даже наоборот, любой тесный контакт с чудовищем не прибавлял, а отнимал у них силы. Тогда духи стали действовать осторожнее: они откалывали с потолка свисавшие над пришельцем камни. После нескольких прямых попаданий макубаг пришел в ярость и выпустил множество смертоносных лучей. Часть из них поразила призраков, другая привела к детонации стен и свода пещеры, от столкновения одной чужеродной энергии с другой. Перегородка, разделявшая в этом месте первый и второй ярусы, рухнула, завалив собой и монстра, и тоннели вблизи ниши.

- Что это за грохот? Здесь такое часто бывает? – спросил Ниранд.

- Сомневаюсь, - ответил Югон. – За все тридцать дней моего прошлого посещения я слышал только тишину, да изредка - вой пещерных духов.

- Кстати, где они? Вот уже полчаса нас ни один не беспокоил. Даже обидно. Не уважают, что ли?

Хранитель и избранный проделали нелегкий путь среди подземных лабиринтов. Они миновали кишащий летающими ядрами третий ярус, немало потрудились, чтобы не попасть в магические капканы четвертого, проскочили сдвигающиеся стены пятого и внезапно возникающие под ногами пропасти шестого. Седьмой, на котором они находились сейчас, оказался относительно спокойным. Самым опасным здесь было не разгадать загадки внезапно появлявшихся перед носом духов. В свое время Югон едва не погорел на любопытных призраках, которые за неверный ответ отнимали сначала часть магической энергии, а когда та заканчивалась, принимались за жизненную. Лишь подрастеряв большую часть энергии, волшебник все-таки успел тогда сообразить, что в самом вопросе привидения кроется ответ.

Седьмой ярус являлся самым нижним, куда можно было добраться, не открывая запечатанных старыми заклинаниями дверей. Сейчас маги находились в одном из залов подземной библиотеки. Они пытались отыскать среди множества томов нужную книгу. Увы, о магии Нерха тут ничего не было.

- Если Еерчоп начал свою игру, значит, монстру удалось пробраться в пещеру.

- У меня все-таки теплилась надежда, что чужак не посмеет войти внутрь. Похоже, в нашем мире ему ничего не страшно.

- Главное, чтобы трюк со вторым тоннелем сработал, - избранный бросил обеспокоенный взгляд вверх.

- Должен сработать. Вот только нам теперь стоит поторопиться. Хоть и не хотелось, но придется взламывать двери.

- Погоди, - седой волшебник поднял пыльную крышку очередного сундука и указал на книгу внутри. – Из нее я узнал о хранителе.

Библиотека подземелья состояла из четырех залов, заполненных массивными коваными сундуками, с единственной книгой в каждом. Не все из них касались магии, в некоторых просто содержались сведения о днях давно минувших, однако на каждом железном футляре стояла строгая надпись светящимися буквами: «Книгу из сундука не вытаскивать. Наказание – смерть».

Ниранд перевернул первый лист и внутри «футляра» сам собой загорелся свет.

- О! А вот и мой случай, - произнес он через четверть часа. – Оказывается, отделить животное от человека очень просто. Для этого человеку сначала нужно умереть, оставаясь живым, а потом испытать на себе воздействие серебряного тумана. Ты о таком слышал?

- О тумане? А я думал, что тебя больше волнует, как умереть, оставаясь живым?

- Я хотел начать с простого вопроса, но если ты настаиваешь…

- Можешь не трудиться, ответов у меня все равно нет.

- Ладно, листаем дальше. Серебряный туман… «смотри граница Мертвых земель»…

Ссылки в этой книжке отправляли бывшего лесничего с одной страницы на другую, пока круг не замкнулся, так и не дав точного ответа. Зато хранитель узнал много другой полезной информации, которой поделился с седым магом. Эти сведения касались белого пятна на карте Розгарии, обозначенного как Мертвые земли. О том, что туда лучше не совать своего носа, знали почти все, но о том, что эти земли обитаемы Ниранд услышал впервые. Поселенцы Мертвых земель назывались нерлюдями без каких-либо указаний принадлежности к другим известным существам Розгарии (будь то люди, звери, или духи).По различным косвенным данным можно было понять, что нерлюдь является недружелюбным по отношению к человеку созданием, хотя, несомненно, что-то их связывало. О серебряном тумане было известно лишь то, что это некая полоса отчуждения для обитателей Мертвых земель. И все.

- И на том спасибо, - хранитель закрыл книгу. – Теперь займемся дверями.

- Разгадка, по-видимому, кроется в рисунке каждой двери, но мне так и не удалось в них разобраться, - верховный маг подошел к левому полотну, украшенному золотой росписью.

Замысловатые картинки изображали многообразный животный мир Розгарии, вплетенный в единую причудливую ветвь, украшенную резными листьями. Изогнутая лиана начиналась в нижнем левом углу картины и обрывалась в верхнем правом, - там, где она начиналась на соседней двери с серебряной росписью.

Ниранд-Варлок дотронулся ладонью до извилистой дорожки орнамента и двинулся по ней вдоль лианы.

- Послание Великих, - прошептал он.

- Сиер, Трингор и Драншар???

- Да.

- Ты понимаешь, что здесь написано?

- Пытаюсь.

Хранитель медленно провел рукой по всем трем полотнам:

- Эти двери открываются только изнутри, но войти туда нужно снаружи.

- Отличная подсказка! Сразу все просто и понятно! - Югон обреченно опустился на землю. - Ты знаешь, как ей воспользоваться?

Брат короля еще раз внимательно посмотрел на последнюю каменную дверь. После прочтения письма его не покидало ощущение, что он видит в высеченном на ней орнаменте лицо человека, в упор смотрящего на боковую стенку. Ниранд проследил за этим взглядом.

- Кажется, знаю, - он уверенно направился к подозрительному месту и приложил туда ладонь, которой считывал послание.

Стена моментально преобразилась. На глазах изумленных зрителей гладкая серая поверхность засветилась. На ней стали проявляться фигурки зверей. Изображения животных задвигались, принялись охотиться друг на друга, видоизменяться. Оба мага смотрели, не проронив не звука, пока на импровизированном экране не появился грозный тразон. Зверь остановился напротив бывшего лесничего и выпустил огненный залп, образовавший в стене огромную трещину.

- Ого! – только и смог произнести Югон.

- Я пошел открывать тебе двери, а ты жди здесь.

- Может, вместе пойдем?

- Не забывай, открыть надо изнутри, но войти снаружи. Не стоит нарушать предписания Великих.

Глава 12

Мудрость предков

- Как хорошо, что я вас нашел! – обрадовался Грантул, встретив возвращавшихся в деревню воинов.

- Что случилось? – Прэлтон жестом остановил отряд.

- У нас… это…, - юноша никак не мог восстановить дыхание. – Старейшины решили выгнать мередей из деревни. Потом… вчера они исключили вас и еще двоих глав кланов из совета. Говорят, что воины должны выполнять только приказы мудрейших.

- Это еще кто такие?

- Самые мудрые из старейшин, - простодушно ответил паренек. – Их выбрали как раз вчера.

- И кто у нас теперь считается «самым мудрым», кроме Зинтуга?

- Главы кланов Бурлящей воды и Твердого камня. А еще нам сказали, что вы все погибли. Погибли по…, - Грантул стушевался.

- Говори, говори, - подбодрил юношу Прэлтон. - Ты же пересказываешь чужие слова, а их нужно повторять точно.

- По… глупости главы клана Быстрого огня, который попал под влияние проклятого чужака, - скороговоркой выпалил Грантул.

- Он назвал Зарлатонга проклятым! – кулаки Прэлтона сжались сами собой.

- Да, - испугался Грантул, впервые увидев главу клана в ярости. – Зинтуг объяснил, что все беды на деревню свалились из-за того, что сразу не уничтожили проклятого, а теперь он повел лучших бойцов на смерть. И, может, он их сам и убил.

- Так прямо и сказал?!

По неписаным законам деревни проклятие сына действительно распространялось и на его отца, но все односельчане знали, что Арлангур не переступил запретную черту, а предпочел смерть на дне пропасти. Однако правда не устраивала главу клана Живой земли. Под нее не укладывалась история про гибель целого отряда, главным виновником которой сразу был определен Зарлатонг.

- Вы мне не верите? – обиделся брат-близнец Буртана.

- Конечно, верю. Просто такой подлости я не ожидал даже от Зинтуга. Он сказал, что мы погибли?

- Да.

- А его не спрашивали, откуда он это узнал?

- Спросили. Он сказал… «так мне подсказывает мудрость предков».

- Бедные наши предки! Выходит, если он окажется неправ, виноваты все равно другие. Причем те, с кого и спросить уже нельзя. И кого наши «мудрейшие» поставили вместо Зарлатонга?

- Стренгута. А он даже копья в руках держать не умеет.

Глава клана Тихого ветра никогда не отличался ни силой характера, ни особыми умственными способностями, но он всегда поддерживал точку зрения Зинтуга, о чем бы ни заходила речь на совете старейшин.

- А кого еще выгнали из совета?

- Кланы Утренней охоты и Тяжелого молота.

«Вот уж, действительно, мудрецы! - подумал про себя Прэлтон. – Они исключили кланы, из которых набрана основная часть войска!»

- Как настроение в деревне?

- Тягостное. Семьи оплакивают родных. После известия о вашей гибели многие в отряде перестали тренироваться.

- А вот это они сделали зря! Беги назад. О том, что ты нас видел, никому, кроме ребят из отряда, не рассказывай. Пусть они возьмут под охрану наших мохнатых постояльцев. Позовите туда как можно больше народу. Продержитесь до вечера?

- Что нам делать, если придут старейшины со своим приказом?

- Когда они собирались выгнать животных?

- Сегодня утром.

- Значит, до вечера будут заниматься болтологией, - озвучил собственные мысли Прэлтон. – Хотя… могут и поторопиться. Что бы такого придумать?

«Везет же Зинтугу! Ему всегда подсказывают предки. А тут приходится надеяться только на собственную голову, да еще иногда Зарлатонг выручает дельными мыслями. Разбудить его, что ли?»

Он уже направился было к копьеносцу…

- Слушай, а что делают охотники, чтобы привлечь удачу?

- Вы имеете в виду ритуальный танец?

- Вот именно! Как вернешься в деревню, созови бойцов из клана Утренней охоты. Пусть заведут пляски вокруг мередей. Этим вы и старейшинам угодите (танец перед изгнанием хищников, согласно мудрости предков - святое дело). И останавливать его никто не имеет права, только глава клана Утренней охоты. Ему кстати, тоже расскажи о нашем возвращении.

- А что случилось с учителем? – Грантул только сейчас заметил носилки.

- Ничего страшного. Через день-другой он возобновит занятия, и всем, кто бросил тренировки, придется туго.

К Грантулу подошел брат и перекинулся с ним несколькими фразами. Гонец еще раз взглянул на Зарлатонга и пустился выполнять задание.

- Двигаемся дальше, - негромко скомандовал Прэлтон.

Отряд снова тронулся в путь, ускоряя ход.

- Ты рассказал ему о поступке учителя? - глава клана Быстрого огня приблизился к Буртану.

- Да. Думаю, мой отец должен знать, кому он обязан спасением сына.

- Ты бы мог и сам ему потом рассказать.

- Я внимательно слушал ваш разговор с братом. То, что происходит в деревне, может погубить всех, - как-то очень по-взрослому начал юноша. - У моего отца неплохие отношения со старейшинами. Некоторые из них многим обязаны нашей семье, глава клана Бурлящей воды часто советуется с папой. Не думаю, что он поверил в историю с проклятым. Когда же отец узнает, что этот самый «проклятый», рискуя собственной жизнью, спас его сына, он молчать не станет.

- Слушай, если ты такой рассудительный, чего тебя во время боя понесло на рожон?!

- Не знаю, - опустил глаза Буртан. – Наверное, хотел выглядеть лучше других.

- И как ощущения?

- Никогда не чувствовал себя паршивее. Особенно, как подумаю, чем это все могло закончиться. И для меня, и для командира.

- Будем считать, что нам сильно повезло. Однако в следующий раз везенье может оказаться на стороне врага.

- Следующего раза не будет. Этот урок я усвоил на всю жизнь.

После встречи с Грантулом приподнятое настроение бойцов от одержанной победы улетучилось мгновенно. Воины возвращались с неприятным чувством, будто их обманули. Причем смысл этого обмана был не совсем понятен. Воины одолели грозного противника, не потеряли ни одного человека, а дома их считают погибшими по вине того, кто помог выжить и победить.

И только Зарлатонг не мучил себя догадками. Он спал и улыбался во сне, плавно покачиваясь на носилках. Копьеносец видел самых дорогих его сердцу людей: жену и сына.

- Парзинг, обеспечиваешь разведку на сто шагов вперед, Еерчоп прикрывает сзади, - отдал распоряжения воевода критонцев, когда небольшой отряд выбрался за пределы горного массива. – Гердилина, не знаешь, тут другой дороги нет?

- До первой развилки нам топать не меньше часа. До тех пор лучше не сворачивать, - кратко ответила женщина.

- А что за этими холмами? – Лиртог кивнул в правую сторону.

- Другие такие же холмы. Они простираются очень далеко, а потом упираются в голую степь.

- Понятно.

О том, что находилось слева от дороги, критонец спрашивать не стал. Еще когда они спешили к пещерам Рамхаса, его заранее предупредил Югон:

- Этот зеленый ковер только с виду красив. На самом деле он таит в себе столько замаскированных топей, что я бы не рискнул убегать туда даже в минуту крайней опасности, - во всеуслышанье предостерег избранный Линорию, когда та сошла с дороги на зеленую травку.

Парзинг в момент сотворил похожего на себя призрака, и тот бегом отправился вперед по дороге.

- Как ты это делаешь? – разрушитель не мог пройти мимо столь интересного фокуса.

- Само собой получается, - пожал плечами молодой критонец.

- Странно, - задумался дух. – Если человек умеет делать призраков, почему призраков лишили возможности создавать человека?

- Я же не настоящих привидений делаю, - поспешил успокоить Еерчопа чародей. – У настоящих душа есть, а мои - вроде куклы, которая только умеет видеть, слышать и двигаться. Фактически, это мои глаза и уши.

- Здорово! А с меня такую куклу слепить сможешь?

- Надо будет попробовать, - загорелся Парзинг.

- Еерчоп, ты еще здесь? – Лиртог не терпел, когда его приказы выполнялись с задержкой.

- Прошу прощения, командир. Исчезаю.

Спокойное путешествие продлилось недолго.

- Лиртог, впереди длинноногое чудище, - резко остановившись, доложил Парзинг. – Идет прямо по дороге.

- Далеко отсюда?

- Нам до него полчаса ходу. Ему - раза в два меньше.

- Командир, беда! – проявился второй разведчик. – Монстр выбрался из пещеры и несется к нам во все свои шесть лап. По-моему, он даже светится от злости.

- Когда будет здесь?

- Через час, не больше.

- Какие у нас шансы справиться хотя бы с одним?

- Никаких, - отрезал разрушитель.

- Тогда нужно спрятать женщин и подростков среди холмов, а самим заманить зверюг в болото, - воевода указал на зеленый луг слева от дороги.

- Ничего не получится, - угрюмо отозвался Еерчоп. – Эти монстры пойдут только за Арлангуром и Линорией. Похоже, у нас нет выхода.

- Выход есть всегда! – твердо произнес Лиртог. – Наша беда в том, что мы его не видим.

- Может им подсунуть призраков, похожих на ребят? - предложил Парзинг.

- Вряд ли ты сумеешь обмануть чутье пришельцев, - возразил ему Юрлинг. – Только время зря потеряем.

- Мужики, - вмешалась Гердилина, - мы так и будем стоять на дороге?

- Возвращаемся, - скомандовал Лиртог. – Нужно выиграть время. Вдруг по пути что-нибудь дельное на ум придет?

Отряд спешно направился в обратную сторону - к тому из монстров, который находился дальше.

- Ну почему такие умные головы не могут ничего придумать? – на ходу возмущалась Терна. – Может их столкнуть лбами?

- Кого? – удивленно посмотрел на подругу Арлангур.

- Мыслителей наших! Чтобы мозги быстрее заработали.

- Ты у меня просто умница! - встрепенулся юноша.

- Конечно, - не стала возражать красавица, подставляя щеку для поцелуя.

Однако ее суженый уже повернулся к «умнице» спиной и со всех ног дернул к критонцам.

- Чего это с ним? – спросила подругу Линория.

- А кто их, мужиков, знает? – обиженно ответила Терна.

- Давайте попробуем столкнуть чудовищ друг с другом, - на ходу выдал юноша, догоняя старших.

- Это как? – перед сыном Зарлатонга застыл дух.

- Когда пересекаются охотничьи тропы двух равных по силе хищников, они обязательно вступают в драку друг с другом. А добыча тем временем успевает скрыться.

- А это может сработать! – воспрянул разрушитель и сразу решил подключить к делу Парзинга. – Для успеха мне нужно видеть обоих монстров одновременно.

Когда Ниранд скрылся в проломе стены, трещина за ним сразу аккуратно затянулась. Югон с опаской посмотрел на гладкую серую поверхность.

«Будем надеяться, что он выйдет через одну из тех дверей, которые пошел открывать. Или научится проникать сквозь камень, как Мурланд».

Седой волшебник подошел к золотой росписи и принялся внимательно ее изучать. Он и в прошлое свое посещение провел возле орнамента немало времени, пытаясь разгадать тайну, но тогда не хватило знаний. Зато сейчас изгнанный волшебник нашел хранителя и привел его сюда. «Все-таки не случайно он оказался рядом с Арлангуром…».

Варлок-Ниранд в это время тоже пребывал в глубокой задумчивости. Шагнув в проем, он оказался в крохотной комнатке, и пытался сейчас решить непростую задачку: как выбраться из помещения, в котором нет ни окон, ни дверей. «Стол деревянный резной один. Кресло, тоже деревянное, инкрустированное медью, - одно. Лежанка из камня с кожаным матрасом – одна, - провел инвентаризацию мебели бывший лесной министр. – Помещение явно рассчитано на одного. Вот только непонятно, хозяин у этих апартаментов имеется, или комната приготовлена для случайных посетителей вроде меня?»

Брат короля осмотрел стены, пол и потолок. Никакого намека на выход. Ни тебе щелки, ни трещинки. Ниранд раскрыл ладони и попытался уловить малейшие магические возмущения внутри склепа. Энергия обнаружилась в двух зонах: возле стены, откуда он пришел, и едва ощутимая исходила от кресла.

- Ладно, уговорили. Сядем в ваше кресло, - произнес хранитель и занял место за столом. – Что дальше?

К сожалению, дальше ничего не происходило. Никто не накрыл стол, не предложил перекусить с дороги. Все осталось по-прежнему, а потому родственник Бринста решил подняться. Нечего сидеть, сложа руки, когда тебя ждут. Однако стоило Ниранду опереться ладонями о подлокотники, как он упал на каменный пол. «Глупые шутки!» - выругался посетитель, обнаружив пропажу кресла, но когда заметил исчезновение и стен комнаты, у него от души отлегло: хранителя выбросило в узкий тоннель, и он, потирая ушибленное место, двинулся в неизвестность.

В одном конце коридора оказалась глухая стена, заставившая повернуть обратно, другая сторона тоннеля также не обрадовала путешественника, оборвавшись таким же тупиком.

«Здесь все настроено против меня! – возмутился пешеход, стукнув кулаком преграду. – Я им что – мальчик на побегушках?» От удара о камень кулак стал горячим, а в стенке на мгновение появилось белое пятно. Ниранд быстро сообразил, что от него требуется, и приложил ладонь к стене. «Вот, оказывается, что является ключом на этом ярусе!» Он вспомнил, что и при соприкосновении с подлокотником кресла ладонь также заметно потеплела.

Одни тоннели сменялись другими, чередовались спуски и подъемы, а бывший лесничий все шагал и шагал, разгадывая каверзы, встречавшиеся на пути. Сколько времени прошло прежде, чем он добрался до огромного зала, Ниранд даже представить не мог.

«Интересно бы узнать, куда это меня занесло?» - удивился подземный путешественник, осматривая хорошо освещенное помещение. Над внутренним убранством здесь кто-то добросовестно поработал, и у этого «кого-то» имелся неплохой вкус. Хранитель увидел, что источником света является горящий красный шар, установленный на невысоком постаменте в центре зала. Ему захотелось рассмотреть поближе этот необычный светильник.

- Зачем пришел?! – громовой бас заставил вздрогнуть уставшего путешественника.

- Двери хочу открыть, - честно признался Ниранд.

- А ты имеешь на это право?

- Не знаю, - подобная мысль путнику как-то и в голову не приходила.

Повисшая пауза свидетельствовала о том, что вопрошающий тоже задумался. Хранитель в это время с тревогой поглядывал на красный шар, почувствовав, что от того исходит мощная магическая энергия.

- Готов ли ты узнать свое право? – допрос возобновился.

- Готов, - ответил мужчина. «Что ж я, зря сюда притащился?»

После его слов свет, исходивший от шара, загорелся ярче, настолько, что глазам стало больно на него смотреть. И все же лесничий почему-то не мог отвести взгляда. Он с удивлением увидел, что в центре этого ослепительного сияния возникла тень очередного прохода.

- Куда идти, видишь? – почти равнодушно поинтересовался невидимый дознаватель.

- Вижу.

- Тогда ступай. Тот, кто права не имеет, уже давно бы ослеп.

Ошеломленный таким известием хранитель сделал несколько шагов и оказался возле знакомых дверей: та же форма, те же замысловатые росписи, тот же полумрак, к которому после слепящего света почему-то быстро приспособились глаза человека. Он подошел к первой двери и вытянул руку. Над дверью высветилась предупреждающая надпись: «Ступившему через порог с этой стороны вернуться обратно не суждено».

- Не волнуйтесь, я и сам не собирался никуда уходить. Хватит! И набегался, и насмотрелся.

Ниранд по очереди коснулся каждой двери ладонью и, обессиленный, уселся на пол.

Ритуальный танец охотников представлял собой довольно сложную по количеству фигур и комбинаций композицию, которую представители клана Утренней охоты начинали изучать сразу после получения предназначения и совершенствовали свое мастерство на протяжении всей жизни. Выступали на публике они, как правило, раз в году перед открытием сезона, но иногда случались и исключения. В особых случаях танцем охотники отгоняли неудачи, а также призывали на помощь Сиера, если собирались выходить за слишком опасной добычей. Изгнание из деревни мередей вполне подходило под второй случай, а потому не могло быть воспринято старейшинами, как нарушение законов.

Гром барабанов, гудки рожков и звон бубнов служили музыкальным сопровождением ритуального действа. Музыка разносилась далеко за пределы Веринги и собрала на южной окраине поселения практически всех обитателей. Смотреть танцы охотников нравилось многим, но находились здесь и такие, кто еле сдерживал раздражение, глядя на виртуозные движения соплеменников.

Зинтуг, приведший сюда старейшин после заседания совета, не выглядел победителем. Во-первых, ему с трудом удалось протащить на собрании решение об изгнании животных, а во-вторых, глава клана Бурлящей воды, еще утром одобрявший все начинания Зинтуга, после полудня начал возражать. «Да как он посмел! Разве не благодаря мне его избрали мудрейшим?! Теперь еще эти охотники! Когда они закончат свои дурацкие пляски?»

Подойти к главе охотников и приказать закончить ритуал, мудрейший не мог себе позволить. Ему и так пришлось выдержать бой с некоторыми главами кланов при решении вопроса об исключении непокорного из совета старейшин, а остановить танец собственным распоряжением означало пойти против наказов мудрых предков.

Какое-то шестое чувство говорило Зинтугу, что время сейчас работает не на него, но он был не в силах ничего предпринять. Оставалось только стоять на краю поляны и ждать, когда плясуны закончат водить свой идиотский хоровод вокруг серебрянозубых мередей. Наконец, глава клана Утренней охоты поднял руку, и музыка прекратилась.

- Стренгут, от имени совета старейшин я приказываю тебе выгнать дикое зверье из деревни. Мудрость наших предков не велит человеку жить бок о бок с хищниками.

- А я слышал, - среди односельчан неожиданно появился Прэлтон, - что наши предки никогда не отвергали помощь, от кого бы она ни исходила.

Зинтуг вздрогнул. Меньше всего он хотел сейчас видеть в деревне этого человека, а тем более общаться с ним прилюдно.

- Какую помощь можно ожидать от бездумных тварей? Ты, видимо, в детстве слишком много сказок наслушался, а жизнь - штука суровая. В ней зверь всегда остается зверем, готовым в любую минуту перегрызть глотку нашим женщинам и детям.

- Что-то я пока не видел ни одного верингца, пострадавшего от их зубов.

- Чтобы этого не случилось, я и хочу их изгнать.

- Значит, все-таки ты, а не совет? – поймал на слове своего оппонента Прэлтон.

- Я сейчас представляю мнение совета, и ты это прекрасно знаешь! А вот от чьего имени выступаешь ты? Что-то я не вижу с тобой тех людей, что покинули деревню три дня назад, - Зинтуг перешел к нападению.

- Да, я выступаю только от своего имени, и не прикрываюсь ни мудростью предков, ни советом наших уважаемых старейшин, - глава клана Быстрого огня поклонился седовласым мужчинам, стоявшим за спиной мудрейшего. – И это лично я считаю, что изгнание зверей из деревни - величайшая глупость.

- Вот видите! - обрадовался глава Живой земли. – Он не уважает совет, он не уважает мудрость наших предков, он….

- Ты ошибаешься! – перебил его Прэлтон. – Из всех присутствующих я не уважаю тебя одного. И для этого у меня есть серьезные причины.

- Думаешь, хоть кого-нибудь они интересуют? – свысока бросил негласный председатель совета.

- Почему бы не выслушать человека, если ему есть, что сказать? – вдруг подал голос глава клана Бурлящей воды.

Это был довольно неожиданный и весьма ощутимый удар. Один мудрейший пошел против другого!

- Хорошо, - Зинтуг бросил на Прэлтона злой взгляд, - у меня есть несколько минут, чтобы выслушать твой бред.

- Бред? Про какой бред идет речь? Про тот, который тебе якобы подсказала мудрость предков? Так придется тебя огорчить: ни один человек из отряда Зарлатонга не пострадал, - новость была встречена радостными возгласами, и выступающий был вынужден сделать небольшую паузу пока шум прекратится. - Или про то, что бывший копьеносец является проклятым? И тут промашка. Знаешь, сколько свидетелей того, что Арлангур не переступал запретной черты? И это не только вчерашние подростки. А твое высказывание, что Зарлатонг сам уничтожил бойцов, которых так долго и упорно учил…. Это даже не бред. Это прямое сведение личных счетов с неугодным тебе человеком. Что он тебе лично сделал плохого? Или ты просто вообще не желаешь добра тем людям, вместе с которыми живешь?

- Избавьте меня от моралей этого сопляка, - вскричал мудрейший. – Где твои воины, где этот проклятый Зарлатонг? Что-то я никого не вижу!

Зинтуг полностью потерял над собой контроль. Внешне невозмутимый Прэлтон подал условный знак, и в деревню вошли победители.

- Да вот они!

Односельчане бросились навстречу воинам. Пять минут про спорщиков никто не вспоминал, но, следуя указаниям главы клана Быстрого огня, бойцы после теплой встречи подошли к мудрейшему, а Прэлтон продолжил.

- Можешь потрогать их руками, чтобы убедиться: они не призраки. Ребята немного задержались, потому что бережно несли раненного командира. Между прочим, свою рану «проклятый» Зарлатонг получил, спасая жизнь обычному воину. Благодаря его стараниям мы выиграли первую битву, а какую пользу принес деревне ты? Хотел поссорить нас с мередями? С теми, кто не жалея своих шкур, сражался плечом к плечу с людьми?

- Ты забываешься! – вскипел Зинтуг, оглянувшись на коллег по совету. А те смотрели куда угодно, только не в глаза своему недавнему вожаку. – Никому не позволено безнаказанно оскорблять мудрейшего! Я вызываю тебя на поединок!

Все знали, что глава клана Живой земли являлся самым сильным магом в деревне. Его уровень давно достиг третьего круга мастерства, а Прэлтон только недавно перешел в четвертый.

- Ну, конечно, уничтожать соплеменников гораздо безопаснее, чем сражаться на поле боя с настоящим врагом. Надеюсь, хоть это решение является твоим собственным, а не продиктовано кем-то другим, - спокойно воспринял вызов более слабый волшебник.

- Ты отказываешься?!

- Нет. Если ты выбрал такой путь, то кто-то просто обязан тебя остановить. Я принимаю вызов. Где и когда?

- Здесь и сейчас! – взревел старейшина.

«Зря он согласился! – переживал Зарлатонг, приподнявшись с носилок. – Такого человека можем потерять!»

Непримиримые враги разошлись на положенное расстояние и повернулись лицом друг к другу.

Глава 13

Обитель Великих

«Этот наглец все-таки выжил! – длинноногий макубаг заметил выплывшее из-за холма облако и узнал в нем мерзкого типа, забросившего его на острые шипы. – Что ж, ему же хуже!» Цель, до которой оставалось всего ничего, медленно двигалась среди бесконечных холмов, а потому монстр позволил себе немного отвлечься от выполнения основной задачи.

Макубаг решил припомнить летающему наглецу и лавину булыжников в каменоломнях, и шипы Вурганских дебрей, о которых ему самому постоянно напоминала ноющая в местах затянувшихся ран шкура.

«Сейчас ему мало не покажется!» - решило чудище и вдруг услышало собственные мысли, озвученные полупрозрачным типом:

- Ну что, долговязый, вот ты мне и попался! Теперь уж точно никуда не денешься, - громко произнес Еерчоп, стараясь обратить на себя внимание.

Тонкий, почти невидимый луч макубага превратил в пыль бугор, на котором мгновение назад восседал Еерчоп. Разрушитель же проявился на следующем.

- Слабак! – презрительно обронил он. – И это все, на что ты способен? А я уж было подумал, что встретил настоящего противника. Какое там…

Монстр выпустил еще один залп, сравняв с землей с десяток близлежащих холмов.

- Уже лучше, друг мой, - весело отозвался разрушитель. Он возник гораздо дальше того места, куда упали губительные «посевы» пришельца. – Но все равно недостаточно хорошо.

Благодаря усилиям Парзинга, Еерчоп видел сразу обоих чудовищ и старался направить одного наперерез другому. На его счастье выбравшийся из пещер Рамхаса монстр оказался значительно ниже барханов, среди которых двигался, а потому до сих пор не был заметен другому пришельцу. Ощущать друг друга на расстоянии макубаги не имели возможности ни здесь, ни в своем мире. Пришельцы из Урозненного мира постепенно сближались, не подозревая о готовящемся сюрпризе.

«А вот теперь будь любезен показать, на что ты действительно способен», - разрушитель увидел накалившийся рог долговязого и оставил вместо себя творение Парзинга. Сам же взметнулся как можно выше, чтобы понаблюдать за результатами своих трудов.

«Ну, держись! Издеваться надо мной вздумал? А что ты на это скажешь?!» - длинноногий разошелся не на шутку, накрыв смертоносными лучами огромный участок поверхности, многократно превышающий только что созданную им ровную площадку. В центре зоны поражения с оглушительным хлопком буквально взорвалась кукла Еерчопа. Досталось и двигавшемуся неподалеку от нее второму пришельцу. Неожиданный удар собрата пришелся ему не по вкусу.

«Какой урод посмел на меня напасть?! – отряхнувшись от комьев земли, макубаг выбрался на плоскую поверхности и увидел долговязого. – Точно, урод! Вот уж не думал, что в этом мире встречаются настолько безобразные существа!»

Благодаря мощной подпитке, полученной в стычке с пещерными духами, щедро «поделившимися» своей силой, низкорослый макубаг действительно светился. Но не от злости, как решил Еерчоп, а от переполнявшей его энергии. Пещерный путешественник не стал дожидаться второго выпада и нанес ответный, заставивший противника потерять почву под своими длинными конечностями…

- Сматываемся, - разрушитель проявился рядом с Лиртогом, - пока наши враги заняты выяснением отношений друг с другом.

Отряд двинулся за привидением, делая приличный крюк в обход места битвы чудовищ. Нужно было как можно скорее уносить отсюда ноги. Люди, конечно, надеялись, что монстры перегрызут друг другу глотки, но особых иллюзий на этот счет никто не питал.

Ожидая возвращения друга, Югон успел заснуть. Проснулся он от звука, напоминающего скрежет ржавого железа.

«Все-таки добрался! Молодец!»

Седой волшебник подошел к золотой двери и толкнул ее вперед, в полной уверенности, что увидит за ней хранителя. Не тут-то было! Ниранда за порогом он не встретил. Мало того, там вообще никого и ничего не было видно - только бесконечное звездное небо.

«Неужели мне сюда?» - спросил он сам себя и все же шагнул в бездну.

- Приветствую тебя, смертный! – раздалось в темноте.

Цвет ночного неба постепенно приобрел более светлые оттенки, хотя ни стен, ни потолка, ни пола, так и не проявилось. Куда ни глянь – во все стороны безграничная пустота.

- Здравствуйте, - автоматически поздоровался Югон, пытаясь переварить происходящее. - Вы тут не видели моего друга?

- Хранитель находится далеко отсюда. Он открыл тебе дверь, а потому здесь быть не может, - глубокий спокойный мужской голос располагал к открытой беседе. - Но ты ведь пришел не для того, чтобы узнать о Ниранде?

- Нет.

- Тогда спрашивай быстрее. Больше минуты смертным здесь находиться не положено.

«Да ведь это один из Великих!» - с благоговением осознал Югон.

- Как победить неизбежное зло? – задал маг главный вопрос.

На мгновение повисла пауза, затем тот же голос медленно ответил:

- Я не знаю верного способа, но тот, которым ты следуешь, имеет шансы на успех.

- Что за чудовища преследуют нас по пятам, и как их можно одолеть? – возможно, ответ на этот вопрос в данный момент был важнее первого.

- Макубаг – обитатель Урозненного мира. Монстра можно победить только его собственным оружием. Заставь магию чудовища работать против него самого, используя заклинание медленного кольца. О нем знает Трингор, мой сосед.

- Как человеку умереть, оставаясь живым?

- Нужно обратиться в нерлюдь.

- Как это можно сделать?

- Достаточно одной короткой встречи с обитателями Мертвых земель на их территории.

- Что с моими друзьями?

- Им приходится нелегко, но пока все живы. Теперь уходи!

Югон сделал два шага назад и снова оказался в пещере. Дверь за ним сразу захлопнулась.

Второй Великий рассказал о заклинании медленного кольца. В свое время оно действительно остановило Нерха, который сумел вызвать в Розгарию макубага и отобрать у него необычный вид энергии.

- Как добраться до Мертвых земель? – спросил Югон. Маг знал, где находятся эти проклятые территории, но надеялся, что Великий подскажет, с какой стороны туда лучше войти. Ответ оказался неожиданным.

- Если не хотите войны между Зирканой и Далганией, идите через Саргандию.

Напоследок Трингор дал один весьма полезный совет:

- Попроси Сиера вытащить вас отсюда. После вторжения макубага выход на второй ярус завален, а пещерные духи в ярости. Вам с хранителем самим не выбраться.

Седой волшебник поблагодарил Великого и отправился в третью дверь, к Сиеру.

- Слушай и не перебивай, - начал тот, не дав возможности Югону даже поздороваться. – Первое. Чтобы кольцевое заклинание сработало, нужно заставить пришельца неподвижно застыть. Это может сделать уловитель намерений. Второе. Чтобы нерлюдь не смогла покинуть зону серебряного тумана, в кармане человека, обращенного в нее, должны находиться две монеты серебром. Третье. Входить на территорию Мертвых земель можно только через ущелье Корявых ручьев и потом двигаться строго по сухому руслу. И четвертое. Человеку, имеющему предназначение, не пережить ночь на синей глине. А теперь спрашивай.

- Как найти колодец Темного духа? – Югон впервые вслух произнес место, где должен был появиться Дьюго.

- В этом колодце начинается сухое русло, а заканчивается оно - в ущелье Корявых ручьев.

- Что нужно сделать непосвященному, чтобы…? – седой волшебник попытался выведать самое главное, поскольку не имел понятия, как лишенным предназначения одолеть непобедимого.

- Этого не знает никто, - не дал закончить вопрос голос Сиера. – У тебя совсем не осталось времени, а ты еще хотел меня о чем-то попросить.

- Выведи нас с хранителем из пещер Рамхаса.

- Где бы ты хотел оказаться?

- Там, где я нужнее всего.

- Хорошо.

«Достопочтимый мирольд! Я наслышан о Ваших недавних бедах больше, чем кто-либо другой, поскольку имел довольно продолжительную беседу с одним из тех варваров, которых на Вашей территории подверг суровому и, бесспорно, справедливому наказанию Его Величество. Я никогда не питал добрых чувств к разбойникам, а посему желание уничтожить единственного выжившего из сотни поморов у меня было велико. Однако от мертвого ничего не узнаешь, не так ли?

Сведения, которые удалось вытянуть из помора, меня серьезно заинтересовали. После этого некоторые факты предстают в совершенно ином свете.

У меня вызывает некоторое недоумение, почему отряд военного министра, сопровождавший короля, уничтожил всех поморов, хотя превосходящие силы позволяли ему взять пленных и выяснить намерения разбойников? В военное время информация о планах врага гораздо важнее его простого уничтожения. И если учесть, что мы не ведем боевых действий против обитателей побережья, поголовное уничтожение поморов с трудом поддается объяснению.

Я глубоко уважаю Его величество и ни в коей мере не хочу бросить тень на этого великого человека! Однако в окружении короля иногда встречаются и не очень порядочные люди. Вот их-то я и опасаюсь. Поэтому направляю письмо только Вам. Вы, в отличие от меня, человек большой, а потому сможете правильно разобраться в ситуации.

То, что рассказал мне разбойник (а он наверняка знает больше, чем говорит), касается сокровищницы, расположенной в пещере. Полагаю, такие сведения стоят нескольких сотен едургов, и я готов обменять на них своего пленника.

Раненого помора я держу у себя в подвале. Если он Вам нужен, сообщите письмом, и мы договоримся. За ответом завтра прилетит та же птица, что доставила это послание. С нетерпением жду Вашего решения».

«А если я не заинтересуюсь помором, ты предложишь его кому-то другому, - закончил Горлинд за неизвестного автора. – А мне это совершенно невыгодно».

Вельможа еще раз внимательно ознакомился с письмом, которое сегодня утром ему под ноги бросила ширококрылая птица. Телохранители попытались ее поймать, но пернатый гонец словно предугадывал действия магов, уходя от их воздействия по какой-то хитроумной траектории. Уже одно поведение птицы говорило о том, что послание было отправлено не простой деревенщиной, о чем, кстати, свидетельствовал и стиль изложения.

«Кто бы это мог быть? Вполне вероятно, что кто-то сильно не любит министра Сторхана, но сам не хочет вступать с ним в борьбу, вот и пытается сделать это моими руками. Но тогда причем здесь деньги. Несколько сотен едургов могут заинтересовать только какого-нибудь обнищавшего рольда, которому военный министр никак не мог стать поперек дороги. Или здесь кроется старая месть? Тогда хотя бы становится понятным, почему письмо написано мне, а не королю. В этом случае, таинственный «рольд» вряд ли будет связываться с монархом. Это, безусловно, мне на руку.

И автор письма, и его «гость» непременно должны быть уничтожены. Со вторым, правда, сначала нужно переговорить. Вдруг он знает, кто навел разбойников на мои богатства? Скорее всего, конечно, это кто-то из моих же позарился на бриллианты, а подключить к ограблению поморов - самое простое решение. Одно не сходится: все, кто знал о тайнике, найдены мертвыми. Неужели предатели оказались настолько глупыми, что позволили себя убить? Вряд ли. Остается только Ронкул, но он все время на виду. Совсем мальчик заработался. Так спешит восстановить замок - никому спуску не дает! Хорошая опора мне будет под старость. Но все равно - так изводить себя нельзя. Хоть бы бабу себе какую завел для развлечения. Двадцать два года мужику, а он все один. Я в его годы…».

Мирольд сладко потянулся в кресле, припоминая свои молодые годы. «Интересно, у автора письма действительно прячется выживший помор, или это ловушка? Разбойник очень многое мог бы прояснить. И главное - как они вышли на мой тайник?»

Горлинд поднес лист бумаги к горящей свечке и дождался, пока письмо превратится в пепел. «Действовать нужно крайне осторожно».

Мирольд встал из-за стола и направился в столовую. После пожара, разрушившего его замок, вельможа перебрался в особняк, любезно предоставленный одним из богатейших купцов Гринторда – города, располагавшегося по соседству с бывшей резиденцией мирольда.

- Мирольд, ваш сын просил передать, что к завтраку его не будет, - доложил в столовой дворецкий.

- Опять на пожарище?

- Нет, мой господин. Он оседлал драгана и ускакал, не сообщив, куда.

- Ладно, позавтракаем без него, - недоуменно пожал плечами Горлинд. «Зря я ему вчера рассказал о нападении на тайник. Не хотел ведь!»

Магический поединок требовал большого открытого пространства и потому не мог начаться до тех пор, пока односельчане не освободят место для схватки. Верингцы не спешили, надеясь, что спорщики одумаются, но Зинтуг был непреклонен.

- Только если он приползет ко мне на коленях и попросит прощения, - ответил старейшина на призыв своих коллег к миру.

Второй раз к нему никто обращаться не стал, а к Прэлтону поднесли на носилках Зарлатонга.

- Где так здорово научился речи толкать? Не замечал раньше за тобой такого таланта, – зная характер друга, копьеносец даже не пытался отговаривать его от неравного боя.

- Вон мой учитель по словесным баталиям. Стоит, словно гураду проглотил целиком.

- Значит, ты учителя его же оружием?

- А как с ним еще?

- Он нашел другой способ расправиться с тобой.

- Теперь это уже не столь важно. Я все равно считаю что у меня серьезные шансы на успех, но как бы ни закончился наш поединок, Зинтуг больше не имеет авторитета в деревне.

- Его судьба меня сейчас волнует мало. А вот твоя жизнь для Веринги многого стоит. Обидно будет, если ты ею глупо распорядишься. Так что ты уж потрудись! Мы в тебя верим. - Зарлатонг кивнул бойцам, и они подняли носилки, чтобы унести раненого.

- Постараюсь оправдать доверие, - бросил вдогонку Прэлтон.

Распорядитель поединка вышел в центр специально очерченного круга.

- Если никто из участников по-прежнему не признает себя неправым, можете начинать. И помните: Сиер смотрит на вас.

Глава клана Бурлящей воды произнес положенные в таком случае слова и покинул площадку. Схватка начиналась с того момента, как он переступал черту.

«Разверзнувшаяся пропасть; удар, сбивающий с ног; мгновенное опутывание корнями растений…», - Прэлтон мысленно перебирал возможные варианты действий своего противника и способы борьбы с ними.

Начало поединка оказалось совершенно неожиданным: как только распорядитель оказался вне круговой зоны, справа от Зинтуга вспыхнул костер. Старейшина посчитал это выпадом соперника и отскочил на пару шагов в сторону. Однако огонь не спешил набрасываться на главу клана Живой земли: через секунду пламя преобразилось в женскую фигуру. Ту самую, что верингцы видели во время соборного костра. На этот раз воительница не произнесла ни слова. Она аккуратно положила перед «мудрейшим» свое копье и сразу исчезла.

«Она призывает Зинтуга к согласию», - подумал Зарлатонг. Копьеносец хорошо знал древние обычаи воинов.

«Мудрейший» истолковал знамение совершенно по-другому.

- Ну что? Теперь вы видите, кто прав?! – громко воззвал он к односельчанам, поднимая сверкающее оружие. – Сама Верина призывает меня искоренить скверну в наших рядах!

Сейчас глава клана Живой земли был похож на одержимого: бешеные глаза, сардоническая улыбка и непрерывное вращение головой из стороны в сторону, словно Зинтуг желал проверить, все ли видят его триумф? Он заметил испуг на лицах соплеменников и победно взглянул на изумленного, но бездействующего Прэлтона. Упиваясь положением, триумфатор не углядел только одного: сначала у него по колено исчезли ноги, затем пропала нижняя часть туловища и вот уже осталась видны лишь руки и голова….

До центра круга «дошло» только копье. Выскользнув из исчезнувших последними пальцев Зинтуга, оно воткнулось острием в землю. «А вот этот знак призывает к войне, - сделал заключение Зарлатонг. – Но не друг против друга…».

Оружие забрало в себя силу волшебника и всю его злость. А больше в нем ничего и не было.

Глава клана Быстрого огня подошел к копью Верины.

- Видимо, для тебя другого способа послужить нашей деревне не нашлось, - сказал он, поднимая древко над головой.

Одобрительный гомон людей, в который гармонично вписался радостный рев хищников, взорвалночную тишину леса.

Магические выстрелы заметно истощили обоих монстров, но прекращать драку ни один из них не собирался. Каждый был крайне возмущен тем, что какая-то уродливая тварь пытается помешать добраться до цели, о которой после столкновения оба на короткое время забыли.

Возможно, если бы макубаги перед встречей взглянули на себя в зеркало, они бы не были столь категоричны в оценке соперника, но что поделать? Ни времени, ни возможности полюбоваться собою, любимым, у них не имелось, а потому монстры с остервенением продолжали мутузить друг друга.

Испробовав все средства дистанционного воздействия, и изрыв при этом и без того неровную местность вдоль и поперек, чудовища перешли к ближнему бою. Тут преимущество оказалось на стороне более приземистого пришельца. Пока долговязый пытался справиться со спинным плавником своего противника, тот перекусил тонкие ноги сородича и нанес мощный удар рогами в брюхо осевшего врага. Получив повреждения «брони», долговязый монстр с ужасом понял, что напоролся на более сильного бойца, от которого следует немедленно удирать. Но удирать уже было нечем, поскольку еще две лапы встретились с челюстями обладателя плавников. Приземистое чудище почувствовало близкую победу и снова обратилось к энергетическому оружию. На этот раз эффективно. Растерзанная шкура макубага не смогла уже отразить смертоносное излучение, и пришелец завалился набок.

«Готов, урод! Вздумал со мной тягаться? И как таких здешняя земля выносит? – победитель посмотрел на морду своего врага. – Такое ощущение, что я его уже где-то видел. И явно не в этом мире. Тогда где? Ладно, потом вспомню. Сейчас главное добраться до цели и покончить с ней».

Макубаг покрутился на месте, принюхался к воздуху…

«Этого еще не хватало! Я его не чувствую?! Почему? Куда он подевался? – монстр впервые поддался панике. – Все из-за тебя!» Шестилапый не удержался, чтобы не лягнуть поверженного когтистой лапой.

«Куда же мне теперь бежать? За кем гнаться? Неужели придется на всю жизнь остаться в этом проклятом мире? Не-хо-чу-у-у!!!»

А цель в это время быстро шагала вместе с друзьями и подругами по дороге на запад.

- Именем его владычества, всем стоять! – на пути отряда возник бородатый воин, за спиной которого прятался невысокий парень лет двадцати.

- Мы очень спешим, - Лиртог подошел вплотную к незнакомцу и остановился, что называется, нос к носу. От бородача разило довольно неплохим вином, которого тот, судя по концентрации «аромата», выпил более, чем достаточно.

Командира, неважно при каких обстоятельствах потерявшего всех своих бойцов, ожидала беседа с советником в присутствии палача и обширного набора инструментов, помогающих вспомнить все обстоятельства неудачи. Даже те, которых и в помине не было. Знакомый с этим правилом офицер после встречи с чудовищами решил сначала уничтожить содержимое своей фляги, а потом вспомнил, что у писаря в ранце есть еще и походная, с более крепким напитком. Его обычно использовали для раненых бойцов, чтобы вывести их из шокового состояния. Раненых в отряде не имелось, а шокового состояния, с учетом произошедшего и предстоящего, у бородача скопилось за всю его погибшую сотню. Вот он и боролся со стрессом, как мог.

- А у меня приказ Диршана, - неуклюже мотнув головой,сказал офицер, – задержать и доставить!

Воин сильно пошатнулся, но писарь успел вовремя подхватить своего боевого командира, не давая ему упасть.

- Кого? - вперед грозно выдвинулась Гердилина.

- Приветствую вас мадам, - учтиво поклонился служивый и достал бумагу. – Вот, пожалуйста. Маг седой – один. Юноша белобрысый – один. Три воина с южным типом лица и мальчик. Две девушки и (извиняюсь!) толстуха. Не я писал эту бумагу! Еще один мужчина. Итого - десять человек.

- Ну, и где ты видишь толстуху? – нянька спросила таким тоном, что бедняга на пару секунд протрезвел. – Или седого мага?

- Секундочку, - воин вытащил из-за пояса флягу и утолил внезапно возникшую жажду. Дождавшись, когда благословенная жидкость проникнет глубже в организм, он, наконец, окинул незнакомцев мутным взглядом:

- Писарь, ты видишь тут седого чародея?!

- Нет, мой господин.

- Может ваш писарь заодно и пересчитать нас сумеет? – Гердилина сообразила, что офицеру это уже не под силу.

- Их восемь, - быстро доложил молодой человек, не дожидаясь приказа командира.

- Извините мадам, мы ошиблись. Можете быть свободны.

Бородач попытался галантно прищелкнуть пятками, но снова едва не спикировал носом в землю. Махнув рукой, он оперся о плечо парня, и бравые зирканские вояки пошли дальше, вырисовывая зигзаги на пыльной дороге.

- Неужели у Диршана все воины такие? – Лиртог с осуждением посмотрел вслед удаляющейся парочки.

- Нет. Думаю, у этого офицера стряслось что-то ужасное.

Через несколько часов путешественники увидели на дороге последствия этого ужаса, а к вечеру наткнулись на боевое подразделение, высланное третьим советником взамен уничтоженного монстрами.

- Ваше величество! Ронкул, сын Горлинда, желает переговорить с леди Зарной, - начальник дворцовой стражи мирольд Вакранд решил лично доложить королю о позднем визите молодого человека.

Бринст только что отужинал и собирался немного поработать перед сном.

- Он прямо так и сказал? – удивился монарх.

- Молодой мирольд держится очень нервно, поэтому я и осмелился побеспокоить вас в столь поздний час. Как прикажете поступить? Прогнать его взашей?

Бринст задумался: «Если сынок заподозрил мою фаворитку, то скоро это станет известно его отцу. Вопрос: в чем он ее подозревает? И что уже успел сообщить папаше?»

- Где Ронкул сейчас?

- Мои люди задержали его возле парадного входа.

- Нет, взашей мы его гнать не будем. Я давно подумываю над тем, чтобы выгодно пристроить эту женщину, а тут такая удачная партия наклевывается, - задумчиво произнес «заботливый» монарх. – Девочке ведь далеко не двадцать…. И даже не тридцать. Но пускать наглеца во дворец не стоит. Ему и так сильно повезло, что нынче я в хорошем настроении. А потому пусть живет. Скажите ему мягко, но доходчиво, что на сегодня прием окончен. Пусть твои ребята проводят его до гостиницы и узнают, в каком номере он поселится.

- Слушаюсь, ваше величество.

- Потом доложишь! Я буду в бежевом кабинете.

Начальник дворцовой стражи ушел отдать соответствующие распоряжения, а король отправился не в кабинет, а в покои своих фрейлин.

- Добрый вечер, леди Зарна.

- Ой! – жеманно испугалась фаворитка. Она сидела перед большим зеркалом, любуясь привезенным из Зирканы нижним бельем. – Ко мне такие гости, а я до сих пор не в постели. Прошу прощения, ваше величество, сейчас все исправлю.

- Не надо, - Бринст остановил порыв фрейлины. – Одевайся.

- Может, лучше наоборот?

- Зарна, не зли меня! А то в следующий раз зайду к тебе в будуар вместе с Дронгиадом.

Бережник остался за дверью и шумно бил копытом об пол, напоминая о том, что монарх находится под его надежной защитой.

- Только не это, - грустно вздохнула женщина и потянулась за платьем. – Что прикажет мой король?

- Во дворец приехал твой пылкий воздыхатель!

- Который? – не скрывая недовольства, спросила красавица.

- Последний.

- Прошу вас, ваше величество, не надо произносить этого ужасного слова, - испуг в голосе казался неподдельным. – Или вы собираетесь меня сегодня хоронить?

- Ну что ты, милая, как можно такое подумать?! Приехал Ронкул и прямо с порога потребовал тебя.

- Вот нахал! Вы приказали отрубить ему голову?

- Зачем? У парнишки прекрасный вкус в выборе женщин, а его странное поведение можно объяснить либо юношеской несдержанностью, либо…

- Чем? – не дождалась окончания мысли Зарна.

- А вот это тебе сегодня и предстоит выяснить. До мельчайших подробностей.

- Ну вот! – фаворитка состроила обиженное личико. – Все подданные по ночам спокойно отдыхают, и лишь мне опять нужно работать.

- Ты же у меня лучшая, - монарх подумал, что для успешного выполнения поручения немного лести будет кстати.

- За что и расплачиваюсь, - с напускным смирением ответила кокетка и быстро перешла на деловой тон: - Где этот молокосос?